Protection inc 7 Zoe chant

…

Perdido na selva. Perseguido por dinossauros. E esse é o menor dos problemas deles ...

Shifter de tigre e guarda-costas Destiny sabe que Ethan não é o único.

Não importa que o Recon Marine seja o único homem que pode acompanhá-la, em uma briga ou na pista de dança. Não importa como ele a faça rir, ou como ele a faça queimar. Os shifters sempre conhecem seus companheiros, e o tigre dela diz que ele não é dela.

Mas quando a Recon de Ethan desaparece em uma missão secreta, de alguma forma Destiny sabe que ele está em perigo.

Atraída por instintos misteriosos, ela é a única pessoa que pode encontrá-lo ...

E o que ela descobrirá mudará tudo o que acha que sabe sobre os shifters ... e ela mesma.

Esses eventos ocorrem ao mesmo tempo do livro a Protection, Inc. # 1, Bodyguard Bear.

DESTINY

Se havia uma coisa que Destiny Ford amava mais do que dançar, era trabalhar. Não é nenhum tipo de trabalho, é claro. Apenas do tipo divertido. O tipo emocionante. Ela gostava de ser policial militar no Exército, mas adorava ser guarda-costas na Protection Inc. Mais ação, menos papelada.

Então, quando ela atingiu a pista de dança de seu clube favorito em seu vestido de dança favorito, ela manteve um pequeno celular preso no sutiã e ficou apenas um pouco irritada quando começou a vibrar. Quando ela correu para pegar o telefone e ver quem estava ligando, até esse pequeno aborrecimento desapareceu. O chefe dela, Hal, não a chamava de folga apenas para conversar. Algo estava acontecendo. Algo perigoso. Talvez a polícia não tivesse varrido todos os bandidos que tentaram matar Hal e sua companheira, Ellie...

— Desculpe incomodá-la. — veio a voz profunda de Hal. — Mas você se importaria de pegar alguém no aeroporto?

— Certo. Espera um segundo. A música está bem alta aqui.

Seus sapatos de dança clicaram no chão polido enquanto ela corria em direção à porta, depois fez um barulho mais sombrio ao pisar no asfalto do lado de fora. Ela procurou um lugar onde eles pudessem conversar em particular. Havia um beco escuro ao lado do clube. Com sua visão shifter aguçada, ela viu que estava vazio.

A visão lembrou Destiny que a companheira de Hal, Ellie, uma paramédica, havia testemunhado um assassinato em um beco escuro e levado um tiro quando os bandidos a viram. Ela mal escapou com vida. Mas que tinha sido como ela tinha conhecido Hal. Ela precisava de um guarda-costas. Então tudo deu certo.

Se Ellie não tivesse tomado uma atitude errada, nunca teria testemunhado o assassinato. Ela nunca teria conhecido Hal? Ou seus caminhos teriam se cruzado de alguma outra maneira, talvez muito mais tarde, quando o destino os unisse?

Destino.

Ela soltou um suspiro de desdém. Ela gostava do nome - era bonito! -, mas nunca acreditou muito no conceito. Para ela, as pessoas criavam seus próprios Destinos.

Mas se as vidas foram moldadas pelo Destino, pelo acaso ou pela vontade própria, foi incrível a rapidez e a inesperada mudança. Se Destiny entrasse naquele beco, poderia ser a decisão aparentemente pequena e aleatória que enviaria sua vida a um novo caminho inesperado?

Sorrindo para sua própria fantasia improvável, ela entrou no beco e falou baixinho no telefone. — A coleta é um novo cliente? De quem eles precisam se proteger?

Hal deu uma risada estrondosa. — Ele faz a proteção. Ele é das forças especiais - uma máquina Recon. É o irmão gêmeo de Ellie, Ethan. Ele acabou de voltar do Afeganistão e decidiu surpreendê-la com uma visita. Ainda bem que ele ligou para o celular dela antes de aparecer no apartamento dela.

— Opa. — disse Destiny. Hal e Ellie estavam em sua pequena cabana no norte, a horas de distância da cidade. Eles se refugiaram lá depois que os bandidos explodiram o carro de Hal e depois ficaram para uma lua de mel improvisada. — Ele sabe sobre... o que ele sabe?

— Ellie o informou sobre o básico. — respondeu Hal. — Ele sabe que ela testemunhou um assassinato, eu era o guarda-costas dela, os gângsters foram atrás de nós, a Protection Inc., conseguiu provas para prende-los, eles estão atrás das grades aguardando julgamento, e Ellie e eu estamos juntos. E eu disse a ele que não estamos em Santa Martina agora, então eu enviei um da minha equipe para buscá-lo.

— Estou sozinha, Hal. É seguro conversar. Então, ele sabe sobre shifters?

— Não. Nós pensamos que seria melhor explicar isso pessoalmente.

— Nesse caso, eu não vou aparecer como um tigre. — disse Destiny, sorrindo. — Devo levá-lo até ai?

— Se você não se importa. — disse Hal se desculpando. — É um pouco difícil.

— Nah, eu gosto de dirigir. Me dê o endereço.

A verdade era que Destiny estava curiosa para ver a cabana de Hal na floresta. Seria um vislumbre de um lado dele que ela não conhecia antes. Embora eles fossem amigos e colegas de equipe por anos, Hal era tão fechado e secreto quanto... bem, como todos na Protection Inc., exceto ela e Rafa, e até Rafa tinha uma coisa ou duas que ele se recusava a conversar sobre. Como uma garota amigável e extrovertida a viu se envolver com aquele bando de solitários misteriosos?

— Como fui chamado para ser a motorista? — ela perguntou, fazendo sua aposta interiormente. — É menos provável que se oponha a dirigir por três horas no meio da noite? Primeiro a atender o telefone?

Houve um barulho, e a voz clara de Ellie veio pelo telefone. — Foi minha decisão, Destiny. Ethan acabou de voltar de seis meses em combate, e eu soltei muitas surpresas nele de uma só vez. Quero que ele faça uma viagem agradável, normal e calma até a cabana com uma pessoa agradável, normal e calma. — Apressadamente, ela acrescentou: — Não que os outros agentes não sejam legais! Ou normal! Ou...

— Mas você não quer que o primeiro contato de seu irmão com a Protection Inc. seja o Príncipe Dragão, a Rainha do Gelo, o Homem Invisível, F- Bomb Nick ou Rico Suave. — disse Destiny com uma risadinha. — Não se preocupe, Ellie. Você me conhece, eu sou a garota do lado. Bonita como uma imagem, doce como uma torta. Absolutamente normal.

Normal, ela pensou enquanto carro. Sim. Eu sou boa em fingir isso.

desligava

e

entrava

no

Ela pensou em passar por sua casa para trocar de roupa - não era exatamente normal pegar alguém do aeroporto em um vestido de lantejoulas e sapatos de dança prateados - mas a boate estava muito mais perto do aeroporto do que o apartamento dela, e eram quase duas horas da manhã. Destiny nunca esteve nas Forças Especiais, pois nenhum deles estava aberto a mulheres quando ela se alistou. Mas ela tinha lembranças vívidas de voltar para a América depois de uma longa missão, simultaneamente exausta e com sono, e como toda a espera em torno do aeroporto havia sentido quando ela só queria encontrar uma cama e dormir.

Não. Ela não deixaria Ethan esperando um segundo a mais do que ele absolutamente precisava. E se ele olhasse para ela e pensasse que ainda deveria estar no Afeganistão, tendo um sonho tão doce que quase choraria quando acordasse e se encontrasse dormindo no chão e cercado por um monte de suor e sujeira, fuzileiros navais muito homens, bem, um pouco de vista nunca fez mal a ninguém.

E ei, ele era um Recon Marine, o que significava que ele tinha que estar em forma fantástica. Ela pode parecer um pouco. E quem sabe? Se eles se dão bem, eles podem fazer mais do que apenas olhar...

Abaixo, garota, Destiny ordenou a si mesma. Você nem o conheceu ainda. Vocês podem se odiar. E isso não vai ser divertido, presos em um carro juntos pelo nosso chefe.

Ela nem sabia por que se meteu em pensamentos românticos com um cara aleatório. Destiny supunha que fosse por associação: ele era o irmão da mulher por quem seu chefe estava apaixonado, portanto ela pensava em amor. E não havia dúvida de que Hal e Ellie estavam profundamente, devotamente, permanentemente apaixonados. Eles tinham que ser: eles eram companheiros.

Destiny sabia sobre companheiros, é claro, mas ela nunca esperava encontrar um. Até algumas semanas atrás, nenhum de seus colegas de equipe tinha dinheiro, o que reforçara sua impressão de que era mais um ideal do que uma realidade comum. Então Hal entrou no escritório com Ellie nos braços, seus traços ásperos transformados com felicidade como nada que ela já tinha visto antes. Como nada que ela já tivesse visto, ponto final.

Eu poderia ter isso? Destiny se perguntou, impressionada. Existe alguém lá fora que me olha como se estivesse se olhando, como se eu fosse a coisa mais preciosa do mundo inteiro?

Ao frear por um sinal vermelho, pensou em como Hal entrara em uma delegacia para encontrar um estranho, e sua vida mudara para sempre. Se Destiny tivesse um companheiro, ele poderia estar mais perto do que ela pensava? Ele poderia estar no próximo carro, apenas esperando que ela virasse a cabeça e o visse?

Incapaz de resistir, ela olhou dentro do próximo carro. O motorista era uma mulher.

Seria um não, pensou Destiny, divertida consigo mesma.

Enquanto dirigia em direção ao aeroporto, ela balançou a cabeça, afugentando aquelas fantasias. Claro que ela iria encontrar seu único e amor verdadeiro, hoje à noite . Não, ela seria paciente - ela sempre foi boa nisso - e se contentaria com o conhecimento de que os parceiros eram realmente reais, e talvez um dia, se ela tivesse muita sorte, em mais um ano, cinco ou dez ou mais. mesmo cinquenta, ela poderia encontrar o dela.

Foi só quando ela caminhou até o aeroporto que ela percebeu que não tinha ideia de como Ethan era. Claro, ele era gêmeo de Ellie, mas eles eram irmão e irmã - gêmeos fraternos, não idênticos. Eles podem não se parecer nem um pouco.

Destiny deu de ombros. Com alguma sorte, Ellie o chamou de volta e disse para ele ficar de olho em uma mulher afro-americana pequena e curvilínea. Caso contrário, ela supunha que poderia pegar algum papel e fazer um sinal.

