Fireblood Dragon 5 - Fire In His Spirit - Ruby Dixon

SINOPSE A Gwen nunca quis ser líder, mas quando mais ninguém se apresentou, ela assumiu o papel. Como presidente da Câmara de Shreveport pós-apocalíptico, ela fez decisões para proteger o seu povo...e a maior parte delas tiveram um efeito contrário desastrosamente. Quando ela descobre que o perigoso dragão dourado que espreita fora do forte decidiu que ela é sua companheira, a doente do coração Gwen decide que a melhor coisa que ela pode fazer é confrontá-lo e levá-lo para longe da cidade.

Ela faz isto para salvar o seu povo - a sua irmã, os seus amigos, o seu forte.

Ela não espera compreender o dragão.

Ela certamente não espera se apaixonar.

O QUE ACONTECEU

O ano é 2023, sete anos após a destruição do mundo conhecido. Voltando em 2016, uma fenda abriu nos céus e dragões surgiram, terríveis e violentos como as bestas das lendas. Tal como as formigas, eles invadiram as cidades, destruindo tudo o que as rodeia. Edifícios desmoronaram, países caíram e, numa questão de meses, a humanidade foi quebrada. As armas não tinham efeito sobre as criaturas não terrestres de outra dimensão. Aviões e mísseis foram demasiado lentos. Os tumultos eclodiram quando os homens foram forçados a lutar não só pelos sua sobrevivência contra os dragões, mas um contra os outros.

As pessoas que sobreviveram àqueles primeiros dias brutais levaram a esconder-Se. Eventualmente, pequenos grupos de sobreviventes juntaram-se e formaram fortes onde podiam viver em segurança e seguramente. No Depois, concreto é o material de construção de e as pessoas renunciam livremente aos seus direitos em troca de proteção suas famílias. Os próprios fortes são isolados e corruptos, geridos por uma poderosa milícia. As armas que eles carregam pode não ser útil contra dragões, mas são mais do que suficientes para manter as pessoas do forte na linha. Aqueles que não podem obedecer às regras de um forte são expulsos, para viver como nômades. Eles são considerados a escória pelos moradores do Fort e se vêem como nômades. Sem abrigo ou um lugar permanente para chamar de lar, eles poderiam muito bem ser.

Durante sete anos, a humanidade continua vivendo nas fendas e escondendo-se nas sombras.

Então, as coisas começam a mudar lentamente. CLAUDIA, um ladrão de Fort Dallas, é deixada nas ruas selvagens, abandonadas nas Terras Scavenge como isca para domar um dragão. Ninguém espera que ela viva ou para que ele funcione. Seu dragão KAEL é feroz e possessivo, sua mente quebrada pela constante loucura que consome o drakoni. Apesar disso, ele é um ser inteligente e pode ser tão gentil e amando como ele é brutal. Depois de um tempo, Claudia para de vê-lo como o inimigo e começa a vê-lo como um parceiro. Com a ajuda de Kael, ela traça um plano para resgatar sua irmã AMY e sua amiga SASHA de Fort Dallas e sua milícia corrupta.

Durante o caos da missão de resgate, Sasha é arrebatada por DAKH, um dragão macho enlouquecido que procura um companheiro para corrigir sua mente. Embora leve tempo para a temerosa Sasha confiar em Dakh, ela finalmente percebe que o dragão faria qualquer coisa por ela e que ele pode amar tão ferozmente como qualquer macho humano. Quando Sasha é capturada por bandidos locais, ela aprende que não só são os nômades trabalhando com um velho inimigo dela, mas os bandidos são liderados por um estranho misterioso chamado Azar.

Azar afirma ser drakoni, mas não como os outros. Ele não está louco, ele não pode (ou não) mudar para a forma de dragão, e ele tem um plano para voltar ao seu planeta natal. Ele precisa de alguém para voltar através da fenda que foi criada entre mundos, mas uma vez que ninguém sabe se isso pode ser feito, ele precisa de um voluntário.

Se ele não pode começar um, forçará alguém completamente. Prende Sasha refém na esperança que ela possa persuadir Dakh a atravessar a Fenda, mesmo que isso o custe sua vida. Para tornar as coisas ainda mais perigosas, Azar capturou ZOHR, outro dragão, mas ele continua louco demais para ser útil. Sasha se recusa a puxar Dakh em jogos perigosos de Azar. Com a ajuda de Emma, ela se liberta do cativeiro e escapa para os braços de Dakh.

Enquanto isso, Emma fica para trás com o povo de Azar para tentar libertar Zohr.

Para fazê-lo, ela deve acasalar com ele para estabelecer um vínculo psíquico. Zohr se liberta após um confronto com Azar, mas à custa de suas asas. Enquanto ele se cura, ele e Emma trabalham em um plano para destruir Azar e seus homens. Quando o casal se aproxima de Claudia e Kael para ajudar, a irmã desmascarada de Claudia, Amy, é recrutada para ser isca de perfume.

Amy tem um plano próprio, embora. Ela joga suas calcinhas para baixo na cidade então um dragão pode encontrá-la e se apaixonar por ela. Ela quer ser livre do quase exilio e ela vive na parte de trás na torre de Claudia. Um dragão encontra a calcinha -RAST. O macho dourado grande vem reivindicá-la, levando-a afastado para ser seu companheiro. Rast tem mais memórias de seu tempo e se lembra de ser um soldado recrutado pelos Salorians. Preocupado que Amy e outros Drakoni vão odiálo, ele luta para reconciliar quem ele é agora, o companheiro de Amy, com quem ele era na época. Eles recebem uma mensagem em um pombo-correio, levando-os para Fort Shreveport. Este forte é pequeno e dirigido por GWEN, que tenta vendê-los para nômades locais na esperança de proteger sua irmã sequestrada, Daniela. Gwen fica surpresa e satisfeita quando Amy e Rast se voluntariam para ajudar o Forte Shreveport e, eventualmente, assumir uma posição de liderança, colocando os nômades em seu lugar.

As coisas estão escalando por toda a terra, no entanto. Emma e Zohr viajaram para longe de Fort Orleans porque Fort Dallas está cercado por um bando de dragões, e eles se preocupam que todos os fortes são afetados assim. Eles não sabem que Azar se estabeleceu lá, só que as coisas são estranhas. Correm rumores do Forte Tulsa e dos terríveis crimes contra as pessoas que lá acontecem. Forte Shreveport tem as mãos cheias com seus próprios problemas com dragões, já que um macho chamado VAAN não deixará os arredores da cidade. Ele está convencido de que o seu companheiro espera dentro do FORT. E outro macho Drakoni, este em forma humana e sem telepatia, apareceu em Fort Shreveport, mas ninguém sabe quem é o misterioso Liam...

1 GWEN "Dragões," Andrea murmura de seu colchão do outro lado da sala. "Você já pensou que quando o mundo terminasse, seria por causa de dragões?"

Rolo na minha cama, incapaz de dormir também. Dividimos este quarto juntos desde que saímos (fugimos) de Fort Tulsa e nos instalamos aqui no que se tornou Fort Shreveport. Andrea tem sido minha melhor amiga, minha segunda no comando, e minha ouvinte. Esta não é a primeira noite em que discutimos todos os tipos de coisas de rações alimentares para homens e nossas vidas no Antes. Certamente não é a primeira vez que falamos de dragões. Hoje, ela carrega muito mais peso, no entanto.

"Eu pensei que seria uma bomba de algum tipo", eu admito a ela, dobrando minhas mãos sob o meu rosto como eu olhar para a escuridão do nosso quarto. "Guerra. Heck, aquecimento global tornando os oceanos muito quentes. Algo gradual."

"Sim, mesmo. Nunca pensei, 'hey, talvez uma grande fenda se abrira no céu e um monte de dragões sanguinários saíram e queimaram o mundo. Tenho que dizer que na minha lista de cenários do fim do tempo, não era mesmo no top 10."

Eu rio, porque o que mais você pode fazer além de rir? O tempo de soluçar e reclamar de nosso destino já passou anos. Aqueles que se adaptaram e sobreviveram, sim. Os biliões que não podiam... não "Dragões," Andrea suspira novamente. "Eu pensei que os alienígenas eram mais prováveis do que dragões. Quero dizer, droga. Quantos filmes de ficção científica estavam lá sobre alienígenas? Não consigo pensar em nenhum com malditos dragões. Você consegue?"

Eu posso pensar em um, na verdade, mas não é por isso que Andrea está ficando tagarela tarde na noite. Ela está tentando me distrair da série de problemas que foram empilhando em Fort Shreveport nos últimos dias. O pior de tudo, eles são problemas que são todos culpa minha. Desespero passa por mim e eu quero enterrar a minha cara na almofada e esconder-me do mundo.

Mas eu não posso, porque eu sou o prefeito. Eu tenho que ser o líder, porque ninguém se ofereceu.

Olho para o colchão vazio do outro lado da sala de aula, do outro lado do meu e da Andrea, debaixo do velho quadro. É a cama da minha irmã e agora, ela está sendo mantida em cativeiro por nômades, tudo porque eu sou um terrível líder. Em algum lugar na noite, Daniela está sofrendo e não há nada que eu pode fazer sobre isso. Eu não posso sair porque eu sou necessário aqui...

Maldito lugar enterrando com as minhas escolhas.

É assim que o presidente se sentiu quando os dragões chegaram, eu me pergunto?

Que toda escolha feita só piora as coisas? Que não importa quão bom seja o suas intenções, a merda fica cada vez mais alta até você sentir vontade de gritar e nunca parar?

"Gwen?"

Andrea sussurra.

"Estou aqui.

Desculpa.

Estou só... estou pensando."

"Sobre a Daniela?

A culpa não é sua."

"Não é?

Deixei os Irmãos de Ash entrarem no forte."

"Deixamos todos entrarem no forte", diz ela razoavelmente. "É o que fazemos.

Somos um refúgio para outros que estão fugindo de outros fortes. Você não sabia que eles acabam por ser idiotas."

Eu não, mas eu deveria saber. Quando eu vi uma dúzia de motociclistas montar sem uma única mulher entre eles, eu deveria saber. Eu deveria ter ouvido a pequena voz na parte de trás da minha cabeça que estava gritando que isto era uma má ideia. Mas eu me senti culpada por essa voz. Só porque eles eram um bando de caras velhos grisalhos não significava que eles iam machucar alguém. Talvez eles estivessem apenas procurando abrigo de um ataque de dragão, e Andrea estava certa, deixávamos sempre todas pessoas entrar. Você não pode escolher com base na aparência das pessoas.

Eu sou tão estúpido. Tão, tão estúpido. Talvez se eu tivesse ouvido aquela vozinha cautelosa, ninguém teria se machucado. Eles não teriam nos roubado, machucado algumas das meninas, nos chantageado para entregar todos os nossos suprimentos.

Talvez Daniela estivesse segura em sua cama, em vez de prisioneira daqueles idiotas.

Possivelmente morta. Provavelmente estuprada. Oh Deus. Tudo isso é culpa minha também.

"Você fez o que achou melhor", diz Andrea, mas não acredito nela. Eu sou a líder. Eu deveria saber melhor. Eu deveria pensar com mais cautela, porque devo proteger todos.

"Obrigado", eu digo baixinho, porque o que mais posso dizer? Andrea vai tentar me animar a noite toda, se eu não a reconhecer. Ela é uma boa amiga e incrivelmente leal. Ela nunca me deixa falar mal de mim mesmo quando eu estrago tudo.

"Mas parece que Amy quer estar no comando. Como você se sente sobre isso?"

Andi me olha com curiosidade.

"Aliviada", eu admito, e então nós duas ficamos em silêncio. Tenho certeza de que ambos estamos pensando a mesma coisa. Estamos pensando no dragão de Amy. A própria Amy é uma loira doce, de aparência suave, manca. Ela vem de Fort Dallas e chegou há um ou dois dias. Isso não é tão incomum. Temos pessoas passando o tempo todo. O que é incomum é que ela veio com um homem. Um homem de pele dourada, cabelos estranhos e que mantinha os olhos cobertos. A princípio, não pensamos em nada - no After, você encontra muitos esquisitos. As pessoas lidam de maneiras diferentes. Alguns enlouquecem. Alguns perfuram tudo o que podem encontrar. Alguns se cobrem de tatuagens. Tivemos uma garota que atravessou o

caminho para Fort Orleans e cortou o rosto milhares de vezes, para que ela assustasse e não fosse atraente pra quem quisesse uma mulher. Então, sim, vimos muitas coisas estranhas, e no começo eu pensei que ele era apenas mais um estranho aparecendo no forte.

Eu odiava que a razão de terem chegado fosse porque fiz um pacto com os Irmãos de Ash, os nômades dos motoqueiros, que se tivéssemos recém-chegados, os entregaríamos como nosso pagamento. Estabelecemos um plano de baixa qualidade para atrair pessoas de fora. Eu odiava pensar nisso, mas os nômades têm Daniela. É outro daqueles problemas de liderança em que não há resposta certa. Eu vendo estranhos para salvar minha irmã? Ou eu os deixo ir e deixo minha irmã morrer horrivelmente nas mãos dos nômades?

Não há vitória. Eu escolhi Daniela e preparei uma armadilha para Amy e sua amiga.

"Sam".

Amy, no entanto, viu através da armadilha que preparei. Ela me confrontou e eu dobrei como um baralho de cartas, admitindo a verdade. Eu esperava que ela me atacasse, tentasse me matar pelo que fiz. Parte de mim realmente o recebeu porque a escolha estava fora de minhas mãos. Covarde, eu sei, mas estou tão desesperada e com medo de que pelo menos fosse uma resposta.

Amy não atacou, no entanto.

Ela muito calma e firmemente se encarregou da situação e nos apresentou seu dragão.

“Sam” não é um Sam. Ele nem é humano. Ele é um dragão, um dos machos de ouro que aparentemente tem sua mente junta. É muito para absorver e eu não acreditei no começo, apesar dos estranhos olhos dourados do homem, dentes afiados e pele com aparência escamosa. Como eu disse, eu já vi coisas estranhas antes.

Mas então ele mudou para a forma de dragão. E então eu acreditei. Acho que Andrea desmaiou quando o viu. Eu não a culpo. Eu quase fiz xixi nas calças de terror ao vêlo, e a única coisa que me impediu foi o quão completamente sem medo de Amy estava. Amy frágil com a perna ruim estava completamente à vontade quando o grande dragão correu o focinho contra sua bochecha. Ela disse que o nome dele era Rast, não Sam, e que seu povo era drakoni. Que eles perderam a cabeça quando vieram a este mundo através da Fenda, e apenas se acasalar com ela o ajudou. Sua irmã também se uniu a um dragão e uma amiga dela.

O dragão que decidiu começar a atacar Fort Shreveport e nos cercou durante a última semana? Amy diz que ele está procurando por sua companheira. Que ele a cheira no forte e quando a encontrar, não vai mais atacar. É muito para absorver.

"Não acredito que os dragões se transformam em pessoas", sussurra Andrea, e é claro que estamos pensando o mesmo. "Que lá embaixo todo esse tempo, havia uma pessoa. Eu sempre pensei neles como ... eu não sei. Escorpiões ou cobras. Apenas muito, muito grandes. Atacando. Eu não pensava nelas como pessoas."

"Eu sei o que você quer dizer." Eu nunca pensei neles como algo além de um inimigo irracional. Agora não posso deixar de me perguntar o que está acontecendo com eles enquanto eles atacam cada cidade, atacando-a. Eles ainda fazem. Eles são como um

relógio. Não importa onde haja um assentamento humano, eles nos encontrarão e atacarão. Eu pensei que o resto de nossas vidas seria gasto nos escondendo e tentando ganhar a vida. O vínculo de Amy com seu dragão me mostra que há esperança para outra coisa. Que os dragões também são pessoas, e se pudermos de alguma forma conversar com eles, talvez possamos coexistir pacificamente.

"Ele se parece com Liam", diz Andrea. "A pele dourada. Os cabelos. Sempre encobertos."

Eu penso em Liam. Eu mal conheço o cara. De todas as quarenta e três pessoas em Fort Shreveport, eu o conheço menos. Ele apareceu há alguns meses, sozinho e sem suprimentos. Disse que era de um pequeno forte no Oeste que fora completamente arrasado e procurava um novo lar. Ele se estabeleceu e guarda para si mesmo. O irmão mais novo de Andrea, Benny, o conhece melhor do que qualquer outra pessoa, eu acho. Já falei com ele algumas vezes, mas ele nunca ligou meu radar como perigoso. Estranho sim. Ele tem uma pele dourada estranha e dentes afiados, mas, novamente, é o After. Estranho é normal. Eu nunca pensei nele como perigoso, no entanto.

Agora, olhando para trás, é apenas mais uma pessoa que deixei em nosso forte sem perceber o quão mortal ela é, e estou cheia de vergonha. "Você acha que Liam ..."

"Acho que sim", diz Andrea. "Quero dizer, não sei ao certo. Nunca o vi sem chapéu, então não sei se ele tem espinhos no cabelo, como Sam." "Rast", eu corrijo suavemente. "O nome dele é Rast." Sam parece humano demais.

"Certo. Rast." Ela se move na cama, enlaçando os braços sobre as pernas cruzadas e abraçando-as contra o peito. "Mas eu o vi sem óculos de sol uma vez e seus olhos eram daquela cor sólida estranha como Rast. Ele me disse que eles estavam danificados quando a fenda foi aberta. Eu pensei que talvez ele tivesse olhado diretamente para o sol e assim ... eles mudaram. Ou que ele tatuou o branco de seus olhos como eu vi essa garota estranha fazer. Eu não sei. As pessoas fazem coisas estranhas em seus corpos, então pensei que talvez ele tivesse feito algo quando afiou os dentes. Agora, é claro, acho que sou uma idiota". Ela bufa uma risada." Acho que vamos inventar qualquer desculpa para pensar que alguém está seguro, certo?”

Também me sento na cama, puxando meus cobertores em volta das minhas coxas e encarando-a.

"Não se culpe. Eu não veria alguém com aparência estranha e automaticamente pensaria em dragão. " "Ele era tão normal, sabe? Eu penso no cara de Amy e como ele fica atrás dela e olha furioso para todo mundo, e Liam não era assim. Ele estava quieto, mas nunca assustador. Nunca ... dragão. Eu ainda não consigo acreditar. " "O que Benny disse?"

Sua boca aperta quando ela pensa em seu irmãozinho. "Benny não o vê desde que Amy e o cara dela apareceram."

Conveniente", eu indico.

"Sim. Realmente conveniente e meio que o faz parecer real, realmente culpado." Ela suspira, olhando para o espaço.

De certa forma, fico feliz que Liam tenha partido. Um problema a menos para Fort Shreveport. Deus sabe que temos o suficiente deles agora. Andrea parece angustiada, no entanto. "Você sentirá falta dele?" Eu pergunto.

"Huh? Oh, não. Só me preocupo que Benny siga." Ela morde o lábio, frustrada, seu olhar distante.

"Ainda não, eu acho", digo a ela, mas as palavras são um conforto frio. Benny tem dezesseis anos

na idade em que ninguém pode lhe contar nada. Ele é um

adolescente típico e, com apenas Andrea como pai, ele tende a ser um problema. Se alguém é pego incendiando ou escapando depois de horas, normalmente é Benny.

Ele é um garoto de merda, mas Andrea faz o melhor que pode. Ela é apenas alguns anos mais velha que ele, então é difícil para ela traçar a linha entre a irmã e a figura dos pais ... e ela é a única que ele vai ouvir. Mesmo assim, ele não escuta o tempo todo.

"Mm." Andrea fica quieta por um longo momento e depois olha para a cobertura de chapa de metal onde costumava estar a janela, como se ela pudesse ver a luz da lua através dela. "Talvez ele fique se Rast ficar por aqui. Por curiosidade."

"Talvez", eu digo encorajadoramente.

"Dragões", diz ela com um pequeno movimento da cabeça. Sua expressão fica melancólica novamente e ela olha para a janela mais uma vez. "Eu acho que é por isso que ele está fora da cidade. Ele quer alguém."

"O Dragão?" Claro, imediatamente me sinto idiota por perguntar. Tem que ser o maldito dragão. Ninguém mais está lá fora esperando ... exceto os Irmãos de Ash. Eu sei que Andrea não está falando sobre eles, no entanto. "Você acha que ele está procurando Amy também? Ou Liam?"

"Não." Ela se move na cama, seu corpo cheia de energia nervosa. Sua longa trança loira balança sobre um ombro e ela cruza as pernas, enfiando-as sob a camiseta de grandes dimensões da empresa de construção que ela usa como camisola e fazendo uma tenda com ela. "Eu acho que ele está procurando por outra pessoa. Uma companheira."

Sento-me devagar, porque um dragão procurando uma companheira aqui em Fort Shreveport pode ser uma verdadeira bagunça. A última coisa que precisamos é de outro problema. "Por que você pensa isso?"

"Você ouviu o que Amy disse. Que o dragão dela a cheirava e sabia que ela era sua companheira. É por isso que esse outro surgiu do nada e se aproximou do nosso forte. É por isso que ele não vai embora. Ele pensa qu precisa de alguém aqui. " Um calafrio percorre meus braços, fazendo os pequenos pelos se arrepiarem. Não sei o que mais me assusta - o que ela está dizendo ou a ansiedade em sua voz. "Amy acha que ele está procurando alguém aqui, mas como ele conseguiria o cheiro dele?

Vamos ser razoáveis."

"Você está brincando? Ele poderia sentir o cheiro de quaquer um, Gwen! Todos nós saímos em corridas para caçar . Você, eu, Kristine, Cass, Jayla, Shawna, Daniela..."

"Benny", acrescento, pensando bastante. Ela não está errada. Todo mundo entra e sai do forte de vez em quando, exceto aqueles com muito medo de sair como Kelly, ou que têm um bebê novo, como Luz. Andrea bufa. "O dragão não está interessado em Benny."

"Como você sabe?"

"Porque ele é um dragão cara."

Eu tenho que rir de sua total confiança. "O que, você viu o lixo dele pendurado quando ele sobrevoou um dia?"

"Não boba." Ela joga um travesseiro na minha cabeça e eu me esquivo facilmente. Porque ele é ouro. Pense nisso. Rast é ouro. Liam? Ouro. Este dragão? Ouro. Como é que, sempre que vemos um dragão, é apenas ouro ou vermelho? Vermelho deve ser o dragão femea e o ouro é claramente o cara. " Uau. Ela coloca assim e faz todo o sentido. Vou perguntar a Amy sobre isso de manhã, mas claramente Andrea está pensando muito nisso. Sinto-me culpada por

não ter pensado tanto nisso quanto ela, porque essa é uma boa informação e também é lógica. Ultimamente tem havido muita coisa no meu prato, mas não posso deixar de sentir a sensação de "líder de merda" que está me dominando de novo. Eu odeio isso.

Eu nunca quis ser líder em primeiro lugar, mas me voluntariei e está claro que sou péssima nisso. Essas pessoas merecem alguém melhor nisso do que eu.

"Pode ser depois do Benny", eu argumento. "Pode ser um dragão gay."

"Eu acho que muito disso parece ser biológico", ela me diz balançando a cabeça.

"Está definitivamente aqui para uma garota."

"Você pensou muito nisso", eu a provoco.

Ela aperta as mãos na frente do peito como se estivesse rezando e, por um momento, ela parece completamente, totalmente radiante. "Isso é porque eu acho que ele está aqui por mim."

Eu olho para a minha amiga, totalmente chocada. "Não."

"Sim!" Ela mexe na cama, tão animada quanto uma criança no Natal. "Quero dizer, pense nisso. Quem mais entra e sai da cidade com a mesma frequência que eu?"

"Algumas pessoas", eu admito. Todos nos revezamos na patrulha e nas corridas de limpeza. Eu saio, Cass sai ... mas Andrea está certa, ela sai mais do que todos nós.

Talvez não queira acreditar, porque também não posso perder Andrea. Mal estou lidando com o fato de olhar e o beliche de Daniela estar vazio. Não sei o que farei se perder minha melhor amiga além da minha irmã.

Eu estarei completamente e totalmente perdida.

"Eu acho que sou eu", Andrea diz novamente, e ela tem aquele olhar de êxtase esperançoso no rosto. "E acho que posso nos salvar, Gwen."

Tem menos a ver com Fort Shreveport e mais com Andrea. Eu entendo isso, no entanto. Ela está sozinha. Todos nós somos. É difícil confiar em alguém do After e, como mulher, é duplamente difícil. Todo mundo quer usar você ou possuir você. Às vezes, as duas ao mesmo tempo. É impossível confiar e há muito poucos homens que passam por Fort Shreveport. Eu me resignei a uma vida de solidão e a servir o forte ... mas talvez Andrea queira algo diferente. Penso em Amy e no conteúdo, um olhar totalmente feliz em seu rosto. Não é alguém abusada ou aterrorizada pelo seu dragão. É alguém que é amada e cheia de alegria. É fácil ver por que Andrea quer isso.

"Você tem certeza?" Eu pergunto, porque sinto que não sei mais o que pensar. Eu sou claramente uma péssima juiz de pessoas.

"Acho que sim", Andrea me diz, e sai da cama e veste um par de jeans surrados.

"Quero dizer, não há desvantagem nisso, Gwen. Pense nisso. Eu preciso conhecêlo. Para dizer olá e me apresentar. Se eu posso falar com ele, posso fazê-lo parar de atacar. Posso pedir que ele ajude a nos proteger como Rast protege Amy. E ... "Ela suspira e se endireita, o olhar em seu rosto se torna distante novamente." Você já viu alguém olhar para uma garota do jeito que Rast observa Amy?” "Não", eu admito suavemente. Ela não foi a única que notou como Rast observa sua amiga loira. Ele olha para ela como se quisesse devorá-la inteira e adorá-la ao mesmo

tempo. Não é apenas em seus olhos, mas a maneira como ele paira protetoramente perto dela, tocando seu braço ou seu cotovelo como se tivesse certeza de que ela precisava de alguma coisa. Ele é atencioso, gentil e amoroso - três coisas que eu nunca associaria a um dragão.

Mas não há como negar que Rast está apaixonada por Amy e que o sentimento é reciproco.

"Isso vai parecer cafona e romântico", Andrea me diz enquanto desliza um tênis sujo.

"Mas se alguém vai me amar metade do que a ama, eu quero isso, Gwen. Quero saber como é a sensação. Não há desvantagem nisso. Na verdade, não."

Observo enquanto ela puxa o outro tênis. "Você realmente quer tentar?"

"Eu realmente gosto."

"Eu ... é por isso que você está se vestindo no meio da noite? Por favor, me diga que só quer um pouco de ar fresco."

Ela imediatamente cai ao meu lado na minha cama, a emoção brilhando em seus olhos. "Esta é minha chance, Gwen. Você não vê? Com Rast e Amy aqui, ele não vai se aproximar. Ela disse que Rast o manteria afastado. Isso significa que, se eu vou encontrá-lo, tenho que ir até ele e não o contrário." Ela agarra minhas mãos. "Por favor, venha comigo."

"Por quê? Porque eu sou uma péssima juiz de caráter e não vou impedi-lo?"

Andrea ri e joga os braços em volta do meu pescoço. Eu juro, ela está tonta com a perspectiva de amor. Eu nunca a vi tão excitada. É um pouco surpreendente e tenho inveja. Como é viver a vida com tanta esperança, em vez de se perguntar o que você estragou hoje? Eu gostaria de saber. Ela me abraça com força e balança para frente e para trás. "Você não é uma mau juiz de caráter. Você gosta de pensar que todos jogam de acordo com as mesmas regras que você e então fica decepcionada quando ninguém o faz."

"O que ... me faz um mau juiz de caráter, olá."

Ela se desenrola do meu abraço e depois voa pelo quarto, vasculhando a mala de suas coisas. Ela encontra uma lanterna, sacode-a e a luz acende. "Você não é uma má juiz de caráter. Pare de dizer isso. Sei que você não se considera uma boa líder, mas não é como se alguém mais se esforçasse para resolver os problemas, não é?

Eles ficam felizes em deixar você fazer isso e depois reclamam com você quando isso não acontece. Eu costumava assistir a um programa de TV no Antes chamado Survivor. Eles separavam todas essas pessoas em tribos e os faziam votar um no outro. " "Eu lembro", digo a ela. "Vagamente." Tudo do Antes parece uma lembrança distante neste momento. Levanto-me para calçar meus próprios sapatos, porque posso ser uma péssima juíza de caráter, mas também sou amiga dela e não vou deixá-la sair sem alguém para apoiá-la.

"Sim, bem, eu me lembro que naquele programa os inteligentes nunca queriam ser o líder. Eles sabiam que, na hora de votar em alguém, o líder era aquele que todos apontavam."

"Ótimo. Então agora também não sou inteligente", provoco.

Ela bufa e puxa um capuz por cima da camiseta e depois fecha. "Não, idiota. Só estou dizendo que você é a única que se adiantou e ninguém mais o fez porque eles tinham medo de ser o cara na frente. Você sabe que é um trabalho de merda, mas você fez de qualquer maneira porque alguém precisava. Isso exige coragem. Se ninguém mais lhe der crédito por isso, eu darei. É um trabalho ingrato e será impossível agradar a todos. Você vai cometer erros. Isso não significa que você é uma pessoa má. Você está fazendo o melhor com a mão que recebeu. " Faço uma pausa enquanto visto minha calça de moletom. Essa pode ser a coisa mais legal que alguém já me disse. Estou emocionada e chorosa quando ela se move para o meu lado. "Você é uma boa pessoa, Andrea", digo suavemente. "E você não tem idéia do quanto eu aprecio você tentar me animar."

Ela agarra minhas bochechas, beliscando-as como se eu tivesse cinco anos e não quase dez anos mais que ela, e a ação empurra sua lanterna contra minha bochecha.

"Só estou tentando fazer você perceber que não é uma pessoa má. Pelo menos você tentou. Ninguém mais aqui pode dizer isso."

Não sei se "tentou, mas falhou" é exatamente o que você quer no seu currículo, mas de qualquer forma eu sorrio para ela, porque ela está tentando muito me animar. "Eu acho que não."

"Agora, vem comigo? Eu me sentiria melhor conhecendo meu dragão, sabendo que tenho um amigo ao meu lado."

Conhecer o dragão "dela". Caramba. "Então, qual é o plano aqui, Andrea? Passar pela guarda noturna? Eles vão querer saber o que estamos fazendo." "É por isso que estou trazendo a prefeita comigo." Ela sorri.

Como isso vai parar as perguntas? "Eu ainda tenho que responder às pessoas! Quem está de guarda hoje à noite?"

"Eva e Lu".

Eu gemo e balanço minha cabeça, me afastando dela. "Eva tem a maior boca do assentamento. Se você quer que todos se envolvam em seus negócios, então, por todos os meios, vamos sair pelo portão da frente quando ela estiver em guarda.” Vou para o meu próprio baú, arrastando o esconderijo de armas que mantenho escondido.

Não é muita coisa - juntas de latão e uma lata velha de spray de pimenta - mas isso nos dará tempo. Eu as coloco no chão e, em seguida, visto um moletom com capuz e enfio os itens no bolso da frente, onde minhas mãos devem ir.

"Bem ..." Ela hesita e depois apaga a lanterna cinética. "Então eu jurei que não contaria isso, mas Benny me mostrou um caminho secreto para o Forte.”

Eu a encaro, horrorizada. Ela é responsável pela nossa segurança e está escondendo isso de mim? "O que?"

Andrea faz uma careta e acena com a mão, indicando que eu deveria me acalmar.

"Não tão alto!"

"Que caminho escondido?" Eu assobio para ela, incrédula.

"Há uma lacuna no elo da corrente perto do antigo ginásio—" "E quando você estava pensando em me contar?"

Ela estremece. "Benny disse que você ficaria chateada. Ele disse que Liam o mostrou."

Aperto minha mandíbula, minhas narinas se abrem. Acho que Benny e Liam voltaram do assentamento e Andrea está protegendo o irmão. Eu quero ficar brava, mas eu não faria o mesmo por Daniela? Então eu apenas olho para ela, frustrada.

"Sinto muito, ok? Vamos fechar amanhã de manhã à primeira luz. Prometo."

Ela levanta os dedos em algo que é uma promessa de escoteira ou um sinal de mão alienígena de um antigo programa de TV. Por um momento, ela parece sombria ... e depois se mexe como um filhote de cachorro. "Mas já que temos uma saída ..."

Eu gemo. "Tudo bem. Vamos acabar logo com isso. Então vamos pela porta dos fundos. Como encontramos o dragão depois disso?"

Andrea pega minha mão na escuridão do nosso quarto e a aperta com força. "Tenho certeza que ele vai nos encontrar." É disso que tenho medo.

2 VAAN O cheiro da minha mulher faz cócegas nos limites da minha consciência.

Me provoca com o que não posso ter. Ela está perto, mas não posso alcançá-la. Uma colméia de humanos mal cheirosos e não lavados e suas casas de metal nos separam. Mais do que isso, outro homem drakoni se mudou para o território, e isso representa um problema.

Observo a colméia humana lá de cima, no telhado de um grande edifício a favor do vento da própria colméia. Quando a brisa muda, eu simplesmente movo os pontos até que eu possa cheirá-la novamente. Seu perfume está sempre lá, um toque delicado de perfeição e feminilidade. Sinto o cheiro do suor dela, o almíscar em sua pele, e me pego imaginando como seria sua boceta com minha boca enterrada em suas dobras.

Seria o melhor dos perfumes, imagino.

Mas há um problema - o homem que se mudou para a colméia e caminha entre eles com duas pernas. Eu posso sentir o cheiro dele dominando tudo o mais ... e o de seu companheiro. É a única razão pela qual permito que ele chegue tão perto de onde minha companheira se esconde. Ele tem uma mulher própria. Ele não é uma ameaça para a minha.

Está certo. Eu tenho minha Amy e não quero a sua. Os pensamentos de Rast são tranquilizadores e calmos. Eu já te disse isso.

Ele disse? Eu não lembro. Também não me lembro de transmitir meus pensamentos para ele ouvir, mas minha mente é uma bagunça agitada e confusa.

Tudo o que sei é que minha companheira está lá e não posso alcançá-la. Eu abaixo minha cabeça, puxando uma profunda respiração e escolhendo os aromas dela. Ela ainda está lá. Se escondendo. Posso destruir seus prédios, vasculhar a própria colméia até localizar o cheiro dela e roubá-la para mim.

Você não vai, Rast me diz. Minha companheira está aqui e você não a colocará em perigo. Isso representa um problema. Normalmente eu reivindicaria um território como o meu e tudo nele. Mas este Rast entrou com sua companheira, e como ele está perto da minha companheira, não posso atacar.

Mas se eu não atacar para defender meu território, não é meu território.

Eu disse a você, diz Rast novamente, que enviarei sua companheira para você assim que terminarmos nossos negócios aqui. Você não pode atacar a colméia humana.

Não me faça lutar com você. Eu vou ganhar.

Seus pensamentos são fortes como um raio, e eu sei que ele venceria. Assim, eu não sou bom para ninguém. Eu fui forte uma vez. Feroz.

Eu ... me pergunto como cheira a boceta da minha companheira. Eu levanto minha cabeça, tentando pegar um cheiro alto no ar, mas não há nada. Eu poderia desmontar a colméia humana ... mas há outro macho drakoni lá. Eu rosno com a descoberta, meus músculos enrolando em prontidão, fogo agitando na minha barriga. Outro dragão se mudou para o meu território ...

Eu tenho uma companheira, o macho me lembra com um suspiro cansado.

Quem é Você?

Eu sou Rast. Já te disse isso uma dúzia de vezes. A impaciência sangra através de seus pensamentos. Vou ajudá-lo a encontrar sua companheira, mas você deve esperar. Eu não quero que você coloque em perigo os humanos aqui na colméia.

Você vai levá-la, eu rosno.

Eu não vou. Eu tenho uma companheira. Amy. Respire meu perfume e saiba que isso é verdade.

Eu respiro fundo ... e ele fala a verdade. Ele está acasalado, o cheiro dela se misturando com o fogo dele. Eu relaxo e sento no meu poleiro novamente, esperando.

Esperando pela minha companheira. Seu perfume permanece fraco no ar. Eu não sei como ela é. Talvez eu a tenha visto e esquecido. Eu tento entender a confusão dos meus pensamentos, mas eles não me dão nada além de confusão.

Colmeia humana. Companheira. Intruso.

Companheira.

Eu me pergunto como a boceta dela cheira ...

Há um suspiro irritado que passa pelos meus pensamentos. Guarde essas imagens para si mesmo. Eu tenho uma companheira e não quero ouvir sobre a sua.

Você tem uma companheira?

Amy. Pegue o cheiro dela. Mais irritação. Eu já te disse isso.

Tudo o que quero é meu, digo a ele, colocando ferocidade em meus pensamentos.

Deixe-me caçar na colméia humana - você pode comer qualquer um dos humanos que não tomarei como meu.

Não. Minha companheira tem negócios aqui. Será seu quando terminarmos. Me dê um dia.

Um dia. Parece razoável. Volto a me acalmar, ignorando o lampejo de irritação nos pensamentos do estranho drakoni.

Rast.

Sim. Rast. Esse é o nome dele. Eu me acomodo para inalar o perfume da minha companheira e me pergunto como é o cheiro de sua boceta. Enquanto isso, vejo uma luz fraca piscar abaixo, da maior das habitações humanas.

E o cheiro do minha companheira cresce cada vez mais forte.

3 GWEN O pânico tem subido lentamente no meu peito a cada passo que damos fora das paredes protetoras de Fort Shreveport. Andrea tem toda a confiança quando ela balança a lanterna de vez em quando para acendê-la, e o constante tak tak tak tak dela irrita meus nervos. Quero tirar meu spray de pimenta para segurá-la e me assegurar de que estou segura, mas depois me lembro de que o maior problema aqui é uma porra de dragão, e o spray de pimenta não vai fazer nada.

Isso não ajuda em meus nervos.

"Nós estamos fora", eu sussurro para ela. As ruas suburbanas em torno de Fort Shreveport são assustadoramente silenciosas. Um dia, o fort em si foi uma escola nos subúrbios. Agora, transformamos a escola em uma fortaleza improvisada, e as ruas ao redor foram abandonadas. O lixo cobre os quintais de ervas daninhas, e os carros são dispersos estacionados dentro e fora das estradas. Algumas casas estão intactas, enquanto outras são pouco mais que conchas destruídas pelo fogo. No entanto, tudo grita abandono e que não deveríamos estar aqui. Ao longe, há uma torre de água de topo quadrado que secou anos atrás. "Qual é o plano agora, Andrea?"

“Devemos ir um pouco mais longe", ela me diz, mas um pouco da confiança em sua voz está vacilando. É como se ela estivesse percebendo o quão abertas e vulneráveis estamos aqui. O que vamos fazer, correr e se esconder em uma casa? O dragão pode derrubá-la no chão com o golpe de uma garra.

"O que deveríamos ter feito é dizer a alguém o que estávamos planejando", ressalto.

Sou sempre a voz irritante da razão e às vezes me ressinto, mas precisamos ser cautelosas também. "Se ele nos matar, ninguém saberá que estamos aqui."

"Ele não vai nos matar", Andrea diz apressadamente e balança a lanterna novamente.

Tak tak tak tak. "Nós apenas vamos dizer olá. Abrir uma linha de comunicação. Isso é tudo."

"Você faz parecer tão simples", digo a ela ironicamente. "Como se ele não fosse um dragão." Eu sei que Amy confia em Rast implicitamente, mas ainda há uma loucura nele que me faz pensar que ele não é totalmente manso. Também olho para essas ruas e vejo casas recém-queimadas no chão misturadas com ruínas mais antigas. O que Andrea pensa deste dragão, não tenho certeza se estamos na mesma página que ele. Ele poderia matar nós duas sem pensar duas vezes.

Assim como acontece com cada passo dado fora da segurança de Fort Shreveport, o medo paralisante aperta-me. Eu deveria tê-la parado. Isso não é como ir ver um velho amigo. Isto é um dragão.

Um dragão que come pessoas, respira fogo e traz o apocalipse. Se ela estiver errada, ele vai nos matar sem pensar duas vezes. Eu deveria tê-la parado.

Mas ... eu conheço Andrea. Ela é teimosa. Uma vez que ela tenha uma idéia em sua cabeça, ela não vai se livrar dela. Se eu tivesse me recusado a ir com ela, ela estaria aqui sozinha, sozinha. Eu falhei com Daniela ... Eu também não quero falhar com Andrea. Então, mesmo que eu sinta que isso é um grande erro, tenho que ir com ela.

Eu só espero que ela esteja certa.

Andrea faz uma pausa no final da rua, parando no meio da estrada. A lua saiu esta noite, banhando-a ao luar e fazendo sua trança loira brilhar. Permaneço alguns passos atrás, agachada ao lado do lado de um carro. Está muito aberto aqui. O sobrevivente em mim tem pavor de amplos espaços abertos e céu limpo. Paredes de metal são seguras. Bunkers de concreto são segurança. Esta é uma noite linda... mas não é segura.

"Não fique aí fora", eu a aviso. Afinal, minha mão vai para o meu spray de pimenta e me sinto um pouco melhor o puxando e preparando. Apenas no caso. Eu tiro a segurança e a aperto perto do meu peito. "Você está se tornando um alvo."

“Ele não quer nos matar", ela me diz, examinando o céu e se destacando no final da rua como um farol. "Se o fizesse, ele poderia ter incendiado o complexo inteiro duas vezes."

Ela tem razão. A escola foi reforçada com folhas de metal em todas as superfícies disponíveis e as paredes são de concreto, mas ainda não é páreo para as garras de um dragão. Além disso, temos carrinhos de legumes que entram e saem para protegê-los dos ataques regulares de fogo de dragão. Se este realmente quisesse nos foder, ele poderia cercar o forte e nos forçar a manter nossas preciosas plantas dentro até que elas morressem. Então seria uma escolha entre uma morte rápida por dragão ou uma morte lenta por fome.

Andrea está certa. Ele quer alguma coisa. Ainda assim ... "Deveríamos ter conversado com Amy e Rast. Peça para eles abrirem um diálogo amigável com o dragão em nosso nome." "Você é tão cautelosa", ela me diz, sua voz provocando.

"Sim, bem, a cautela manteve você e eu e todos os outros no forte vivos."

"Aww, irmãzona", ela brinca, voltando-se para mim e dando outro aperto na lanterna.

Tak tak tak tak. "Não tenha tanto medo." "irmãzona" é o apelido dela para mim. Não somos parecidas - sou biracial com cachos grossos e escuros e ela é o mais nórdica possível - mas ela me chama de grande irmã porque eu cuido de todos. Eu sei que ela está tentando me deixar à vontade. Também não está funcionando totalmente.

"Só estou dizendo, há maneiras mais inteligentes de fazer isso, e se você não tivesse me arrastado para fora da cama, talvez eu estivesse pensando com clareza suficiente para sugerir uma. Você tem dez minutos e depois voltamos. . " Ela faz uma careta para mim, mas assente, balançando a lanterna novamente antes que ela se apague. "Tudo bem, tudo bem. Você é uma mãe."

"Eu pensei que era sua irmã mais velha." Eu provoco enquanto ela sorri por cima do ombro para mim. "Às vezes você é ambos, você é um pé n osaco", diz Andrea, passando a trança por cima do ombro antes de avançar. "Vamos lá. Vamos ver se não podemos encontrar meu dragão e dizer olá. Ele é um dragão, afinal. Ele não pode estar escondido em muitos lugares, pode?"

Eu sei que ela está sendo irreverente para me relaxar, e eu me levanto, pronta para dizer isso a ela quando uma das sombras à frente se desloca.

Eu paro. Todos os cabelos do meu corpo se arrepiam e se levantam. Um par de olhos - maiores que faróis - brilha na escuridão. Eu digo a mim mesma que estou imaginando coisas. Que não há espaço suficiente entre essas casas à frente para um dragão para se enfiar entre as paredes em ruínas e se esconder lá. Mas quando aqueles olhos brilhantes piscam e as sombras mudam novamente, eu sei que não pode ser nada além disso.

Andrea está alheia. Ela olha por cima do ombro para mim novamente e balança a lanterna quando ela pisca. "Esse pedaço de merda é inútil. Não precisa de pilhas, meu traseiro. Acho que você não trouxe uma luz com você, não é?"

Palavras morrem na minha garganta. Abro a boca, mas nada sai além de um chiado.

As sombras mudam novamente e, em seguida, uma enorme cabeça dourada surge da escuridão. A luz da lua brilha fora da balança e minha boca fica seca quando ele lentamente, silenciosamente entra na luz. Eu esperava ver um dragão, mas expectativas e realidade são duas coisas diferentes. É a maior criatura maldita que eu já vi na minha vida. Vislumbrei dragões nos céus antes, é claro, mas sempre a uma distância segura e sempre enquanto eu estava correndo para me esconder. Eu nunca tive a chance de realmente olhar verdadeiramente para um e não tenho certeza se quero agora.

Mas não consigo parar de olhar.

Parece algo fora dos livros de histórias. A cabeça enorme é em forma de cunha, estreitando-se até um focinho alinhado com dentes afiados e brilhantes. Cada uma dessas presas tem que ser do tamanho da minha mão, narinas do tamanho de ... bem, bolas de boliche. A imagem mental é tão absurda que quero rir histericamente, mas eu não respiro.

Eu não ouso nem respirar quando os redemoinhos olhos pretos e dourados piscam e focam em Andrea, que está balançando a maldita lanterna como eu quero sacudi-la agora. Eu nunca vi algo tão esmagador e ameaçador como o dragão. Cada parte dele parece desagradável, desde a coroa de chifres no ápice da cabeça até os dentes irregulares na boca. Até suas escamas douradas parecem brutalmente duras por toda a sua beleza. Ele avança mais um passo furtivo, e não tenho dúvidas de que isso é um predador. Eu sei neste momento que vamos morrer.

Andrea olha para mim. "Você vem ..." Suas palavras desaparecem e ela empalidece.

"Gwen?"

Aperto meu spray de pimenta na mão e consigo acenar para ela, um guincho subindo na minha garganta. Porra. Aceno novamente, desta vez tornando o movimento urgente.

Ela balança em pé. Os olhos dela se arregalam. "Ele está ... atrás de mim?"

Eu concordo. Só uma vez. Apenas um pequeno movimento do meu queixo. Eu não acho que posso fazer mais do que isso, porque ele está olhando na minha direção novamente.

Andrea pisca duas vezes e depois cai no chão. A lanterna se apaga.

Poooooooorra.

O dragão dá um passo à frente. Então dois. Ele se aproxima de Andrea, abaixando a cabeça enquanto se aproxima da minha amiga caída. Eu prendo a respiração, esperando. Ele vai comê-la? Morde-la como se ela fosse comida humana? Ou ela está certa e ele vai reconhecê-la como sua namorada, como Rast fez com Amy? As narinas do dragão se abrem e ele move a cabeça levemente, cheirando-a.

Então ele olha para cima. Seu olhar passa por mim e seus olhos são tão escuros que são quase pretos. Tudo em mim se aperta naquele rosto sombrio e sem alma e percebo tardiamente que estou ofegante, apesar de não me mexer uma polegada.

Ainda estou onde estava alguns momentos atrás, agachada ao lado de um carro abandonado. Não consigo me mexer. Não há como me mecher agora. Exceto, talvez, minha bexiga, porque parece que ela está pronta para ceder em mim.

O dragão paira sobre ela por um momento, seu olhar em mim. O tempo parece que está parado.

Muito lentamente, muito deliberadamente, o dragão passa por Andrea e dá outro passo em minha direção.

Ofegando, a respiração aterrorizada explode dos meus pulmões. Eu tenho que me mexer. Eu tenho que me mudar agora. Eu me inclino pesadamente no carro, levantando-me enquanto o dragão se move sinuosamente em minha direção. Eu pensei que algo tão grande se arrastaria pelas ruas como Godzilla, mas seus movimentos são graciosos, apesar de seu tamanho enorme, e isso o torna ainda mais mortal. Ele está quieto também. Ocorre-me que ninguém vai ouvir nada enquanto nos come.

Oh Deus. Oh Deus do caralho. Isso é besteira.

Tropeço para trás, rolando meu corpo ao longo do comprimento do carro em busca de apoio enquanto tento me afastar. O dragão ainda está se aproximando de mim, cuidadoso passo a passo cuidadoso, sua cauda balançando para frente e para trás.

Parece que ele é um gato perseguindo um rato - e eu sou o rato. Meus joelhos parecem água e não posso me afastar do carro para correr. Não posso - e não vou, porque não deixarei Andrea para trás. Acorde, eu grito mentalmente para ela, enquanto o dragão se dirige para mim. Acorde, porra!

O dragão se aproxima e eu fecho meus olhos, ofegando. Eu me pergunto como será a morte. Vai doer? Alguém ainda resgatará Daniela? Cuidará de Fort Shreveport?

Lidará com os irmãos de Ash? O peso da responsabilidade parece quase tão pesada quanto a percepção de que vou morrer. Não posso, penso em pânico. Não posso morrer .Há muitas pessoas dependendo de mim.

A respiração quente se espalha pelo meu rosto como uma explosão no forno.

Eu chupo e fico completamente imóvel. É isso. Eu me preparo, esperando aqueles dentes afiados me separarem. Para que minha pele seja frita do meu corpo.

Nada acontece.

Aperto um olho e o dragão passa o nariz pelo meu tronco, inalando meu perfume.

Não sei o que fazer. Todo nervo está trancado em terror. Mesmo quando ele me cheira entre as minhas coxas e respira profundamente, não consigo encontrar forças para mover-me.

Eu não entendo. As palavras correm pela minha cabeça uma e outra vez. Eu não entendo Eu não Entendo.

Eunãoentendonãoentendonãoentendo ...

Por que ainda não estou morta? Por que ele está apenas me cheirando?

O nariz grande do dragão empurra contra o meu peito e um soluço escapa da minha garganta.

"Apenas acabe logo com isso", eu resmungo. "Porra, faça isso."

Ele não faz, no entanto. Em vez disso, o dragão enterra o nariz nos meus cachos grossos, como se estivesse bebendo meu perfume. Eu fico muito quieta. Meu corpo inteiro está tremendo de medo, mas ainda não consigo fugir.

"Gwen", uma voz sussurra para o lado.

O dragão pára. Seus olhos brilham de dourado para preto e ele respira profundamente, o que soa aterrorizante.

Andrea", murmuro de volta, sem tirar o olhar do dragão que está a centímetros do meu rosto. "Corre."

"Eu não vou te deixar", diz ela, avançando na borda da minha visão. "Me desculpe, eu desmaiei. Não sei o que aconteceu. Eu-" "Corra", digo novamente. "Eu vou estar dois passos atrás de você. Eu prometo."

"Mas-" Seguro o spray de pimenta, meu olhar fixo no do dragão. Ele me observa levantar minha mão e o frasco - e depois enterra o nariz no meu cabelo novamente.

Outro rosnado estrondoso começa em sua garganta e me faz suar frio. É agora ou nunca. "Ele não está atacando", digo a ela, fazendo o possível para permanecer perfeitamente imóvel. "Vá. Eu seguirei. Se eu não conseguir ..." Eu engulo em seco.

"Cuide da Daniela, ok?"

"Gwen, não!" Andrea soa à beira das lágrimas. "Vou buscar ajuda. Vou buscar Amy e Rast."

"Tanto faz", eu digo, mantendo minha voz enquanto o dragão se aproxima de mim.

Mais perto e ele vai me sufocar contra o capô do carro. "Apenas vá agora, ok? Eu juro que estarei logo atrás."

Ela hesita e, depois, com outro giro da trança, corre como uma louca de volta ao forte.

O dragão endurece e eu estendo a mão e dou um tapinha no nariz. "Ei. Por aqui."

Estou aterrorizada quando a cabeça grande volta para mim, os enormes olhos focando no meu rosto e queimando em um ouro brilhante. Eu não sei o que isso significa, exceto que estou prestes a ser comida, com certeza. Mas ele apenas espera, me observando de perto. Afasto-me para o lado em um único passo, e o rosnado aumenta. Porra. Não sei o que fazer.

Há um acidente a distância, como uma pedra sendo jogada em latas de lixo.

A cabeça do dragão se vira, mesmo quando o cheiro de fumaça enche o ar e o fogo penetra brevemente por suas narinas. Ele olha para o som e, ao fazê-lo, vejo Andrea pelo canto do olho. Ela está atrás de um carro a uma curta distância, jogando pedras para distrair o dragão.

Mas ele não se move. Seus olhos estreitam e ele balança a cabeça de volta para mim, o rosnado aumentando.

Sem tempo para esperar - esta é minha única chance. Pego meu spray de pimenta, levanto alto e pulverizo ele bem na cara.

O dragão se joga para trás, rugindo de dor. Há um estrondo quando o corpo enorme atinge o concreto e depois se agita, esfregando os olhos. Ele bate no chão com dor, e eu estou tão assustada que caio de costas na minha bunda.

Os dragões não podem ser feridos por armas, fogo ou bombas ... mas o spray de pimenta funcionou? "Vamos lá", Andrea grita de seu esconderijo nas proximidades.

"Gwen!"

Entorpecida, levanto-me e depois corro para o lado dela. Nenhum de nós para até chegarmos à cerca, e não há elevação cuidadosa do elo da corrente para rastejar por baixo. Nós dois nos arremessamos, e se o elo da corrente rasga nossas roupas e arranha nossa pele, isso não importa. Estamos vivos. De alguma forma.

VAAN Meus olhos ardem e eu balanço minha cabeça para frente e para trás, tentando me livrar da coceira no nariz e a queimação nas bordas dos meus olhos. Eu estava tão encantado com minha companheira que não prestei atenção em seus movimentos, e ela me pegou de surpresa. Não houve tempo para abaixar minha terceira pálpebra protetora e o que ela cuspiu nos meus olhos queima e lateja. Eu vou para o céu, no ar e subindo, procurando a nuvem mais próxima. O vapor alto e o ar frio ajudam a acabar com a dor em questão de momentos, e tudo o que resta é um pouco de dor…

E diversão.

Minha pequena companheira me desafiou. Não só ela deu um tapa no meu focinho, mas cuspiu seu veneno nos meus olhos. Embora seja um desafio incomum de acasalamento, isso não importa.

Um desafio é um desafio, e estou satisfeito.

4 GWEN Não digo nada a Andrea até voltarmos ao nosso quarto. Eu estou tão brava - e aterrorizada - que pude cuspir, mas consigo manter a calma até voltarmos para o

nosso quarto e fecharmos a porta silenciosamente atrás de nós. É tranquilo dentro da escola, as paredes de concreto abafam qualquer barulho noturno que possa haver do lado de fora.

Andrea me dá um olhar desolado, mas eu a ignoro, indo para a janela. O vidro foi removido há muito tempo e o metal foi colocado e soldado na moldura da janela para fornecer proteção contra o fogo do dragão. O metal é fino, porém, e às vezes você pode ouvir barulhos através dele. Eu me aproximo o máximo que posso e ouço, esperando ouvir rugidos, ou rosnar ou ... algo, qualquer coisa que indique que o dragão nos seguiu para casa.

Mas não tem nada. Está completamente quieto lá fora.

"Então ... tudo correu bem." Andrea dá uma risada trêmula que se transforma em um soluço.

"Porra. Eu quase nos matei."

Eu me viro para olhar para ela. Ela coloca as mãos no rosto e se senta na beira da cama, os ombros caídos. Ela parece lamentável e eu sinto que castigá-la agora seria como chutar um filhote. Mas não posso simplesmente não dizer nada. Eu lambo meus lábios e empurro meu cabelo para trás do meu rosto, tentando me acalmar.

"Então ... o que aconteceu lá atrás?"

Andrea balança a cabeça, as mãos ainda cobrindo o rosto. "Eu enlouqueci. Eu vi e simplesmente ... perdi. Sinto muito. Não sabia que ia reagir assim. Não sei ... não sei o que estava esperando. Eu achei que ele seria mais civilizado, como Rast. Talvez aparecer em forma humana. Mas eu o vi e meu cérebro simplesmente desligou." Ela respira fundo e estremecendo. "Eu o vi e pensei que estávamos mortas.”

"Está tudo bem", eu digo baixinho. "Eu também. Alguém entraria em pânico por estar tão perto de um dragão". Toco meu cabelo, porque ainda consigo sentir seu hálito quente lá, e sei que vou ter pesadelos sobre isso hoje à noite. "É claro que a maioria das pessoas não tentaria sair e enfrentar um, mas eu vou atribuir isso a uma insanidade temporária".

Uma pequena risada histérica lhe escapa. "Insanidade temporária. Sim. Isso soa melhor do que dizer a todos que eu pensei que um dragão estava apaixonado por mim." Andrea respira fundo e ela soa perigosamente perto de soluçar.

"Não estamos dizendo a ninguém", digo com firmeza.

Ela olha para mim surpresa, com os olhos e o nariz vermelhos. "Não diremos?"

"Não. Eu deveria ser a voz da razão por aqui. Não estou dizendo a ninguém que fugi nas ruas atrás de um dragão." Cruzo os braços sobre o peito e ando em nosso quarto.

"Ninguém precisa saber o que fizemos. Não vamos dizer nada a Amy ou Rast. Não vamos dizer nada a Cass, Lu ou Benny. Ou Daniela " Acrescento, porque é horrível e errado não incluir minha irmã desaparecida. Vamos recuperá-la, digo firmemente a mim mesma. É tudo o que há para isso. "Há o suficiente acontecendo no forte sem que todos se irritem com a possibilidade de visitarmos um dragão. Simplesmente não vamos dizer nada".

"Nós - nós não vamos?" Andrea respira estremecendo.

"Ninguém se machucou, certo?" Ando de um lado para o outro, de um lado para o outro. Eu gostaria de ter a coragem de atravessar a escola para onde minhas pombas estão guardadas. O arrulhar delas é tão reconfortante que me relaxa apenas por estar perto delas. Penso nas gaiolas de arame e nos corpos cinzentos e quentes de dentro e tento relaxar. "Está tudo bem", digo a Andrea.

Acho que, se continuar dizendo, talvez eu também acredite.

"Eu acho." Ela não parece convencida.

Também não tenho certeza de que tenho, mas também sou um grande fã de "fingir até você conseguir". "Vamos rastrear isso. Você contou a mais alguém sobre seu plano de ir ver um dragão?"

"Não", ela admite em voz baixa.

"Nem ao Benny?"

"Nunca. Ele riria de mim." Andrea parece ferida com o pensamento, e eu me pergunto o quanto o desastre desta noite a machuca. Ela não disse, mas acho que está realmente sozinha. Estou começando a suspeitar que ela tinha muito a ver com a ideia de ser namorada de um dragão, porque ela não é a mesma pessoa vivaz que era quando saímos há pouco tempo. Algo dentro dela parece derrotado. Apenas outro problema para eu resolver amanhã. "Ok, se eu sou a única, tenho certeza que não vou contar a ninguém." Eu forço um sorriso brilhante na minha boca. "Diga a Benny que eu descobri a brecha na cerca e ele precisa consertá-la imediatamente, ou então ele vai responder a mim. Esse é outro problema resolvido. Perdi meu spray de pimenta, mas estava quase seco de qualquer maneira." Eu espano minhas mãos como se tudo fosse tratado. "Não vejo mais problemas.”

"Você não?" Andrea parece chocada e seu queixo cai. "E o dragão?"

"Er, e o dragão?"

Ela me lança um olhar incrédulo. "Gwen, é óbvio que eu não era sua companheira.

Mas o jeito que ele estava olhando para você, cheirando você-" Eu estremeço. "Não diga—" "Você é sua companheira. Você é quem ele está procurando."

Eu fixo meu olhar nela e o torno o mais severo possível. "Nós não estamos dizendo a ninguém sobre isso." Talvez quando ele vazar, eu vou descobrir uma resposta para o problema ... ou o dragão perderá o interesse e se afastará. Uma garota sempre pode ter esperança.

5 Dias depois GWEN Eu seguro a pomba de luto contra o peito e ouço seus sons suaves, sentindo seu pequeno corpo pressionando contra minhas mãos. Eu acaricio a pequena cabeça e afago meus dedos sobre as marcas de anel em seu pescoço.

Eu levantei essas pombas pelo último ano e meio. Eles confiam em mim. Eles me olham ansiosamente e fazem pequenos tambores delicados no peito quando é hora de sementes. Elas me deixaram tocá-las, acariciá-las e amarrar uma nota nas pernas.

Eles voam para fora e a maioria volta, e eu digo a mim mesma que é porque eles me amam e confiam em mim.

Agora me pergunto se estou brincando. Gostaria de saber se elas querem liberdade, mas estão com muito medo e continuam voltando para comida fácil. Eu me pergunto o que elas fariam se eu parasse de alimentá-las. Elas sobreviveriam por conta própria? Ou eles voltariam até morrer de fome?

Eu me preocupo que, como as pessoas de Fort Shreveport, sejam apenas vidas mais vulneráveis que eu estraguei ao tocá-las. Não importa que eu tenha as melhores intenções. O caminho para o inferno é pavimentado com eles, como diz o velho ditado.

Suspiro e acaricio a cabeça minúscula, desejando que houvesse um manual do usuário para o apocalipse.

Atrás de mim, Andrea fala com Amy. Ainda estou me recuperando do encontro com os irmãos de Ash. Os bastardos não trouxeram Daniela, mas Amy e Rast os intimidaram e eles deveriam trazer Daniela de volta hoje à noite.

Intimidando, ha.

Rast comeu alguém bem na nossa frente.

Fecho os olhos e ainda consigo ver o spray de sangue, os olhares chocados nos rostos de todos enquanto o dragão atacava. Amy avisou o cara para não a tocar, mas ele não a ouviu e ... Rast apenas o comeu.

Como se ele não fosse nada. Eu sei logicamente que o motoqueiro era um cara mal e que o mundo está melhor sem ele e essa é a melhor maneira de intimidar os outros nômades para que nos deixem em paz. Que com aquela mordida, Rast resolveu nossos problemas de intimidação.

Mas tenho que admitir que não estou pensando em valentões, motoqueiros ou nômades quando penso nas ações de Rast. Penso no dragão esperando do lado de fora da cidade. Aquele que pensa que sou sua companheira. Se eu não for até ele logo, ele vai comer pessoas até conseguir o que quer? Eu vou ficar na frente dele, desamparada, enquanto ele ata ferozmente as pessoas que eu devo proteger?

Por que tudo o que toco acaba pior do que quando comecei?

Andrea puxa uma cadeira de metal e dá um tapinha nela, indicando que Amy deve se sentar. "Eu sei que cheira a merda de pássaro aqui", diz Andrea alegremente, "mas é privado e é difícil encontrar um no forte".

Amy se arrasta para a cadeira e se senta com cuidado. Seu dragão está seguindo os Irmãos de Ash enquanto eles voltam para a estrada - uma espécie de escolta para garantir que eles façam o que pedimos. Parte de mim acha que Amy o enviou com eles porque sabe que Andrea e eu estamos um pouco assustadas por ver um dragão comer alguém bem na nossa frente.

Toco minha bochecha, me perguntando se algum sangue dele espirrou em mim e me sinto mal do estômago. É isso que eu tenho que esperar se um dragão me reivindicar?

Querido Deus. Engulo em seco e abraço minha pomba no peito.

Não, concentre-se no bem, digo a mim mesma. Dee estará em casa em breve e segura. O que aconteceu agora, vale a pena, porque Daniela será levada para casa.

Mesmo assim, não consigo tirar da cabeça a imagem do dragão comendo um homem. "É muito para absorver", eu digo, gentilmente colocando a pomba de volta com suas irmãs na gaiola. "Obrigado por esperar para conversar até chegarmos aqui." Eu espano minhas mãos na minha calça enquanto Andrea tira mais duas cadeiras dobráveis do espaço junto à parede e as estaciona em frente ao assento de Amy. "Aqui é onde Andrea e eu vamos para conversar."

"Quando você não quer ser ouvido", Amy diz entendendo, assentindo. "Entendi. O que é essa sala?"

"Acho que uma vez foi uma sala de coral. Encontrei espelhos aqui quando chegamos ao forte". Agora eles estão soldados na frente de algumas janelas, mas a sala ainda possui uma acústica arejada, o que a torna agradável para os pássaros. Eles não podem sair, mas eu não quero que eles se sintam presos demais. Fiz uma gaiola grande para eles em malha de arame pendurada no teto e alguns poleiros aqui e ali.

Ao mesmo tempo, eu tinha vinte pombas de todos os tipos - cinza, pescoçuda, melancólica -, mas com o passar do tempo, tenho cada vez menos. Sete permanecem, e os outros fugiram para a liberdade ou foram mortas. Eu sinceramente espero que seja o último. De certa forma, é bom que eles não voltem. A loja de ração a uma milha ou mais de distância está quase sem sementes de pássaros, e o que resta é mofado e desagradável. Em breve não haverá mais nada.

"Uau, tudo bem." Amy alisa sua saia longa e ondulada e tenho inveja do seu lindo vestido. Está claro que o dragão dela a levou para fazer compras em áreas que estão muito longe do que podemos vasculhar aqui no forte, porque ela parece fresca e adorável, e Andrea e eu parecemos sujas e desbotadas. "Então me diga qual é o problema com o dragão fora da cidade. Vaan. Vocês sabem alguma coisa, claramente." Andrea lança um olhar nervoso para mim quando desdobramos nossas cadeiras e nos sentamos em frente a Amy. Eu me sinto como uma criança que foi

chamada para o escritório do diretor, irônico, considerando que vivemos em uma escola antiga. "Sim, pode-se dizer isso." "Você quer me contar?" Amy nos dá um olhar calmo. "Eu não estou brava. Estou apenas curiosa. É um problema que precisamos descobrir antes de eu sair. Qual de vocês é? Ou é outra pessoa?"

Andrea me dá um olhar infeliz. "Você quer contar a ela?"

Não, na verdade não. Mas eu não tenho escolha. Em vez de confessar a verdade, me inclino para frente e coloco as mãos nos joelhos. "Existe alguma maneira de cancelálo?"

Amy me dá um sorriso de pena. "Se houvesse, as pessoas já teriam descoberto.

Aprendi uma coisa sobre Rast: ele faz o que quer."

"Mas ele ouve você, certo?" Quando ela assente, eu continuo. "Então não você pode pedir para ele ligar para o amigo? Dizer para ele ir embora?"

"Você perdeu a parte em que eu acabei de dizer que drakoni faz o que eles querem?"

Ela sorri para tirar o ardor de suas palavras. "Com toda a sinceridade, Vaan é difícil de lidar. Rast está conversando com ele constantemente desde que chegamos e ele está bem perdido."

"Perdido?" Andrea parece melancólica. "Perdido como?"

Amy pressiona as mãos juntas, pensando e depois as bate nos lábios, como se estivesse pensando em como se explicar. "Então, para ser franco, todos estão loucos.

Há algo neste mundo que os torna selvagens e muda suas mentes. O dragão da minha irmã é muito temperamental. Rast também é, e facilmente distraído quando ele está emocional. Eu tento que ele se concentre em mim, mas às vezes é difícil. Vaan é tão ruim quanto qualquer outro que eu já ouvi. Rast diz que esquece tudo. Nada permanece em sua mente. Rast tem que dizer repetidamente quais são nossos planos para que não ataque o forte. E a cada poucas horas, ele precisa ser avisado novamente ". Ela balança a cabeça lentamente. "Mesmo que ele pudesse argumentar, tudo teria que ser repetido várias vezes. Mas ... se ele tem uma companheira ..."

E ela nos dá um olhar aguçado.

"Sou eu", digo a ela sem rodeios. "E é um erro."

Sua expressão suaviza. "Como você sabe?"

"Isso é um erro? Porque eu não posso acasalar com um dragão." Eu pressiono minhas mãos no meu rosto. "Estou muito ocupada arruinando tudo o que toco por aqui." Eu corro sobre minhas pernas, escondendo meu rosto. Eu me sinto tão envergonhada. Isso é tudo minha culpa.

Uma mão gentil esfrega minhas costas. "Você está fazendo o melhor que pode", diz Amy, e de alguma forma isso só piora as coisas. Lágrimas quentes caem dos meus olhos e elas continuam chegando. Eu coloquei em perigo todos com tudo o que faço.

Fort Shreveport não poderia ter escolhido um líder pior se eles tentassem. Estou cheia de desespero.

Enquanto tento me recompor, Andrea conta a Amy tudo sobre o nosso empreendimento noturno na cidade. Como saímos porque Andrea tinha tanta certeza

de que o dragão era sua companheira. Eu posso ouvir o constrangimento em sua voz enquanto ela conta a história, mas, para crédito de Amy, ela não zomba nem faz a pobre Andrea se sentir boba.

Quando a narrativa termina, Amy fica quieta por um momento e depois fala. "Eu não vou julgá-la ou dizer que você fez algo louco. Quero dizer, você está conversando com alguém que mais ou menos pulou da borda de um edifício, convencida de que o dragão dela a pegaria."

Eu olho surpresa.

Amy me dá um sorriso torto. "Ninguém disse que eu era a garota mais prática. De qualquer forma, eu tenho sorte que deu certo porque outro dragão quase me pegou.

Então, nenhum julgamento aqui." Ela coloca a mão no meu joelho, inclinando-se para a frente. "Mas o que eu vou dizer não é tão reconfortante. Parece que você realmente é sua companheira, Gwen. Pelo menos nos olhos dele. E ele não está disposto a desistir de você. Ele está esperando fora da cidade há dias agora porque Rast disse a ele que estaríamos enviando seu companheiro para fora. " "Ele o que?" Eu deixo escapar, horrorizada.

"Eu não disse que era verdade. Foi exatamente o que dissemos a ele." Ela encolhe os ombros delicadamente e se endireita. "O que quero dizer é que ele vai esperar até você voltar. Ele não vai desistir. Isso significa que até que você decida dizer olá para ele, ele não vai sair da cidade. Todo mundo que der um passo lá fora estará em perigo."

Eu gemo de frustração, querendo enterrar meu rosto nas mãos novamente. "Por que eu sou amaldiçoada?"

"Alguns de nós têm sorte dessa maneira", diz ela com um sorriso irônico. "O After não facilita as coisas para ninguém." Ela bate na perna - a que lhe dá um terrível mancar - e eu imediatamente me sinto como uma idiota. Não conheço a história de Amy e aqui estou choramingando sobre um dragão se apaixonando por mim. É hora de chupar ou calar a boca. Eu respiro fundo, preparando. "Tudo bem. Então ... eu preciso sair e conversar com ele. Se eu fizer, ele vai embora?"

Amy faz uma careta. "Lembre-se da parte em que eu disse que você não pode forçar um dragão a fazer nada? Você pode tentar falar com ele, mas ele não vai sair. Não sem você."

"Como faço para ele entender o que eu quero?" Eu pergunto. À minha frente, Amy morde o lábio. "Você quer a terrível verdade?"

Deus. "Sim, eu faço. Bata-me com isso."

"Ele é praticamente uma força da natureza. Pense nele como um tornado e você será sugado por isso, quer queira ou não." O sorriso dela é pequeno, se desculpando. "Não é mais a sua escolha."

"Bem, isso é besteira", digo a ela secamente, resistindo ao desejo de entrar em pânico. Ainda não entre em pânico. Não até que eu esteja em privado e possa surtar sozinho por conta própria. "Eu não vou a lugar nenhum com ele. Não até Daniela voltar."

"Ele sabe disso. É por isso que ele está esperando." Ela acena uma mão para frente e para trás no ar. Ele também fica esquecendo por que precisa esperar. A única coisa que fica na mente dele é você e somente você. É o único controle que ele tem em sua vida. É assim que os dragões funcionam, tanto bons quanto ruins. Agora você se tornou a coisa mais importante do mundo para um alienígena incrivelmente poderoso.

Pode ser incrível e maravilhoso além dos seus sonhos mais loucos." O rosto de Amy suaviza e ela fica com o olhar mais doce e adorável. "Pode mudar tudo para você.”

Sua expressão fica séria e ela se concentra em mim novamente. "Mas como eu disse, você não tem escolha. Ele a escolheu como companheira e não há ninguém que possa dizer não."

"Vou dizer não a ele", digo indignada. "Não é isso que eu quero—" "O que você quer?" Amy pergunta, e seu rosto fica astuto. "O que exatamente é que faria você feliz, Gwen?"

Eu não tenho que pensar muito sobre isso. “Quero que todos estejam seguros. Quero que Fort Shreveport seja feliz, próspera e um bom lugar para morar. Essas pessoas merecem um refúgio após o inferno que passaram. Eles merecem ter comida suficiente na barriga, sem ter que se prostituir ou se agarrar ao homem mais forte que conseguem encontrar. Seus filhos merecem crescer em segurança ".

"Isso parece maravilhoso e eu concordo", Amy diz suavemente. "Mas o que você quer, Gwen? Não o forte - o que você quer?"

A resposta vem imediatamente à minha cabeça. Hesito por um momento antes de dizer em voz alta. "Não estar no comando. Não ser responsável por tantas vidas. Eu não sou boa nisso. Eu continuo cometendo erros, e quanto mais as coisas dão errado, mais eu me sinto ... presa." Mesmo agora, sinto que estou sufocada.

"Você não precisa estar no comando", Andrea me diz suavemente. Seu braço passa em volta dos meus ombros e então ela me abraça contra ela.

"Alguém precisa", digo a ela miseravelmente. Eu odeio isso. Eu odeio o quão ruim eu sou nisso ..., mas todo mundo olha para mim, então eu faço o melhor que posso.

"Eu vou ajudar", diz Amy, e há uma determinação silenciosa em sua voz.

"Eu vou assumir o manto de responsabilidade, se você me deixar."

Eu quero rir histericamente. Se eu a deixar? Eu quero jogar esse "manto" invisível nela tão rapidamente que mal posso suportar. "Mas você está indo embora."

"Só para verificar minha irmã. Ela está grávida." Amy sorri, essa expressão profundamente romântica e doce novamente. "Ela e seu dragão estão esperando seu primeiro bebê e eu quero ver como ela está. Então eu voltarei. Rast e eu queremos ajudar. Este forte tem esse potencial. Poderia ser um lar maravilhoso para nós." ... se formos bem-vindos. " "Você esquece", digo a ela com diversão irônica. "Nós deixamos entrar todos. Até os bandidos. Lembra?"

Andrea bufa com a minha piada.

"Você é muito dura consigo mesmo, Gwen. Ninguém mais a culpa pelas escolhas que você teve que fazer." Ela estende a mão e pega minha mão, a pálida contra a mais

escura. Ela aperta meus dedos com força e enlaça os dela nos meus, um gesto íntimo e amigável que fala de idealismo e sinceridade. "Posso continuar dando-lhe algumas verdades terríveis?"

"Poderia muito bem." Eles não podem ficar muito piores do que o que já me disseram.

"Você quer dar segurança às pessoas que moram aqui mais do que qualquer outra coisa, certo?" Quando eu aceno, ela aperta meus dedos novamente. "Eu não tenho poder sem Rast ao meu lado. Se você tomar Vaan como seu companheiro, não apenas estará salvando seu povo do dragão à sua porta, mas também estará fornecendo a eles um guardião dedicado. É uma situação de ganhar-ganhar."

O que ela diz soa como uma situação em que todos saem ganhando ... exceto pela parte em que eu desisto de toda a minha liberdade para me tornar o brinquedo pessoal de algum monstro assassino. "Foi assim que Fay Wray se sentiu quando King Kong a agarrou?" A pequena careta de Amy me diz que não estou longe da verdade.

"Tudo bem. Vamos dizer que eu vou fazer isso. Vamos dizer que eu finjo que tenho uma escolha e decido que vou sair e dizer olá para Vaan." Fecho os olhos e respiro fundo, com força. Eu posso fazer isso pela segurança de todas as pessoas que dependem de mim até agora. Todas as pessoas que me viram falhar várias vezes.

Esta é uma maneira de não falhar com eles. "Digamos que eu quero me tornar sua companheira. Como eu falo mentalmente como você e Rast?"

Para minha surpresa, as bochechas de Amy ficam vermelhas. "Hum." O medo se acumula na minha barriga e eu pego minha mão da dela. "Oh, inferno, não. Você está viajando."

Andrea fala. "Certamente não…"

Amy limpa a garganta e faz o possível para se recompor. "Então eu deveria contar para você sobre pássaros e as abelhas, no estilo de dragão."

Oh Deus.

6 GWEN Algum tempo depois, estou na minha cama, meus braços em volta da minha irmãzinha enquanto ela estremece e chora no meu ombro.

Daniela voltou. Mas ela não está inteira.

Eu luto contra minhas próprias lágrimas enquanto ela cai no sono. Eu acaricio seu cabelo e murmuro sons suaves que não significam nada, apenas para que ela ouça minha voz. Daniela tem vinte anos é forte e opinativa. Corajosa. Vivaz. Mas essa é a velha Daniela. A que está nos meus braços treme e treme de terror. A que está em meus braços tem cicatrizes terríveis nas bochechas escuras o símbolo dos Irmãos de Ash - uma chama ondulante. Elas estão cruas e vermelhas e parecem feitos com uma marca.

Eles se destacam como uma prova do que ela sofreu e não fala sobre. Eu falhei com ela.

Desde a fenda, jurei para Daniela que cuidaria dela. Que eu a protegeria. Quando ela mais precisava de mim? Eu a deixei ser tomada por pessoas horríveis.

Eu não sei quem eu odeio mais agora, os irmãos de Ash ou eu.

"Ela está em casa", Andrea sussurra do outro lado do quarto, segura em sua cama.

"Isso é tudo o que importa, Gwen."

Talvez ela esteja certa. Talvez eu tenha feito o melhor que posso. Daniela está viva.

Ela me disse que ainda é virgem, mas é tudo o que ela diz. Sei por experiência própria que há muito que um cara pode fazer com uma garota sem tirar sua virgindade, e meu coração dói. Quando pergunto a Dee, tudo o que ela diz é que eles a estavam segurando para vendê-la. É claro que ela está traumatizada e não é a única. Não sei se essa dor no meu coração vai acabar. Esse sentimento horrível, terrível e desamparado. E quando ela choraminga enquanto dorme e se afasta de mim, eu a deixo ir.

Eu saio da cama e coloco os cobertores firmemente ao seu redor. É tarde, mas não consigo dormir de qualquer maneira. Daniela voltou, mas amanhã Amy e Rast partirão. Nossa proteção contra o dragão fora dos portões do forte? Acabou.

E eu tenho que descobrir o que vou fazer. É claro que tenho que tomar uma decisão e em breve.

Eu calço meus sapatos e vou em direção à porta. Quando passo pela cama de Andrea, ela estende a mão e pega minha mão. "Eu sei o que você está pensando", ela sussurra.

"E não é sua culpa."

Todo mundo fica dizendo que isso importa. O problema é que eu sou o responsável.

Quando algo acontece, a culpa é minha, porque sou eu quem eles procuram. "Eu só vou checar meus pássaros um pouco", digo a ela, forçando um sorriso no meu rosto.

Talvez acariciar algumas cabeças emplumadas por um tempo acalme meus nervos.

"Eles seguravam uma arma na sua cara quando a levaram", continua Andrea. "Se você tivesse tentado detê-los, teria morrido. Isso não significa que você falhou.

Significa que você escolheu lutar outro dia, e agora ela está de volta." Ela dá um aperto de mão na minha mão. "Você precisa parar de se machucar. Ela vai ficar bem."

Eu aceno, aperto a mão dela de volta e saio da sala.

Fort Shreveport no meio da noite é assustadoramente silencioso. Eu ando pelos corredores cheios de cubículos vazios e abertos, onde costumavam estar os

armários. Todo esse metal foi soldado sobre as janelas e afixado no telhado para nos proteger do fogo do dragão, e os buracos que ele deixa para trás não são os mais bonitos. Por outro lado, “bonito” não é mais muita coisa. Um tomateiro cheio de frutas é uma das coisas mais bonitas que já vi no After, porque sei quantas barrigas ele vai alimentar. Um girassol inclinado com o peso de suas sementes é lindo, porque eu sei quantos dos meus pássaros ele alimentará. As paredes podem ser feias desde que sejam seguras.

Eu rastejo pelos corredores escuros e vou em direção à antiga sala de música, onde posso ouvir o barulho suave das minhas pombas, mesmo no corredor. Uma vez lá dentro, eu olho para a gaiola que eu fiz para elas. Será que isso é algum tipo de metáfora doentia para o forte, imagino? Que eu estou apenas fazendo gaiolas para todos e fingindo que estão a salvo, quando eu realmente estou lhes dando uma morte mais lenta?

Eu odeio como me tornei mole.

Franzindo a testa para mim mesma, vou para a porta da gaiola e a abro. "Você está livre", eu sussurro para meus pássaros. Se eles voarem, eu abrirei todas as portas do forte até encontrarem o céu.

Em vez disso, eles apenas arrulham e me encaram, pulando de poleiro em poleiro, esperando por uma ração.

Eu suspiro. "Tanto para ser dramática." Inclino-me e acaricio as cabeças pequenas, oferecendo um punhado de sementes preciosas antes de fechar a gaiola novamente e seguir pelo corredor até o vestiário das meninas. Uma das coisas boas do forte estar em uma escola é que os banheiros ainda funcionam. Um banho é o que eu preciso.

Entro, pegando uma das toalhas brancas gastas que mantemos à mão e depois tiro minhas roupas. Ligo um dos chuveiros e me movo para a água fria. Sem calor, mas depois de anos de água corrente questionável e sem ar condicionado, gosto do banho frio. Ensaboo meu corpo e lavo meus cabelos, perdida em pensamentos.

Eu deveria estar pensando em Daniela. Sobre o que vai acontecer agora que os Irmãos de Ash estão fugindo. Como o forte vai mudar sob o controle de Amy. Há tanta coisa acontecendo que é difícil me concentrar em apenas uma coisa ... talvez seja a razão pela qual eu continuo pensando no dragão esperando lá fora por mim. À espera de uma companheira.

Amy não deu nenhum soco com o que ela me disse antes. Ela foi muito clara sobre o que o grande dragão quer de mim.

Vaan, eu me lembro. Goste ou não, ele é uma pessoa sob todas essas escamas e dentes, e eu tenho que pensar nele como uma. Penso no que Vaan quer de mim.

Ele quer uma companheira. Ele vai tentar "acasalar" comigo e me reivindicar como dele. Isso significa sexo e morder, já que Amy disse que a maneira como ele estabelece um vínculo mental é através do compartilhamento de seus "fogos" com sua companheira. Parece uma mordida venenosa, o que é um pouco assustador por si só, mas Amy não ficou horrorizada com isso e acho que também não deveria.

Depois disso, vou pertencer a ele.

Sexo. Deus. Não faço sexo há alguns anos, desde que deixamos Fort Tulsa. Mesmo assim, não era um ótimo sexo e era fácil ficar sem a menos que eu precisasse de algo. Aqui em Fort Shreveport ... bem, não há muitos caras para escolher, porque eles são como Benny - quatorze anos e um pé no saco - ou como Liam, também conhecido como estranho. Eu me saí muito bem com minha mão e um pouco de condicionador quando o desejo me atingiu.

Penso por um momento e depois pego o frasco do condicionador. Talvez eu precise associar mentalmente o dragão lá fora com coisas sexy. Reprograme-me para ter pensamentos sensuais sobre dragões, em vez de ficarem cheios de terror completo e absoluto ao pensar em alguém me tocando. Tudo certo. Primeiro passo, digo a mim mesmo, e pego um monte de condicionador. Eu deslizo sobre o meu monte e depois me encosto na parede de azulejos enquanto a água cai sobre mim. Meus dedos acariciam minhas dobras escorregadias e depois acaricio meu clitóris.

Dragão, eu me lembro. Dragão, dragão, dragão.

Não é a coisa mais atraente para se pensar. De fato, todos esses dentes e fogo são praticamente o oposto de sedutor. Fecho os olhos e tento imaginar um grande homem de ouro. Um com braços grandes e um sorriso malicioso e brincalhão, e imagino esse sorriso passando entre minhas coxas. Eu nunca tive um homem afim de mim - muitos namorados ruins no passado - mas eu gosto de imaginar como será. Quando meus dedos patinam sobre meu clitóris, tento imaginar a língua de um homem. Na minha mente, ele é feroz e selvagem, e me derruba, para que eu não possa estar no controle.

Então não posso fazer nada além de me deitar e aproveitar.

Estou chocada com a necessidade quente que me atravessa com esse pensamento, e tenho que conter um gemido. Eu posso sentir minha boceta inundar com calor, e meus toques assumem urgência. Eu levemente golpeio e circulo, me empurrando para um clímax. Na minha mente, eu não estou no chuveiro. Estou debaixo do meu homem e ele está tomando, e tomando, e tomando ...

Eu venho com um gemido baixo e uma onda de umidade entre as minhas coxas.

Ofegando, eu me inclino contra o azulejo. Eu nunca fui tão difícil e não sei o que isso diz sobre mim ou minha situação. Não analise, Gwen, eu me repreendo. Está tarde.

Você está cansada e estressada por nada. Vá para a cama e se preocupe com as pilhas de merda de manhã. Eles ainda estarão lá. Gwen mental é inteligente. Eu levanto a mão para o spray— Um rugido estridente sacode o prédio.

Eu grito, caindo em um amontoado no fundo do chuveiro, meus olhos arregalados.

Outro rugido soa no alto, e eu olho para o teto, esperando que ele desmorone, e vejo uma mão gigante com garras estendendo a mão e me arrancando.

Isso ... tem que ser coincidência.

De jeito nenhum ele sabia o que eu estava fazendo ... sabia?

Eu permaneço congelada, esperando no fundo do chuveiro. As luzes acendem no corredor e eu posso ouvir pessoas murmurando de medo. O dragão acordou todo o Fort. Espero por outro rugido, mas não há nada. Está quieto.

Não pode ser porque me toquei e, de alguma forma, ainda me sinto responsável. Amy disse que ele pegou meu perfume nas ruas do lado de fora do forte ... é perfeitamente possível que ele cheirasse isso, então. De alguma forma.

Deus. Mesmo uma boa sessão de masturbação não é mais sagrada. Levanto-me, viro a água a todo vapor e esfrego minha boceta com sabão até doer. Quando não posso estar mais limpa, saio do chuveiro, me enrolo em uma toalha rapidamente e me visto, enrolando meu cabelo molhado.

Um dos guardas de plantão - Cass - me encontra no corredor. Ela apaga as luzes quando eu passo. "Volte a dormir", ela diz suavemente. "Alarme falso." Eu aceno para ela e vou para o meu quarto. "Obrigado. Durma bem."

De volta à sala que compartilho com Andrea e Daniela, está tudo quieto, as luzes ainda apagadas. Minha irmã está encolhida debaixo dos meus cobertores e Andrea está deitada ao seu lado. Tenho certeza que se eu olhasse para ela, a veria me observando. Eu me pergunto se ela está pensando a mesma coisa que eu - que o rugido do dragão é minha culpa. Eu não quero ver o julgamento em seu rosto, então eu a ignoro e vou direto para a minha cama, chutando meus sapatos de volta sob o colchão.

No momento em que afundo no lado da cama, Daniela me alcança. "Não me deixe, Gwen. Por favor. Estou com medo quando você se for."

"Estou aqui, Dee", digo a ela enquanto me movo ao lado dela. Eu a deixo rolar contra mim novamente e ela adormece. Não há sono para mim, no entanto.

Estou começando a pensar que a única maneira de salvar minha irmã - e o resto do forte - é partir e levar esse dragão comigo.

7 VAAN Um cheiro nunca foi tão glorioso quanto o cheiro de acasalamento da minha mulher.

Fios fracos dele se agarram ao ar, e eu abro minhas narinas, levantando minha cabeça para pegá-lo na brisa. É delicado, mas almiscarado, e quase dominado pelo perfume do medo que se seguiu.

Minha companheira. Minha. Chega de esperar. Está na hora de reivindicá-la como minha. Ela se esconde no ninho humano, mas seria uma coisa tão pequena descascar a pele de metal do seu esconderijo, expulsá-los como lagartos sob as rochas e arrancá-la de suas mãos.

Você disse que iria esperar, um dragão me interrompe. Você prometeu não prejudicar os humanos.

Quem é você?

Eu sou Rast. Você me conhece. Já tivemos essa conversa muitas vezes, meu amigo.

Você é Vaan. Você prometeu esperar para reivindicar sua companheira, porque eu a mandaria para você.

Então faça isso! Eu cansei de esperar.

Amanhã, ele me promete. Amanhã acho que ela vai chegar e cumprimentá-lo.

Amanhã é muito tempo para esperar. Eu a quero agora.

Se você tentar reivindicá-la agora, magoará muitas das pessoas que ela está protegendo. Ela ficará muito zangada com isso.

Isso me faz parar. Ela já está assustada. Não preciso assustá-la mais.

Mais um dia, Rast me diz. Você pode esperar mais um dia? Você já esperou vários.

Eu tenho? Eu não lembro. Mas me acomodo de volta no meu poleiro e enfio minhas asas no meu corpo. Eu devo.

Tente e lembre-se desta vez.

Eu prefiro arrasar a colmeia com fogo e arrancá-la, admito, descansando em meus quadris.

Alguns dias eu também. Mas é importante para a sua fêmea que a colméia seja um lugar seguro para seus humanos. Honre isso.

Eu posso, se isso vai agradá-la. Imagino como ela ficará feliz com essa realização, que estou retendo minhas forças porque desejo agradar a ela e a sua colméia. Talvez ela fique tão impressionada com a realização que me desafiará por um acasalamento.

Um lampejo de memória retorna e, com ela, sentimentos agradáveis. Ah Ela me desafiou uma vez antes. Eu gostaria de lembrar o que fiz para incentivar isso.

Eu gostaria de poder lembrar como ela era também. Ou o nome dela. Mas essas coisas não passam de fumaça na minha mente quando tento me concentrar nelas.

Sua companheira também ajudará nisso, diz Rast. Isso eu prometo.

Ela precisa se apressar, então. Não sei se posso esperar muito mais tempo. A lasca de sanidade em que mantenho parece menor a cada respiração que tomo.

GWEN Quando a manhã chega, eu me decidi.

Para a segurança de todos, exceto a minha, é mais sábio se eu for confrontar o dragão. Eu posso fazer isso, digo a mim mesma várias vezes enquanto coloco silenciosamente meu segundo par de jeans e uma camiseta e meus outros sapatos que são um pouco pequenos demais, mas que são usáveis de qualquer maneira.

Daniela, Andrea e os outros estão tomando café da manhã na lanchonete e depois Amy e Rast vão decolar.

Eu acho que se eu tiver que fazer isso, quanto mais cedo melhor.

Daniela estava frágil esta manhã. Ela teve pesadelos a noite toda e chorou e se agarrou a mim como uma criança. Não importava o quão gentilmente eu tentava me livrar de seu abraço, ela não queria que eu fosse embora. Andrea percebeu o que eu estava fazendo e incitou / provocou minha irmã até que ambas saíram para o café da manhã. Eu não acho que Andrea ficará surpresa ao me ver partir. Ela sabe que não tenho escolha.

Ela cuidará de Dee por mim.

E eu cuidarei do dragão. Eu engasgo com minha própria risada histérica e depois de um segundo pensamento, jogo minha mochila na cama. Daniela e Andrea podem ficar com minhas coisas. Não precisarei se ele me matar. E se ele não ... bem. Vou abordar isso um dia de cada vez. Parece um pouco assustador pensar em deixar o Fort sem uma coisa comigo, mas tudo pode ser usado por outra pessoa e eu me sentiria como uma idiota pegando e depois sendo assada.

Claro, Amy está certa de que o dragão - Vaan - não vai me matar, mas parece que não consigo entender essa ideia. Bilhões de pessoas morreram para dragões no passado. É difícil acreditar na palavra de uma única pessoa sobre isso Fecho a porta do quarto atrás de mim e me esgueiro pelo corredor. Passo pela cafeteria para dar uma última olhada em Daniela. Olho através do vidro texturizado ao lado das portas duplas e lá está minha irmã, sentada ao lado de Andrea e Benny, arrastando a colher pela farinha de aveia.

Ela parece desanimada, mas não quebrada, e espero que ela esteja bem. Andrea está carrancuda, concentrada em algo do outro lado da sala e ela está praticamente esfaqueando sua aveia como se isso a ofendesse. Eu sigo seu olhar e ... É o Liam.

Liam da estranha pele dourada, óculos escuros e chapéus. Ele está vestindo sua roupa normal hoje, uma camisa escura de mangas compridas, um boné de beisebol e um lenço no pescoço para tentar esconder sua pele, apesar do fato de que já está quente demais esta manhã. Ele está debruçado sobre sua tigela e come sozinho, como normalmente faz.

Ele voltou. Estou um pouco surpresa que ele esteja de volta - e tão ousado que se senta na mesma sala que Rast e Amy, que devem conhecer seu segredo. Estou dividida entre entrar na lanchonete e confrontá-lo, mas sei que se o fizer, não poderei fugir hoje.

Também tem que ser hoje, antes de Rast e Amy partirem, para o caso de estarem errados e esse dragão - Vaan - me comer em vez de sair comigo. Apenas o pensamento faz uma risada histérica borbulhar na minha garganta. Afasto-me das janelas da cafeteria e corro pelo corredor.

O tempo está perdendo. Saio de uma das portas dos fundos da escola e passo pelo quintal, passando por fileiras de colheitas em carrinhos. Eles estão absorvendo a luz do sol agora, já que não é um dia de ataque de dragão, e Amy e Rast nos asseguraram que Vaan não atacará o assentamento porque estou aqui. Toco uma das videiras de uma planta de pepino e espero que estejam certos. Muita comida

poderia ser desperdiçada se ele se perder e começar a arder. Talvez eu devesse carregar todas as plantas de volta para dentro, onde elas estariam protegidas por precaução. Afinal, Amy e Rast poderiam estar nos levando a um caminho de destruição se - eu fecho meus olhos com força. Não. Pare com isso, Gwen. Você não pode controlar tudo. Deixe alguém assumir esses problemas.

Eu me forço a andar para frente, abrir os olhos e avançar com determinação em direção à cerca na parte de trás do complexo, onde o buraco de Benny ainda não foi reparado. Minha pele se arrepia com o terror surgindo através de mim, mas eu continuo. Eu tenho que. Isso precisa ser concluído de uma maneira ou de outra. Não posso deixar que isso continue, porque todos morreremos devagar se não pudermos sair do forte ou cultivar. Alguém tem que ceder, e neste caso, serei eu.

Encontro o buraco no elo da corrente, onde foi cavado um pouco no chão, apenas o suficiente para que um corpo deslize por baixo. Andrea colocou alguns blocos de concreto para bloqueá-lo temporariamente, e eu os puxo para fora do caminho antes de me arrastar para baixo da cerca. A sujeira gruda no suor no meu rosto e cobre minhas roupas, mas eu não me importo.

Vou me vestir para um dragão? Por favor.

Uma vez fora do portão, meu corpo formiga com arrepios. As ruas são assustadoras e silenciosas, e cada passo na calçada parece uma explosão de som. Quanto tempo vai demorar até o dragão me encontrar? Engulo em seco, minha garganta seca. Estou aterrorizada e não quero nada além de voltar atrás.

Por que esse dragão não podia escolher alguém além de mim? Por quê?

Penso na perna de Amy e em como ela não deixa que ela a pare, e nas bochechas marcadas de Daniela. Estou sendo chorona de novo. As coisas poderiam ser piores.

Eu respiro fundo. Nada a fazer senão levar adiante e lidar com as merdas. Tudo certo.

"Venha, dragão", eu chamo com uma voz vacilante enquanto desço uma das ruas secundárias, longe dos portões de Fort Shreveport e longe do meu povo. "Saia, saia, onde quer que esteja. Vamos tirar essa introdução do caminho."

Vou para outra rua e não consigo ignorar a sensação assustadora de preocupação no meu estômago. E se isso for uma armadilha? E se ... não, Gwen. Pense positivo.

Quero dizer, pode ser que o dragão já tenha deixado o local e decidido que ele não quer um pouco de carne escura, afinal. Eu me alegro com o pensamento. Mais duas ruas, digo a mim mesma. Vou descer mais duas ruas, esperar e depois me permitir dar meia-volta e voltar ao Fort.

Mesmo enquanto penso, uma sombra se move sobre o céu, apagando o sol. Olho para a calçada cheia de ervas daninhas, que desliza acima, maior que um ônibus escolar.

Merda.

O dragão não foi embora, afinal.

8 VAAN Minha fêmea voltou.

O cheiro dela toca meus sentidos, claro e forte, e com isso vem a clareza. Minha fêmea. Minha para reivindicar. Sigo o cheiro dela na brisa, estreitando-o. Ela sai da colmeia, o cheiro singular dela me dizendo que está sozinha.

Bom. É hora de possuí-la.

Com um rosnado, eu me jogo no ar, abrindo minhas asas. Eu permaneço baixo, voando logo acima das superfícies dos prédios abandonados que cheiram a humanos e poeira. Nem todos os humanos fedem, no entanto. Este cheira perfeitamente, e mesmo que eu não me lembre do rosto dela, lembro do aroma dela. É a coisa mais incrível que eu já cheirei.

O outro dragão envia uma pergunta, picando meus pensamentos. Eu ignoro, excluindo-o. A possessividade toma conta de mim. Minha mulher está aqui, e não deixarei nada atrapalhar sua busca. Eu esperei muito tempo para levá-la já. E quando vejo movimento na rua abaixo, dou uma flechada, mergulhando baixo e agarrando-a em minhas garras.

Minha.

Ela não mudou para a forma de batalha, mas está tudo bem. Vou roubá-la para algum lugar privado onde ela possa me desafiar para um duelo de acasalamento. Com meu prêmio em minhas mãos, eu bato minhas asas com força, ganhando velocidade e força enquanto subo no ar. Ela luta contra minhas garras, fazendo barulhos assustados, e seu cheiro de medo perfuma o ar. Frustração ferve na minha barriga.

Não quero que o medo cheire novamente. Eu quero que ela me desafie. Eu quero que ela mude de forma e ataque para que possamos lutar e então eu possa acasalar com ela. Só de pensar em uma coisa dessas me excita, e eu voo mais rápido e mais alto, determinado a me afastar da colméia humana antes que ela possa mudar de idéia e se retirar para sua segurança.

Depois de um tempo, ela para de lutar contra o meu aperto e se instala. Os sons suaves desaparecem no vento e ela fica quieta. Eu gosto disso ainda menos do que o cheiro de medo dela, mas investigar terá que esperar até eu pousar.

Pela primeira vez em muito tempo, minha mente parece ... mais clara, meus sentidos mais aguçados. O nevoeiro que adorna meus pensamentos parece um pouco menos neste dia, e suspeito que seja porque o cheiro dela está no meu nariz, me ancorando

à realidade depois de me perder por tanto tempo. Estudo meus arredores com um olhar crítico, não como predador desta vez, mas como um macho drakoni com um parceiro em potencial. Eu preciso de um ninho para minha fêmea. Eu preciso de um lugar para reivindicar como minha. Originalmente, pensei em reivindicar o território da colméia humana, mas Rast se estabeleceu com sua fêmea.

Vou levar minha companheira embora, em vez de desafiá-lo por território, por enquanto. Vou levá-la para longe daqui e, se ela quiser voltar, ela não terá escolha a não ser mudar para a forma de batalha para voar.

E então eu vou aceitar o desafio dela.

E então iremos acasalar.

E então será glorioso.

Eu voo até o vento mudar e as nuvens rolarem. A terra muda abaixo de mim, e percebo isso pela primeira vez também. As árvores cresceram espessas e altas e as colmeias humanas passaram de um denso aglomerado para uma mera dispersão.

Parece um lugar aceitável para minha companheira, eu acho. Sinto o cheiro do jogo ao vento e água fresca. O melhor de tudo, não há outros drakoni na área.

Este lugar é meu, então.

Eu voo mais baixo, procurando um lugar que seja adequado para um ninho, mas ainda dê espaço para ela me desafiar - uma necessidade muito importante. Ela vai querer abrir suas asas e esticar sua forma de batalha. Eu aterrizo no chão e enfio minhas asas, depois a solto gentilmente de minhas garras.

Com ela longe da colmeia, ela é totalmente minha e eu posso examinar sua aparência. Já esqueci como ela é, e fico surpreso e satisfeito quando vejo que o cabelo dela é grosso, escuro e rico em cachos elásticos. Seus olhos são castanhos e não mostram suas emoções, o que é incomum. Seus fogos devem estar enterrados no fundo. A pele dela é da cor da ... areia.

Areia e falésias. Uma vaga lembrança surge em minha mente de uma paisagem árida, coberta por colinas ondulantes de areia e distantes penhascos em camadas que têm a mesma sombra profunda e adorável que sua pele. A saudade me atravessa.

Onde é este lugar? Tento me lembrar, mas nada sobe à superfície. Frustrado, me inclino para perto e respiro fundo seu perfume. Ela não tem cheiro de falésia. Lembro como elas cheiravam - quentes, chamuscadas, terrosas. Ela cheira a coisas humanas.

Minha companheira faz um barulho e depois golpeia meu nariz. Surpreso, eu recuo e a estudo.

Mesmo que suas emoções não estejam colorindo seus olhos, é claro que ela está com raiva. Eu posso sentir o cheiro em seu perfume e posso ver a forma como seu corpo fica tenso.

Sim. Bom.

Ela está pronta para acasalar, afinal. Ansioso, abaixo a cabeça e agito o rabo, esperando que ela ataque.

9 GWEN De todos os lugares do mundo, o maldito dragão me levou a um maldito parque de trailers.

Quero dizer, que porra é essa? Eu sei que Fort Shreveport não é um sonho. É uma velha escola no meio de um subúrbio de aparência chata. Quando ele me levou embora, entrei em pânico. Eu chorei. Eu tremi de medo. Depois de um tempo, percebi que ele não ia me matar ou me largar, ele estava me levando para algum lugar novo.

Tudo certo. Em algum lugar novo não é uma coisa ruim. Então fiquei calma e pensei nos belos vestidos e cabelos frescos de Amy. Onde quer que seu dragão a levasse, era um lugar agradável. Talvez esse seja o lado positivo para mim. Que este dragão me leve a um lugar agradável e eu poderei comprar roupas novas.

Ou um banho.

Deus, eu mataria por um banho.

Então, quando ele me deixa no estacionamento de trailers e depois se estaciona nas proximidades, esperando, admito, não estou de bom humor.

Quero dizer, Fort Shreveport não foi ótimo, mas não era um maldito parque de trailers.

Não só isso, mas este lugar parece completamente destruído. Parece que foi atingido por um tornado e depois uma inundação em algum momento, porque há lixo derramado em todos os lugares e preso na lama. As dúzias de trailers estão cercados por carros abandonados, de frente para todos os lados, um deles despido e deixado com as portas abertas. Dois dos trailers tombaram em algum momento no pósapocalipse, e resta apenas um ou dois intactos, o restante em vários estágios de decadência. Ervas daninhas surgem de todos os lugares, e o centro do "estacionamento", onde o dragão me largou, parece um poço de lama.

Paraíso, não é.

Então, quando ele enfia o nariz em mim, eu estou cansada, irritadiça, com fome e mentalmente anulada por ser roubado do forte e ser jogado aqui neste lixão. Eu dou um tapa no nariz dele para fazê-lo se afastar, e estou irritada demais para ter mais

medo. Acho que a Amy está certa. Eu acho que esse dragão quer uma namorada, e se for esse o caso, ele está fazendo um trabalho realmente ruim.

No momento em que eu bato no nariz dele, congelo, apenas esperando para ver como ele reage. Em vez de rugir (ou me comer), ele abaixa a cabeça no chão e seus quadris sobem. A cauda enorme gira para frente e para trás, derrubando o lixo (e uma bicicleta quebrada nas proximidades). Por um momento, ele parece um filhote grande e travesso.

E um pouco da minha raiva derrete. Eu rio, porque o que mais você pode fazer? Fui sequestrada por um dragão e levada para um parque de trailers. Não há muito mais a fazer além de rir.

A cauda balança de novo, para frente e para trás, e enquanto eu o observo, percebo que seus olhos brilharam em um ouro brilhante quando eu ri. Interessante. Eu forço outro sorriso no meu rosto e rio novamente, e isso acontece mais uma vez. Algo a ver com a reação dele, então. Eu deveria ter perguntado a Amy sobre isso. Droga. Eu gostaria de ter prestado mais atenção ao Rast. Lembro-me de seus olhos serem dourados ou redemoinhos mais escuros, como um anel de humor ... mas não me lembro mais do que isso.

Pressiono minhas mãos no rosto e as esfrego pelas bochechas. "Ok, Gwen. Vamos tirar o máximo proveito disso." Abaixo minhas mãos e as aperto na minha frente, olhando para o dragão. "Oi. Vamos começar com uma introdução. Eu sou Gwen."

A cauda do dragão balança animadamente para frente e para trás, lembrando-me de um filhote de cachorro mais uma vez. Eu começo a sorrir— E ele se lança para frente, estalando para mim com aquelas mandíbulas. Soltei um grito, caindo de costas na lama. Eu fecho meus olhos com força enquanto me aconchego no chão, esperando que ele me coma. Nada acontece.

Abro um olho com cautela, e o dragão ainda está com os quadris erguidos, mas seu rabo não está mais batendo. O ouro em seus olhos está sangrando para algo mais escuro. Ele estala as mandíbulas novamente, mas é sem entusiasmo. Quase como se ele estivesse testando alguma coisa.

Como não sei o que ele quer, permaneço muito, muito quieta.

Passam longos minutos. Nós nos encaramos, sem nos movermos. Estou começando a me perguntar como diabos Amy chegou a algum lugar com seu dragão. Tenho medo de me levantar rápido demais, de fazer qualquer tipo de movimento repentino, caso ele decida que eu sou o inimigo e tire um braço ou uma cabeça do meu corpo. Isso pode durar um tempo, eu percebo, e estendo a mão cautelosamente em sua direção.

"Legal ... arrastada?"

Claro, eu imediatamente me sinto uma idiota por fazer isso. Rast era tão inteligente quanto Amy ou qualquer outro humano. É lógico que qualquer que seja a barreira da comunicação que eu esteja tendo com esse cara, eu não devo agir como um idiota só porque estamos tendo um pouco de dificuldade em dizer olá um ao outro.

"Deixe-me tentar novamente", digo suavemente. "Olá. Sou Gwen. Sei que você queria me conhecer." Eu tento sorrir, apesar de ter certeza de que nunca houve um momento em que sentisse menos vontade de sorrir. "Aqui estou eu. Seu nome é Vaan, certo?"

Os olhos do dragão rodam febrilmente quando ele olha para mim, e então ele bate os dentes para mim mais uma vez, depois observa para ver minha reação.

"Cara, sério", eu respiro. "Você está tentando me irritar ou algo assim?" Balanço a cabeça para ele. "Eu não sou o inimigo. Você disse que queria me conhecer, não o contrário. Eu estava bem no meu forte."

Bem, isso não é inteiramente verdade. Eu estava ocupada vendo meu mundo desmoronar ao meu redor no meu forte, mas pelo menos eu não tinha um dragão para enfrentar.

O dragão avança novamente, e desta vez ele abandonou o agachado brincalhão.

Pelo menos, espero que tenha sido divertido. Ele abaixa a cabeça e depois se arrasta para frente, um pé de cada vez, depois começa a me cheirar. Ele enterra o nariz no meu cabelo e eu congelo no lugar, lembrando disso de antes.

Talvez ele esteja apenas conhecendo meu cheiro. OK legal. Eu posso fazer isso.

Ele esfrega seu focinho enorme sobre o meu cabelo e depois se move para baixo, as narinas dilatadas enquanto ele fareja minha camisa. Não posso deixar de notar o quão enormes são os dentes e o quão perto de mim estão. Ele morde a barra da minha camisa, como se estivesse tentando descobrir ou removê-la. É, não. Eu calmamente coloquei a mão em seu focinho e empurrei-o para longe, esperando que ele não fosse agarrar aquele pequeno gesto.

Ele não faz, no entanto. Ele me permite afastar a cabeça e depois me lança outro olhar longo, como se estivesse esperando alguma coisa.

Chega disto. "Se você é humano lá embaixo", eu sussurro, "espero que você possa entender a essência disso." Eu dou um tapinha no meu peito e digo meu nome.

"Gwen". Então eu estendo a mão e toco seu nariz. Repito isso, repetindo meu nome repetidamente com um tapinha no meu coração e depois tocando seu nariz. Eu sei que o nome dele é Vaan. Amy me disse isso.

Mas eu quero ouvir isso dele. Mais do que tudo, precisamos estabelecer algum tipo de comunicação.

Penso no que Amy me contou sobre dragões. Como eles estão perdidos em suas próprias mentes, enlouquecidos por este mundo. No momento, Vaan terá um foco singular, Amy havia dito. E isso até acasalar com você. Quando ele o fizer, ele lhe dará seus fogos - através da mordida de que te falei - e você será ligado.

Ainda não tenho certeza de que estou pronto para isso. Então, vamos tentar a linha Eu Tarzan Você Jane por enquanto.

Eu dou outra chance. "Gwen", eu digo baixinho, e depois tento uma tática diferente.

Eu toco meu estômago. "Gwen". Eu bato meu nariz. "Gwen". Estendo a mão e afofo meu cabelo, pois ele parece tão fascinado por ele. "Gwen". Percebo que seu olhar segue minhas mãos, então, quando termino de tocar meu cabelo, estendo minha mão, esperando.

Um segundo depois, o dragão se foi e um homem nu se levanta agachado a vários metros de distância. Ele se levanta devagar, sinuosamente, e então fica de pé. Há uma carranca em seu rosto enquanto ele olha para suas mãos, flexionando-as. Então

seu olhar pousa em mim e não há como confundir a fome em seu rosto. Ou a ereção maciça que ele está usando.

Ele se move diretamente na minha frente - ainda nu como um gaio - e enterra as mãos nos meus cabelos. "Gwen", ele murmura, e sua voz é tão profunda e estridente que eu juro que posso sentir isso na minha barriga. Oh. Misericórdia. Essa é uma voz muito legal.

Ele também é incrivelmente bonito. Quero dizer, eu pensei que Rast era bonito de um jeito estranho. Liam também. Na verdade, eu sempre me perguntei por que Liam queria estragar um rosto tão bonito. Acontece que ele não estragou tudo, é assim que os dragões parecem em forma humana. Nenhum deles segura uma vela para esse cara, no entanto. Vaan é ... apenas uau. Não há palavras. Bem, não, existem.

Mas são palavras como "bom" e "dayum" e "delicioso" e "ferozmente masculino "e" bom Deus, é isso que está se escondendo sob as escamas do dragão?

"Seu cabelo é um choque curto e espetado de ouro pálido que me lembra um moicano. Eu esperava que ele tivesse cabelos longos e esvoaçantes como Rast sim, mas o dele é curto e selvagem, emoldurado pelos chifres pontiagudos ao longo de sua testa.Mais espinhos dançam nas costas de seus braços, e seu peito é largo e salpicado de um padrão que sugere escamas, mas parece pele tão perto.

E eu estou muito, muito perto, porque ele colocou as mãos nos meus cabelos, apertando meus cachos. Ele a toca com um olhar fascinado no rosto, como se nunca sentisse algo tão glorioso. Eu permaneço perfeitamente imóvel, fazendo o meu melhor para não interromper. Ele está a apenas um palmo de distância de mim, e não posso deixar de notar que seus olhos estão maravilhosamente emoldurados por longos cílios de bronze. Ele tem uma sobrancelha pesada e um nariz forte, mas fica bem nele. Sua boca é uma linha dura, como se ele não sorrisse muito, mas seus lábios estavam cheios. Percebo que ele tem ouvidos pequenos para um homem - o que é adorável - e braços grandes. Não ouso olhar mais para baixo, porque sei que vou ver o equipamento que está perto de me tocar. Eu me concentro nos braços.

Grandes braços de verdade. E mãos grandes.

Mãos grandes que continuam afofando meu cabelo. "Gwen", ele diz com sua voz estridente. "Gwen".

"Está certo", murmuro. "Gwen".

Seu olhar rodopiante e derretido foca no meu rosto e ele acaricia meu cabelo mais uma vez, deixando os cachos negros fluírem através de seu aperto. Ele tem garras perversas na ponta de cada dedo, e eu não posso deixar de notá-las ainda mais quando ele se move para frente e pressiona a mão no meu peito. "Gwen". Sua mão desliza para baixo, deslizando entre meus seios e meu estômago, e ele me toca levemente lá. "Gwen".

Há uma estranha onda de resposta na minha barriga. Tem que ser o jeito que ele diz meu nome, parte alfa possessiva e parte provocadora. Há algo ilegível em seus olhos enquanto sua mão descansa no meu estômago por mais um momento. Então, ele pega minhas mãos nas dele e as guia para seus cabelos. "Vaan".

E há um desafio em seus olhos, como se me desafiasse a repetir seus movimentos.

E ele está muito, muito nu.

Oh senhor, no que eu me meti?

10 VAAN Minha companheira se recusa a me desafiar. Isso é decepcionante.

Não importa o quanto eu a cutuque ou morda para aumentar sua ira, ela não mudará de forma. Deve haver uma razão por trás de sua relutância, então deixarei descansar por enquanto. Apenas estar na presença dela ajuda a acalmar meus pensamentos.

Sem ela ao meu lado, senti como se minha mente estivesse constantemente flutuando de brisa em brisa. Com ela aqui, tenho algo em que me concentrar.

Gwen. Minha Gwen.

Eu gosto do som do nome dela. É forte e feroz, como o espírito dela. Eu gosto do marrom dourado de sua pele macia. Eu gosto do marrom suave dos olhos dela. Gosto dos cachos grossos e sinuosos de seus cabelos escuros que se espalham por seus ombros e pelas costas.

Eu amo o cheiro dela. Eu amo que o medo diminuiu, deixando apenas a curiosidade e o almíscar que é puramente minha companheira. Eu quero enterrar meu rosto em seus cabelos e respirar seu perfume, mas ela me olha com olhos cautelosos.

Se ela não me desafiar, talvez eu precise provocá-la. Então, repito o nome dela e os gestos que ela me deu, certificando-se de tocá-la. Cada carícia nunca é longa o suficiente, mas se eu deixar minha mão por muito tempo, seu cheiro de medo volta, por isso me certifico de não a assustar. Eu toco seu peito, depois seu estômago.

Então, porque estou me sentindo manhoso, guio as mãos dela para o meu cabelo.

Deixe-a tocar meu peito e estômago. Eu vou jogar seus jogos. Contanto que eu a toque e beba em sua presença, farei o que ela precisar.

Para minha surpresa, suas bochechas ficam um tom mais escuro daquele adorável marrom dourado e seus lábios se abrem. Ela parece tímida, o que é fascinante. Não é uma expressão que eu vi em mulheres ferozes drakoni ... eu gosto.

"Vaan", ela sussurra, e eu dou um gemido. Eu gosto do jeito que meu nome soa nos lábios dela. Soaria melhor se seus pensamentos fossem mesclados aos meus, mas isso será em breve. Não vou deixar que ela me escape novamente.

Então eu espero que ela toque meu peito, para o nosso joguinho continuar. Meu pau está duro e dolorido, presas latejando com a prontidão para lhe dar meus fogos. Ela hesita e depois coloca uma mão no meu peito, tão alto que praticamente toca no meu pescoço. "Vaan". E ela não desce mais.

Ah, onde está sua ousadia agora? Eu agarro sua mão antes que ela possa afastá-la, segurando-a na minha. Ela se sente fria contra a minha pele, e eu percebo que seus incêndios são muito, muito mais fracos que os meus. Talvez seja por isso que ela não responde às minhas tentativas de falar com ela. Eu a cutuco mentalmente, tentando convencê-la a se abrir para mim, mas não há resposta.

Não posso dar a ela minha semente até que ela pegue meus fogos. Uma fêmea é sempre mais fria que um macho, mas esse ser humano é ainda menos aquecido que uma fêmea drakoni. Ela seria escaldada pela minha semente. Mesmo agora, sua carne fica vermelha contra o meu toque. Eu estudo a mão dela, a palma que é marrom avermelhada depois de me tocar. Seus dedos são fracos e não têm garras, e seus ossos são delicados e frágeis. Curioso. É por isso que ela não luta comigo? Porque ela tem medo que eu a machuque no desafio? Certamente ela sabe que eu seria feroz apenas na conquista; depois que ela ceder docemente, serei gentil com ela.

Deixe-me reivindicar você, eu envio.

Sem resposta. Ela olha para mim com olhos grandes e escuros, mal respirando. Seu cheiro de medo está começando a surgir novamente.

Eu quero sentir o cheiro de sua excitação, no entanto. Então eu pego a mão dela e coloco-a no meu estômago, abaixo do umbigo. Quase no meu pau.

Ela engasga, e o som faz meu corpo estremecer em resposta. A semente reveste a cabeça do meu eixo, e luto contra o rosnado que cresce na minha garganta.

Minha companheira. Minha. A possessividade inunda-me.

Ela arranca a mão dela, suas bochechas escuras com aquele rubor, e eu mordo de volta o rosnado de resposta que sobe na minha garganta. Seu retiro faz a tempestade em minha mente ficar mais forte. Enquanto choca meus pensamentos, sinto os pés da sanidade se afastando novamente.

Se ela se esconder de mim - se retirar - isso não é uma concessão para minhas forças? Não é ela cededendo ao meu desafio?

Eu deveria pegar o que é meu.

Reivindique minha companheira.

Minhas presas latejam com a necessidade de afundar em sua bonita garganta marrom.

Ela dá um tapa em minhas mãos e desliza para trás meio passo. Antes que ela possa ir mais longe, o instinto assume. Agarro seu tornozelo e a derrubo, depois rastejo lentamente sobre seu corpo até que ela esteja presa sob mim. Eu não descanso meu peso nela - ainda não. Ela não está de bruços e eu não posso montá-la até que ela esteja.

E ela está vestindo coisas que cobrem seu corpo da minha vista. Eu não gosto deles.

Eles fedem a outros humanos. Com um rosnado irritado, pego um punhado da

estranha pele amarelada que cobre seu peito. Ele rasga ao meu toque, rasgando sob minhas garras, e eu puxo para longe dela. A tempestade rola em minha mente, trovejando cada vez mais rápido.

Reivindique-a. Leve ela.

Ela coloca a mão na minha mandíbula, empurrando meu rosto para o lado. "Não!

Vaan, não!"

Vaan.

Espere. Eu sou Vaan.

Eu pisco para ela, confuso. Através da tempestade, posso ver a delicada pele marrom-dourada e uma riqueza de cabelos escuros e encaracolados na fêmea abaixo de mim. Esse cabelo.

Eu ... essa é minha mulher.

Eu acho.

Inclino-me e respiro profundamente seu perfume, tentando me orientar. As nuvens ameaçam rolar e afogar meus pensamentos mais uma vez, mas o cheiro dela ajuda.

Não há cheiro de excitação nessa fêmea. Se ela é minha, por que ela não me quer?

Por que tudo que eu cheiro é medo? Ela não deseja acasalar?

Ela ... ela não me desafiou?

Ou estou imaginando essas coisas?

Eu recuo, incerto.

"Vaan", ela arfa, os olhos arregalados, os brancos aparecendo brilhantes contra seu lindo rosto. Esse cabelo. Um cabelo tão bonito e grosso. Eu gosto quase tanto quanto o cheiro dela. Ela dá um tapinha no peito, sobre o coração frenético. "Gwen".

Gwen.

Gwen é minha companheira. Eu me lembro agora.

Ela está com medo de mim.

O desespero ameaça me dominar, e eu me afasto dela com pressa. Recuo alguns passos, agachando-me. Eu odeio que ela ofegue e que seu cheiro de medo esteja cobrindo o ar ao nosso redor com seu veneno. Eu odeio que o coração dela bata tão freneticamente que eu posso ouvi-lo mesmo à distância.

Eu odeio que minhas presas latejam, doendo para afundar nela mesmo agora.

Enquanto eu assisto, ela levanta a mão trêmula para juntar o material amarelo ao peito, como se tentasse se cobrir. E rosno porque estou furioso comigo mesmo por assustá-la. É claro que ela quer algo diferente de mim. Algo mais. Vou ter que descobrir o que é.

Talvez a comida a livre de seu medo. Uma vez que ela veja como eu posso sustentála, ela rolará de bruços e me receberá em seu corpo.

Sim, isso soa como um bom plano.

11 GWEN Agarro os fragmentos da minha camisa quando Vaan muda para a forma de dragão e se lança no ar. Meu cabelo está descontrolado no meu rosto pelo vento gerado por suas asas, e folhas e lama cobrem a minha pele quando ele decola e voa para longe.

Ok ... foi tudo bem, penso sarcasticamente. Eu o assisto voar até que ele não passa de uma mancha dourada no céu e luto contra o desejo de fugir gritando. Olho as árvores grossas que cercam a borda do estacionamento de trailers, me provocando.

Não adiantaria correr. Se ele captar meu perfume, não importa o que eu faça, ele me encontrará novamente.

E eu não o quero zangado. Não depois do que aconteceu.

Tento amarrar minha camisa em alguma aparência de modéstia novamente e depois desisto quando percebo que na maior parte são apenas pedaços e mangas neste momento. Eu pensei que ele ia me estuprar. Eu realmente fiz. Era ... era como se ele perdesse o controle de quem ele era. Acho que ele nem se lembrava de quem eu era até eu dizer meu nome. Ele olhou para mim por um momento com total confusão, e então não havia como confundir o olhar de horror que atravessou seu rosto.

Eu não acho que ele quer me machucar. Só não acho que ele esteja no controle, não inteiramente.

Por um momento, foi emocionante ouvir meu nome em seus lábios. Ver o fascínio em seu rosto. Perceber o quão forte e poderoso ele era - e quão completamente fascinado por mim. Estava arruinado no momento em que ele rasgou minha camisa, no entanto.

Olho para o céu, mas nenhum dragão está retornando. Se ele está voando de verdade e não apenas brincando, ele pode não voltar por um tempo. Bem ... eu olho em volta.

Posso sentar no chão e chorar, ou encontro uma camisa nova e ver o que posso tirar desse estacionamento de trailers.

Eu me levanto, espano meu jeans (e meu orgulho) e vou para o trailer mais próximo.

12 GWEN Todo sobrevivente do After transformou a limpeza em uma arte. Não importa o quão destruído ou desagradável seja um lugar abandonado, é provável que haja algo a ser explorado em busca de utilidade. Às vezes é preciso imaginação, e às vezes é preciso um forte intestino. Mas sempre há algo a ser encontrado, mesmo que seja apenas informação.

Vou para o primeiro trailer, dando passos cuidadosos enquanto entro. As janelas deste foram deixadas abertas e o chão está encharcado e deformado. O teto se afunda com danos causados pela água e é espesso com mofo, então me retiro para fora, encontro os fragmentos da minha camisa e pressiono uma manga na boca e no nariz enquanto vasculho os restos de uma civilização perdida - uma civilização à qual eu pertencia.

Algumas pessoas acham divertida a limpeza, mas eu principalmente acho isso triste, porque penso no que costumava ser. Este trailer é cheio desses tipos de relíquias, todas encharcadas e inúteis. Pilhas de DVDs e fitas VHS antigas cobrem a pequena mesa, e parece que um bicho fez seu ninho na cama e depois o abandonou.

As roupas no minúsculo armário estão destruídas, mastigadas por ratos e arruinadas por mais mofo. Vou em frente, vasculho a cozinha e encontro uma velha panela de cobre. Isso será útil, desde que eu encontre um lugar para lavá-la. Levo comigo e continuo caçando.

Na parte de trás do trailer, em um cubículo que deve ter sido um banheiro, há um esqueleto. Os ossos foram limpos há muito tempo e, a julgar pela arma estacionada perto da cabeça, não foi uma morte por fogo de dragão. Tudo bem, isso me diz muito.

Se esse cara ficou sozinho tempo suficiente para ser um esqueleto, isso significa que ninguém encontrou o corpo. Isso significa que este lugar é remoto, porque ninguém deixaria uma arma perfeitamente boa com um cara morto. Eu pego e estudo.

Parece uma Glock 22, o que significa que provavelmente saiu de um policial em algum momento. Eu saio do deposito. Ainda tem quatro balas. Agradável. Eu coloco de volta, coloco a trava e coloco na minha panela. Verifico os bolsos do morto, me desculpando. "Desculpe ser rude, senhor, mas eu preciso do que você tem mais do que você." Encontro uma carteira com alguns preservativos enfiados dentro (otimista da parte dele), várias notas de vinte dólares (agora inúteis) e uma identificação com foto.

Meu cara morto era bonito. Jovem. Um policial. Fico triste ao ver a foto dele. É mais fácil quando são corpos sem rosto. "Sinto muito, Jimmy Hufferson", digo a ele quando coloco sua identificação no balcão. "Você pegou o caminho mais fácil. Às vezes eu invejo você."

O endereço é Saranac, Louisiana. Não significa nada para mim além de ainda estarmos na Louisiana. Tudo certo. Em algum lugar remoto, então. Figura. Mesmo se eu quisesse escapar do dragão, não é viável se eu estiver no meio do nada.

Uma menina morena sozinha na floresta no sul ? Por favor. Eu sei como essa história termina. Eu procuro em seu quarto até encontrar um coldre e um cinto, coloco-o e deslizo minha arma dentro. Já me sinto melhor. Coloco minha máscara improvisada no rosto e saio do trailer. Não estou um bom presságio para o próximo, mas eu verifico de qualquer maneira. A porta está trancada, e é preciso o cano da arma para estourar através do vidro e depois entrar.

"Jackpot", murmuro enquanto entro. Para variar, é bom que eu esteja em um local remoto, porque este lugar está intocado. Não foi tocado desde que o ocupante partiu.

Há um colchão velho no chão, em vez de uma cama de verdade, mas os lençóis e cobertores ainda parecem decentes. Eles precisam de uma boa limpeza com certeza, mas são utilizáveis. Tem até um travesseiro. Vou mais para dentro e verifico imediatamente a cozinha. Vazia, exceto por um isqueiro. Isso é decepcionante. "Eu acho que é por isso que ninguém ficou aqui, hein?" Não digo a ninguém em particular enquanto coloco o isqueiro no bolso. Verifico todos os armários duas vezes, para o caso de ter esquecido uma lata escondida em algum lugar, mas não há nada. O banheiro tem uma barra de sabão recém-embrulhada, um pente de dentes largos, e há algumas camisetas no armário que parecem que cabem em mim. Ponto, ponto e ponto. Deslizo uma sobre o meu sutiã esfarrapado e vislumbro a mim mesma no espelho pendurado na porta do armário. Meu rosto está mais magro e mais duro do que era no Antes, mas como não há cabeleireiros, deixei meu cabelo ficar louco e, como resultado, é uma bagunça selvagem e grossa de ondas. Na verdade, parece meio legal. Eu estou magra e ossuda, porém, e torço o nariz enquanto agarro o minúsculo peito. Não há muito mais lá. Ah bem. "Que pena, Vaan."

E então eu rio da minha própria piada. É isso ou chorar e estou cansada de chorar.

Me sinto melhor com uma camisa cobrindo minha nudez e uma arma na mão. Como se eu tivesse merda sob controle. Saio do trailer e faço uma verificação rápida dos outros, mas eles são impossíveis de entrar ou já estão vazios. Está tudo bem. Eu tenho bastante. Eu arejo os lençóis, pendurando-os em algumas árvores próximas e depois acendo o que antes era claramente uma fogueira, se o círculo de pedras brancas nas ervas altas é alguma indicação.

Crepúsculo vem, e aqui fora na floresta eu posso ouvir as cigarras como loucas. É meio assustador e eu percebo o quão solitário é sem outras pessoas. Estou no Fort desde que a fenda apareceu, e sempre há pessoas por perto em um fort. Dee e eu somos inseparáveis nos últimos sete anos, e Andrea foi minha colega de quarto nos últimos dois. Não sei se gosto de ficar sozinha. Eu certamente não gosto de ficar sozinha aqui no escuro.

"Volte a qualquer momento, Vaan", digo para o ar vazio enquanto dou um tapa nos mosquitos. "Eu nem vou gritar com você."

Bem, talvez um pouco. Eu sou apenas humano, afinal. E ele definitivamente não é. À medida que escurece, começo a me preocupar. Certamente o dragão não apenas ... me deixou? Tipo, eu não era amigável o suficiente? Mordo o lábio, preocupado. Eu pensei que estava indo muito bem, considerando a situação. Ele não pode bater em uma garota e espera que eu fique bem com isso do nada. Ele tem que saber que eu vou ter medo, não é?

Um pensamento um pouco mais aterrorizante me atinge.

E se ... ele me esqueceu?

Arrepios formigam meus braços e eu encaro a floresta sombria e escura ao meu redor.

Penso em Vaan e naquele terrível vazio em seus olhos por um longo momento, até que eu disse meu nome. Era como se ele tivesse se afastado. E se ele se afastasse e esquecesse onde estou e nunca mais o visse?

Não importa o quão assustador o dragão seja para mim, isso pode ser pior.

Longos minutos passam em silêncio. Penso em Daniela, minha pobre e frágil irmã que costumava ser uma pessoa tão feliz. Eu penso em Andrea. Penso em Amy e Rast e em seus planos para Fort Shreveport. Inferno, eu até penso em Liam. Eu quero voltar. Não quero terminar meus dias aqui em algum parque de trailers abandonado em lugar nenhum porque um dragão me esqueceu.

Esquecida. Encantador.

As árvores farfalham e tremem e eu olho para cima a tempo de ver um brilho felino de olhos de dragão. Alguns momentos depois, uma forma pesada aterrissa com um baque próximo e quase apaga meu fogo.

Eu nem me importo. Eu não fui abandonada, alívio passa através de mim. Eu pulo de pé. "Vaan!"

O dragão sai das sombras, joga um cervo morto no chão e depois muda para sua forma humana.

Caçando. Ele não me esqueceu depois de tudo. Tonta de alívio, eu me arremesso através da clareira e jogo meus braços em volta do pescoço dele. Caramba, ele poderia ser um dos irmãos de Ash neste momento e, desde que eu não estivesse abandonado, ficaria emocionada em vê-lo. "Vaan", digo novamente alegremente, abraçando o pescoço do dragão.

"Obrigado por voltar."

Sua pele está muito quente contra a minha, mas não suada. Não é desagradável também. Sinto sua mão hesitar nas minhas costas, e então ele me toca gentilmente.

Reverentemente. Garras percorrem minha nova camisa e então ele enterra os dedos no meu cabelo. Um momento depois, ele esconde o rosto lá também.

Eu endureço e depois me forço a relaxar. Afinal, fui eu quem o abraçou. "Lembra de mim, Vaan? Eu sou Gwen."

"Gwen", ele diz, e senhor, o cara realmente tem uma voz incrível.

O barítono rico rola pelo ar e suspiro com satisfação.

Engraçado como a perspectiva de uma pessoa pode mudar em algumas horas e a ameaça de abandono. Afasto-me de Vaan e sorrio para ele, determinada a fazer amizade com ele. "Nós vamos fazer isso funcionar, droga", eu digo, e depois o puxo para frente. "Venha sentar junto à lareira comigo."

Ele olha para baixo onde estou tocando sua mão e, quando aperto um pouco os dedos, ele devolve o gesto. "Gwen", ele diz novamente.

"Sim." Quando ele vem em direção ao fogo, posso ver que há sangue manchado em seu rosto dourado. Eu suspiro ao vê-lo. "Você está bem?"

Ele inclina a cabeça, sua expressão é estranha. Mas ele diz meu nome novamente e aperta minha mão mais uma vez, então não acho que o tenha perdido completamente. Estendo a mão e toco sua bochecha com a mão livre, procurando feridas.

Imediatamente, ele vira o rosto para a minha palma, aconchegando-o, com os olhos fechados e um olhar de êxtase no rosto.

Oh. Estou chocada com o gesto carinhoso. Estou ainda mais chocada com a forma como respondo, o pequeno tambor de prazer percorrendo meu corpo quando seus lábios roçam minha pele. Mas então o sangue mancha minha pele e o momento é arruinado.

"Eca, meu amigo", eu digo baixinho, puxando minha mão. "Vamos limpar isso e procurar feridas."

Consigo fazê-lo sentar perto da lareira, ignorando o olhar esperançoso em seu rosto.

Eu acho que ele não está tão secretamente esperando que consiga acariciar minha mão novamente. Em vez disso, cuspo na borda de uma das camisetas, faço uma careta pelo fato de não termos água e depois deslizo para o rosto dele. "Sinto muito pelo brilho do cuspe", digo a ele, fazendo o meu melhor para limpar as manchas vermelhas. "Eu só quero ter certeza de que você não está machucado."

Ele permanece completamente imóvel pelos meus toques, me observando com um pouco de perplexidade no rosto, como se não estivesse totalmente certo do que estou fazendo, mas não quisesse interromper. É meio fofo, e se eu não estivesse tão nervosa, eu riria.

Não há ferimento no rosto, no entanto, e quando termino de limpar a pele dele, me sinto como um idiota. "É do cervo, não é? Claro que sim. Você é um caçador." Eu limpo minhas mãos e me afasto. "E eu, eu claramente não sei nada sobre dragões."

Vaan imediatamente agarra meu braço, me puxando de volta para ele com um grunhido. Eu grito de surpresa, e seus olhos brilham escuros. Ele imediatamente me libera e nós dois nos encaramos por um momento. Seus olhos têm aquele vazio estranho de novo.

"Vaan? Sou eu, Gwen." Eu digo suavemente.

O reconhecimento aparece em seu rosto e posso dizer o momento em que ele se concentra novamente.

"Gwen", diz ele, e bate uma mão no meu peito.

Eu sorrio para ele, mas interiormente estou preocupada. Quantas vezes vamos ter que fazer isso?

13 VAAN Gwen não está feliz. Pelo menos, não tenho certeza se ela está feliz. É difícil lê-la sem o vínculo mental, mas é claro que tudo o que faço está errado, e isso me frustra.

Trago-lhe carne fresca, porque ela deve estar com fome. Porém, ela não a come fresca e suculenta nas costelas, mas insiste em colocá-la sobre o fogo e queimar lentamente até que todo o delicioso sabor do sangue seja lavado da carne.

Ela toma um gole de água da panela, come a carne queimada e fica quieta. Enquanto eu estava fora, ela cobriu seu corpo com mais peles estranhas que os humanos usam, e o fedor de outro encobre seu perfume. Eu não gosto disso, e apesar dos meus rosnados e puxões, ela não o remove. Ela dá um tapa na minha mão e me ignora.

Confuso, eu a assisto, cauteloso. Ela está rejeitando meus avanços, então? Nunca ouvi falar de uma mulher fazendo isso ..., mas também nunca ouvi falar de uma mulher que desafia, foge e depois se recusa a desafiar ou mudar para a forma de batalha.

Ela é ... difícil.

Mas ela é minha. Eu não me importo de ser difícil. Eu simplesmente desejo entendêla para que possamos acasalar e eu possa me relacionar com ela.

Minha fêmea me olha por cima do fogo, e luto para lembrar o nome dela. É um som agradável, mas quanto mais eu a assisto, mais me escapa.

"Gwen", ela diz suavemente, gesticulando para si mesma. Sua voz é suave, sua expressão preocupada.

"Gwen", eu eco, assentindo. Vou me lembrar dessa vez. Eu vou. Nada é mais importante que minha companheira. Eu tenho que lembrar. Eu faço.

Ela sorri com o som da minha voz e boceja. Ela balança algo em sua língua humana fluida, depois gesticula, colocando as duas mãos contra uma bochecha. Franzo a testa até ela fechar os olhos e imitar sons ruidosos de dormir. Ah Ela está cansada.

Isso é facilmente resolvido.

Eu me levanto e imediatamente mudo para a forma de batalha, puxando-a para minhas garras. Ela endurece, seu cheiro de medo inundando o ar, e não relaxa até

que eu me acalme e a coloque contra mim. Dessa forma, vou mantê-la quente e protegida, protegida em minhas garras a noite toda. Feliz por poder oferecer isso a ela, fecho os olhos e abaixo a cabeça.

Tap tap tap.

Uma pequena mão humana bate contra uma das escamas no meu peito. Eu abro um olho, estudando-a. Não sinto seu cheiro de acasalamento, mas talvez ela tenha decidido me desafiar, afinal? Ela deseja acasalar antes de dormir? Esfrego o focinho na frente dela e ela faz barulhos estranhos, me empurrando para longe.

Não é isso que ela quer. Mesmo se houvesse um cheiro de acasalamento, eu o capturaria, mas não há nada.

Eu estreito meus olhos e a estudo. Ela não deseja minha proteção? Não sou feroz o suficiente para lhe dar abrigo enquanto ela dorme? Ela dúvida disso? A frustração é uma nuvem fervendo no fundo da minha mente e respiro fundo. Dois. Não há cheiro de acasalamento porque o cheiro do ser humano com o qual ela se cobre é seu verdadeiro companheiro? Eu preciso destruí-lo?

Mãos tocam meu focinho. Suaves. Delicadas. Mãos humanas.

"Gwen", ela diz novamente, guiando minha cabeça até que eu a olhe nos olhos.

"Rmbrmi? Gwen."

Eu murmuro uma resposta. Eu não tenho lábios humanos nesta forma, mas eu me lembro. Eu acaricio seu cabelo com cheiro doce para que ela saiba. É bom que ela me lembrou. Às vezes ... eu me esqueço.

"Vaan", diz ela, e toca minhas escamas novamente. Um prazer intenso brilha em minha mente com o meu nome na boca dela, e eu murmuro, meus fogos crescendo a cada momento. Eu quero que ela diga novamente. Eu quero que ela diga isso cem vezes nessa voz rouca dela.

Em vez disso, ela cutuca minhas garras, indicando que eu deveria deixá-la ir.

A frustração domina meu prazer e eu a solto, observando enquanto ela sai do meu alcance. Ela não deseja um protetor enquanto dorme? Mesmo que ela permaneça em sua forma de duas pernas? Ela é vulnerável assim. Mude, eu exijo com uma facada dos meus pensamentos. Mude para a sua forma de batalha. Vamos acasalar e nos unir. Eu quero tanto falar com você.

Eu quero tanto ter minha mente de volta.

Mais do que isso, eu quero minha companheira. Eu quero tudo dela.

Ela se alonga em um movimento exagerado e depois aponta para uma das caixas que fedem a humanos e poeira há muito tempo. Seu olhar encontra o meu e ela sorri para mim, a felicidade inundando minha mente com esse pequeno gesto.

"Gwen", ela diz, e depois gesticula para a caixa, depois faz o gesto de "dormir" novamente.

Ela quer dormir ... lá dentro?

Minha companheira me lança outro olhar encorajador, dá um passo em direção ao local e depois repete. Ela dá um tapa em seus braços, franzindo a testa e depois aponta novamente. Eu não entendo. Mas estou curioso e espero, abaixando a cabeça. Assistindo.

Ela se move pela clareira enlameada, seus passos fáceis. Ela dá um tapa em seus braços novamente, franzindo a testa distraidamente para si mesma, e então pega um longo e colorido comprimento de pele ... não, tecido. Lembro de tecido. Os salorianos se cobriam disso ...

Eu rosno quando a memória sai da minha mente tão rapidamente quanto chegou.

Pensamentos sombrios e terríveis acompanham essa memória, e eu não gosto disso.

Minha companheira congela, segurando o tecido em seus braços. Ela olha para mim, os olhos arregalados. Hesitante, ela bate no peito. "Gwen".

Gwen. Sim. Eu lembro da minha Gwen.

A raiva e o velho e amargo medo desaparecem. Levanto-me e passo para onde ela está, dando-lhe um rápido carinho para que ela saiba que estou com ela. Ela dá um tapinha no meu nariz e depois gesticula para a caixa novamente. Quando espero que ela continue, ela se move, abre uma parte da concha e depois entra, desaparecendo da minha vista. É ... uma casa. Não é de admirar que cheira mal a humanos. Inspiro profundamente, mas não detecto outro perfume além do dela, então relaxo e espero que ela saia.

Ela não sai.

Longos momentos passam e eu espero. E espero.

E espero.

Eu a ouço andando por dentro, o tecido farfalhando. Eu ouço um suspiro gentil, e então fica quieto.

Ela não está saindo? Ela está fazendo disso seu ninho?

Ela prefere dormir lá do que na segurança de minhas garras?

Eu rosno de frustração e imediatamente mudo de forma. Eu não gosto disso. Eu quero abraçá-la enquanto ela dorme. De que outra forma posso protegê-la? Pego a porta da caixa estranha, tentando abri-la como ela fez. Há uma alça e algum tipo de botão, mas quando eu puxo, nada responde. Rosnando, abro a porta até que a maçaneta se solte na minha mão. Com um silvo de raiva, atiro-o no mato. Engenhocas humanas estúpidas e inúteis A porta se abre e Gwen - o nome dela é Gwen, lembro-me disso - me olha de dentro.

Ela não está assustada, e a diversão está de volta em seu rosto adorável. Ela estende a mão em minha direção, acenando para mim.

Não tenho escolha a não ser obedecer. Estou perdido pela atração de seus olhos escuros e seu sorriso cativante.

Uma companheira tão bonita e toda minha.

14 GWEN Parece que dragões e portas de tela não combinam.

Engulo a risada e salvo a porta antes que ele possa destruí-la completamente, conduzindo-o para dentro. "Não destrua, por favor", digo a ele. "É a única coisa que me salva dos mosquitos."

"Gwen", diz ele, a voz cheia de emoção, e seus olhos estão girando em um ouro profundo e rico.