Então ela entrou em Chegadas de Passageiros e riu. Claro. Ela poderia apenas procurar o fuzileiro naval. Lá estava ele, um homem de aparência forte, de uniforme desbotado, sentado em uma mochila de uso militar, com cabelos loiros arenosos em um corte de tripulação ligeiramente crescido. Seu rosto estava virado, porque ele estava ocupado examinando o resto do aeroporto como se esperasse uma emboscada. Lembrou-se disso do exército, daquela cautela constante pronta para a batalha. Demorava um pouco para desaparecer.

Ela caminhou até ele. Ele estava de pé e se virou para ela rapidamente, movendo-se com uma agilidade fluida que a fez pensar brevemente se ele era um shifter. Não, não poderia ser. Ele teria dito a sua irmã gêmea. Provavelmente era apenas uma coisa das Forças Especiais. Afinal, eles eram os melhores dos melhores.

Os olhos deles se encontraram.

Um choque percorreu Destiny, como se seu olhar intenso tivesse forma física. Seus olhos eram tão bonitos - verde-azulados como um mar tropical, com cílios dourados como o sol nascente. Olhando para eles, ela sentiu que o estava reconhecendo ao invés de vê-lo pela primeira vez, como se ele fosse seu melhor amigo há muito perdido desde a infância... ...ficando quente, ela não pôde deixar de pensar. Olhe para esses músculos! Yum. Ele estava olhando para ela também, ela podia ver, então ela deu a ele o mais sutil dos olhares para desfrutar enquanto o olhava de volta. Ele se parecia com Ellie, embora seus traços fossem duros e masculinos, onde os dela eram macios e femininos. E seu corpo, é claro, era completamente diferente, todo músculo suado em vez de curvas gordas, com ombros largos e bíceps para morrer. Destiny sempre fora uma conhecedora da parte superior do corpo, e o de Ethan estava bem. Mas os gêmeos tinham o mesmo nariz arrebitado, queixo forte e o mesmo sorriso pronto.

Eles ainda têm os mesmos olhos azul-esverdeados. Semelhante, com certeza. Mas Ellie era apenas... bonita. Os de Ethan eram extraordinários - os olhos mais bonitos que ela já vira em um homem. Destiny não parava de olhar para eles. As mulheres devem estar sobre ele o tempo todo. Ou talvez não, se ele fizesse muitas missões secretas no deserto. Hmm… Ethan ofereceu a mão para ela. — Oi. Eu sou Ethan McNeil. Você é minha carona? Se não for, posso ajudá-la com alguma coisa?

Se Rafa tivesse dito essa frase, teria sido um duplo sentido sedutor. Ethan tinha uma voz sexy, com certeza. Mas ele apenas parecia amigável e confiante. Como se ela dissesse que não era a carona dele, mas que havia uma mãe assustadora a seguindo e ela pudesse emprestar o telefone dele, ele o teria entregado, depois ido embora e lidado por ele mesmo.

— Eu sou Destiny Ford. — Ela agarrou a mão dele, dando a ele um gostinho de sua força. Ela nunca resistiu a fazer isso com os homens quando os conhecia. Era uma maneira tão fácil de separar os homens que eram intimidados ou não gostavam de mulheres fortes dos homens que as respeitavam.

Ethan sorriu, claramente nem intimidado nem adiado. — Boa aderência. Você tem que ser um dos guarda-costas.

— Hoje sou apenas sua motorista. Pegue equipamento. Estou estacionada do lado de fora.

seu

Ele se inclinou para pegar sua mochila. Quando ele o ergueu por cima do ombro, as mangas soltas caíram para trás, expondo tatuagens em padrões abstratos, totalmente negras contra a pele bronzeada. Destiny só teve um vislumbre antes que o tecido de camuflagem deslizasse e as escondesse novamente, mas ela viu o suficiente para intrigá-la. Ele mantinha as mãos, pescoço e rosto livres de tatuagens, de acordo com os regulamentos militares, mas quantas ele tinha sob o uniforme?

Ela esperava ter a chance de descobrir. Ela gostava dele.

Enquanto caminhavam juntos para fora, ela disse: — São cerca de três horas de carro até a cabana de Hal. Então você está mais cansado ou com mais fome? Poderíamos pegar um pouco de comida primeiro. Ou podemos sair agora e você pode dormir até lá. Você decide.

— A questão é: você está mais cansado ou com mais fome?

— Ethan perguntou. — E você não precisa dirigir muito. Eu posso puxar meu peso.

E havia mais uma coisa que ela se lembrava do exército: a recusa em admitir que você estava cansado até que realmente desmaiasse de exaustão, e talvez nem mesmo naquele momento. Tudo estava voltando para ela agora. Ethan não admitiria que estava cansado demais para dirigir, a menos que estivesse realmente preocupado com

o fato de adormecer ao volante e, dado que era um Recon Marine, ele deveria estar acostumado a operar veículos militares sem dormir. Se ela dissesse: — Sim, obrigada, por que você não pega o volante? — ele pegava um café ruim em um drive-thru, dirigia o caminho inteiro sem uma única palavra de queixa e os levaria para a cabana em total segurança.

Bem, ela não iria deixá-lo. Ele voltou da guerra; ele merecia boa comida e descanso.

— Estou com fome. — disse ela. — Mas eu não estou cansada. Eu estava saindo de um clube quando Hal ligou.

Ethan deu outro olhar apreciativo para o vestido dela. — Eu me perguntei. Eu também gosto de dançar.

Oh, ela apenas apostou que ele fazia. Ele era obviamente o tipo de trabalhador duro, de brincar duro - como ela. Ela estava prestes a perguntar se ele gostaria que ela lhe mostrasse os clubes locais mais tarde, quando ele disse: — Não sei quanto tempo vou ficar na cabana com Ellie, mas quando voltar, posso leva você para dançar?

Destiny sacudiu seus quadris, fazendo sua saia de lantejoulas brilhar. —Eu não sei. Acha que pode me acompanhar?

— Acho que vou me divertir muito tentando.

— Você vai. Agora você vai me dizer que tipo de comida você gosta, ou devo adivinhar?

— Tudo. Eu como MREs há seis meses. Qualquer coisa que não seja embalada em plástico e cozida com um aquecedor químico será uma melhoria. Ah, isso significa refeições prontas para...

Destiny balançou um cotovelo para espetá-lo nas costelas. — Eu sei o que é um MRE, Jarhead1. Eu comi minha parte na polícia militar.

1

Fuzileiro.

Os olhos surpreendentes de Ethan se arregalaram quando ele a olhou mais uma vez, desta vez permanecendo em seus músculos e na pequena cicatriz em seu ombro, que ele provavelmente pensou que fosse uma ferida de combate. (Na verdade, era de seu atual companheiro de equipe e ex-gangster Nick Mackenzie que a mordeu, quando eles estavam em lados opostos.)

Ao contrário de alguns homens - incluindo os militares - descobrir que ela estava no Exército não fez Ethan parecer que ele tinha que superá-la. Em vez disso, ele sorriu como se ela não fosse sua melhor amiga, era sexy demais para isso... como se ela fosse sua melhor amiga gostosa cujas roupas ele gostaria de arrancar para que ele pudesse ter seu jeito perverso com ela, imediatamente.

— Você era uma policial? — E do que estendeu a mão. — Prazer em conhecê-la, mudpuppy2.

Esse apelido para a polícia militar a levou de volta - ela não tinha ninguém que a chamava de “mudpuppy” há anos. Todos esses apelidos militares, de “Jarhead” para fuzileiros navais a “mudpuppy” para polícia militar e “Squid3” para marinheiros, as rivalidades e brincadeiras entre oficiais... e, é claro, a única coisa em que todos poderiam concordar, que era o absoluto terrível das rações militares.

— Qual é o seu MRE favorito? — ele continuou.

— Você quer dizer, qual foi o menos nojento? Eu acho que a salsicha com molho. — Ela procurou mentalmente por outro apelido da Marinha. Era uma pena que a maioria deles soasse tão foda. Você dificilmente poderia provocar alguém com leatherneck4 ou devil dog5. — Qual é o seu, crayon eater6?

Filhote de lama.

Lula.

4 Pescoço de Couro.

5 Cão do Inferno.

6 Comedor de giz de cera.

2 3

— Costelas de porco. Eles realmente não eram ruins se você os comesse assim que os aquecesse. — Eles pareciam genuinamente melancólico.

Destiny prometeu levá-lo a uma boa churrascaria, o mais rápido possível. E ela sabia exatamente qual. Se ele realmente gostasse da costela de porco MRE, ele pensaria que tinha morrido e ido para o céu quando ela o levasse a uma refeição no Back Porch da tia Lizzie.

Ela abriu o porta-malas para que ele pudesse jogar mochila. Ethan olhou para dentro, inspecionou seus suprimentos sobrevivência e riu. — O que somos, gêmeos separados nascer? Parece o truque do meu carro. Só tenho MREs em vez barras de carne seca, granola e frutas secas.

na de ao de

— Prefiro meus suprimentos de sobrevivência para mais frescos, para que os comestíveis tenham que ser coisas que realmente gosto de comer.

— Eu só estoco MREs que realmente gosto.

— Você teve seu paladar disparado na guerra? — Destiny perguntou. —Estou pensando melhor na viagem ao restaurante. Talvez eu deva entrar e comer, e deixar você no carro com um osso para roer.

— Se é um osso de costela de porco...

Destiny riu quando ela saiu da garagem. Ela abaixou a janela para apreciar o ar noturno. As ruas de Santa Martina estavam quase vazias. Todo mundo estava dormindo em casa ou dançando em um clube. Choveu mais cedo e o luar transformou as ruas em fitas de prata líquida.

Ethan recostou-se no banco, relaxando, mas seu olhar estava alerta enquanto observava as vistas da cidade passarem. Quando ela virou South Hanford, viu as pálpebras dele tremerem na menor expressão de alarme. Sua própria adrenalina aumentou instantaneamente - ele viu algo suspeito? Mas ele não disse nada e,

quando o único ponto de referência em South Hanford apareceu, ela lembrou que ele já esteve várias vezes em Santa Martina antes de visitar sua irmã.

Fazendo o possível para manter a cara séria, ela puxou um dos poucos restaurantes abertos 24 horas de Santa Martina (se você pudesse chamá-lo de restaurante, que era discutível), um bloco de concreto coberto com um cachorro-quente gigante envolto em bacon, feito de gesso lascado, de aparência nada apetitosa.

— Big Bacon! — Destiny falou. — Isso vai acertar o ponto. É um marco de Santa Martina.

— Eu sei. Um dos amigos de Ellie me levou lá uma vez. Uma paramédica, Catalina. Você conhece ela?

Ela balançou a cabeça. — Mas ela tem bom gosto! Você adorou?

A testa de Ethan franziu. Ele claramente estava fazendo um valente esforço para não insultar seu restaurante favorito. Finalmente, ele disse: — Será ótimo obter comida americana de verdade. Apenas o que me faz sentir como se estivesse realmente em casa.

Destiny pretendia amarrá-lo um pouco mais, mas sua tentativa de tato tornava isso impossível. Ela começou a rir. Entre suspiros por ar, ela conseguiu sair: — Você chama Big Bacon de comida americana de verdade? De que lado você está?

— Só porque luto pelos EUA não significa que acho perfeito. — disse Ethan, tentando e faiscando encará-la. Com um gesto abrangente que expôs outro vislumbre tentador de suas tatuagens, ele disse: — E há a prova: a pior articulação de cachorro-quente existente em qualquer lugar do mundo. Você sabia que durante a guerra do Vietnã, tínhamos um cachorro-quente MRE todo mundo chamava Cinco Dedos da Morte? Eu sempre imaginei que tinha um sabor exatamente igual ao Big Bacon.

— Talvez você deva reconsiderar se a amiga de sua irmã também é sua amiga.

— Catalina tem um ótimo senso de humor. — ele respondeu. — Gosto de você.

Ainda rindo, Destiny entrou na estrada e seguiu para o norte. Logo estavam na periferia da cidade, onde empresas e casas davam lugar a campos e grupos de árvores. E outra coisa que ela apostou que Ethan não sabia ou que ele estaria animado agora. Tia Lizzie era um dos segredos mais bem guardados de Santa Martina. (Segredo porque os habitantes locais não queriam que os turistas invadissem o local.)

Ela pegou a saída que parecia correr diretamente para um campo e começou a esbarrar na estrada de terra empoeirada e apagada. Destiny deu uma rápida olhada em Ethan, se perguntando se ele iria se opor ou perguntar se isso era outra piada. Em vez disso, recostou-se no banco, totalmente relaxado e pronto para enfrentar o que estava por vir. Agora aquele era um homem confiante.

Os faróis iluminavam o que parecia ser um celeiro, mas uma luz quente e amarela brilhava através das janelas e havia alguns carros estacionados do lado de fora. Destiny parou ao lado deles.

— Back Porch da tia Lizzie. — ela anunciou.

Ethan abriu a porta e cheirou apreciativamente o ar com cheiro de churrasco. Então, antes que ela pudesse mover um músculo, ele pulou e correu para abrir a porta dela. Não apenas isso, mas ele lhe ofereceu o braço.

Bem, bem, bem. Fazia muito tempo que um homem tinha aberto uma porta de carro para ela. Esta noite ficava cada vez melhor e melhor. Ela colocou a mão no braço dele, enrolando os dedos em torno dos músculos fortes dele. A luz da lua branqueava a cor dele, deixando uma visão em preto e branco. Ele poderia ter sido um herói em um filme

antigo, um soldado que voltou da Segunda Guerra Mundial para encontrar sua garota ainda esperando por ele.

Eu esperaria por ele, Destiny pensou. Oh, eu sei que é muito cedo. Mas nunca me senti tão atraída por um homem. Esta pode ser a minha noite de sorte.

ETHAN

Ethan sentiu como se estivesse sonhando enquanto caminhava pela noite e em direção à acolhedora luz dourada, de braços dados com Destiny. Uma noite, ele estava andando pela areia do deserto com um grupo de homens que não tomava banho há dias; na próxima, ele estava acompanhando a mulher mais linda que ele já vira no que com certeza parecia um encontro.

Ela olhou para a lua e ele aproveitou a oportunidade para absorvêla. Suas tranças curtas caíram para trás quando ela ergueu o rosto, estendendo o pescoço como um cisne. A luz da lua brilhava em sua pele perfeita, escura, lábios carnudos e luxuriantes, e a centelha iluminava seus lindos olhos. Tudo nela era irresistivelmente sexy, da força impressionante de seu aperto ao inchaço dos músculos em seus ombros, às coxas curvilíneas e ao decote que continuava ameaçando fazê-lo entrar em uma parede.

Mas havia muito mais nela do que aparências. Ela era engraçada, divertida e durona, fácil de conversar e confortável de estar junto. Os primeiros encontros sempre eram um pouco tensos para serem completamente agradáveis, com as correntes tácitas de “ela gosta de mim?” e “eu gosto dela?”. Mas Ethan não sentia nada disso. De alguma forma, ele estava animado e relaxado, cheio de feliz antecipação e puro prazer do momento presente. Tudo sobre Destiny parecia tão certo.

Eles entraram no restaurante. Ethan adorava lugares estranhos e fora do caminho. Pequenos segredos locais. E a Tia Lizzie, Back Porch, era obviamente isso: uma churrascaria à moda antiga, com mesas ásperas, bancos de madeira, serragem espalhada pelo chão, e o cheiro de carne defumada e pêssegos doces enchendo o ar. E aberto 24 horas também, ou pelo menos extremamente tarde. Perfeito para um homem que foi chamado para implantar com uma hora de antecedência e sempre parecia retornar no meio da noite. Era tão exatamente o seu tipo de lugar que Ellie e Catalina nunca deveriam ter ouvido falar dele, ou elas o levariam lá com certeza.

O mesmo sorriso brilhante que chamou sua atenção no aeroporto iluminou o lindo rosto de Destiny. — Legal, hein?

— Não posso me comprometer até provar a comida. — respondeu Ethan. — Quem sabe, podem ser os cinco dedos da morte.

— Nunca pensei que ouviria um fuzileiro naval com uma boca tão doce. — veio a voz seca de uma velha atrás dele. — Ou talvez você seja muito jovem. Eu era enfermeira no Vietnã, e o que na verdade chamamos de cinco dedos da morte. Quando cheguei em casa, prometi a mim mesma que nunca mais colocaria algo na minha boca que não fosse delicioso. E foi por isso que abri este restaurante.

Ethan sentiu um rubor quente percorrer seu rosto. — Sinto muito, senhora.

— Tia Lizzie. — ela o corrigiu.

— Desculpe tia Lizzie. Eu não te vi. Eu estava apenas brincando com minha... — Minha amiga? Cedo demais. Além disso, ele esperava ser mais do que amigo. — Destiny aqui. A comida que cheira tão bem tem que ser incrível.

Para seu alívio, nem tia Lizzie nem Destiny pareciam irritadas com ele. Destiny estava lhe dando um sim, mas de uma maneira divertida.

Tia Lizzie apontou para uma mesa. — Acho que você vai descobrir. E bem vindo a casa.

— Obrigado, tia Lizzie. — disse ele, sentando-se. — É bom estar de volta.

O menu era escrito em um quadro negro. Os dois deram uma olhada, ordenados.

Enquanto tia Lizzie se afastava, Destiny o chutou por baixo da mesa. —Eu não posso te levar a lugar nenhum, posso? Trago você ao melhor restaurante de churrasco de Santa Martina, vai até o proprietário e diz que ela serve os Cinco Dedos da Morte.

— Cinco Dedos da Morte. — Ethan corrigiu. — Não seja tímida, eu sou um fuzileiro naval.

Destiny o chutou novamente. — Eu quero que você saiba, eu sou uma boa garota à moda antiga.

— Uma boa garota antiquada com uma M16.

— Você não me pegaria morta com um desses. Eles não combinam com nada que eu visto. Hoje em dia eu carrego uma Sig Sauer modular. Encaixa bem na minha bolsa.

Era como um jogo ou uma dança, aquele fluxo fácil de provocação entre eles. Como se seus pulsos estivessem amarrados, então a qualquer momento um puxava, o outro se movia. E uma vez que essa imagem lhe ocorreu, ele não pôde deixar de imaginá-la: uma fita vermelha amarrando seu pulso ao dela, com mais fitas passando sobre seu corpo nu e gostoso enquanto estavam na cama juntos, provocando um ao outro com o tecido de seda...

Destiny estalou os dedos. — Agora, quem está dormindo? Eu disse: o que você faz no seu tempo livre, além de dançar em clubes e ser pego com terríveis barracas de cachorro-quente?

Sacudido por sua fantasia, Basquete. Caminhada. Escalada.

Ethan

disse:

—

— Coisas boas. — disse Destiny. — Exatamente o que você esperaria de um Recon Marine. E tudo isso requer muito espaço. O que você faz para matar o tempo quando está na sua tenda?

— Jogar videogames.

— Ah-ha! Eu sabia que havia algo assim. E não é só para matar o tempo, certo? Você realmente os ama, certo?

Apanhado, Ethan admitiu: — Sim. — Eu sabia. Nerd. — disse Destiny com satisfação.

— É preciso conhecer um. Qual é a sua paixão nerd, garota nerd? Um vício secreto nos livros de Crepúsculo?

— De jeito nenhum. Eles enganaram os lobisomens e não existem vampiros.

Se ela soubesse disso, ela os leria. Todos eles, pelo som disso. Então, seu palpite de que ela gostava de livros estava no dinheiro. — Então, qual é a sua coisa favorita para ler?

— História. — Ela jogou as tranças. — Nem um pouco nerd.

Ethan sorriu quando viu o brilho nos olhos dela. Era o sinal certo de um nerd pensando em sua obsessão. — Hora e local favoritos?

— Oh, eu tenho muitos. Mas, deixe-me dizer, havia coisas incrivelmente legais acontecendo na Ásia e na África quando os europeus estavam amontoados no escuro roendo nabos e não tomando banho.

— Diga-me um fato interessante de um dos seus períodos favoritos.

— Na Índia, em 1600, havia um rei chamado Shivaji que se rebelou contra o imperador. O imperador capturou ele e seu filho adolescente e os segurou. Mas Shivaji era muito popular, e o imperador temia que seu povo se levantasse se ele tratasse mal seu líder. Então, em vez de jogá-los em uma masmorra, ele os manteve em prisão domiciliar em uma casa condizente com um rei, mas sob forte guarda.

— Shivaji fingiu estar doente e pediu permissão ao imperador para fazer doações aos templos, para que os padres rezassem por sua recuperação. O imperador estava um pouco desconfiado, então ele deu permissão, mas dobrou o guarda em sua casa. Shivaji ordenou que dois gigantescos cestos de frutas fossem entregues em casa todos os dias, para que ele pudesse inspecioná-los e garantir que todas as frutas fossem perfeitas, depois as enviava para os templos.

— A princípio, os guardas vasculharam cada cesto, quando entravam e saíam. Mas eles eram cestos enormes e foi uma dor enorme ter que retirar centenas de mangas e depois colocá-las de volta. Duas vezes. E se machucassem alguma fruta, Shivaji reclamaria com o imperador que os guardas estavam desrespeitando os padres e tentando sabotar sua recuperação. Finalmente, os guardas não aguentaram mais e começaram a acenar.