"Ei, você se lembrou", digo a ele, satisfeita. Pego seu braço, afastando-o da porta.

Não sei exatamente o que fazer com ele agora que ele me seguiu para dentro, mas também não estou totalmente surpresa. Quando ele está lá, olhando para mim com expectativa, dou um tapinha em seu braço e depois volto para a cama. Com os lençóis limpos, é realmente muito bom no que diz respeito às camas. O colchão é firme sem ser duro e, o melhor de tudo, não há insetos me mordendo enquanto tento dormir. Eu rastejo de volta sob os lençóis e coloco o braço sob a cabeça para agir como um travesseiro, depois fecho os olhos. Espero que Vaan entenda a ideia e encontre um lugar para se estabelecer.

Ele encontra um lugar certo. Não mais que um segundo depois que fecho meus olhos, um pé pesado pousa no colchão e passa por cima de mim. Abro um olho a tempo de ver uma perna sombria se mover sobre mim - e tenho uma visão panorâmica do pau.

Um grande pau.

Deus tenha piedade, esse cara tem um enorme pau. Se eles estavam distribuindo centímetros no céu, ele estava claramente na frente da fila. E ele também não é tímido em esconder essas polegadas. Na verdade, não tenho certeza absoluta de que o homem saiba o que é “vergonha”, assim como tenho certeza de que ele também não sabe o que é roupa. Eu faço uma careta quando ele se senta ao meu lado, em cima dos lençóis. Está quente no trailer, a noite é abafada e um corpo quente não vai tornálo mais frio.

Ele joga um braço pesado sobre a minha cintura. "Gwen".

E ... eu realmente não posso ficar brava. Toda vez que ele diz meu nome, eu sei que ele está tentando. Eu faço. Somos tão diferentes quanto noite e dia, mas sei que ele está se esforçando muito. É importante para ele que nos damos bem. Também é

importante para mim, porque preciso que ele esteja do meu lado. Então eu dou um tapinha na mão dele. "Vá dormir, Vaan." E eu fecho meus olhos novamente.

Se eu tiver que dormir ao lado de um homem-dragão a noite toda, eu vou.

Tudo fica quieto por um longo minuto, talvez dois. Os únicos sons durante a noite são o zumbido constante das cigarras e o assovio de uma coruja distante. Eu relaxo porque, apesar de estar quente, estou exausta. Foi um longo dia e não dormi muito ontem à noite. As coisas parecerão menos loucas pela manhã. Eles sempre fazem.

ElesUma mão passa pelo meu cabelo.

Fico muito quieta, mal ousando respirar. Talvez Vaan esteja apenas tirando meu cabelo do caminho para que ele possa dormir. Eu o ignoro enquanto ele passa os dedos pelos meus cachos, esperando.

Sinto sua respiração contra a minha pele um segundo quente antes de ele lamber a lateral do meu pescoço.

Estou tão assustada que não consigo parar o pequeno grito de surpresa que escapa da minha garganta. De todas as coisas que pensei que ele poderia fazer, eu não esperava ... lamber. Também não esperava me divertir. Mas essa rápida lambida enviou uma onda de prazer deslizando pelo meu corpo, e minha pele parece como se estivesse latejando onde estava sua língua.

"Gwen", ele diz com voz rouca, e parece mais uma carícia do que qualquer coisa.

Mordo de volta o gemido subindo na minha garganta. Eu nunca ouvi alguém dizer meu nome assim - tão carente. Tão faminto. Estou chocada com isso ... e fascinada.

Fico muito quieta, esperando para ver se ele vai fazer mais alguma coisa - e um pouco com medo de que não faça. Eu não deveria querer que ele me tocasse. Não deveria.

Eu deveria?

Talvez pareça excitante porque está errado. Proibido. Perigoso. Ele é um dragão. Eu sou um humano. Eu sei exatamente o que ele quer de mim. Deveria ser fácil dizer não.

Mas, Deus, quanto tempo se passou desde que fui segurada com tanta ternura?

Tocada tão reverentemente? Mesmo quando ele murmura meu nome no meu pescoço e passa a boca na minha pele, sinto-me adorada. Amada. Não é algo que eu esperava sentir no After.

Eu não odeio isso.

Eu posso até gostar, o que é uma merda.

"Gwen". Ele esfrega o nariz no meu pescoço, apertando a mão em volta da minha cintura. Eu posso sentir o impulso de sua ereção nas minhas costas, mas ele não está moendo contra mim. Isso não parece assalto ou tomada. Parece fome, necessidade desespero e uma pergunta sem palavras.

Eu não estou pronta para isso. Ainda não. Mas não me importo de compartilhar algumas carícias. Não quando ele está tão claramente sozinho e cheio de necessidade.

Ele respira meu nome novamente, apertando a mão no meu estômago como se ele quisesse desesperadamente me puxar para mais perto. Suspiro, fechando os olhos enquanto ele esfrega o rosto no meu pescoço. Esta deve ser a versão dragão de um beijo, e é docemente atraente. Se Vaan tivesse iniciado o contato assim, eu provavelmente não teria lutado tanto contra ele. Só agora estou percebendo o quanto gosto de ser tocada e acariciada - e o quanto senti falta disso. Não importa se ele é um dragão ou um alienígena ou o que quer que seja - agora, ele é um cara sexy que gosta totalmente de mim, e é difícil não cair sob o feitiço disso.

Sua mão desliza para o meu quadril, e então ele puxa a cintura da minha calça jeans.

Assim, o feitiço está quebrado. Estou enviando sinais confusos para ele, percebo com desgosto. Pode ser ótimo me aconchegar na cama com ele por um momento quente, mas preciso lembrar que isso pode significar algo muito diferente para ele do que para mim. Ele tem uma mente única e eu estou em todo lugar. Estremecendo interiormente com o pensamento de como ele vai reagir, eu cuidadosamente puxo sua mão do meu estômago. "Não, Vaan."

Há um suspiro pesado, e então ele toca meu cabelo uma última vez. "Gwen".

E então nada.

Eu odeio estar um pouco decepcionada. O que há de errado comigo que estou imaginando como seria talvez, apenas talvez, desistir do controle para outra pessoa para variar e ver o que acontece? Eu não deveria estar pensando isso com um dragão. Na minha cabeça, dragão ainda é igual ao inimigo.

Mas penso em Amy e em como Rast a olhava tão extasiado o tempo todo, como se ela fosse a única coisa no mundo que importava. É assim que Vaan olha para mim. Eu posso ver como seria fácil se viciar nesse olhar.

15 VAAN Eu odeio minha mente cheia de trovões.

Desde que cheguei à Fenda, minha mente não passou de tempestades. Tempestades cheias de nuvens e ventos e trovões tão fortes que mal consigo distinguir a realidade da imaginação. Porque eu odiava tanto esse mundo novo, não importava. Eu me deixei afundar na loucura, acolhendo as tempestades enquanto elas tomavam conta

de meu espírito e tomavam conta. Eu não era nada além de necessidade e insanidade, vivendo mas não vivo.

Agora, minha companheira chegou e eu percebo o quão longe eu afundei na loucura, e eu não gosto disso. Pela primeira vez em ... meses? Anos? Décadas? Eu quero mais. Eu quero uma companheira. Quero encher um ninho de filhotes e criá-los para serem fortes e ferozes drakoni. Quero que minha mulher feroz venha para o meu lado e toque, acaricie seu corpo e sinta sua mente tocar a minha.

Ela quer algo de mim e eu ainda não entendi o que é. Toda tentativa de falar com ela por um toque de mente é recebida com um vazio. Ela não tem a conexão mental automática que todos os drakoni tem a curta distância. E não podemos ter nosso vínculo privado como companheiros se ela não aceitar meus fogos. É frustrante estar tão perto e tão longe de realmente entendê-la.

Eu preciso fazer mais. Ela não queria minha comida. Ela não queria o meu abraço.

Algo mais? Eu pondero sobre isso quando sua respiração se acalma e ela adormece.

Deitado aqui ao lado dela no escuro, a loucura não é tão ruim, e eu percebo que é porque ela está comigo. Seu perfume está nas minhas narinas, seu corpo próximo ao meu, e acalma as tempestades sempre presentes em minha mente.

Contanto que eu possa tê-la, de qualquer forma, mesmo assim ... Eu devo estar contente. Ela me desafiou uma vez. Vou esperar que ela faça isso novamente.

Eu continuo varrendo a sala com o meu olhar, procurando pistas sobre por que ela gosta tanto daqui. Essa coisa em que dormimos? É suave, é verdade, mas cheira a suor humano, poeira e outros corpos que nela se depositam. O tecido que ela abraça, mesmo que a noite esteja quente? Ou alguma outra coisa? Olho ao redor da sala, mas tudo o que vejo são coisas humanas.

Tantas coisas humanas. Eles são um povo estranho, cercando-se de tanta confusão.

Talvez seja isso que é, então. Ela precisa de mais coisas humanas para se tornar um ninho adequado, um ninho com o qual será feliz. Eu deveria levá-la para uma das colmeias humanas abandonadas para que ela pudesse pegar o quanto quisesse e alinhar seu ninho com seus tesouros. Então, quando ela estiver satisfeita com isso, certamente ela me desafiará a acasalá-la.

Satisfeito com esse plano, levemente coloco minha mão na cintura da minha companheira e vou dormir.

GWEN Acordo na manhã seguinte, ensopada de suor, babando no rosto e com a mão em uma coxa quente.

Pior parte disso? Nem é minha coxa.

Droga. Isso Pego minha mão antes que Vaan possa acordar. Se o homem-dragão percebe isso, ele não diz nada. Ele boceja lentamente, esticando seu grande corpo dourado e exibindo presas afiadas ... e depois coça seu lixo..

Algumas coisas nunca mudam, humanas ou dragão.

Ele tem uma ereção de manhã, mas eu não olho. Bem, eu espio - só um pouco, mas quando ele se estica, aponta para o céu e é meio difícil de não perceber. Levanto-me e tiro o cabelo do rosto, limpando o queixo. Bem, eu não sou tão fresca e sexy como uma margarida? Puxo a frente da minha camisa, pegajosa de suor. Sinto-me nojento e úmido depois de dormir ao lado do forno pessoal conhecido como Vaan. Eu adoraria nada além de tirar a camisa e trocá-la por uma nova, mas ele está se levantando atrás de mim, então eu preciso esperar até que ele saia.

Vaan imediatamente se aproxima e passa os braços em volta de mim por trás, enterrando o rosto no meu cabelo e respirando profundamente. "Gwen", ele murmura, como se a manhã suada em mim fosse a melhor coisa que ele já cheirou.

Eu tenho que admitir, se ele está tentando me conquistar, ele está fazendo um bom trabalho. Mas eu deslizo para fora de suas garras, indo em direção ao banheiro do trailer. "Vamos pegar algo para beber, hum?"

Esta manhã, a pia geme e cospe apenas algumas gotas antes de desistir. Bem, isso é decepcionante. Funcionou ontem à noite. Nada para beber ou tomar banho. Abro a porta do banheiro e noto que Vaan ainda está de pé no centro do trailer, me olhando com expectativa. Seus olhos parecem mais dourados do que pretos hoje, e espero que seja um bom sinal.

"Olá novamente", eu digo, e faço um movimento de bebida. "Sabe onde podemos conseguir água?"

Ele sorri para mim - um dragão não deve ser tão bonito e, no entanto, aqui estamos nós - e depois faz o mesmo gesto que acabei de fazer. "Gwen".

"Não exatamente, amigo." Faço o movimento de beber novamente e depois esfrego o estômago e inclino a cabeça para trás como se eu tivesse acabado de beber a melhor cerveja do mundo. "Aaaah. Água." Então eu olho para ele com expectativa.

Quando ele fica me olhando, esperando, eu volto para a pia e a ligo novamente.

Algumas gotas escorrem e eu passo meus dedos embaixo deles, depois as jogo para ele.

Seus olhos brilham e ele solta um rosnado sexy e baixo, seus olhos disparando para um ouro suave e brilhante.

Ops. "O que você pensou que era, não é", eu sussurro, meus sentidos em alerta. Ele me alcança e eu viro minha cabeça, tentando ignorá-lo. Suas garras patinam para cima e para baixo no meu braço, não o suficiente para cortar, apenas o suficiente para fazer minha pele formigar. Depois de um momento, ele suspira. "Gwen".

"Eu só quero um pouco de água", digo a ele em voz baixa. "Não é hora de paquera.

Não é uma novidade. É apenas água." Embora, se ele aparecesse com um jarro de água e um rolo de preservativos, eu seria pressionada a dizer não, estou com tanta sede. Pressiono a palma da mão na testa. "Estou com tanta sede que não consigo pensar direito."

"Gwen".

Eu olho para ele.

Os olhos de Vaan são aquele redemoinho normal novamente, e ele me oferece sua mão. Eu tomo com cuidado e ele me leva para fora do trailer. Talvez ele finalmente tenha entendido o que estou perguntando. "Eu deveria pegar meus sapatos antes de irmos caminhar", eu começo. Uma fração de segundo depois, estou conversando com enormes escamas douradas e mal posso engolir o grito que sobe na minha garganta antes de estarmos no ar.

De todos os lugares em que espero que o dragão aterre, uma loja de autopeças é a menos provável de todas. Quero dizer, autopeças? Mesmo? Ele acha que eu tenho um fetiche escondido por velas? Ele sabe o que é uma vela de ignição? No começo, acho que vamos voar lá em cima, mas não, ele circula e depois se instala no telhado plano, cheirando a alcatrão, e me libera. Dou-lhe um olhar confuso no momento em que ele me deixa ir. "O que tem aqui?"

Ele me olha com expectativa, seus olhos girando. Ele abaixa a cabeça, esperando.

Tudo bem, claramente eu devo descobrir algo disso. Abraçando meus braços no peito, dou uma olhada rápida ao redor.

Estamos no telhado do que parece uma antiga cadeia de lojas de autopeças, uma das quadradas, ocupadas e independentes. Ele nos levou por pelo menos uma hora, então, onde estamos, é uma incógnita. Coloco a mão nos olhos e examino os arredores. Ao longe, parece que há um shopping antigo e um estacionamento ... e é claro que ele me levou a uma loja de autopeças perto de uma estrada abandonada.

Mordo de volta minha diversão horrorizada e verifico meu entorno. O telhado do prédio em si é plano, com algumas coisas aleatórias de metal saindo e eu não tenho ideia do que elas pertencem, mas nenhuma delas é uma porta que leva ao térreo.

Vou para a beira do prédio e olho para o estacionamento. Há alguns carros velhos espalhados aqui e ali, e uma lixeira fechada contra a parede. Eu olho a distância.

Seria uma queda de quinze, talvez seis metros. Eu não tenho um bom pressentimento sobre isso, então caberá a Vaan nos descer ... desde que eu possa fazê-lo entender, é claro.

Balanço meus dedos nus, pensando. Olho para Vaan. "Podemos descer?" Ele imediatamente muda para sua forma humana e se aproxima de mim, balançando o pau (eek). "Gwen".

"Não, não Gwen agora", digo a ele, apontando para o chão. "Gwen precisa lá embaixo. Deus, eu gostaria que você falasse inglês."

Vaan se move para o meu lado, e quando eu aponto sobre a borda do prédio, ele espia por cima dela como se estivesse vendo o que eu estava apontando. Estou pronto para chorar de frustração até que ele faça um gesto com a mão que parece... pular? Eu concordo. "Sim, precisamos descer—" Ele imediatamente pula para o lado do prédio e aterrissa - pesadamente - no caixote do lixo. Envia uma grande quantidade de moscas e a tampa parece uma pedra pousada nela. Vaan desce para a calçada e imediatamente faz um som sufocado, acenando com a mão na frente do rosto.

Eu tenho que rir disso, porque a expressão em seu rosto é tão engraçada. "Cheira bem, hein? Precisa amar esse ar fresco." Vaan se recupera e me lança um olhar humano e irônico, eu dou mais risadinhas. Deus, é bom rir.

Ele estuda a lixeira e, em seguida, planta um pé na lateral e a afasta. É um show impressionante - ele é forte, dado que o barulho pesado que a lixeira faz me diz que está realmente cheio. Também é fascinante de assistir, porque ele está muito nu e tudo se mexe e muda quando ele se move, e eu estou fazendo o meu melhor para não olhar como um cão de caça. Eu continuo pensando naquela coxa quente que eu acordei segurando, no entanto. Eu penso muito nisso.

E quando ele levanta os braços para mim, indicando que devo pular neles, penso novamente. Corando, balanço minha cabeça e me afasto da borda. Podemos ter uma trégua temporária, mas não há como eu pular do lado de um prédio nos braços de um dragão. "Você pode vir aqui e me pegar", eu chamo.

Um momento depois, há um dragão no topo do prédio novamente e ele está fazendo exatamente isso. Eu dou um tapinha em suas garras como agradecimento e começo a olhar em volta. As portas do local estão acorrentadas, mas pressiono minhas mãos no vidro empoeirado e espio de qualquer maneira. Há um piso de ladrilhos de xadrez em preto e branco, e os pneus alinham-se em uma das paredes dos fundos, alguns faltando. As cadeiras estão empilhadas ordenadamente ao longo da parede oposta e…

Há uma fonte. Eu suspiro surpresa, porque isso não é algo que você espera ver em uma loja de autopeças. Eu não sei se alguém configurou depois doa Fenda ou eles só queriam ter um saguão agradável no Antes, mas isso não importa. Há uma fonte de água de tamanho humano lá dentro, grande o suficiente para alguém tomar banho.

Eu pressiono o meu ouvido no vidro, mas não há nenhuma gota de água no interior fluindo. Não importa. Eu ainda quero isso.

O arranhão na minha garganta parece quase insuportável. Tão perto e tão longe.

Ansiosamente, dou uma olhada na fonte através do vidro e depois puxo as portas. As correntes trancadas com cadeado são firmes, apenas dando o suficiente para eu deslizar a mão. "Porra!" É mais do que cruel ter água em um apocalipse e trancá-la.

Olho para Vaan e balanço a cabeça. "Eusuponho que o seu fogo não possa derreter correntes, pode?"

Ele inclina a cabeça, estudando a porta e, por um momento, sinto que ele pode me entender. Uma fração de segundo depois, ele muda para a forma de dragão e gentilmente me cutuca de lado com suas garras. Não preciso ser informada duas vezes. Afasto-me a uma distância segura e depois me viro para observá-lo. Vaan estuda as portas, depois desliza suas garras grandes e semelhantes a facas na abertura e arranca uma porta inteira. Ela geme e depois sai voando com um estilhaço de vidro no estacionamento.

"Bem, essa é uma maneira de fazer isso", digo feliz a ele. Eu corro para frente e dou um abraço na frente dele, batendo em suas escamas. "Muito obrigada!" Vou para dentro sem esperar para ver se ele vai me seguir.

O interior do local da loja é opressivamente quente e cheira a borracha e pneus queimados. Há uma névoa de poeira no ar, mas eu não me importo, porque estou indo em direção à fonte como se estivesse chamando meu nome. A fonte já foi linda e tinha água em cascata em três camadas, mas, como tudo o mais neste apocalipse que funcionava com eletricidade, está morta.

A camada inferior é facilmente do tamanho de uma piscina infantil e ainda tem água nela. Existem algumas moedas jogadas no fundo, mas eu não ligo. Faz mais de um dia que eu bebi alguma coisa, e estou começando a me sentir enjoada com a falta.

Eu mergulho a mão nele e testo o gosto.

Não é a água com melhor sabor ou a mais limpa, mas já tive pior. Engulo alguns punhados e então descanso minha bochecha contra a boca da coisa, aliviada.

Um problema a baixo, muitos para ir.

O dragão me cheira.

"Eu estou bem. Apenas descansando. Você deveria beber." Eu dou um tapinha no focinho dele.

Ele não parece tão interessado em beber, no entanto. Descanso por alguns minutos, bebo de novo e depois procuro pelo local até encontrar algumas garrafas vazias e xícaras descartadas para as encher. Então eu decido que é hora de um maldito banho, porque está quente como o inferno e quem sabe quanto tempo vai demorar antes que eu possa encontrar algo tão grande novamente? Pode ser um risco desperdiçar todo o meu banho de água ... mas é para isso que servem os copos e, se isso falhar, espero que Vaan possa nos encontrar mais água.

De qualquer forma, estou tomando um banho, mesmo que seja a última coisa que faça. Essa é a coisa boa de ser uma "cativa" do bandido. Estou tomando algumas decisões ousadas porque não sei se terei futuro.

Como não tenho sapatos, deslizo meus pés sujos na água, sentando-me na beira da fonte. Oh uau. Nada nunca foi tão bom. Com um suspiro feliz, decido dizer "foda-se" ao fato de que estou vestindo jeans e camiseta, desafivelando o cinto e colocando-o no chão. Então eu corro para frente até meu corpo inteiro se abaixar na água. É legal e maravilhoso, apesar das minhas roupas, e faço um barulho contente na garganta enquanto estou deitada de costas, mergulhando no primeiro "banho" que tomei desde o apocalipse. Eu me lavei, com certeza, mas eles foram em chuveiros fracos e frios com uma toalha molhada. Esta é uma imersão e é maravilhosa.

"Gwen".

Uma mão alcança a água e me agarra, me carregando. Vaan faz uma careta, segurando um punhado da minha camisa molhada enquanto ele me estuda. É claro que ele não tem ideia do que estou fazendo, porque o olhar em seu rosto bonito e severo e absolutamente preocupado.

Que bonitinho. "É um banho, bobo. Você pode tentar também." Eu gentilmente arranco suas garras da minha camisa antes que ele possa destruir está mais nova. Eu espirro a água, indicando que ele pode entrar e, em seguida, faço movimentos exagerados sobre o quanto eu gosto. "Mmm, água, tão divertida."

Ele me dá um olhar de nojo, bufa e vai embora.

Eu meio que tenho que rir disso. Parece que meu dragão está irritado comigo porque ele pensou que eu estava morrendo. Pobre coisa. Eu continuo rolando na água, aproveitando a sensação dela contra a minha pele. Depois de alguns minutos, porém,

começo a me sentir egoísta. É bom, mas não estou ficando limpa, não sem sabão.

Vaan claramente não precisa de uma bebida e não vê o benefício no banho, então estou apenas perdendo tempo e água. Há um milhão de coisas que poderíamos estar fazendo agora - ou melhor, eu poderia estar fazendo - que poderiam beneficiar minha situação ou me ajudar a voltar para Fort Shreveport. Nadar em uma fonte abandonada não vai me alimentar, não vai me dar sapatos ou suprimentos, e com certeza não vai me devolver à minha irmã e amigos.

Com um suspiro culpado, eu me puxo para fora da água, pego meu cinto de novo e depois vou para onde Vaan fica ao lado das portas, vigiando. Sem sapatos, estou pingando água em todos os lugares e isso torna a caminhada traiçoeira, e balanço e deslizo no ladrilho liso a cada passo. Quando estou quase ao lado de Vaan, meu pé escorrega de baixo de mim.

O homem-dragão me segura facilmente, me agarrando e me puxando contra ele antes que eu caia. Eu suspiro quando ele passa um braço em volta da minha cintura para me apoiar, porque de repente minhas mãos estão em seu peito, sua pele nua pressionada contra o meu corpo, e eu estou incrivelmente consciente do calor do seu corpo ... e quão pouco estas roupas encharcadas me protegem. Meus mamilos picam contra a camiseta e são delineados magnificamente contra seu peito. Eu poderia muito bem estar nua. O olhar ardente que ele me dá diz que está pensando a mesma coisa. Eu me afasto dele, minhas bochechas quase tão escaldantes quanto sua pele.

"Ah, talvez devêssemos dar uma olhada na área."

"Gwen", ele rosna, tentando me segurar mais perto, mas eu me esquivo do seu alcance de qualquer maneira e ele me deixa ir.

Minhas roupas derramando água por toda parte, eu vou na ponta dos pés para o estacionamento. Eu preciso de espaço longe dele, porque por um breve e brilhante momento, eu não queria deixá-lo. Eu queria ficar em seus braços e ver o que aconteceria. Eu queria esfregar meus seios contra o peito dele e ver como seria, como ele me faria sentir quando me tocasse. Se toda essa intensidade que ele vive e respira for direcionada para me agradar na cama ...

E eu não posso estar pensando assim. Não na situação em que estou. Ainda assim, é muito fácil ver por que Amy sempre tem um sorriso no rosto. A atenção do dragão é ... potente. Eu respiro fundo e examino o meu redor. Tudo certo. Para onde vamos daqui?

Para não precisar olhá-lo novamente, ponho a mão na testa e finjo estar realmente interessada em meu entorno. Olhando de soslaio para os prédios à distância, eu os estudo por um longo tempo, embora reconheça o sinal vermelho brilhante de uma antiga farmácia. Se não foi invadido, é uma mina de ouro e muito melhor do que uma loja de pneus, fonte ou não. "Deveríamos ir até lá."

Ele resmunga como se me entendesse e, quando eu aponto, ele assente e gesticula.

Acho que isso significa que vou assumir a liderança por um tempo e ele seguirá.

Prazer em ouvir. Eu saio pelo estacionamento, torcendo minhas roupas. O cinto da arma dá um tapa no meu quadril e puxa na minha cintura, ameaçando cair e levar meu short encharcado. Eu o monto e pego meu caminho pela calçada cheia de ervas daninhas. O verão está quente contra os meus pés, mas eu o ignoro da melhor maneira possível, pisando em pedaços de grama para obter alívio.

Vaan permanece ao meu lado, deixando-me liderar o caminho. Demora um pouco mais do que eu esperava passar, já que há um viaduto quebrado para atravessar, mas atravessamos e depois a farmácia está à vista. O vidro parece quebrado, mas não destruído, o que é promissor. Se não foi destruído, isso pode significar que ele contém alguns tesouros. À medida que nos aproximamos, as portas e janelas parecem empoeiradas e cobertas de sujeira, mas cartazes desbotados ainda estão no lugar, anunciando algumas vendas há muito tempo. "Parece abandonado o suficiente", digo a Vaan, e vou para as portas.

Não há corrente nas portas, mas o comprimento quebrado e a fechadura quebrada estão jogados nas proximidades na calçada rachada; portanto, a certa altura, ela estava protegida contra intrusos. Não é um ótimo sinal, mas isso não significa que esteja completamente saqueada. Eu puxo uma das portas e ela não se mexe, mas depois de mais dois puxões, ela se abre lentamente e eu dou a Vaan um olhar animado. "Vamos entrar."

Ele levanta a cabeça, farejando o ar e franze a testa, colocando a mão no meu braço.

"Você cheira alguma coisa?" Bato no nariz, tentando comunicar o que estou perguntando.

Vaan pensa por um momento, depois suspira pesadamente. O olhar em seu rosto está frustrado, e ele anda pela lateral do prédio, franzindo a testa. Eu espero, mas ele apenas coloca as mãos nos quadris e olha para o outro lado do estacionamento vazio.

Sim, ok, bem, se ele estiver aproveitando esse momento para contemplar a eternidade, eu vou entrar e ver se há algo para salvar. Meus pés estão começando a doer e, se tiver sorte, encontrarei pelo menos alguns chinelos antes que entre na cabeça do dragão que precisamos nos afastar novamente, o tempo é essencial. Entro e olho em volta.

As prateleiras das farmácias não têm mais de um metro e meio de altura, para que eu possa ver sobre as fileiras e filas do outro lado da loja vazia. Teias de aranha penduram no teto e poeira espessa filtra a luz. Tudo aqui grita que não foi tocado a tempos, mas há pegadas na poeira do tapete que dizem que alguém esteve aqui antes de mim, pelo menos. Quando eles estavam aqui, é impossível dizer.

Eles não levaram tudo, no entanto.

As prateleiras aqui estão meio cheias, uma espessa camada de poeira cobrindo seu conteúdo. Eu posso ver uma prateleira de tampões e outra de produtos para o cabelo.

Linhas de esmaltes de cores vivas alinham a primeira prateleira no corredor de maquiagem, e suspiro ao vê-las. Eu adorava pintar as unhas, mas todos os produtos que restam são principalmente grudentos neste momento. Ainda assim ... eu pego um vidro de vermelho cereja, agito e depois de qualquer maneira o coloco no bolso.

A esperança brota eterna e tudo isso. Ignoro o resto da maquiagem, porque o batom rançoso não atrai a atenção e me afasto mais.

Produtos de cabelo, higiene feminina, cotonetes, secadores de cabelo, descongestionantes, está tudo aqui. Atrás do balcão da farmácia, parece que foi saqueado e destruído, provavelmente não muito tempo depois da Fenda. Não apenas por viciados em busca de uma solução final, mas mães desesperadas que precisavam de inaladores ou remédios para diabetes para seus filhos. Fico triste em pensar nisso, porque não consigo imaginar que alguém que precise desesperadamente de um remédio como esse ainda esteja vivo.

Eu ando até a borda da loja, não totalmente certa do que pegar diante de toda essa riqueza. Há papel higiênico e toalhas de papel, papel de seda e pratos de papel e sinto que estou no céu. Penso por um momento e depois corro imediatamente em direção aos corredores de comida, mas eles estão vazios. Com um suspiro, olho em volta e então meu olhar cai nos xampus e produtos para o cabelo. Toco meu cabelo molhado e desagradável e depois vou em direção a ele. Eu poderia voltar para aquela fonte e terminar meu banho. Caramba, se houver uma pia no banheiro aqui, eu poderia lavar meu cabelo - realmente, realmente lavar meu cabelo. E loção - oh Deus, existem garrafas de loção.

"Vou precisar de um carrinho maldito", digo a mim mesma feliz, mas não vou buscálo. Ainda não. Em vez disso, pego uma garrafa de banho, abro a tampa e respiro o perfume floral. Ainda está lá, mesmo depois de todos esses anos, e cheira melhor do que qualquer coisa que eu possa imaginar. Uau. Eu esqueci todos os cheiros do Antes, quando as pessoas realmente tomavam banho regularmente com água quente e tinham todas as roupas que eles poderiam querer. Fecho os olhos e, por um momento, quero tanto voltar nesse tempo. Eu quero estar em um mundo onde os carros corriam em vez de enferrujarem, os pais não se afastaram um dia em busca de comida e nunca voltaram, e as pessoas eram legais umas com as outras. Uma época em que os dragões eram contos de fadas e só existiam no cinema como um CGI ruim.

Eu dou outra cheirada na garrafa, mas o cheiro não é tão forte de floral na segunda rodada, e isso me deixa triste. Triste, como tudo isso. Triste pela vida que eu deveria ter tido, em vez da que sou forçada a ter. Dou uma última cheirada na garrafa e a abraço no meu peito.

Algo brinca na próxima prateleira.

Faço uma pausa, procurando Vaan. Não o vejo em lugar algum, porque seus grandes ombros e cabeça de bronze seriam facilmente visíveis sobre as estantes curtas, mas estou sozinha aqui. Ratos, talvez? Enrosco os dedos dos pés descalços em desgosto e me arrasto até o corredor seguinte, tentando não fazer muito barulho para não assustar qualquer bicho que seja. Eu quero ver o que eu estou enfrentando. Poderia facilmente ser um rato ... mas também poderia ser uma cobra ou um gambá, e esses devem ser evitados de maneira muito cuidadosa. Olho em volta, procurando animais.

Não há gambá, no entanto. Nenhum bicho ou roedor ou réptil.

Tem uma mulher Ela é do meu tamanho e tão incrivelmente suja que é impossível distinguir a cor do cabelo ou a idade dela. Ela poderia ter vinte ou quarenta anos. Seu rosto está coberto de sujeira e lama e seu cabelo está uma bagunça endurecida. Suas roupas são trapos sujos e podres que não parecem ter nenhuma forma particular. Ela se pressiona contra a prateleira, quase derrubando uma pilha de desodorante, e seus olhos se arregalam ao me ver.

Curiosamente, ela tem olhos realmente bonitos - um avelã surpreendente e brilhante.

E acho que ela é mais jovem do que eu imaginava.

Ela também parece aterrorizada.

"Oi", digo a ela, fazendo meu sorriso o mais amigável e acolhedor possível. "Eu não sabia que havia alguém aqui."

O puro terror cruza seu rosto magro novamente e ela se agarra à prateleira como se isso a salvasse de alguma forma. Sua boca se abre e trabalha por um segundo, mas não sai barulho. Então, finalmente, ela consegue gritar: "Você ... deve fugir. Vá. Antes que ele a veja.”

Eu deveria correr?

Eu me agacho ao lado dela, estudando sua expressão. Ela não tem medo de mim.

Tem por mim.

Isso pode significar uma de duas coisas - ela viu o dragão e se preocupa que ele me coma ... ou não está aqui sozinha. Curiosamente, não tenho medo. No passado, eu teria surtado, mas não me sinto em perigo ... de jeito nenhum. Vaan está do lado de fora. "Oh querida, não", eu digo gentilmente. "Se você diz-" Algo duro me cutuca na parte de trás da minha cabeça. Ouço um clique - o som de uma arma sendo engatilhada.

16 GWEN A mulher cobre o rosto com as mãos sujas e reprime um grito.

"Levante-se", diz um homem atrás de mim. Ele parece mais velho. Ruim. Se eu tivesse que adivinhar, ele provavelmente tem uma barba grande e desagradável, uma grande barriga desagradável e um temperamento desagradável. Eu deveria ter medo.

Eu deveria mesmo. O engraçado é que tudo que eu fico pensando é como Vaan ficará chateado quando ele vir esse cora, e isso não me deixa com medo.

Mas também não sou burra, então levanto-me o mais lentamente que posso. Não me viro, mas levanto minhas mãos lentamente no ar.

Ele agarra meu cinto e tenta arrancá-lo de mim. "Me dê a sua arma, cadela. Se você a pegar, eu mato você."

Eu calmamente abro a fivela sem pegar a arma e, antes que o cinto possa escorregar dos meus quadris, ele a pega. "Você realmente não quer fazer isso, senhor", eu digo, e minha voz é agradável e educada. Amigável, até. Dou um sorriso à mulher para que ela saiba que não estou com medo. Que tudo isso está sob controle. Ela parece

abatida. Derrotada. Já vi garotas como ela antes uma dúzia de vezes - Fort Shreveport tem sua própria parcela de refugiados. Garotas que não têm escolha a não ser obedecer ao maior e pior idiota que decidiu que a reivindicou como sua. É uma situação muito comum no After, e fizemos o possível para evitar no meu fort.

Seus olhos são enormes e tristes em seu rosto. "Sinto muito", ela sussurra.

"Mara", o homem rosna. "Cale a boca e venha aqui."

"Está tudo bem, Mara", digo calmamente. "Ele não vai me machucar."

"Bem, agora, você não é uma coisinha confiante?" A arma vai entre as minhas omoplatas e então ele corre pela minha espinha como um dedo assustador. "Um pouco de um bom açúcar mascavo. Não tive nenhum há algum tempo. Precisava provar algo doce depois de passar meu tempo com esta."

Mara solta um soluço sufocado.

"Você é seriamente nojenta", digo a ele.

Ele apenas ri como se eu estivesse divertindo-o, mas a arma me cutuca um pouco mais forte. "Dragon te empurrou para dentro? E você veio rastejando direto para meus braços, não veio?" Ele passa a mão nas minhas costas desta vez. "De onde você veio, querida?"

"Pare de me tocar." Quando ele não para e agarra minha bunda, eu mordo minha irritação, porque ele ainda está com a arma. "Você está pedindo por isso, amigo."

Ele faz um som de zombaria na garganta. "O que você vai fazer, açúcar mascavo?"

"Não eu. O dragão." E não posso evitar a presunção na minha voz.

"O que ele vai fazer?" O cara está claramente cético.

De repente, há um rugido do lado de fora tão alto que todo o edifício treme. Eu penso comigo mesmo. Eu fico tensa, pronta para cair no chão a qualquer momento. Suspeito que Vaan esteja prestes a atacar aqui e não quero que esse cara me atire nas costas de surpresa.

A menina grita. O fraco grito do homem de "O que o-" é abafado um segundo depois, quando o dragão colide com a frente de vidro do prédio e as prateleiras voam.

Então eu caio. É claro que caio alguns segundos depois que a prateleira ao meu lado cai e percebo no meio do caminho que vou cair nela muito - e que vai doer como uma cadela. Eu tento me parar com as mãos, mas algo torce e, em seguida, uma dor quente e horrível explode em meus braços. Mordo um grito e tento rolar para o lado para tirar o peso das minhas mãos, mas há detritos por toda parte e gritos e asas de ouro e caos total.

Através de uma névoa de agonia, eu consigo rolar de costas bem a tempo de ver Vaan - o dragão Vaan, não o humano Vaan - agarrar o homem pelos ombros com os dentes. Ele sacode a cabeça e, no momento seguinte, o homem se separa como se fosse caramelo e sangue espirra por toda parte.

A mulher - Mara - grita de horror. Eu ouço um estrondo - provavelmente ela está fugindo -, mas tudo o que posso olhar é o focinho sangrento de Vaan, o profano brilho

preto em seus olhos. Apesar da tortura latejante em meus braços, percebo que isso é muito, muito ruim e tenho que fazer algo a respeito.

Ele joga a cabeça para o lado e o corpo do meu atacante (bem, de qualquer maneira, metade dele) voa pela loja. A outra metade cai muito perto das minhas pernas e eu chuto de lado, horrorizada.

A atenção do dragão repentinamente se concentra em mim. A cabeça abaixa e esses olhos são tão negros que parecem que estão me engolindo por inteiro. Não tenho muita certeza de que ele esteja mais lá. É como se ele estivesse surtado tanto que perdeu todo o senso de si mesmo. Ele rosna baixo na garganta e eu posso ver meu rosto aterrorizado no reflexo escuro de seus olhos.

"Vaan", eu digo baixinho, e mantenho meu olhar fixo no dele. "Eu sei que você sabe quem eu sou. Eu sou Gwen, lembra?"

A terrível escuridão em seus olhos desaparece um pouco. Ele se aproxima de mim, aquele focinho sangrento se aproximando. Meu medo diminui porque seus olhos não são tão negros como eram antes, mas eu preciso fazê-lo se acalmar. Não posso têlo destruindo este lugar ... ou eu e Mara.

"Eu sei que você não quer me machucar", digo a ele. Eu deveria tocá-lo, eu percebo.

Aterre-o na realidade. Fazer com que ele se concentre em mim ou ele se lembrará de que Mara está amontoada nas proximidades e ela estará em pedaços como seu captor.

Eu o alcanço - e depois reclamo enquanto a dor toma conta de meu corpo e atira em meus braços. Apenas movê-los parece uma agonia. Eu choramingo e tento me enrolar, meus olhos se fechando para apagar a dor.

"Gwen?"

Uma mão quente acaricia minha bochecha. Minha cabeça está confusa de dor, e levo um momento para perceber que estou chorando e ele está enxugando minhas lágrimas. O olhar angustiado em seu rosto é totalmente humano, e enquanto seus olhos estão voltando a escurecer novamente, é claro que ele está "dentro" de si mesmo. Um rápido olhar para os meus braços mostra que minhas mãos estão inchando como balões.

Ambos.

Eu tento cautelosamente mover um pulso. Isso causa dor nos meus braços e eu grito de novo, mas posso movê-lo. Mal. Eu não acho que está quebrado. O outro pulso é o mesmo.

"Gwen?" Vaan paira perto de mim, tocando meu ombro. Ele está rosnando baixo, e é claro que ele está chateado por eu estar machucada.

"Está tudo bem", digo a ele, chorosa, tentando fazer o meu melhor para não perder a cabeça. O que vou fazer se não puder usar minhas mãos? Como devo funcionar?

Como devo fazer alguma coisa? Mas tenho que acalmá-lo de alguma forma, porque não preciso que ele fique louco por cima das coisas. "Me ajude?"

Eu levanto meus braços doloridos, e ele imediatamente desliza as mãos em volta da minha cintura e me ajuda a ficar de pé. Eu as embalo contra meu peito, tentando sorrir. "Não é tão ruim, eu prometo. Acho que nada está quebrado."

Vaan não me solta. Ele me puxa para perto de seu peito e acaricia meus cabelos, rosnando e angustiado. "Gwen". Há uma riqueza de recriminação nessa única palavra.

"Sim, eu sei. Talvez eles não sejam tão ruins se eu puder enfaixá-los, Embora."

Ele toca minha bochecha, seus olhos girando encontrando os meus. Eles estão sombrios e com raiva, e eu sorrio para ele encorajador até que a cor desapareça um pouco.

"Gwen", ele murmura, e depois endurece. Suas narinas se abrem um pouco e esse olhar furioso cruza seu rosto mais uma vez quando ele vira a cabeça.

Ah não. Ele cheira a outra garota - Mara.

"Não!" eu digo rapidamente, me empurrando contra ele novamente para tentar segurá-lo no lugar. Não posso usar minhas mãos, mas pressiono os cotovelos contra cada um dos lados e enterro meu rosto no pescoço. "Não, Vaan, fique comigo."

Ele rosna, seu corpo tenso, e está claro que ele está dividido entre querer me proteger e querer me abraçar.

Eu ignoro o rosnado, esfregando minha bochecha contra seu peito. "Apenas fique comigo, Vaan. Isso é tudo o que peço. Ela não é uma ameaça para você." Apesar do calor do dia, é bom me pressionar contra ele. Ele é duro com os músculos, mas sua pele é surpreendentemente macia e nem escamosa. E ele é quente - não tão quente que eu não posso tocá-lo, mas quente o suficiente para proporcionar uma agradável letargia no meu corpo. "Apenas me abrace, ok?"

Lentamente, um braço enrola em volta da minha cintura. Seu rosnado diminui, só um pouco. Sua mão desliza para cima e para baixo nas minhas costas, acariciando-me.

"Está certo", eu digo baixinho. Então, "Apenas certifique-se de que você não me entende, Vaan. Eu sei que você sabe o seu nome, mas nada mais, eu acho. Se eu começar a falar sobre beisebol ou comida de galinha ou como vou cortar meus braços e correr de topless, você não sabe o que estou dizendo, certo? " Eu mantenho meu tom baixo, calmo e agradável, como se estivéssemos conversando sobre um lindo dia de primavera.

"Gwen", diz ele, e me abraça um pouco mais.

"Isso foi o que eu pensei." Eu esfrego minha bochecha contra ele, e seu rosnado de resposta tem notas de prazer nele. Ele ainda está rígido e alerta, mas também é fascinado por me tocar, e espero que seja uma distração suficiente para o que acontecerá a seguir. "Mara, se você ainda está aqui e pode me ouvir, este dragão é meu amigo. O problema é que ele está vendo você como uma ameaça agora. Vai demorar muito para acalmá-lo, então você vai estar mais segura se você sair daqui.

Sei que é assustador, mas prometo que posso mantê-lo ocupado até você sair. "

Silêncio. Bom. Ela é esperta. Vaan acaricia minha bochecha, e eu posso sentir o comprimento duro de sua ereção contra o meu estômago. De certa forma, isso é uma coisa boa - se ele está pensando em mim, ele não está pensando nela.

"Há um lugar seguro para ir", continuo. - Fort Shreveport. Basta seguir as estradas antigas e procurar a cidade. Há indicações escritas nos outdoors sobre como chegar ao próprio forte. Diga a eles que Gwen lhe enviou e eles a manterão segura e lhe darão um lar. Uma boa casa ", eu emendo. "E você não terá que ter um homem como protetor."

"Gwen", Vaan murmura, correndo suas garras pelo meu cabelo emaranhado e inalando meu perfume.

Ele está cada vez mais me tocando, e isso pode ficar estranho rapidamente. "Você deve ir agora, Mara", eu digo, e me inclino ao toque de Vaan. Não é difícil fazê-lo.

Considerando o quanto machuquei, gosto do conforto que ele está oferecendo. É bom tê-lo me abraçando. "Lembre-se. Shreveport."

Há um suspiro aterrorizado e então o som de passos correndo e caixas e garrafas chutadas para o lado. Mara se foi, nada mais que uma figura suja correndo pela porta.

Vaan endurece contra mim, seus olhos brilhando completamente pretos novamente.

Ele a observa sair e seu corpo inteiro se sente pronto para entrar em ação. "Vaan", eu sussurro, e deliberadamente esfrego meus mamilos contra seu peito para chamar sua atenção.

Ele hesita e depois dá um gemido baixo e rouco, seu foco inteiramente em mim. "Isso mesmo", murmuro, mantendo minha voz o mais sensual possível. "Fique comigo. Ela está fugindo. Você não precisa dela." Digo a mim mesma que estou me esfregando contra ele para salvar a vida de Mara, assim como estou com ele, porque estou salvando a vida de todos de volta ao forte. Exceto que… está começando a parecer menos como se eu estivesse fazendo isso por eles e mais como se estivesse fazendo isso por mim. Arrastando meus mamilos contra seu peito? Não é para eles. Deixando minha respiração ventilar sobre sua pele quando ele se inclina para perto? Não é para eles. Tudo pode ser inteiramente para mim neste momento.

O homem-dragão me observa com aqueles olhos intensos, e eu esqueço tudo sobre o sangue que o cobre e o fato de que ele acabou de matar alguém na minha frente.

Ele está olhando para mim como se eu fosse a coisa mais bonita e mais desejável do planeta agora. Estou surpresa com o pulso de calor que explode na minha barriga em resposta. Gosto quando ele me olha assim - como se ele pudesse me devorar inteiro se eu apenas dissesse sim à oportunidade. Se eu sugerisse que poderia gostar, ele estaria em mim como um homem faminto.

E estou começando a pensar que posso estar bem com isso.

Seus lábios roçam contra minha mandíbula, seus dentes raspando minha pele, e eu não posso evitar o gemido que me escapa. Talvez seja a dualidade desses lábios macios contra o perigo de suas presas, mas isso causa arrepios através de mim e pulsos de calor entre minhas coxas.

Vaan geme, e o braço em volta da minha cintura se fecha com mais força. "Gwen".

Ele chama meu nome, a única sílaba composta por vinte, cheia de significado e

desejo, e eu me sinto atraída por sua fome. Eu sou como uma mariposa para uma chama muito, muito potente. Eu não posso ficar longe.

Eu mudo meu peso e acidentalmente escovo um dos espinhos de seu braço - e isso envia uma nova explosão de dor através do meu pulso. Eu respiro fundo, e o momento se foi. A expressão de Vaan se torna preocupante, e quando ele diz meu nome novamente, é com preocupação.

Tão bom.

17 VAAN Nada me faz sentir mais impotente do que ver minha companheira com dor. Ela está fazendo o possível para esconder isso de mim, mas posso dizer. É evidente nas linhas em seu rosto, na água estranha que escapa de seus olhos e nos gemidos suaves que ela faz quando se move. Algo está errado com seus braços, e quando ela os embala contra o peito, vejo que eles estão inchados no pulso.

Eu não gosto disso. Ela se machucou e é minha responsabilidade cuidar dela. O cheiro pungente dos outros humanos flutua no vento, lembrando-me que eu a deixei escapar, mas ela não importa. Tudo o que importa é Gwen. Eu a toco com cuidado, examinando sua aparência em busca de outras feridas. Não gosto do fato de o rosto dela estar molhado e os olhos parecerem suar de dor. Isso me perturba muito, ainda mais que seus pulsos inchados. Aqueles podem ser curados com descanso e tempo, mas os olhos dela? Eu não sei.

Ela se afasta e examina o quarto em que estamos, procurando algo.

A outra mulher foi embora, digo a ela, mas não há resposta. Sua mente está vazia, como sempre, e eu faço um grunhido de frustração. Como posso falar com ela se ela não abre seus pensamentos para mim? Os sons humanos ilegíveis saem de sua boca e ela assente, indicando que está indo em uma direção diferente. Não tenho escolha a não ser seguir, curioso sobre o que ela planeja.

Talvez ela procure algo para impedir que seus olhos suem. Água, talvez? Ergo a cabeça e inspiro, mas não sinto água fresca, apenas os cheiros humanos que saturam suas antigas colmeias. Mas ela procura as coisas, olhando atentamente para a dispersão delas, e depois para na frente de uma prateleira, apontando para alguma coisa. Eu olho, mas vejo apenas caixas coloridas, nada de importante. Eu olho para ela novamente, esperando. "Gwen".

Minha companheira faz um som frustrado e levanta uma mão inchada para gesticular para uma caixa em particular. Ela diz uma palavra humana suave e seus olhos ficam suados novamente, sua boca puxada para baixo. Muito bem. Pego uma das caixas e ofereço a ela, mas ela balança algo para mim novamente e indica que eu deveria examiná-la. Prefiro olhar nos olhos dela para ver o que os incomoda, mas eu cedo.

Levanto a caixa até o nariz e farejo, imaginando o que exatamente devo descobrir.

Cheira a coisas humanas. Todos eles fazem. Fiz uma careta para ela e coloco debaixo do nariz para que ela também sinta o cheiro, apenas no caso de isso que ela quer.

Sua boca se contrai como se ela achasse isso engraçado, e ela balança a cabeça.

Sem farejar, então. Algo mais. Para diverti-la, olho mais de perto a caixa humana. Há uma foto na frente, o que me surpreende, de um homem mostrando um braço coberto por algum tipo de manta marrom. Eu olho para ele com curiosidade e depois estendo para ela. Você conhece esse homem? Ele está preso dentro disso com má magia?

Ela gesticula para a coisa na minha mão novamente e depois faz um barulho de frustração e tenta tira-la das minhas mãos.

Estou perplexo. Você não pode comer isso! Não cheira a comida.

Gwen faz um barulho de frustração.

Sim, bem, você pode estar com raiva de mim, mas nem eu sou louco o suficiente para comer uma caixa. Eu balanço, ouvindo um baque suave dentro. Meu juízo foi mexido por muitos anos, mas uma vaga lembrança brilha em minha mente. Um presente.

Meu pai, apresentando a minha mãe uma caixa pequena e colorida. O deleite dela.

Ah Eu ofereço a ela, presunçosamente satisfeito e esperando Gwen me banhar de carinho.

Ela faz uma cara exasperada para mim.

Não? Talvez seja a loucura que mostra essas coisas à minha mente. Irritado, jogo a caixa do homem no chão, zangado comigo mesmo e com minha mente confusa. Por que não consigo pensar com clareza? Por quê? Eu tento me concentrar, para lembrar o rosto do meu pai ... mas na minha mente, ele se parece com o homem na frente da caixa, até o sorriso presunçoso e o estranho envolvimento do braço.

O fedor humano está enlouquecendo minha mente.

Gwen fala uma de suas palavras furiosas, mais suor saindo de seus olhos. Ela parece tão triste, seus ombros caídos com desânimo.

Eu odeio isso. Eu odeio que não posso agradá-la. Eu perco meu cérebro, tentando pensar. O que ela quer? O que? Aperto um punho na minha testa, querendo que o conhecimento volte para mim, mas não há nada além de um vazio. Vazio e uma tempestade esperando nos limites dos meus pensamentos. As nuvens estão esperando para me afastar dela, eu sei. Se eles se mudarem, eu esquecerei o nome dela - Gwen, é Gwen - e seu lindo rosto castanho, seus lindos olhos castanhos que não mudam de cor, mas são adoráveis de qualquer maneira, e suas mãos suaves.

Eu quero lembrar de todas essas coisas.

Que característica agressiva em uma mulher. Estou surpreso ... e satisfeito. Parte de seu plano de acasalamento é cuidar de mim como se ela fosse a caçadora dominante em nosso par? Provocando. Dou a ela um rosnado sensual e dou uma mordida na caixa.

Seu olhar de total espanto é quase tão surpreendente quanto o sabor suave da ... madeira? Isso enche minha boca. Não, não madeira. Algo mais picante e menos agradável, muito mais macio e sem gosto. Eu cuspo no chão e bato na minha língua como se minha mão pudesse de alguma forma remover o gosto horrível dela.

Gwen me dá outro olhar exasperado e gesticula fracamente com os braços ruins para a coisa dentro. É um pequeno rolo bronzeado que cheira igualmente não comestível. Eu farejo, e quando ela gesticula para a foto do homem humano na capa, eu a estudo novamente.

Ahh Agora eu entendo. É uma cobertura para um braço. Por que os humanos o esconderiam em um recipiente de aparência tola está além de mim, mas os humanos fazem muitas coisas além da percepção de um drakoni.

Desenrolo o embrulho e espio a foto do macho mais uma vez. Ele tem essa coisa feia torcida no pulso e há marcas vermelhas que parecem indicar dor. Humanos estranhos. Seguro o embrulho para minha companheira e depois percebo que ela não aguenta. Claro. É por isso que ela precisa de mim. Rio de prazer com o pensamento - e depois me sinto envergonhado. Ela quer minha ajuda porque está machucada e é errado ter prazer em algo assim, por mais que minha mente esteja quebrada.

Prefiro que me machuque do que você, digo cem vezes em silêncio. Eu nunca iria querer sua dor. Não é por nada.

Gwen fica muito quieta enquanto eu cuidadosamente envolvo a coisa marrom em torno de seu pulso inchado. Eu olho para ela de vez em quando em busca de orientação, e ela é rápida em indicar se devo fazê-lo com mais força ou mais flexibilidade, com alguns gestos estranhos que são fáceis de entender, apesar da barreira da linguagem. Eventualmente, ele está pronto e ela insiste em um para o outro pulso, e eu cuido dela mais uma vez.

Quando ela está amarrada nas cobertas marrons, seus olhos não param de suar. Ela estuda os braços e balança a cabeça, então eu decido examinar os olhos dela. Eu a pego pelos ombros e a seguro ainda, depois olho para eles. Eles são vermelhos nas bordas e inchados.

Eu não gosto disso. Você está superaquecido? Indisposto?

Ela ignora minhas preocupações com uma palavra murmurada e depois olha para seus braços, impotente. Eu sei como ela se sente - eu daria qualquer coisa para consertar isso para ela. Então eu acaricio e acaricio seu cabelo e acaricio seu ombro, tentando que ela saiba que eu estou aqui por ela, que seu companheiro a protegerá e cuidará dela. Isso me dá um sorriso fraco, mas seus olhos param de suar.

Progresso.

Talvez ... talvez os humanos precisem de cabelos acariciados ou olhos suados.

Talvez a água deva ser expulsa diariamente. Eu tento pensar em outras vezes que Gwen suava dos olhos. Ela fez no dia anterior também, eu acho. Eu falhei com você,

digo a ela, afastando os cabelos do rosto. Não vou falhar com você de novo, prometo.

E eu continuo acariciando-a, acalmando-a com um rosnado.

Suas sobrancelhas franzem e ela diz uma palavra suave e depois se contorce do meu alcance. Carícias suficientes, eu acho. Seus olhos estão secos agora, o que é um bom sinal. Satisfeito, eu a sigo enquanto ela se move pela habitação humana, olhando as coisas que agora estão espalhadas por todo o chão. Ela gesticula fracamente para alguma coisa até eu pegá-la e depois assente feliz. Então ela indica outra, e outra, e em pouco tempo, meus braços estão cheios de coisas que estou carregando para ela. Quando vejo uma mochila no chão, pego e coloco seus itens lá dentro, e ela faz o feliz "Ys" soar novamente e diz meu nome.

Meu saco aperta quando ela o faz. Eu gosto quando ela diz meu nome assim. Ela percebe o meu prazer, eu acho. Seus olhos se afastam de mim e suas bochechas escurecem, e ela imediatamente indica outro item.

Eu o pego, mas certifico-me de arrastá-lo para perto da minha virilha antes de soltálo na cesta humana vermelha, caso ela esteja olhando nessa direção. Apenas no caso.

A bolsa está cheia quando ela faz uma pausa no fundo da sala e olha para uma porta.

Também olho para a porta, me perguntando o que devo ver. Esse é outro teste para o companheiro dela? Sinto o cheiro de madeira, apesar de uma estranha sombra branca que não é encontrada nas pequenas árvores atrofiadas da minha casa. A porta tem um pequeno símbolo azul no centro que não significa nada para mim. Mas sinto cheiro de excrementos humanos do outro lado e, quando Gwen estuda os braços desoladamente, percebo o que está errado.

Ela precisa se aliviar.

Largo a bolsa, abro a porta e espero que ela entre. Ela diz meu nome e muitas palavras infelizes e apressadas que parecem envergonhadas, e eu estou confuso. Eu sou seu companheiro. Ela está ferida. Por que ela está chateada? Eu a guio para dentro e é óbvio o que os humanos usam para coletar seus resíduos - uma tigela de algum tipo. Bem. Eles não são as pessoas mais limpas, mas acho que não há mais nada a ser feito.

Gwen faz outro som horrorizado, me dando um olhar triste. Eu acaricio seus cabelos antes que seus olhos possam suar, rugindo para confortá-la. Ignorando seu constrangimento, puxo suas perneiras de tecido para fora de sua parte inferior do corpo. Ela continua a fazer sons infelizes enquanto faz seus negócios, e então eu a ajudo a colocar as cobertas de novo e acaricio seus cabelos mais uma vez para que ela saiba que estou aqui por ela. Ela é minha companheira. Tais coisas não estão abaixo de mim.

Quando entramos na parte principal da colméia novamente, seu estômago ronca. Ela me lança outro olhar de desculpas e eu acaricio sua bochecha. Se você estiver com fome, eu posso encontrar presas.

Em vez disso, ela gesticula para o humano morto que está deitado no chão próximo.

Ela ... quer comer isso? Estou surpreso, porque ela é muito exigente com a comida que trago para ela, mas ela quer comer isso? Eu faço um gesto de comer, curioso.

Eu já comi humanos antes, mas há coisas que têm um gosto muito melhor. E ... até os drakoni não comem outros drakoni.

Suas bochechas coram um tom mais profundo e ela balança a cabeça violentamente.

Ele não é comida, então. Leva mais alguns momentos de gesticular e palavras mais tagarelas apressadamente antes que eu perceba que ela o quer fora da colméia.

Ah. Ela pretende aninhar aqui, ainda que temporariamente. Suspeito que seja por causa dos ferimentos dela, porque este lugar não parece um bom ninho para mim, mas farei o que ela pede. Toco seu queixo para que ela saiba que entendo e disponho as duas metades da criatura do lado de fora. Ele vaza órgãos e sangue vermelho escuro como eu, e eu os pego enquanto passo, porque suspeito que ela também não os queira aqui. Com certeza, seu rosto empalidece e ela se afasta.

Tão suave, minha companheira.

Quando eu volto, ela está jogando pedaços de tecido sobre as manchas de sangue.

Definitivamente aninhando. Isso me agrada, porque quero que ela faça uma casa ao meu lado. Eu gosto que ela esteja planejando ficar comigo. Isso é bom.

Isso é muito bom.

Uma fêmea aninhada significa que ela vai querer acasalar em breve.

18 GWEN Não sei por que Vaan continua me acariciando como um cachorro. Tudo começou depois que ele envolveu meus braços, e agora ele não parava.

Coloquei toalhas de praia velhas no chão para limpar o sangue. Vaan se move para o meu lado, acaricia minha cabeça, empurra meus cachos para baixo e depois estuda meu rosto. Me ajudar no banheiro? Acaricia minha cabeça. Me ajudar a beber uma garrafa de água encontrada no fundo de uma das prateleiras? Acaricia minha cabeça. É como se ele estivesse preocupado que eu vou me separar se ele não acariciar meu cabelo para mim.

O engraçado é que não sei se ele está totalmente errado, pois preciso de conforto. É minha culpa que eu tenha chorado tanto, mas meus braços doem como o pau. Ambos ficaram inchados ao mesmo tempo é incrivelmente frustrante, mas não há muito a ser feito sobre isso. Envolvê-los nas ataduras ajudou. A aspirina que encontramos na farmácia aliviou um pouco da dor. Provavelmente teria ajudado ainda mais encontrar

uma garrafa de bebida alcoólica em algum lugar, mas sei que é demais para esperar.

Ainda assim, com as bandagens e a aspirina, a dor se reduz a uma pulsação maçante, em vez de uma dor lancinante, e me concentro em outras coisas. Como qualquer bom catador, eu atravesso o corredor semi-destruído de uma loja a outra com Vaan ao meu lado, procurando coisas que eu possa adaptar para fazer uma casa, por mais temporária que seja. Não posso ir a lugar algum ou fazer qualquer coisa com meus braços inúteis, e Vaan parece querer ficar do meu lado.

Então, ficaremos aqui pelos próximos dias. Ou semanas. Ou quanto tempo demore para meus braços se curarem.

Espero que sejam dias. Acho que não vou conseguir suportar um homem grande e dourado puxando minhas calças por mais tempo do que isso. É difícil o suficiente para engolir agora, não apenas porque é íntimo e embaraçoso, mas porque Vaan é paciente e imparcial.

Quero dizer, como devo lidar com isso? Claro, é um momento embaraçoso e desagradável, mas ele tem as mãos nos meus quadris nus. Ele puxa minha calcinha para cima e para baixo para mim. Ele provavelmente já viu meu arbusto mais vezes do que eu vi no último dia.

E, no entanto, nada. Sem comentários, sem olhares sexy, nada. Isso vem de um homem que recebe uma ereção do meu hálito matinal ou acaricia meu cabelo. Franzo o cenho para mim mesma com o pensamento. É possível que Vaan não me queira mais? Que ele acabou com a ideia de me levar como companheira e quer outra pessoa? Posso sair e voltar para Fort Shreveport?

Por que isso me enche de menos emoção do que deveria?

“Gwen,” Vaan diz, e então aquela mão grande e com garras acaricia minha cabeça novamente. Não são pequenas pancadas felizes, mas grandes palmadas sobre o meu cabelo, como se ele estivesse tentando alisá-lo do meu couro cabeludo.

Seria engraçado se não fosse tão bizarro.

São meus pulsos torcidos, eu acho. Nada a ver com o dragão ... ou então eu digo a mim mesma várias vezes enquanto instruo Vaan a fazer uma cama. Uma pilha de mochilas velhas faz com que travesseiros e toalhas de praia atuem como roupas de cama. Estou com fome, mas a loja foi apanhada de tudo, menos chiclete de nicotina, então ignoro o estômago roncando e fico no chão o mais desajeitadamente e lentamente possível, meus braços latejantes pressionados perto do peito para que nada os atinja.

Enquanto me deito, olho para o teto. Ainda é cedo, o sol ainda não se pôs, mas estou exausta. Estou pronta para o fim de hoje. De volta ao forte, eu sempre quis me esgueirar para tirar uma soneca ou ir dormir cedo. Dormir é como um grande botão de redefinição. Se o dia estiver ruim, durma e volte horas depois e veja se está melhorando. Na maioria das vezes não funcionava, mas pelo menos você tirava uma soneca. É claro que pensar no fort me faz pensar em Dee. Ela está brava comigo por ter fugido? Lutando e assustada? Ou ela está com muita raiva de mim por isso? Amy voltou com Rast, ou eles ainda estão de volta a Fort Dallas? Andi enfrentou Liam por ser um dragão?

Depois, há as minúcias diárias menores que perseguem meus pensamentos. Alguém está alimentando meus pássaros? Molhando as sementes de tomate corretamente?

Outro dragão se mudou para o território agora que Vaan se foi, ou é pacífico?

Há tantas coisas com as quais me preocupo que posso me sentir cada vez mais ansiosa. Eles precisam de mim lá, e aqui estou eu, brincando com um homem-dragão em uma antiga farmácia, com a cabeça apoiada em uma mochila.

Eu deveria tentar voltar para eles. Eles sempre lutaram comigo no comando. Mesmo se eu tomasse más decisões, pelo menos alguém estava no comando. Mordo o lábio, preocupada. E seUm corpo grande e dourado cai bem ao meu lado. Vaan, naturalmente. Ele se estica ao meu lado e depois rola para me encarar. Uma mão grande se move para o meu cabelo e ele acaricia com força, olhando para o meu rosto. Ele parece preocupado e eu tento sorrir para que ele saiba que estou bem. "Está tudo bem, Vaan. Estou apenas cansada. " Fecho os olhos para tentar dar a ele a dica de que quero ficar sozinha para dormir.

Depois de alguns momentos, porém, chego à conclusão de que será muito difícil dormir quando a ereção flagrante de um homem-dragão estiver pressionando meu quadril. Também é difícil dormir quando percebo o quão satisfeito o retorno de sua "madeira" me deixa. Eu sei que não deveria me importar, mas estou estranhamente feliz com isso. Mesmo que não fosse a atenção que eu originalmente queria, é lisonjeiro saber que Vaan me quer.

Alguém realmente já me quis? Eu sempre fui a irmã mais velha de Daniela - atraente o suficiente, mas em comparação com a beleza de rosto doce de Daniela, uma mera sombra em sua presença. Eu sou a responsável, não a bonita. Então o Rift chegou e da noite para o dia, a dinâmica entre as pessoas mudou. Tornou-se uma sobrevivência da situação mais adequada, e os homens em Fort Tulsa deixaram claro que não estavam interessados em mulheres como iguais, mas como propriedade.

Algumas mulheres eram boas com isso. Aqueles de nós que não foram embora. A confiança nos homens - e minha fé na humanidade em geral - foram abaladas. Eu joguei tudo o que sou para administrar o forte. Houve tempo apenas para ser a prefeita, não apenas Gwen.

Mas com a atenção que Vaan me presta, eu me sinto ... como a Gwen que eu era antes do apocalipse tirar toda a esperança de mim.

Irônico, considerando que ele é um dragão e o problema, não a solução. Ao seu redor, porém, me sinto uma pessoa normal. Não preciso ser o prefeito, nem forte, nem destemida. Não preciso decidir o destino da vida de ninguém e pesar as consequências. Não preciso me preocupar com barrigas vazias, porque minha barriga é a única a se preocupar. Vaan pode se alimentar. Se estou ferida ... alguém está cuidando de mim.

"Você acha que é isso?" Eu sussurro, abrindo meus olhos para olhar para ele. "Eu tenho um fetiche por carinho / conforto?"

Ele rosna baixo, mas não parece irritado, apenas ... meio que como uma resposta.

Como ronronar, quase.

Afeição. Uma maneira tão simples de ganhar uma garota. Se Vaan tivesse aparecido com rosas em vez de presas, eu provavelmente estaria por cima dele. Não é que eu o odeie. Eu odeio a sensação desamparada de ser arrastada para longe de tudo o que sei e amo quando eles podem precisar de mim.

“Gostaria de poder falar com você. Eu adoraria saber o que está acontecendo nessa sua cabeça. " Vaan se inclina, esfregando o nariz na minha bochecha. Suas garras se movem levemente pelo meu cabelo, espalhando-o pelo meu rosto e, por um momento, esqueço meus problemas. Eu me aconchego um pouco mais perto dele, curtindo o carinho. Por um momento, não sou cativa ou uma humana com dragão. Eu sou uma garota abraçada por um cara gostoso e é muito fácil afundar na felicidade do momento.

Ele me acaricia levemente e eu fecho meus olhos, aproveitando a sensação. Ele desliza as pontas dos dedos ao longo da minha mandíbula, sobre a minha testa, dançando através da concha de uma orelha. São apenas carícias simples e agradáveis. Seus toques nunca vão longe demais, nunca além de confortáveis e agradáveis a insistentes. Ele está contente em me tocar e nada mais. É legal. Tão legal. É uma mudança bem-vinda das patas lascivas de outros homens em Fort Tulsa.

Ninguém ousaria me tocar em Fort Shreveport ... nem se eu quisesse. Mas aqui, sou apenas Gwen e ele é apenas Vaan, um cara que parece tão desesperado por afeição quanto eu.

Percebo isso um momento depois - Vaan está me tocando e ele quer ser tocado também. Minhas mãos são duas bagunças inúteis e doem agora, mas existem outras maneiras de tocar e dar.

Olho para ele, o homem-dragão estranhamente bonito e ainda de aparência alienígena, cujo rosto está tão próximo do meu que estamos praticamente compartilhando fôlego. Seus olhos mudaram para um ouro suave e profundo que é tão intenso que é quase âmbar, quase tão bronzeado quanto sua pele. Ao seu redor, não me sinto insegura ou assustada. Eu não estava quando ele voou e me jogou no telhado. Eu não tive medo quando colocaram uma arma na minha cabeça, ou ele mudou para a forma de dragão e comeu meu atacante. Não importa o que aconteça, estou aprendendo que estou segura com Vaan e me sinto mais protegida do que tenho ... bem, desde o próprio Rift.

Então eu me inclino para frente e cutuco o nariz dele com o meu. “Obrigado por me salvar hoje. Sei que você não pode me entender, mas sinto que devo dizer obrigado da mesma forma. ” Ele me dá outro quase ronronar de afeto e esfrega o nariz no meu novamente. Nossas bocas estão tão próximas e ele é tão protetor e me sinto tão contente agora que fecho o espaço entre nós e levemente escovo meus lábios nos dele.

Vaan se afasta como se tivesse sido picado, um olhar de choque absoluto em seu rosto. Seus olhos estão arregalados, a cor girando neles novamente. "Gwen?"

"Essa sou eu", eu sussurro, e forço um sorriso no meu rosto. "Acho que seu povo não beija, hein? Isso é uma vergonha."

Ele coloca as garras nos lábios, tocando-os. Há um olhar de intensa concentração em seu rosto, como se ele estivesse tentando descobrir se gostou ou não. Meio que parece "não" de onde eu estou, mas acho que apertar a boca pode ser estranho se você nunca experimentou isso antes.

"Desculpe", eu digo baixinho. "Eu não farei isso de novo."

Vaan me estuda atentamente por um longo momento e depois se inclina e esfrega a metade inferior do rosto no meu. Bochecha, boca, tudo em um golpe lento. Ele pressiona seus lábios nos meus e depois se afasta, me observando.

"Você está tentando me beijar de volta?"

Ele segura meu queixo, a garra do polegar se movendo sobre meu lábio inferior. Ele me observa e suspeito que ele esteja tentando ver se eu gosto do toque dele ou se vou começar a chorar novamente.

Dou a ele meu sorriso mais encorajador, esperando que pareça um pouco sexy. “Você pode me tocar. Podemos até nos beijar de novo, se você quiser”. Quando ele simplesmente abaixa a cabeça, tentando me entender, decido levar as coisas um passo adiante. Eu golpeio minha língua contra a garra do polegar e dou a ele o meu melhor olhar sedutor. Seus olhos imediatamente brilham naquele ouro profundo e intenso. Um gemido baixo sai de sua garganta. "Gwen." Meu nome em seus lábios é irregular, intenso.

Essa sílaba simples faz com que o calor se acumule na minha barriga.

19 VAAN Perdi um desafio?

Minha companheira brinca com a minha boca novamente, esfregando seus lábios nos meus. É uma carícia estranha, mas não tenho dúvidas de que é uma. Está na suavidade de seus olhos, o jeito que ela se aproxima de mim, buscando conforto ... e o leve aroma de sua excitação no ar.

Seus modos me confundem. Se ela fosse drakoni, mudaria para a forma de batalha e me atacaria, exigindo que eu provasse minhas forças antes que eu pudesse montála. Somente depois que uma fêmea é derrotada, surgem os ternos sentimentos. Mas Gwen é diferente. Ela nunca muda para a forma de batalha e, neste momento, não

tenho muita certeza de que ela tenha uma. Mas é claro que ela quer ser confortada e tocada.