Ethan começou a rir, vendo para onde isso estava indo.

Triunfante, Destiny concluiu: — E é claro que Shivaji e seu filho estavam nas duas próximas cestas de frutas. Enterrados sob uma camada de mangas perfeitas e sem machucados.

— História incrível. — disse Ethan. — Nerd da história.

Tia Lizzie veio com uma enorme travessa e uma jarra de chá gelado. —Aqui está.

Vapor subia dos pratos. Ethan se dedicou à comida. A carne de porco desfiada era exatamente o equilíbrio certo de doce e picante, as costelas eram esfumaçadas e suculentas, a salada de repolho era crocante e cremosa, e o pão de milho para limpar o molho era doce, quebradiço e fresco do forno.

Eles não conversaram muito enquanto comiam, mas tudo bem com ele. Colocar um pouco de comida no estômago o fez se sentir mais presente, como se comer aqui nos EUA fosse o que o fez realmente acreditar que estava em casa novamente. Sempre levava um tempo para sentir isso em seus ossos e entende-lo em sua mente. Nas primeiras noites antes, ele acordava incerto de onde estava.

Se Destiny estivesse ao meu lado, eu sempre saberia, ele pensou.

Embora essa não fosse a principal razão pela qual ele iria querer acordar ao lado dela. Ela era linda e sexy, engraçada e inteligente, e tinha muito em comum e se dava tão bem. Ele se divertiu tanto conversando com ela, e foi estranhamente quente vê-la comer,

deixando de lado a refeição com a autoconsciência que muitas mulheres tinham quando comiam na frente de um homem, e ainda assim feliz que ela ainda não tinha conseguido um único grão de molho em seu vestido brilhante. Mas havia algo mais nela que ele gostava que era mais difícil de identificar. Algo nela parecia como... voltar para casa.

Sim. Definitivamente ansioso por esse encontro de dança.

Ethan não queria se antecipar. Mas ele não pôde deixar de esperar que eles fizessem mais do que apenas dançar, e que seria mais do que apenas uma noite.

Ser um Recon Marine dificultava que tudo durasse além de uma aventura rápida. Ele passava a maior parte do tempo, geralmente quase sem aviso prévio. Quando ele saia, não sabia dizer quando voltaria e, quando voltava, não conseguia dizer onde estivera ou o que havia feito. Ele tinha amigos nos fuzileiros navais. E ele tinha sua irmã, é claro. Mas além deles, ele não tinha nenhum relacionamento próximo, muito menos uma namorada séria. Que mulher estaria disposta a aturar um homem que nunca estaria por perto e não podia falar sobre sua vida?

Destiny poderia, ele pensou. Ela mesma é policial. Ela entenderia.

Mas uma vez que ele imaginou um relacionamento real com ela, ele não conseguia imaginar passar a maior parte de sua vida longe dela.

Uma voz do fundo dele disse baixinho: Você não será um fuzileiro naval para sempre.

Outra voz muito mais alta estalou: Uma vez fuzileiro, sempre fuzileiro!

Ambos eram verdadeiros. Ele sempre seria um fuzileiro no coração. Mas ele não podia continuar em combate para sempre. Tudo o resto, eventualmente ele ficaria velho demais para isso. E seu prazo de serviço chegaria em dois anos. Ele teria que decidir se deveria ou não se alistar novamente.

Talvez ele não deva. Havia muitos empregos civis que poderiam lhe agradar. Ele poderia gostar de ser guarda-costas, como Destiny. Ele poderia falar com ela sobre isso - inferno, ele poderia falar com seu chefe Hal, ver se poderia haver espaço na agência para ele em algum momento no futuro. Se soubesse que voltaria para casa de vez quando seus dois anos terminassem, ela esperaria por ele? Ele tinha a sensação de que ela faria.

Agora você está realmente se adiantando, ele pensou. Você ainda nem saiu naquele primeiro encontro.

Mas ele não parecia estar raciocinando. Ele se sentia calmo, pronto e transbordando de expectativa animada, como sempre que recebia aquela ligação. Como se ele tivesse apenas uma vida, e essa era sua chance de viver ao máximo. Só que desta vez, talvez fosse também sua chance de compartilhá-lo, e encontrar uma conexão como ele nunca imaginou que poderia ter.

Tia Lizzie serviu a sobremesa de pêssego com um olhar e uma piscadela para ele, como se ela pudesse ler sua mente.

— Tudo foi fantástico. — ele disse a ela. — Foi... Os Cinco Porcos da Delícia.

Tia Lizz, ou seja, se afastou, rindo para si mesma. Destiny fez uma careta para ele. — Estranho.

Erguendo a voz para que tia Lizzie pudesse ouvir - aquela mulher obviamente tinha ouvidos como um elefante, Ethan disse: — Quero dizer, os Cinco Porcos do Céu.

— Super esquisito. — disse Destiny. — Pensei que vocês tinham começado a trabalhar. Por que você está sentado aí balbuciando bobagens quando o melhor doce de pêssego do mundo está bem na sua frente?

Ela se inclinou sobre a mesa, dando a ele uma visão de parar o coração de seu generoso decote, pegou o garfo, enfiou-o no prato de

doce de pêssego e ofereceu uma mordida. Sentindo-se um pouco atordoado, tanto pela vista quanto pelo gesto, Ethan abriu a boca e deixou que ela o servisse. A cobertura de streusel era crocante e amanteigada, os pêssegos macios e doces. Talvez fosse o melhor doce de pêssego do mundo. Mas ele suspeitava que pensaria que os Cinco Dedos da Morte eram a melhor coisa de todos os tempos, se Destiny fosse quem os colocaria em sua boca.

Ele pegou o garfo e levou uma mordida do doce aos lábios. Eles se separaram, fazendo-o pensar o quão macios eles se sentiriam se ele os sentisse se movendo contra os dele, e ele colocou na boca dela. Ela fechou os olhos em êxtase enquanto mastigava. Ele não pôde deixar de imaginar como ela poderia reagir a outros tipos de felicidade. Destiny parecia ser uma mulher que vivia a vida ao máximo, desfrutando de seus prazeres e enfrentando suas dificuldades sem vacilar.

Ela abriu os olhos - seus grandes, lindos e profundos olhos castanhos - e Ethan sabia o que queria. O que ele queria. Não era tão cedo. Era exatamente a hora certa.

Ele se inclinou sobre a mesa e a beijou. Sua boca estava quente e com gosto de pêssego, e ela agarrou os ombros dele e o puxou para mais perto. Suas mãos pequenas e macias eram enganosamente fortes, e ele adorava saber que ela o queria ainda mais perto. Ele podia sentir sua paixão em seu aperto firme, na cintilação exploradora de sua língua, na maneira como ela suspirou em sua boca.

Uma onda de calor varreu seu corpo, e ele de repente se viu imaginando o banco de trás do carro de Destiny. Era grande o suficiente para os dois, e eles teriam muita privacidade se estacionassem na floresta...

Um barulho agudo os fez se separar, assustado. Era tia Lizzie, batendo uma colher na mesa. — Todo o mundo ama um amante. Mas não em cima das minhas mesas, se você quiser.

Ambos se inclinaram apressadamente. A pele de Destiny era muito escura para mostrar um rubor, mas se ela se sentisse perto do que Ethan fazia, estaria vermelha de fogo agora. Ele tinha certeza de que estava. Eles murmuraram suas desculpas e tia Lizzie partiu com uma risadinha abafada.

Ethan e Destiny se entreolharam. Seus lábios pareciam mais cheios do que nunca, suas tranças caíam em seu rosto e sua pele brilhava com uma leve névoa de suor. Parecia que eles realmente fizeram amor, não apenas se beijaram por alguns segundos. Ou talvez tivesse passado muito mais que alguns segundos. Quem sabia há quanto tempo tia Lizzie ficou ali, tentando chamar sua atenção?

— Você parece uma cereja. — disse Destiny.

— Bom o suficiente para comer?

— Eu acho que configurei isso. Deixe-me reformular: você parece um incêndio com cinco alarmes.

— Fumar quente?

Ela chutou o tornozelo dele. — Cale a boca e termine seu doce.

Eles terminaram em tempo recorde, pagaram e se despediram de tia Lizzie e saíram. O frio da noite deixou Ethan ainda mais consciente de como ele se sentia quente. Seu coração estava batendo forte. Ele estendeu a mão para a mão de Destiny e foi recompensado por um aperto que ele já sentia como se soubesse de cor: pequeno e forte, macio e quente.

— Que tal encontrar um belo trecho de floresta deserta para estacionar o carro? — ele sugeriu.

— Sim. — Sua voz era rouca, quase um ronronar. Ele nunca ouvira uma mulher soar assim antes, e isso o incendiava por dentro. — Sim, vamos fazer isso. Não aqui, no entanto. Não conheço essa área e podemos acabar estacionando acidentalmente no quintal da tia

Lizzie. Vamos chegar um pouco mais longe da cidade. Há um monte de estradas de terra indo a lugar nenhum que seria perfeito.

Ela pegou o volante, dirigindo com uma mão na coxa dele. Parecia um carvão quente, queimando através de sua calça camuflada. Ele colocou a mão na coxa dela, sentindo a pele nua e as curvas suaves. Ethan esperava que ele não a distraísse tanto quanto sua mão o distraía, porque se ele fizesse, ela sairia da estrada.

— Você quer que eu tire? — ele perguntou.

— Não. — Houve aquele ronronar novamente. Isso o fez tão difícil que ele não sabia como seria capaz de aguentar os quinze minutos inteiros ou o que quer que ele tivesse que esperar antes que ela parasse. — Não, você deixa sua mão exatamente onde está. Você colocou no meu espaço, então isso pertence a mim agora.

Ethan mal se conteve de deixar escapar que todo ele poderia pertencer a ela, se ela o levasse.

Muito cedo, ele disse a si mesmo.

Aquela outra voz dentro dele, a que havia apontado que ele não poderia ser um Recon Marine para sempre, disse: Sim. Espere alguns dias. Ou pelo menos até amanhã.

Ela voltou à estrada e dirigiu até os campos e a floresta. Ethan respirou o ar com cheiro de pinho. Apenas vinte e quatro horas atrás, ele estava carregando uma mochila de 10 quilos pelo Afeganistão, quente, sujo e exausto, mas incapaz de relaxar, caso ele perdesse os sinais de um zumbido. Ele estava tão focado no perigo que se esqueceu de ir para casa no dia seguinte. Agora ele estava dirigindo pela floresta, com o gosto de pêssegos ainda na boca, para fazer amor com a mulher mais incrível que ele já conhecera. E depois disso... quem sabia?

Só é preciso um instante para que sua vida mude para sempre, ele pensou. Um tiro. Um olhar para um par de olhos castanhos...

Um movimento no espelho retrovisor o tirou de suas reflexões e ficou pronto para o combate. Um cano de arma acabara de sair da janela do passageiro do carro atrás dele.

— Arma! — A mão de Ethan bateu no quadril, instintivamente pegando sua arma. Só então ele se lembrou que estava em sua mochila no porta-malas do carro.

No mesmo momento, Destiny arrancou a mão da coxa dele e desviou o carro da rodovia, arremessando-o para o lado do carro. — Abaixe-se!

O estalido familiar de um rifle soou, e um zing de metal igualmente familiar lhe disse que o carro havia sido atingido. Para seu imenso alívio, Destiny estava ilesa. Ela pisou no acelerador ao longo da estrada áspera da montanha em que havia parado. Ethan virou-se, com dificuldade devido aos solavancos da estrada, e viu que o carro do atirador os havia seguido pela estrada.

Outro tiro de espingarda. Esse não pegou.

Destiny disse que ela tinha um Sig Sauer na bolsa. Ele vasculhou o interior, encontrou e carregou a arma e apertou o botão para abrir a janela do passageiro.

— Você dirige. — disse ele. — Eu vou atirar.

— Parece bom. — Destiny girou o carro em torno de um buraco.

Ethan esperava que o outro carro saísse da estrada, mas também tinha um motorista habilidoso e continuava atrás deles. Ele se inclinou pela janela, tentando firmar a mão o suficiente para bater em alguma coisa enquanto o carro sacudia sobre rochas ou em sulcos a cada poucos segundos. Ele disparou, cruzando mentalmente os dedos e sentiu uma onda de satisfação primordial ao ver o para-brisa do outro carro explodir.

Mas o carro continuava vindo até eles. Assim que ele mirou no fogo novamente, ele ouviu outro tiro, seguido quase instantaneamente por um segundo golpe. O inimigo deles atingiu um pneu.

Destiny não entrou em pânico quando o carro começou a derrapar em direção ao penhasco. Ela também não puxou o volante, o que teria piorado as coisas. Em vez disso, ela tirou o pé do acelerador e dirigiu-se para a derrapagem, o que obviamente queria guiar o carro para longe da borda, uma vez que o controlava. Mesmo no meio do perigo, Ethan não pôde deixar de admirá-la sob o fogo.

Mas ela foi confrontada com uma tarefa impossível. Não havia tempo para recuperar o controle do carro. Ele se arrastou, bateu em um barranco e derrapou sobre a borda.

— Segure-se! — Ethan gritou quando o carro caiu no ar.

Um instante depois, aterrissou com um tremendo estrondo, quebrando o pára-brisa. A força do impacto fez com que ele perdesse o controle do Sig Sauer, que voava pelo pára-brisa quebrado. Água gelada inundou quando o carro começou a afundar lentamente. No segundo, ele percebeu que eles deviam ter caído em um rio ou lago, a água dentro do carro chegava aos tornozelos e subia.

Ele se virou para Destiny. Um medo mais frio que a água gelada tomou conta dele quando a viu cair sobre o volante. Se ela tivesse levado um tiro...

Ele procurou o pulso dela e ficou tremendamente aliviado ao encontrá-lo forte sob os dedos. Ethan a levantou gentilmente e viu sangue escorrendo de um corte em sua têmpora e uma mancha de sangue correspondente no volante. Ela deve ter batido com a cabeça no acidente.

A água estava nas coxas dele agora. Não havia tempo a perder. Ele desabotoou o cinto de segurança, subiu no capô do carro e a levantou em seus braços. Sua parte inferior do corpo estava encharcada e fria, mas o resto dela ainda estava quente.

Ele se agachou no topo do capô, olhando e ouvindo. À luz brilhante da lua, ele viu que eles estavam no meio de um lago na floresta, com árvores obscurecendo a estrada pela qual haviam derrapado. Tanto quanto ele podia dizer, eles eram tão impossíveis de ver de cima quanto seus inimigos de baixo. Mas a queda foi curta, então pode não ser difícil para eles se acostumarem.

Ethan desejava desesperadamente uma arma, mas o Sig Sauer estava no fundo do lago e sua própria arma estava no porta-malas trancado de um carro que estava afundando rapidamente. Ele poderia recuperar sua arma ou obter Destiny em segurança, mas não as duas coisas. Pelo menos, não os dois antes do carro afundar. Ethan pegou as chaves da ignição e as guardou no bolso. Ele a levaria para a fora e depois mergulharia em sua arma. Ele procurou a bolsa dela na esperança de encontrar o celular, mas parecia que a bolsa dela também havia sido jogada no pára-brisa quando eles caíram.

Cuidadosamente, ele a colocou sobre seus ombros. Com o braço esquerdo, ele segurou os braços e as pernas dela sobre o peito. Então ele deslizou na água gelada e começou a nadar, mantendo-se mais ou menos na posição vertical para que ela ficasse o mais seca possível. Ela provavelmente já teve uma concussão. Seria ruim se ela tivesse hipotermia.

Ethan chegou à terra, tremendo. Talvez ele devesse estar preocupado com hipotermia. Bem, se isso acontecesse, ele poderia fazer fogo esfregando os galhos. Talvez. Seu treinamento de sobrevivência no deserto, para não mencionar sua experiência real de sobrevivência no deserto, havia lhe ensinado que geralmente você pode caminhar para algum lugar com fósforos no tempo que levaria para acender um fogo sem eles.

Ele correu para a floresta até chegar longe o suficiente, pois tinha certeza de que não podia ser visto da costa ou acima, depois deitou Destiny em uma cama de musgo e a examinou novamente. O luar mostrou-lhe que o corte em sua têmpora parou de sangrar, e quando

ele colocou a orelha no peito dela, ele pôde ouvir que ela estava respirando firmemente.

Aliviado, ele se endireitou e considerou suas opções. Pegá-la e começar a caminhar? Deixa-la aqui, correr de volta para o lago, mergulhar para a mochila e cruzar os dedos, ele conseguiria antes que os inimigos voltassem?

Foi só então que ele percebeu que nem sabia quem eram os inimigos. Ele voltou ao modo de combate com tanta facilidade que só agora lhe parecia estranho a coisa toda. Eles não estavam em uma zona de guerra e as gangues não ficavam no meio do nada. Ele e Destiny não tinham nada valioso, até onde ele sabia, exceto talvez o carro. Mas os ladrões de carros não atiravam nos pneus. Ethan não tinha nenhum inimigo pessoal, pelo menos ninguém que tentasse matá-lo, em vez de socá-lo no rosto, e ele não podia imaginar que Destiny também.

Mas ela era guarda-costas. Ela pode ter feito alguns inimigos impessoais relacionados ao trabalho. E havia os bandidos contra os quais Ellie iria testemunhar. Ela disse a ele que todos foram presos, mas eles foram realmente? Assassinar o irmão de uma testemunha parecia o tipo de coisa que poderia acontecer com o crime organizado, para enviar uma mensagem sobre o preço da testemunha.

Os cílios de Destiny tremeram. Ela pôs a mão na cabeça e lutou para se sentar. — Owww.

Ethan a levantou gentilmente, deixando-a encostar no peito dele. Suavemente, ele disse: — Acalme-se. O carro caiu em um lago.

Destiny também falou baixinho quando perguntou: — As pessoas atirando em nós - onde estão?

— Nenhuma idéia. Foram embora, mas eu não conto com isso. Alguma idéia de quem eles são?

Ela balançou a cabeça e estremeceu. — Podem ser os mesmos bandidos que perseguiram sua irmã. Mas nós temos outros inimigos. Onde está minha Sig Sauer?

— No fundo do lago. Desculpa. Eu poderia mergulhar por isso. Mas acho que seria mais fácil pegar minha arma. Está na minha mochila. Que também está no fundo do lago, mas no porta-malas do seu carro, então seria mais fácil encontrá-la.

— E minha bolsa?

— Também no fundo do lago.

Os olhos dela arregalaram-se alarmados e a mão afundou no decote do vestido decotado. Ela sentiu ao redor do peito esquerdo e pegou um pacote de comprimidos selados em plástico. Destiny olhou para eles, sacudiu-os e pareceu aliviada quando viu que ainda estavam secos.

— O que são aquelas?— Ethan perguntou.

Sua expressão, era obviamente alguma coisa médico privado. Antes que ele pudesse retirar a pergunta, ela disse: — Problemas femininos. Você não quer saber. — Ela colocou as pílulas de volta no vestido - no copo do sutiã, ele percebeu tardiamente - e depois sentiu o seio rígido.

— Ah-ha!— Destiny pegou uma pequena coisa preta, brincou com ela, depois a colocou de volta no vestido e sorriu para ele. — É um mini-pager. À prova d'água. Acabei de enviar um alarme para toda a agência. Deveríamos ter algum apoio... — Ela olhou para cima e uma expressão estranha cruzou seu rosto. Então ela deu de ombros, aparentemente tentando não rir. —Possivelmente muito em breve.

Isso o fez se sentir muito melhor. Ignorando qualquer piada que ela decidisse não contar a ele - provavelmente era algo sobre um de seus colegas de equipe que levaria muito tempo para explicar e depois

não seria engraçado, a menos que você já o conhecesse - ele disse: ETA, o quão rápido?

— Rápido... — Ela olhou novamente para cima. — Vinte minutos, talvez. Mais cedo, provavelmente não mais que quarenta e cinco minutos. Hmm. Isso não é tão bom.

Quarenta e cinco minutos - vinte minutos - até dois minutos - era um período muito longo quando o inimigo estava armado e você não.

— É melhor eu tentar pegar minha arma. — disse Ethan. — Você quer ficar aqui ou vem comigo? Sinceramente, não tenho certeza do que seria mais seguro.

— Vou com você. Vou vigiar as sombras enquanto você mergulha. — Destiny olhou para si mesma, soltou um gemido suave de consternação e disse: — Bem, está praticamente arruinado de qualquer maneira.

Trabalhando rapidamente, ela pegou um punhado de lama e espalhou sobre o vestido de lantejoulas e depois sobre os sapatos prateados. Ethan assistiu incrédulo por um momento, depois percebeu que era camuflagem. Caso contrário, ela se destacaria como uma bola de glitter em forma de mulher. Ele pegou uma palma cheia de lama e aplicou-a nas partes mais difíceis de alcançar das costas dela.

— Obrigada. — disse ela. — Eu acho. Esse era o meu vestido de dança favorito. 'Era' sendo a palavra chave aqui.

— Vou comprar um novo para você. — ele ofereceu.

Ela revirou os olhos para ele. — Quanto você acha que um vestido como esse custa?