Mesmo que eu não entenda seus sinais, estou muito feliz em obedecer. Eu esperei pacientemente pela oportunidade de tocar em minha companheira, reivindicá-la e mostrar que ela me pertence, e esperei o suficiente.

Eu acaricio seu rosto delicado, tocando-a com reverência. Ela é frágil, minha adorável Gwen, e devo ter cuidado com minhas forças. Inclino-me, esfregando minha bochecha contra a dela, e ela pressiona a boca na minha mandíbula. Sinto sua língua bater contra a minha pele e isso envia um raio de necessidade direto para minha virilha. Gemendo, me viro para pressionar meus lábios nos dela novamente e ela captura minha boca com a dela.

Seus lábios se movem contra os meus mais uma vez, e então ela captura meu lábio inferior com os dentes, puxando levemente. O prazer é como nada que eu já experimentei, e isso me choca e me deixa com fome de mais. Eu a seguro pelos ombros e começo a virá-la de barriga para que eu possa montá-la ... e fazer uma pausa. Seus braços estão feridos. Ela não pode ficar de bruços por mim.

A confusão toma conta de meus pensamentos, cheia de luxúria. Por que ela está me incentivando se não quer acasalar?

"Vaan", ela sussurra, e meu nome em sua língua é uma intensa alegria própria. Ela diz algo suave, repetidamente. "M bije."

Eu acaricio seu ombro, tentando determinar como podemos acasalar se ela não pode estar de bruços. Do lado dela? Não quero machucá-la, mas ela está me dando sinais claros de que deseja acasalar e que eu quero agradá-la.

"Vaan, m bije", diz Gwen novamente.

"Bije-m", eu concordo, minha boca se sentindo estranha ao redor das palavras humanas que soam afiadas.

Ela ri. "Não, não, m bije!" Ela franze os lábios para mim em uma expressão boba.

"Bije-m", eu digo novamente, o que só a faz rir mais. Franzindo a testa, eu estudo o rosto dela. O que ela está exigindo? Enquanto eu a observo, ela lambe os lábios carnudos de maneira exagerada, deixando-os brilhando, molhados e tentadores. Eu penso no jeito que ela pegou meu lábio nos dela e mordiscou, e meu pau empurra contra seu quadril. Ela quer mais mordida na boca?

Eu adoraria fazer isso pra ela. Eu me aproximo e ela se levanta para me encontrar.

Antes que eu possa beliscar seus lábios, ela pressiona os dela nos meus mais uma vez e depois roça a costura da minha boca com a língua.

Eu recuo, assustado. Eu não estava esperando isso.

"Bijo", ela diz suavemente, fechando a distância entre nós e esfregando sua boca na minha novamente. "Bijo."

Rosno de prazer, deslizo uma mão até sua cintura para puxá-la para perto. Se tudo o que ela quer fazer é esfregar a boca, terei prazer em fazê-lo. O perfume de sua excitação paira no ar, me deixando selvagem com a necessidade de minha companheira. Eu lambo a boca dela. Em breve será sua boceta, mas por enquanto,

lamberei sua boca como ela deseja. Ela geme, seus lábios se abrem e sua língua bate contra a minha. O pequeno gesto me enche de necessidade faminta e eu rosno baixo, puxando-a para mais perto de mim.

Gwen solta um grito suave, e desta vez não é de prazer, mas de dor. A solto envergonhado por perceber que havia roçado um dos braços feridos. Seus olhos estão fechados e, enquanto eu assisto, o suor escorre deles. Estou aqui, digo a ela, enquanto afago seus cabelos. Está tudo certo. Eu estou aqui.

Envergonhado por tê-la machucado, o desejo que se espalhava por mim foi substituído por algo mais sombrio. Nuvens rolam e, assim, o controle da minha sanidade desaparece. Frustração e raiva tomam conta da minha mente - raiva neste lugar terrível, cheio de maus cheiros, urticária e lugares hostis. Raiva pelo zumbido sem fim na minha cabeça que engole meus pensamentos inteiros e me deixa sem foco, sem luz, sem nada. Um rosnado se forma na minha garganta e me encho com a raiva.

A raiva é boa.

A raiva alimenta o fogo na minha barriga.

Raiva.

Raiva.

RAIVA. O desejo de machucar, de fazer as coisas sangrarem, corta a tempestade em minha mente, tão irregular e afiada quanto qualquer raio. Sangue é bom, eu decido. Sangue e dor. Esses humanos devem sofrer como nós, os drakoni. Se precisarmos ficar presos aqui, eles vão se arrepender.

"Vaan".

Por um momento, não reconheço o som. Mexe remotamente em meus pensamentos, como uma memória semi-acabada.

"Vaan".

A voz é paciente. Gentil. Feminina. Doce.

As nuvens de tempestade voltam, só um pouco, e posso ver um rosto na minha frente.

Um rosto com olhos escuros e uma riqueza de cabelos escuros encaracolados. Um rosto humano ... mas o perfume é o da minha companheira.

Eu pisco para ela, tentando entender quem ela é.

"Gwen", ela diz suavemente, e eu lembro.

"Gwen", eu eco, as nuvens recuando um pouco mais. Apenas o suficiente para eu lembrar que ela não é minha, ainda não.

20 GWEN O inchaço em meus braços desaparece após dois dias e depois de quatro, estou quase de volta ao normal. Posso segurar as coisas sem sentir que quero amputar os dois braços e, com uma pulseira em cada braço, estou praticamente de volta ao meu antigo eu.

Isso significa que Vaan não precisa ser minha sombra vinte e quatro horas. Isso significa que ele não precisa me ajudar no banheiro ou me alimentar e me dar água.

Isso significa que ele não precisa arrumar minhas roupas para mim ou me enfiar em meus cobertores à noite. Ele não precisa mais ser babá. Após cinco dias, tenho certeza de que ele está pronto para sair do meu lado por alguns minutos.

Quanto a mim, bem ... não sei bem como me sinto. Eu deveria estar aliviada por não confiar mais nele, mas parece um pouco louco (até para mim) perceber que eu realmente gostei de ser mimada e cobiçada por alguns dias. Vaan é de primeira classe quando se trata de cuidar de mim. Eu nunca fui tratada tão bem. Ele nunca sai do meu lado, certifica-se de que meus "cobertores" estão bem apertados e tenta antecipar todas as minhas necessidades, como se sua vida dependesse disso. É claro que o fato de ele ser um homem grande e bonito com a intenção de me agradar não prejudica.

Pensei que ficaria cansada da companhia dele depois de alguns dias, mas ... não estou nem um pouco.

"Coma", Vaan me diz, empurrando um pouco de carne cozida em direção à minha boca. Eu dou uma mordida - você não desperdiça comida, não no After - e balanço minha cabeça para ele. “Acabei de tomar café da manhã. Não tenho mais fome. " Vaan ainda não entende inglês suficiente para entender isso. Ele pega outro pedaço do frango que está assado e oferece para mim. "Coma."

"Começando a desejar que você não tivesse aprendido nenhuma palavra", murmuro enquanto dou a segunda mordida. Quando tento pegar uma garrafa de água, ele rosna e me lança um olhar de aviso. "Tudo bem, você faz isso", digo a ele com exasperação, e ele faz exatamente isso, torcendo a parte de cima e colocando-a nos meus lábios. Ele não quer que eu empurre meus pulsos ... ou talvez ele só goste de cuidar de mim.

De qualquer forma, é ao mesmo tempo irritante e maravilhoso. Estou ficando um pouco cansada de frango assado. A única coisa que Vaan se aventurou a caçar foram

galinhas. Há um pequeno bando de selvagens que vagueiam por toda a estrada daqui, até Vaan se aventurar do meu lado.

Então, eu tenho frango no café da manhã, frango no almoço e frango no jantar. Era o paraíso no primeiro dia, mas no quinto dia, eu estou pronto para comer algo diferente.

Mendigos não podem escolher e tudo mais, mas acho que quem cunhou essa frase não comeu frango não temperado por três refeições por dia, cinco dias seguidos.

"Coma", diz Vaan novamente.

"Não." Eu torço o nariz, virando a cabeça. Eu não poderia comer outra mordida.

Felizmente, "não" é uma das palavras que está no vocabulário em inglês de Vaan, então ele encolhe os ombros e come o resto sozinho, triturando a carcaça de frango, ossos e tudo.

Tento não o ver comer, porque não é culpa dele que acho estranho comer osso. É perfeitamente normal para ele e não quero julgar, mesmo quando os ossos se quebram e emitem sons terríveis entre os dentes afiados. Em vez disso, penso em quão longe Vaan chegou nos últimos dias. Depois que nos beijamos, eu deitei na cama, fingindo dormir e percebendo que eu era uma idiota. Claro que Vaan pode falar inglês. Só porque ele não nasceu com isso na cabeça não significa que ele é menos inteligente. Ele sabe meu nome e somos capazes de gesticular de um lado para o outro, mas quão bom seria poder realmente falar com ele? No momento em que ele repetiu "me beije", percebi que era possível para ele aprender mais do meu idioma para conversarmos.

Na manhã seguinte, não perdi tempo, determinada a ensinar-lhe algumas palavras básicas. "Sim" e "não" ele já havia entendido. Depois disso, fomos “comer”, “beber”, “banheiro” e “dormir” e continuamos expandindo o básico. Ele sabe talvez algumas palavras agora, e algumas delas eu tenho que ensiná-la várias vezes. Como o meu nome, as coisas não grudam quando ele entra em um de seus "humores" de dragão, e então eu tenho que lembrá-lo. Mesmo assim, poder dizer a ele quando eu preciso ir ao banheiro e sem ter que fazer um milhão de gestos? Isso ajuda.

Nos cinco dias que passamos colados um ao outro, ele não pediu para se beijar novamente. Ele não se lembra ou não pergunta, mas isso não aconteceu. Isso me faz pensar no porquê, exceto que ele constantemente me observa com aquele olhar quente e faminto nos olhos. Eu sei que tudo o que preciso fazer é estalar os dedos e ele estará em mim em um instante, todos devorando a boca e as mãos itinerantes.

Eu ... penso em estalar meus dedos muito.

O tempo todo, na verdade.

Foi assim que Amy se sentiu? Ela me disse que era como ser pego na beira de um furacão centrado em torno de um dragão, e ela está certa. Vaan deixou claro que eu sou o centro do mundo dele e é uma sensação fácil demais para me sentir confortável.

Originalmente, eu me perguntava por que Andrea estava tão fascinada com o pensamento de ser uma companheira para um dragão. Não estou mais me perguntando. Eu entendo totalmente. Lembro-me de que foi por causa de Vaan que fui levada de Fort Shreveport e devo me ressentir dele. Que eles possam precisar de mim e eu não estou lá. Eu deveria estar brava.

Mas eu não estou.

É esse núcleo solitário e faminto dentro dele que me chama. Essa parte quebrada no fundo que fala com todas as minhas partes quebradas escondidas abaixo da superfície. Eu sei como é ter o mundo mudando em você, ser forçado a sobreviver da maneira que puder, e ele olha para mim como se eu fosse a única esperança que ele tem, a única luz brilhando na escuridão. É o modo como ele me olha tão desesperadamente, como se todo o seu ser se partisse em mil pedaços, se algo acontecesse comigo. Sinto sua necessidade e isso me chama.

Eu não diria que estou apaixonada - isso é algo que vem com tempo-, mas eu entendo Vaan e não odeio ou tenho mais medo dele.

Mas se Vaan e eu formos amigos - ou mais -, temos que chegar a um acordo de algum tipo sobre como vamos proceder. Essa conversa foi suspensa enquanto eu dependia totalmente dele, mas agora que meus pulsos estão melhorando, ela deve aparecer em breve. Se não quero ser sua companheira, preciso deixá-lo ir, para que ele fique livre para encontrar outra pessoa.

Ainda não decidi o que quero ainda. Há uma parte de mim que acha mais inteligente dizer a ele de uma vez por todas, voltar para Fort Shreveport e fazer o que puder para ajudar Amy a consertar a bagunça que criei, estar lá para Daniela e ajudá-la a se recuperar de sua provação. Para ser um jogador da equipe. Não o capitão do time de futebol, apenas um bom jogador do time ... e depois há a parte sombria e egoísta de mim que me faz querer dizer "foda-se" com toda a responsabilidade. Ouvir o nó de pavor na barriga sempre que penso em Fort Shreveport e toda a responsabilidade que vem com ele, e fugir com o dragão para viver uma vida selvagem e livre, cheia de beijos estranhos, mas intensos, e frango no café da manhã.

Eu odeio que a segunda opção seja tão atraente. Eu deveria querer a primeira.

Deveria ser óbvio ... e, no entanto, continuo pensando em como seria realmente acasalar com Vaan. Compartilhar esse vínculo que Amy compartilha com Rast. É uma tentação infernal.

Eu devo estar carrancuda, porque Vaan termina seu frango e coloca a mão no meu cabelo, acariciando-o com força. Suporto o carinho com um sorriso constrangedor. O que é uma pequena gordura de frango no cabelo que já está sujo e grudento, certo?

Ele observa meu rosto, olhando nos meus olhos enquanto ele me acaricia. É um ritual estranho que ele faz, e que ele faz várias vezes ao dia, a ponto de sentir que vou ficar careca se continuar, mas isso o faz feliz, então aguento.

"Gwen", ele murmura quase ronronando.

"Devemos conversar sobre o que vem a seguir", digo a ele, enquanto ele acaricia meu cabelo novamente. Bate bate bate bate. Faço o meu melhor para não estremecer e continuar. “Tipo, vamos voltar para Fort Shreveport? Ou vamos ficar aqui?

Porque se vamos ficar aqui por um tempo, precisaremos de mais roupas de cama ou algum lugar para tomar banho. " "Banho?" Ele inclina a cabeça e se levanta, me levantando. "Banheiro? Sim?" “Er, não exatamente. A culpa é minha. Há uma grande diferença entre os dois. " Eu dou um tapinha no ombro dele sem jeito. "Banho é lavagem." Faço um gesto para

esfregar meu cabelo, depois meus braços. "Lavar. E mais roupas. Realmente, precisamos de muitas coisas.

Tudo bem por enquanto, mas não é um bom abrigo a longo prazo. ” Ele faz uma pausa, estudando meu rosto. "Gwen, fale." Ele bate na boca e balança a cabeça. "Não."

Eu sei o que isso significa. Estou dando demais a ele de uma vez. Ele não entende isso. Esfrego seu braço novamente, porque tocá-lo é agradável. Eu me pego tocando muito nele, na verdade. Qualquer desculpa para fazer isso, e eu vou tocá-lo várias vezes ao dia. Eu sei que estou fazendo isso e devo parar, mas ... não vou.

Confusa com a realização, eu me afasto. "Desculpa. Você está fazendo o melhor que pode e estou jogando a pia da cozinha em você. Vamos começar com menos."

"Gwen, sem banheiro?"

"Não." Faço uma careta, porque sou a pior professora do mundo. "EU-" Paro porque os olhos de Vaan imediatamente ficam pretos, um sinal de que seu humor mudou e que algo está errado. Estou aprendendo que olhos pretos são ruins, olhos dourados são felizes e âmbar profundo significa brincadeiras. Eles oscilam entre as cores geralmente quando ele está mal-humorado e são mais difíceis de interpretar, mas o preto é ruim, ruim, ruim. Ele endurece uma fração de segundo depois, suas presas à mostra, e então o enorme corpo dourado de Vaan explode na sala. As prateleiras voam, eu derrapo para trás e, em seguida, o teto cai quando meu dragão se lança para fora do prédio.

O telhado desmorona ao meu redor, pedaços de gesso e telha do teto caindo entre os destroços das prateleiras. Eu tusso, acenando com a mão na frente do meu rosto e estremecendo com a labareda de dor que retorna. "Vaan?"

Não há resposta. O dragão se foi. Olho para o teto agora quebrado, esperando para ver se ele vai voltar, mas está quieto.

Bem ... merda. O que diabos aconteceu agora? Eu empurro meu caminho através dos escombros, um pouco surpreso que nada disso tenha colidido comigo e me achatado. Talvez a força do momento de Vaan tenha feito voar para fora em vez de para dentro. Olho ao meu redor para a destruição e, enquanto faço isso, uma folha quebrada de gesso cai no chão. Talvez não. Balanço meu cabelo para libertá-lo do pior pó e depois saio. Uma brisa flutua sobre mim, esfriando minha pele enquanto olho em volta, procurando por um enorme corpo dourado no ar.

Vaan não é difícil de encontrar, embora ele não esteja no ar. Ele está no chão, alguns estacionamentos a frente, sua atenção focada em algo marrom batendo na calçada.

Enquanto eu assisto, ele o prende com uma grande perna dianteira com garras, olha para ela e depois se inclina e a prende em suas mandíbulas.

Eu estremeço. Acho que estou vendo o jantar em ação. Não é a caça que me incomoda tanto quanto a percepção de que Vaan não está ficando menos louco com o tempo que passa. Ele acabou de destruir nosso abrigo por causa de uma caçada impulsiva, e agora vamos ter que encontrar outro lugar para ficar. Mais do que isso, suas ações me fazem perceber que não posso voltar para Fort Shreveport. Não com

ele. Não quando ele podia enlouquecer ao apertar um botão e destruir um prédio - ou pessoas - sem querer.

Ele simplesmente não se lembra de nada. Nada fica.

Eu sabia disso e, no entanto ... estou surpresa com o quão dolorosamente vazio isso me faz sentir.

Não é culpa de Vaan. Ele é quem é. Eu só queria ...

Eu enterro esses pensamentos quando ele levanta a cabeça, a forma marrom pendurada em sua mandíbula. Um cervo, talvez? Ele meio que vibra, meio caminha de volta para mim, atravessando a distância de dois estacionamentos em questão de momentos. Então ele abaixa a cabeça e cospe a comida no chão na minha frente. Ele esfrega o queixo com uma perna, como se estivesse envergonhado, depois dá um passo para trás, me olhando.

Demora um momento para ele entender o que ele trouxe para mim.

Demora mais um momento para ver que não é um cervo.

O pedaço no chão à minha frente está molhado de baba de dragão por estar na boca de Vaan, mas não vejo pernas de cervo finas e me escondo. Vejo tecido marrom e pele tão suja que perdeu toda a cor, exceto a cor da sujeira. Vejo cabelos e um braço imundos, machucados e cobertos de cicatrizes antigas. É a Mara.

"Oh Deus", eu sussurro em voz alta. Afinal, ela não foi a Fort Shreveport. Ela voltou e Vaan a comeu. Pressiono meus dedos na boca, lutando contra a bile. Quando seus olhos ficaram pretos, eu nunca imaginei ...

O dragão se move, se aproximando. Ele levanta uma perna dianteira e, por um momento, acho que ele vai me agarrar. Em vez disso, uma pata enorme e escamosa acaricia suavemente meu cabelo. Me acariciando. As garras praticamente se enrolam em todo o meu rosto, mas ele nunca me toca com elas. Ele apenas acaricia meu cabelo com cuidado e observa meu rosto, seus olhos girando de emoção. É como se ele estivesse esperando por algo.

Quando o monte sujo e coberto de baba chora, percebo o que ele está esperando.

Mara está viva ... e ele a trouxe para mim.

21

GWEN Afasto as garras de Vaan e corro para ela. "Você está bem?"

Mara não responde. Ela apenas treme no lugar, completamente silenciosa. Seus olhos estão vazios e fixos, mas estão abertos.

"Onde você está machucada?" Eu pergunto, passando minhas mãos sobre os braços dela e ignorando a dor que atira na minha. "Onde ele te mordeu?"

"N-não fui mordida", Mara fala, ofegando de medo. Ela se enrola em uma pequena bola e abraça as pernas contra o peito, o humano mais lamentável que eu já vi.

"Nenhuma mordida ainda."

Sem mordidas? Franzo o cenho para ela, confusa. Um momento depois, as grandes garras de Vaan se movem para o meu cabelo e ele começa a me acariciar novamente, fazendo aquele barulho suave em seu peito. Eu não entendo. Ele não a comeu? Ele espera que eu faça? Olho para ele e ele abaixa a cabeça enorme, olhando para o meu rosto antes de me cutucar com o nariz com o focinho de dragão.

"Mostre-me seus dentes", digo a ele, mal acreditando que isso seja verdade. Coloquei minhas mãos em sua boca, sentindo as escamas duras que revestem as bordas de sua boca, os lábios de couro nesta forma. Eu retiro uma, mesmo quando Mara geme de medo. Eu a ignoro, fazendo uma careta para Vaan e gesticulando. "Me mostre os seus dentes."

Ele os exibe para mim no que deveria ser uma exibição absolutamente aterrorizante, mas tudo o que vejo são presas brancas peroladas sem uma pitada de sangue nelas.

Inclino-me e inspiro a respiração dele. É quente e amargo, mas não cheira a sangue depois que ele está caçando.

Eu me viro para olhar para Mara novamente, acariciando distraidamente o focinho de Vaan enquanto eu faço, juntando as coisas.

Não há como negar que Vaan surtou. Os olhos negros não mentem e eu sei que ele não pode controlá-los. Eu não acho que ele teria atravessado o telhado se soubesse que isso me colocaria em perigo. Definitivamente, foi tudo impulso. Mesmo assim ... ele não matou Mara. Ele deve ter cheirado ou ouvido ela, mas quando ele chegou nela, decidiu não matar?

Em vez disso, ele a trouxe para mim. É porque eu pedi a ele para não matá-la há alguns dias atrás? Eu olho para o meu dragão maravilhada. “Você se lembrou disso, Vaan? Você se lembrou do que eu perguntei?

Ele apenas cheira minhas mãos novamente. Ele não pode responder.

Aos meus pés, Mara geme. Dou a Vaan um último carinho, ainda cambaleando com o que está passando pela minha cabeça, e me ajoelho ao lado dela. "Ele não vai te matar", digo a ela, esperando estar certa. "Mas você precisa me dizer se está ferida."

Olhos aterrorizados focam em mim, e ela balança a cabeça lentamente. “N-não. Não estou ferida. Apenas molhada.

"Sente-se." Acrescento uma nota de simpatia à minha voz, porque ela tem que estar totalmente aterrorizada. Um dragão é normalmente uma sentença de morte.

Normalmente.

A menos que…

Um pensamento horrível me ocorre. E se Vaan conseguiu um plano de backup? E se ela for a opção B, caso não funcione comigo?

O pensamento é chocante ... quase tão chocante quanto a pontada quente de ciúmes que queima no meu peito. Droga. Eu não deveria estar com ciúmes. Ele não é meu dragão. Eu nem o quero ... certo? Engraçado como as coisas mudam depois de uma semana. Antes de deixar o forte, eu daria Vaan de bom grado para quem o quisesse.

Não era para isso que eu estava tentando ajudar Andrea? Fazer com que ela fosse com ele para que ele parasse de ser um problema para o forte? Só que agora as mesas mudaram um pouco e eu não estou gostando nada.

Olho para Vaan, e o dragão me cutuca com o nariz. Uma grande perna dianteira acaricia meu cabelo novamente, e me sinto um pouco melhor. Parece que ainda não fui descartada.

Eu não sei por que eu deveria me importar, mas eu faço. Estendo a mão e acaricio uma das garras de Vaan, e digo a mim mesma que é para confortá-lo e não o contrário. - “Por que você voltou, Mara? Pensei que você fosse para Fort Shreveport? É seguro lá. " "Eu estava indo", diz Mara naquela voz pequena e aterrorizada dela. “Mas era tão longe para andar sozinha, fiquei com medo. Eu me escondi nas proximidades, esperando que vocês, c-caras, saíssem logo e eu-eu pudesse ficar aqui. Ela solta um soluço pequeno e chora.

"Todo mundo sabe que fortes não são seguros."

Qualquer ciúme persistente que sinto pelo reaparecimento dela desaparece com isso.

Ela está certa. Como uma mulher sozinha, fortes não são seguros. Inferno, até várias mulheres juntas não estão seguras em um forte. Não experimentei isso no passado?

Não é por isso que tantos de nós saímos de Fort Tulsa de uma vez para atacar por conta própria? Estávamos cansadas de ser presas em um lugar que deveria representar segurança. É claro que ela não confiará em um estranho que lhe diz que outro forte é seguro. Claro que ela prefere ficar aqui sozinha.

Eu teria feito a mesma coisa no lugar dela.

Dou um último tapinha no pé escamoso de Vaan e depois saio de seu abraço, indo para o lado de Mara. Eu a ajudo, ignorando a sujeira que a cobre e a baba do dragão aumentando a bagunça. "Não sei se você está mais segura aqui", digo a ela sinceramente, ajudando a arrumar suas roupas questionáveis. “Vaan é volátil na melhor das hipóteses. Não sei como fazê-lo me ouvir.”

Ela olha para mim surpresa. "Você não o controla? Mas você disse…"

"Tenho certeza de que estou segura com ele", eu emendo. "Estou com ele há dias e ele não vai me machucar, mas não sei se isso se estende a mais alguém. Como eu disse, ele é volátil. Essa é a melhor palavra que posso pensar para descrevê-lo. " "Eu

não entendo", Mara diz suavemente, se aconchegando atrás de mim quando Vaan se inclina. "Como você fez amizade com ele, então?"

Nós somos “amigos"? Essa é uma maneira interessante de ver as coisas, embora eu não saiba se é totalmente preciso. "Amigos" implica que há uma escolha no assunto para qualquer uma das partes e não sei se tive uma escolha. Também não sei o que Vaan fez, ou se ele se sente compelido a me agarrar porque o meu é o perfume mais forte que faz cócegas no nariz. Eu não sei e não posso perguntar. Pelo menos ainda não. Ser capaz de realmente falar com ele envolve mais do que estou disposta a dar.

Mas alguns momentos atrás, eu estava com ciúmes de Mara estar aqui e que Vaan poder estar interessado nela. Sinais mistos demais, Gwen? O pensamento brinca na minha cabeça uma e outra vez.

Amigos.

Ha. Mas se Vaan decolasse e me deixasse em paz, escolhendo Mara em vez de mim, ficaria machucada. É uma realização estranha de se chegar. Eu não deveria me importar, mas estou chegando à lenta percepção de que há muitas coisas que devo pensar que não. Eu me pergunto se Amy sentiu isso dividida entre lealdade à raça humana e atração por seu dragão? Porque quando olho para Vaan, não vejo um monstro escamoso, devorador da humanidade (não importa a verdade nisso). Eu vejo um homem com pele e chifres incomuns, incapaz de falar a língua, mas ainda humano. Eu vejo um homem cuja mente está danificada pela situação em que está, mas que me toca com reverência e é tão protetor que me sinto segura pela primeira vez em sete anos.

Mara está me observando, esperando por uma resposta. Sua expressão é impossível de ler, mas sinto preocupação e medo. Goste ou não, o prefeito Gwen vem à tona pela primeira vez em uma semana. Posso controlar o dragão? Olho para Vaan, estudando seus olhos. Eles estão fazendo um suave turbilhão de cores que indica que ele está relaxado. Ele não está atacando Mara. Ele não a vê como uma ameaça. É porque ele a vê como uma companheira em potencial? Eu odeio que meu cérebro ciumento vá para isso. Eu deveria estar pensando como Gwen namorada de dragão e me livrar de um rival em potencial, porque e se Vaan se acasalar com ela em vez de comigo e ela o usar para destruir meu forte? Mara já teve um protetor ruim e abusivo - e se ela decidir que um dragão bom negócio e ir atrás dele?

Por que isso me enfurece tanto?

Por que isso está em minha mente?

Tenho vergonha que tal pensamento me passou pela cabeça. Mara está apenas tentando sobreviver. É claro que ela recebeu uma mão dura e eu deveria sentir simpatia por ela. Eu não deveria estar agindo como uma leoa cujo território foi ameaçado. Ou como ... um dragão.

Aquilo bate um pouco perto demais de casa.

Coloco um sorriso no rosto, forçando o prefeito Gwen de volta à superfície. "Você está certa. Somos amigos e, se ele ouve alguém, ele me ouve. Não posso garantir que você estará completamente segura, mas acho que tudo ficará bem. "

Mara me oferece um sorriso trêmulo. "Não existe mais completamente seguro".

Como ela está certa. “Apenas fique perto de mim o tempo todo, ok? Vaan tende a esquecer as coisas quando suas emoções o dominam, e se ele esquecer que você é um amigo, podemos estar com problemas.”

Seus olhos se arregalam e ela automaticamente se aproxima de mim.

"E se os olhos dele ficarem completamente pretos, dê o fora de Dodge", digo a ela sombriamente.

"O que acontece quando eles ficam completamente pretos?" ela sussurra. Nada bom.

"Apenas confie em mim."

Mara assente. Ela olha em volta e depois me dá um olhar encolhido antes de gesticular na calçada próxima. "Posso pegar minha mochila?"

"Certo." Quando ela não se move para alcançá-la, dou alguns passos e percebo que ela é praticamente minha sombra, ficando tão perto que o fedor dela está no meu nariz.

Eu prendo a respiração e ofereço a ela um sorriso tranquilizador, depois olho para Vaan.

O dragão se acomodou em suas ancas, as pernas dobradas sob ele como um enorme gato, e ele está me estudando com olhos calmos e rodopiantes.

Seu olhar está totalmente preso em mim. Afasto-me de Mara, testando alguma coisa, e o olhar de Vaan me segue. Hmm. "Mara, você pode atravessar o estacionamento?"

Seu rosto fica branco. "Mas você acabou de me dizer para ficar perto de você" "Eu sei, mas estou testando o quão perto ele está realmente me observando. Não podemos estar sempre perto um do outro. " O olhar em seu rosto me diz que ela acha que podemos, então eu faço minha expressão mais convincente, mais suave. "Eu não vou deixá-lo te machucar, eu prometo. Mas precisamos testar os limites.”

"Não podemos testar depois que ele estiver acostumado comigo?"

Eu continuo sorrindo, mesmo através das minhas próximas palavras. "Se ele vai atacar, não importa se é agora ou daqui a uma hora."

"Isso importa para mim", ela murmura. Ela encolhe os ombros com mais roupas desagradáveis e puxa um capuz marrom esfarrapado sobre o cabelo, depois dá ao dragão um olhar desconfortável antes de dar alguns passos para o lado. Enquanto ela o faz, torço o nariz, fazendo o possível para manter o gesto o mais natural e normal possível.

As narinas de Vaan se abrem quando ele me observa.

"Continue", digo a Mara, minha voz calma ao mesmo tempo que estudo minhas unhas. "Mais alguns passos para fora."

Eu posso ouvi-la morder de volta um gemido assustado. Ela hesita e depois se afasta para o lado. Estudo minhas mãos mais um momento, depois olho para Vaan. Seu olhar passa por ela e depois volta para mim. Ele ainda está me observando.

Esperando. Seus olhos estão girando com a mesma cor, e isso é um bom sinal.

"Venha mudar e sente-se comigo, Vaan." Sento-me onde estou e dou um tapinha no

chão, indicando que ele deve se juntar a mim. É um gesto que ele ainda não aprendeu, mas espero que seja universal.

Uma fração de segundo depois, o dragão desaparece e um homem agachado de pele dourada se levanta a uma curta distância. Esse é o meu Vaan. Ele passa a mão pelos cachos dos cabelos, despenteando-os em um movimento muito humano, e depois caminha para o meu lado e agacha-se ao meu lado.

A maneira como ele se agacha deixa muitos, ah, pedaços pendurados. Eu sorrio para ele, acaricio seu braço e não olho para baixo. Ele cobre minha mão, onde repousa sobre seu bíceps, e seus dedos se enroscam nos meus. É o toque mais íntimo e fico fascinado por ele, e pelo sorriso que Vaan me dá. Há um estrondo suave no peito dele, e eu posso praticamente sentir o prazer que ele emana.

"Então ele realmente é humano?"

Ops. Por uma fração de segundo, eu esqueci que Mara estava lá. Eu posso sentir minhas bochechas ficando quentes. Estou de mãos dadas (mais ou menos) com um homem nu. Desajeitado. "Há muito que eu provavelmente deveria te contar. Por enquanto, porém, Vaan, Mara. Mara, Vaan.

"Oi Vaan", diz Mara.

Ele olha para ela e seu lábio se curva levemente. Ele se levanta e coloca a mão no meu cotovelo, me ajudando a levantar como ele faz há tantos dias com minhas mãos feridas. Em vez de me deixar ir embora, ele me abraça e olha nos meus olhos como se eles fossem a chave para sua salvação. "Gwen", ele murmura, e corre levemente suas garras ao longo da minha mandíbula. É como se Mara nem estivesse lá.

Isso não deve aquecer meu coração, mas eu sou uma mulher mesquinha e egoísta quando se trata desse dragão, aparentemente.

Mara está nos observando à distância, e seus olhos estão arregalados. Seu olhar desliza pelo corpo de Vaan, permanecendo abaixo da cintura. Minhas bochechas ficam ainda mais quentes, porque eu sei o que ela está olhando. Eu posso sentir isso cutucando do meu lado.

"Não acho que ele queira você como amiga", diz ela secamente.

Talvez não haja muito para conta-la como eu pensava.

22

VAAN Minha companheira está tão feliz por ter a nova fêmea aqui.

A nova não está acasalada. Quando ela fica perto da minha Gwen, sinto o cheiro de almíscar acasalado sob as camadas de sujeira. É velho, fraco e quase se afogou no cheiro dela, mas está lá e não é tocado pelo fogo de outro homem. As fêmeas não acasaladas em um ninho são um problema, porque outros machos vão querer encontrá-la e levá-la para si. ... pelo menos, eles iram quando eles cheirarem ela. Então o fedor provavelmente afastará qualquer um, exceto o mais ardente dos pretendentes. Ela não tem um cheiro doce como a minha Gwen. É preciso tudo o que tenho para não tirá-la do acampamento, mas minha companheira a quer aqui, e farei qualquer coisa para fazer minha fêmea feliz.

Isso inclui respirar pela minha boca.

Eu sempre posso esperar que outro homem apareça e a reivindique, mas o fedor dela esconde muito bem seu perfume não acasalado. Estou mais preocupado com o delicioso almíscar de minha Gwen atraindo outro para ela. Vou lutar para mantê-la ao meu lado, se necessário. Só de pensar nisso me faço bater minhas garras contra uma pedra próxima.

A fêmea fedorenta treme.

Gwen olha para mim e franze a testa.

Eu estremeço de irritação. As fêmeas estão vagando pelos escombros da nossa antiga toca. O lugar em que Gwen e eu dormimos nos últimos dias está destruído, o telhado cedeu. Não me lembro como aconteceu. A visão da destruição me preocupou, mas não sinto o cheiro de nenhum outro perfume drakoni na área, e há nuvens de tempestade distantes em minha memória que me dizem que sou eu quem criou esse problema.

Precisamos de um novo ninho. Toda vez que mudo para a forma de batalha, Gwen faz ruídos e gestos infelizes para mim até eu voltar. Ela não quer que eu voe. Eu mudo de volta, e as mulheres se agitam sobre a nossa toca, procurando itens e os colocando em sacos. Quero sair, encontrar um novo lugar seguro, mas elas não parecem estar com pressa. Examino os céus, procurando outros drakoni que possam pensar em se aproximar do meu território, mas as coisas estão calmas.

Meus pensamentos também estão quietos. As fêmeas balbuciam em suas vozes suaves, e eu ignoro a fedorenta, ouvindo apenas os sons agradáveis da voz da minha companheira. Ela parece adorável e refrescante, como água fria em escalas aquecidas pelo sol, e tento escolher palavras que reconheço. Elas falam tão rapidamente um com a outra que eu não consigo entender, então simplesmente observo o rosto expressivo de minha companheira, memorizando seus traços. Minha memória é melhor quando me concentro nela. Não me importo com isso, pois ela é minha coisa favorita de assistir, de cheirar, de tocar. Encho meus sentidos com ela, e quando a bolsa de Gwen fica muito cheia, eu ando para frente, ignorando a tremida e fedida, e pego a mochila de suas mãos.

Ela olha para mim surpresa, e então seus belos lábios se curvam. "Vaan, obigd", ela me diz, com palavras que usa quando está feliz. Seus olhos não estão suando, mas já faz um tempo desde que ela teve o cabelo acariciado, então eu estendo a mão e o faço até ficar satisfeito de que ela não ficará mais incomodada. Olho para a outra fêmea, e o dela está molhado. Claro que eles estão. Ela não tem companheiro para acariciar seus cabelos. Eu flexiono minhas garras e depois fecho meu punho, mordendo um calafrio. Ela terá que esperar por um. Não quero tocar em nenhuma mulher além da minha.

Gwen me nota olhando para a outra. Ela toca meu braço, diz algo rápido demais e enrola a língua para eu entender, e depois desliza a mão ao longo do meu ombro enquanto ela passa por mim. A outra mulher me observa, e é óbvio até para minha mente cheia de tempestades o que elas estão pensando.

Gwen está sendo possessiva. Ela está me reivindicando como dela na frente da outra mulher. Não importa que ainda não tenhamos acasalado completamente, ou que ela não cheire meus fogos. Ela está mostrando ao outro que eu pertenço a ela e ela pertence a mim.

Meu peito incha com tanto orgulho, tanta alegria que quero virar minha Gwen de bruços e reivindicá-la agora. Deixe a outra ver, uma vez que isso apenas vai penetrar em sua mente ainda mais o que me alega. Avanço para pegar Gwen em meus braços ... só para perceber que ela está distraidamente rolando um pulso embrulhado, como se isso a machucasse.

Ainda não, então.

Eu posso ser paciente. Enquanto ela me reivindicar na frente da outra mulher, eu posso ser muito paciente. Estrondo meu prazer, dou a minha companheira um olhar de promessa que faz suas bochechas escurecerem de cor. Em vez de me dar outro toque, ela se move para o lado da outra fêmea e a impele a seguir em frente. Bom. Finalmente estamos nos mudando para algum lugar, em vez de ficar nos escombros.

Suponho que posso esperar um pouco mais para provocar minha companheira, então.

Gwen e a fedorenta andam por um dos longos caminhos humanos que estão cheios de ervas daninhas e montes de lixo com cheiro estranho que pousam em quatro círculos escuros. Eu mudo para a forma de batalha e passo para pegar minha companheira em minhas garras para que possamos viajar rapidamente, mas a outra mulher grita de terror, seus olhos suando, e minha companheira faz o infeliz "não" barulho para mim até eu voltar.

Tudo bem então, vamos andar. Mordo a minha irritação, porque quando volto para a minha forma de duas pernas, Gwen toca meu braço e faz sons suaves para mim.

Claramente, eu sou um homem facilmente influenciada por uma companheira bonita.

Eu não me importo com isso, no entanto. De modo nenhum.

Então nós caminhamos. As duas fêmeas seguem os caminhos humanos, tecendo entre as caixas de metal. Fico longe, fazendo o possível para garantir que não sejam incomodadas por outros predadores - humanos ou não - e fico de olho no jogo.

Elas andam tão ruidosamente e conversam tanto que qualquer jogo se assusta, e quando o sol se põe, não tenho mais nada para alimentar minhas humanas. Cheirei

coisas no horizonte, é claro, mas não vou sair do lado de minha Gwen. Se ela quiser que eu pegue comida para ela, precisarei mudar de forma. Ela sabe disso e espero que ela pergunte.

Ela não faz, no entanto. Em vez disso, eles apontam para um pequeno edifício agachado à distância e é claro que este será o novo ninho. Cheira a humanos pior que o último ninho.

Eu não achava isso possível, mas estou aprendendo que subestimei alguns humanos e seu cheiro.

Eu passo na frente das fêmeas, rosnando baixo para Gwen antes que ela possa passar pela porta e dentro da colmeia humana. Eu tenho que ter certeza de que é seguro, primeiro. Normalmente, a brisa carrega algum perfume em minha direção, mas quanto mais algo cheira a humanos, mais difícil é distinguir novos aromas dos velhos. Penso em alguns dias atrás, quando o homem estava ameaçando minha companheira, e a raiva ferve em meu intestino. Eu não o cheirei porque o aroma humano era muito estratificado, muito avassalador. Não deixarei que essas coisas aconteçam novamente.

Então eu entro primeiro e escaneio a área. Uma variedade de aromas está aqui roedores, poeira, folhas mortas, mas os humanos são velhos e distantes. Continuo a percorrer a casa, por precaução, procurando por perigo. Quando estou satisfeito, não há nada, volto para a frente, onde Gwen e a outra mulher estão esperando.

"Venha", digo a Gwen, usando suas palavras humanas. Por hábito, tento conectar meus pensamentos aos dela, mas não encontro nada. Ela ainda não pegou meus fogos.

Frustrante, estar tão perto de falar com ela - verdadeiramente falando e compartilhando nossos pensamentos - mas ainda assim estar tão longe disso. Não haverá acasalamento esta noite. Percebo apenas olhando para Gwen que ela está cansada, com as pálpebras pesadas e os passos mais lentos. Eu carreguei sua mochila o dia todo e, quando ela a pega, eu mostro minhas presas para que ela saiba meu descontentamento.

Ela revira os olhos e bate levemente no meu braço, pegando de qualquer maneira.

Ela tem cada vez menos medo de mim, o que eu gosto.

E ela está me tocando de novo, o que eu gosto ainda mais.

Gwen assume o comando mais uma vez, avançando à minha frente e da fêmea e examinando seu entorno. Ela vasculha dois dos quartos antes de decidir um terceiro, e então as fêmeas começam a fazer seus ninhos individuais. A pequena e suja me dá olhares preocupados que alimentam o lado predador da minha mente, a parte que luto muito para manter sob controle. Eu resisto ao desejo de estalar os dentes para ela e, em vez disso, foco em Gwen. Gwen com sua pele macia e olhos escuros.

Minhas garras coçam para percorrer seus cabelos, mas eu digo a mim mesmo para ser paciente. Chegará a hora de dormir em breve.

Então vou ver se ela me desafia com a boca novamente.

A fêmea fedorenta coloca a roupa de cama ao lado da de Gwen, pensa por um momento e depois olha para mim. Quando Gwen vira as costas, a fêmea pega seus

cobertores e os move pelo quarto, na medida do possível. Ela olha para mim novamente, depois se deita e puxa os cobertores sobre a cabeça e fica de frente para a parede.

23 GWEN Embora esteja úmido e quente no quarto, Mara se deita, completamente vestida e puxa os cobertores (toalhas de praia, na verdade) até o queixo e vai dormir. Olho uma das janelas quebradas e empoeiradas da velha pousada, e ainda não é um pôr do sol. Talvez ela esteja apenas cansada. Sei quem eu estou.

Foi um dia longo e quente de caminhada. O sol caiu sobre nós a tarde toda e, com pouca brisa para nos refrescar, suei em minha camiseta até que ela ficou completamente molhada contra a minha pele. Sinto-me nojenta e preciso de um banho, mas seria inútil sem roupas novas para vestir. Várias vezes ao longo do dia, pensei em me virar para Vaan e pedir que ele mudasse e nos levasse em vôo, mas Mara estava com medo dele. Eu não queria piorar as coisas mais do que elas já são.

Além disso, há razões para manter Vaan em forma humana e ao meu lado. Um enorme dragão chama todos os tipos errados de atenção - não apenas a atenção humana, mas também a atenção de dragão. Ele seria um farol para quem se perguntasse por que um dragão está se movendo por uma área e não está atacando.

E enquanto um dragão não pode ser ferido por balas, isso não significa que as pessoas não tentem abatê-los ... e isso significaria que Mara e eu corríamos o risco de ser atingidos se ele estivesse nos carregando.

Caminhar nos deu tempo para vasculhar e procurar comida ou suprimentos. Mais do que isso, caminhar me deu longas horas para assistir Vaan e ver como ele reage à presença de Mara. Se ele pode estar perto dela sem atacá-la e ela não é sua companheira ... então isso significa que não há razão para não voltar para Fort Shreveport.

E eu quero voltar. Eu já sinto que estou longe por muito tempo.

Vaan se move inquieto para frente e para trás enquanto levo meu tempo para montar minha cama. O piso aqui é sujo e barulhento, e não tenho certeza de que as tábuas de madeira sejam completamente estáveis, mas, felizmente, para nós, há um velho tapete persa cinza, segurando tudo. Claro, também é imundo e, portanto, também não é o ideal para dormir. Então, arrumo cuidadosamente minhas toalhas de praia até que haja um local decentemente limpo para minha cama e, em seguida, coloco

algumas enroladas na mochila para amolecê-la como um travesseiro. Eu mantenho uma toalha para um cobertor leve, mas está tão quente que quero tirar toda a minha roupa e correr nua pelas ruas esperando uma brisa. De fato, o pensamento de deitar em uma cama nesse calor com minhas roupas grudadas no meu corpo não fica bem comigo. Eu termino minha cama e depois olho para Vaan. Ele está me olhando atentamente, olhos girando, e eu me sinto mais inquieta do que nunca. Ele está me observando, não Mara.

Isso é algo pelo menos. Meu ciúme anterior dela parece tolo, já que Vaan deixou bem claro que ele não se importaria se ela caísse da terra. Eu sou uma pessoa horrível por estar tão satisfeita com isso. Afinal, eu não estou fazendo exatamente os movimentos nele, estou?

Por outro lado, também não estou afastando-o exatamente. Estou em um estado limbo quando se trata de Vaan. Estou atraída? Sim. Muito longe. Odeio não ter muita escolha? Sim. Preocupo-me com o que acontecerá se eu sucumbir e como isso afetará as pessoas que dependem de mim em Fort Shreveport? Ai sim. Eu me preocupo com todas essas coisas, mas pouco a pouco, as preocupações estão sendo resolvidas. Com Mara aqui e Vaan a tolerando, acho que ele ficará bem no forte. Acho que ficarei bem com ele como meu namorado, companheiro ou como você chamar.

Se Vaan me ensinou alguma coisa enquanto eu estava ferida, é que ele cuidaria de mim com tanta atenção e sinceridade quanto Rast se importa com Amy. Há muito apelo nisso.

Então, o que está me impedindo de pular em seus ossos agora?

Acho que tenho medo.

Não dele, mas de mim estragando tudo. Tudo o que toco parece dar errado, e acabo apenas piorando as coisas para todos ao meu redor. Deixei Fort Tulsa com amigos e estabeleci Fort Shreveport para criar um lugar seguro para as famílias. Estraguei tudo.

Tentei convidar todos os refugiados porque pensava no fundo que as pessoas só queriam um lugar seguro para morar e criar seus filhos.

Estraguei isso também.

Lidar com os irmãos de Ash? Com Amy e Rast, quem eu tentei drogar e vender?

Salvar minha irmã Daniela? Fodi tudo bem.

Tenho certeza de que, se tiver a chance, eu foderia Vaan de maneiras que nem imaginávamos, e algo que deveria ser bom e doce, puro e certo acabará sendo amargo, feio e prejudicial.

Então, eu não incentivei mais beijos. Eu não tentei deixá-lo se aproximar. Mesmo que às vezes eu acorde à noite com o corpo dele pressionado contra o meu e me pergunto como seria rolar e beijá-lo, esfregar-me contra ele e deixar as coisas irem o mais longe possível. Veja o que acontece.

Seja a companheira do dragão.

Não consigo pensar nisso como uma traição à raça humana. Eu sou muito prática.

Nesse ponto, qualquer um que tivesse vendido a humanidade já havia feito há muito tempo e continuaria a fazê-lo novamente. Penso em Mara com seu velho "protetor" abusivo. Duvido que ela estivesse com ele por escolha, mas ela suportou porque é

isso que você faz para sobreviver. Estou sendo uma prima donna sobre as coisas?

Se eu tiver que ser propriedade de alguém, não é sorte que eu seja propriedade de alguém tão protetor e atencioso (e bem, gostoso) quanto Vaan?

Eu deveria agradecer minhas estrelas da sorte, mas não consigo afastar a sensação de que estou envenenando tudo o que toco e que ficar com Vaan será um erro - não apenas para mim, mas para ele.

Ele já passou por muita coisa, se o que Amy nos contou sobre dragões é verdade.

Inquieta, eu olho para a minha cama por um longo momento e depois passo para ver o que o resto da casa tem a oferecer.

Não preciso me virar para saber que Vaan está comigo. Os passos atrás dos meus são leves mesmo que ele tenha o dobro do tamanho de Mara. Eu apenas conheço Vaan neste momento e sei que ele não me deixaria sair sozinha. Não porque ele está controlando, mas porque ele quer ter certeza de que estou segura. Entro na cozinha da casa velha e olho melancolicamente os azulejos de mármore branco e preto quadriculado. O ladrilho está imundo, o que não é um bom presságio para encontrar qualquer alimento, e uma rápida olhada ao meu redor me prova estar correta. Eu me viro para voltar por onde eu vim e quase corro para o peito de Vaan.

"Não vá nessa direção", murmuro para ele e dou um tapinha em seu peito.

Ele olha para minha mão em seu peito e sorri amplamente, como se eu tivesse gostado de alguma forma.

"Estranho", digo a ele, mas há carinho em minha voz. "Vamos lá, vamos ver se há alguma coisa lá em cima."

Eu atravesso a área de jantar destruída e foyer, Vaan nos meus calcanhares, sua mão flutuando para tocar meu braço ou minhas costas cada vez que passamos ou roçamos um no outro. É bem legal e me impede de ser assustada por esse lugar, porque parece uma velha mansão sulista assombrada. Não, obrigado. Vejo uma área na frente que parece uma loja de presentes, mas foi saqueada e destruída pelos elementos. É fácil entender por que: uma árvore do quintal desabou e derrubou parte do telhado aqui e todas as janelas. "Nada salvável", murmuro.

"Na-da", Vaan concorda, e eu olho para ele bruscamente.

Ele apenas me dá outro sorriso cheio de dentes e me pergunto se ele está percebendo mais do que deixou transparecer. Ele poderia ser um gênio e eu estou falando com ele em inglês para bebês. Eu estreito meus olhos e dou um tapinha distraidamente em seu ombro. "Quer transar como coelhinhos no andar de cima?"

Ele retumba uma resposta ausente e boceja, coçando o peito.

Direita. Ufa. "Entendi." Vou para a escada e olho para ela com tristeza. As escadas estão desabadas e o teto está caindo nessa área. "Seria monumentalmente estúpido subir as escadas procurando uma pontuação."

"Estúpido", ele concorda.

Eu rio com isso e abandono minhas esperanças de encontrar um armário intocado.

Em vez disso, vou para outro corredor e atravesso os quartos novamente. Atrás de

uma cômoda, vejo outra porta - aha. O antigo quarto principal, cuidadosamente escondido atrás de uma mesa enorme.

Bato na madeira pesada e olho para Vaan. "Acha que pode deixar isso de lado?"

Ele resmunga, pisando na frente e, com uma cutucada de um cotovelo, empurra-o com um pé. Dang. Ele é forte, mesmo nesta forma. Eu tremo um pouco, e quando ele lança um olhar especulativo em minha direção, eu puxo minha camisa umedecida de suor, fingindo que é o calor - e não o corpo nu e brilhante de ouro na minha frente que está me dando calafrios.

Com mais um cutucão, Vaan tira a mesa do caminho e então eu posso ver a maçaneta da porta. A porta está deformada por causa do tempo e úmida, e quando eu apoio meu ombro contra ela para tentar empurrá-la aberta, Vaan rosna. Seu braço se prende à minha cintura e ele me remove fisicamente, depois dá um passo à frente e força a porta a abrir com uma grande batida de seu corpo contra ela.

Bem, isso certamente é eficaz.

Toco seu braço enquanto passo por ele para dentro da sala. Há uma névoa empoeirada filtrando-se pela luz fraca, adicionando uma sensação silenciosamente estranha à sala. Parece um túmulo que está fechado há séculos, mas não vejo cadáveres. Há uma cama aqui, coberta por uma colcha empoeirada e desbotada e ladeada por duas mesinhas de cabeceira. Há um armário e outra cômoda com sapatos cuidadosamente alinhados em uma prateleira ao lado e uma cadeira de balanço com outro cobertor jogado sobre ela.

Tudo aqui esta perfeito e organizado, como se estivesse apenas esperando o proprietário voltar. Avanço, atraída para a cômoda porque vejo uma moldura e uma caixa de jóias. Pego a foto e sopro a poeira, revelando um jovem casal branco, um bebê empoleirado no colo da mulher. Imaginei que seriam pessoas brancas se fosse uma mansão pré-guerra restaurada. Lugares como esses dão arrepios aos negros porque a história é lembrada de maneira muito diferente. Coloquei a foto de volta, pensando no casal feliz e no bebê deles. Espero que tenham saído bem. Espero que a caixa de jóias esteja totalmente vazia, porque eles pegaram tudo de valor e deixaram em algum lugar seguro.

Mas quando abro a caixa de jóias, ela está cheia de anéis e pulseiras, todos levemente manchados, mas caros, e meu coração dói um pouco. Até um anel de casamento está aninhado em um lugar de honra, esperando o retorno do proprietário.

Eu fecho a caixa novamente. Eu amo coisas brilhantes, mas parece errado aceitálas. Eles podem continuar esperando, porque eu não vou tocá-los.

Puxo uma das gavetas da cômoda, procurando roupas. Roupas bem feitas que resistem ao teste do tempo são sempre úteis, e acho que as pessoas que moravam aqui antes me presenteariam com alguns jeans ou uma camiseta ou duas extras.

Quase tudo o que acho é muito grande e sou "apocalíptico", para que me pendurassem. De qualquer maneira, pego algumas camisetas e um par de shorts jeans que parecem caber, e um sutiã de biquíni. De repente, as roupas grudadas na minha pele parecem opressivas e eu as tiro, vestindo o biquíni e o short e depois esfregando o suor do meu corpo com minha camisa velha.

Deus, eu já me sinto cem por cento melhor.

Olho por cima do ombro e Vaan está me olhando com brilhantes olhos dourados. Ele me viu se despir. Claro que ele fez. Na última semana, ele está puxando minhas calças para mim. O olhar em seus olhos não é o de um zelador desapaixonado. Há fome em seu olhar hoje à noite, e ele está me devorando com um olhar. Meus mamilos picam contra o tecido macio do biquíni e eu estou ciente dele enquanto me movo para a sapateira e pego um par de tênis, fingindo estar fascinada pelos cadarços.

Estou sozinha com ele agora. Eu estou usando muito menos roupas do que normalmente. Há uma bela cama grande. É como se o destino estivesse me empurrando em direção a Vaan com um cutucão não sutil. E eu estou tentada, eu realmente estou. Assim, poderíamos simplesmente sacudir a poeira da cama, afofar os travesseiros e ver como as coisas acontecem. Eu lambo meus lábios, pensando muito.

“Beijo," Vaan diz de repente.

Eu fico tensa, todos os músculos do meu corpo congelando de surpresa. Ele está pensando a mesma coisa que eu. Olho para ele, fingindo não entender. "O que?"

"Beijo", ele murmura. Ele se move em minha direção e depois esfrega levemente as costas dos dedos ao longo do meu braço agora nu. "Meeeee Beijeee."

"Seu inglês melhora a cada dia", digo a ele, sem fôlego. "Bom trabalho." Não quero olhá-lo nos olhos, porque vou derreter em uma poça de gosma feminina. Ele se aproxima de mim, cada vez mais perto. Essa sensação de presa surge novamente e eu me sinto um pouco como um rato na frente de uma cobra faminta. Só que isso também parece errado, porque não sinto que Vaan queira me machucar.

Devore-me, sim. Me machucar, não.

Vaan dá outro passo à frente. Eu posso recuar, é claro. Há muito espaço no quarto.

Mas eu não. Há uma parte profunda e escura de mim que quer ver o que acontece se ele pegar sua presa. Então eu permaneço totalmente imóvel.

E eu espero.

24 VAAN Acho que Gwen não percebe o que ela faz comigo.

Estamos aqui, sozinhos, em uma sala que é claramente para se aninhar. Um dos ninhos humanos está aqui, os cobertores ainda carregam o cheiro de velhos

acasalamentos de muito tempo atrás. Ela não presta atenção a isso, é claro, e em vez disso encontra novas coberturas para o corpo e retira as velhas sem pensar, deixando-a de volta para mim.

E eu sou tentado.

Tão tentado.

Isso não é como antes, quando ela se machucou e confiou em mim para cuidar dela.

Então, foi fácil cuidar de seu corpo sem se concentrar na beleza de sua forma. Mas agora que ela está saudável? Não consigo parar de olhar. Observo cada coisinha que ela faz, absorvo todos os movimentos, todos os gestos. Eu memorizo a elegante linha das costas dela, até as curvas suaves de suas nádegas.

Minha memória pode estar quebrada, mas quero lembrar disso.

Ela se virou e olhou sobre o ombro uma vez, ciente da minha presença, e eu vislumbrei as ondas de seus seios. Seu corpo é adorável, marrom dourado por toda parte e mais suave que as escamas mais polidas. Anseio por ela queima na minha barriga, mas não a toco imediatamente.

Espero para ver como ela reage. Para ver se ela me dá o desafio de acasalar como antes, com a boca na boca pressionando.

Ela não faz, porém, e quando seu olhar se dirige para a porta, fico impaciente. Eu esperei o suficiente, então eu digo as palavras humanas para que ela saiba meus pensamentos.

"Bije me."

Gwen parece surpresa ao me ouvir falar, mas a expressão em seus olhos escuros se torna suave e apenas a menor sugestão de seu perfume de acasalamento perfuma o ar denso e imóvel. É o suficiente para mim. Eu ando para frente e coloco minhas mãos em sua cintura nua. Seus novos revestimentos apenas escondem as partes mais atraentes dela, e sou tentada a arrancá-las e a mostrar o meu olhar mais uma vez.

Sua respiração acelera, seus seios subindo e descendo rapidamente. "Vaan", ela sussurra.

Me toque, digo a ela, mas quando ela continua me olhando sem compreensão, eu ignoro minha impaciência. Em breve.

Ela não se afasta do meu toque em sua cintura, e seu perfume de excitação aumenta.

Talvez com os humanos, o macho seja o desafiante? Penso na fêmea fedorenta e em como ela se encolheu na frente do macho com quem estava até que eu o devorei.

Vale a pena testar. Traço minhas garras no plano de sua barriga, passando sobre sua pele macia e movendo-me para cima até alcançar a faixa escura que cobre seu peito.

Sua mão imediatamente vai protegê-lo do meu toque. "Dntripit".

"Não?" Eu pergunto, sem entender as palavras dela, mas entendendo o significado.

Ela deseja que eu pare?

Gwen hesita um momento e depois pega minha mão e a move acima da banda, de volta à sua pele. "Hr, notder."

"Hr", eu eco, e ela assente. Ela quer meu toque, então, apenas não minhas garras destruindo seus novos revestimentos. Compreendo. Percebo as pontas esticadas de seus mamilos sob o tecido e esfrego levemente uma junta sobre um. "Hr?" Um gemido baixo escapa dela e seu corpo estremece. Ela se aproxima de mim e parece uma vitória.

Ela gosta do meu toque. Quer isso.

A fome que eu carrego por ela se enfurece como fogo, consumindo meu espírito.

Travo meu braço em volta da cintura e puxo seu corpo contra o meu. Ela respira fundo, mas não luta, seus braços passando pelo meu pescoço. Seus olhos encontram os meus, e mesmo que eles não mostrem suas emoções em cores, não há como negar a necessidade neles.

Vou desafiá-la, então, embora pareça estranho.

Entrelaçando minhas garras no emaranhado grosso de seus cabelos, inclino seu rosto no meu. Sua respiração está rasa, mas ela não se afasta.

Inclino meu rosto em direção ao dela e pressiono minha boca contra seus lábios. Ela fica tensa contra mim, então eu fico imóvel e permaneço imóvel contra ela, lábio a lábio.

Ela suspira e depois de um momento, belisca minha boca com a dela. "Ks me", ela murmura, e seus lábios roçam nos meus no toque mais leve e provocador. Eu conheço essas palavras. Copio seus movimentos, acariciando e provando sua boca com a minha, nossos toques brincalhões e bruscamente breves. São bons toques, mas tão fugazes que são insatisfatórios. Eu quero mais.

Então, ela pressiona sua boca na minha e sua língua acaricia meus lábios, e eu percebo que há mais nisso. Os toques que trocamos são um mero flerte. As línguas são o verdadeiro campo de batalha. Com um gemido, eu a deixei assumir a liderança e Gwen sacode a língua com as mesmas carícias provocadoras que ela está dando na minha boca ..., mas são totalmente diferentes agora que sua língua doce e escorregadia está envolvida. Quando ele bate contra o meu, eu sinto na minha virilha, nos dedos dos pés, nos próprios fios do meu cabelo. Meu mundo gira em torno de sua língua macia e rosa e como ela a usa. Com pequenos golpes, ela me prova, persuadindo, provocando e dançando ao longo das minhas até eu provar suas costas.

A minha não é uma provocação gentil, porém - a minha é um sabor conquistador de sua boca. Eu saqueio sua doçura com um movimento ousado da minha língua, lambendo-a. Ela treme contra mim e me deixa assumir a liderança do beijo. Vai de suave e brincalhão a quente e devorador em momentos, e então ela está afundando contra mim, pequenos gemidos de necessidade escapando de sua garganta quando eu conquisto sua boca como faria sua boceta.

Isso não é muito diferente de acasalar sua boceta com a minha boca, eu decido. Só estou acasalando outra parte macia e suculenta dela. Estranho, mas igualmente agradável. Eu levanto minha boca quando ela se afasta de mim, ofegante e atordoada. "Vaan", ela sussurra, seus lábios inchados pela pressão constante de

nossos rostos. Eles são brilhantes e corados, e eu não consigo resistir a lambê-los novamente para prová-la, e ela geme contra mim, tão faminta e cheia de necessidade como sempre.

Minha Gwen. Eu gosto que posso agradá-la com a minha boca. É uma coisa tão ridiculamente simples, acasalar línguas. Se ela tivesse me dito que era isso que ela queria quando esfregou a boca na minha, eu estaria acasalando sua língua muitas e muitas vezes neste dia. Eu escovo meu nariz contra o dela, acariciando seu rosto, e o cheiro de sua excitação flutua no ar, ficando mais forte a cada momento. Isso a agrada. Rio de orgulho com a realização.

Eu posso fazer mais para dar prazer ao meu companheiro.

Minhas garras sobem e descem pelas costas dela na mais leve das carícias, enquanto eu estou consciente de quão frágil é sua adorável pele marrom. Ela estremece, seus lábios se separam, e ela olha com fome para a minha boca, querendo mais. Sinto o gosto de seus lábios mais uma vez e depois decido que quero provar tudo dela. Ela é mais do que apenas lábios doces, e eu acariciaria tudo dela com a minha língua, se a língua lhe agradar.

Eu acaricio seus lados enquanto acasalo sua boca, e então pego a tira escura de tecido sobre seus seios novamente. Puxo o pano, tomando cuidado para não o rasgar. Eu quero olhar para sua pele nua. Eu quero colocar minha boca nela. Eu quero colocar minha boca em todo lugar nela.

Ela choraminga levemente e passa as unhas sobre a minha pele. Não dói, mas eu ainda gemo, porque sinto a necessidade crescendo nela. É a necessidade que sinto na minha barriga, a fome sem fim que ameaça dominar sempre que estou perto dela.

Talvez hoje seja a noite em que ela me permita reivindicá-la e dar-lhe meus fogos.

Deslizo a faixa de tecido até sua barriga, expondo seus seios. Seus mamilos são um delicado, marrom rosado, e eles apertam quando eu olho para eles. Ela geme, tremendo contra mim. Eu levemente corro meus dedos sobre uma ponta delicada e fico surpreso ao ver que sua pele está diferente aqui. Ainda macio, mas com uma textura única. Ela é fascinante, minha companheira humana. Eu traço ao longo da ponta e ela fica mais dura e mais ereta como eu, e o cheiro de sua excitação também fica mais profundo.

Com um rosnado, eu viro nossos corpos entrelaçados e nos deixo no topo do ninho humano. Ela solta um suspiro quando saltamos sobre a superfície elástica, liberando uma nuvem de poeira. Eu não me importo com essas coisas, no entanto. Estou muito interessado no movimento de seus seios, na maneira como eles se movem e se agitam contra mim. Eu acaricio um monte macio, fascinado pela ponta dura, e então me abaixo sobre ela até que eu possa esfregar esse monte no meu rosto.

Ela geme alto então, suas costas arqueando e suas garras curtas e embotadas indo para o meu cabelo. Eu acaricio seu mamilo, provocando-o com meus lábios e depois minha língua. É estranho e proibido tocá-la assim quando não há desafio, mas posso sentir seu cheiro de acasalamento pesado no ar e saber que meu toque é bem-vindo.

Eu provoco sua pele, escovando meus lábios sobre ela até que ela se contorça debaixo de mim, sua respiração ofegante e rápida de emoção. Meu pau dói como nunca doeu antes, mas meu próprio prazer é uma reflexão tardia - tudo que eu quero é agradá-la.

Esfrego meu rosto no vale entre seus seios, fascinado pela maneira como ela se sente contra mim. Eu poderia passar dias intermináveis apenas tocando e acariciando-a.

Respirar seu perfume assim, segurando-a contra as nuvens de tempestade que sempre ameaçam minha mente, voltando totalmente e todo meu foco está em Gwen e Gwen. Eu escovo meus lábios contra a pele dela e depois movo minha língua no mesmo local, provando-a. O gemido que escapa dela me excita como nada mais, e redobro meus esforços para arrancar mais desses pequenos sons dela. Eu colo na pele dela, uso minha língua para provocar linhas sobre sua barriga, e desço, porque seu cheiro está me deixando louco de fome.

Eu quero me enterrar - meu rosto, minha língua, meu pau - no calor de sua boceta e na maravilha molhada disso. Minha companheira, eu canto silenciosamente. Minha companheira. Minha Gwen.

"Vaan", ela geme novamente, seus quadris ondulando debaixo de mim.

Pressiono meu rosto contra o tecido áspero que cobre seus quadris, respirando profundamente por um momento antes de puxá-lo. Ao contrário da banda macia sobre seus seios, ela não cede ao meu toque. Frustrado, eu prendo minhas garras embaixo da cintura e puxo.

Ela faz um som assustado e empurra minhas mãos. "Não, Vaan."

Eu pressiono meu rosto contra sua barriga em frustração. Eu conheço essa palavra.

Isso significa que ela terminou. Não importa que a necessidade dela esteja perfumando o ar ao nosso redor, ou que eu esteja desesperado para dar-lhe meus fogos. As nuvens de tempestade em minha mente avançam, afogando meus sentidos com sua raiva furiosa. A raiva borbulha através de mim, perfurando a doçura do seu perfume.

Este lugar fede a humanos.

Este lugar fede a ... outro humano. Não é minha companheira, mas um intruso. Eu levanto minha cabeça, as narinas se abrem e um rosnado baixo na garganta. Outra mulher.

Se ela ameaça minha companheira ...

"Ei. Vaan", diz uma fêmea - minha fêmea -. Vagamente, eu percebo que ela está debaixo de mim. Claro que sim. Como eu poderia esquecer? No entanto, no momento em que penso nisso, posso sentir as tempestades se aproximando, varrendo meu domínio sobre as coisas.

Eu a encaro. Bonita. Cabelos escuros, pele castanha adorável que é suave ao toque.

Grandes olhos castanhos que olham para mim com preocupação. O nome dela é…

Isto é…

Eu rosno em frustração. Por que não consigo me lembrar? As tempestades em minha mente surgem, ficando mais fortes e mais perigosas a cada momento. O desejo de machucar, matar, destruir aumenta batida por batida enquanto os raios e as tempestades ficam mais selvagens em minha mente. Não para machucar minha companheira - nunca ela - mas a que espreita por perto ...

"Gwen", ela diz suavemente e bate no peito, entre os seios nus e atraentes.

"Rmbrme?"

Gwen.

Assim, as nuvens de tempestade recuam e a clareza retorna. Gwen. Eu a conheço.

Eu conheço o cheiro dela, seus sorrisos gentis.

Eu sei que ela quer manter o outro humano com ela. Para mantê-la segura.

"Gwen", eu grito e acaricio sua pele, tocando seus seios adoráveis.

Ela assente, mas o momento se foi. Seu cheiro de acasalamento é tingido de preocupação, e a tensão vibra através de seu corpo. "Gwen".

Eu vou lembrar.

Eu espero. Eu a encontro em meus braços, aconchegando sua garganta. Ela se inclina contra mim, descansando a cabeça no meu ombro. Ela ainda confia em mim, apesar da minha mente ruim, e eu sou humilhado por isso. Tudo o que ela precisar de mim - tempo, paciência, compreensão - eu darei a ela. Eu a beijo gentilmente, depois a carrego de volta para o ninho no outro quarto e me enrolo ao lado dela.

O fedor do outro humano paira no ar, sufocantemente espesso, mas enterro meu rosto nos cabelos de Gwen e me concentro no cheiro dela e apenas no dela.

Gwen é tudo o que importa.

25 GWEN Estou começando a pensar que esse meu plano maluco de levar Vaan de volta a Fort Shreveport pode funcionar. Faz três dias desde que adicionamos Mara à nossa festa e começamos a caminhar de volta para o forte. Naqueles três dias, Vaan apenas me "escapou" algumas vezes, e cada vez eu conseguia trazê-lo de volta com algumas palavras. Ele não atacou Mara nem a ameaçou.

Eu realmente acho que isso poderia funcionar.

Estamos caminhando sob um viaduto antigo, abrindo caminho através de montes enferrujados de carros quebrados que estão espalhados como brinquedos nos restos da estrada. As ervas daninhas altas cresceram entre elas e, à distância, há um escoamento de aspecto pantanoso que provavelmente está cheio de jacarés, já que

não há um sistema urbano para drená-lo por mais tempo. Aponto para o lado, indicando Mara que devemos evitá-lo.

Ela acena para mim e muda seu caminho, sempre quieta. Mara não é a melhor companhia, mas suspeito que ela esteja nervosa perto de Vaan. Caramba, estando perto de mim também, desde que eu a estou levando de volta para um forte. Tudo bem, ela aprenderá em breve que ninguém quer seu mal.

Eu tenho feito o meu melhor para manter Vaan em forma humana. Isso significa caminhar em vez de deixá-lo nos levar para onde precisamos ir. Caminhar no calor não é o meu favorito, é claro. Quando paramos todas as noites, meus pés e pernas doem de exaustão e sinto que meu corpo inteiro está coberto de suor. Mara nunca reclama, mas sei que ela está suando porque seu cheiro fica muito pior. Além da antiga casa de fazenda, não encontramos ótimos lugares para ficar com água corrente, então acho que podemos simplesmente tomar banho quando voltarmos para o forte. Vaan fica ao meu lado, embora ele ocasionalmente mude de forma e voe para explorar ao nosso redor. Às vezes, ele volta com um pouco de sangue na balança e um animal morto para nós, e fazemos uma pausa para assar a coisa e descansar os pés.