— Não sei, não ligo. Era o seu favorito e eu ajudei a destruílo. Vou trabalhar horas extras, se for preciso.

Ela riu. — Está bem então. Vamos às compras quando voltarmos. Talvez você possa se recuperar enquanto estamos nisso.

Ele a ajudou a se levantar e ficou feliz ao descobrir que ela estava muito mais firme do que ele esperava. O corte na cabeça dela parou de sangrar e foi menor do que ele pensara inicialmente.

Destiny olhou para si mesma e suspirou. — Você planejou tudo isso como o começo de uma piada de cachorro-quente, não é?

— Planejei porque achei que seria quente. — disse ele. — A lama é a nova camiseta molhada.

Ela o pregou com um punhado de lama, direto no peito. — Isso. Agora nós dois somos gostosos.

Enquanto caminhavam pelo bosque, ele notou que ela podia se mover tão silenciosamente e doentiamente quanto ele. Não apenas isso, mas ela se misturou com as sombras até que ele sentiu como se ele desviasse o olhar por um único segundo, ele não seria capaz de vêla quando olhasse para trás. Essa não era uma habilidade que ele sabia que eles ensinavam à polícia militar ou aos guarda-costas. Talvez ela tivesse feito muito treinamento extra em seu próprio tempo e dinheiro. Ou talvez ela fosse tão boa assim. E ela estava machucada, de salto alto e um vestido de dança coberto de lama.

Ele tinha certeza de que podia confiar nela da mesma maneira que confiava em seus próprios homens - que, não importa o que fosse jogado neles, ela teria as costas dele tanto quanto ele a dela. Não era algo que ele esperava sentir sobre uma mulher com quem também estava morrendo de vontade de ficar nu. E, apesar de seu vestido de lama, Destiny ainda era ridiculamente sexy.

Ela é o que eu sempre quis, ele pensou. Eu nunca soube até agora.

Na beira da floresta, eles pararam e examinaram o lago. O carro afundou na água e tudo parecia calmo ao luar. Mas se seus inimigos estivessem à espera em vez de irem embora, Ethan seria completamente exposto quando deixasse a floresta para mergulhar em

busca de sua arma. E não haveria nada que Destiny pudesse fazer para ajudar, pois ela estava desarmada.

Mas ele não estava com medo. Em vez disso, ele estava cheio de uma prontidão fria e calma. Ele gesticulou para ela ficar onde estava, escondida nas sombras. Então ele saiu correndo, o mais silenciosamente possível, e mergulhou no lago.

Mergulhar na água gelada sempre foi um choque. Mas era o estado de choque que ele estava acostumado. Ele esperava ter que procurar o carro, mas embora fosse noite, a água estava clara e o carro era vermelho cereja. Ele podia vê-lo no fundo do lago, brilhando como um carvão à luz da lua refratada.

Ethan nadou até o porta-malas, as chaves na mão. Essa era a parte complicada. Se o carro estivesse vazio, a pressão da água o manteria fechado, destrancado ou não. Mas se estivesse cheio de água, a pressão seria igual por dentro e por fora, e ele deveria poder abri-lo. Ele adivinhou. Isso não era exatamente algo que ele havia tentado antes. Cuidadosamente, ele inseriu a chave na fechadura e a girou. Nada pareceu acontecer, mas ele colocou as chaves de volta no bolso, enfiou as palmas das mãos embaixo do porta-malas e empurroua para cima com toda a força.

O porta-malas não se mexeu. Frustrado, Ethan deu outro empurrão, empurrando até que seus ombros arderam e manchas pretas dançaram diante de seus olhos. Mas ele pode muito bem estar tentando levantar o carro inteiro. Não havia como ele pegar sua arma.

Ele virou o rosto para cima. Seu esforço havia queimado muito oxigênio e seu peito doía. Quando ele começou a chutar o fundo, ele se assustou com o som de algo caindo no lago. Era um dos sapatos de dança de Destiny. Ethan congelou ao vê-lo afundar em sua direção, a lama saindo e deixando-o brilhante e limpo.

Ela estava avisando-o para não vir à tona - e de uma maneira que daria sua localização a qualquer inimigo vigilante.

Ele nadou para longe o mais rápido que pôde. Um segundo depois, ele ouviu tiros, junto com o som de balas atingindo a água. Eles estavam atirando nele. Bom. Isso significava que eles não estavam atirando nela. A dor no peito tornou-se uma agonia, mas ele nadou até chegar a um dos grupos de juncos que ladeavam o lago. Uma vez escondido, movendo-se muito devagar para evitar ondulações, ele levantou o rosto da água.

O que ele viu o encheu de uma fúria protetora. Dois homens estavam na clareira à beira do lago, ambos armados com armas. Um deles estava examinando o lago, claramente tentando localizar Ethan. E o outro estava seguindo em direção à parte da floresta onde Destiny havia se escondido.

Ethan desejava impedir que o homem a seguisse antes de chegar perto dela. Mas nenhum dos inimigos estava perto dele. Ele seria visto no instante em que se levantasse dos juncos e seria abatido antes que pudesse fazer qualquer coisa. Ele se forçou a respirar fundo e pensar. Destiny, sem dúvida, havia saído de sua posição original; ela era veterana e trabalhava como guarda-costas, e ele viu como ela se movia furtivamente pela floresta. Mesmo ferida, desarmada e sem um sapato, ela era perfeitamente capaz de se esconder. Se os dois ficassem escondidos, eles poderiam ficar de fora até a equipe dela chegar.

O homem na borda arruinou essa idéia atirando no monte de juncos mais próximos dele. Ele sistematicamente vasculhou a área com fogo, depois começou outro aglomerado. Ethan se preparou para mergulhar novamente. Dessa vez, procuraria o Sig Sauer, de Destiny, que deveria estar em algum lugar no fundo do lago. Não havia muita chance, mas era o melhor que ele tinha.

Um rugido aterrorizante quebrou a noite. Ethan era difícil de assustar, mas ele mal se conteve de pular de sua pele. Era algum gato grande. Um puma? Eles poderiam rugir assim? Não era como se Santa Martina tivesse leões...

O inimigo na beira do lago parou de atirar. — Que porra foi essa?

O outro homem, que estava perto da borda da floresta, deu um passo para trás. — Deve ser um leão da montanha.

O barulho soou novamente, fazendo os inimigos tremerem nervosamente.

— Talvez devêssemos sair daqui. — disse aquele que estava atirando nos juncos.

— Não! — o outro estalou. — Ela é da Protection Inc., e é por isso que o Sr. Nagle está na prisão agora. Estamos levando acabando com ela ...

Um tigre saltou da floresta e o derrubou.

O queixo de Ethan caiu. Mas ele apenas deixou seu choque detêlo por um instante. Quando o outro inimigo começou a apontar a arma para o tigre, Ethan o atacou. O homem ouviu-o chegar, olhou em volta e congelou por um segundo fatal, preso entre o homem e o tigre. Naquele instante, Ethan lhe deu um soco na mandíbula, nocauteando-o.

O outro inimigo estava parado entre as enormes patas do felino. Ethan não viu sangue. Parecia que os dois inimigos estavam inconscientes, não mortos.

O tigre se afastou de sua presa. Para uma fera tão grande, ele se movia com uma estranha delicadeza. Ethan ficou parado, com o coração batendo forte. A arma do inimigo estava bem aos seus pés, mas ele não queria apostar que poderia se abaixar e agarrá-la antes que o tigre pudesse pular. Além disso, ele não tinha nenhum desejo de prejudicar a besta que acabara de salvar sua vida. Era uma criatura magnífica, com seu pêlo de aparência suave e graça mortal. Ele sempre amou coisas selvagens; ele procurou por comida, mas nunca por esporte.

Se ele não o atacasse, provavelmente não o atacaria. Talvez tivesse se assustado com todos os disparos e agido em legítima defesa. Ou talvez tivesse filhotes que estava protegendo.

Ethan e o tigre se entreolharam. Seu pulso palpitava em seus ouvidos, mas de excitação e temor ao invés de medo. Ele nunca esteve tão perto de um gato grande antes, nem mesmo no zoológico... … claro. Deve ter escapado de um zoológico. Não é à toa que não parecia ter medo dele. Muito lentamente, Ethan estendeu a mão. O tigre inclinou a cabeça como se estivesse tentando descobrir o que estava fazendo, mas não parecia assustado ou zangado. Ele fez o som de clique que a melhor amiga de sua irmã, Catalina, costumava conversar com seus gatos domésticos.

O tigre aproximou-se dele e cutucou a mão dele com a cabeça. Mal capaz de acreditar que isso realmente estava acontecendo, Ethan coçou as orelhas. Seu pelo era incrivelmente grosso e macio.

— Você é linda. — ele murmurou. — Gostaria que você fosse minha…

O pêlo macio derreteu debaixo de sua mão. Incrédulo, Ethan olhou para os alegres olhos castanhos de Destiny.

E muito mais. Ela estava completamente nua, e de pé tão perto que ele podia sentir o calor de seu corpo. Entre isso e o tigre, seu cérebro ficou totalmente paralisado.

— Você pode soltar minha orelha agora. — disse ela.

— Você é o tigre! — ele deixou escapar.

— Sim. — E você está nua!

Ela olhou para si mesma. — Ops. Melhor me dar sua camisa.

Ethan tinha quase certeza de que estava sonhando, mas quando ele se moveu automaticamente para obedecer, a sensação de um pano frio e viscoso arrastando-se pelo rosto o convenceu de que, por mais bizarra que fosse a situação, ele estava acordado e era real.

Ele começou a oferecer-lhe a camisa molhada, depois pensou melhor. —Pegue uma deles. Pelo menos estão secas. Ele indicou o inimigo inconsciente mais próximo.

Destiny fez uma careta. — Não exatamente. Tem um pouco de baba de tigre. A baba do meu tigre, mas ainda assim. Eu aceito.

Atordoado, Ethan observou-a se aproximar do inimigo que ele nocauteou e começar a tirar a camisa. Seu corpo nu era tão tentador quanto ele imaginou - não, era dez vezes mais tentador. Cem vezes. Mil. Os globos perfeitos de seus seios, a doce redondeza de sua barriga com seu botão ondulado, o delicioso balanço de suas coxas, sua bunda absolutamente espetacular de que ele estava tendo uma visão verdadeiramente incrível agora...

Ela se virou e estalou os dedos. — Ocupe-se, idiota. Esses caras podem acordar a qualquer segundo.