Quanto mais ele está em forma humana, mais humano eu acho que seus pensamentos são. Penso em Liam de volta ao forte. Nós pensávamos que ele era de aparência estranha, mas seus maneirismos e fala eram totalmente humanos. Eu nunca o vi mudar para a forma de dragão, então talvez seja uma daquelas coisas em que quanto mais tempo ele pisar, mais ele pensa como nós e menos ele pensa como um dragão selvagem. Pode ser verdade também. Vaan parece mais calmo a cada dia. Ele pega mais palavras e se lembra mais do meu nome, embora ainda não seja fã de Mara. Penso em Rast e em como ele pairava ao redor de Amy como se o mundo dele dependesse dela e suspeitasse que isso é apenas uma coisa do tipo dele. Eles se concentram demais em seus companheiros ... ou nos que eles querem como seus companheiros.

Coro enquanto caminho, pensando em todos os beijos e carícias que temos feito todas as noites.

Cada.

Noite.

Não importa se não há abrigo de verdade (como ontem à noite) ou privacidade. No momento em que paramos, ele quer se aconchegar. Isso nunca vai longe, é claro.

Meu shorts sempre fica e ele nunca vem. Eu também, aliás. Acho que se um de nós tivesse um orgasmo, tudo acabaria, porque não poderíamos voltar a partir desse ponto. Nós beijamos. Nós acariciamos a pele um do outro. Nós nos beijamos mais.

Ele toca meus seios e acaricia minhas costas e cutuca minha garganta.

Nós nos beijamos ainda mais.

Há tanto beijo. Eu nunca soube que beijar poderia ser tão intensamente viciante.

Sempre foi divertido no passado, é claro, mas nunca o desejei como se quisesse beijar Vaan. Há algo sobre o golpe quente de sua língua contra a minha, o gosto de seus lábios, a maneira como ele me abraça. É a intensidade disso, talvez - a maneira como ele age como se seu mundo não existisse além de me dar prazer. Ou é o ruído

áspero da língua dele que me lembra a língua de um gato e me faz pensar como seria em diferentes partes do meu corpo.

Deus, sua língua. É quase tão viciante quanto a própria boca, e eu sei com apenas alguns beijos que me perco em seu toque. Eu cheguei muito perto do orgasmo somente com beijos e carinho.

E, no entanto, com tudo isso, ainda não dei o salto. Nós não fizemos sexo. Não é que eu não queira. Estou ciente de quanto eu o quero e quanto ele me quer. Apenas um olhar na minha direção faz seu pau endurecer, e desde que ele está nu, é muito óbvio.

Ele não empurra, no entanto. Ele me observa com fome, e eu sei que se eu desse a ele a menor sugestão de que eu estou disposta a fazê-lo, ele me deixaria no chão, nua e sob ele dentro de momentos.

Eu penso muito sobre isso.

Eu digo a mim mesma que não vou adiante agora por causa da presença de Mara.

Que ela estar lá torna estranho. Eu estou mentindo embora. Depois de anos vivendo em fortes, vi pessoas transando em uma sala cheia de outras. Em Fort Tulsa, não era incomum ver uma garota de joelhos na frente de um cara na rua, porque esse era o único comércio que ela poderia ter por algo para comer. Não sou virgem nem estranha ao sexo. Quando você mora em lugares onde a privacidade é menos importante que a segurança, isso acontece.

Se eu for honesta comigo mesma, estou esperando que voltemos a Fort Shreveport.

Ainda estou com medo de estragar as coisas ... ou talvez esteja procurando desculpas para que isso não dê certo.

Seja o que for, sempre que ele pega meu short, eu termino as coisas. Em breve, eu digo a mim mesma.

"Estamos perto?" Mara pergunta, apontando para um cartaz ao lado da estrada.

Olho por cima e vejo a familiar tinta verde cobrindo a imagem desbotada.

FORTE E SEGURANÇA. DUAS SAÍDAS À FRENTE. BEM-VINDO AOS VIAJANTES. As palavras estão um pouco manchadas e desbotadas graças ao clima, mas eu as reconheço - diabos, eu pintei alguns desses outdoors. "Perto", eu concordo.

"Estaremos em casa em breve."

Ela olha de relance para mim e depois para Vaan. "Estamos ... parando de novo antes de chegarmos lá?"

"Você está cansada?"

"Eu? Não. Eu posso continuar." Eu olho para ela, confusa. "Nervosa?"

Ela balança a cabeça.

"Então por que você pergunta? Estou curiosa."

Desta vez, Mara olha para mim com uma pitada de surpresa em suas feições bronzeadas e sujas. Seus olhos parecem brilhantemente castanhos em contraste com toda aquela sujeira. "Uh, porque ele não está vestindo calças?"

Oh.

Agora me sinto boba. Ela não está enganada por ele precisar de roupas. Estou tão acostumada a vê-lo, nu e todo glorioso músculo dourado, que é normal para mim, agora, vê-lo assim. Eu tento imaginá-lo com calças e não consigo. Ele deve estar livre não confinado. Um corpo tão perfeito quanto o dele, uma forma tão selvagem quanto a dele - essas coisas devem ser mostradas e exibidas para que todos possam admirar.

E, claro, isso é egoísta da minha parte. Porque ninguém no forte o admirará. Eles vão ter medo, a menos que ele pareça o mais humano possível. Ele terá que se esconder.

"Isso ... não me ocorreu", eu admito. "Pegar roupas para ele."

Mara olha para mim como se eu fosse louca.

Talvez eu seja. Quando um grande homem nu e dourado se tornou normal para mim?

Mas isso é. Mara é sábia, no entanto. Se eu quero que Vaan se misture com todos no forte, preciso que ele seja como todo mundo, e isso inclui calças. Eu preciso mostrar a eles que ele é civilizado. "Vamos manter nossos olhos abertos para uma loja, então." Ela gesticula de volta na estrada em que estivemos viajando. "Havia uma a uma saída ou duas de atrás, se você quiser voltar."

Estou surpresa que ela tenha notado, mas acho que ela está certa. Mara é mais observadora do que eu acreditava. Conheço esta área e sei que há uma grande loja de caixas e um shopping center nas proximidades que ela mencionou. Eles são um tanto excitados, mas como estão tão distantes do forte, ninguém chega muito lá. "Eu aposto que podemos encontrar algo para ele lá. Boa ligação. Você precisa de um tempo antes de continuarmos?"

"Não, eu estou bem", diz ela, colocando a bolsa no ombro e se virando.

Sinto-me culpada, porque andamos muito e Mara parece cansada e com fome. "Se você quiser, pode ir em frente e nos encontraremos lá", ofereço. "Apenas diga a eles que Gwen enviou você e você ficará bem."

"Eu vou com você", diz ela, a voz fácil e uniforme. Eu sabia que ela diria isso - Mara fez o possível para parecer a mais descontraída possível. Não importa o que eu digo ela vai concordar. Eu poderia dizer a ela que vamos nos virar e caminhar até o mar sem parar e ela diria que estava tudo bem com ela.

Eu me pergunto como a vida dela era ruim antes de conhecê-la. Pobre Mara. Sintome culpada por não ter feito mais uma tentativa de fazer amizade com ela. Ela teve uma vida difícil e eu fiquei tão obcecada por Vaan que não desenrolei exatamente a carroça de boas-vindas. Eu preciso fazer melhor. Então eu sorrio brilhantemente para ela e gesticulo para Vaan que vamos voltar. "Eu aprecio a companhia."

Ela me dá um sorriso hesitante e fica em silêncio mais uma vez.

Como a maioria do que resta na Louisiana pós-apocalíptica, a loja é uma verdadeira bagunça. Parte do telhado cedeu e as partes que não cederam parecem ter sido inundadas. O chão está coberto de lama seca e itens derramados. Sem comida, é claro. Qualquer coisa comestível foi colhida há muito tempo.

Já vi coisas piores. "Aposto que podemos encontrar algo aqui", digo brilhantemente, sorrindo para Vaan.

Ele apenas franze a testa para mim e bate sua boca, nosso sinal para indicar que ele não entendeu minhas palavras.

"Está tudo bem", digo a ele, dando um tapinha no braço dele. Ele descobrirá isso em breve.

"Apenas siga."

"Siga", ele ecoou agradavelmente, e é uma palavra que ele ouviu muito nos últimos dias. Ele toca minha mão e depois passa os dedos pelos meus, e sinto minhas bochechas esquentando com aquela pequena carícia.

Ok, então temos nos tocado uma quantidade razoável ultimamente. Mara não parece se importar, e eu não me importo se isso parece estranho. Eu gosto disso. Eu amo tocá-lo.

Há algo tão bom em ser tocado por outra pessoa que me vejo cada vez mais viciada nisso.

Mara olha para nós e depois entra na loja. Não, eu percebo. Não é que eu queira ser tocada por outra pessoa. Eu quero ser tocada por ele.

Talvez eu seja a viciada e ele esteja apenas me provocando.

O pensamento me faz sorrir.

Entramos na loja. Há a bagunça habitual de lixo e detritos na frente, e cutuco algumas pilhas questionáveis com paus para garantir que não estamos entrando em um ninho de cobra. Não há mais corredores, lama seca e uma bagunça que obscurece o que eu lembro que eram departamentos cuidadosamente delineados. Mara se afasta, e eu a vejo em um momento enfiando uma chave nas dobras de suas roupas folgadas enquanto olha ao redor. Uma arma. Não digo nada - não posso odiar uma mulher tentando se proteger.

Eventualmente, encontro uma seção com fotos desbotadas de homens nas paredes e as prateleiras circulares que costumavam guardar roupas. Eles estão praticamente nus, mas há muito no chão aqui. Mara vagueia de volta enquanto eu uso um graveto para vasculhar uma pilha.

"Me ajude a procurar um par de jeans para ele? Se pudermos encontrar algo que não apodreça, podemos usar as pias na parte de trás para lavá-las."

"Desde que elas funcionem", diz Mara, mas cutuca uma pilha com a bengala, forçando algo de graça e fazendo uma careta. "Eu acho que isso é cueca."

"Sem cueca." Olho para Vaan. Ele está nos observando com um vinco na testa, como se não conseguisse entender o que estamos fazendo. "Vai ser difícil o suficiente colocá-lo em um par de jeans."

"Mm." Mara trabalha em silêncio, vasculhando uma pilha e erguendo um par de shorts jeans que parecem não caber em uma criança e depois os jogando de lado.

Ela se move para uma mesa de exibição e senta-se, limpando a testa.

Pela primeira vez, percebo o quão opressivamente quente está na loja. Andamos o dia inteiro e a temperatura e a umidade aumentaram com a luz do sol da tarde. Mara está vestindo o dobro de roupas que eu, pois a parte de cima do biquíni e o shorts

ajudam a refrescar minha pele. "Você quer encontrar algo para vestir? Algo mais legal?"

"Estou bem", diz ela, e depois olha para mim. "Posso te fazer uma pergunta?"

"Certo." Encontro uma pilha de tecidos, algo que parece ter sido moldado pela lama e pelo tempo, e o solto. Eles podem ser jeans.

"Por que você odeia as pessoas no forte?" Quando olho rapidamente, ela encolhe os ombros magros. "Desculpe se é uma pergunta pessoal, mas eu queria perguntar antes de chegarmos lá."

Eu só estou ... perplexa. "Por que você acha que eu odeio alguém lá? Eu sou a prefeita ... era a prefeita", eu corrijo. "Eles são o meu povo. Eu os amo. Quero o melhor para eles."

"Você quer o melhor para eles", ela ecoa sem rodeios.

Eu concordo.

"Estamos ou não estamos trazendo um dragão de volta para o forte?"

Eu fico calada. Eu cutuco a pilha de roupas secas e enlameadas aos meus pés, mas o entusiasmo desapareceu de mim.

"Eu não estou tentando ser uma vadia", Mara diz gentilmente. "Eu realmente não estou. É só que ... dragões são assassinos. Mesmo que este esteja agindo bastante, ele não é um macaco treinado, sabia?"

"Eu sei que ele não é." Minha voz está tensa. "Ele é uma pessoa como todo mundo."

"Não é como todo mundo."

Ela diz isso, mas não o conhece como eu. Ela não conhece a gentileza em seu toque, ou o olhar brincalhão em seu rosto quando ele exige ser beijado. Tudo o que ela vê é um deus dourado silencioso e radiante. Claro que ela tem preocupações.

Eu odeio não poder dizer que ela está errada. Eu quero ... mas não tenho certeza se ela está. Eu sei que Vaan é perigoso. Eu soube disso desde o primeiro momento em que ele voou e pensei que ele ia me matar, além de Andrea, por ousar sair além das fronteiras seguras de Fort Shreveport. Eu sei que ele é mortal. Eu sei que ele é um assassino.

Mas também sei que ele pode ser gentil, até doce. E Amy e Rast estão perfeitamente bem nos fortes, não estão?

Claro ... eles têm um nível de vínculo que eu tenho medo de perseguir. Eles estão amarrados, corpo e alma. Ela não precisa estar ao lado dele para saber que eles estão no mesmo comprimento de onda.

Olho para Vaan. Vaan bonito, alto e orgulhoso, que está olhando para mim como se eu tivesse enlouquecido enquanto cutuco a lama. Suas narinas se abrem quando eu viro um sapato velho e o cheiro de podridão flutua no ar opressivo.

"Ele pode ser seu amigo", diz Mara, sua voz suave e gentil. "Mas eu sei que ele não é meu. Vi como ele olha para mim."

Eu me sinto derrotada. Esvaziada. "Como ele olha para você?"

"Como se eu fosse um mosquito, ele mal pode esperar para dar um tapa".

Eu odeio que ela não esteja errada. Eu já vi isso também. Ele é fascinado por mim e mal a tolera. No começo foi lisonjeiro, mas agora me preocupo ... ele pode lidar com uma pessoa, mas e se houver várias? Um forte inteiro cheio? E se ele se perder e eu não estiver lá para puxá-lo de volta?

Pior, e se ele se perder e eu estiver lá e ... não ser suficiente?

Largo o jeans enlameado de volta na lama e me endireito. Meu coração dói, mas sei que Mara está certa. Não posso levar Vaan para o forte. Não até completarmos nosso vínculo. Não até eu o ter dado tudo.

Minha garganta fica seca. Adio e adio porque tenho medo do que acontecerá quando juntarmos as mentes. Não que eu ache que vou ficar infeliz com ele ...

Mas que eu não vou ser suficiente. Esse acasalamento comigo mostrará a ele o quão fraco e falho eu sou, e eu o destruirei lentamente como estive lentamente destruindo todos ao meu redor, o caminho para o inferno pavimentado com boas intenções e tudo isso. Talvez seja por isso que tenho me esforçado tanto para levá-lo ao forte e mais ou menos exibi-lo. Se eu puder trazê-lo antes de nos unirmos, então talvez ele não precise ser amarrado a mim, o albatroz em volta do pescoço de todos.

Ou talvez eu esteja apenas tentando me convencer de que sou boa o suficiente.

"Acho que encontrei um par de jeans", diz Mara, segurando uma pilha de roupas encharcadas. "Tamanho trinta e quatro, ok?"

"Deixe-os", digo a ela, totalmente derrotada. "Você está certa. Eu não posso levá-lo para o forte."

Mara fica quieta por um momento. "Eu sinto Muito."

"Não fique. Você está pensando na segurança de todos. É algo que eu deveria ter feito." Eu dou um sorriso fraco para ela. "Eu sou muito, muito ruim nesse tipo de coisa."

O olhar que ela me dá é compreensivo e cheio de simpatia, e dói ainda mais.

"Bem", diz Mara, colocando a roupa de volta na pilha lamacenta de onde ela a tirou.

Ela passa a mão na saia igualmente suja e olha em volta. "Acho que podemos montar algum tipo de acampamento aqui. Podemos fazer camas e, se houver uma boa caça, esse pode ser um lugar que vale a pena ficar por um tempo."

"Não é necessário", digo a ela. "Eu ainda acho que é mais seguro levá-la para o forte.

Você não pode ficar conosco permanentemente. Como você disse, ele não é um macaco treinado." Dói-me até dizer as palavras em voz alta. Claro que ele não é um animal treinado. Vaan é uma pessoa, tão complexa e maravilhosa quanto qualquer pessoa. Mara não conhece dragões como eu ... mas esse tipo de pensamento arrogante é o que me causa problemas. Mara sabe tanto sobre dragões quanto qualquer um no After. Ela sabe que eles matam e desconfia deles.

Isso é tudo o que alguém precisa saber

Olho para Vaan e ele está olhando Mara com uma careta no rosto, os olhos girando mais escuros como se estivesse descontente. "Vaan", eu chamo para chamar sua atenção, e quando ele olha, bato no meu peito, pedindo que ele diga meu nome.

Ele pisca para mim por um longo momento. "Gwen", diz ele, e eu sorrio para tirar a dor do meu coração.

26 VAAN O alto astral de Gwen do início do dia desaparece completamente quando o sol se põe. Ela conversa com a fedorenta em sua linguagem humana fluida e torta na boca, mas o que quer que eles falem a deixa triste. Seus ombros caem com a derrota como se ela tivesse perdido uma batalha, e a outra fêmea humana a conforta com pequenos toques e tapinhas nas costas.

Eu não gosto disso.

Não gosto, porque não sei o que está errado. Seja o que for, elas comunicam isso com palavras muito rápidas para eu entender, e o rosto da minha Gwen só fica mais triste a cada momento. Eu não gosto da tristeza dela. Gosto ainda menos que a outra toque nela e lhe dê conforto. Minha possessividade cresce a cada momento, e eu rosno quando a fedorenta a toca.

Isso só deixa Gwen mais triste, e sinto que sou de alguma forma responsável. Elas permanecem no prédio grande e sujo, caçando nos destroços da colméia humana por um local seguro para dormir. Quando eles encontram um, minha Gwen se deita no chão com um leve e triste sorriso para mim. Ela está muito distante, por tudo o que permanece a um braço de distância.

Um trovão rola pela minha mente, alto, zangado e implacável. Ele não desiste, e eu permaneço completamente imóvel, observando as fêmeas.

Eu assisto a fedorenta especialmente. Aos meus olhos, ela é a intrusa. Se ela fizer minha Gwen suar de seus olhos, vou arrancar cada um de seus membros.

Tempestades crepitam na minha cabeça, raios batendo com força brutal. Apenas uma contração errada e "Vaan", uma mulher sussurra, e dá um tapinha nos cobertores em seu ninho, me convidando.

As nuvens recuam. Eu pisco e foco meus olhos no humano diante de mim. Olhos suaves. Pele marrom. Cheiro perfeito e incrível. Minha companheira.

Minha companheira.

Ela tem um nome… Gwen. Ah sim. "Gwen", eu murmuro, satisfeito por me lembrar, e me deito ao lado dela. Eu posso ver a tristeza ao seu redor, e sua melancolia me faz doer por dentro. Eu a puxo contra mim, colocando a cabeça no meu peito e acariciando seus cabelos. Lembro que ela suava dos olhos quando se irrita, e acariciar seus cabelos ajuda. Ela dá uma risadinha triste e seus braços me envolvem, e eu continuo acariciando e acariciando, esperando para ver se seus olhos se molham.

No entanto, eles não o fazem e, eventualmente, ela solta um pequeno suspiro de satisfação. Do outro lado, ouço um som baixo. Os cobertores da outra fêmea farfalham e os passos leves e acolchoados retrocedem. Ela está deixando o ninho para nos dar privacidade.

Bom. Se alguma vez houve um momento em que minha Gwen precisava de conforto com toques, é agora. Ela gosta dos meus beijos, eu lembro. A boca acasala e minhas garras provocam seus seios. Eu farei todas essas coisas por ela esta noite, apenas para limpar a tristeza dos olhos dela.

Eu a puxo para perto e aliso os cabelos do rosto. "Gwen", eu sussurro, amando o gosto do nome dela nos meus lábios.

Ela sorri para mim, mas não alcança seus olhos. Mesmo nos meus braços, ela parece perturbada. Devo lembrá-la que ela pertence a mim, então. Coloco meus dedos sob o queixo dela, inclinando seu rosto para encontrar o meu e depois a beijo. Não dou a ela o beijo suave e brincalhão de antes - desta vez mostro a ela as tempestades em minha mente, a necessidade que rasga através de mim enquanto o raio rasga através das nuvens. Eu mostro a ela todo o desejo e intensidade que posso dar a ela.

Derramei tudo o que sou em cada golpe da minha língua, cada movimento em sua boca, cada impulso conquistador.

Estou cansado de ser paciente. De ser compreensivo. A tempestade na minha mente é uma fera insaciável com fome de comida, e Gwen é a única coisa que ela quer.

Almeja o perfume encharcado de sua boceta, molhado de necessidade e cheio de excitação. Meu sangue palpita com o próprio pensamento, e redobro meus esforços para conquistar sua boca.

Ela solta um gemido gutural, esfregando contra mim. Como fiz nas últimas noites, deslizo uma mão para a banda que ela veste sobre os seios e a puxo pelo torso, liberando seus belos mamilos para o meu toque. Eles já estão duros e pedregosos, e sempre que escovam minha pele, ela choraminga, chupando minha língua levemente.

Eu solto sua boca, beijando freneticamente seu pescoço e depois me movendo para baixo. Eu quero fazê-la tão selvagem para mim quanto eu sou para ela, então eu belisco e lambo suas frágeis clavículas e depois passo para seus seios sensíveis. Eu brinquei com as dicas, mas hoje à noite, estou com fome de colocar minha boca nelas, chupá-las enquanto chupava sua língua. Com um gemido faminto, pego um seio na

minha mão e provoco a ponta entre o indicador e o polegar, enquanto pego o outro mamilo na boca e dou uma lambida forte.

Gwen grita, arqueando-se contra mim. A respiração fica presa na garganta e ela pressiona a mão na boca, se aquietando. "Vaaaaan", ela grita, chamando meu nome naquele jeito humano ofegante dela. Se for um protesto, ela me avisará em breve. Eu continuo minhas ministrações, chupando e beijando sua carne sensível, sempre ciente das respostas de seu corpo. O cheiro de sua boceta sobe no ar, me dizendo que ela responde ao meu toque, enquanto se contorce debaixo de mim.

Minha Gwen. Minha adorável e receptiva Gwen. Desafie-me, eu exijo enquanto arrasto minha língua sobre um mamilo duro. Mostre-me que você deseja acasalar desta vez. Não há resposta à pressão dos meus pensamentos, no entanto. Nunca existe. Rosnando baixo com necessidade e frustração, belisco seu seio e depois me movo mais baixo, determinado. Hoje à noite, eu vou provar tudo dela.

Encontro a cintura de seus revestimentos, o material grosso que esconde suas partes favoritas de mim. Eu a observei de perto nos últimos dias e aprendi como ela a desata com a costura estranha e dentada, e eu a separo. Suas mãos se movem para baixo e eu a afasto. Eu não quero ser interrompido. Se ela quer que eu pare, ela pode me dizer para parar. Não rasgo seus revestimentos, mas desfaço cuidadosamente os prendedores e os desço pelos quadris. O perfume perfumado dela enche meus pulmões e eu reprimo um gemido de necessidade. Eu nunca a quis tanto quanto neste momento. Depois de um momento, o cabelo escuro entre as coxas é revelado ao meu olhar e minha boca ficam molhada com à vista. Eu descarto as cobertas e coloco a mão na parte interna do joelho.

Eu posso senti-la tremendo, sua respiração superficial, e espero para ver o que ela faz. Se ela quiser que eu pare, eu irei, mas ela deve dizer primeiro. Gwen estremece e permanece em silêncio, seu olhar fixo em mim. Deslizo meus dedos ao longo da parte interna de suas coxas e as separo gentilmente.

Um gemido baixo escapa de sua garganta.

Eu rosno com prazer. Finalmente, ela me avisa que me quer. Seu perfume está no ar, mas é diferente quando ela não diz nada. Quero que minha companheira admita que ela anseia pelo meu toque tanto quanto eu a dela. Com um barulho baixo no peito, abaixo a boca nas suas dobras úmidas e a provo.

A doçura reveste minha língua e a necessidade explode através de mim. Meus pensamentos desaparecem, deixando apenas a fera devoradora para trás, que fica completamente encantada com o gosto da boceta de seu companheiro. O mundo se esvai, e só há seu perfume quente, pele macia e o fecho de suas coxas. Ela grita e arqueia, mas isso só a leva à minha boca novamente.

Eu assumo o controle, meu aperto firme em suas pernas enquanto a seguro e a deleito. Traço minha língua em cada dobra, bebendo cada pedacinho de seu néctar.

Sou faminto pelo gosto dela e não consigo me controlar. Repetidamente, arrasto minha língua contra sua suavidade, aprendendo seu corpo e deleitando-me com seu perfume. Seu sabor se fortalece a cada volta da minha língua, mesmo enquanto seu tremor continua. Eu a seguro, explorando suas dobras e descobrindo quais toques ela mais gosta. Necessidade irracional paira por perto, mas eu me forço a me

concentrar em agradá-la. Meus desejos não significam nada se eu não puder satisfazer minha companheira.

E ainda ... eu não esperava que o gosto da minha companheira fosse tão ... esmagador. Eu rosno enquanto trabalho sua boceta com a minha língua, mergulhando em lugares molhados e secretos. A necessidade é a tempestade que rasga meus pensamentos dessa vez. Não é raiva, nem violência, mas a insistente e voraz necessidade de fazer minha companheira gozar, de trazê-la ao clímax e de deixar o prazer passar sobre minha língua, meu rosto, meu espírito.

Com um movimento da minha língua, descubro a pequena protuberância entre suas dobras que faz seu corpo inteiro tremer de consciência. O grito que ela dá é assustador, e eu paro minhas lambidas longas e lentas, porque isso é novo. Nunca toquei em uma mulher antes dela, mas era fácil adivinhar como dar prazer a uma encontre a fonte do calor de seu acasalamento e o devore. Mas esse novo som que ela faz ... imagino se há mais que eu possa fazer.

Redobro meus esforços para agradá-la. Não há um pedaço de pele que minha língua não varra, nenhuma dobra intocada. Eu uso minha língua tão febrilmente e tão furiosamente que ela se contorce contra mim, sua boceta empurrando contra a minha boca. Ainda assim, ela não chega ao clímax, então devo estar fazendo algo errado.

Ela choraminga, frustrada, e então sua mão desliza para baixo para cobrir sua boceta da minha boca.

Eu rosno e a golpeio novamente, determinada a dar prazer a ela.

"Não, Vaan", Gwen sussurra e acaricia minha bochecha. "Wtchme."

Conheço a palavra "não" e levanto a cabeça, frustrado. Ela desliza as pontas dos dedos pela minha mandíbula, depois acaricia meus lábios antes de passar a mão sobre sua boceta.

Em vez de se esconder de mim, ela desliza as dobras reluzentes e as afasta e revela o pequeno broto no meu olhar.

"Wtchme", ela murmura novamente, e quando eu tento decifrar isso, ela começa a se tocar.

Estou congelado no local assistindo.

Enquanto eu assisto, ela lentamente, circula suavemente o nó com a ponta de um dedo, seus movimentos cuidadosos e leves. Ela desliza o dedo para baixo, mergulhando no calor úmido de sua boceta e depois volta para o solavanco, esfregando a mancha contra ela. Sua respiração acelera e seus seios se agitam com a necessidade, e enquanto eu olho fixamente, ela repete esses movimentos.

Eu quero tentar isso.

Eu me aproximo, empurrando a mão dela para o lado para que eu possa tocá-la como ela me mostrou. Gwen dá uma risadinha gutural e toca minha mandíbula novamente antes de deixar sua mão cair na barriga. Ela não está me parando agora. Eu me agarro à pequena protuberância e deslizo minha língua ao redor da mesma maneira que ela a tocou, e Gwen respira fundo, suas mãos se movendo para os meus chifres e apertando-os. Ah Satisfeito com a resposta dela, continuo provocando o nó com a

língua, acariciando uma garra ao longo de suas dobras enquanto o faço. Lembro-me de como ela mergulhou um dedo mais fundo para tocar seu núcleo, e eu quero fazer isso também.

Minhas garras são um problema, no entanto.

Eu levanto minha cabeça por tempo suficiente para morder a ponta de uma garra. Há um lampejo de memória na minha cabeça de coisas ruins, de vergonha, de guerreiros drakoni despojados de sua posição e suas garras arrancadas ... mas isso parece muito, muito tempo atrás e minha Gwen está aqui agora, seus quadris rolando com necessidade.

Garras não importam. Gwen importa. Tocar sua boceta.

Afasto a memória e deslizo a ponta do dedo agora curta ao longo de seu núcleo. Ela grita alto, depois pressiona a mão na boca, como se quisesse se calar. O doce sabor dela fica ainda mais forte, e sua luxúria apenas alimenta a minha. As tempestades em minha mente caem sobre meus pensamentos e então não há nada além de Gwen e a boceta se espalhando diante de mim, implorando para serem lambidas até ficar cremosa de liberação.

Com uma mão, ancoro a coxa dela sobre meu ombro, segurando-a enquanto devoro sua boceta, trabalhando o nó com os mesmos movimentos cuidadosos e constantes que ela me mostrou - mesmo que eu seja insaciável por ela. Eu guardo isso em seu núcleo, provocando um dedo em seu calor quente e escorregadio, e quando seu corpo cede ao meu toque, eu empurro nela como se eu tivesse empurrando meu pau profundamente dentro dela.

Ela grita repetidamente, sua voz mais alta cada vez que eu a lambo, até que todo o seu corpo está tremendo e totalmente cheio de necessidade. Suas coxas ficam tensas e ela me afasta - ou tenta. Eu rosno baixo e continuo lambendo-a, e ela solta um som agudo e agudo. Suas dobras inundam de seu néctar e ela treme da cabeça aos pés, sua boceta tremendo apertada ao redor do meu dedo. Com um gemido, eu chego ao clímax também, moendo meu pau nas cobertas macias de seu ninho e meus fogos jorrando neles. Mesmo assim, cerro os dentes.

Não parece certo fazê-lo. Eu deveria ter vindo dentro dela. Meus fogos devem ser gastos apenas dentro do corpo dela - fazer o contrário é um insulto à minha companheira e à sua beleza. Com raiva de mim mesmo, continuo lambendo sua boceta, determinado a saborear cada pedacinho de seu gosto.

"Vaan?" ela sussurra, sem fôlego. Suas mãos suavizam meus chifres e sobrancelha, e então ela tenta levantar minha cabeça. Seus olhos estão cheios de emoções suaves; não há raiva pela minha libertação vergonhosa.

"Gwen." Minha voz está cheia de emoção. Eu sou o mais afortunado dos homens. Ela morde o lábio e desliza para fora do meu alcance, suas adoráveis coxas deslizando juntas novamente quando ela está fora do meu alcance. Ela se senta no ninho, e eu também o faço. Há tantas coisas que quero lhe dizer, para explicar, mas quando chego à minha mente, não há toque de retorno.

Mesmo que eu tenha sentido prazer, ainda me sinto isolado e sozinho, e meu peito dói com a necessidade de reivindicá-la. Apenas falar com ela verdadeiramente, ouvir seus pensamentos.

Ela diz palavras humanas suaves e tagareladas enquanto retira uma camada de seu ninho e limpa suavemente meus fogos da minha pele. Fecho os olhos, ouvindo os sons suaves de seu discurso.

Por enquanto, deve ser suficiente.

27 GWEN Limpo a liberação de Vaan de sua pele, meus pensamentos indo a todos os lugares ao mesmo tempo. É um gesto íntimo, e ele parece satisfeito com o meu toque. Tenho que admitir para mim mesmo que não é apenas por gentileza que faço isso - quero ver se há diferenças entre o espermatozóide dele e o do homem humano. Para minha surpresa, está muito quente, mesmo através do tecido da toalha, mas parece o mesmo. O calor me preocupa um pouco, porque está quente o suficiente para queimar minha pele e eu não gosto da ideia de estar dentro de mim, me enchendo por dentro.

Mas ... Amy não parece ferida, então talvez eu esteja me preocupando com nada.

Deus, eu deveria ter feito mais perguntas.

Olho para o rosto de Vaan e meu coração aperta com a solidão em seus olhos.

Eu sinto que falhei com ele de alguma forma. É tolice pensar que a culpa é minha, mas nós dois não acabamos de vir? Eu sei que estava me sentindo bem até ver o olhar em seu rosto. Sexo não é algo que eu esperava desfrutar muito. Eu era jovem demais para relacionamentos no Antes, quando os homens se importavam em agradar seus parceiros. No Depois, o sexo tem tudo a ver com poder, uma moeda de troca entre as partes. Eu já fiz sexo. Não foi doloroso ou forçado, apenas mais uma ferramenta na caixa de ferramentas. Mas também não era como qualquer coisa que acabei de experimentar. Estar com Vaan era ... diferente.

Foi tudo. Ele me pegou na palma da mão na primeira vez que sua boca tocou minha boceta, e mesmo sendo inexperiente, até os toques mais simples eram agradáveis.

A boca dele parecia dez vezes mais intensa que a minha mão em mim, e quando cheguei, fiquei foi tão forte que me senti ... mudada. Como pedaços deslizados no lugar.

Como é assim que as coisas deveriam ser.

Parecia bom e certo. Mais do que isso, me sinto sexy, bonita e perfeita. Quando ele veio também, prendi a respiração porque parecia que compartilhamos aquele momento perfeito.

Mas a tristeza em seus olhos me diz o contrário.

Estou falhando com ele, de alguma forma.

Mara não diz nada pela manhã. Ela fica calada enquanto nós arrumamos as malas, sem dúvida preocupada com sua chegada ao forte que prometi que será um refúgio seguro para ela. Suspeito que ela pense que estou apenas passando adiante, mas não é verdade. Se Fort Shreveport não é um lugar seguro para uma mulher sozinha, não sei se há um lugar seguro em qualquer lugar do After.

O silêncio dela me deixa sozinha com meus pensamentos. Enfio tudo na minha mochila, pensando em Daniela e no forte. Minha irmã provavelmente está chateada por eu a abandonar ... e ainda estou prestes a abandoná-la pela segunda vez em favor de seguir Vaan para longe do próprio forte. Ela não vai entender que eu não posso deixá-lo para trás. Posso dizer a ela que é para sua segurança, mas se estou sendo sincera comigo mesma, também estou pensando em Vaan. Nós crescemos próximos nos últimos tempos e acho que o alcanço à noite e procuro seu sorriso logo pela manhã. Estou começando a amar da maneira mais difícil quando ele acaricia minha cabeça, só porque há tanta determinação feroz em seu rosto quando ele faz isso, como se não houvesse nada mais importante no mundo do que acariciar meu cabelo.

Como se meus pensamentos o tivessem convocado, Vaan anda pela sala, indo em minha direção. Mara tosse um pouco e desvia o olhar da nudez dele. "Ainda sem calças?”

"Não faz sentido", digo a ela. Ele não está entrando no forte, e as poucas vezes que sugeri roupas para ele no passado foram vistas com desdém. Ele não vê a necessidade delas, e eu acho que as pessoas que mudam de forma, realmente não.

As roupas seriam rasgadas. Não é normal para humanos, mas ele não é humano e não estará perto de ninguém além de mim. Na verdade, eu não me importo mais com a nudez dele. É como ver todas as belas estátuas de mármore de um museu. Eu posso admirar a perfeição de sua forma, esculpida como uma espécie de deus grego na Terra.

Há uma parte dele que não é como as antigas estátuas clássicas.

Uma parte que é muito ... maior.

"Você não vai comigo?" Mara pergunta, interrompendo meus pensamentos cada vez mais sujos.

"Vai dar tudo certo", digo a ela, minhas bochechas esquentando quando Vaan caminha em minha direção. Eu faço o meu melhor para não olhar para as partes dele de quem ela está deliberadamente olhando para longe, mas eu não posso deixar de pensar na noite passada e em como ele me olhou vorazmente enquanto lambia cada centímetro da minha boceta. Mesmo agora, eu tremo pensando sobre isso.

"Gwen". Vaan diz meu nome de uma maneira tenra e insistente. Eu sorrio para ele, procurando seu olhar. A tristeza e a solidão que estavam lá ontem à noite

desapareceram, e me pergunto se imaginei. Ele vem até mim e me dá um beijo feroz e possessivo que rouba minha respiração e me faz cambalear quando ele me solta.

"Olá para você também", eu digo.

Ele gesticula para o céu e depois para a boca, nossa abreviação para ele precisar caçar para comer. Concordo com a cabeça, compreendendo, e ele se inclina e me dá outro beijo rápido, depois dá três passos e se lança no ar. No meio do salto, ele muda para um enorme dragão de ouro e voa para longe, deixando-me com cabelos chicoteados e emoções misturadas. Observo-o ir até que ele desapareça entre os telhados dos prédios próximos, depois me viro para Mara. "Devemos começar a andar."

Ela assente e empurra a mochila nas costas. "Pronto."

Meus pés doem e, por algum motivo estúpido, odeio ver Vaan voar para longe. Isso me faz sentir ... abandonada. Carente. Isso não é bom, Gwen, eu me repreendo.

Como devo entender os sentimentos dele quando não consigo entender os meus?

Mas sei que não podemos voar para Fort Shreveport, por mais cansada que esteja andando. Uma chegada de dragão apenas deixará todos em pânico. É melhor andar ... é só, Vaan precisava caçar agora? Quando estou me sentindo carente depois da noite passada?

Irritada comigo mesma por minhas próprias emoções insolentes, jogo minha mochila no ombro. "Vamos indo".

Mara e eu caminhamos em silêncio. Ela raramente está de humor falador, e esta manhã não estou com vontade de ser um guia de turismo. Estou muito focada em Vaan e meus sentimentos conflitantes.

Seu olhar triste ontem à noite.

O jeito que ele me tocou.

A maneira inexperiente que ele me tocou, como se nunca tivesse estado com outra mulher.

"Sinto cheiro de fumaça", diz Mara depois de um tempo.

"Ele está caçando", eu respondo, e então estremeço interiormente com o quão irritado meu tom soa.

"Ah", é tudo o que Mara diz, e eu me sinto uma bunda ainda maior por ser baixa com ela. Não é culpa dela que estou perturbada.

"Sinto muito", digo enquanto continuamos caminhando. "Eu realmente não estou acostumada a tudo isso." Ela não responde por um longo tempo, e meus pensamentos caem em torno dele novamente. Eu me pergunto o que Vaan está pensando da noite passada. Eu me pergunto se ele está se arrependendo do que compartilhamos e é por isso que ele está distante. Ou talvez eu tenha feito algo errado. Talvez não tenha sido bom para ele e é por isso que ele está me evitando ... mas, novamente, eu nem sei se ele está me evitando. Ele me beijou esta manhã.

E, no entanto, não posso deixar de sentir que há distância entre nós. Eu não consigo tirar esse olhar incrivelmente triste de seu rosto da noite passada da minha mente. É porque ele sente falta de casa? Se arrepende? Está completamente louco? Eu

gostaria de ter respostas. Gostaria que Amy estivesse aqui para trocar ideias. Não posso deixar de sentir que há algo óbvio que estou perdendo, alguma pista que me fará entender Vaan melhor do que simplesmente não estou entendendo.

Mara tosse com a mão e, na brisa, o cheiro de fumaça fica mais forte. Isso me faz pensar em Vaan ainda mais, e como ele é bonito, tanto na forma de dragão quanto de outra forma. Quão gracioso e forte. As linhas suaves de suas costas e o padrão em seu corpo dourado que parece escamas, mas quando eu o toco, parece pele.

"Vocês brigam?"

Olho para Mara. "Não, na verdade não. É apenas ... complicado."

"Imaginei que não, considerando que se você terminar, ele vai me comer."

Quero dizer que ela está errada ... mas não sei se ela está. O pensamento é sóbrio.

"Prometo que não terminamos. É apenas complicado, como eu disse."

"Porque você não está acostumada a dragões?"

"Relacionamentos", eu admito.

"Os relacionamentos são fáceis. Ele exige que você chupe o pau dele e faça comida para ele, e você decide se ele vale a pena ou você deve encontrar um protetor melhor."

Isso é horrível. E preciso demais, considerando seu relacionamento passado - e o meu.

Continuamos caminhando. Depois de outra pausa, ela pergunta: "Então. Você está em um relacionamento com o dragão?"

"Acho que sim. Mas não sei se ele está tirando muito proveito disso."

"Mmm. Você está?" ela pergunta, chutando de lado uma lata de refrigerante velha.

Mara tosse novamente, a fumaça a incomodando.

Isso me faz pensar. Estou recebendo o que preciso? Desde que Vaan chegou, tenho lutado com a sensação de ter sido exilada do forte e de todos que conheço e amo.

Sinto que não posso voltar para eles, e dever e culpa pesam sobre mim. Daniela precisa da irmã, e o forte precisa de um prefeito para organizar até Amy voltar. Se nada mais, outro conjunto de mãos seria útil para jardinagem, limpeza ou monitoramento do portão, porque nunca há pessoas suficientes para fazer tudo o que precisa ser feito. Eu sei que nossas lojas de alimentos estavam ficando fracas com mais bocas para alimentar, mas aqui fora, eu não posso fazer nada sobre isso.

E Daniela precisa de mim. Eu odeio ter que ficar me lembrando que minha irmã está traumatizada e acabou de escapar de uma situação terrível. Ela é da família. Eu deveria estar lá por ela.

Em vez disso, estou fugindo com Vaan. Estou preocupada com Vaan. Estou pensando em um homem-dragão sexy quando deveria estar pensando em minha linda e frágil irmã. Não posso estar em dois lugares ao mesmo tempo e me sinto incrivelmente arrasada. Eu deveria estar com Daniela. Eu deveria atravessar os portões do forte e nunca mais sair do lado dela.

Mas ela tem um forte inteiro para apoiá-la e ajudá-la. Andrea estará lá para ela. Cass, Luz, os outros - ela tem um sistema de apoio.

Vaan não tem ninguém além de mim.

Não é motivo suficiente, eu sei. Não é o motivo certo. Mas é o que mais me comove.

Não é que eu esteja me sacrificando para salvar Fort Shreveport - é que Vaan precisa de mim, e sinto que ele é uma criatura que não está acostumada a precisar de alguém.

Eu não deveria pensar nele sobre minha irmã ... mas é diferente. Muito diferente. "É complicado", é tudo o que digo de novo, já que Mara parece que quer uma resposta.

"Não pode ser tão complicado. Eu ouvi você ontem à noite."

Tropeço em uma pedra, vergonha queima sobre mim. Claro que ela me ouviu. Não estávamos exatamente tentando ficar quietos. Eu sabia que ela estava no quarto ao lado. Eu só ... não me importei muito. Não quando o rosto dele estava entre as minhas coxas.

"Ah ..." Como ela é tão franca e eu - eu realmente não sei o que dizer.

"Está tudo bem", ela me diz, sua voz mais casual do que nunca. "Se isso faz você se sentir melhor, eu tinha um protetor que gostava de me foder em uma sala cheia de outros homens para que ele pudesse se exibir. Disse que se eu não o fizesse, ele me passaria como uma oferenda."

Querido senhor. Paro e a encaro horrorizada.

"Está tudo bem", ela me diz, seus passos nunca parando. "Ele está morto. Sofreu um acidente. Que vergonha." Ela sorri brilhantemente.

Estou começando a achar que Mara é uma pepita mais difícil do que eu acreditava.

"Bem, estou feliz que você esteja aqui comigo agora", digo depois de um momento.

"Você sente falta do outro cara? O que você estava com?" É a primeira vez que perguntei e sinto vergonha. Talvez ela o amava. Talvez ele fosse bom com ela.

Ela apenas bufa.

Eu sorrio para mim mesma. Talvez não.

"Tem certeza que você não vai ficar no forte?" Mara pergunta.

"Eu não posso. Vaan precisa de um amigo."

"Todo mundo precisa de um amigo."

Ocorre-me que sou uma idiota. "Mara" Ela olha para mim, um sorriso cruzando seu rosto sujo e magro. "Estou brincando com você. Na verdade, não preciso de ninguém. Sou sobrevivente, mesmo que às vezes não pareça. Vou seguir em frente. Posso cuidar de mim mesma."

"Você quer dizer encontrar um protetor."

Mara encolhe os ombros, os pés esmagando um pouco de cascalho. "É uma verdade universalmente reconhecida que um homem solteiro dentro de um forte deve estar com vontade de ter o pau chupado".

"O que?"

"Jane Austen. Meio."

Esquisito. "Não há muitos homens em Fort Shreveport."

"Bem, eu nunca bati nas garotas, mas há uma primeira vez para tudo" Mara diz alegremente.

"Você não precisa de um protetor. Você não precisa atender ninguém apenas para sobreviver. Todos nós cuidamos um do outro."

"Mmm". Ela não parece convencida. Mara olha para mim. "Tem certeza que você não vem comigo para o forte?"

Estou tentada, mas só um pouco. Penso em Daniela ... e depois penso em Vaan.

Daniela está cercada por pessoas que amam e cuidam dela. Vaan está sozinho. "Eu preciso ficar com ele. Ele precisa de mim."

"Imaginei mas perguntei de qualquer maneira."

"Eu sei." Eu olho para a estrada, determinada a não olhar para trás e procurar Vaan nos céus. Eu não quero parecer muito carente. Bem, mais necessitada do que já sou.

Curiosamente, sinto falta de tê-lo aqui ao meu lado, tocando minha mão e entrelaçando seus dedos com os meus. Um toque tão pequeno, mas acho que são os pequenos toques que permanecem em minha mente.

"Estamos perto?"

"Bem perto." Espero que Vaan retorne em breve. "Próxima rampa de saída."

Mara tosse novamente. "Pergunta estranha, mas seu forte deveria estar queimando?"

Eu olho para cima, assustada. Com certeza, há uma coluna de fumaça negra bem à frente, bem onde está Fort Shreveport. Meu corpo inteiro congela de terror. "Oh meu Deus."

28 VAAN Um grito de pânico nas proximidades atravessa minha alma. As tempestades assolam como um trovão, uma torrente de fúria e loucura que ameaça sugar minha consciência. Eu imediatamente grito uma ligação, perdida pela emoção.

Minha companheira.

Minha companheira está em perigo.

Com um grito furioso, eu viro, seguindo o cheiro dela através do céu e seguindo-o até o caminho quebrado que ela segue. O fedor de outra mulher invade o ar e, por um momento, a sede de sangue se espalha por mim. O desejo de rasgar, rasgar, rasgar rompe minha mente, relâmpago rápido, e o fogo brota na minha boca. Abro bem minhas mandíbulas, pronto para arder.

A segunda fêmea cai no chão e corre sob uma das carcaças de metal que alinham a estrada, mesmo quando minha companheira cambaleia para frente, correndo entre elas e escalando pedras. Ela soluça, e eu posso sentir o cheiro do suor dos olhos no ar. Eu posso fazer uma pausa para destruir a outra mulher - para abrir seu esconderijo e rasgar seu membro de membro - mas minha companheira precisa de mim. Deslizo para frente e a pego em minhas garras, segurando-a contra o meu peito enquanto grito um desafio para qualquer atacante.

"Não, Vaan", minha fêmea engasga, sua mão batendo nas minhas escalas. "Ptmdn!"

Ela aponta para a distância, onde o cheiro familiar e agradável de cinzas me diz que um dos meus irmãos esteve aqui.

Meus sentidos brilham com atenção. Outro perfume está no ar. Outro drakoni em forma de batalha. Eu rosno, arrepiado de raiva enquanto fecho minhas asas. Os aromas aqui deslizam juntos, inundando minha mente em uma tempestade sem fim.

Humanos. Fumaça. Humanos. Caracteres. Cinza. Humanos. Minha companheira.

Eu luto para pensar no nome dela. O rosto dela. Eu sei que ela está nas minhas garras, mas não posso vê-la.

Eu não posso vê-la. As tempestades ameaçam afastá-la de mim.

Eu forço meus rosnados, surgindo pensamentos para focar nela. O trovão na minha cabeça diminui um pouco, apenas o suficiente para o rosto preocupado dela aparecer.

Gwen.

Ela é Gwen.

Eu a puxo para o meu focinho e corro o nariz sobre seu rosto macio, seus cabelos.

Ela gosta quando eu afago seu cabelo. Isso faz os olhos dela pararem de suar. Eu lembro disso. Eu canto baixinho para ela, enviando link mental após link mental, desesperado por ela pegar a conexão entre nós, tocar sua mente na minha e nos ancorar. Não há nada lá, e o desespero faz com que as tempestades enfuressam novamente.

Uma mão macia e marrom acaricia meu nariz. "Vaan. Ptmdn, por favor." Sua voz é suave, tão suave. Tão bonita.

Eu a aconchego perto novamente.

Ela gesticula para mim repetidamente enquanto a acaricio, e eventualmente percebo que todas essas ondulações das mãos devem comunicar alguma coisa. Ah Ela quer que eu a coloque no chão. Relutantemente, eu faço isso.

Gwen imediatamente corre para a carcaça de metal e fala com o outro humano, puxando-a para fora dela. A outra mulher fede, mas, mesmo assim, posso sentir seu medo acima de tudo. Bom. Abaixo a cabeça e bato o rabo para frente e para trás, agitado. Se outro drakoni estiver por perto, terei de lutar com ele por minha companheira, já que ela ainda não carrega meus fogos. Ele pode ter a outra mulher, no entanto. Eu não vou brigar por ela.

Minha companheira puxa a fêmea trêmula e imunda para a frente e se aproxima de mim. Ela faz o gesto para eu mudar de forma e eu rosno. Eu posso protegê-la melhor em forma de batalha. Por que eu mudaria para um corpo mais fraco? Mas ela insiste, uma e outra vez. Eu finjo não ouvir suas súplicas, mesmo que isso me coma a cada chamada do meu nome. O desejo de protegê-la é grande demais para ser ignorado.

Enquanto ela continua me implorando para mudar, minha decisão enfraquece. Seria uma coisa tão terrível agradá-la? Eu poderia mudar de forma em um instante, em um piscar de olhos, realmente. Qualquer drakoni que chegasse para desafiá-la seria perfumado pelo vento, e o cheiro aqui tem horas. O único outro perfume na brisa é de mais humanos e sua colmeia. Eu posso lidar com humanos.

Relutantemente, mudo de forma e me endireito, flexionando meu corpo tenso enquanto olho em volta, meio esperando ver um desafiante atacar das sombras, procurando minha companheira gloriosa e desejável. Quando ninguém se levanta, relaxo um pouco.

Gwen chega ao meu lado, tocando meu braço e falando tão rápido que não consigo seguir as palavras dela. Seus olhos estão suando e ela está em pânico, gesticulando para o fogo à distância. Ah Ela se preocupa com sua colmeia humana. Isso eu entendo. Eu seguro seu rosto em minhas mãos, cantando para ela até que ela se acalme e as respirações profundas e ofegantes que ela leva lentamente vão para as mais normais. Ela me dá um sorriso trêmulo e aponta para ele, indicando que deseja ir ver os danos ela mesma.

Eu posso fazer isso com ela. Eu aceno com a cabeça e gesticulo para que ela siga o caminho. Ela solta um fluxo de palavras aliviadas, um breve sorriso retornando ao rosto, apesar do suor dos olhos, e então pega minha mão e me arrasta atrás dela, gritando para a outra fêmea humana alcançar.

Corremos ao longo dos caminhos, as fêmeas ofegando com força na jornada extenuante, seus corpos cobertos de suor. Minha companheira quer se apressar para a colmeia. Eu corro ao seu lado, seguindo meus passos com os dela. O fedor da colmeia humana aumenta a cada respiração, atraindo as nuvens de tempestade cada vez mais perto da minha mente. Seguro firme a mão da minha Gwen, repetindo o nome dela várias vezes na minha cabeça para me ancorar. Não será fácil entrar na colmeia humana, mas não vou sair do lado de Gwen nem por um momento.

Onde ela vai, eu vou.

Minha companheira engasga um tamborilar de palavras rápido demais para eu decifrar. Com a mão livre, ela passa os olhos suados e gesticula para a colmeia à frente. O cheiro é avassalador agora, cheio de cheiro de cinza e fumaça. À distância, consigo ouvir o movimento de dezenas de pés humanos, ouvir o zumbido baixo de muitas vozes. Não gosto nem do humano que acompanha Gwen, e agora devo lidar com um punhado após um punhado deles, ao que parece. Mas é isso que ela quer.

Se é aqui que ela deseja fazer, não serei feliz, mas vou aguentar até que isso parta minha mente.

Minha mente está destruída de qualquer maneira. Mais caos em cima do caos existente não mudará muito.

Aperto a mão suada da minha companheira em minhas mãos e tento me concentrar no mundo ao meu redor. Mais à frente, vejo portões e paredes frágeis e em favo de mel que cheiram a metal. Se eles são feitos para manter o ninho seguro, eles são uma má defesa. Uma lembrança brilha em minha mente - paredes de pedra branca erguendo-se de um deserto avermelhado, escondendo um verde verdejante atrás delas. Ao longe, o brilho do oceano, o cheiro de spray de sal.

E escuridão. Tanta escuridão e ódio.

Eu rosno com o pensamento, porque exatamente esse flash de memória faz as nuvens de tempestade se aproximarem.

"Não, Vaan", Gwen murmura, apertando minha mão. "Está bem."

Algumas das nuvens desaparecem, mas continuo a roncar baixo no meu peito, cauteloso. Minhas escamas picam com o sentimento de injustiça que provoca no fundo da minha mente. As paredes finas e coladas da colmeia humana se movem para frente e para trás com a memória da pedra branca, deslocando-se repetidamente. Os dois mundos se confundem e, com eles, minha sensação de desconforto cresce.

"Pare", um humano chama adiante, falando uma palavra que eu entendo. É uma mulher, não acasalada. Tantos aqui sem par. Fico inquieto, sabendo que haverá outros machos drakoni por perto, esperando para pegar um. Este é um território inseguro, e o rosnado sobe na minha garganta mais uma vez.

Gwen dá um passo à frente, puxando sua mão da minha. Ela diz palavras suaves para as mulheres em pé na frente do portão, com as mãos no ar. Eles fazem barulhos felizes ao vê-la, mas seu olhar se volta para mim repetidamente. É claro que eles não sabem o que fazer comigo. Eu mostro meus dentes para eles ameaçadoramente, e um desvia os olhos dela, seu cheiro de medo crescendo. Ela gesticula para o humano fedorento de Gwen que está viajando conosco, e então minha companheira dá um passo à frente novamente, desta vez com os braços no ar.

Uma das novas fêmeas tem a audácia de colocar uma mão nela.

Eu rosno, saltando para frente. Pego a fêmea pela garganta e a levanto no ar. Como ela ousa tocar minha companheira? Trovões escurecem meus pensamentos, e não há nada além de raiva e tempestades atravessando minha mente, o desejo de matar aumentando constantemente. Não importa que ela seja mulher - ela morrerá por tocar no que é meu.

"Vaan", uma fêmea chama. Uma voz familiar. As nuvens se afastam e eu viro minha cabeça, pronto para rosnar com a voz. É a minha mulher, com seus grandes olhos castanhos. Eu luto para pensar no nome dela, odiando que as tempestades tenham roubado isso de mim, uma e outra vez. Eu sei quem ela é. Eu faço. Mas, quando tento me concentrar, a fêmea em minhas mãos se contrai e os raios surgem em minha mente.

"Gwen", minha fêmea diz suavemente.

Gwen. Eu lembro. "Gwen", eu murmuro satisfeito com o som. Eu gosto do nome dela na minha língua. Lembro-me de outra palavra que a acompanha, a palavra humana para carinho na boca. "Ksme".

"Vaan". Seu tom é suave, mesmo quando ela coloca a mão no meu braço, abaixandoo.

"Não." Quando me viro para olhá-la, ela faz o gesto de caça e balança a cabeça novamente. "Não."

Nenhuma caçada? Ela deseja manter esse humano também? Com um som de nojo, deixo cair a humana em minhas mãos, deixando-a de lado e me movendo em direção a minha Gwen. Ela é a única que eu tolero. Eu enterro minhas garras no emaranhado grosso e escuro de seu cabelo adorável e esfrego meu rosto contra ele, saturando meus sentidos com seu perfume para abafar os outros.

Suas mãos tocam levemente minhas costas e então ela acaricia meus braços, o tempo todo murmurando coisas macias para os outros humanos.

Não gosto desse hábito de manter outras fêmeas não acasaladas, mas sou um forte guerreiro drakoni. Se devo lutar contra outros que procuram reivindicar os animais de estimação da minha humana para fazer minha companheira feliz, então farei isso.

29 GWEN Cass esfrega sua garganta machucada, lançando olhares magoados em minha direção enquanto Vaan cutuca meu pescoço, estrondando seu prazer.

"Sinto muito", digo a ela pela décima vez, enquanto Becka dá um tapinha em Mara em busca de armas. "Ele é possessivo."

"Eu pensei que quando vocês acasalavam, era para melhorar tudo. Não foi isso que Amy disse?" Ela balança a cabeça para mim. "Andrea disse que você foi consertá-lo, mas ele está tão louco quanto antes."

"Eu não estou consertando ninguém." Me incomoda que eles pensem que ele é uma bagunça perigosa. Selvagem, sim. Diferente de nós em seu pensamento, com certeza. Mas Vaan não precisa ser consertado. Ele precisa ser amado por quem ele é. "Ele não está quebrado."

"Ele apenas tentou me matar!" Cass toca sua garganta novamente, espantada.

"Como você pode defender isso?"

Vaan morde minha mandíbula, sua mão deslizando pelas minhas costas. Sinto um arrepio de excitação por seu toque, o que é muito, muito estranho, considerando que todos estão olhando para nós. Portanto, não é um momento apropriado, mas meu corpo não se importa, e meu dragão também não parece. "Ele só agiu quando você me tocou. Ele é muito ... uh, protetor de mim." Não sei onde colocar minhas mãos, então coloco-as levemente em seus ombros e tento olhar para os outros ao seu redor.

"Ele não vai machucar ninguém. Mara está viajando conosco há dias. Pergunte a ela."

"Sim, ele só tentou me comer duas vezes", acrescenta Mara secamente. No meu olhar chocado, ela acrescenta: "Brincadeira. Piada de mau gosto".

Eu gosto que ela esteja saindo de sua concha, mas ela tem que fazer isso agora?

Quando Cass e Becka continuam nos observando com cautela, dou uma olhada em Mara e ela fala novamente. "Sério, eu estou com ele há dias e ele não é perigoso. Ele está apaixonado por ela. Apenas ninguém a incomode e ele ficará bem." Ela encolhe os ombros a mochila e olha para Cass. "Eu não estou familiarizada com este forte, mas Gwen me diz que estaremos seguras aqui."

"Você vai", diz Cass, esfregando a garganta novamente. "Você pode confiar nela."

"Bem, Gwen também me disse que ele não machucaria ninguém." E ela dá a Cass um sorriso inocente. "Imagino que deveríamos confiar nela também." Que espertinha.

Estou começando a pensar que subestimei Mara.

"Nós não deveríamos estar de pé no portão de qualquer maneira", acrescento, deslizando para fora das garras de Vaan. Eu pego a mão dele enquanto me afasto e o puxo para trás de mim, tanto para esconder sua nudez (e ereção) quanto para tocálo, a fim de mantê-lo no chão.

"Não quando há um incêndio."

"O fogo está quase apagado", diz Cass, movendo-se para o portão e removendo o cadeado e a corrente. "Apenas alguns anexos queimaram e algumas plantas".

"Plantas?" Eu eco, deprimido com isso. "Não é o milho, espero?"

"Girassóis", diz Cass.

Isso me bate no estômago. Sementes de girassol são quase a única coisa que mantém meus pássaros alimentados. "Oh." Ela me olha com simpatia e abre o portão. "Você deveria falar com Andrea, querida.

Ela pode te atualizar com o que está acontecendo."

"Alguém se machucou?" Eu pergunto quando ela nos deixa entrar. "Algum ferido?

Minha irmã?"

"Todo mundo está bem", Cass me tranquiliza. "Estamos gerenciando."

Mas administrar não é próspero, e me sinto responsável mais uma vez. Eu sou o prefeito. É meu dever proteger todos e não posso se não estiver aqui.

Encontro Andrea agachada sobre os restos carbonizados de meus girassóis, conversando em voz baixa com um homem com boné de beisebol, ambos de costas para nós. "Andi?"

Andrea se levanta de surpresa, com o rosto vermelho brilhante enquanto se endireita.

A pessoa ao lado dela também se endireita, e eu estou um pouco surpresa ao ver que é Liam. Eu sabia que ele estava de volta ao forte, mas vê-lo aqui com Andrea é surpreendente, porque eu não achava que eles estavam perto. A maneira como eles se agacham, seus ombros estão praticamente se tocando, e sua postura é a de algo mais que amigos, algo menos que amantes.

Vendo Liam aqui, não posso deixar de compará-lo a Vaan. Meu dragão é magro e longo, onde Liam parece ser todo musculoso. Eu acho que Vaan é mais velho e seu cabelo é mais curto, sua cor mais profunda. Vaan também está completamente nu e Liam está com uma camiseta branca, boné de beisebol e jeans. Quando vejo Liam assim, não me sinto tão boba por pensar que ele era humano. Ele sempre usava roupas compridas e ocultas ao nosso redor e cobria a cabeça. Hoje, as pontas dos braços estão a mostra, mas eu ainda teria que olhar duas vezes para pensar que ele é algo diferente de um homem arrogante e bonito. É da maneira que ele se comporta - ele parece humano. Ele não tem aquela ferocidade estremecida, a ferocidade que Vaan tem.

Andrea dá um passo à frente, alisando sua trança loira gorda. "Você voltou", ela exclama.

"Eu poderia dizer o mesmo para Liam", digo acidamente, e depois me concentro novamente. "Daniela? Ela está bem? Todos estão bem?"

"Dee está bem", diz Andrea, deslizando um pouco mais perto de Liam. "Ela está descansando em nosso quarto. E ninguém se machucou, prometo. Fomos apanhados um pouco de surpresa.

"Como você pode ser pego de surpresa se Liam está aqui? Você não é um dragão?"

Balanço a cabeça para ele, sem entender. Estou tentando manter o tom acusador da minha voz, mas é difícil. "Vocês não podem se ouvir?"

"Drakoni", Liam corrige com um sorriso afiado. "E é ... complicado explicar."

"Complicado ou não, ainda acho que merecemos respostas." Olho para Vaan para ver como meu homem-dragão está reagindo à visão do outro. Seu olhar está fixo em Liam, sua testa franzida como se ele não pudesse entendê-lo. Eu gostaria de saber o que ele está pensando. Eu teria se tivéssemos o vínculo mental, mas isso é outro problema.

"Ele não pode me ouvir", diz Liam, como se estivesse lendo minha mente. Olho para ele, franzindo a testa.

Liam bate em sua pálida sobrancelha dourada. "Aqui. Você está se perguntando por que ele não pode me sentir. Meu cheiro está coberto de roupas humanas e mascarado pelo cheiro de dezenas de vocês. Ele pode me cheirar agora que estou na frente dele, mas tomei precauções para mudar meu cheiro ao longo do tempo. Eu como o que você come, então cheiro a você, uso sua pasta de dentes e seus sabonetes para que eu possa me misturar. "

Eu apenas olho para ele, então balanço lentamente minha cabeça. Isso não se soma.

"Mas ... você não é como ele."

"Louco?" Liam me dá outro sorriso de menino e Andrea mexe com a ponta da trança, desviando os olhos. "Eu sei. Foi uma escolha que fiz. Vim através do Rift como prisioneiro de guerra, forçado pelos senhores salorianos a permanecer nessa forma.

Acho que eles não perceberam que estavam me fazendo um favor porque, quando chegamos, todos ficaram loucos, exceto por mim. " Ele olha para Andrea. "Eu percebi que isso tinha algo a ver com o vínculo psíquico que nosso povo tem um com o outro e me fechei completamente. Desde que eu me abstenha de qualquer coisa que possa trazer à tona o lado drakoni em mim, eu posso sobreviver assim."

"Então você não é dominado pelo desejo de acasalar que está deixando os outros loucos?" Andrea tosse e se afasta. "Eu mencionei que perdemos todos os girassóis, Gwen? Eu não sei o que você vai querer fazer com seus pássaros. Eu os tenho alimentado enquanto você esteve fora, mas você está com poucas sementes. . " Por que estamos falando sobre meus pássaros agora? Parece uma mudança de conversa bizarra, e olho para Liam. Ele está observando Andrea de perto, e Vaan dá um passo à frente, as narinas dilatadas enquanto ele respira o perfume de Liam, a centímetros de distância do rosto do outro homem. Liam se vira para ele e, por um momento, eles se entreolham.

"Sinto falta", diz Liam depois de um momento, seu olhar em Vaan. "Você não sabe o quão solitário é ficar sozinho depois de sempre estar conectado a outras pessoas da sua espécie. Seria mais inteligente para mim ficar completamente fora dos fortes, mas preciso de algum tipo de companhia. Pessoas para falar. Nenhum homem pode fazer isso sozinho. " Por um momento, juro que a inveja cruza seu rosto enquanto ele observa Vaan. Então, ele olha para Andrea novamente e se move para o lado dela.

"Fomos pegos desprevenidos", diz Andrea. "É por isso que as plantas não estavam protegidas quando fomos atacados. Estava fora do horário e nenhum dragão foi visto na área por uma eternidade, e então bum, ele estava bem em cima de nós. Macho."

Ela olha por cima do ombro para mim. "Eu pensei que eram vocês no começo."

Vaan se move para o lado de Liam e tira o boné de sua cabeça, revelando os chifres e o cabelo curto de Liam. Meu homem-dragão fareja o boné e depois tenta colocá-lo em sua própria cabeça. Parece ridículo ele estar ali, nu, exceto por um chapéu.

Ridículo e, no entanto, de alguma forma, faz meu coração palpitar. Avanço e pego o chapéu, devolvendo a Liam.

"Quem é Você?" Andi diz, sua atenção atrás de mim.

"Mara. Não ligue para mim." A mulher imunda passa por nós e se senta em um balde virado. Ela arruma as saias lamacentas ao redor dela como se estivesse em uma festa no jardim. "Apenas absorvendo tudo."

Andrea me lança um olhar curioso.

"O forte foi atacado por um dragão?" Eu pergunto. Podemos conversar sobre Mara mais tarde em particular, quando as coisas se acalmarem, porque eu sei que vou ter perguntas sobre Liam para ela também. Parece que nós daus temos muito o que conversar.

"Sim. Então não entramos em pânico no começo. Como eu disse, pensamos que era você." Ela encolhe os ombros e puxa uma haste longa e queimada, jogando-a de lado. "Ele entrou e inflamou os girassóis, no entanto, e entramos em alerta vermelho.

Todos começaram a puxar as plantas e trancar as portas. Você ficaria orgulhosa com a rapidez com que respondemos."

"Se tudo o que perdemos são os girassóis, vocês foram incríveis", admito.

"Essa é a coisa estranha." Ela olha para mim. "Deveríamos ter perdido mais, mas ele fez uma rodada e depois subiu e saiu."

"Para cima e para a esquerda?"

"Sim. Como se ele tivesse ouvido alguma coisa. Parou no meio da chama, deu meiavolta e voou para o oeste. Era estranho como uma merda. Liam acha que alguém estava falando com ele aqui em cima." Ela bate na testa e depois afasta outro talo queimado.

"Você acha que foram Amy e Rast?"

Andrea balança a cabeça. "Ele voou perto o suficiente para não vermos sela".

"Ele tinha um rosto machucado. Muitas cicatrizes, com uma grande lágrima ao longo de uma narina", diz Liam, indicando com um toque em seu próprio rosto. "Antiga."

Isso não é Rast, então. "Então quem o chamou? E por quê?"

"Essa é a questão", diz Andrea, espanando as mãos nos jeans. "Estávamos esperando que, quando você e Vaan retornassem, você pudesse ter as respostas."

Ela olha para mim intencionalmente. De um lado para o outro, Mara bufa.

"As coisas estão, ah, movendo-se lentamente nessa frente", eu admito. "Ainda não há ligação mental. Vaan está aprendendo um pouco de inglês, mas como eu disse, é lento. Ele pensa diferente do que nós."

"Evidente pelas escolhas de guarda-roupa", murmura Mara.

Andrea ri e eu apenas balanço a cabeça. Ela não está errada. "Algum sinal de Amy ou Rast?" Eu pergunto, mudando de tática. "Faz alguns dias, então eles devem voltar em breve."

"Nada", diz Andrea. "Fechamos o forte, e agora tudo o que temos a fazer é esperar e ver o que o amanhã traz".

Parece sensato. Sensato, mas frustrante. "Amanhã então."

30 GWEN A perda dos girassóis significa que não terei nada para alimentar meus pássaros no outono, e as sementes que tenho quase acabaram. Quando terminamos de conversar com Andrea, em vez de ir para o meu quarto e checar minha irmã, vou para meus pássaros.

Covarde? Talvez. Mas sei que Daniela não ficará feliz comigo pelo que ela pensará como abandono. Andrea está frustrada comigo por não ter fechado o acordo com Vaan, quando eu sei que ela teria pulado alegremente em seus braços se ele a escolhesse naquela noite fatídica. Sei que devo ajudar o forte me sacrificando, mas ... não é tão fácil assim. Vaan está lutando também, porque ele precisa de uma companheira e eu estou arrastando meus pés.

Realmente, não estou fazendo ninguém feliz agora, e sinto isso bastante. O tempo acabou e eu preciso tomar decisões e seguir em frente com minha vida - em todos os assuntos. Isso significa fazer escolhas mesmo quando são difíceis.

Mara saiu com Andi e Liam, então estou sozinha com Vaan enquanto vou para o quarto que abriga meus pássaros. Sinto o cheiro deles - difícil não cheirar o cocô de pássaro que invade o quarto deles, mas é meio reconfortante para mim. Faz as coisas parecerem em casa, em um sentido estranho. Não porque eu amo o cocô, mas porque isso significa rotina para mim, um retorno à normalidade.

A normalidade pode ser a coisa mais subestimada do mundo. Eu adoraria uma vida mundana e agradável.

O barulho suave das minhas pombas soa musical na quietude da sala. Acendo uma vela e vou para a escuridão, e os pássaros flutuam em sua gaiola, indo em direção à porta. Eles esperam comida, e eu não tenho muito para dar. Vaan me olha com curiosidade, esperando para ver o que estou fazendo.

Largo a vela e abro a gaiola, procurando o pássaro mais próximo. Eles são tão mansos que se sentam pacientemente enquanto eu os toco, acariciando as penas macias e, em seguida, puxando um e colocando-o na minha camisa. Ele é originalmente chamado Petey, e é secretamente o meu favorito. Tentei não dar um nome a eles, uma vez que eles deveriam ser úteis apenas, e os animais de estimação são péssimos quando a vida cotidiana é uma luta, mas ... o nome dele é Petey e ele é o mais inteligente de todos, e o mais calmo.