Com o rosto queimando, Ethan começou a rasgar sua própria camisa, o que era uma causa perdida de qualquer maneira. Ele amarrou o primeiro inimigo e depois veio ajudar Destiny com aquele que agora estava sem camisa. Para seu pesar, ela já havia puxado a camisa, que quase caiu nos joelhos. Mas ele se confortou com a lembrança de que eles estavam planejando se esconder na floresta para fazer amor de qualquer maneira. Ele a veria nua novamente. Talvez até mais tarde hoje à noite.

Ela vasculhou os bolsos dos homens enquanto Ethan se certificava de que estavam bem presos, extraindo suas carteiras e telefones celulares. Ele olhou por cima do ombro dela enquanto ela olhava através das listas de contato.

— Ah-ha! — Destiny indicou um número chamado 'Mr. N. ' — Eu estava certa: eles são do mesmo círculo do crime organizado que atacou meu chefe e sua irmã. Essa é a linha telefônica particular de Wallace Nagle, o padrinho de Santa Martina. Pelo menos era. Ele está na prisão agora, então acho que o telefone dele está em um cofre do FBI. Deixe-me ligar para Hal e contar a ele o que aconteceu.

Ela discou um número. — Hal? Primeiro, eu estou bem e Ethan também. Mas ainda precisamos de uma pick-up. Meu carro está no fundo de um lago, junto com meu Sig Sauer, um dos meus sapatos e todas as coisas de Ethan. E meu vestido é uma pilha de pedaços e lantejoulas. — Ela fez uma pausa enquanto Hal dizia alguma coisa. — Sim: ele sabe. Vou explicar tudo para ele enquanto você cancela a cavalaria.

Ela se virou para Ethan. — Vamos falar em algum lugar fora do alcance da voz.

— Certo. — Eles recolheram as armas dos gângsteres, e então ele a seguiu ao longo da margem do lago até chegarem a uma rocha plana, longe o suficiente para escapar de ouvidos curiosos, mas onde eles ainda podiam ver os gângsteres. Destiny caiu em cima dele, e ele seguiu o exemplo. Houve um breve silêncio enquanto eles se entreolharam.

Tão bonita, Ethan pensou. O tigre tinha os mesmos olhos castanhos e macios da mulher, embora muito maiores. O tigre era a mulher; a mulher era o tigre. Ele viu e até sentiu por si mesmo que isso era verdade, mas ainda era difícil de acreditar.

Ironicamente, Destiny disse: — Você acreditaria que, durante todo o tempo em que sou shifter, que é a minha vida inteira, é a primeira vez que explico isso a alguém que nunca ouviu falar de shifters antes?

Só então Ethan percebeu o sacrifício que ela fez para salvá-lo. Ela obviamente poderia simplesmente ter fugido em sua forma de tigre e mantido em segredo, mas em vez disso ela voltou para

ele. — Aconteceu alguma coisa ruim porque você me deixou descobrir? Você não vai ser levada a tribunal marcial ou algo assim, vai?

Sua risada ecoou na água parada. — Não. Não há governo shifter subterrâneo. Nós apenas mantemos isso em segredo por razões óbvias. Além disso, porque existem muitos boatos de que o governo real, ou partes dele, sabe sobre shifters e gostaria de descobrir o que nos faz funcionar. Assim, mantém-nos trancados em um laboratório e experimentando conosco.

— Eu nunca direi a uma alma. — Ethan disse imediatamente. — Mas Hal sabe? Você contou a ele? Ou ele também é um shifter tigre?

— Acho que é melhor derramar o feijão em todo mundo. — disse ela com um sorriso. — Hal é um shifter, sim, mas ele é um urso pardo. Ellie já sabe. Eles lhe diriam quando você chegasse. Falariam com você gentilmente.

Agora que o choque estava passando, sua mente trabalhou rapidamente. — E o resto do seu time?

— Rafa é um leão, Shane é uma pantera, Nick é um lobo, Fiona é um leopardo da neve e Lucas é um dragão.

— O que? — Suspeitando que ele estava puxando a perna dela, ele estava prestes a dizer: “Ele não é” quando se lembrou de como Destiny havia olhado para cima, pois ela calculou quanto tempo levaria para seus companheiros de equipe chegarem. — Lucas poderia voar aqui em cerca de vinte minutos, hein?

— Sim. Você é rápido. Eu pensei que você seria muito mais descrente. E muito mais estranho. Embora talvez você esteja apenas tendo uma reação atrasada e surte mais tarde. — Embora seu tom fosse leve, seu olhar caiu como se ela estivesse genuinamente incerta de como ele responderia. Ela colocou as mãos estáveis na pedra, mas os tendões se destacaram. Ele se perguntou se ela achava que ele poderia recuar de repente.

— Ei. — Ethan colocou a mão sobre a dela. Ela se contraiu um pouco, mas ele manteve onde estava. — Destiny, não posso fingir que esse não foi o maior choque da minha vida. E para ser sincero, provavelmente vou acordar no meio da noite hoje à noite e pensar: 'Isso realmente aconteceu?' Mas eu sei que sim. E não estou assustado ou horrorizado, ou seja o que for que você esteja imaginando. Estou apenas... surpreso.

Ela olhou para cima então, e a lua brilhou em seus lindos olhos. — Tem certeza?

— Positivo, garota nerd. — Como ele esperava, ela fez uma careta para ele, e ele sentiu um pouco da tensão deixar sua mão. — Você é uma mulher linda e feroz, e você é um tigre lindo e feroz. Qualquer homem com sorte o suficiente para ficar com você nunca dormirá bem à noite.

Ela riu. — Ele não faria assim mesmo.

Eles ficaram em silêncio por um tempo, com a mão macia quente sob a dele. Um sentimento de total satisfação encheu seu coração. Ele não precisava se apressar em nada. Se ele e Destiny não fizessem nada naquela noite, mas de mãos dadas, tudo bem. Ele e essa mulher corajosa, encantadora e literalmente mágica tinham todo o tempo do mundo.

Um grito fez os dois começarem. — Destiny? Ethan?

Ela pulou e acenou. — Por aqui, Hal! Um homem enorme segurando uma lanterna em uma mão e uma arma na outra saiu da floresta. Ellie o seguia.

Ethan correu para encontrar sua irmã, abraçando-a. Ela jogou os braços em volta dele e o abraçou com força. Ele nunca admitiu isso para ninguém, nem mesmo para ela, mas de longe a parte mais difícil de ser um fuzileiro naval era o pouco que conseguia ver Ellie e o quanto sentia a falta dela quando tinha que ir.

— Ei. — ele disse, colocando-a no chão. —Ouvi dizer que você foi e ficou noiva de um urso pardo.

— Ele é apenas peludo, algumas vezes. — disse ela sorrindo. Apesar do estresse que ela estava sofrendo, ela parecia feliz e relaxada. Parecia que o amor combinava com ela.

Ethan deu uma boa olhada longa no Hal. Ellie pode gostar dele, mas Ethan estava decidindo. Ainda assim, ele tinha que admitir que a primeira impressão foi positiva. Hal sabia claramente como usar a arma que segurava, o que indicava competência. Destiny o respeitava, o que também era considerável. Mas o mais importante, não havia como confundir o amor no olhar de Hal quando ele olhava para Ellie. Aquele homem viveria e morreria por ela, e colocaria o mundo a seus pés. Isso foi bom o suficiente para Ethan.

Ellie e Ethan começaram a se encontrar enquanto Hal e Destiny conversavam sobre os bandidos e seu carro. Hal chamou a polícia para pegar os bandidos e levá-los para a cadeia, e fez outra ligação para tirar o carro do lago. Eles esperaram a polícia chegar e, em seguida, todos entraram no carro de Hal para dirigir até a cabana.

Destiny se espremeu no banco de trás com Ethan. Ele quase a abraçou e decidiu que não deveria, sem saber se ela queria que seu chefe soubesse. Ele nem tinha certeza de como se sentia sobre Ellie saber. Era tudo tão novo que ele queria mantê-lo entre os dois por enquanto. Com um começo interno de surpresa, ele percebeu que o máximo que eles haviam feito era beijar, e isso apenas uma vez. Que estranho. Parecia que eles tinham chegado muito mais longe do que isso já.

Ele não se atreveu a olhá-la nos olhos, ou daria isso com certeza. Estava matando-o para manter as mãos longe dela. Mas um calor delicioso acendeu dentro dele na presença dela.

Logo, ele pensou. Talvez não hoje à noite. Mas logo.

DESTINY

Na cabana de Hal, Destiny tomou um banho quente e vestiu roupas limpas do estoque de roupas variadas no sótão para o uso de

qualquer shifter que ficassem inesperadamente nus. Depois que Ethan tomou seu turno com o chuveiro e as roupas de emergência, todos se reuniram na sala para se sentar junto à lareira e ouvir primeiro a história da aventura de Ethan e Destiny (deixando de fora a parte em que pretendiam fazer sexo na floresta), depois para a história de como Ellie e Hal se conheceram. Destiny já tinha ouvido isso antes, mas não em muitos detalhes, então não se importou em ouvi-lo novamente.

Apesar da perda do carro, vestido, arma, bolsa e até sapatos, ela se sentia estranhamente feliz. Ela e Ethan haviam repudiado a última gangue de Nagle e, assim, protegido seus amigos, e ela acabara de conhecer um homem que ela sentia muito confiante que ia se tornar muito mais do que um amigo. Com alguma sorte, e se Hal e Ellie adormecerem logo, hoje à noite.

— ... e lá estava ela, sentada na delegacia. — estava dizendo Hal. — Mas a cabeça dela estava baixa, então eu não conseguia ver os olhos dela. Eu me apresentei e ela olhou para cima, e quando nossos olhos se encontraram...

Ele partiu, balançando a cabeça, sua expressão acesa com o que Destiny só poderia pensar como glória. — Quase me derrubou. E meu urso rugiu: 'Minha!'

— Você era um delegacia? Um urso falante?

urso?

— Ethan

disse. Na

Ellie começou a rir.

— Não, não. — disse Hal. — Quando você é um shifter, seu animal está sempre com você. Quando você é humano, é uma voz em sua mente. Essa voz é a parte de você que é o animal: seu eu mais profundo, mais instintivo e mais primitivo. E é a parte de você que reconhece seu companheiro.

— Seu companheiro. — Ethan ecoou. — O que isso significa?

— Seu verdadeiro amor. — respondeu Hal sem deixar vestígios de vergonha. — A pessoa com quem você é perfeitamente compatível. A pessoa pela qual você se apaixonará.

Perfeitamente compatível, pensou Destiny. Soa como eu e Ethan.

Eles tinham muito em comum, com seu senso de humor semelhante, gosto de excitação, frio sob o fogo, até o amor compartilhado por dançar. Ambos estavam no exército. Mesmo que eles tivessem acabado de se conhecer, eles trabalharam juntos para se protegerem como se fossem colegas de equipe por anos. E, é claro, havia a química sexual absolutamente escaldante.