E eu sou terrivelmente, terrivelmente apegada.

Eu acaricio a cabeça de Petey e olho para Vaan. "Estes são meus pássaros. Eu os criei desde pequenos e mal saímos do ninho. Eu sei o que tenho que fazer e, no entanto, estou parada, porque o pensamento me deixa comovida. Quando comecei a domar os pássaros, foi apenas com a ideia de que eles carregassem mensagens para nós, o início de uma possível rede de pombos-correio para comunicação de longa distância. Eu esperava que muitos deles nunca mais voltassem. Eu esperava ter que liberá-los um dia. Só não queria que fosse hoje.”

Vaan está me olhando com um olhar estranho no rosto.

Eu seguro o pássaro para ele, minhas mãos cuidadosamente apertadas ao redor para impedir Petey de voar para longe. "Você pode tocá-lo. Está tudo bem." Sei por experiência que Vaan pode ser incrivelmente gentil, apesar do tamanho de suas mãos. Ele cuidadosamente tira o pássaro das minhas mãos e o segura sem jeito. A pomba fala com satisfação, acostumada a ser manuseada, e Vaan me lança outro olhar. É claro que ele não sabe o que fazer com isso e está esperando uma sugestão minha. Quando eu sorrio encorajando, ele levanta em direção à boca e descobre suas presas, prestes a morder a cabecinha. Então, ele olha para mim.

Eeep. "Não! Não é um lanche!" Balanço a cabeça e estendo a mão, acariciando a cabeça minúscula de Petey. "Apenas animal de estimação."

Vaan faz um som descontente e me observa.

"Eu sei", digo em voz baixa. "Animais de estimação são estúpidos quando a comida é muito rara. É só que ... eu já perdi muito, sabe? Eles não me julgam." Penso na decepção no rosto de Andrea quando ela percebeu que Vaan e eu não estávamos acasalados. Eu sei que ela acha que estou desperdiçando a oportunidade. Não consigo imaginar o que Daniela vai me dizer, mas sei que será cheio de raiva e ainda mais decepção. "Os pássaros são fáceis. Eles me amam só porque eu trago comida.

E se eu os deixar ir, me preocupo que eles não sobrevivam porque são mansos ... mas eu não posso mantê-los. Não tenho suprimentos. " De certa forma, os pássaros me lembram as pessoas em Fort Shreveport. Não partimos de Fort Tulsa declarando que faríamos nosso próprio forte e estaríamos seguros? Não prometi a todos que poderíamos fazer isso sozinhos? Veja como eu tenho sido terrível em liderança.

Vaan se move para colocar o pássaro de volta na gaiola e eu abro a porta para ele.

Ele a solta de volta para dentro, e eu passo para fechar a gaiola ... e depois penso melhor e deixo a porta aberta. Vou para uma das janelas cobertas de metal e abro as persianas. O ar fresco da noite entra e olho de volta para a gaiola. Os pássaros apenas agitam suas asas e se acalmam. Eles provavelmente ficarão sentados, esperando uma semente, até morrerem de fome.

Eu suspiro. Mesmo quando tento fazer a coisa certa, sou frustrada.

Vaan me agarra e me puxa contra seu peito, enfiando minha cabeça sob o queixo e acariciando meu cabelo. Por um breve momento, sinto vontade de chorar. Eu me agarro a ele, cheia de frustração e desespero. Eu sei que eles são apenas pássaros.

Eu faço. Eles simbolizam minhas boas intenções e como estão fodidas, e eu não posso deixar de pensar nisso, uma e outra vez. Eu deixei Vaan me abraçar e acariciar meus cabelos, porque eu realmente amo essas carícias impulsivas e estranhas. É como se ele soubesse exatamente quando eu preciso ser tocada, e isso sempre me faz sentir melhor.

"Obrigado", murmuro para ele e descanso minha bochecha contra seu ombro. "Eu não mereço você."

Ele apenas acaricia minhas costas enquanto eu encaro os pássaros na gaiola, esperando por algo que nunca virá.

VAAN Os olhos da minha Gwen não suam, mas ainda posso sentir sua infelicidade. Seus movimentos são derrotados, mesmo que estejamos na colméia de seus humanos, exatamente como ela queria. Os petiscos de comida que ela mantém enjaulados, ela não come, e indica que eu também não os devo comer. Seus pensamentos são um mistério, como sempre, mas é claro que ela está descontente com alguma coisa.

Eu tento conectar meus pensamentos aos dela, mas como sempre, não há nada.

Mordo de volta meu grunhido de frustração. Eu posso ser paciente por mais algum tempo. Eu posso. Eu empurro de volta contra as nuvens de tempestade que pairam no limite da consciência. Agora não é a hora.

Gwen se afasta e sorri para mim. Ela pega minha mão e me leva para fora da sala de pássaros fedorenta e mais para dentro da colméia, o minúsculo pedaço de fogo em sua mão livre. Passamos por algumas pessoas que me encaram, algumas mulheres com jovens carregados em seus braços, mas sem cheiro de acasalamento no sangue. Ímpar. Talvez os jovens em seus braços sejam órfãos e os pais tenham sido mortos ou escravizados. Eu não sinto muitos machos aqui, principalmente mulheres.

Nenhum deles cheira tão agradável quanto minha companheira. Seu perfume é como a própria doçura. Os outros fazem meu nariz tremer e eu tenho que lutar contra o desejo de mudar de forma e persegui-los. Apenas o conhecimento de que minha Gwen não iria querer me impede.

Passamos por um longo corredor escuro e depois paramos em uma porta. Cheiros diferentes assaltam meus sentidos, mas eu sinto o cheiro de Gwen aqui, desapareceu. Este era o ninho dela antes? Ela apaga a pequena chama na mão livre e a coloca sobre uma mesa do lado de fora da porta, depois gesticula para ficar quieto, o dedo tocando os lábios.

Não resisto a tocá-la; Coloco meu dedo em seus lábios e seus olhos são luminosos quando ela olha para mim. O leve cheiro de sua excitação passa pelo caos avassalador de outros aromas, e quando a olho, fico imaginando se ela me leva ao ninho para que possamos acasalar.

Finalmente.

Satisfeito, eu a puxo contra mim e tranco um braço em volta de sua cintura. Sinto vontade de esfregar meu pau duro contra sua barriga macia e mostrar a ela o quanto eu a quero, mas não vou. Eu sei que ela começa com acasalamentos na boca, então eu seguro seu queixo com minhas garras e inclino seu rosto para o meu. "Ksme".

Ela parece dividida, depois de um momento, morde o lábio. "Ntyt, nthrr", ela sussurra, olhando ao redor. "Msistrsinsid."

Tantos murmúrios de palavras humanas. Ela está me dizendo para ser gentil com ela quando eu a empurro? Eu irei devagar, eu prometo. Vou esperar até que sua boceta esteja quente com néctar antes de levá-la. Prometo. Você vai se divertir.

Gwen me dá um pequeno sorriso, me dá um tapinha no peito e depois abre a porta do ninho. É uma grande sala tipo caverna e, do outro lado, alguém se senta em um ninho. Outra mulher, com uma pele escura semelhante à de Gwen e um perfume não acasalado.

"Gwen?" a fêmea murmura e depois acende uma pequena fogueira ao lado de sua cama. O olhar da mulher se move para mim e ela engasga, olhando para minha forma de duas pernas.

"Eeznkkid! Whtdefuk!"

"Sokay", diz Gwen, me deixando para trás e andando em direção à outra mulher. Ela faz um som de fungada que indica que seus olhos estão prestes a começar a suar.

"Dnlla! Mstchu!" Minha companheira abre bem os braços e tenta abraçar a outra mulher, apenas para ser empurrada para longe enquanto ela se inclina.

"Dntwnnatlktu", a outra diz, olhando para mim desconfiado. "Quem vê?" Eu mostro minhas presas nessa nova fêmea. Minha Gwen certamente as coleciona, ao que parece. Eles aparecem em todos os lugares toda vez que tentamos ficar sozinhos.

"Eez Vaan", diz Gwen, olhando para mim. "Sadrkn."

"Deneezsenemy", a outra declara, erguendo o queixo. "Ziswhyulftmi? Zisiswrng! "Ela pega as cobertas e as puxa para perto do corpo, saindo do ninho com grande indignação, enquanto começa a balbuciar palavras raivosas para a minha companheira rápido demais para eu seguir. Eu estudo a nova fêmea, imaginando o que a irrita tanto. Seu perfume é semelhante ao de Gwen, mas não tão atraente.

Quando ela olha para mim, seus olhos estão cheios de raiva e noto que suas bochechas não são macias como as de Gwen, mas têm grandes símbolos feios gravados neles. Ela é menor que Gwen e, aos meus olhos, menos agradável de olhar e cheirar.

E ela está muito, muito zangada ao me ver. Seu olhar se move sobre o meu corpo, dos meus chifres ao meu pau e depois volta novamente.

"Andeezgottabonr!" ela declara, gesticulando para mim. "Yuguysrsikk!"

Minha Gwen torce as mãos e o suor escorre de seus olhos. Ela tenta falar com a outra mulher em palavras gentis, mas é claro que a outra não quer ouvi-las. Ela balança a cabeça e bate na minha companheira, e quando Gwen a alcança, ela encolhe os ombros e sai em disparada para a porta.

Eu passo na frente dela, rosnando e arreganhando minhas presas para a fêmea tentando sair. Ela não pode ir até que Gwen diga que pode.

A fêmea suspira e cambaleia para trás, seu cheiro de medo floresce. Ela solta um pequeno grito sufocado de terror.

Gwen se levanta. "Não, não", ela diz, repetidamente. Ela se move em minha direção, com as mãos nos meus braços, tocando meu ombro, meu rosto. "Sokay, Vaan.

Sokay."

A outra mulher olha para a minha companheira com total frustração.

"Urspostukomfortmi!" Com outro rosnado furioso, ela passa por mim e por Gwen e se retira para os corredores do ninho.

Gwen suspira, observando-a ir, e mais suor escorre por suas bochechas.

"Dnla", ela sussurra, e depois enterra o rosto no meu peito, seus braços passando ao meu redor. Meu desagrado por sua tristeza guerreia com a alegria que sinto por ela

me escolher em detrimento do outro. Ela me protegeu quando a outra mulher se aproximou, o que não era necessário, mas lisonjeiro. Ela fica comigo em meus braços quando a outra sai.

Até eu conheço uma mulher ciumenta quando vejo uma, e a que tem cicatrizes no rosto é ciumenta. Afago o cabelo da minha Gwen presunçosamente, produzo sons reconfortantes no meu peito e espero que ela pare de suar, para se recompor.

Estamos sozinhos agora, porém, e isso me agrada ainda mais. É a primeira vez em muitos dias que não somos cercados por uma mulher estranha ou por outra. Eu acaricio o ombro de Gwen, passando levemente minhas garras para cima e para baixo em seu pescoço delicado e em seus cabelos grossos e perfumados. "Gwen", eu murmuro, deixando ela saber que estou pronto para acasalar. Esta é a nossa chance. Nosso tempo.

Ela olha para mim com olhos tristes e sussurra uma agitação de palavras que nada significam para mim, exceto que minha companheira está sofrendo. O retiro da outra mulher feriu seu espírito. Minha própria necessidade se dissipa como fumaça. Afinal, este não é um momento de acasalamento. Minha companheira precisa de conforto e ela se virou para mim. Eu a puxo para o ninho que retém seu antigo perfume e depois a coloco sobre as cobertas. Ela se encolhe contra mim, sua respiração estremecendo, e eu a abraço.

Acasalamento pode esperar. Novamente. Gwen precisa de mim.

31 GWEN A desaprovação de Daniela não deveria doer tanto quanto dói.

Eu sei que ela está louca. Eu sei que ela tem todo o direito de ficar brava. Eu esperava, mas diante da raiva dela, é difícil manter a calma. Nos últimos sete anos, tudo o que tivemos foi uma a outra. Ela está lutando com a recuperação de uma provação traumática. Eu deveria estar lá por ela, e aos seus olhos estou brincando com um dragão-homem nu que deveria ser o inimigo. Ela se sente traída em todas as frentes.

Eu deveria ir atrás dela. Explicar. Pedir desculpas mil vezes e esperar que apenas uma afunde. Mas não, porque é difícil e não sou forte o suficiente para lidar com a raiva e o vitríolo dela e não sair completamente destruída. Daniela queria que eu fizesse mais para salvá-la. Talvez eu pudesse, e o pensamento me consome.

Tome uma decisão, Gwen, eu me repreendo.

Deveria ser tão fácil. Apenas entre, como Amy faz. Enfrente os problemas primeiro e não aceite não como resposta. Mas ... há um núcleo determinado dentro de Amy que não tenho certeza. Todas as minhas escolhas passadas me paralisaram.

Então, acabo fazendo nenhuma escolha.

DEVO estar mais fisicamente e emocionalmente exausta da minha jornada do que pensei, porque adormeço em vez de ir atrás de Daniela.

Um som me acorda de um sono profundo, e percebo que estou encolhida contra o estômago escaldante de Vaan e minha pele se sente sensível onde fui pressionada contra ele. Meu braço está jogado sobre os quadris dele, e mesmo que ele esteja nu - e ereto, sempre ereto - eu não estou perturbada por isso. Também estou babando um pouco no que provavelmente seria a soneca menos saborosa do mundo. Eu levanto minha cabeça e olho para a porta, limpando minha boca molhada, mesmo quando Vaan coloca a mão no meu cabelo, esfregando minha cabeça.

Assim que eu deslizo meus lábios e me sento, Andrea espia pela porta. Ela dá uma olhada para mim e seu rosto está vermelho. "Oh meu Deus. Sinto muito", ela exclama, abatida. "Eu não sabia que estava interrompendo. Vou dizer a todos que você não deve ser incomodada."

"Espere", eu grito enquanto ela fecha a porta. "Nós não estamos ..." Eu suspiro, porque é inútil. Ela não vai acreditar em mim de qualquer maneira. Ela me viu limpando a boca enquanto eu pairava sobre a virilha de Vaan com a mão na parte de trás da minha cabeça. Claro que ela vai pensar que estamos ocupados.

"Gwen?" Vaan ronca, uma pergunta em sua voz suave.

"Oh, não é grande coisa", digo a ele, encolhendo-me contra o lado dele. "Todo mundo vai pensar que estou estragando você, só isso."

Ele me dá um daqueles rosnados baixos que não significa que ele esteja com raiva, apenas contente, e olha para mim com olhos sonolentos rodopiando em ouro profundo.

Minha mão está em seu estômago e meus dedos do pé se curvam com aquele olhar possessivo e satisfeito em seu rosto. Olho para seu pênis, e com certeza, ele está tenso e duro, sua pele corada em um ouro mais profundo. É claro que Andrea acha que eu estou estragando ele. Eu lambo meus lábios novamente, e de repente o sono é a coisa mais distante da minha mente.

Eu me pergunto como ele reagiria se eu o tocasse. Até agora, tem sido tudo sobre mim e menos sobre ele e ... quero retribuir o favor. Mais do que isso, eu só quero fazê-lo gozar, ver o olhar em seu lindo rosto selvagem quando ele chegar ao clímax.

Talvez isso seja egoísta da minha parte, mas eu já não me importo.

Quantas vezes ele me deu conforto e não pediu nada em troca além do meu toque?

Não quero que as coisas sejam unilaterais entre nós. Eu quero que ele perceba o quanto eu o quero também. É hora de eu mostrar isso. Deslizo minha mão para cima e para baixo em seu estômago, apenas apreciando a sensação de sua pele sob a palma da minha mão. Tocá-lo é ridiculamente agradável, porque ele é aquecido e duro com músculos e não escamosa nem um pouco.

Vaan geme, seus olhos virando um tom de ouro ainda mais profundo com a minha carícia. Suas garras cavam no meu couro cabeludo - não com força, mas apenas o suficiente para enviar um arrepio de excitação pelo meu corpo. Olho para o seu eixo duro e há gotas de pré-semem na cabeça, e minha própria excitação aumenta um pouco.

"Deus me ajude, mas acho que nunca quis tocar em alguém tanto quanto quero tocar em você." Meu sussurro parece alto no silêncio da sala, o único som é o da nossa respiração.

Eu me inclino sobre ele para colocar minha boca em seu pau, mas ele me para. "Não, Gwen."

Choque e dor rolam através de mim. Sento-me, olhando para ele surpresa. "Não?

Você não me quer?"

Seu toque é quase frenético quando ele traça minha mandíbula e pega minha mão na dele. Guiando as pontas dos meus dedos, ele escova uma sobre uma gota de présemem. É como tocar água fervente. Eu recuo com um suspiro, surpresa. Lembro-me agora quando ele veio antes e eu o limpei com uma toalha, fiquei surpresa com o calor dos fluidos dele. Eles estão escaldantes agora. "Eu não entendo como isso funciona, Vaan. Como devemos fazer sexo?" Amy não mencionou a parte do calor, ou se ela fez, eu perdi.

Mas ele não está preocupado, e Amy também não. Ela também não estava andando de pernas abertas, então suponho que tudo acaba bem no final. Tudo o que ela mencionou foi uma mordida e ele me deu seu fogo ... eu simplesmente não achei que fosse literal. Isso não me impede de querer tocá-lo, no entanto. Estou começando a me viciar em Vaan, como um viciado desejando uma correção. Apenas mais um toque, mais um beijo, mais uma carícia. Quero testar seus limites - e os meus. Então pego seu pênis, consciente das contas molhadas que se acumulam na cabeça e agarro a base dele.

Seus lábios se abrem, mostrando um toque de presa, e seus olhos se fecham em êxtase. "É disso que estou falando", murmuro, fascinada por sua resposta. Senhor, este homem é sexy. Eu assisto enquanto seu corpo inteiro fica tenso e ele empurra contra a minha mão, tentando empurrar em minhas mãos. Aperto com mais força, faço um círculo com os dedos e tento movê-lo para cima e para baixo. Minhas mãos não são escorregadias o suficiente para obter um bom movimento, no entanto, eu desisto, acariciando seu saco. Ele também se sente superaquecido, a pele mais fina e delicada, e é fascinante ver o padrão em escala. Até essa parte dele é linda.

Eu deixei meus dedos dançarem ao longo de seu pênis, evitando a cabeça, mesmo que eu esteja morrendo de vontade de tocá-lo lá. Em vez disso, eu traço seu comprimento, aprendendo-o com as pontas dos dedos. As escamas estão mais próximas, a cor mais profunda aqui nesta parte dele, e noto que elas formam uma crista ao longo do topo de seu pênis que me faz tremer. Como eu nunca percebi isso antes? Puta merda, como vai se sentir? Agora sou eu que gemo, imaginando-o empurrando em mim e aquela cordilheira grossa arrastando para frente e para trás dentro de mim.

"Não é de admirar que a Amy seja uma garota tão feliz, hmm?" Eu não vi Rast nu, mas se ele é como o meu Vaan ... E eu apenas pensei nele como "meu". Calor flui através de mim. Olho para o homem esparramado na minha cama. Ele é alienígena.

Um pouco selvagem. Mas não tenho dúvidas de que ele é meu. Não mais.

E quero fazê-lo gozar como ele fez por mim.

Agarro a base de seu pênis com força novamente e acaricio ele. Estou ciente dos meus calos e como minhas mãos podem ser mais suaves. Isso me dá uma idéia, e eu subo sobre ele até minha mesa de cabeceira (roubada de uma casa próxima) e vasculho até encontrar uma das barras de loção que Cass faz para todas as meninas.

Não é exatamente o mesmo que loção do Antes, mas é levemente perfumada e mais importante do que qualquer coisa, deixa minhas mãos bonitas e escorregadias quando a esfrego entre elas.

"Gwen", Vaan murmura, estendendo a mão para mim. Ele esfrega os nós dos dedos ao longo da minha coxa, voltando minha atenção para ele. "Me beije."

"Há todos os tipos de beijos, Vaan", digo a ele. Eu tiro minha camiseta e a uso para tirar o pré-semem da cabeça de seu pênis e depois pressiono um beijo lá.

Ele é quente ao toque, mas não tão quente que eu me queime.

A respiração assobia entre os dentes. Um estrondo satisfeito - quase como um ronronar - vibra em seu peito, e quando mais pré-semem parece ocupar o lugar do último, ele o afasta quase com raiva e depois olha para mim novamente.

Rindo, me inclino e beijo a cabeça de seu pau mais uma vez e deslizo minhas mãos escorregadias para cima e para baixo em seu eixo.

Vaan faz um barulho agudo na garganta, meio rosnar, meio engasgar. Ele se levanta dos cobertores, me encarando com uma expressão atordoada. Um momento depois, ele recua novamente, pega minha mão e coloca em seu pau mais uma vez. Com a outra mão, ele tira mais pré-semem e rosna meu nome novamente.

Quem saberia que provocá-lo seria tão divertido? Eu corro minhas mãos para cima e para baixo em seu comprimento, deixando-o escorregadio, da cabeça do pau às bolas, e então começo a trabalhar com ele, envolvendo-o com uma mão e trabalhando enquanto provoco seu saco com a outra mão. E digo todo tipo de coisa suja e atrevida para ele, porque ele não consegue entender uma palavra que estou dizendo. Está tudo no meu tom, e seus olhos são poças de ouro derretido, me observando enquanto eu o trabalho com movimentos rápidos e apertados das minhas mãos.

Parece que eu mal comecei quando ele diz meu nome mais uma vez e depois afasta minhas mãos. Ele pega seu pau, acaricia-o duas vezes e depois rola quando ele vem, jorrando por todos os meus lençóis e roupas de cama.

Eu nem estou irritada. Pelo contrário, tenho muito orgulho de mim mesma. Eu o fiz perder o controle e vir rápido e duro. Eu limpo minhas mãos escorregadias em outro canto do cobertor quando ele cai de costas, completamente gasto. Ele é bonito assim, e minha respiração fica presa na garganta. Eu me aproximo, inclinando-me sobre ele.

"Vamos fazer hoje à noite, Vaan." Meu pulso está batendo e minha boceta dói com a necessidade. "Chega de segurar. Não—"

A porta se abre. Daniela entra e me dá um olhar zangado, segurando o queixo alto enquanto se dirige para o beliche. Está claro que Vaan e eu estávamos no meio de alguma coisa ... e também está claro que ela não se importa. Ela se arrasta para a cama, vira as costas para nós e o quarto fica em silêncio mais uma vez.

Vaan acaricia minha bochecha e eu pressiono um beijo silencioso em sua palma, mas é isso. Não tem como eu estar fazendo sexo com o dragão perverso com minha irmã traumatizada na sala. Só vai ter que esperar outra noite.

Droga.

Levanto-me para roubar os cobertores de Andrea e depois volto ao beliche com Vaan.

Amanhã encontraremos um lugar privado no quarto, eu decido. Não há compartilhamento com outras duas pessoas. Isso simplesmente não vai funcionar.

O amanhã de repente parece muito distante.

32 VAAN Na manhã seguinte, minha Gwen não mostra sinais de que ainda queira deixar a colméia humana. Ela cobre seu adorável corpo marrom nos estranhos tecidos humanos e coloca cobertores para os pés. Ela encontra um longo pedaço de tecido e oferece para mim, uma pequena careta de desculpas em seus lábios. Ela quer que eu use coberturas também? Eu franzo a testa com isso, mas a outra fêmea no ninho conosco - a que tem cicatrizes nas bochechas faz barulhos angustiados sempre que ela olha para mim. Penso que ontem, e os outros machos - até os drakoni - cobriram seus corpos. Bah. Fico quieto e Gwen envolve-a nos quadris, amarrando-a na minha cintura.

"Issakilt", ela diz alegremente, e depois me dá um beijo estalado em desculpas.

"Issaskrt", resmunga a outra mulher.

Gwen ignora seu mau humor. Ela abraça a fêmea, apesar do outro não tocar nas costas dela, e dá-lhe um beijo na testa. Então minha companheira pega minha mão, aperta e me leva para fora da sala, chamando algo alegre para seu humano. Ela está de bom humor esta manhã, minha Gwen, e eu gosto disso. Eu aprecio a felicidade dela. Torna meu humor mais leve também.

Até nos juntarmos aos outros humanos na colméia em uma grande câmara. Todos os humanos e seus corpos fedorentos e pungentes parecem estar empilhados juntos em

uma sala. Assustado com o fedor, eu olho horrorizado quando eles se alinham e pegam objetos redondos em suas mãos e então me movo para sentar em um longo retângulo de madeira, olhando um para o outro e latindo em sua barulhenta linguagem humana.

Meus sentidos estão chocados e sobrecarregados. Como sempre, as tempestades começam a trovejar dentro da minha mente, um lembrete de que posso perder rapidamente o controle aqui.

"Vaan?" A voz gentil de Gwen corta o caos e ela aperta minha mão.

Eu aperto as costas dela. Enquanto ela me tocar, eu posso suportar isso.

"Sbrekfst", diz ela, fazendo um gesto de comer. Eu olho e ela está certa. Os humanos estão comendo, e eu me lembro de Gwen e o outro humano fedorento que viajou conosco fazendo o mesmo ao redor do fogo. Eles não matam a comida e comem os ossos bons. Eles gostam de caldos e sopas e bebem suas refeições em recipientes arredondados, como fazem esta manhã.

Eu luto contra um arrepio quando me lembro do quão profundamente carbonizada Gwen gosta de suas refeições. "Comida", digo a ela, lembrando a palavra humana.

Ela está satisfeita com a minha resposta. "Sim, comida!"

As pessoas olham enquanto entramos, e Gwen agarra minha mão com tanta força que suspeito que ela se preocupe, eu vou perder o controle. Seu sorriso brilhante é mais forçado, e eu aperto sua mão novamente para tranquilizá-la. Ela me puxa para o lado dela e fica atrás das pessoas esperando pela comida. Quando me entregam uma tigela de lodo pálido, luto contra o meu desgosto. Gwen parece feliz. Ela é tudo o que importa.

Minha companheira pega sua própria tigela e depois me leva através da sala até uma das mesas. Em todo lugar que olho, há seres humanos nos encarando, e todos eles usam mais coberturas do que eu. Gwen chama alguns deles, mas sua mão permanece firme na minha e ela lança olhares ansiosos na minha direção repetidas vezes. O cheiro aqui de todos esses aromas humanos soprando um no outro é esmagador. Aproximo-me dela e inspiro profundamente seu perfume, aconchegando seus cabelos.

"Sddwn", diz ela, colocando a tigela sobre a mesa e sentando-se no banco em frente a ela. Eu faço o mesmo, e quando ela solta minha mão, eu possessivamente coloco a minha na coxa dela e olho em volta. Há dois outros que estão por perto com a comida, e eu dou uma rosnada para eles até que eles se levantem e saiam. Minha companheira apenas suspira. "Vaet, Vaan."

Ela faz o gesto por comida, e meus lábios se curvam quando olho para a pilha incolor na minha tigela. Eu tento pegá-lo com minhas garras, mas ele desliza em pedaços como sangue coagulado de carne que deu errado.

Isso ... não me deixa com fome.

"Pewn", Gwen me diz, dando um tapinha na minha coxa e depois me entregando uma vara de prata brilhante com uma ponta gorda. "Yewsdis". Ela pega a dela e a usa para colocar a comida na boca.

Uma vaga lembrança se agita. Ela já fez isso antes. Olho ao redor da sala grande e barulhenta, procurando um perfume particular. Lá, no fundo da sala, está o humano fedido de Gwen. Lembro-me dela sentada com meu companheiro e os dois usando essas coisas para comer. Seu olhar encontra o meu e ela se levanta, segurando a tigela e saindo da sala.

A visão dela recuando desencadeia as tempestades em minha mente. Presa se retirando.

Ela é presa.

Eu fico de pé, o fogo agitando na minha barriga. Minha boca dá água e minhas garras coçam com a necessidade de rasgar, rasgar e destruir. Sangue quente e fresco é o que eu preciso Uma mão agarra meu braço. "Não, Vaan."

Olho para baixo e levo um momento para me concentrar na fêmea ao meu lado.

Gwen.

Sento-me, meus pensamentos se enchendo de lembranças de suas mãos escorregadias deslizando para cima e para baixo no meu eixo, e a maneira como ela se inclinou e beijou minha cabeça de pau. Eu quero fazer isso de novo. "Ksme", digo a ela, enroscando minha mão em seus cabelos e puxando-a para perto. Eu não preciso do fedorento, não quando minha linda companheira (com as mãos atraentes) está ao meu lado.

Mas Gwen só me dá um beijo rápido e estalado e depois me mostra o prateado "de novo". Suspiro e atendo, apaziguado pelo olhar feliz e aprovador que ela me dá.

Consigo agarrá-lo, mesmo que seja difícil com garras, e levanto um bocado de lodo aos meus lábios. Hesitante, eu golpeio a ponta da minha língua contra ela, provando. É estranhamente doce, como carne apodrecida. Coloco o prateado novamente e empurrei a tigela em direção ao meu companheiro. "Gwen". Eu indico a comida. Ela pode ter isso.

"Não?" ela pergunta entre mordidas e descansa a mão na minha coxa, apertando levemente.

Não tenho fome o suficiente para comer isso. Eu posso caçar mais tarde. Eu acaricio seu braço e esfrego suas costas enquanto ela come, preenchendo meus sentidos com sua proximidade.

Depois de um tempo, a proximidade dos humanos se torna como o zumbido irritante o zumbido das moscas do deserto e me deixa com coceira e impaciência. Eu me mexo no meu assento e estudo os humanos mais próximos com uma carranca no rosto. Mesmo daqui, o fedor deles é opressivo. Alguns não têm cheiro de ba - minha Gwen cheira perfeitamente -, mas o cheiro é forte. No calor e em locais fechados, sem brisa para agitar o ar, torna-se avassalador. Combinado com o interminável latido de vozes, e as tempestades começam a nublar em minha mente mais uma vez.

Começo a rosnar baixo no meu peito, meu lado protetor subindo. Se alguém se aproximar dela ...

Gwen se levanta e ajeita as duas tigelas juntas, depois me pega pela mão. "Tmtugo".

Fico devagar, impressionado com os sons e aromas. Está rapidamente se tornando demais. Eu envio meus pensamentos, procurando uma âncora na qual me agarrar mentalmente. Os pensamentos de Gwen estão escondidos de mim. O outro macho drakoni na colméia é um vazio gigantesco do nada, e quando eu alcanço, não há nada.

Sempre, sempre nada. Eu rosno, frustrado e com o coração partido.

"Vaan", diz Gwen, e suas mãos estão nos meus braços, me tocando. Ela me pega pela mão e me leva um passo adiante. Eu a sigo, meus movimentos parando quando meus sentidos se afogam com a praga de cheiros, de barulho interminável. " Wthme ", diz ela, a voz suave e toca meu queixo para ter certeza de que eu a olho.

Seus olhos castanhos são quentes, macios e acolhedores. "Stawthme".

"Gwen". Eu sigo seus movimentos, meu foco inteiramente nela. Um pé na frente do outro. Minha pele coça, pulando com a necessidade de mudar para a forma de batalha, para intimidar os humanos agrupados, fazendo barulhos enquanto comem, barulhos enquanto respiram, barulhos enquanto riem.

Tanto barulho.

"Vaan", Gwen persuade novamente, e há uma nota rouca em sua voz que atrai minha mente fraturada. Seu sorriso se curva levemente e sugere toques secretos em seu ninho. Talvez seja para onde ela me leve agora. Eu gosto desse pensamento.

Eu puxo seu corpo contra o meu e a abraço. "Gwen".

Ela me tira da sala e os aromas, todos os sons desaparecem. Na minha mente, existe apenas minha companheira com seus olhos castanhos dançando e a curva de seus lábios carnudos. A escova de seus cabelos grossos e ondulados contra seus ombros chama minha atenção, e eu a observo atentamente, esperando que ela me mostre que, se ela não me desafiar, ela quer o meu desafio.

Mas quando entramos no labirinto de guerras que compõem a colméia humana, ela não vai para o ninho. Em vez disso, ela volta para a sala com os pássaros que não podemos comer. Ela parece angustiada quando percebe dois deles na gaiola, apesar do fato de a porta estar aberta e ter sido aberta a noite toda. Gwen olha para mim e fala baixinho, dezenas de palavras saindo de seus lábios. Sei que ela fala consigo mesma quando está agitada, e aprendi que ela não faz isso para me irritar, mas simplesmente porque precisa conversar com seus pensamentos.

Então eu a ignoro, sentando-me perto enquanto ela mexe com eles e espalha sementes dentro da gaiola, balbuciando para si mesma. Vou para a janela aberta, notando uma poça de sol, e sento-me ali para apreciar seu calor e respirar o ar fresco.

Uma mente toca a minha.

Sento-me, endurecendo de surpresa. Faz muito, muito tempo que não sinto nenhum tipo de conexão mental com nenhum de meus companheiros, e esse toque rápido parecia ... como voltar para casa. A saudade brilha através de mim. Perdi-me sem outras mentes drakoni para me conectar, e as que toquei foram tão loucas quanto a minha.

Um tipo desesperado de saudade de casa toma conta de mim e eu me levanto como se isso pudesse, de alguma forma, trazer a mente que roçou a minha de volta ao meu alcance.

"Vaan?"

A voz de Gwen é baixa. Quero garantir a ela que estou bem, mas quando tento tocar minha mente na dela, não há resposta. Claro que não. Eu sempre esqueço que ela ainda não pegou meu fogo. Automaticamente, alcanço a outra mente que roçou a minha, buscando outro da minha espécie.

Irmão, você está aí? Irmã?

Algo toca minha mente de volta. No momento, sei que cometi um erro. Reconheço esse toque e o mal que ele contém.

Mal saloriano.

33 GWEN Petey ficou na maldita gaiola. Eu acaricio sua pequena cabeça marrom, frustrada com seu arrulhar contente. Ele não sabe que não posso me dar ao luxo de mantê-lo aqui?

Seria melhor colocar uma nota na perna dele e mandá-lo embora, como ele foi treinado para fazer ... exceto que ele nunca foi particularmente bom nisso também.

"O que eu vou fazer com você?" Eu digo ao pássaro, exasperado. "Meu dragão pensa que você é um lanche e, em algum momento, você pode ser. Ele com certeza não gostou da farinha de aveia desta manhã e ele vai querer comer em algum momento, você sabe."

Estou sorrindo enquanto digo. Vaan se saiu bem esta manhã no café da manhã.

Mesmo que ele não comeu e olhou para as pessoas ao seu redor como se estivessem andando, conversando com pilhas de lixo, ele se manteve calmo. Ele não enlouqueceu com ninguém e parecia estar principalmente em sã consciência, contanto que mantivesse a mão em mim. Eventualmente, foi demais para ele, mas estou satisfeita e orgulhosa de como ele lidou com as coisas. Amy fez parecer que os dragões só responderam ao sexo, mas Vaan parece menos louco do que a maioria.

Claro, ele tende a se perder em seus próprios pensamentos e eu tenho que lembrálo quem eu sou, mas no geral ele é ...

Uma inspiração aguda me distrai dos meus pensamentos. Olho de Petey para Vaan.

Ele ficou de pé no meu pombal improvisado, com os olhos presos no teto.

"Você está bem?" Eu pergunto baixinho, porque sua linguagem corporal rígida me parece estranha. Mesmo quando ele está no meio da loucura, há um tipo estranho de graça nele. No momento, não há nada disso. Ele é tão ereto quanto um pôquer, seu olhar fixo no teto.

"Vaan?" Eu apressadamente solto Petey na gaiola mais uma vez e depois corro para o lado do homem-dragão. Algo está errado. Eu sei que está.

Sua cabeça gira devagar - assustadoramente - e ele olha pela janela. Por alguma razão, seus olhos não são o habitual preto ou dourado ou mesmo um redemoinho no meio.

Eles são um cinza horrível e horrível que eu nunca vi antes.

A visão daqueles olhos cinza acinzentados me arrepia.

"Vaan?" Pego a mão dele e coloco na minha bochecha. "Ei. Olhe para mim. É Gwen, lembra?"

Eu poderia muito bem não estar lá. Vaan olha fixamente para a frente, olhando pela janela. Ele não me vê. Ele não vê nada. Eu nem tenho certeza de que ele vê a janela.

O corpo dele não se mexe.

E então, uma fração de segundo depois, ele está subindo pela janela, a toga improvisada que envolvi seus quadris esta manhã completamente esquecida.

Lágrimas de tecido, o alfinete segurando-o em seus quadris esticados dobrados, e a coisa toda pega nas persianas de metal, caindo no chão. Nu, ele se muda para o pátio como um zumbi.

Terror passa através de mim. Este não é ele ...

Se ele mudar para a forma de dragão e desaparecer, não sei se o verei novamente.

34 GWEN Eu saio pela janela atrás de Vaan, meu coração aterrorizado batendo no meu peito. À minha frente, meu grande homem-dragão de ouro dá um passo cuidadoso após um passo cuidadoso, avançando como se ele fosse um daqueles brinquedos de corda e alguém o tivesse dobrado. Não há resposta quando eu chamo o nome dele, e quando ele se move pelo pátio do forte, ele atropela as plantas e passa por caminhos, seguindo em uma direção constante.

Saindo do forte.

Atiro meus braços em volta do pescoço e agarro, envolvendo minhas pernas em torno de seus quadris. Ele não pode sair. Se ele mudar, eu tenho que ficar com ele. O medo se abate sobre mim e, quando olho por cima, vejo alguém correr pela porta da escola, olhando para nós dois surpresos. É Luz, o bebê dela nos braços.

"Ajude-me!" Eu grito, apertando seus ombros com mais força. "Me ajude a detê-lo!

Ele não pode voar para longe!

Ela se vira e entra, e eu quero gritar de frustração, mas ela tem um bebê em que pensar. Eu mudo meu aperto no pescoço de Vaan, segurando o melhor que posso.

"Por favor, não vá, Vaan. Fique comigo." Eu sussurro, pressionando minha testa contra a parte de trás de sua cabeça.

"Gwen?"

Viro a cabeça bem a tempo de ver Andrea saindo da escola, com a espingarda na mão. Luz paira perto da porta e depois desaparece por dentro. Obrigado Luz, eu me alegro mentalmente. Não é uma covarde, apenas cautelosa. Liam está nos calcanhares de Andrea, mas ele a puxa de volta antes que ela possa se aproximar.

"Me ajude", eu digo novamente. "Algo está errado com ele."

"Salorians", diz Liam, e pisa na frente de Andrea para protegê-la, colocando-a atrás dele. "Olhe nos olhos dele. Ele está além de ajudar, Gwen."

"Não!" Em pânico, eu caio no chão porque Vaan não está parando. Ele está indo para o portão, onde uma Gemma confusa o guarda. Eu me movo na frente do meu homemdragão e pressiono minhas mãos no peito dele. "Pare! Vaan! Estou bem aqui. Lembra de mim? Gwen?"

"Ele não pode ouvir você", Liam chama. "Esse não é mais ele. Afaste-se, Gwen."

Não vou. Eu recuso. Este é o meu Vaan. Eu sei que ele tem que estar lá. "Por favor, por favor, fale comigo", eu imploro, caminhando para trás na frente dele, porque ele continua seguindo em frente. "Vaan!"

Ele faz uma pausa. Seus terríveis olhos cinzentos piscam uma vez, lentamente. "Fort Dallas", ele sussurra com uma voz tão baixa que eu não acredito nos meus ouvidos por um momento. Arrepios formigam sobre minha pele.

E então ele começa a andar novamente.

"Não!" Eu não vou desistir dele. Não vou. Tem que haver uma maneira de trazê-lo de volta para mim. Eu sempre não o estabeleci antes? Trouxe seus pensamentos de volta quando ele estava à deriva? "Sou eu, Gwen", digo repetidamente.

"Gwen. Gwen. Sua Gwen, lembra?"

"Gwen, por favor", Andrea chama. "Volte! Apenas deixe-o ir!"

Não posso. O pânico toma conta de mim, e eu faço a única coisa em que posso pensar - eu me arremesso contra a frente do peito, envolvo os braços em volta do pescoço e o beijo.

Ele imediatamente fica parado.

Encorajado, coloco tudo o que sou no beijo. Mordo o lábio inferior, bato na boca com a língua e, quando os lábios dele se separam, tomo isso como um sinal de que devo continuar, e depois estou fazendo amor com a boca com toda a paixão e intensidade que posso derramar no beijo. Repetidamente, eu o beijo, deslizando minha língua em sua boca e esperando uma resposta de algum tipo. "Por favor", eu sussurro entre beijos. "Vaan, por favor."

Sua boca se move, ainda que ligeiramente. Então, é como se seu corpo inteiro descongelasse.

Suas mãos vão para a minha cabeça, me segurando contra ele enquanto ele se inclina e empurra profundamente minha boca com a língua, levando o beijo para o próximo nível.

Com um pequeno gemido feliz, eu me agarro a ele, participando do beijo enquanto o deixo liderar. Eu provoco sua língua, minhas mãos acariciando seu peito, e nos beijamos por tanto tempo e com tanta força que vejo estrelas nos limites da minha visão.

Eventualmente, quebro o beijo, porque tenho que ou fico inconsciente. Eu olho para ele, ofegando, e vejo que seus olhos voltaram a um ouro bonito e intenso. "Gwen", ele murmura, tocando minhas bochechas.

Eu sufoco um soluço, abraçando-o perto. "Vaan. É você."

"Afaste-se dele, Gwen", Liam chama, ainda protegendo Andrea.

"Está bem." Toco a bochecha de Vaan e estudo seus olhos mais uma vez apenas para ter certeza de que estou vendo corretamente. "Ele é ele mesmo de novo."

Vaan retumba baixo em seu peito, enxugando as lágrimas que escorrem pelas minhas bochechas. Ele acaricia meu cabelo, um olhar preocupado em seu rosto. Eu apenas sorrio e pressiono um beijo na palma da mão. Eu nem me importo que ele esteja nu e estamos nos beijando no pátio na frente de todos. Eu quase o perdi agora. Não sei o que era, mas sei no fundo que se ele voasse para longe, nunca mais o veria.

"Você tem certeza?" Liam pergunta, e desta vez sua voz está muito mais próxima.

Olho por cima e ele e Andrea se aproximaram, minha amiga ainda segurando a espingarda pronta. Os dois parecem preocupados, mas quando Liam vê os olhos de Vaan, ele relaxa. "Essa foi por pouco."

"O que aconteceu?" Eu pergunto, porque ainda não entendo. "É como se ele não estivesse lá."

"Solarianos", diz Liam sombriamente.

"Eu não sei o que é isso."

"Nossos velhos mestres. Um drakoni que foi capturado por sua teia mental no passado é vulnerável a ser dominado mais uma vez. Um deles deve ter chamado ele e tentado fazê-lo sair daqui." Liam balança a cabeça, preocupado. "Eu esperava que todos estivessem mortos no caos. Eu deveria saber que pelo menos um sobreviveria."

"O que ele quer?" Deslizo meus braços em volta da cintura de Vaan, segurando-o firmemente contra mim. Eu não quero deixá-lo ir, nunca.

"O que qualquer tipo louco por poder quer? Ele quer controle. Talvez ele precise de mais escravos e esteja chamando quem ele pode. É apenas mais uma razão pela qual eu cortei completamente essa parte da minha vida." Liam cruza os braços sobre o peito e chuta uma pedra com uma bota, mas é evidente que ele não está tão relaxado quanto está fingindo. "Desde que haja clãs drakoni no deserto em casa, houve salorianos que pensavam que era seu direito vir e tomá-los como escravos."

Ele me estuda por um momento. "É encorajador ver que você foi capaz de trazê-lo de volta, no entanto. Isso é novo." "É porque eles acasalaram?" Andrea pergunta, e suas bochechas estão vermelhas.

"Eu não sinto seu cheiro nela, mas o vínculo ainda deve ser forte." Ele parece preocupado. "Pode não ser forte o suficiente, no entanto. Quem sabe o que vai acontecer na próxima vez?"

"Não pode haver uma próxima vez", digo a eles, em pânico. "Pode?"

"Quem pode dizer?"

"Amy nunca disse que Rast tinha problemas", acrescenta Andi, intrigada. Ela coloca a espingarda no ombro e a mão no quadril. "Eu não entendo."

"Rast tem Amy para ancorá-lo", diz Liam. "Ela pode trazê-lo de volta se ele for atacado."

"Não foi por isso que você foi com ele, Gwen? Para se relacionar com Vaan? Foi por isso que você disse que iria embora - para que você possa salvar todos nós no forte."

Andrea me dá um olhar penetrante.

Suas palavras me envergonham, e eu seguro mais forte Vaan. Eu pensei que amarrar sua carroça na minha seria uma sentença de morte completa e absoluta para ele, e acontece que é o que eu deveria ter feito o tempo todo. Mais uma vez, eu fiz escolhas estúpidas. "Eu tive meus motivos", digo em voz baixa. "Não é tão fácil." "É exatamente assim tão fácil", Andrea exclama. Seus olhos estão arregalados e ela me dá uma sacudida incrédula de cabeça. "Eu pensei que esse era o objetivo o tempo todo".

"Bem, claro que é. Mas é complicado."

"Só se você complicar. Está claro para mim que você o ama e ele te ama." Ela parece exasperada. "Eu não entendo por que você não gostaria de ser dele em todos os níveis."

Liam olha para ela por um longo, longo momento e eu posso praticamente sentir o desejo nele. Parece que Andi está falando por experiência própria, mas não acho que ela esteja exatamente ligada a Liam se ele estiver com o cérebro desligado. Não faz sentido para mim. No momento, eles não são da minha conta. "Existem muitos fatores", digo a Andrea, mas soa tão ruim no ar quanto na minha cabeça. Existem muitos fatores, mas a maioria deles são meus medos.

Como posso amarrar a vida de Vaan à minha? Como alguém pode confiar em mim depois do que aconteceu com minha própria irmã?

Vaan pode fazer melhor do que eu. Há mulheres mais bonitas e fortes. Mas quando ele me abraça e enterra o rosto no meu cabelo, meu coração dói. Não quero que ele

encontre alguém mais bonito ou mais forte. Ele me quer. Eu quero ele. Pelo que estou esperando?

"Então, eu não sou puritana, mas talvez devêssemos entrar? O toque do seu homem está pendurado, e as crianças estão olhando." Andi puxa sua trança, um gesto nervoso.

Ela parece extremamente desconfortável e finge checar a espingarda. "Talvez nós levemos essa festa para dentro?"

Liam parece divertido com a reação dela. "Humanos. Tão perturbados ao ver um corpo nu. Por que um metamorfo usaria roupas? Não é razoável."

Mas ele coloca algo em um coldre no cinto, e eu percebo que é uma arma. Isso foi para mim ou para Vaan? De qualquer forma, isso me arrepia a espinha. Armas não funcionam com dragões ... mas talvez as regras sejam diferentes para um dragão em forma humana.

Andrea está certa, no entanto. Olho em volta e todos no forte estão espiando pelas janelas ou em pé na porta, olhando para nós. Eles não sabem o que fazer com Vaan e isso não está ajudando. "Você está certa", eu digo baixinho. "Vamos entrar."

No momento em que entramos pela porta da escola, minha irmã Daniela vem correndo, com os olhos brilhando de lágrimas. Ela nem olha para Vaan, apenas corre para o meu lado e joga os braços em volta do meu pescoço. "Mara disse que você estava saindo com ele novamente." Um soluço apanha na garganta. "Não vá, Gwen.

Por favor!"

Estou chocada. Durante dias, Daniela cuspiu raiva e ódio por mim. Eu sei que ela me culpa por seu sequestro e as cicatrizes hediondas em seu rosto. Eu sei que coisas ruins aconteceram com ela enquanto ela estava com os nômades. Eu sei que ela está ferida e machucada e eu estive com Vaan. A culpa que sinto quase me domina e novas lágrimas escorrem pelo meu rosto. "Eu não vou a lugar nenhum, Dee. Eu prometo."

Vaan rosna e se move para o meu lado, suas mãos indo para a minha cintura. Eu posso sentir a possessividade rolando sobre ele em lençóis, e eu me preocupo que ele fique com os olhos cinzentos novamente e desapareça. Eu não quero isso, e estendo a mão para ele com, apenas para Daniela chorar mais e segurar mais forte.

Não sei o que fazer. É como se eu estivesse dividida entre as pessoas que amo.

Minha irmã precisa de mim - mas Vaan está tão vulnerável agora. Não sei escolher e, por um breve momento, sinto vontade de gritar.

"Ei, Dee", diz uma voz familiar. "Sua irmã não está indo embora. Eu estava errada.

Mas o namorado dela está meio bagunçado no momento e ele precisa dela. Por que todos nós não vamos sentar em algum lugar quieto e conversar, tudo bem?" Mara coloca um braço reconfortante em volta dos ombros de Daniela. "Parece bom?"

Minha irmã deixa-se soltar das minhas mãos e enxuga os olhos.

"Certo. Claro." Ela lança um olhar cauteloso para Vaan e depois me dá outro abraço impulsivo. "Me desculpe, eu tenho sido uma vadia."

"Você não tem", protesto, chocada. "Dee, você passou por um período tão difícil. Eu nunca-" "Eu faria", diz Mara secamente. "Dee tem sido uma vadia e você teve sua cabeça chutada", ela diz para mim, afastando minha irmã. "E seu dragão é louco. Sua amiga loira quer brincar de esconder a salsicha com o outro dragão e ele é simplesmente estranho. Acho que estamos todos apanhados agora. Então, para onde podemos ir que está quieto? Há muitas pessoas olhando para nos." Ela me oferece um sorriso alegre que parece loucamente branco em seu rosto sujo. "Biblioteca?

Armazenamento?"

"Nosso quarto", diz Daniela, e não parece perturbada pela linguagem contundente de Mara. Ela estende a mão para mim e, pela primeira vez desde o sequestro, ela parece vulnerável em vez de amarga e com raiva. Eu machuquei muito ela.

Mas minhas lealdades estão rasgadas. Eu olho para Vaan e espero que minha irmã não sinta que estou escolhendo ele ao invés dela. É apenas ... é um tipo diferente de escolha inteiramente. Eu posso amar minha irmã e Vaan, e espero que ambos percebam isso.

"Ninguém quer brincar de esconder a linguiça", Andi declara de repente atrás de mim, com o rosto vermelho beterraba. "Jesus."

Daniela ri e é a primeira risada que eu a ouvi dar desde que ela voltou, com cicatrizes e quebrada. Minha própria risada borbulha e se transforma em um soluço.

Uma mão quente aperta a parte de trás do meu pescoço e Vaan me puxa contra ele.

"Vamos. Tenho a sensação de que precisamos de terapia familiar antes que tudo se acalme", diz Mara, e liga o braço ao de Daniela. Liam olha para Andi, que levanta o queixo e segue atrás de Mara e Dee. Depois de um momento, ele sai de cena e somos apenas eu e Vaan.

Bem, eu e Vaan e uma dúzia de intrometidos de Fort Shreveporters que provavelmente estão morrendo de vontade de saber o que diabos está acontecendo.

Sorrio para todos, enxugando as lágrimas dos meus olhos. "Relaxe, pessoal. Está tudo bem. Eu prometo."

Espero não estar mentindo.

"Todo mundo senta", diz Mara quando entramos na sala que compartilhei com Andrea e minha irmã nos últimos anos. Ela se sente em casa, puxando uma cadeira dobrável de metal e senta no canto. Daniela vai para a cama e senta, de pernas cruzadas, os dedos roçando as cicatrizes nas bochechas. Andrea cai em sua própria cama e Liam se senta no chão ao lado dela. Eles não estão se tocando, mas estão perto, e eu me pergunto o que aconteceu entre eles enquanto eu estava fora para fazer as faíscas voarem.

Vaan se move para a minha cama como se fosse dele, nunca largando minha mão.

Ele me puxa para baixo com ele e depois se espalha em uma beleza masculina descuidada em cima das cobertas, e eu me vejo artisticamente cutucando um pouco de cobertor sobre seu colo quando me sento ao lado dele.

"Ok, bom." Mara aperta as mãos na frente dela. "Vamos fazer uma pequena sessão de terapia, sim? Porque eu sinto que a comunicação está sendo interrompida entre

todos vocês, e para que essa família funcione, precisamos garantir que todos nós sejam honestos com nossas emoções. Entendido?" " Ela olha para Andi, depois Daniela, depois eu. "Quem quer começar?"

"Eu vou começar", diz Andi e faz uma careta para Mara. "Quem morreu e a colocou no comando?"

"Ninguém. Eu sou apenas um observador imparcial." Mara não parece perturbada pela atitude de Andi. "E já que você está começando com um ataque, vamos pular você." Ela se vira para Daniela, ignorando o som irritado de Andrea. "Por que você não começa primeiro, Dee?" Sua voz é surpreendentemente gentil e ela sorri para minha irmã. "Você e eu conversamos um pouco. Diga à sua irmã como está se sentindo."

"Abandonada", minha irmã engasga.

Parece uma adaga torcendo no meu coração. "Eu nunca quis te deixar, Dee." Lágrimas escorrem por seu rosto, fazendo com que as horríveis cicatrizes em suas bochechas brilhem. Ela ainda é adorável, apesar de tudo, e isso me machuca porque eu queria muito mais por ela. "Você pode não ter falado sério, mas você ainda foi embora, Gwen. Você foi embora quando eu precisei de você. Eu sei que te afastei.

Eu sei que eu era uma vadia, mas eu precisava saber que você estava aqui por mim, mesmo que eu não estava pronta para chegar. " Tudo o que ela diz é verdade e dói. "Sinto muito. Eu não sabia o que fazer, exceto resolver problemas. Eu não sabia como consertar você, mas sabia como consertar o dragão fora da cidade, então fui até ele."

"Ele não precisava de você", exclama Daniela.

Não precisa de mim? Ninguém precisa de mim mais do que Vaan. Dee está sofrendo e perdida agora, mas ela tem um forte inteiro para ajudá-la. Andi será um ombro para se apoiar. Cass, Luz, Gemma e qualquer outra garota farão o que ela precisar. Heck, mesmo Mara, que não conhecia ninguém além de mim antes de ontem, formou uma amizade com minha adorável irmã quebrada. É evidente na maneira que Mara se estica e aperta o ombro de Daniela. Minha irmã sempre foi boa em fazer amigos.

"Você está errada", eu digo no tom mais gentil possível.

"Vaan precisa de mim. Tanto."

Olho para o meu dragão.

"Kissss mmme", ele murmura, sua mão indo para o meu cabelo.

Eu coro no momento dele. "Agora não", eu sussurro.

"Eu diria a vocês para arrumar um quarto, mas já estamos nele", diz Mara secamente.

Andi limpa a garganta. "Por que não agora?" Quando olho para ela confusa, ela gesticula para Vaan, descansando ao meu lado na minha cama. "Você não disse a ele agora. Por que não agora? Por que você o adia quando eu pensei que todo o objetivo era que você se relacionasse com ele? Domar ele e trazê-lo para o nosso lado? Não era esse o ponto? " Sua impaciência me irrita. Sei que ela tem boas intenções, e sei que Andi nunca machucaria intencionalmente meus sentimentos, mas às vezes seu método de lidar

com as coisas numa loja de porcelana não funciona. "Você acha que tudo o que tenho a fazer é deitar e abrir minhas pernas, mas não é tão simples assim!"

"Por que não?" ela pergunta, levantando o queixo. "Tenho certeza de que é exatamente assim que funciona, então por que não, Gwen?"

"Porque eu não quero arruinar a vida dele como a de Daniela", eu retruco antes que eu possa pensar sobre isso.

Dee engasga. A sala fica totalmente silenciosa. As garras de Vaan massageiam suavemente meu couro cabeludo e ele me segura mais perto, como se sentisse que eu precisava de conforto. Não consigo olhar nos olhos de ninguém. Eu não deveria ter dito nada. Esfrego a testa, frustrada com minhas próprias palavras.

"Você acha que arruinou a minha vida?" A voz da minha irmã é pequena.

Olho para ela e sei que vou começar a chorar novamente. Merda. Eu pisco rapidamente, fazendo o meu melhor para combater mais lágrimas estúpidas, porque elas não resolvem nada e tudo o que fazem é dificultar a fala coerente. "Nós duas sabemos que sim, Dee. Fui quem deixou os Irmãos de Ash entrarem no forte. Não agi com rapidez suficiente para detê-los, e não consegui ajuda para você com rapidez suficiente. É minha pobre liderança que levou você a essa bagunça, então sim, a culpa é minha. É tudo culpa minha. Eu não te protegi como deveria. " "Oh Gwen", Andi murmura, balançando a cabeça.

Daniela parece chocada com minhas palavras. Seus olhos suavizam e um leve e trêmulo sorriso curva sua boca, enquanto ela aperta os joelhos contra o peito e os abraça. - “Você está errada, Gwen. Tão errada. Eu te amo, mana. Não estou brava com você. Estou brava e magoada, mas nunca fiquei brava com você. Sei que você tentou merda, todo mundo aqui me contou tudo o quanto você tentou me salvar, garantindo que todos no forte não estivessem em perigo. Eu sei que você teve que fazer malabarismos para salvar sua irmã e salvar pessoas aqui no forte, eu provavelmente teria tomado as mesmas decisões, não importa quão difícil. Ninguém jamais invejou você estar no comando. Sabemos que é uma tarefa ingrata. " Ela balança a cabeça. "Eu sei que não tenho sido a mesma que eu era. Eu sei que fiquei com raiva, mas não é com você. Estou brava com os bastardos que me machucaram e me trataram como se eu fosse apenas mais um brinquedo a ser quebrado. " Ela toca as novas cicatrizes nas bochechas e depois olha para mim. "Mas eu nunca fiquei brava com você. Se parecia que eu estava atacando, me desculpe."

"Oh meu Deus, não se desculpe", exclamo, avançando na cama para me sentar na beira. Eu quero ir abraçar a tristeza e limpar seus olhos, mas não ouso sair do lado de Vaan. "Nunca peça desculpas, Dee. Eu sei que você está sofrendo. Eu deveria ter tentado mais. Só não sabia como."

"Você teve seus próprios problemas com os quais se preocupar", diz minha irmã, olhando para Vaan "Mas eles não devem tirar o seu—" Mara interrompe com um aceno de mão. "Ok, ótimo. Todo mundo está triste por ter a cabeça inserida no rabo. Acho que já estabelecemos isso. Você ama sua irmã ", diz ela, apontando para Daniela. Então ela aponta para mim.

"E você ama sua irmã. Fantástico. Vamos seguir em frente." Ela me dá um olhar penetrante, seus olhos brilhando na máscara de terra que ela usa. "Quais são seus planos agora, Gwen?"

"Planos?" Ainda estou me recuperando da confissão de minha irmã. Apesar de toda a sua amargura, ela nunca me culpou. Sinto como se uma carga tivesse sido tirada dos meus ombros. Eu não estava lá quando ela mais precisava de mim, e ela ainda me ama. Quero abraçá-la no meu peito e acariciar seus cabelos - como Vaan acaricia os meus agora - e estou um pouco irritada com a mudança brusca de tópicos de Mara.

"Que planos?"

"Você e o dragão? Preciso demostrar isso com gestos com as mãos?" Ela faz um círculo com os dedos e o perfura com outro em um gesto incrivelmente bruto que eu só vi o irmão de Andi, Benny, fazer quando ele está entre seus outros amigos.

Meu rosto fica muito quente e tenho plena consciência da nudez de Vaan e da tensão sutil em seu corpo, porque ele é inteligente. Tenho certeza que ele descobriu o gesto de Mara e o que ela está perguntando quando olha para mim. "Eu-eu não sei."

Andrea faz um som exasperado, batendo na testa com a palma da mão. "Aqui vamos nós de novo. Por que você não sabe, Gwen?"

"Porque não é simples", digo automaticamente.

"Por que não é simples?" Suas sobrancelhas franzem juntas quando ela olha de mim, para Vaan, para mim novamente. "Ele te ama. Você o ama."

Eu não posso falar. Nenhuma palavra vem à mente. Qualquer coisa que eu queira dizer imediatamente se alojará na minha garganta. Deve ser simples. Deveria ser ... mas não parece simples. "É porque ele é um dragão?" Mara pergunta. "Porque ele é louco?"

"Ele não é louco", eu respondo. "Você simplesmente não o entende. Não há nada errado com ele."

"Então o problema está com você."

Eu a encaro surpresa. Parece muito com a verdade e dói. Parece uma ferida de faca e todo mundo está tentando curá-la, mas tudo o que está fazendo é piorar a dor. "Eu não quero estragar a vida dele."

"Parece-me que ele está muito ansioso para arruiná-la", diz Liam, falando pela primeira vez.

Andi joga as mãos para o alto com as minhas palavras. "Deixe-me adivinhar, porque você arruinou a vida de todos aqui, certo?" Antes que eu possa concordar, ela gesticula para Dee. "Como você arruinou a dela. Merda, você provavelmente arruinou a de Mara também, certo?"

"Ela fez seu dragão matar meu protetor", Mara fala, toda doçura.

"Eu-" eu começo.

"Você não arruinou nada", Andrea continua, disparando em minha defesa.

Ela coloca os pés no chão e se inclina para frente, sua expressão intensa. "Você organizou aqueles de nós que queriam deixar Fort Tulsa para trás. Você nos manteve todos juntos quando saímos daquele lugar e nos certificamos de que estávamos armados e seguros. Quando as pessoas ficavam assustadas, você segurava as mãos e dizia que tudo ficaria bem. Você foi a primeira a pensar que poderíamos fazer uma fortaleza e já recebeu todos de braços abertos ".

"E veja onde isso nos levou", digo a ela amargamente. "Eu deixei entrar os Irmãos de Ash. Eu até deixei entrar um dragão. Dois dragões", eu digo, gesticulando para Liam.

"Isso não parece que eu sou um líder muito bom."

"Ninguém poderia ter se saído melhor que você, Gwen. Ninguém. A única razão pela qual Amy está se destacando como líder é porque você não o quer." Andrea me dá um olhar firme. "Todo mundo aqui ainda iria segui-lo, não importa onde você fosse.

Confiamos em você e amamos você."

"Sabemos que, mesmo quando as coisas pioram, você está fazendo o possível para melhorá-las", acrescenta Daniela. "Você sempre teve."

Lágrimas inundam meus olhos e o nó na minha garganta é tão espesso que não consigo falar.

"Então, novamente", diz Andi. "Por que você não acasalou com ele?"

Eu lambo meus lábios e as palavras que saem são o mais suave dos sussurros. "Eu não me sinto digna."

"Oh Gwen", Dee diz suavemente, e eu tenho vergonha da simpatia em sua voz.

"Ninguém merece mais amor que você. Ninguém te culpa por nada. Eu prometo."

"Você está apenas me punindo", e eu concordei. "Você ainda é minha grande irmã."

"E minha irmã real", Daniela fala.

Seu apoio amoroso aquece meu coração. Eu não mereço amigos tão maravilhosos.

Eu fungo e olho nos meus olhos, porque sou patética. "Ele deveria ser seu", digo a Andrea.

Ela bufa. "Ele nunca foi meu. Ele estava sempre vindo para você. Eu simplesmente não percebi."

Liam olha para Andrea, e vejo um flash de ciúme escuro brilhando preto em seus olhos dourados, mas rapidamente desaparece e ele assume sua expressão neutra mais uma vez enquanto olha para mim. "Se você se acha indigno, pode expiar salvando o dragão ao seu lado dos salorianos tentando roubar sua mente."

"Não espere mais", Andi concorda. "Ele precisa de você, e eu acho que você precisa dele." É estranho ter um grupo inteiro de pessoas me incentivando a fazer sexo. Mais estranho ainda, eu sei que eles estão certos. Eu tenho parado com meu próprio sentimento de culpa e vergonha pelo que aconteceu no forte e com minha irmã, e permiti que isso colocasse Vaan em perigo.

Eu o amo, e minha hesitação está machucando-o. "Eu não vou esperar. Hoje à noite", eu prometo

"O que há de errado agora?" Mara inclina a cabeça e me olha. "Estou com vocês dois há um tempo. Sei que não há problema com a atração."

Andrea ri. Minha irmã também.

Eita, maneira de me encarar. Ainda assim, não posso ficar brava, não quando minha irmã está sorrindo e parece mais feliz do que ela está há muito tempo. Agradeço a Mara por esta sessão de terapia familiar. Parece que estamos tendo toda a frustração reprimida no ar e isso só pode significar coisas boas. "É dia", digo a eles. "Acabamos de tomar café da manhã."

"Bem, se você tiver uma cãibra nas pernas, lembre-se de ir devagar. Isso é o que meu treinador de natação sempre me dizia."

"Ha ha", murmuro.

"Apenas faça", diz Andi, levantando-se. "Nunca é cedo demais para um sexo bom e agradável. Podemos sair e dizer a todos para não incomodar vocês por um tempo."

Eu não vou corar. Eu não vou corar. Eu não vou corar.

Olho para Vaan, cujos olhos estão girando em um ouro contente. Como se ele pudesse sentir o que estou pensando, o olhar em seu rosto cresce especulativo e ele desliza a mão para cima e para baixo do meu braço em um movimento quase acariciante que faz meu corpo responder. "Todo mundo saberá o que estamos fazendo. Todos no forte." Parece um protesto bobo, até para mim, porque quanto mais eu olho para Vaan, mais fácil parece apenas me deitar na cama com ele e fechar o mundo.

Mara revira os olhos. "Todo mundo aqui já viu o pau dele. Não é como se ele estivesse escondendo alguma coisa. Por que você deveria?"

"Certo, tudo bem!" Essa deve ser a conversa mais estranha que eu já tive. "Nós vamos fazer sexo!"

"Agora", Andi insiste.

"Agora", eu concordo "Então devemos ir", diz Mara, levantando-se também. Sua expressão está satisfeita.

"A menos que alguém tenha algo que precise discutir com o grupo?"

Ninguem fala. Eles estão todos sorrindo, no entanto, e eu posso me sentir corando.

Não há razão para ficar envergonhada, digo a mim mesma. Todo mundo faz sexo. Eu não sou uma vírgem. Andi também não. Minha irmã ... diz que é virgem, mas o olhar derrotado em seus olhos me preocupa. O pensamento faz a culpa correr através de mim novamente, apenas para Dee se mover para a minha cama e me abraçar, seus braços em volta do meu pescoço.

"Amo você, mana", ela me diz, e depois dá um beijo amigável na minha testa.

"Conversaremos mais tarde, tudo bem? Agora, você faz o que precisa."

Aperto a mão dela. "Obrigado, Daniela. Eu também te amo."

"Tanto amor, eu poderia vomitar", Mara diz alegremente. "Então, quando é o almoço em torno deste lugar?"

"Vamos", Dee diz a Mara, se soltando do meu aperto. "Eu vou lhe mostrar com quem conversar quando você precisar invadir a despensa comunitária entre os horários das refeições." Minha irmã me lança um último sorriso frágil e depois sai com Mara, que ainda está tão imunda como sempre e continua a usar seus trapos sujos como se fossem uma armadura.

Liam sai, mas Andi fica para trás por um momento, uma expressão pensativa em seu rosto.

"O que é isso?" Eu pergunto a ela, curiosa.

"Como você acha que ela sabia que tinha que trazer todos e nos fazer conversar?"

Ela parece curiosa. "O que há nisso para ela?"

Eu penso em Mara. A Mara que conheci no primeiro dia parece estar mudando regularmente. Eu pensei que ela era uma daquelas coisas fracas e voláteis que grudam como cola no maior homem que podem encontrar para se manterem seguras, mas quanto mais a conheço, mais camadas são apresentadas. Ela é inteligente. Não sei se ela é confiável, mas é definitivamente afiada. Também não sei qual é o seu final de jogo, mas agora estou feliz que minha irmã tenha um amigo para distraí-la de seus próprios problemas. "Talvez ela tenha participado de muitas terapias familiares no Antes e saiba muito sobre isso."

"Ou talvez ela seja inteligente o suficiente para saber que isso a beneficia se todos nos damos bem." Andi me lança um olhar perspicaz. "Seja o que for, é interessante."

Ela encolhe os ombros. "Ela é inofensiva, e mal cheirosa. Talvez eu deva sugerir que preferimos limpeza neste forte."

"Ela vai se limpar quando se sentir segura", digo, divertida. "A armadura da sujeira, certo? Pelo menos, foi o que eu imaginei."

"Não sei, não me importo, desde que ela fique contra o vento." Andi se vira para mim e aponta. "Agora, você faz o que precisa. Salve-o. Salve-se. Exploda trabalhos por toda parte. Tanto faz. Apenas pare de se machucar pensando que não é digna de amor. Não há ninguém melhor ou mais leal que você. Se eu fosse um dragão, estaria em cima de você. " Eu rio, porque minha amiga é ridícula e eu a amo. "Obrigado, Andrea."

Ela pisca para mim e depois fecha a porta atrás dela.

35 GWEN

Por fim, todo mundo se foi e somos apenas eu e Vaan sozinhos na sala. Eu permaneço completamente imóvel onde estou, meio que esperando alguém espiar dentro da sala e sugerir outra coisa, mas é silencioso e, com o passar dos minutos, percebo que estamos sozinhos. Realmente, verdadeiramente sozinho.

Eu respiro fundo, estremecendo. Eu adiei isso por tempo suficiente, não foi? Olho para Vaan, que está me olhando com olhos preocupados. "Espero que eu seja o suficiente para você", murmuro para ele. Não posso deixar de sentir que não sou digna, mas penso na minha irmã e nas garantias dela e me sinto um pouco melhor.

Eu sou amada. Mesmo se eu estragasse tudo, eu tentava. Ter o apoio de Dee significa tudo. Saber que ainda somos uma família, ainda amamos. Respiro fundo e percebo que, pela primeira vez, me sinto verdadeiramente livre para amar Vaan. Que talvez eu não seja a âncora que o derruba e piora sua loucura.

Talvez com o seu amor e a minha humanidade possamos salvar um ao outro. Eu gosto do som disso.

Eu me viro para ele na cama e fecho a mão na minha. "Eu te amo", digo a ele, e falo sério. Não sei se já disse isso a ele antes, mas no momento em que está no ar, parece certo. Isso é bom.

"Gwen", ele murmura, e eu suspeito que ele esteja apenas respondendo ao meu tom suave, mas está tudo bem. Ele sabe o que estou sentindo, mesmo que não seja dito em voz alta. Estendo a mão e toco sua bochecha, acariciando seu rosto. Engraçado como ele não me parece mais o inimigo. Dragões realmente não. Diferente e selvagem, sim. Mas o inimigo? Nunca.

Ele é estranho, selvagem e bonito ... e meu.

Ele toca meu rosto e eu me viro para dar um beijo na palma da mão.

Agora ele é meu para tocar e ninguém pode nos parar. Não há Mara, Dee e culpa pairando sobre meus ombros como uma mortalha. Vaan me observa com curiosidade, a fome fervendo em seus olhos, mas ele não faz nenhum movimento para diminuir a distância entre nós - provavelmente porque eu o afastei e adiei tantas vezes.

"Eu sou realmente sua agora", eu prometo a ele. Inclino-me para frente e movo minha boca em direção à dele para um beijo.

Ele faz um som de fome na garganta e sua boca desliza sobre a minha em um beijo rápido e duro. Uma vez. Duas vezes. Então ele se afasta, me olhando. Esperando que eu o afaste.

Coloco minha mão em seu estômago, admirando o contraste da nossa pele. Ele é dourado e manchado e eu sou um marrom claro e cremoso. Ele é toda dureza e força feroz e eu sou uma sobrevivência dura.

Inclino-me e escovo meus lábios sobre sua clavícula. Quando ele fica parado, desço e beijo a linha dura de um peitoral.

"Gwen?" ele pergunta asperamente, sua voz rouca e cheia de necessidade.

Eu olho para ele e sorrio. "Eu não vou parar você desta vez." E eu coloco uma mão corajosamente em seu pau e acaricio.

Ele rosna em compreensão, e então, uma fração de segundo depois, estou de costas na cama. As garras de Vaan vão para a minha camisa e com um movimento do pulso, o tecido se abre e se abre. Um momento depois e ele está arrancando minhas roupas do meu corpo. Meus shorts se desfazem como manteiga, meu sutiã praticamente se desintegra, e minha calcinha se desfaz como se fossem feitas de papel, e então estou exposta diante do olhar repentinamente cobiçoso de Vaan. Ele rosna enquanto olha para o meu corpo nu, me devorando com um olhar.

Então seu olhar passa para o meu. "Gwen", ele respira, uma pergunta irregular.

"Sim", eu digo a ele. "Ai sim."

Com um gemido, ele desce sobre mim. Em vez de beijar como sempre fazemos, ele vai direto para os meus seios. Sua boca desce sobre um, seus dedos provocando a ponta do outro. Totalmente insaciável, sua boca está quente, faminta e frenética.

Eu suspiro com o toque dele, totalmente chocada com a intensidade - e totalmente encharcada de necessidade com a realização de sua fome e com o quanto ele me quer. Meu corpo parece pulsar no tempo com meu coração, zumbindo entre minhas coxas em uma dor que é tão boa, mesmo quando a boca de Vaan fica mais baixa, lambendo minha barriga. Ele dá uma volta no meu umbigo por um breve momento antes de continuar para baixo e separar ferozmente minhas coxas.

Então aquela boca faminta e selvagem está na minha boceta, indo direto para o meu clitóris.

Sua intensidade explode através do meu cérebro, o calor e a paixão de seu toque incendiando meu corpo impossivelmente rápido. Eu gemo, balançando embaixo dele quando a respiração sussurra em sua garganta. Há um toque violento em nossos toques, como se esperássemos tanto tempo para fazer isso que toda a ternura saiu da sala. Em vez de me assustar, estou empolgada. Eu quero isso tanto quanto ele, e quando sua língua rouca bate no meu clitóris em um toque urgente, rosno seu nome de volta para ele e arrasto minhas unhas sobre o couro cabeludo, depois empurro a cabeça para baixo para que ele saiba que eu quero que ele continue.

Foda-se esperar. Por falar nisso, foda-se quem pensa que Vaan não é cem por cento meu ou que eu não sou dele.

"Gwen", ele rosna, aninhando nas minhas dobras antes de retornar ao seu lamber furioso.

"Não se atreva a parar", digo a ele entre respirações ofegantes. Existe uma urgência entre nós que é mais sexy do que qualquer beijo, e quando ele rosna e abaixa a cabeça para que ele possa mover sua língua sobre mim com um vigor mais rápido, eu arqueio e moo minha boceta contra seu rosto, precisando dessa fricção e da ponta da dor. Estou tão incrivelmente molhada que a língua dele desliza sobre a minha carne com sons hedonistas, e só o encorajo a ir mais rápido, mais forte, para me dar mais. Eu choro de surpresa quando um pequeno orgasmo me atinge, uma nova rodada de umidade cobrindo minhas dobras.

Vaan rosna meu nome novamente, e desta vez ele se levanta sobre mim, movendose em direção ao meu rosto para reivindicar meus lábios no beijo mais quente e úmido. Sua boca é insistente, seu gosto é almiscarado enquanto ele fode minha boca

com cada golpe de sua língua. Eu amo cada parte e choramingo meu prazer a cada golpe.

Suas mãos frenéticas se movem sobre meus ombros e depois para minha cintura, e ele me puxa contra ele enquanto se levanta, e está claro que ele quer que eu vire de bruços. Faço o que ele pede sem pensar, totalmente sem fôlego e tão cheio de emoção que não consigo suportar. Por que eu esperei tanto tempo por isso? "Vaan", eu sussurro. "Meu Vaan."

A mão grande de Vaan segura um punhado do meu cabelo, me ancorando enquanto ele empurra minhas coxas com um joelho. Então seu grande corpo está pairando sobre o meu, e eu posso sentir a pressão de sua forma ao longo das minhas costas e minha bunda. Suas coxas empurram contra as minhas, e cada centímetro de mim se sente coberto por seu corpo quente e duro.

Eu mal sinto a cutucada de sua cabeça na minha buceta antes que ele impulsione contra mim, e respiro fundo quando ele está dentro até o punho no meu corpo. É como se todo o ar deixasse meus pulmões, e eu permaneço completamente imóvel, tentando me ajustar à sensação de seu pau grosso me invadindo. Faz um tempo desde que eu fiz sexo, mas nunca foi tão intenso quanto isso, e tudo parece novo e diferente com Vaan.

Ele cutuca meu pescoço, e minha boceta aperta e ondula em torno de seu comprimento em resposta. Eu gemo, porque estou perto de chegar - tão perto - mas ele não está se mexendo. Ele está dentro de mim, mas é como se estivesse esperando alguma coisa.

Então, eu me enrosco nele, tentando criar atrito.

Vaan assobia, e esse é o único aviso que recebo antes que seus dentes afundem no meu pescoço. Eu suspiro em choque - e venho também. Na verdade, estou me esforçando tanto, cada pedaço de mim tenso com a liberação, que não percebo que o mundo está desaparecendo ao meu redor, mesmo quando o calor líquido flui pelas minhas veias.

Tudo o que sei é que me sinto muito bem.

36 VAAN

Lambo a ferida que meus dentes deixaram no pescoço adorável de Gwen enquanto espero o fogo passar por ela. Seu perfume já está mudando, se fundindo com o meu, afasto seu cabelo macio de seu rosto e espero que ela volte para mim.

Minha companheira.

Eu esperei tanto tempo por este dia.

O prazer serpenteia na minha barriga, e é uma luta constante com força de vontade não penetrar em seu corpo inconsciente. Em vez disso, permaneço quieto, porque não a pegarei enquanto ela estiver inconsciente. Eu a quero acordada, sua boceta segurando meu comprimento com sua reação à minha invasão, sua necessidade.

Então eu espero, beijando e lambendo sua pele macia e adorável.

Em breve.

Pressiono meus pensamentos contra sua mente, buscando entrada. Ainda não há nada, mas sinto uma doação gentil, uma cedência, como se as paredes que me mantiveram afastadas estejam afinando enquanto a seguro contra mim. Quero isso mais do que desejo liberar em seu corpo - quero que a mente dela toque a minha, tão íntima e intimamente quanto toco sua carne.

Gwen, eu canto interiormente. Gwen. Eu estou aqui, esperando. Gwen. Gwen.

Sem resposta.

Gwen. Eu corro meu nariz ao longo da linha elegante de sua nuca. Minha Gwen.

Minha humana e frágil Gwen.

Vaan?

A alegria, quente e feroz, explode em meu espírito. Estou pegando fogo com a necessidade dela, mas ignoro, concentrando-me inteiramente em seus pensamentos.

Sua mente é gentil e confusa, mas cada vez mais forte. Gwen! Eu estou aqui. É o seu Vaan. Nós somos um, finalmente. Você pegou meus fogos.

Vaan, ela murmura novamente, e desta vez seus lábios se movem quando meu nome ecoa em sua mente. Seus olhos se abrem lentamente e ela pisca seus longos cílios antes de olhar para mim. Você ... oh. Você ainda está em mim.

Claro. A diversão ressoa através de mim, e eu sou tão tonto quanto uma novato sem sangue. Quero segurá-la contra o meu peito e apenas beber seu perfume por dias, dias sem fim. Não estamos prontos.

Ah, não estamos? Sua doce timidez inunda minha mente. Eu pensei que vim tanto que desmaiei.

Minha própria risada ressoa no meu peito, e eu sinto ... esperança. Espero pela primeira vez desde que me lembro. Eu escovo o cabelo dela para trás de sua pele e levemente corro meus lábios contra seu ombro - e sinto o tremor de prazer que a percorre. Sentir sua mente com a minha ... é como voltar para casa.

Gwen é minha casa agora. Meu mundo pode ter sumido, tudo o que sabia antes da loucura ... mas não preciso mais disso. Eu tenho minha companheira.

Por quanto tempo eu fiquei fora? Os pensamentos de Gwen ficam mais fortes, e ela olha para mim, depois ofega quando eu lambo seu ombro. Eu posso sentir a resposta dela, e isso adiciona outra camada à minha alegria.

Não muito. O fogo levará pelo menos mais um dia para terminar de queimar seu sistema, mas estou aqui com você, em carne e espírito.

Você se sente como fogo dentro de mim, ela admite.

Eu me sinto como fogo. É como se a chama em minha alma que era brasa tivesse surgido de volta ao inferno de muito tempo atrás. Eu me sinto inteiro.

E eu quero minha companheira. Meu pau palpita e dói com a necessidade de derramar, para encher sua boceta com minha semente. Você está machucada? Eu pergunto primeiro, só para ter certeza. Se ela precisar que eu espere, eu esperarei, embora isso possa me destruir.

Não, eu estou bem. Seus pensamentos piscam, e eu posso sentir sua preocupação.

Ela sabe que minha semente é quente e não quer ser queimada por dentro. É por isso que um homem drakoni deve lhe dar seus fogos primeiro. Eu lambo seu ombro novamente e depois balanço meus quadris contra ela, incapaz de resistir ao pequeno movimento. Eu posso sentir o tremor de prazer que a percorre e repito o gesto, movendo-me apenas com os menores giros dos meus quadris. Apenas o suficiente para moer nossos corpos uns contra os outros, para fazer a centelha do desejo voltar à vida.

Ela geme. Drakoni. Você é isto.

Isto é.

Oh, Vaan. Estou tão feliz que estamos falando! Você não tem idéia de quanto tempo eu esperei para falar com você.

Não sinto nada além de alegria em seus pensamentos e isso me enche de admiração.

Deslizo a mão em seu peito, provocando um mamilo duro enquanto levemente empurro nela novamente.

Não há alegria maior do que isso, digo a ela. Há tanto tempo que me sinto perdido, sozinho nas tempestades. Sozinho no silêncio.

Sozinho? Ela arqueia contra mim, seus pensamentos pulsando com a necessidade, enquanto ela tenta se concentrar nas minhas palavras. Mas Rast falou com você alguns dias atrás.

Nada ficou, digo a ela, apenas vagamente consciente de um "Rast" ou de qualquer outro dragão. Não quero pensar em nada além de Gwen agora. Aperto levemente seu mamilo, fascinado pelos suspiros que partem de sua garganta enquanto eu bombeio nela novamente, meu pau deslizando dentro e fora de seu calor úmido. Nada nunca foi tão bom quanto isso.

Você ... já fez isso antes?

Nunca. Você é a única que já perfurou meu espírito.

Ela geme novamente e balança seus quadris contra os meus, precisando de mim mais profundo, mais forte.

Faço exatamente o que ela pede, segurando-a com força, mesmo quando eu avanço.

Nossos suspiros estão misturados, e eu deixo minha mente pulsar contra a dela enquanto bato em seu calor liso e apertado. Ela se sente tão bem, tão certa contra mim. Sua boceta aperta ao meu redor, ondulando com a resposta de seu corpo, e eu sei que ela está prestes a chegar ao clímax novamente.

Desta vez, quero ir com ela quando ela o fizer. Eu me perco no ritmo do acasalamento, deixando-o nos levar embora enquanto afundo nela, uma e outra vez.

No momento em que seu corpo se aperta, é como se meu controle desaparecesse.

Com um rosnado, eu a martelo, bombeando furiosamente e me alimentando do prazer que ricocheteia em sua mente. Não sou muito grosseiro com ela - ela adora - e essa realização me atravessa com admiração e fome. Com um rosnado, eu venho, disparando profundamente dentro dela, mesmo quando minha semente sai do meu corpo em uma torrente de fogo enquanto todos os músculos em mim se contraem nos dela.

Somos um neste momento, duas mentes entrelaçadas como nossos membros estão entrelaçados.

E é glorioso.

37 GWEN Acho que nunca me senti tão contente. Deito ao lado do meu dragão, totalmente repleta. Meu corpo está zumbindo e sinto um pouco de febre, mas suspeito que seja porque ele injetou algo muito semelhante ao veneno nas minhas veias. Me deu fogo, ele disse. Amy mencionou que eu deveria esperar me sentir mal durante um ou dois dias depois, mas principalmente me sinto muito feliz. E me sinto uma idiota.

Por que idiota? A voz se move em minha mente como chocolate rico, e Vaan passa os lábios no meu ombro. Seu corpo grande está pressionado contra o meu, cada pedaço da nossa pele se tocando, e eu nem me importo com o superaquecimento que me faz sentir, apenas porque é muito agradável.

Porque eu esperei tanto tempo, é por isso. Ainda é um pouco surpreendente ouvir seus pensamentos na minha cabeça, mas eu não me importo. Estou animada para finalmente ouvir o que ele está dizendo esse tempo todo. Olá.

As mãos de Vaan deslizam sobre a minha frente, acariciando meus seios e acariciando minha barriga. Eu amo sua mente. Eu amo seus pensamentos. Muito melhor do que o interminável barulho que os humanos fazem com a boca.

Eu rio com isso, porque a imagem mental que ele me envia é de Mara com os lábios agitados. É assim que os humanos se falam. Não temos links mentais.

Pena.

Mas você também pode falar humano. Quero dizer inglês.

Se eu tiver. Ele provoca meu mamilo, rolando-o entre suas garras com muito cuidado e enviando um pulso de calor direto através do meu corpo. Mas eu não preciso mais.

Porque estamos conectados agora. Fecho os olhos e me inclino contra ele, afundando na sensação de ser acariciada pelo delicioso homem de ouro ao meu lado. Eu posso sentir seu pau pressionando contra a minha coxa, uma barra de ferro duro de necessidade. Eu tenho dormido por muito tempo? Tenho certeza de que cochilei, mas o tempo está meio obscuro agora. Meus pensamentos estão deslizando para frente e para trás, sobrecarregados pela nova presença à espreita lá. Adoro, mas é muito para me acostumar, porque de repente minha cabeça parece duas vezes mais barulhenta.

Eu posso ficar quieto, ele me diz. É muito para você se ajustar.

Você não precisa, eu digo a ele. Eu gosto de você estar lá. Viro minha cabeça levemente e ele se inclina para frente, roçando sua boca sobre a minha, enquanto ele provoca meu mamilo a um ponto duro e dolorido. Eu abro minhas coxas e ele coloca a mão em uma perna, separando-as ainda mais e empurrando em meu corpo. Eu respiro com a sensação de ser preenchida por ele novamente, e minha mente se apaga por um momento.

Minha Gwen. Quão perfeita você é. Ele acaricia dentro de mim, seus movimentos lânguidos enquanto ele me segura contra ele. Eu posso sentir seus pensamentos passando pelos meus e perceber que ele quer que eu vá antes dele.

Um homem que quer garantir que sua dama venha antes dele? Eu realmente sou a garota mais sortuda do mundo.

Claro que vou dar a você primeiro. Seu prazer é meu. Ele se inclina e belisca levemente na lateral do meu pescoço, e meu corpo inteiro se aperta em resposta. Eu posso sentir isso em seus pensamentos, na maneira como sua boceta aperta em volta do meu pau.

Não há nada que eu goste mais do que o gosto do seu mel na minha língua.

Exceto, talvez, seu pau na minha boceta? Eu provoco, mas estou um pouco distraída e sem fôlego por todas as sensações que sobem rapidamente pelo meu corpo. Ele se move lenta e seguramente, como se tivesse todo o tempo do mundo para me foder sem pressa, mas eu já estou ficando um pouco selvagem, balançando contra ele enquanto ele bombeia em mim por trás. Parece bom, muito bom, mas ainda não estou lá.

Estar bem dentro de você só é bom se for bom para nós dois.

É a resposta perfeita, mas não sinto nenhum engano ou zombaria. Ele é totalmente sério, e isso torna as coisas ainda mais deliciosas.

Eu nunca mentiria para você.

Estou aprendendo isso. É apenas novo, ter alguém em quem confiar totalmente.

Mesmo em Fort Shreveport, tenho que tomar cuidado para não ficar muito desprotegida, muito aberta, caso contrário poderá voltar aos ouvidos errados. Andrea - que eu amo muito - é muito confiante e passa a boca porque assume que todos são tão abertos e honestos quanto ela, e por isso não posso contar a ela algumas das minhas preocupações e medos secretos.

Mas Vaan ... ele verá tudo e há algo reconfortante nisso. Não pensemos em conforto agora, ele me diz, e seus dentes roçam a concha da minha orelha. Sua mão desliza para longe do meu peito e eu choramingo um protesto, apenas para sentir seus dedos deslizarem sobre as dobras da minha boceta. Estou bem aberta, meu joelho apoiado em uma de suas pernas para que ele possa me foder, e quando ele me toca, eu suspiro de prazer. Vamos pensar em coisas mais profundas e intensas, como o seu mel e como ele reveste meus dedos. Sua boceta e como ela palpita para mim. Suas dobras e quão escorregadias elas são. Este pequeno broto e como isso faz você reagir. E seus dedos deslizam sobre o meu clitóris.

Eu grito, ficando tensa contra ele. Oh Deus. Esse é apenas o local. Vaan!

Eu tenho você. Sua língua desliza sobre minha orelha e então ele chupa meu lóbulo da orelha. Eu tenho toda você. Deixe-se aberta para mim e eu darei tudo o que sou.

Seus dedos acariciam a pele sensível que cobre meu clitóris e eu quase desmorono em seus braços. Tudo em mim fica tenso e aperta com doce antecipação, e quando ele belisca minha pele novamente, isso, combinado com o movimento constante e insistente de seus dedos no meu clitóris, me faz gozar com força e rapidez. Eu choro e minha mente se enche de satisfação. Ele começa a se mover contra mim, acariciando profundamente, e sou levada a outro orgasmo rapidamente, sua própria libertação seguindo a minha.

Esse acasalamento em particular foi curto, mas doce.

Eu deveria ter demorado mais? Eu posso.

Eu rio para mim mesma. Não, isso foi perfeito. Estou cansada demais para pensar em me mexer mais do que isso. Ele ainda está enterrado dentro de mim, e eu me mexo contra ele, aproveitando a sensação. Estou feliz em tocá-lo, ouvi-lo, estar aqui com você.

Vaan roça os nós dos dedos ao longo da linha do meu queixo. Eu sinto o mesmo.

Quero saber tudo sobre você, digo a ele. Embora eu esteja exausta e com calor e dor, estou com fome de ouvir a voz dele e, mais do que isso, a história dele. Diga-me de onde você veio.

Seus braços se apertam ao meu redor e ele descansa o queixo no meu ombro. Isso não é fácil de responder. Tenho lampejos de memória, mas quando tento me concentrar, ele se afasta. É como uma nuvem - sólida a distância, mas se transforma em fumaça quando você tenta agarrá-la.

Isso faz sentido. Amy disse que Rast também teve dificuldade em lembrar partes de seu passado, e que alguns lutavam com a memória mais do que outros. Talvez volte com o tempo.

Possivelmente. Ele faz uma pausa e imagens de diferentes lugares, desertos vermelhos e um céu cor de laranja piscam em minha mente. Depois disso, vejo edifícios feitos de mármore branco frio que cercam jardins verdes do próprio deserto, mas há um sentido ameaçador nesses lugares civilizados, e a mente de Vaan volta para os desertos, que se sentem mais confortáveis. Percebo que eles são o lar dele: falésias escarpadas e desoladas, dunas de areia povoadas por grandes lagartos e cobras e empoleiradas no alto das falésias, aproveitando o sol, são outros dragões em vários tons de ouro. A memória desaparece novamente, e um sentimento de perda retorna. Esse é o passado, Vaan me diz, e seus pensamentos se voltam para mim.

Está perdido, eu acho. Se existe um caminho de volta, eu não sei.

Acho que não, digo suavemente. Imagino que, se houvesse, alguém já o teria encontrado.

Estou feliz aqui com você. Ele enterra o rosto no meu cabelo e respira fundo do meu perfume. E você? De onde você vem?

Aqui? Eu acho?

Esta colméia?

Colmeia? Eu acho. Nós fizemos este lugar alguns anos atrás depois de deixar Fort Tulsa. Tento não pensar naquele lugar, porque as lembranças não são boas. Eles são principalmente de desespero e intimidações, homens que queriam favores sexuais em troca das menores liberdades e sentimentos de desespero. Fiquei em outro lugar por um tempo, mas foi demais e fui embora. Eles queriam tirar todas as mulheres de suas liberdades, nos forçar a depender dos homens porque não éramos tão fortes aos olhos deles. No início, foram apenas algumas pequenas mudanças nas leis, como não sair às ruas à noite. Sempre começa pequeno, sabe? Então, quando você perceber o que está acontecendo, é tarde demais.

Ele resmunga.

Depois de um tempo, eles continuaram mudando mais coisas. Uma mulher que se vestia provocativamente estava apenas pedindo para ser abordada nas ruas. Eles realmente mudaram a lei para dizer que nenhum homem seria responsabilizado por levar o que estava pendurado na frente do rosto. Bile sobe na minha garganta só de pensar nisso.

Depois disso, eles mudaram mais coisas. As mulheres recebiam menos rações que os homens, a menos que tivessem um protetor. As mulheres não podiam ter suas próprias armas. As mulheres poderiam ser negociadas como gado. Às vezes, uma garota era morta e a lei ficava do outro lado, porque as mulheres realmente não "contavam" para a população repentinamente. Na verdade não. Ele ficava cada vez pior até que éramos mais animais de estimação do que seres humanos e não poderíamos sobreviver a menos que nos prostituíssemos ou encontrássemos um homem como protetor para que pudéssemos ser prostituta em particular.

Isso não foi uma escolha.

Estremeço, lembrando-me dos homens abusivos e agressivos de Fort Tulsa. Fodase esses caras.

Seu aperto aperta possessivamente em mim, e dou um tapinha em sua mão antes de continuar. Eu e alguns amigos decidimos roubar uma noite, mas quando chegou a hora de irmos, havia vinte de nós que queriam fugir. Alguns tiveram bebês. Alguns foram tão espancados que mal conseguiam andar, mas ainda queriam fugir.

Como eu poderia dizer não? Então nós partimos. Nós nos arriscamos em ataques de dragões e saímos na noite anterior a um ataque programado para que eles não pudessem nos perseguir.

Programado ... ataque? Ele parece confuso.

Sim. Vocês atacam em padrões. Demorou algumas semanas para descobrirmos, mas, garantido, estávamos nos recuperando do caos. Os vermelhos atacam por vários dias seguidos e depois nada por três semanas, enquanto os dourados geralmente atacam a cada três dias e depois voam.

Vermelhos? Ahhh, fêmeas não acasaladas. Elas são atingidas com o calor de seus próprios fogos.

Amy mencionou isso, sim. Você estaria melhor com um deles, em vez de um companheiro humano? Não posso deixar de me preocupar com isso, só um pouco.

Nunca. O seu é o único perfume que me chamou na loucura. Ele pressiona um beijo no meu ombro. De todos os humanos neste mundo, o seu é o perfume que eu gosto.

Mesmo se uma dúzia de mulheres drakoni fortes estivesse na minha frente, eu me voltaria para minha Gwen. Você é tudo que eu preciso.

Eu amo este homem. Dragão. Tanto faz. Isso não importa mais para mim. Tudo o que importa é que ele é meu. Coloco o braço dele no meu peito para que ele esteja me abraçando e me aconchego contra ele. Estou feliz que estamos juntos.

Fico feliz que você finalmente decidiu que eu era digno.

Sinto uma pontada de culpa, porque sei que parei por uma eternidade e um dia. Você sempre foi digno. Eu só tinha que ser convencida de que não ia te foder, anexando minha vida à sua.

Nunca.

Você diz isso, mas eu não tenho um ótimo histórico. Além disso, eu queria ter certeza de que você tinha alguém para ancorar para salvá-lo. Eu não queria que você ficasse cinza novamente.

Vaan endurece contra mim. De olhos cinzentos?

Liam disse que já tinha visto isso antes. Você sabe do que estou falando? Trevas e raiva caem sobre seus pensamentos. Eu faço. Salorianos - os antigos senhores do meu povo escravizado.

Sim. Eu odeio que alguém tenha tocado sua mente e quase o tenha tirado de mim.

Você se afastou de mim e começou a andar como se fosse sair. Você disse "Fort Dallas" em voz alta.

Eu não conheço nenhum lugar chamado assim.

Eu faço. Eu o seguro perto, tentando não deixar a preocupação vazar em meus pensamentos. É outro lugar humano. Amy veio de lá e disse que a irmã também.

Ela disse que há um saloriano lá. Você acha que era ele?

Acredito que sim. Não gosto da ideia de haver mais de um saloriano aqui no seu mundo. Um já é ruim o suficiente. Ele me abraça, pressionando sua boca contra a minha pele em um quase beijo. Eles podem escravizar um macho drakoni com um toque da mente. Parece que fui poluído.

Poluído?

Depois de ter sido tocado por uma mente saloriana, eles podem levá-lo a qualquer momento, forçá-lo a fazer o que eles mandam. A raiva queima em seus pensamentos.

Nem mesmo este lugar terrível está a salvo de sua espécie. Estou surpreso que ele me soltou. Isso não é como eles.

Ele não - eu te beijei e puxei você de volta para si mesmo.

Mmm. O amor de uma companheira humana é mais forte do que o aperto de um saloriano. Isto é interessante. É uma das razões pelas quais eu não queria mais esperar. Não quero que ninguém te tire de mim. O pensamento me enche de terror. Mesmo agora, Vaan pode não estar a salvo deles, se for preciso apenas um toque da mente para atacá-lo de longe.

O que nós fazemos?

Onde quer que eles querem que a gente vá, nós não vamos lá. E esperamos que ele ataque novamente. Ele tentará mais uma vez, eu suspeito. Quando ele fazer, você deve fazer o seu melhor para me trazer de volta.

Eu vou. Vou assistir meu dragão como um falcão para garantir que ele nunca esteja sozinho. Eu vou estar na bunda dele como uma craca. Espero que Amy volte em breve.

O outro humano que acasalou com um dragão?

Sim. Eu preciso falar com ela sobre isso. Não gosto do pensamento de que você é vulnerável. E estou curioso se ela sabe o que está acontecendo em Fort Dallas. Não estamos perto disso. De Dallas a Shreveport é um pouco longe.

Tem que haver dezenas de dragões entre aqui e lá. Por que ele está tentando te arrastar de volta?

Eu não tenho respostas.

Eu também, e eu não gosto disso.

Ainda estou febril e quente com os fogos de Vaan quando acordo na manhã seguinte.

Um copo de água. Isso é o que eu preciso. Água e mais sono. Saio da cama, enrolando um lençol em volta do meu corpo e paro surpresa. Vaan está na janela do nosso quarto, e ele abriu as persianas de metal e olha para o antigo playground, onde marcas de queimadura ainda aparecem na terra e nas ervas daninhas.

Minha pele arrepia quando ele não se vira para me cumprimentar. "Vaan?" Quando ele não responde a isso, tento alcançar minha mente, embora pareça um músculo

fraco. Não há resposta, nenhum toque reconfortante de seus pensamentos nos meus.

Com um suspiro, corro para o lado dele e agarro seu braço, forçando-o a se virar e olhar para mim. "Vaan!"

Ele pisca lentamente.

Seus olhos são profundos, cinza profundo.

Estou enjoada. Parece algo como estupro, porque ele está sendo usado e abusado contra sua vontade. Cuidadosamente, toco seu braço. "Vaan", eu sussurro. "Lembra de mim?" Eu ainda tenho a semente dele no interior das minhas coxas. Isso não pode estar acontecendo. Quando não há resposta, eu estendo a mão e corro meus dedos sobre seus lábios, acariciando-os levemente. Eu tento novamente, desta vez com uma onda de pensamentos.

Vaan, sou eu, Gwen. Sua companheira. Volte.

O cinza permanece em seus olhos, nublando-os.

Porra. Isso não é justo. Não sei o que fazer. Como posso ter meu companheiro por menos de um dia para perdê-lo novamente?

"Fort Dallas", ele diz novamente, e eu sei que não é Vaan. Ele declara que tudo está errado para que seja Vaan. As inflexões estão todas erradas.

"Fort Dallas?" Eu ecoo "Por que Fort Dallas?"

"Trégua."

"Que trégua? O que é isso? Quem é você?"

Não há resposta, e meu medo e frustração acabam. Um soluço quente apanha na minha garganta e lágrimas correm pelo meu rosto. Você não pode levar meu companheiro, digo a voz. Vaan é meu! Você não o tem! Pressiono minha testa no ombro dele, minhas mãos acariciando seu braço, sentindo os músculos, a estranha suavidade de sua pele que se parece com escamas, os perigosos espinhos que brotam de seus braços com os quais ele sempre se preocupa em não me arranhar.

Eu amo cada pedaço dele, e estarei morta por dentro se ele se for, se tudo o que resta for esta concha. Mais lágrimas escorrem pelo meu rosto e eu fungo alto. Estou chorando e não me importo.

Nada importa sem Vaan.

Uma mão toca meu cabelo.

Eu endureço, esperando.

Após um momento de hesitação, a mão acaricia meus cachos da mesma maneira dura e excessivamente zelosa que Vaan sempre me acaricia. Seus olhos estão suando, ele diz, e para meu alívio, é a voz de Vaan na minha cabeça. Seus pensamentos se enrolam nos meus, e quando levanto o olhar para ele, seus olhos estão girando pretos e dourados mais uma vez.

Desta vez, eu realmente soluço.

A culpa é minha, ele me diz. Esqueci de acariciar seu cabelo para que seus olhos não suassem. Ele me puxa para perto e empurra meu cabelo com tanta força que sinto

que ele vai deixar um lugar careca com a força de cada mão grande passando sobre meu cabelo.

"O que?" Eu administro enquanto ele acaricia meu cabelo.

Seus olhos. Eles suam. Vou te ajudar.

Não tenho ideia do que ele está falando. Eu também não ligo. "É você, certo?"

Sou eu. Eu fui embora? Ele segura meu queixo, olhando para mim, pensativo.

"Seus olhos eram cinza-g", eu engasgo. "Você disse 'Fort Dallas' e 'Trégua.' Por quê?"

Não me lembro de nada. Ele parece perturbado por isso. O saloriano tocou minha mente de novo? Quando eu aceno, ele me puxa para mais perto. Mas você me chamou de volta? Eu ouvi sua voz. Senti seu suor nos olhos na minha pele e senti sua angústia em seus pensamentos. Isso me acordou.

Todas as coisas boas pra saber. Eu me agarro a ele com força, esperando nunca mais ter que chamar de volta.

38 GWEN Pela primeira vez, algo em nosso mundo dá certo, e Amy e Rast retornam no dia seguinte. É um timing perfeito, porque passo todo esse tempo na cama com Vaan, tentando me recuperar de receber seus “fogos” e fazer amor repetidamente com a pouca energia que tenho.

Eu não estou reclamando.

Quando Amy e Rast retornam, no entanto, o forte está agitado. Amy tem sacolas de brinquedos que trouxe para as crianças e todo mundo está animado em vê-las de volta, inclusive eu.

Vaan e eu recebemos alguns olhares estranhos das pessoas quando saímos do meu quarto, mas tudo bem também. Aparências estranhas não matam ninguém, e eu estou ficando melhor em desligar minha necessidade de agradar a todos com a mente de Vaan ligada à minha. Porém, quando uma criança ri e aponta para nós, olho para o meu homem-dragão e não posso deixar de dar uma risadinha. Ele está usando um short de carga, porque eu pedi, e é claro que ele não gosta deles.

Ele segura o lixo enquanto caminha, e seus passos são engraçados.

Problema? Eu pergunto, tentando sufocar minha risada atrás de uma mão.

Como os machos humanos não conseguem mutilar seu pau usando essas coisas?

Eles são construídos tão pequenos que não têm problemas? Ele se move em um pé, depois no outro. Eu não gosto disso.

Eu passo para o lado dele e puxo seu cós. "Você deveria usar roupas íntimas por baixo disso."

As apertadas camadas brancas? Bah. Já é ruim o suficiente ter que usar isso. Ele coça a virilha. Esfrega contra tudo. Melhor que eu tenha meu pau saindo. Podemos deixar todas as outras mulheres com ciúmes do seu companheiro se eu estiver nu.

Ele me dá um olhar suplicante.

Vamos tentar do meu jeito por um dia, digo divertida, e pego a mão dele para levá-lo de volta ao nosso quarto. Mas, por enquanto, que tal cubrir?

Se eu devo.

Voltamos para o meu quarto, trocamos de roupa e depois voltamos. Há uma comoção na área principal, e estou aliviada e preocupada ao ver que são Amy e Rast. A pequena loira parece mais feliz do que nunca, Rast com as duas mãos grandes nos ombros e olhando para alguém que fica muito tempo conversando com ela. Andi e Cass estão conversando com ela, e quando Vaan e eu nos aproximamos, Amy se vira para nós e seu sorriso educado floresce em um enorme.

"Então aconteceu", diz ela, olhando para Vaan e depois de volta para mim.

"Sim", eu concordo e aperto a mão de Vaan.

Eu ... conheci esse antes? Este Rast?

Várias vezes, eu admito em particular para ele.

Eu não lembro.

Sim, você teve problemas com isso no passado. Quando eu estava conversando com Amy, ela disse que a loucura se mostra de maneiras diferentes nos dragões que conheceu, e que Rast disse a ela que você não ... retinha as coisas. Eu me sinto culpada por dizer isso a ele, porque soa horrível, não importa o quão gentil eu seja.

Não se sinta culpada, ele me repreende. Se você estiver certa, é um problema do qual devo estar ciente.

Até você esquecer de novo, eu acho, e estremeço interiormente.

Ele apenas ronca de tanto rir. É por isso que estou feliz por tê-la ao meu lado.

Você pode me ajudar a lembrar. Ele brinca com uma mecha do meu cabelo encaracolado e olha para Rast e Amy. Vejo que ele não está sendo torturado com roupas humanas.

Eu rio atrás da minha mão.

"Ok, isso é estranho", Andi diz de perto, e eu olho. Ela tem um meio sorriso no rosto enquanto olha para mim. "Você percebe que está rindo e acenando para si mesma no último minuto?"

Oh.

"Conversa mental", diz Amy. "Você se acostuma com isso." Ela estende a mão e enlaça o braço no meu. "Podemos conversar no pátio? Rast precisa caçar algo no café da manhã."

E eu provavelmente deveria contar a ela sobre a possessão saloriana e toda a coisa de "trégua". "Oh, hum, claro." Chego a Vaan com meus pensamentos, algo com o qual ainda estou me acostumando. Você está…

Com fome? Sim. Eu poderia caçar. Vamos embora então. Ficarei feliz em deixar essa colméia, mesmo que seja por pouco tempo.

E ele se vira e caminha em direção às portas duplas que conduzem ao antigo pátio da escola, descartando o envoltório do quadril enquanto faz e mostrando a todo o forte sua encantadora bunda dourada.

VAAN Minha companheira está muito feliz em ver que você deu fogo a sua fêmea. Ela teve muitas preocupações enquanto estávamos fora. O outro macho drakoni, Rast, mergulha baixo no ar, deslizando entre os edifícios enquanto ele estende suas garras e pega um animal de quatro patas correndo.

Eu giro no céu, esticando minhas asas e captando aromas enquanto o outro homem voa para cima, empoleira-se no topo de um prédio e então começa a devorar sua presa. Minha Gwen está feliz em recebê-lo de volta. Eu acho que ela tem muitas perguntas para sua companheira.

Elas vão conversar uma com o outra até ficarem exaustas, ele concorda. Você deve caçar enquanto pode. Se eu conheço minha Amy, ela ficará com sua companheira pelo tempo que for necessário. Ela tem um coração muito gentil, minha companheira.

Eu voo acima, onde deixei minha Gwen sentada com a outra fêmea. Com certeza, elas ainda estão sentadas em um pequeno banco no pátio, cercadas por vasos de vegetação. Elas conversam em voz baixa, e o movimento constante de imagens mentais que recebo da minha companheira me diz que estão falando da colméia humana e das pessoas de lá. Rast está certo. Elas provavelmente vão discutir isso por um tempo. Eu envio a minha companheira pensamentos amorosos, mesmo quando eu subo mais alto, seguindo o cheiro da presa. Tão perto da colméia, é difícil escolher aromas.

Você se acostuma, diz Rast enquanto ele se alimenta. O fedor humano se torna menos irresistível com o tempo. Se eu me concentrar em Amy, fica mais fácil tolerar os aromas dos outros. À frente, uma criatura se lança entre carcaças de metal e eu desço para agarrá-la.

Você já perdeu o controle em torno dos humanos? Atacou-os com sua companheira lá? As memórias que tenho são cheias de fogo, cinzas e os gritos dos humanos ...

Não gosto de pensar nessas coisas. Não sinto remorso, mas não me lembro desses tempos. É quase como se aquele drakoni fosse outra pessoa, e eu acordei com sua mente e apenas fragmentos de suas memórias.

É a loucura, Rast concorda. Ela comeu buracos em nossas mentes e espíritos.

Este mundo humano não aceita nossa espécie.

Fica melhor? Eu pergunto, levantando-me para me estabelecer em um prédio com minha caça, presa em minhas garras. As memórias?

Ainda não. Eu acho que alguns deles sempre desaparecerão. Você se lembra de onde você veio? Nosso mundo?

Eu lembro da areia E ... Salorianos.

Sua mente se enche de desgosto. Assim como eu.

Talvez seja melhor não lembrar, penso, odiando as lembranças dos salorianos que vazam pelos meus pensamentos. Lembro-me de homens de túnica branca que se parecem com drakoni, mas não agem como nós. Suas escamas são mais pálidas e suas mentes cruéis.

Lembro-me de ser escravizado por eles. Lembro-me de acordar acorrentado, passando fome até que eu cedi ao controle mental deles e os deixei entrar.

Lembro-me de ser o fantoche deles, e o ódio flui pela minha mente. Distante, ouço um trovão e sinto a mudança sinistra no ar, como se uma tempestade estivesse se aproximando. Os céus escurecem.

Vaan?

Os doces pensamentos de Gwen atravessam a minha própria escuridão, e eu olho para cima. Não há tempestade. Os céus são azuis. Irritado com minha própria volatilidade, rasgo minha comida. Estou aqui, digo a ela. Tenho vergonha da rapidez com que quase afundei de volta à loucura e não quero assustá-la. Não quando nosso vínculo é tão novo. Eu a distraio. O que é essa criatura?

Ela se concentra na imagem mental que eu a envio. Veado. Um dinheirinho, especificamente. Cuidado com os ... chifres, ela me diz com um suspiro momentos depois que eu os esmago.

Que bom gosto.

Eu posso senti-la torcer o nariz. Se você diz.

Ela é adorável, minha companheira. Meus pensamentos diminuindo, eu me acomodo na minha comida. Do outro lado de mim, no topo de outro prédio, Rast lambe suas garras e depois volta ao ar, sua mente passando pelos meus próprios pensamentos em uma confortável saudação, um reconhecimento um do outro. É esse simples toque mental que perdi tanto. Toda mente que tentei tocar antes, para me conectar, apenas alimentou minha própria loucura.

Eu entendo, Rast me diz enquanto voa para longe, procurando mais veados. Algo aqui neste mundo fudeu nosso povo. Estávamos muito dependentes da comunicação pela mente e isso nos arruinou. Seus pensamentos mudam. Existem mais criaturas marrons aqui se você ainda estiver com fome.

Eu estou. Termino minha refeição e depois estendo minhas asas, saltando do prédio e levantando voo. Isso é estranhamente confortável e me lembra de caçar com velhos amigos e companheiros de batalha. Outros rostos e mentes relampejam através das

minhas memórias, tão rapidamente desaparecem quando chegam. Eu acho que Rast está certo. Nossas mentes não funcionam da mesma maneira aqui e, porque estamos fragmentados em vez de conectados, todos ficamos loucos com isso.

Você conheceu o em branco? Rast pergunta enquanto eu me aproximo, conduzindo uma corrente de ar para o lado dele. À toa, toco na mente de Gwen para checá-la e a encontro profundamente em conversa com a companheira de Rast ainda. Eles discutem ... bebês? E fortes. A irmã do companheiro de Rast está com um jovem e enche Gwen de alegria e admiração.

Aproveito seus sentimentos, depois me concentro na presa, contente de que minha companheira está segura e feliz.

As trilhas fracas de mais veados tocam meu nariz, e encontro um prédio próximo e me empoleiro no topo de uma borda, esperando Rast expulsar a presa. O branco?

Aquele que tomou um nome humano e se veste com coberturas humanas.

Ah Eu o vi.

Não há nada quando tento falar com ele, envia Rast. Ele se sente inteiramente humano - mas parece como nós. Eu não confio nisso.

Os outros o toleram. Contanto que ele não toque na minha companheira, eu não me importo se ele fica ou vai. Não senti malícia nele, apenas inveja quando ele olhou para mim.

Ele fez o que tinha que fazer para sobreviver, lembra? Gwen me diz, compartilhando meus pensamentos. Fico feliz que ela esteja ouvindo. Bem, você é bem barulhento, ela manda de volta. Ainda não sou bom em filtrar as coisas. Isso dificulta a conversa, mas Amy diz que vou melhorar com o tempo. Seus pensamentos são divertidos e cheios de carinho. Quanto a Liam, acho que ele tem projetos para Andrea. Sua mente brilha com a fêmea humana de cabelos amarelos. Então você não precisa se preocupar com ele.

Preocupar-se com ele? Sobre o que?

Caçar furtivamente sua companheira? ela adivinha.

Nunca. Você está coberta pelo meu perfume. Seu sangue canta com meus fogos.

Nenhum homem ousaria tocar a companheira de outro homem. Seu perfume é meu.

Você pertence a mim.

Podemos pertencer um ao outro, ela me diz primordialmente. Eu falei para Amy sobre o seu problema, a propósito.

Meu problema? Rast desce sobre as árvores, e eu observo os cervos se espalhar em diferentes direções. Há quatro deles, lutando para fugir com as pernas finas enquanto disparam pelo mato. Um gordo se afasta dos outros, e Rast me envia uma indicação de que é meu, então eu me levanto do meu poleiro e desço depois dele.

Com o Salorian e o controle da mente. Fort Dallas.

Mmm. Eu não gosto de pensar nisso. Faz as tempestades se acumularem no fundo da minha mente.

Ela está preocupada. Ela diz que visitou sua irmã e Fort Dallas está cheia de

dragões. Eles não vão embora, apenas esperam lá. Ela diz que não está certo.

Algo está errado lá. Há um saloriano lá, digo a ela enquanto arranco a cabeça da minha nova morte.

Sangue quente e fresco escorre pela minha garganta e procuro os chifres mais uma vez. Eu gosto da crise deles. É isso que está errado lá.

Sim, mas o que ele está fazendo? E por que ele quer uma trégua? Amy acha que deveríamos visitar sua irmã e as outras com dragões domesticados e discutir.

Encontro de mentes e tudo isso. Seus pensamentos ficam angustiados e depois aceleram. A propósito, quando digo "domado", não quero dizer domado como um gatinho, quero dizer ...

-Não está maluco.

Sim. Ela parece deprimida.

Não fique triste. Eu fiquei louco até te conhecer. A única razão pela qual fui capaz de funcionar sem a mente perdida na tempestade é por causa do seu perfume e agora sua mente na minha. Você me salvou.

Ninguém está salvando ninguém. Somos uma equipe.

Nós somos. O que você quer fazer então?

Ela hesita. Eu não acho que poderia doer visitar Amy e sua irmã. Conhecer os outros, discutir coisas. Você pode falar drakoni com drakoni, talvez aprender algo que esqueceu? E eu posso falar cavaleiro do dragão com cavaleiro do dragão.

Dragão ... cavaleiro?

Seus pensamentos estão cheios de diversão mais uma vez. Sim, isso é outra coisa.

Vou precisar de uma sela, porque você está prestes a ser montado com força, e não de uma maneira sexy.

Também podemos fazer isso de uma maneira sexy, digo-lhe, e gosto quando a sinto corar.

39 Uma semana depois GWEN

Para uma coisa doce e delicada, Amy deve ter uma bunda de aço absoluto. Como ela consegue ficar na sela por horas e não se mexer quando desce é um mistério para mim. Eu não estou lidando com isso tão bem quanto ela. Quando chegamos perto das ruínas do antigo Metroplex, minha bunda parece irritada três vezes até domingo e estou fazendo uma careta cada vez que Vaan muda de peso.

Vou acalmá-la mais tarde, meu dragão manda. Esfregando muito e lambendo, eu prometo.

Cara, você não pode dizer a uma garota que vai lamber a bunda dela. Eu posso sentir o calor subindo pelo meu rosto, apesar do meu chapéu de abas largas e óculos de sol.

Por que não? Agradável para você, agradável para mim.

Você é impossível.

Eu posso ser, mas sou seu, ele concorda com um tom de provocação que promete que eu vou ter uma lambida hoje à noite, não importa o quanto isso me faça corar, e ele garantirá que eu aproveite cada momento disso .

Estar com Vaan durante a última semana foi um pouco de ajuste, mas divertido. Agora que podemos falar prontamente, estou aprendendo que ele tem um senso de humor divertido, especialmente quando se trata de me provocar. Ele é esperto, estoico e dez vezes mais protetor do que eu jamais pensei.

Estou dez vezes mais apaixonada do que jamais imaginei. Há algo sobre estar com ele que parece que todas as peças do meu mundo se encaixaram. Que meu feliz para sempre está ao nosso alcance. Que tudo vai ficar bem.

Até minha bunda.

Vou me certificar de que fiicará.

Eu rio e me inclino para a frente para acariciar as escamas em seu pescoço, minha outra mão apertada nas rédeas. Amy me ajudou a montar uma sela e estou presa como se estivesse andando em uma montanha-russa, mas ainda me sinto insegura.

Montar costas de dragão definitivamente vai levar algum tempo para se acostumar.

Eu nunca deixaria você cair.

Não vamos testar essa teoria de nenhuma maneira, digo alegremente, segurando as rédeas um pouco mais apertadas. Eles não devem conduzi-lo - como se eu pudesse dirigir alguém tão grande.

Com a nossa comunicação mental, as rédeas-guia não são necessárias para a viagem.

Eles são para que minhas mãos tenham algo em que se segurar, o que é bom, porque estou tão nervosa que preciso de algo para mexer.

Por que você está nervosa? Vaan parece genuinamente intrigado enquanto gira no céu. Mais à frente, o grande corpo dourado de Rast voa através das nuvens e depois se inclina para baixo. As borboletas no meu estômago se transformam em águias, porque acho que isso significa que estamos chegando ao nosso destino. Estamos cercados pelos destroços de prédio após prédio, rodovia após rodovia, mas agora há

um conjunto de arranha-céus, que indicam que chegamos ao centro da cidade de Old Dallas. Em algum lugar lá está a irmã de Amy, Claudia, e o arranha-céu em que vive com seu dragão.

Parece um pouco como ir a uma reunião de família, onde todos na família já se conhecem, exceto eu.

As opiniões deles são importantes?

Elas não deveriam, eu admito. Mas elas fazem.

Você está acasalada comigo. Só isso prova que você é especial. E se eles não pensam assim, eu os rasgarei parte por parte.

Eu suspiro, chocada.

Foi uma piada. Diversão inunda seus pensamentos. Você realmente acha que eu faria?

Olá, você é um dragão sanguinário! Por que não?

Drakoni. E eu não faria. Elas são companheiras de outras pessoas da minha espécie.

Não me importo com elas, de um jeito ou de outro. A renderização exige muito esforço. Eu simplesmente os ignoraria.

Eu bufo, porque ter uma pista interna na mente de Vaan me mostrou uma coisa esta semana - eu também poderia ser a única mulher que existe, quando se trata dele.

Outra poderia passar por ele vestida com a lingerie mais sexy, sacudindo seus quadris, e ele só se concentraria em mim. Quanto a Amy, ele tem zero percepção dela, salvo como companheira de Rast. Literalmente, quando ele pensa nela, Rast está sempre ligado, como se não fossem mais duas pessoas em sua mente, mas apenas uma entidade. É interessante e me faz perceber o quão profundamente arraigado o vínculo de acasalamento está em seu povo. Não há divórcios de drakoni, separações de drakoni, trapaça de drakoni. Esse material simplesmente não existe para ele. Ele não pode compreender isso.

Por toda essa selvageria, também há muito o que amar com os drakoni. É claro que eles são pessoas mais simples, sem toda a tecnologia e civilização que os humanos têm ... e todos os problemas que acompanham a civilização também. Pelo que posso dizer das memórias fraturadas de Vaan, eles viviam em pequenos grupos familiares isolados nos desertos e valorizavam muito a independência e a habilidade de caça.

A lealdade está arraigada em quem eles são, e também a determinação.

Pena que todos os humanos não são assim.

Rast diz que nos aproximamos, Vaan me diz. Prometo não rasgar ninguém sem a sua permissão.

Seus pensamentos são meio divertidos, meio cautelosos, como se ele não tivesse certeza de que eu percebi que ele estava brincando antes. Eu envio a ele uma onda de carinho e amor através dos meus pensamentos. O que me faz pensar em sua promessa da massagem na bunda (e lambida). Espero que tenhamos uma sala privada hoje à noite, porque se há uma coisa que acasalar os drakoni não é, é quieto ou tímido.

Eu não me importo se é privado ou não. Ainda vou reivindicar sua boceta e fazer você chorar meu nome. Que eles me ouçam agradar tanto a minha companheira que ela grita. O orgulho está em seus pensamentos. Eles podem me ouvir lamber tudo Está bem, está bem! Agora estou realmente envergonhada.

O peito do dragão ronca de diversão, e eu posso senti-lo embaixo das minhas coxas, onde estou sentada em seus ombros. Pelo menos eu estou distraída, no entanto. Eu ainda estou trabalhando para esconder meus pensamentos vergonhosos do meu homem-dragão enquanto descemos, e então antes que eu perceba onde estamos, Vaan está pousando em uma borda quebrada e entrando na sala.

O arranha-céu meio destruído tem uma estrutura de metal esquelética grudada entre o piso de concreto, mas todo o vidro quebrado foi retirado e existem vasos de plantas crescendo em bordas e cortinas amarelas brilhantes flutuando na brisa. Ao ar livre, há um bonito conjunto de pátio e um sofá está escondido sob uma parede pendente que o mantém protegido do clima. Quando olho em volta, noto uma mulher grávida com cabelos ruivos brilhantes se levantar e colocar a mão sob a barriga enquanto ela caminha para frente. Acima dela, um grande dragão de ouro - talvez o maior que eu já vi - nos observa com olhos girando.

Esse é o Kael, Vaan me diz. Ele nos envia cumprimentos e pede que você se sente com sua companheira ... e para garantir que ela não se levante. Ele diz que ela é ruim em ouvir.

Eu sorrio com isso e começo a soltar as tiras. Eu posso fazer isso. Eu não vou conseguir aguentar muito.

Porque sua bunda precisa ser lambida. Eu não vou esquecer.

Você é o pior, digo a ele, reprimindo minha risada.

Outro dragão se instala na borda entre Vaan e Kael, e Rast dá um bocejo de corpo inteiro antes de abaixar os ombros e Amy deslizar para o chão ao lado dele. De alguma forma, superamos Rast e Amy, mas está tudo bem. Parece que estamos todos aqui agora. E, como se ele tivesse feito isso um milhão de vezes, Rast a alcança e a tira do concreto pela mochila e a coloca no chão abaixo. Amy manca para frente, abrindo os braços enquanto se aproxima da irmã.

"Claudia!"

"Olá novamente", a ruiva chama, rindo e abraçando a irmã.

Desmonto desajeitadamente e esfrego minha bunda, espiando por cima da borda.

Todos os dragões pousaram na área plana - que fica no andar acima dos aposentos de Claudia. Olho para Vaan e ele estende a mão, envolvendo suas garras em volta de mim, e gentilmente me coloca no chão abaixo.

Obrigado, digo a ele, e depois sorrio uma saudação nervosa para as irmãs. "Oi, eu sou Gwen."

Claudia me dá um sorriso caloroso e estende os braços para que ela possa me abraçar também.

"De Fort Shreveport! Bem-vinda à nossa pequena e estranha família. Amy me falou muito sobre você."

"Isso é aterrorizante", digo a ela com um pequeno sorriso para tirar a verdade das minhas palavras e torná-las provocadoras.

"Não há julgamento aqui", diz Claudia, dando um tapinha nas minhas costas. "Todos nós fazemos o que precisamos para sobreviver. Mas é bom conhecê-la. Sasha e Emma estarão aqui em breve. Posso lhe servir um pouco de café?"

Coloquei a mão sobre o meu coração. "Você tem café?"

"Sim, e eu não posso beber", ela me diz, dando um tapinha no estômago. "Nenhuma pista sobre como um bebê meio drakoni reagirá à cafeína, então eu evito. Mas se eu fizer um pouco para vocês, posso pelo menos apreciar o cheiro."

"Então sim, eu adoraria um pouco." Não importa que seja outro dia quente demais você não recusa café. "Sua casa é fofa."

Ela sorri distraidamente enquanto caminha até o fogão da fogueira. "Obrigado! A limpeza é muito mais fácil com um dragão. "Lá em cima, Kael ronca e Claudia acena a mão no ar, descartando sua irritação. "Vou me sentar em um minuto. Tenha calma."

Eu me movo rapidamente para o lado dela e pego a cafeteira de suas mãos.

"Por que você não senta e me diz o que fazer e eu posso lidar com isso?"

"Você também não", ela resmunga, mas se move ao lado de Amy na mesa. Uma mão esfrega sobre sua barriga. "Você pensaria que ninguém nunca teve um meio-drakoni bebê antes. " "Eles tiveram?" Amy pede.

"Inferno, se eu sei." Claudia suspira e esfrega a barriga novamente.

"De quanto tempo você está?" Eu pergunto enquanto coloco café moído na cafeteira.

"Essa é realmente uma ótima pergunta e gostaria de ter a resposta", diz Claudia, levantando um pé e colocando-o em uma cadeira. "O problema é que eu não sei o tempo de gestação de um drakoni, e não é algo para o qual Kael tenha uma resposta.

Mas vou dizer que minha barriga ficou enorme na última semana, mais ou menos. Ou estou tendo gêmeos ou estou perto de ter."

Ponho o café em cima do fogão a lenha e viro bem a tempo de ver Amy empalidecer.

"Gêmeos?"

Claudia balança a cabeça. "Eu não acho que são gêmeos. Eu acho que sou apenas gorda com um bebê." Acima dela, Kael ronca novamente e Claudia sorri. "Sim, sim, tanto faz."

Em um tempo, ouvir apenas metade da conversa me incomodaria, mas isso foi antes de eu ter minha própria conexão com Vaan. Entendo agora e não faço perguntas. É difícil acompanhar se você está falando em voz alta ou em silêncio quando está respondendo ao seu dragão, então eu não bisbilhoto. Eu apenas sorrio e sento ao lado de Amy. "Você já pensou em nomes?"

"Ainda não. No momento, apenas esperamos ter saúde." Ela cruza os dedos. Outro está chegando, Vaan me diz. Uma fração de segundo depois, Amy e Claudia trocam olhares. "Sasha", diz Claudia. "E Dakh. Eles também passaram por Zohr e Emma."

"Passaram?" Eu pergunto.

"Você verá", diz Amy, e todos se distraem com o pouso e a chegada de outro dragão.

A próxima hora é um caos. Pelo menos, é isso que me parece.

Cinco dragões ficam no poleiro de concreto rochoso que costumava ser o último andar do prédio de Claudia, e as mulheres sentam-se à mesa de café de Claudia e conversam. É claro que todos se conhecem e eu sou a estranha, então fico quieta e apenas ouço enquanto conversam.

Sasha é uma mulher bonita, com olhos lindos e cores únicas que me fazem pensar se ela é mestiça como eu. Ela também está grávida, mas não tão grande quanto Claudia. Emma é uma latina linda que é amigável e conversadora, embora fique claro que ela não está feliz com esta reunião. A chegada deles é uma surpresa para mim, porque em vez de voar como os outros, Zohr chega por baixo, tendo usado suas garras para subir pela lateral do prédio. Suas asas estão fortemente marcadas e rasgadas, embora Emma tranquilize a todos que estão melhorando a cada dia. É óbvio que ela é muito protetora de seu dragão, embora isso não explique por que ela está praticamente se irritando nesta reunião.

No começo, acho que é a minha presença, mas quando conversamos, ela é tão doce e amigável quanto os outros. É a suave e doce Amy que traz o elefante para o quarto enquanto nos sentamos com xícaras de café divino enquanto Claudia, Emma e Sasha bebem água. "Então, uh, Emma, espero que você não se importe de eu dizer isso, mas você parece agitada."

"Amiga, é claro que estou agitada. Essa aranha mental está rondando de novo e Zohr é vulnerável a ele. Não quero que ele vá atrás do meu homem. Zohr já sofreu o suficiente em suas mãos." Ela cruza os braços sobre o peito, com a boca cheia em uma careta.

Eu me pergunto sobre sofrimento que ela menciona.

Asas, Vaan diz. Os outros dizem que é por causa do saloriano que suas asas são cortadas. Ele foi mantido em cativeiro até que ela o libertou.

Estremeço, porque as asas de Zohr parecem cicatrizes e grossas em comparação com a delicada e graciosa beleza das asas de Vaan. Asas são muito importantes para um dragão.

O olhar afiado de Emma percebe minha reação. "Eles disseram que você também encontrou com ele?"

"Sim", eu admito, e digo a eles sobre como os olhos de Vaan ficaram cinza e ele se virou para o oeste. Como ele falou "Fort Dallas" em voz alta. A segunda vez que o saloriano veio atrás dele e toda a coisa de "trégua". Emma parece meio doente e meio brava. Os outros apenas parecem preocupados. "Parece que isso pode acontecer novamente a qualquer momento, o que me faz se preocupar com Vaan. Se esse cara saloriano pode chegar até a Louisiana, até onde devemos ir para sair do alcance dele? Tennessee? Canadá?"

"E como sabemos que não há mais salorianos à espreita?" Sasha acrescenta baixinho, lançando um olhar preocupado para Claudia.

"Nós não", Claudia admite, esfregando a mão na barriga grande. "É um problema."

"Esse pendejo está tentando puxar meu homem e eu não gosto." Emma cruza os braços sobre o peito. "Esse é um problema que se prolonga por muito tempo. Mesmo quando estamos longe, Zohr diz que pode senti-lo roçando seus pensamentos. Eu tenho que observá-lo enquanto ele dorme para garantir que ele não seja atacado em sonhos. novamente."

Em sonhos? Ele pode vir atrás de Vaan em sonhos? Meu estômago aperta com o doentio pensamento. "Então, o que fazemos?"

"Nós o matamos?" Amy pergunta, brincando com uma mecha de seu cabelo loiro.

Fico surpresa ao ouvir isso, mas fico ainda mais surpresa quando ninguém veta a ideia. Em vez disso, os outros parecem pensativos. "Como fazemos isso?" Sasha pergunta.

"Temos certeza absoluta de que ele é mau?" Não posso deixar de perguntar. "É possível que estejamos apenas entendendo mal?"

As outras quatro mulheres apenas me encaram.

Eu me sinto estúpida. "Certo. Mal. Tudo bem."

Amy se aproxima e aperta minha mão. "Você tem um bom coração, Gwen, mas confie em mim quando digo que esse cara é horrível e você nunca quer conhecê-lo. Nunca."

Eles estão certos, Gwen. Não é bom em um saloriano. Eles são ensinados desde o nascimento que os drakoni não são pessoas, mas coisas a serem usadas. Eles vão matar e destruir por um capricho. Eles vão entrar na sua mente sem pensar. Eles são pura maldade.

Eu sinto Muito. Eu só tinha que perguntar, sabe? Também tomei decisões erradas quando estava desesperada. Penso na minha estúpida escolha de deixar os Irmãos de Ash entrarem no forte, e depois em todas as decisões estúpidas que tive que tomar depois disso só porque estava encurralada.

Isso é diferente, meu dragão me diz. Você não é o mesmo que eles. Confie em mim.

"Mesmo se quiséssemos levar Azar para fora, não sei como chegaríamos ao forte.

Está coberto de dragões. Todos estão possuídos, todos à espreita sobre o forte como gárgulas." Emma tamborila os dedos na mesa. "Não há como chegar perto."

"Quantos ele pode possuir ao mesmo tempo?" Eu pergunto, curiosa.

Centenas, Vaan me responde, e esse é um pensamento deprimente. A julgar pelos olhares preocupados nos rostos das outras, elas também não gostam das respostas que estão recebendo.

"Estou preocupada com as pessoas no forte", admite Claudia. "Os que não têm escolha sobre ficar. Eu sei que o forte é uma fossa, mas há mulheres e crianças por lá, mulheres e crianças que são forçadas a depender dos outros para sobreviver. Eu nem quero pensar sobre isso. como são as milícias sob alguém como Azar. " Estremeço, abraçando meus braços sobre o peito com minhas próprias lembranças de estar em um forte. Tudo o que você precisa é de um imbecil no poder para tornar a vida de todos miserável, e parece que fortes fortalecem isso.

"Estou mais preocupada com o fato de ele ter adquirido tantos dragões", diz Amy. "Ele está construindo um exército. Não estamos seguros. Ninguém está."

"Ele definitivamente está planejando algo." Sasha parece preocupada, sua voz suave.

"Mas o que?"

"Seja o que for, não pode ser bom." Emma toca os dedos novamente. A cabeça dela se inclina e então ela desliza a mão da mesa para o colo, olhando para o dragão.

"Talvez ... talvez devêssemos falar com ele?" Eu estremeço, mesmo quando sugiro, esperando que os outros abatam minha ideia. Quando ninguém faz, fico um pouco mais corajosa. "Se ele estivesse reunindo um exército, eu acho que ele roubaria e pilharia um pouco mais. Ele está atacando o campo? Tomando mais terras para si?

Aumentando suas fronteiras?"

Claudia parece pensativa, as mãos alisando a barriga repetidamente, distraidamente.

"Hmm. Não. Eles simplesmente se prendem às paredes do forte. Eles não se aventuram a não ser caçar. Kael e eu os observamos há dias. É sempre a mesma coisa. Caçar e depois guardar o forte. É isso. Nada mais. . " Emma acrescenta: “Zohr e eu também fomos para Fort Orleans. Verifiquei a área.

Está quieto. Não há dragões empoleirados. O que quer que esteja acontecendo, é em Fort Dallas. " Hã. "Parece mais que ele está se defendendo contra algo para mim." Emma morde as unhas, agitada. "Mas que diabos assusta um saloriano?"

"Essa é a pergunta que acho que precisamos responder", admito. "Talvez ele saiba algo que não sabemos. Talvez haja um problema maior do qual todos precisamos estar cientes."

A mesa está silenciosa.

Eu acho que você as assustou, Vaan me diz.

Eu faço uma careta. Só estou tentando pensar nas coisas. Tentando entender por que alguém precisa de tantos dragões. Existem apenas tantas respostas lógicas.

Ele precisa de um exército, Vaan insiste.

Um exército para quê? O que ele quer? Terra? Há toneladas disso por aí. Defesa de outros dragões? Tudo o que ele tem a fazer é mandá-los embora com um pensamento. Há algo aqui em que não estamos pensando e é isso que mais me preocupa. Olho em volta da mesa e as outras estão em silêncio, sua atenção voltada para dentro, e é claro que todas estamos tendo discussões com nossos dragões.

Depois de um longo momento, Amy suspira. "Eu odeio dizer isso, mas agora sinto que precisamos saber o que ele está fazendo."

Claudia acena para ela. "Melhor saber antecipadamente o que está acontecendo. Se ele nos atacar, sabemos que não será nada bom."

Isso é perigoso, Vaan me diz, rosnando sua desaprovação.

Concordo, mas você não acha que precisa ser feito? Caso contrário, você não estará seguro, não importa para onde vá. Você ouviu Emma - ela observa Zohr enquanto ele

dorme porque ele já foi possuído por ele. Preciso ver você dormir pelo resto da minha vida? Ou falamos com esse idiota e tentamos chegar a uma trégua?

Os pensamentos de Vaan são abertamente céticos. Os saloristas não lidam com mais ninguém. Eles se consideram a lei.

Isso pode ser verdade, mas as regras são diferentes aqui. Este é um mundo totalmente diferente. Não posso deixar de me perguntar por que ele está se escondendo em um forte. Talvez ele esteja chateado com as pessoas erradas. Talvez haja mais salorianos do que pensávamos. Talvez haja um problema totalmente novo.

De qualquer forma, temos um convite e é melhor conhecermos o mal para podermos combatê-lo, em vez de adivinhar.

Mmm. Seu grunhido se transforma em um acordo relutante. Ou você é muito persuasiva ou sou um tolo por concordar com você.

Você pode ser os dois, eu o provoco. Para as outras, eu digo: "Então, como devemos lidar com isso?"

"Nós todos não podemos ir", Claudia murmura e toma um gole de sua água. "Isso vai parecer uma demonstração de força."

"Nós não estamos todos indo de qualquer maneira." Emma acaricia a mão na mesa, sua expressão firme. "Eu amo vocês, eu amo, mas eu amo mais o meu Zohr. Ele já sofreu o suficiente nas mãos dele. Não tenho desejo de ver aquele pendejo saloriano novamente. Zohr não está chegando nem perto desse forte."

Sasha morde o lábio. "Dakh não quer que eu vá." Ela toca seu estômago arredondado.

Claudia bufa. "Eu acho que seu dragão está falando com o meu."

"Vocês duas estão grávidas", diz Amy, balançando a cabeça. "Eu irei."

Emma levanta um dedo. “Três de nós, na verdade. Também estou grávida - não que isso importe, porque não vamos a lugar nenhum perto desse forte. " "Então deveria ser eu", Amy diz novamente.

"Não", protesta Claudia. "Você não pode. Esta é uma má ideia para todos." Ela olha em volta da mesa, querendo apoio.

"Eu concordo com Claudia." Olho para Amy. "Você precisa administrar Fort Shreveport. Vaan e eu iremos." No momento em que digo isso, sei que Vaan me apoia. Ele não está empolgado com a idéia, mas seus pensamentos são os meus Amy é necessária. Claudia e Sasha - e Emma - estão grávidas. Zohr está muito comprometido.

Também fui comprometido, mas não posso deixar você ir sozinha.

Amy balança a cabeça, olhando para mim. "Você não pode. Você mesmo disse que Vaan também estava possuído."

"Sim, mas eu posso trazê-lo de volta", digo a eles. "Eu já fiz isso duas vezes agora."

Emma contrai os lábios. "É diferente quanto mais perto você estiver de um saloriano."

Ela tamborila os dedos sobre a mesa novamente, depois pega a mão, como se percebesse que está se mexendo. "Você precisará ter muito cuidado."

Amy parece preocupada. "E se você não puder puxar Vaan de volta?"

"Então, nada vai importar mais", digo suavemente. Eu não tenho que explicar.

Percebo pelo olhar atento que eles entendem exatamente o que quero dizer. Se eu perder meu dragão, eu perco tudo. Não vou me importar em continuar nesse ponto.

Não vou deixar ninguém te machucar, Vaan me diz. Nunca. Eu vou morrer primeiro.

Espero que não cheguemos a isso.

40 VAAN Gwen deseja sair imediatamente, mas eu me recuso. Ela está cansada depois de tantas viagens e precisa de uma noite para descansar e se recuperar antes de voarmos para o covil dos Salorianos.

Eu mesmo, quero uma noite para abraçar minha companheira por perto, caso o amanhã corra como eu acho que vai.

Assim, as fêmeas conversam até altas horas da noite, falando de planos, fortes e barrigas pesadas com a criança. Gwen gosta das outras, então estou feliz em vê-la animada e conversando com as mulheres. Eu gosto da risada dela, mesmo que não seja para mim. Os drakoni são mais calmos, mais contentes em ouvir nossas companheiras do que em conversar entre nós. Conversamos brevemente sobre nossa pátria, mas quando se tornou evidente que perdemos mais do que lembramos, sentimos o clima e ficamos em silêncio mais uma vez.

Tenho mais sorte do que Dakh e Kael, eu acho. Não estou tão louco quanto esses dois, mas não tão claro quanto Rast, que se lembra muito, mas compartilha pouco.

Está bem também. Quanto mais me lembro, mais acho que tenho sorte de ter esquecido.

Eventualmente, as fêmeas bocejam enquanto falam, e eu pego minha Gwen e a levo para a privacidade de um telhado próximo. Ela envolve um cobertor fino em volta dos ombros e dá um tapinha no concreto duro, me convidando para dormir ao lado dela.

Vou mudar, digo a ela enquanto a coloco perto de mim, mas apenas para um acasalamento. Prefiro estar em forma de batalha a noite toda para protegê-la.

Estamos seguros aqui fora, não estamos?

Eu não tenho uma resposta para isso. Não sei se há algum lugar seguro com um saloriano tão próximo. Então eu simplesmente mudo para a minha forma de duas pernas e a puxo contra mim, arranhando suas roupas.

Gwen ri, o som tão dolorosamente doce que rasga através de mim. "Você não vai me deixar com nada para vestir se continuar com isso."

Meu plano está funcionando, eu murmuro. Em breve você estará nua o tempo todo, como deveria ser.

Ela bufa, mas suas mãos estão se movendo sobre meus ombros e abaixo do meu peito, e é claro que minha companheira está tão ansiosa para me tocar quanto eu para tocá-la. Eu a beijo com força e depois a levo para baixo de mim. Suas pernas vão ao redor da minha cintura, e eu me pergunto se vamos acasalar cara a cara novamente, como fizemos ontem à noite.

Isso te incomoda? ela pergunta entre beijos. Fazer amor assim?

Não, eu gosto disso. Eu gosto de olhar nos seus olhos quando estou profundamente dentro de você.

Gwen estremece um pouco e sua excitação inunda o ar. Eu gemo com o cheiro dela e faço o meu melhor para remover as cobertas de suas pernas sem rasgá-las. Ela ri da minha bagunça e me ajuda, e então sua boceta é exposta à minha vista, os cachos escuros almiscarados com seu perfume. Eu me ajoelho diante dela, atraído por sua beleza.

Eu enterro meu rosto lá, com fome de prová-la. Gwen engasga. Suas mãos vão para o meu cabelo, e ela desliza para o concreto duro enquanto eu me movo entre suas pernas e mergulho minha cabeça. Eu arrasto minha língua sobre sua boceta, lambendo seu doce desejo. Ela é minha companheira há quase uma semana e, toda vez que a toco, sinto tanta urgência quanto na primeira vez. Quero tomar meu tempo, ir devagar e com ternura, mas minha necessidade é grande demais. Eu mergulho minha língua profundamente em sua boceta, transando com ela, mesmo quando meu polegar encontra seu clitóris. Todas as minhas garras se foram agora, porque significa que posso tocá-la sem medo de machucá-la. Outro homem drakoni sem companheiro humano pode não entender uma coisa dessas - a perda de garras é uma coisa vergonhosa - mas quando me sentei no meu poleiro esta noite, vi vários outros homens drakoni com suas garras removidas.

Com um grito, Gwen estremece contra mim, seu corpo estremecido com calafrios. Ela treme mais perto do clímax e, da próxima vez, digo a mim mesmo enquanto deslizo minha língua sobre suas dobras, da próxima vez vamos devagar. Esta noite, eu devo tê-la. Eu afasto suas coxas e ela choraminga incentivando, seus braços passando pelo meu pescoço. Sim, ela me diz. Por favor. Agora.

Com um golpe profundo, perfuro seu corpo com o meu, e seu alto grito de prazer continua com o vento. Frenético, ela cava suas garras minúsculas nos meus ombros e arfa palavras de encorajamento enquanto eu bombeio nela. Há uma margem desesperadora no nosso acasalamento, e eu a levo com ferocidade. Ela arranha e morde meu ombro, gritando sua libertação. Quando sua boceta ondula e aperta em

volta do meu pau, meu próprio clímax rasga através de mim com força suficiente para que nós dois colapsemos, ofegando, no ninho improvisado.

Da próxima vez, eu prometo a ela. Da próxima vez iremos devagar.

Contanto que você me prometa que haverá uma próxima vez, ela me diz sem fôlego.

Deve haver. Recuso-me a pensar em qualquer outro resultado.

Saímos na manhã seguinte e o tempo está ensolarado e claro. Minha companheira está nervosa demais para comer e passa o tempo mexendo nas tiras da sela e na arma que tem na cintura. Ela diz que a arma não é para dragões, mas para emergências. Eu me preocupo com o tipo de emergência que ela está imaginando, mas a maioria das imagens mentais que eu pego em sua mente envolve ela colocando a arma em sua própria boca, de modo que isso não pode estar certo.

Eu acaricio minha companheira uma última vez antes de ela subir na sela.

Tenha cuidado, Kael envia para mim. Se houver perigo para você ou sua companheira, volte. Ninguém te culparia.

Meus agradecimentos, digo-lhe gravemente. Espero que essa trégua seja como ele diz.

A trégua pode ser, mas espere que ele tenha outras armadilhas, acrescenta Zohr.

Aquele é astuto e constantemente pensa em novas maneiras de aumentar seu poder.

Como todo saloriano, diz Rast. Não importa que ele esteja aqui, em vez de nossa terra natal. Trate-o como qualquer outra ameaça saloriana.

Se você pode destruí-lo, faça. Os pensamentos de Dakh são sedentos de sangue e cheios de raiva protetora. Seus pensamentos estão sobre sua companheira e o jovem que ela carrega na barriga. Quando procuro minhas memórias, não há nada além de raiva e frustração amargas. Vamos começar de novo neste mundo, com nossas companheiras ao nosso lado. Mate-o e deixe-nos acabar com os velhos hábitos.

Se vier a isso, juro. Nada ameaçará Gwen. Nada.

Minha companheira envolve as rédeas em sua mão e se acomoda em seu assento.

Suas tiras de cintura e perna estão colocadas e ela coloca um par de óculos sobre os olhos para protegê-los do vento. "Estou pronta."

As outras mulheres gritam votos de boa viagem e boa sorte, e então eu me lanço do prédio para o ar, em direção à colméia humana ocupada por um saloriano.

Você está com medo? Eu pergunto a minha companheira enquanto corremos em direção a um ponto distante emplumado por colunas de fumaça. Não é difícil de encontrar, porque eles não fizeram nenhuma tentativa de esconder sua presença. O ninho de Claudia e Kael fica a um curto vôo de distância.

Curiosamente, não. Os pensamentos de Gwen são calmos e relaxados. Estou curiosa para saber por que ele estava chamando alguém, mas não consigo imaginar que isso seja apenas uma grande armadilha para atrair mais dragões. Se fosse, há muitos sem companheiros que ele pode tentar assumir. Parece um grande alcance tentar puxar um de nós. Tenho que pensar que ele quer falar com alguém. Ou ele tem um segredo que quer contar, ou quer negociar.

Negociar? Estou impressionado com a mente inteligente da minha companheira.

Trocar o que ele sabe por algo que acha que temos. Ou isso, ou ele tem medo de algo e está procurando ajuda. Não importa o que seja, não acho que estamos em perigo imediato.

Não há perigo suficiente para você lamber a ponta da sua arma, espero.

Seus pensamentos estão assustados. Oh. Vaan, você não deveria ouvir isso.

Mas eu fiz. Também não gosto de como seus pensamentos ficam tristes. Lamber a arma é uma coisa ruim?

Sim. É um último recurso, pois se ele faz algo ... ruim para você. Claudia e Sasha estão grávidas. Amy precisa cuidar do meu forte. Elas são necessárias.

Emma está protegendo Zohr, e espero não estar fazendo a escolha errada quando nós dois entramos. Talvez eu deva ir sozinha Nunca. A raiva feroz atravessa minha mente. Você não irá a lugar algum, a menos que eu esteja lá para protegê-la.

Imaginei que você diria isso, e é por isso que não sugeri. Ela se move para frente, tocando as escamas ao longo da parte de trás do meu pescoço. A arma é para mim, porque se ele fizer algo com você ... não vou viver muito mais tempo. Prefiro sair do que deixá-los me torturar.

Eu giro no céu. Eu estou me virando.

Espere! Não, Vaan. Isso é apenas se for algo ruim. Pode não ser. Se eu realmente pensasse que estávamos em perigo, não estaríamos indo. Eu prometo. Por favor.

Vamos para Fort Dallas e ver o que esses idiotas querem. Tem que ser algo importante se esse cara está querendo uma trégua, e ele com tantas peças no tabuleiro.

Eu resmungo baixo no meu peito. Não gosto do pensamento de você estar em perigo.

Os pensamentos de Gwen se iluminam. Bem, depois que isso for feito, você pode tentar me engravidar, para que possamos sair da corrida da próxima viagem. É um acordo, concordo rapidamente. Inclino minhas asas, girando preguiçosamente em um círculo e flutuando ao longo das correntes de ar até enfrentarmos a colméia humana mais uma vez. Penso em Gwen, sua barriga cheia de jovens como as outras mulheres, e o pensamento me enche de desejo e prazer. Você realmente quer isso?

Eu pergunto a ela, enviando um visual da minha companheira com o nosso filho nos braços. Imagino um garoto drakoni no peito, pequenas garras enroladas contra sua pele marrom enquanto ele amamenta. Ele teria minhas escamas, é claro, mas ele teria o cabelo dela? Ou ele seria um marrom suave, como ela é? Eu gosto do pensamento.

Um bebê com você? Eu diria ela timidamente. Eu sempre amei a idéia de uma grande família. Talvez não seja inteligente trazer crianças para este mundo, mas é o único que temos no momento. Eu adoraria ser mãe ... e adoraria ver você como um pai.

Então, lidaremos com esse saloriano, digo a ela, e depois construiremos um ninho para nós e te encherei com minha semente tantas vezes que você não poderá de deixar de engordar com os filhotes.

Sua risada é levada pela brisa, mas eu a ouço de qualquer maneira.

41 GWEN Fort Dallas, me lembra muito Fort Tulsa. A barreira - feita inteiramente de carros e caminhões quebrados empilhados uns sobre os outros como blocos de construção maciços - é nova, mas a miséria não é. Mesmo antes de chegarmos lá, vejo lixo nas ruas e carcaças de animais mortos, chutado em calhas lamacentas e deixados para apodrecer. Sei como será o interior sem nem atravessar os portões, porque isso me lembra muito Tulsa e todas as coisas que não queríamos fazer em nossa nova casa.

O cheiro do forte me atinge como uma tonelada de tijolos - sujeira e excremento, lama e animais e, em geral, um tipo horrível e podre de cheiro que é como lixo vezes mil.

Respire pela boca, Vaan me diz. É isso que faço quando é o pior. É assim que tudo cheira para você? Eu pergunto horrorizada. Eu nunca tinha notado isso antes e me pergunto se estou percebendo agora porque nos esforçamos para manter Fort Shreveport tão limpo, ou se estou percebendo porque estou apegada aos sentidos de Vaan. De qualquer maneira, é terrível.

Seu perfume é o melhor que eu já cheirei. Os outros não são.

Diplomático o suficiente. Devemos nos aproximar?

Ele circula mais baixo e, à medida que nos aproximamos, posso sentir cautela entrando na mente de Vaan. Estamos perto do forte e vejo várias formas douradas no topo da barreira do forte em locais estratégicos. Esses têm que ser os dragões em cativeiro. Existem mais dois no topo de edifícios no forte. Nenhum deles está prestando a menor atenção ao fato de estarmos circulando, o que é alarmante por si só.

Vaan voa baixo e alguém levanta a cabeça, estudando-nos enquanto passamos, e posso ver que os olhos brilhantes são de uma tonalidade cinzenta e sem brilho.

As pessoas olham para cima quando passamos, mas não há alarme que soa, ninguém foge em pânico. Eles apenas olham para cima, protegendo os olhos e depois passam o dia.

Isso é tão estranho.

Eles se sentem seguros sob as garras do Salorian, Vaan envia, e seus pensamentos são tingidos de nojo.

Ou eles não têm escolha. Ainda assim, é difícil discordar dele quando vejo grupos de pessoas vagando e rindo nas ruas como se não estivessem cercados por dragões.

Dragões, pelo amor de Deus. O mundo inteiro enlouqueceu.

Devemos pousar fora do portão? Eu pergunto a Vaan. Mudar para a forma humana e depois entrar?

Não vou mudar para a forma de duas pernas, ele me diz, e esse fio protetor amarra seus pensamentos. Permanecerei em forma de batalha e você permanecerá ao meu lado. Isso não é algo que eu vou ceder.

OK. Acho que se ele quiser falar de trégua, ele pode nos encontrar lá fora então. Olho os edifícios. A maioria deles é casebre, mas existem alguns quartéis maiores, nenhum dos quais grande o suficiente para um dragão se encaixar. Nós vamos descobrir algo.

Acho que pousamos em qualquer lugar, então.

Você tem certeza que deseja fazer isso?

Eu não estou com medo. Se fôssemos atacados, houve muitas oportunidades até agora. Olho os dragões sentados em seus poleiros no topo da parede enquanto circulamos mais baixo. Eles apenas esperam, e esperam, olhando para o céu e olhando para o nada. Apenas um nos observa, um dos dragões sentado no topo de um prédio. Faço contato visual com o dragão possuído e ele abaixa a cabeça um momento depois, depois fecha os olhos. Bem, tudo bem então. Também não acho que ele tenha medo de nós. Alguém - ou alguma coisa - tentou tocar sua mente além de mim?

Não. Não sinto nada, apesar de estar cercado por meu próprio povo. Se suas mentes não estão lá, eles estão enterrados. Seus pensamentos estão cheios de aversão à situação.

Tudo certo. Vamos apenas pousar. Escolha algum lugar.

Vaan voa sobre o forte e escolhe um ponto em um teto baixo no centro das coisas e vira. Desta vez, as pessoas gritam e se esforçam para sair do caminho, obviamente surpresos que um dragão esteja prestes a pousar em suas cabeças. Sinto o prazer profano de Vaan com o terror deles e acaricio seu pescoço, mesmo quando ele chega a um patamar estrondoso. O teto cheira a alcatrão derretido no calor, e isso só aumenta o cheiro. Pobre Vaan. Ele realmente odeia isso. Eu posso entrar sem você, eu ofereço.

Eu posso voar com você em minhas garras e isso pode ser o fim disso, ele me diz.

Ok, tudo bem, tudo bem. Fazemos isso juntos.

Fico feliz que concordamos.

Estou sorrindo para o tom azedo dele, apesar da gravidade da nossa situação. Algum dia você vai me deixar protegê-lo, e não o contrário.

Algum dia. Possivelmente. Não neste dia, no entanto. Não com você tão vulnerável.

Ele dá um passo à frente no telhado e abaixa os ombros para que eu possa desmontar.

Desça e espere pelas minhas garras.

Faço o que ele pede, e no momento em que meus pés atingem o teto, sou imediatamente agarrada por garras de dragão e puxada contra o peito de Vaan.

Caramba! Eu não estava indo a lugar nenhum!

Eu sei. Melhor prevenir do que remediar.

Mordo minha risada histérica. Isso não tem graça. De fato, a situação é totalmente terrível. São apenas os nervos que me fazem querer rir como um idiota. Apenas nervos. Eu acaricio as grandes garras de Vaan. O que fazemos agora?

Se eles desejam falar conosco, nos informarão. Ele se inclina e acaricia meu cabelo.

Você está suado.

Está quente como o inferno. Claro que estou suada.

Ele levanta a outra perna dianteira e cuidadosamente - quase com delicadeza - afasta meu cabelo da cabeça no mesmo movimento duro que ele sempre usa.

O carinho pode esperar, Vaan. Estou bem.

Eu só quero ter certeza de que seus olhos não suem.

Isso de novo? Você já disse isso antes e ainda não faz sentido para mim.

Seus olhos. Eles suam. O carinho ajuda. Eu sei disso porque quando eu acaricio você, o suor ocular desaparece.

Oh Meu Deus. Este homem - dragão - é o ser mais adorável que a humanidade conhece. Como eu tive tanta sorte de ter você?

Os machos humanos não acariciam suas companheiras?

Não tão frequentemente quanto deveria.

Então eles merecem perdê-las.

Eu não posso discutir com isso. Não temos a chance de falar mais sobre isso, porque um único dragão se senta, alerta. Seus olhos focam em nós por um longo momento, e então ele pisca lentamente. Eles permanecem o mesmo cinza fora de foco, e não sei o que fazer. Ele está falando com você, Vaan?

Não. Devo estender a mão?

Lembro-me do que os outros disseram sobre como um saloriano pode envenenar mentes, apenas tocando mentes com outra pessoa infectada. Não. Vamos esperar.

Se você precisar falar com alguém, fale comigo. Não toque nos pensamentos deles.

Eu não vou. Os seus são suficientes para mim. E ele acaricia meu cabelo novamente.

Estendo a mão e acaricio seu focinho escamoso, por um breve momento, desejando que estivéssemos em qualquer lugar, menos aqui. Que poderíamos fugir de tudo isso e apenas nos esconder em algum lugar quieto e esperar o mundo voltar ao normal.

Claro, isso nunca vai acontecer, e é bobagem esperar por essas coisas. Mesmo assim, não posso deixar de querer.

Dakh disse que levou seu companheiro para uma grande costa no sul. Isso a fez feliz.

O oceano? Lembro-me de férias com a família, areia quente e ondas salgadas e apanhar conchas na praia. Parece maravilhoso, admito melancolicamente.

Talvez possamos fazer isso depois que tudo isso acabar.

Podemos. Eu irei aonde você quiser, faça o que quiser, desde que estejamos juntos.

Eu também. Mesmo assim, percebo que o prazer desse pensamento vem de passar tempo com meu homem-dragão e não com o próprio oceano. Eu realmente não preciso da areia ou das ondas. Eu só preciso de Vaan. Ele é minha casa agora. Traço meus dedos ao longo de suas escamas e, embaixo, uma porta se abre em um prédio próximo. Três soldados emergem em uniformes cáqui verdes, e lembro-me de que Claudia mencionou que Fort Dallas tinha uma milícia. Parece que eles estão trabalhando com o diabo. Figuras. Dois montados perto da porta, armas nos ombros, e um se aproxima do edifício em que pousamos.

Ele está enviando humanos, não dragões. Hã. Olho para os outros dragões próximos, mas eles também podem ser estátuas. Ninguém contraiu um músculo. É tão bizarro.

Existe uma razão para ele não usá-los e ter optado por enviar humanos? Alguma coisa estranha está acontecendo.

Ele não está tentando te pegar, está? Eu pergunto a Vaan novamente.

Não.

Hmm. Olho os dragões enquanto o soldado dá um passo à frente e espera. É possível que ele se estenda demais?

Os salorianos que eu conhecia podiam lidar com centenas de guerreiros drakoni com um piscar de olhos.

Sim, e este só tem alguns, apesar do fato de a terra estar cheia de dragões. Me faz pensar se os poderes mentais dele são limitados aqui, como os seus.

Se eles são, agora é a hora de matá-lo.

Ele não está errado ... mas, ao mesmo tempo, quero saber qual é o problema, tão importante que ele chamaria o inimigo para visitá-lo. Essa "trégua". Para que serve e por quê? Vamos esperar e ver. Se as coisas ficarem fora de controle, você tem minha permissão para comer quantas pessoas quiser.

Vaan bufa e abaixa o focinho até que suas narinas estejam enterradas no meu cabelo.

Lembra-se do cheiro ruim do seu pessoal? Eu não quero comer nenhum deles. Ele abre a mente um pouco, e sou atingida por uma onda de lixo quente e óleo de coco.

Urgh, certo. Eu me pergunto como eu cheiro para ele. Ele diz que cheira bem, mas eu me pergunto.

No momento seguinte, um novo perfume invade meus sentidos - almiscarado, sexy e suado, mas de uma maneira agradável e emocionante. É um perfume que parece puro prazer respirar. É assim que você cheira pra mim.

Eu praticamente me contorço de prazer. Essa sou eu que cheira tão bem?

Sim. Eu poderia respirar seu perfume para sempre.

Por alguma razão, isso é muito mais lisonjeiro do que se ele tivesse me dito que eu era bonita.

"Ei", o guarda grita lá de baixo, e eu me concentro novamente nele, em vez de no meu dragão e na sua bajulação. "Azar me disse para vir aqui e convidar vocês para uma refeição com ele."

Eu posso sentir Vaan tenso e acaricio suas garras. Está bem. Ele está disputando a melhor posição, só isso. "Não, obrigado", eu chamo do telhado. "Se ele quiser nos conhecer, ele pode vir aqui e dizer olá em vez de enviar seus lacaios."

O homem faz uma careta, a mão tremendo na arma. Sinto cheiro de fumaça e um momento depois, Vaan abaixa a cabeça, me escondendo completamente da vista do cara, a fumaça escorrendo pelo nariz. Filhote insolente— Está tudo bem, eu prometo a ele novamente. Ele está balançando o pau para tentar nos intimidar. Se eles agirem como idiotas, vamos embora. Se eles querem conversar, eles podem vir aqui. Vamos dar a eles a chance de jogar bem antes de sairmos.

Eu não gosto do jeito que ele olha para você. Os pensamentos de Vaan são sombrios e eu posso sentir o peso neles, como se uma tempestade estivesse prestes a entrar.

Não é um bom sinal. Sei que sempre que Vaan luta com o controle, há sensações de tempestades e trevas iluminadas por raios, e sei intervir e reorientá-lo. Ele não se perdeu ultimamente, mas eu costumo intervir antes que as coisas possam ficar complicadas. Vaan?

Deixe-me rasgá-lo.

Não, não rasgar. Estamos bem, prometo. Eu o acalmo com um toque - tanto físico quanto mental. Mantenha-se focado comigo. Isso faz parte do jogo. Ele quer que a gente vá até ele, queremos que ele venha até nós. É um impasse e vamos ver quem quebra primeiro.

Sinto um sinal de concordância dele e ele se acalma quando o soldado se vira e volta para dentro. Ele olha para os dois que guardam a porta do prédio próximo e eu noto que eles estão tocando suas armas mais rapidamente e seu olhar está fixo em nós.

Minutos longos passam no calor, mas nada acontece. Eu suspeito que alguém vai tentar outra coisa em breve. Esse cara azar não vai querer parecer que está nos concedendo algo.

Não é o caminho saloriano, Vaan concorda. Há algo em seu tom mental que eu não gosto. Seus pensamentos parecem ... tensos. Distraído. Como se algo estivesse pressionando eles e é difícil para ele se concentrar.

Vaan?

Eu estou aqui. Mas ele parece mais distante a cada momento, mais tenso.

Olho para a porta e os guardas, mas ninguém está saindo. Você está bem? Estendo a mão e acaricio a mandíbula maciça, tentando fazê-lo se concentrar em mim.

Eu estou…

De repente, me ocorre o que está acontecendo. Como não vamos entrar, esse imbecil saloriano está tentando nos forçar a procurá-lo. É por isso que os pensamentos de Vaan estão cada vez mais achatados a cada momento. Fica comigo. Vamos conversar sobre nós. Você quer ir à praia depois que isso for feito? Poderíamos montar um ninho, trabalhar para engravidar, como você mencionou.

Nós ... não precisamos ... do mar ... para isso.

Eu rio, tentando manter meus pensamentos leves de meu pânico. Segure-se em mim.

Concentre-se em mim. Nós temos isso. Nós não vamos deixá-lo vencer. Só espero dizer a verdade. Assim que terminarmos aqui, você pode me ter sozinha. Vou me despir e você pode lamber cada parte de mim que quiser. Quando isso não provoca uma resposta, toco sua mandíbula. Qual é a sua parte favorita para lamber, a propósito?

Eu tenho uma imagem mental de perto das minhas dobras, escorregadia de excitação, e um rubor quente queima através de mim.

Gah. Você perguntou. Seus pensamentos são um pouco mais fáceis, mas ainda tensos.

Então eu fiz. Tudo certo. Permissão para lamber o abandono assim que terminarmos com essa bagunça. Como está seu cérebro? Eu levemente acaricio suas escamas, deixando meus pensamentos brincarem. Não é a mudança de pensamento mais fácil, considerando que estou preocupada com ele e não é hora de brincadeiras sensuais, mas preciso trazê-lo de volta para mudar seu foco. E o foco é mais fácil quando se trata de sexo.

Eu estou tentando.

Eu sei. Se você quiser, posso assumir a liderança quando voltarmos. Desde que ele está me enviando imagens mentais de coisas sexy, eu mando uma para ele, empurrando uma mão em seu peito e forçando-o a deitar no chão. Na minha mente, seu pênis está completamente ereto e a cabeça está pingando gozo quente - gozo quente que não me queima mais com um toque desde que eu tenho seus fogos correndo pelas minhas veias.

A Gwen mental desliza por seu corpo de uma maneira totalmente sexy que eu provavelmente não conseguiria sem prática, e então o cabelo de Gwen mental cai sobre as coxas de Vaan enquanto ela se inclina e o lambe da raiz às pontas.

Seus pensamentos surgem em minha mente como uma onda. Eu tenho toda a atenção dele agora.

Você está fazendo isso quando voltarmos.

Risadas aliviadas borbulham na minha garganta. Eu estou absolutamente fazendo isso. Você está comigo? Ele ainda está te atacando?

As coisas estão quietas. Somos apenas você e eu ... e você tem sorte de estar em forma de batalha. Se eu estivesse na minha forma de duas pernas, já teria montado você na frente de todos esses humanos olhando.

Poderíamos dar um show a eles, concordo, mantendo uma nota provocadora em minha voz.

Mas eu pensei que você queria permanecer na forma de dragão para me proteger?

Sim, e deve vir primeiro. Mas ele parece decepcionado de qualquer maneira, mesmo quando ele passa o focinho no meu cabelo mais uma vez. Você é boa em distrair.

Só sei no que você estará mais interessado. Mas estou aliviada. Ele está de volta comigo novamente, a tensão não está mais pressionando sua mente. Azar desistiu ou ele não é páreo para visuais de sexo oral. Quem sabia que essa seria a arma secreta contra o controle mental saloriano? O pensamento é quase engraçado.

Quase.

Esperamos um pouco mais, e eu me acomodo na perna dianteira de Vaan, descansando minha bunda contra suas escamas enquanto ele mantém a cabeça baixa, artisticamente me protegendo dos outros. Eu posso "ver" através de seus olhos que eles ainda estão nos observando, mas o resto do forte voltou ao seu dia a dia. As pessoas sobem e descem a rua lamacenta como se fosse normal morar em um forte coberto de dragões, e ao longe, vejo alguns meninos jogando futebol. É quase pacífico ... exceto que não posso abalar o sentimento de erro. Não é assim que deve funcionar.

Não é assim que tudo isso funciona.

Ficamos sozinhos por talvez mais uma hora - é difícil dizer sem um relógio, mas o sol se move no céu - e eu tomo água de uma garrafa para esfriar a garganta enquanto esperamos. Também trouxe comida, mas ainda não vou entrar nisso. Se fosse eu naquele prédio, eu nos faria sentar neste telhado o dia inteiro no sol quente, apenas para ser um idiota.

Não me surpreendo totalmente quando as portas se abrem novamente pouco tempo depois, e um punhado de caras sai, todos humanos. Não Azar. Eles não olham para nós, mas começam a trabalhar montando um toldo branco transparente para bloquear o sol.

Uma vez estabelecido, mais pessoas aparecem com belos móveis de ferro forjado.

Uma mesa quadrada é colocada, depois duas cadeiras. Depois mais duas cadeiras.

Finalmente, novos caras chegam com bandejas de comida e bebida. Mesmo não tendo tanta fome, admito que o que ele tem sobre a mesa parece melhor do que a barra de ração seca na minha bolsa.

O que é tudo isso?

Eu acho que ele está vindo para nós, Vaan sugere.

Eu acho que ele está certo. Isso significa que nosso blefe funcionou. Esse cara azar realmente deve querer conversar. Interessante. Muito interessante.

Quando Azar finalmente sai do prédio, não tenho certeza do que estava esperando.

Certamente não alguém atraente - mas ele é. Ele tem um olhar esguio e faminto, mas todos no After o fazem. Seus olhos são estreitos e afiados, sua pele pálida e ele está coberto da cabeça aos pés em roupas esvoaçantes que me fazem pensar nos xeiques do deserto, até o envoltório da cabeça de linho. Ele é alto e esbelto e está claro que

está acostumado a ser obedecido, porque sua postura é de total arrogância e irritação quando ele sai. Seu olhar impacientemente gira, procurando por nós.

Então eu aceno uma saudação do meu poleiro no prédio.

Seu olhar se fixa em mim, e seus pálidos olhos dourados me lembram tanto Vaan que estou um pouco chocada no começo - eu esperava que o mal fosse diferente de alguma forma maciça, mas ele não é. Ele poderia ser apenas mais um drakoni. Aposto que, se eu espiasse por baixo do envoltório de sua cabeça, ele seria loiro lá embaixo, assim como Vaan, e isso só aumenta a sensação de estar enervado. Um novo perfume está no ar - levemente picante, um pouco como char - e isso me lembra muito Vaan, que eu odeio. Um segundo depois, ele mostra os dentes em uma zombaria de um sorriso e vejo que os dentes dele não são naturais - quadrados, mas não naturais.

Ele tenta parecer como os humanos, Vaan envia para mim, total desgosto em seus pensamentos.

Oh. Isso é ... alarmante. Liam fez a mesma coisa, mas há um ar de ... ameaça ... para Azar que Liam carece completamente. Os outros humanos estudam o saloriano com cautela, mas ainda está claro para mim que ele está no comando e governa com mais do que um pouco de medo.

Azar olha para nós. "Você está tornando isso muito difícil, você sabe." Ele gesticula para a área. "Não deixei claro que você é meu convidado?"

"Isso foi antes ou depois que você tentou dominar a mente de Vaan agora?" Eu mantenho minha voz doce como açúcar.

Seus olhos se estreitam e eu tenho a vaga impressão de que ele está se divertindo.

"Que coisinha feroz você é." Sua voz é acentuada, suas inflexões diferentes de qualquer coisa que eu já ouvi antes. O inglês dele é bom, no entanto. Assustador, assustadoramente bom. Eu posso ver como ele passa por humano.

"Não seja nojento. Meu homem está bem aqui." Eu dou um tapinha nas garras de Vaan, ainda enroladas em volta da minha cintura.

"Oh, eu sei que ele está lá. Eu posso sentir o seu cheiro humano por todo o corpo."

Suas narinas se abrem delicadamente, e eu tenho a impressão de traços finos em comparação com a beleza feroz e embotada de Vaan. "Então, tenho a sua palavra de que você não tentará trapacear? Sem veneno, sem acrobacias, nada que me force a fazer algo desagradável? Eu realmente desejo que isso seja uma aposta. Temos muito o que falar".

Agora isso também é estranho. Ele é o único ali com um monte de caras com armas ... e ele está me pedindo para me comportar?

Isso é ... estranho, acrescenta Vaan. Salorianos não fazem acordos.

Confiamos nisso?

Seguirei sua orientação, mas nunca confiarei em um saloriano. Se ele me der uma chance, eu o destruirei. O ódio tinge seus pensamentos, e eu percebo que só porque Vaan está quieto, isso não significa que ele está calmo. Ele está prestes a rachar, as nuvens de tempestade agitando no fundo de sua mente.

Concentre-se em mim, digo a ele. Concentre-se no meu perfume.

Eu estou. Eu não te desapontarei.

Você nunca sabe, eu digo calorosamente. Você quer ir embora? Diga a palavra e podemos ir agora.

A ironia amarra suas emoções. Você acha que ele vai deixar você ir agora sem insistir em ouvir o que ele tem a dizer? O grande dragão pairando sobre mim bufa para pontuar o pensamento.

Tudo bem, bom ponto. Deixe-me assumir a liderança, no entanto. Ele não pode tocar minha mente, e se isso se tornar demais para você, me avise.

Não estou mudando de forma, ele me avisa.

Eu não espero que você faça Vaan. Você fica exatamente como você está.

Com um rosnado baixo, ele solta suas garras de seu aperto apertando na minha cintura. Ainda não saio do seu poder. "Trégua, como você disse", digo ao saloriano.

"Eu não vou tentar nenhuma besteira se você não."

"Justo. Por favor, venha se sentar." Ele gesticula para a mesa de bebidas sob a tenda arejada e bonita lá embaixo.

Vaan? Eu pergunto, mas eu nem preciso. Uma fração de segundo depois, o dragão me pegou em suas garras novamente e depois desce a lateral do prédio com um baque pesado e sólido que sacode vários telhados nas proximidades. Os soldados parecem alarmados, segurando suas armas enquanto Vaan se desloca para frente bem, quase o mesmo que uma baleia pode "esgueirar-se" em águas rasas. Ele não é furtivo nem um pouco, mas deixa muito, muito claro que ele não deve ser fodido.

Um grunhido de aviso baixo retumba em seu peito, e todo mundo parece recuar, exceto o saloriano.

Ele parece entediado, tirando um pouco de terra de uma manga pálida.

Vaan avança ao lado da mesa e gentilmente me coloca em uma das cadeiras. O saloriano se move à nossa frente e ele me estuda por um momento.

"Você está usando uma arma."

"Seus homens têm armas", aponto.

"Se eu mandá-los embora, você deixará de lado a sua?"

Eu pisco. "Certo."

Ele se vira e olha para os homens. "Fora. Todos vocês."

"Senhor-" "Você acha que sua arma vai me proteger mais do que os dragões que cobrem esta cidade?" Seu lábio se curva com um desagrado arrogante. "Saiam."

Os homens acenam com a cabeça e empunham as armas. "Sim senhor." Aquele que deve estar no comando olha para os outros, gesticula para que eles saiam e é o último a sair.

42 GWEN Agora somos só eu e o saloriano, com Vaan à espreita atrás de mim.

Estamos do lado de fora, mas as ruas ficaram muito silenciosas, e me pergunto se as pessoas desaparecem quando o saloriano aparece - ou se já estavam assustadas com os soldados. Seja o que for, estamos sozinhos.

"Melhor?" o saloriano pergunta e depois cruza os braços, esperando.

Eu acho? Tiro minha arma do cinto e a jogo sobre a mesa entre nós. "Feliz?"

Ele dá um breve aceno de cabeça e depois se vira, olhando para trás. Um momento depois, a porta se abre. Eu endureço, esperando que seja um dos guardas - e que estou presa em uma armadilha.

Em vez disso, é uma mulher. Ela é da minha idade, com a pele perfeita um pouco mais escura que a minha e uma mecha de cabelos longos e escuros. Ela usa um vestido amarelo pálido que destaca sua pele, e seu cabelo está puxado para trás em um rabo de cavalo alto e retorcido. Ela me dá um sorriso cauteloso que parece tingido de desculpas.

Azar estende a mão e a mulher coloca a dela nela e se move para o lado dele.

Ela cheira a ele, Vaan me diz, e há choque em seus pensamentos. Ela é sua companheira.

"Sente-se, minha querida. Está seguro agora", diz ele à mulher. Ela faz isso, seus movimentos delicados e elegantes, apesar de seu claro desconforto por estar aqui.

Percebo que Azar não solta a mão dela enquanto a senta ao lado dele e depois se senta, florescendo suas vestes como ele faz.

Fico calada, porque não sei o que fazer com isso. Algumas das peças se encaixam, no entanto. Ele queria que eu tirasse minha arma não por sua segurança, mas pela dela.

Uma companheira o torna vulnerável, digo a Vaan. Se pudermos pegá-la, podemos usá-la contra ele.

Você faria uma coisa dessas? Meu dragão parece um pouco chocado. Companheiros são sagrados.

O mesmo acontece com o cérebro, e ele não teve nenhum problema em assumir o seu, respondo. Mas vamos esperar e ver como as coisas vão. Eu aperto minhas mãos no meu colo e estudo os dois. "Então, o que é isso?"

"Negócios tão rapidamente?" Azar estende a mão e pega um pouco de fruta da tigela.

Ameixas, maduras com o calor do verão. Elas estão lindos e refrescantes no calor, e enquanto eu assisto, ele pega uma faca e corta uma, uma fatia de gordura praticamente cheia de sucos. Minha boca fica molhada quando ele olha para cima.

"Ah, onde estão minhas maneiras? Deseja bebidas?"

"Não", eu digo rapidamente.

"Recusando hospitalidade? Quase seria de se pensar que você espera que eu faça mal a você." Seu sorriso é fino e frio.

"Azar, pare." A mulher morde o lábio e olha para o saloriano. "Ela não tem nenhum motivo para confiar em você. Eu pensaria exatamente a mesma coisa na posição dela." Ela pega um dos copos - cristal, adorável e inquebrável - e esfrega com um pano, depois derrama a água da jarra nele. O jarro em si está coberto de condensação, o que significa que o líquido está frio e minha sede fica quase insuportável à vista. Faz tanto tempo desde que eu tomei uma bebida gelada de verdade. Esse cara é sutil com sua tortura, mas eficaz. Enquanto eu fantasiava sobre a bebida, a mulher toma um gole, seu olhar em mim. Então ela coloca o copo na mesa e o empurra em minha direção. "É seguro, eu prometo."

Eu hesito de qualquer maneira.

Ela concorda, entortando os lábios em um pequeno sorriso antes de pegar o copo novamente e beber mais uma vez. Ela pega uma fatia de queijo do prato, mas antes que possa comer, Azar oferece uma fatia de fruta. Ela hesita, depois se inclina e pega dele com os lábios.

Ele a está alimentando. Isto não é o que eu esperava.

Ele está cuidando de sua companheira, Vaan concorda.

Então ele está se exibindo? Mas não sei se é esse o motivo. Ela está aqui ao lado dele, é claro, mas os olhares ardentes que ele continua atirando nela não parecem ser as ações de alguém que está apenas desfilando ao redor de um amigo. Ele realmente parece obcecado por ela, e ela parece ... desconfortável.

"Esta é Melina", diz Azar depois de um momento. "Eu sou Azar."

"Nós sabemos quem você é", digo a ele, depois acrescento: "Gwen. Vaan.”

Seu sorriso é perturbador. "Oh, eu conheço Vaan." Idiota.

“Pare, Azar. Eles não confiam em você ", Melina murmura para ele. Ela parece infeliz com suas reações.

"Claro que não. Você também não confia em mim." Seu sorriso é torcido com amargura, enquanto ele esculpe outra fatia de ameixa daquela que ele está segurando e a alimenta. "Se estamos esperando confiar um no outro, estaremos aqui por meses".

"Nós apenas queremos saber o que você está fazendo", eu digo.

"Nós? Você e seu amante drakoni?" Ele arqueia uma sobrancelha. "Ou você fala por mais?"

Eu me pergunto se devo dizer alguma coisa. Eu hesito.

"Oh, venha agora. Eu sei que há mais de vocês se relacionando com machos drakoni.

Já encontrei algumas. Eles são certamente mais fáceis de domesticar dessa maneira." "É por isso que você e Melina estão juntos, então? Então você pode ser domado?"

Melina tira a água da xícara, olhando para longe. As narinas de Azar se alargam e as duas parecem extremamente desconfortáveis. Percebo um momento depois que Melina não quer estar aqui. Ou melhor ... se ela quer, ela não está querendo que eu saiba disso. Ela tem vergonha de ficar com o inimigo? Fazer para o bem comum?

Talvez seja isso. Ela está se sacrificando pelos outros em Fort Dallas.

Talvez ela esteja presa de uma maneira totalmente diferente e esteja com Azar porque alguém tem que mantê-lo sob controle. Sinto uma onda de simpatia por ela e lhe dou um sorriso compreensivo. "Desculpe, isso foi péssimo da minha parte."

"No entanto, foi uma deflexão magnífica", reconhece Azar, largando a fruta e limpando as mãos com um guardanapo. "Então, não me diga quantos de vocês existem, então.

Eu posso adivinhar. A bastante de vocês para que vocês pudessem ter um comitê e enviar um representante, e poucos o suficiente para que você não possa pegar meu forte sozinha." Ele olha para Melina e ela olha para os arredores, ignorando-o. Ele se vira para mim. "Você não é um dos habitantes locais, é? Lembro-me da mente do seu amigo drakoni. Ele é forte."

Sinto um tremor de apreensão. Ele vai continuar fazendo perguntas para mim até eu desmoronar e responder? "Apenas me diga o que você está fazendo e podemos terminar esta reunião."

Não deixe que ele te chateie, minha companheira. Ele não sondou novamente. Ele não tocará meus pensamentos enquanto você estiver aqui, e eu estou com você.

Sinto seu grande corpo se mover atrás de mim, sua cabeça baixa para que ele possa assistir o saloriano com um olhar zangado e atento. Deixe que ele diga uma palavra errada e eu o rasgarei membro a membro.

E depois o que? Eu pergunto. O que acontece com os dragões que ele mantém refém?

Eles serão livres.

Livre e à direita sobre a cidade. Será um banho de sangue - e estamos dentro dele.

Por enquanto, temos que esperar, amor. É um jogo de xadrez entre nós e precisamos apenas pensar um passo à frente. Envio a ele um visual de um tabuleiro de xadrez para que ele possa entender o que estou me referindo.

Eles podem estar melhor mortos do que sob seu controle, Vaan diz teimosamente.

Sim, bem, eu não quero ser a única que faz essa distinção para eles. Eu não serei.

"O que eu estou fazendo", Azar ecoa com a mesma voz plana. "É isso que vocês dois estão discutindo tão intensamente agora?" Ele arqueia uma sobrancelha para mim, uma característica muito humana que faz meus arrepios subirem.

Eu forço um sorriso nos meus lábios. "Estamos aqui para nos escarnecer, ou vamos discutir por que você achou tão urgente para chamar uma trégua?"

"Vamos parar de dançar e dizer a eles, Azar", diz Melina. "Eles não estão confortáveis aqui e eu não os culpo. Eu sei que você queria fazer disso uma grande coisa, mas vamos pular a comida, a bebida e os detalhes, e passar a pregos de latão. Apenas diga a eles. Por favor."

Ele estuda Melina por um longo momento, e então sua mandíbula aperta. "Bem." Seu olhar volta para onde eu sento com Vaan diretamente atrás de mim. "Você pergunta por que eu procuro uma trégua? É porque vamos sobreviver ao que está por vir, se todos trabalharmos juntos. Um exército é mais forte que uma série de indivíduos. É por isso."

Eu levanto a mão. "Antes de tudo, você já tem um exército aqui, e é sobre isso que precisamos conversar. Você não pode simplesmente pegar quantos dragões - drakoni - quiser."

"Não posso? Sou saloriano. Eles nasceram para me servir."

"Não é assim que funciona neste mundo. As pessoas não podem possuir outras pessoas!"

"Realmente?" Ele zomba. "Diga isso a todos os humanos chorões e alegres que estão felizes em viver debaixo do meu polegar em troca de segurança. Diga aos meus homens que distribuem comida que essas pessoas não me pertencem completamente. Eles preferem dormir como escravos do que correr um “risco" na liberdade deles ".

"Só porque você pode fazer isso não faz essas coisas certo!"

Melina desvia o olhar, olhando para o nada. Sua boca é uma linha fina e posso dizer que provavelmente é uma conversa que ela teve com Azar muitas vezes antes, sem sucesso.

"De que outra forma você propõe que eu me defenda?" Azar estreita os olhos para mim.

"Se defender? De quê? Ninguém está atacando você! Ninguém nunca te atacou primeiro." Eu abro minhas mãos. "Se você já foi assediado ou atacado, é porque é uma retaliação. As pessoas estão apenas tentando sobreviver. Isso inclui o seu pessoal também! Os drakoni estão perdidos -" "Os drakoni não são meu povo", diz Azar com uma voz fria e fria. Ele se levanta, a cadeira raspando atrás dele.

"Por favor", diz Melina, pulando e colocando as mãos no braço dele. "Espere, por favor."

Para minha surpresa, ele realmente espera. O olhar que ele dá a Melina é cheio de saudade, e meu coração aperta apesar de mim. Este é um homem miserável, eu percebo. Ele está desesperadamente apaixonado por Melina, e acho que não é correspondido.

"Você disse que tentaria", ela diz em uma voz suave. "Não pode continuar assim. Por favor." E ela esfrega o polegar no braço dele.

Seus olhos piscam e então ele endireita suas vestes. "Bem." Ele estende a mão e permanece completamente imóvel até que Melina coloca a mão de volta na dele.

Então ele se senta mais uma vez.

Melina senta-se também. O olhar que ela me dá é suplicante. "Eu sei que você não concorda com os métodos dele. Eu também não. Mas, por favor, ouça o que ele tem a dizer, certo? É realmente importante."

Vaan? Eu automaticamente alcanço os pensamentos do meu dragão, porque estamos nisso juntos.

Estamos aqui. Nós também podemos ouvir. Sua respiração sopra nas minhas costas.

Tenho que admitir que acho divertido ver um saloriano derrubado por uma companheira.

Eles normalmente não os tomam.

Então, como eles têm filhos? Na verdade, quer saber, eu nem quero saber, porque agora estou imaginando Azar fazendo sexo e não quero. Balanço a cabeça como se quisesse limpá-la.

"Existe uma ameaça", Melina me tranquiliza. Ela olha entre mim e Azar repetidamente. "Parece difícil de acreditar, mas anos atrás, se você me perguntasse se o mundo seria destruído por dragões, eu teria rido de você. Então apenas nos ouça, está bem?"

Não sinto falta desse "nós" lá dentro, e Azar também não. Ele lhe dá outro olhar ferozmente possessivo e sua mão aperta a dela. "Prefiro manter um perfil discreto neste seu novo mundo", diz ele, falando comigo mais uma vez. "Li muitos de seus livros e estudei muitos de seus filmes. Em tudo isso, aprendi que a humanidade não aprecia inteligência ou poder". Ele me dá um olhar sardônico de diversão. "Em vez disso, eles valorizam coisas bonitas. Então, se eu quiser sobreviver, é muito mais sensato viver em silêncio. Os drakoni que capturei são uma necessidade."

Necessidade minha bunda. "Porque…?"

Ele olha para Melina e depois continua. “Os salorianos são muito sensíveis a outras mentes. Podemos controlar e tocar outras consciências a uma distância muito longa.

Acredito que você sabe que isso é verdade, visto como seu amigo e Eu "- ele acena para Vaan -" conheci pela primeira vez quando você estava longe daqui. Eu toquei sua mente e toquei em ... outros. " “Outras?" Eu solicito. "Outros drakoni? Outros salorianos?"

"Outros ... através do portão." Seu rosto parece grave, sem a zombaria arrogância e isso me arrepia a espinha. Ele gesticula para o céu - azul e intenso com o calor do dia sem nuvens. "Quando seu povo tolo abriu um buraco no céu, rasgounos do nosso mundo para o seu. Bem, parece que qualquer porta que esteja lá ainda está aberta, e nós não somos os únicos cientes disso” Eu pisco para ele, tentando entender isso. "Então, o que, mais humanos de outros mundos estão chegando?"

"Ah, humanos. Você acha que tudo o que acontecer será humano? Vai pensar como você pensa? Tão arrogante." Ele balança a cabeça e fica em silêncio.

Melina se inclina para frente, seu olhar concentrado em mim. "Azar tem sonhos. Ele acorda deles falando línguas estranhas e sem sentido e eles não o deixam descansar.

O que quer que esteja tentando passar, não é humano. De modo nenhum."

"Então ... alienígenas."

Ela faz um som exasperado. "Você acha que eu te trouxe aqui porque ele tem medo de homenzinhos verdes?"

Então ela nos trouxe aqui? Interessante. A curiosidade de Vaan pica.

Também percebi isso, digo a Vaan. "Eu ainda não entendi exatamente por que você nos trouxe aqui."

"Porque algo grande está passando por aquele portão. É uma ferida enorme e aberta para outras dimensões, e mais cedo ou mais tarde algo ficará curioso o suficiente para passar. Se é isso que está atormentando Azar à noite, estamos todos com problemas. . " A expressão de Melina é intensa. "Este não é mais um problema de você e eu ou um problema de Fort Dallas. Este é um problema de todos".

Azar toca sua sobrancelha pálida e percebo pela primeira vez que há sombras sob seus olhos incolores. "Eu posso estender meus poderes a uma distância justa. Mais, se houver mentes amigáveis nas quais me agarrar, ou mentes que toquei no passado.

Em algum lugar do mundo, seu amigo já foi invadido por salorianos, e é por isso que ele é tão fácil de usar. " Sujo comedor de mentes. Vaan rosna um aviso baixo, mas quando eu chego, ele coloca seu focinho enorme contra a minha mão.

"Quanto maior a distância, mais esforço é para mim mantê-los amarrados a mim. É por isso que você conseguiu libertar seu drakoni das minhas mãos tão facilmente."

Eu sorrio, porque nós dois sabemos que ele tentou pegar Vaan há pouco tempo e falhou. "Vá direto ao ponto."

"A mente que tocou a minha do outro lado é ... como nada que eu já senti antes." Ele esfrega a testa, como se doesse até agora pensar nisso. "Está além de forte e poderoso, e não pensa como humanos, drakoni ou mesmo salorianos. E mesmo a essa grande distância, é surpreendentemente forte. Se chegar aqui, pode destruir o que resta deste mundo. Os drakoni já são frágeis em mente. Se o que quer que esteja me alcançando colidir com aquele portão neste mundo, isso poderá transformá-los em cadáveres sem sentido.

Sinto um aperto no estômago. "Mas os drakoni que voltaram ..."

"Aqueles com companheiras, você pergunta? Tão altruísta, disposta a sacrificar o resto do mundo, desde que ela consiga seu homem." A boca de Azar se torce em um sorriso quando ele pega o copo de água de Melina e bebe.

Eu o encaro, porque esse comentário chegou muito mais perto da marca do que eu queria. "Foi apenas uma pergunta."

Melina parece grave. "Eu sei que parece loucura, mas também senti essas coisas na minha cabeça através dele. Eles são como ... demônios ou algo assim. Ou apenas um grande demônio. Eu não sei. Tudo o que sei é que, se acontece, acho que estamos todos fodidos. Acho que ninguém vai durar muito. Precisamos estar prontos para atacá-lo, ou precisamos descobrir como fechar o portão. " "Fechar o portão?" Balanço a cabeça, incrédula. "Nós nem sabemos como eles abriram. Ninguém sabe, ou eles não teriam feito. Como diabos devemos fechá-lo?"

"Esse é o problema", diz ela, e sua expressão preocupada corresponde à minha.

"E é por isso que precisamos estar prontos se algo acontecer. Porque até descobrirmos como podemos - ou se pudermos - fechá-lo, estamos todos vulneráveis".

Minha boca fica completamente seca.

Eu vou protegê-la, amor. Nada irá prejudicá-la enquanto eu estiver respirando.

Sim, mas isso é parte do motivo de preocupação, digo a ele. Se o que eles estão dizendo é verdade ...

Salorianos mentem para agradar a si mesmos.

Eu sei. Eu acredito em você. Mas este também está assustado. E ele pegou uma companheira, o que você diz que eles nunca fazem. E se ele não estiver errado? E se nós vamos estar sentados aqui por qualquer monstro que esteja à espreita do outro lado?

"Quando?" Eu pergunto, porque sinto que tenho que dizer alguma coisa.

Melina olha para Azar novamente. "Não sabemos ao certo. Pode ser amanhã. Daqui a dez anos. Não sabemos ao certo, mas Azar acha que pode ser em breve ... e deveríamos trabalhar juntos ... por precaução."

Balanço a cabeça. Ainda não tenho muita certeza de qual é meu papel aqui, ou de Vaan.

"O que você precisa de nós?"

Melina fala. "Trégua - Salorianos e cavaleiros do dragão. Eu sei que deve haver vários de vocês até agora. Ouvimos os rumores. Vemos os cavaleiros passarem de tempos em tempos." Ela toca o braço de Azar, como se o estivesse levando.

"Trégua", ele concorda amargamente. "Nós dois trabalharemos juntos para derrotar essa ameaça e, em seguida, recuaremos para nossos respectivos covis e vivemos o resto de nossos dias na miséria humana". Ele me dá outro sorriso de lábios finos. "Ou voltaremos pelo portal para nossos próprios mundos, se pudermos. Ainda gosto mais dessa idéia."

"Você não está enviando um dragão para a porra da Fenda, Azar." Melina empurra a mão dele e sua expressão se torna frágil. Controlo remoto. "Nós conversamos sobre isso."

Ele apenas suspira e balança a cabeça levemente. "Imagine ter uma caixa de ferramentas e não poder usar todas as suas ferramentas em sua capacidade máxima".

Melina se levanta e sai, saindo furiosa com uma agitação de vestido amarelo.

Azar permanece para trás, sua expressão distante e fria. "Minha companheira acha que todos devemos trabalhar juntos para enfrentar essa ameaça. Às vezes não nos vemos de igual para igual." Ele toma outra bebida, franzindo a testa. "Mas ainda queremos a trégua. Eu não quero desperdiçar recursos lutando com seus amiguinhos quando poderia estar me preparando para o que virá."

"Porque você já está muito fraco", eu acho, e o silêncio dele me diz tudo o que preciso saber. "Você está tendo problemas para manter todas as peças de jogo que você tem agora, então você está sendo forçado a procurar ajuda externa para cobrir sua bunda."

Azar permanece calado, adagas gritantes na minha direção. Depois de um longo momento, ele diz: "Faz-se o que é necessário para sobreviver. Tenho certeza de que você entende essas coisas".

Ah sim. Eu aprendi da maneira mais difícil que isso não dá certo, no entanto.

"Você está interessada em uma trégua ou não?"

Nós estamos?

Eu seguirei sua liderança, minha companheira. Você conhece seu povo melhor do que eu. Não desejo salvar nenhum deles, mas sei que você se sente diferente.

Eu mantenho minha expressão cuidadosamente em branco, embora não seja fácil.

Eu só ... e se ele estiver certo? E se alguma coisa de fim do mundo estiver prestes a entrar nesse portal?

Poderia ser a verdade.

Ou tudo poderia ser uma mentira.

Eu sei. Eu finjo considerar as coisas e inclino a cabeça para trás. À distância, pego o brilho de escamas de um dos dragões em cativeiro de Azar. Mas se pudermos fazer algo para ajudar esses caras e ajudar Melina a se libertar dele ... eu quero fazer isso.

Ninguém deve ser forçado a servir esse imbecil. Não posso deixá-la aqui com ele.

Porque ela lembra sua irmã.

Melina é mais velha, é claro, mas vejo a mesma impotência em sua expressão que na de Dee quando ela teve que sair com os Irmãos de Ash. É a morte lenta da esperança e chora em mim. Sim, isso faz parte. Os dragões são igualmente importantes, porque poderia ser você lá em cima.

Nunca. Não com minha companheira ao meu lado. Seus pensamentos me ancoram.

Mas eu vou apoiá-la nisso. Faremos o possível para salvá-los e trazê-los de volta conosco.

Obrigado Vaan. Eu te amo muito. Eu me concentro em Azar depois de enviar outra onda de gratidão e amor em direção ao meu dragão. "Você quer que trabalhemos com você? Você tem que fazer algumas concessões."

Azar tamborila os dedos sobre a mesa. "Continue."

"Você quer nossa ajuda, certo? Suponho que isso não signifique ataques a Fort Dallas, e concordamos em nos deixar viver em paz."

"Correto. Como seus amigos não desejam que eu entre em contato com os dragões deles, eu diria que um de vocês moraria aqui em Fort Dallas e atuaria como intermediário enquanto essa ameaça nos atormentasse."

O que ele diz faz sentido, infelizmente. "E você não vai tentar dominar quem fica para trás?"

"Eu não faria." Ele me observa e acrescenta: "Antes que você pense em perguntar, também não libertarei os dragões que tenho agora."

Eu suspeitava disso. Obviamente, isso não significa que não possamos trabalhar para libertá-los de qualquer maneira, da maneira mais segura possível. Se por acaso encontrarmos as companheiros e libertar-mos ... bem, não há muito que Azar possa fazer. E se alguém está aqui na cidade, eles podem trabalhar diretamente nisso, e não de longe. "Não há novos dragões, então."

"Concordo", ele diz rapidamente.

Você está certo. Ele não pode controlar muito mais, Vaan diz, seus pensamentos cheios de admiração. É por isso que ele concorda tão rapidamente. Se ele assume muitos, corre o risco de perder o controle de todos eles.

Interessante. Vou pressionar a vantagem, então. "Se enviarmos alguém para ficar, você tem que deixar Melina ir."

A expressão de Azar cresce estrondosamente, e eu praticamente posso sentir sua raiva sangrando no ar. "Nunca."

"Você não pode manter uma mulher em cativeiro e espera que trabalhemos com você.

Eu não posso fazer nada sobre os dragões, mas posso fazer algo sobre a mulher."

Pelo menos para iniciarmos.

Seus olhos estreitam e seus ombros estão tão tensos que ele parece que pode estalar. Ele se levanta lentamente, as mãos pressionando o tampo da mesa. "Ela pertence a mim. Isso não está em discussão."

"Sem acordo."

Furioso, Azar agarra a mesa e a vira, enviando os copos de cristal ao chão. Eles quebram em um milhão de pedaços e rolinhos de frutas por todo o lugar.

Que desperdício. "Ela é minha!" Ele mostra os dentes e, por um momento, vejo o dragão nele, o lado que ele afirma que não tem. Besteira.

Ele não a deixará ir, assim como eu não deixaria você ir.

Mas se ela está infeliz, não posso deixá-la aqui! Não posso! Penso em Dee e meu estômago aperta doentiamente. Se eu posso ajudá-la, eu preciso.

No alto, os dragões ofegam de raiva, e ouço gritos distantes. Ele está perdendo o controle?

Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, a porta se abre e Melina sai, sua expressão preocupada. Ela olha rapidamente para nós, depois se move para o lado

de Azar e vejo tristeza e preocupação lá quando ela estende a mão para tocar seu braço.

"Azar", ela murmura. "Acalme-se. Estou aqui. Não vou a lugar nenhum."

Ele estende a mão e, quando ela desliza os dedos nos dele, ele os aperta com força, a cabeça baixa, o corpo tenso.

Os dragões se acalmam e Melina olha para nós novamente. "Eu ouvi sua pergunta.

Eu sei que pode não parecer, mas estou aqui por vontade própria. "A mão dela acaricia levemente a de Azar." E eu não vou sair do lado dele. " "Mesmo que ele seja mau?" Não posso deixar de perguntar.

O sorriso de Melina é pequeno e triste, enquanto ela continua a tocar os dedos de Azar,rastreando-os repetidamente com os seus. "Seu dragão foi um daqueles que destruíram este mundo. Ele está sem redenção?"

"Isso foi diferente. Ele estava irracional com raiva e na loucura. Ele não é mais assim.

Você está transando com um saloriano."

Melina apenas sorri novamente. Não sei dizer se ela está sendo mártir ou se ela realmente se importa com ele. Ou se ela está sendo controlada pela mente também.

De qualquer maneira, eu odeio que ela esteja escolhendo ficar.

Podemos ajudá-la se estivermos aqui, Vaan me diz. Nós podemos ajudar todos eles.

Parece que você quer que sejamos o intermediário. Estou surpreso que ele esteja nos oferecendo tão prontamente, mas, novamente, tenho pensado a mesma coisa.

Na minha mente, sempre fomos nós.

Eu sinto o mesmo. Os outros não arriscam seus companheiros.

Eu não quero arriscar o meu! Eu respondo.

Vaan ronca, e eu posso sentir a diversão passar por ele. Você não está me arriscando.

Ele não tentou me infectar três vezes agora e três vezes você o afastou? Nós somos talvez os únicos a salvos de suas tentativas. Quem melhor do que nós para determinar se o que ele diz é verdade? Se for, então somos necessários. Se não for ... ainda somos necessários, mas para ajudar os outros a se libertarem de seu controle.

E você e eu? Você pode morar aqui neste forte? Ou isso vai te enlouquecer?

Estive aqui hoje e não é tão ruim. Cheira, mas eu me concentro em você. Exigiremos um ninho o mais longe possível dos outros e, quando crescer demais, viajaremos por um tempo. Visitar os outros em seus ninhos nas proximidades. Eu posso administrar isso. Mas e você? Você estará deixando sua colméia humana para trás e sua família.

Eu vou. Penso dolorosamente em como Dee vai ficar. Ela não ficará feliz ... mas Amy estará lá para ela, Andrea e até Mara. Precisam mais de nós aqui, eu acho.

Eu também acho. Está resolvido, então.

Eu aceno e me viro para encarar Azar e Melina. "Vamos conversar."

EPÍLOGO GWEN Deito no concreto com a forma humana de Vaan enrolada em torno de mim, em nossa cama improvisada no arranha-céu ao lado da de Claudia. Conversamos um pouco mais com Azar e Melina antes de voltar para Claudia, Amy, Emma e Sasha para lhes contar as novidades.

Os outros não estavam felizes.

Emma acha que estamos sendo enganados. Sasha é abertamente cética em relação a qualquer coisa que atravessar a Fenda, e Amy apenas aperta minha mão. Apenas Claudia concorda conosco. Ela tem tido pesadelos, ela confessa, de coisas sombrias que atravessam a Fenda e pensou que elas não significavam nada. "Na época, pensei que eram sonhos de gravidez", ela admite. "Agora me preocupo que eles signifiquem algo mais."

Depois disso, o tom do grupo muda. Se nosso mundo está mudando novamente, precisamos estar prontos.

Discutimos como lidar com o trabalho com Azar e a situação de Melina.

Estabelecemos planos para nos reunir semanalmente para mim, Sasha e Claudia.

Amy voltará para Fort Shreveport. Emma quer se afastar mais para tirar Zohr do alcance de Azar, e nada a fara mudar de idéia. Ela concorda em se estabelecer perto da cidade velha de Tyler, a meio caminho entre Shreveport e Dallas. Se houver perigo para qualquer um dos fortes, será mais fácil se comunicar com Emma e Zohr entre as cidades mais distantes.

Está resolvido, para melhor ou para pior. Vaan e eu seremos elos entre as forças do bem e o grande mal. Não é algo que eu pensei que acabaria fazendo, mas aqui estamos nós. Amanhã voltamos a Fort Dallas e começamos nossa nova vida lá, no epicentro de todos os nossos problemas.

O aperto de Vaan aperta minha cintura e ele beija a lateral do meu pescoço. Você se preocupa?

Acho que sempre há alguma preocupação, eu admito. Preocupo-me com algo que estamos negligenciando. Preocupo-me por colocar você em perigo.

Eu compartilho a mesma preocupação. Como eu não posso? Ele escova meu cabelo de lado e continua a beijar meu ombro, a carícia tão maravilhosa quanto bem-vinda.

Arriscamos muito, mas se o que ele diz é verdade, não podemos fechar os olhos.

Não. Você está certo. Penso em Claudia e seus sonhos, e isso me preocupa. Parte de mim esperava que Azar estivesse cheio de merda, que voltássemos e os outros nos dissessem que estávamos nevando. Claudia ficou muito pálida e Kael foi para o lado dela para abraçá-la. Isso me disse tudo o que eu precisava saber. Mesmo que isso seja perigoso, podemos fazer mais bem no centro das coisas do que com segurança em Fort Shreveport.

Somos necessários, Vaan concorda.

Eu me viro em seu abraço até que estamos de frente um para o outro, e envolvo meus braços em volta de seu pescoço. Pressiono minha testa na dele e fecho os olhos. Isso pode significar nos colocar em espera. Nossos planos. Sei que conversamos sobre bebês e um ninho próprio, mas não imaginava que fosse um forte administrado por um saloriano.

Então esperamos alguns meses. Ou alguns anos. Eu lhe disse que estou feliz enquanto estiver ao seu lado, Gwen. Nada mais importa. Seus lábios roçam levemente os meus em um beijo delicado. Eu já perdi um mundo. Não desejo perder outro, principalmente se ele tiver você. Não gosto do pensamento de outras criaturas invadindo seu mundo natal ... porque agora é minha casa. Quero que seja seguro para você e para os jovens que teremos um dia. Ele afasta o cabelo do meu rosto e pressiona um beijo na ponta do meu nariz. Mas eu estou com você. Tomaremos isso um dia de cada vez e, se não pudermos salvar o mundo, talvez possamos salvar alguns drakoni nele ou salvar a outra fêmea humana. Ou os humanos que vivem no forte e não percebem do que um saloriano é capaz. Eu faço. Eu conheço seus truques, e por isso estamos bem armados contra qualquer coisa que ele deva tentar.

Ele beija minha testa. E se você precisar libertar minha mente mais uma vez, pode simplesmente me enviar imagens mentais da sua boca no meu pau, como você fez antes.

Eu rio alto. Você se lembra disso, hein?

Está queimado no meu cérebro como nada além de seu nome e seu cheiro. Eu conheceria aqueles na minha alma.

A respiração pega na minha garganta. Eu te amo muito. Por favor, diga-me que estamos fazendo a coisa certa.

Nós estamos. Não duvide de si mesmo. Estou com você a cada passo do caminho.

Sinto a verdade disso em seus pensamentos, e isso me faz sentir melhor. Vaan estará ao meu lado, me apoiando, não importa o quê. Somos uma equipe e nunca mais preciso enfrentar nada sozinha. Eu o amo muito ... e quero mostrar a ele. Abro os olhos e envio outra imagem mental para ele chupando seu pau, enquanto empurro seu ombro. Deite-se para mim, Vaan.

Deseja fazer isso? Seus olhos ardem de calor.

Mais do que tudo. Eu me sento nua. Ainda não fizemos sexo hoje à noite, mas estou sem roupa porque é o mais legal no clima quente e pegajoso. E neste momento? É perfeito para o clima em que estou. Sem roupas para mexer, sem demora, apenas eu e meu homem. Movo minhas mãos para meus seios e provoco as pontas escuras e sensíveis. Quanto mais cedo você se deitar, mais cedo minha boca estará em você, digo a ele.

Ele rosna baixo na garganta, um flash de presa branca aparecendo antes de ele recuar. Seus olhos são de um ouro tão profundo que parecem alaranjados. Eu amo isso, e minha boceta aperta com a visão.

Venha e coloque sua boceta na minha boca, ele exige. Eu quero provar você.

Eu gemo, porque o visual que ele envia disso junto com suas palavras é … impressionante. Mas é a minha vez de jogar, e estou determinada a explodir sua mente primeiro.

Minha vez, digo a ele, e coloco a mão em seu estômago, como se eu pudesse, de alguma forma, mantê-lo no chão. Seu pênis se ergue do colo, duro e ereto, e eu o alcanço, com água na boca. A última vez que o toquei, ele estava quente demais para eu fazer o que eu queria, e toco a ponta da minha língua na cabeça do seu pau, lambendo o pré-semem que gruda lá.

A respiração de Vaan assobia entre suas presas.

Eu suspiro de surpresa. Ele tem um sabor picante e quase doce, como ... canela. "Oh, você vai ter dificuldade em me manter longe disso agora", digo a ele, trabalhando seu eixo com um aperto da minha mão.

Ele agarra a parte interna da minha coxa, depois me puxa para ele. Tire o máximo de mim que quiser, mas eu também vou levá-la. E antes que eu possa perguntar, ele está arrastando meu corpo sobre ele até meus quadris estarem em seu rosto e minhas coxas emoldurarem seu pescoço. A respiração dele sopra sobre minhas dobras e a antecipação faz meus dedos enrolarem.

Tão molhada. Sua boceta já está cheia de mel. Ele desliza um dedo grosso no meu núcleo, e eu grito com o quão bom é. Abaixe seus quadris para mim, minha Gwen.

Eu provarei toda você.

Eu não faço o que ele diz, no entanto. Eu me mexo sobre ele, apreciando seu gemido, enquanto agarro seu eixo e lambo a cabeça dele mais uma vez. Esse sabor doce e picante explode na minha língua novamente e de repente eu não consigo obter o suficiente dele. Gemendo, lambo-o como fiz em minhas imagens mentais, aninhandome primeiro na base do seu eixo duro e depois arrastando minha língua até a cabeça antes de colocá-la entre meus lábios e chupar como se ele fosse doce.

Com um rosnado feroz, Vaan puxa o dedo do meu corpo e puxa meus quadris contra a boca. Sua língua se move furiosamente sobre minhas dobras, como se ele não pudesse mais se conter. Eu choro e balanço contra cada golpe de sua língua, incapaz de resistir por mais tempo. É tão bom que tira o meu fôlego.

Veja como você é linda, ele me diz, e enche minha mente com imagens mentais imundas de sua língua deslizando sobre minhas dobras molhadas. Quão perfeita.

Estamos jogando esse jogo? Eu tento parecer casual, mas é difícil me concentrar quando parece que ele vai me lamber da minha pele. Já estou tremendo com cada golpe de sua língua, mas isso não deveria ser sobre mim. Era para eu agradar a ele.

Abaixo minha cabeça, pegando a coroa do seu pau entre os meus lábios mais uma vez e acariciando minha língua ao longo da ponta. Eu posso sentir o arrepio de corpo inteiro que rasga através dele, e sua excitação alimenta a minha. Eu o lambo

ansiosamente, arrastando minha língua o mais prazerosamente possível. Eu preciso de mais dele, porém, e tomo seu comprimento na minha boca, chupando-o e trazendo-o o mais profundo que posso para dentro da minha boca.

Vaan engasga. Suspiro.

Eu amo isso.

Seu corpo arqueia sob o meu, e sinto um jorro quente na garganta. Ele estremece com força, e então suas garras cortadas cavam nas minhas coxas mais uma vez.

Gwen. Seus pensamentos são tão irregulares que me alegram e redobro meus esforços.

Meu dragão rosna baixo, e então ele está punindo minha buceta com movimentos quentes de sua língua, movendo-se sobre meu clitóris com a mesma intensidade feroz que estou dando ao seu pau. Eu choramingo em torno de seu comprimento, mas não o solto. Não vou desistir até que ele inunda minha boca, e digo isso a ele com meus pensamentos. Vaan rosna e sinto uma mão se mover para o meu cabelo.

Ele agarra um punhado dos meus cachos e empurra minha cabeça para ele, e eu percebo que ele está fodendo minha boca, me movendo sobre seu pau, e é a coisa mais sexy do mundo. Mesmo quando ele empurra tão fundo que está batendo contra o fundo da minha garganta e trabalhando meu reflexo de vômito, eu adoro isso. Eu amo o quão feroz e possessivo ele é, quando perdido em necessidade.

Um momento depois, o calor banha minha garganta, e ele está entrando tão fundo na minha boca que eu não consigo nem provar. Tento engolir tudo, mas tenho que me afastar, deixando-o inundar minha boca. Minha Gwen, ele geme, e sua testa pressiona contra minha bunda, seu corpo estremecendo enquanto ele continua a chegar, sementes quentes por todas as minhas mãos e meu queixo. Engulo o que posso e depois o limpo com a língua e os lábios, porque amo isso e adoro explodir sua mente. Eu amo todo ele. Mesmo antes de terminar, ele cutuca minha boceta, a língua acariciando meu clitóris. Eu posso senti-lo ofegante, tentando se recuperar, mas é importante para ele que eu venha também, e então eu me movo sobre ele, lambendo seu pau enquanto ele trabalha minha buceta com a boca. Ele brinca com meu clitóris até que eu estou balançando contra ele, gritando. Não demorou muito para vir, não tão excitado quanto eu, e ele também me limpa com a boca, lambendo cada gota e enchendo minha mente com seu prazer.

Continuamos como estamos, sem fôlego, eu deitada em cima dele.

Eu te amo, digo a ele depois de um tempo, sonolenta e esgotada de contentamento.

Ele ri. Eu sei. Você me disse isso cem vezes nos últimos momentos. Eu gosto de ouvir isso, no entanto.

Eu relutantemente deslizo para fora dele e viro de costas, deixando o ar fresco secar um pouco do suor na minha pele. Vaan me alcança, acariciando meu braço enquanto eu faço, e eu olho para o céu noturno. No After, existem tantas estrelas malditas que quase me deixam sem fôlego. Eu olho para elas ... e para a desagradável Fenda que rasga a borda das estrelas. Parece uma ferida aberta no cosmos, e penso em Azar e seus sonhos.

Por favor, deixe que não seja nada.

Não importa se é ou não é. Vamos aceitá-lo como tomamos todas as coisas, Vaan me diz e enlaça seus dedos nos meus. Juntos.

Um dia de cada vez, eu concordo. Como você disse anteriormente.

Isso está certo. E hoje à noite, tenho minha companheira nos braços e o gosto dela na minha língua. Depois que ela recuperar o fôlego, eu a puxarei contra mim e reivindicarei seu corpo novamente. Ele esfrega o polegar contra a minha mão, unida à dele. As pequenas coisas são suficientes. Eles serão o que nos levarão de um dia para o outro.

Ele está certo, e eu sorrio para meu companheiro. Um dia de cada vez, com Vaan ao meu lado. É mais que suficiente.