Ethan poderia ser o único? Destiny se perguntou. Meu único companheiro de verdade?

Por um instante, ela ficou cheia de certeza e alegria. Claro que ele era. Ele tinha que ser. Parecia tão certo.

Então Hal falou novamente. — Pessoas que não são shufter também podem ter companheiros, é claro - sou para Ellie tanto quanto ela é pra mim -, mas elas precisam se apaixonar da maneira regular ao longo do tempo. Os shifters reconhecem seus companheiros no instante em que seus olhos se encontram. — Ele estalou os dedos. — Tipo isso.

— Assim. — Destiny repetiu entorpecida, nem mesmo consciente de que estava falando até ouvir as palavras saírem de sua boca.

Hal assentiu e depois riu. — E, é claro, meu urso continuou falando como 'Proteja nossa companheira! Leve-a para o nosso covil! Alimente com suas nozes e frutas! Pegue um belo salmão para ela! Apenas o melhor para a nossa companheira! '— Mais sério, ele acrescentou: — Mas sim, eu sabia lá e ali. Foi absolutamente inconfundível, no instante em que olhei nos olhos dela.

Destiny forçou o olhar de Ethan a parecer casual, como se estivesse olhando pela janela as estrelas, em vez de olhar significativamente para os olhos dele. Mas ela olhava nos olhos dele.

Nada aconteceu.

Ela sentiu como se tivesse levado um chute no estômago. E então ela percebeu algo que a fez se sentir ainda pior. Ela tinha olhado nos olhos dele antes - ela olhou para eles muitas vezes no curto, mas memorável vez desde que se conheceram e se nada tivesse alguma vez acontecido.

Bem, não - não exatamente nada. Na primeira vez em que eles se conheceram, ela sentiu uma espécie de sacudida. E ela estava com certeza sentindo muitas coisas agora. Mas esse choque poderia ter sido apenas um monte de química sexual, ou a força de uma personalidade forte. E a atração dela poderia ser porque ele era exatamente o tipo dela: um cavalheiro e um soldado, doce, engraçado e quente como labaredas, e porque eles se davam tão bem e eram tão compatíveis...

Mas o tigre não tinha dito uma palavra. E era ela quem saberia.

Talvez ela estivesse cochilando.

Ei! Destiny deu um empurrão mental em seu tigre interior. O que você acha do Ethan?

O tigre inclinou a cabeça, o equivalente a um grande gato encolher de ombros. Ele parece legal.

Bom, pensou Destiny. Ugh. Legal é para melhores amigos, chefes e irmãos, não para amores verdadeiros e predestinados.

Mas ela não ia deixar seu tigre sair do gancho tão facilmente. Ela tentou de novo. Ele poderia ser meu companheiro?

Seu tigre inclinou a cabeça novamente. Seu companheiro? Eu não sei. Como vou saber?

Você não estava prestando atenção à história de Hal? Destiny perguntou, frustrada. Você sente um 'meu' quando olho nos olhos dele?

Não, seu tigre ronronou, soando tão despreocupada que Destiny queria agarrá-la pelos ouvidos e sacudi-la. Nunca senti nada assim. Ainda não.

E então, acrescentando insulto à lesão, o grande gato enrolou-se e foi dormir.

Uma mão tocou sua coxa. Destiny quase pulou de sua pele.

— Ei, cadete espacial. — disse Ethan. — Diga boa noite.

Ela levantou a cabeça. Hal e Ellie já haviam se levantado. Ela se inclinou contra ele com todas as linhas de seu corpo sinalizando sua confiança absoluta, e ele a abraçou em um gesto de proteção e devoção. É assim que os companheiros se parecem, pensou Destiny. Apesar do fogo, ela sentiu um calafrio até os ossos.

Hal e Ellie foram para o quarto, deixando Destiny e Ethan juntos.

— Você pode pegar o sofá. Há um saco de dormir que posso usar. — Ethan sorriu para ela. — Ou podemos esperar quinze minutos e depois dividir um. O que você acha?

Seus olhos azul-esverdeados estavam quentes de desejo e a luz do fogo fazia seu cabelo brilhar como um líquido derretido. Ela podia sentir o calor do corpo dele de onde estava, como se o espaço entre eles não os separasse. Ele estendeu a mão para ela. Tudo o que ela tinha que fazer era ficar ali, e então ele a seguraria em seus braços fortes e pressionaria seus lábios contra os dela e...

Foi a uma das coisas mais difíceis que ela já fez, mas ela levantou a mão. — Ethan, espere.

Ele parou. — Muito cansada? Não precisamos fazer nada, você sabe. Nós poderíamos literalmente apenas dormir juntos.

Cerca de um milhão de pensamentos surgiram em sua mente com isso: Ele é legal. Não do jeito irmão-chefe-melhor amigo, de um cara legal, é exatamente o que eu quero no meu companheiro.

Se não podemos fazer amor, prefiro me aconchegar com ele e ir dormir do que nunca tocá-lo.

Se nos aconchegássemos, não teríamos nenhum sono.

Hal e Ellie têm toda a sorte.

Destiny não sabia como explicar - ela não queria explicar -, mas sua única outra opção era mentir, e ela não podia fazer isso com Ethan.

— Há algo que preciso lhe dizer. Aquilo que Hal estava dizendo sobre companheiros? Isso se aplica a mim também. Eu gosto muito de você, mas... — Ela quase parou ali mesmo, então se forçou a continuar. — Você não é meu companheiro. Eu olhei nos seus olhos, e nada aconteceu. Eu perguntei ao meu tigre, e ela disse que não.

— Mas... — Ethan parecia ao mesmo tempo confuso e indignado. — Eu não entendo. Você está proibido de ter relacionamentos com alguém além de seu companheiro? Hal está na casa dos trinta - você está me dizendo que ele era virgem até conhecer minha irmã um mês atrás?!

— Não. Quero dizer, eu não sei, nunca discutimos isso, mas presumo que não. Sei que ele já namorou outras mulheres antes. — Ela se apressou a sair do assunto da vida sexual de seu chefe. — E não, não é proibido. Também não sou virgem.

— Então qual é o problema? Certo, então talvez eu não seja o amor da sua vida... — Uma sombra de dor cintilou em seu rosto, fazendo-a estremecer. Ele obviamente não gostou nem um pouco

dessa ideia. Mas determinado, ele continuou: — E daí? Não estou lhe pedindo um compromisso vitalício. Só estou dizendo, vamos tentar. Ver como vai. Você sabe, do jeito que todo mundo que não é um shifter o faz.

Destiny estava tentada. Ela estava incrivelmente tentada. Claro, eles poderiam experimentar. Pelo que sabia, ela não encontraria seu companheiro por mais cinquenta anos. Ela pode até não ter um companheiro. Por que não pegar o que ele estava oferecendo e deixar as fichas caírem como iam?

Mas havia um grande problema gritante com isso.

— Ethan, você tem uma companheira. — As palavras quase a sufocaram, mas ela as forçou a sair. — A mulher perfeita para você. Aquela que você amará mais do que ama sua própria vida. E ela não sou eu. Ela não pode ser eu. Se eu fosse sua companheira, você seria meu, e meu tigre saberia.

— Não. — Ele balançava a cabeça, sua expressão em absoluta negação. — Eu não tenho uma companheira. Eu não sou um shifter.

— Tudo o que isso significa é que você provavelmente não se apaixonará à primeira vista. Mas ela está lá fora em algum lugar. E quando você encontrá-la, você vai se apaixonar. O tipo de amor que Hal e Ellie têm. E será isso para você e eu.

— Não, não vou! — Ethan forçou a voz para baixo com um grito. Em um tom baixo e intenso, ele disse: — Nós poderíamos ter morrido hoje à noite, e então o que acontece com essa mulher que eu supostamente vou conhecer? Para o inferno com ela. Eu não acredito nela. Vamos esquecer as coisas que podem acontecer no futuro e pegar o que temos à nossa frente. É você, Destiny. Quero você e quero você agora!

Destiny também o queria. Ela o queria agora. Mas sua mente se adiantou para o que aconteceria se ela o deixasse convencê-la. Seria maravilhoso; ela sabia disso. Mas mais cedo ou mais tarde, ele

conheceria sua companheira. E depois o que? Desistir dele seria mais fácil seis meses ou um ano ou cinco anos depois? E se eles fossem casados?

E se eles tivessem filhos?

Ela se sentiu pressionando o punho contra o peito, como se tivesse sido esfaqueada no coração e tivesse que parar de sangrar. Ela com certeza sentiu como estava. Mas ele não era um shifter - ele não conseguia entender o que ela fazia. E isso significava que ela tinha que tomar a decisão difícil por ambos.

Sua voz caiu tão baixa que soou como o rosnado de um tigre. — Bem. Você não entende o que significa ser companheiro. Entendi. Tudo isso é novo para você. Mas aqui está o importante. Estou dizendo não, Ethan. A resposta é não.

Ethan parecia que ela o chutou no estômago. Na verdade, ele deu um passo para trás, como se ela realmente tivesse. — Tudo certo. Eu não entendo. Mas você está dizendo não, então... eu respeito isso. Se você mudar de idéia, me avise. Mas não vou continuar incomodando você quando você quer que eu pare.

— Obrigada. Você é um cara legal. E espero que ainda possamos ser amigos. — Ela suspirou. — Se não for muito estranho. E estranho. E frustrante.

Ethan se endireitou, visivelmente se recompondo. Colocando uma máscara de despreocupação, ele disse: — Ah, não, filhote de lama, ainda podemos ser amigos. Já fui recusado antes. Sou um garoto grande, posso aguentar.

— OK. Bom. Vamos, Jarhead. — Destiny piscou com força, forçando a picada das lágrimas que se aproximavam. Fazendo-se soar casual, ela perguntou: — Ei, eu nunca perguntei. Quanto tempo você planeja ficar em Santa Martina?

Ele encolheu os ombros. O fácil fluxo de conversas entre eles havia secado, o que afetava tanto quanto todo o resto. — Algumas semanas, alguns meses. Eu vou para onde eles me mandam, quando eles me mandam. Você sabe como é.

— Sim, eu me lembro.

Ela se retirou para o banheiro para escovar os dentes e tomar a pílula. Ela normalmente as pegava logo de manhã, mas já era quase madrugada. Ela engoliu e depois vestiu uma camisola emprestada, esperando que Ethan estivesse dormindo ou fingindo estar quando voltasse. Com certeza, ele estava no saco de dormir quando ela voltou, com o rosto enterrado no travesseiro. Quando ela apagou as luzes e ficou embaixo dos cobertores no sofá-cama, ele esperou dez minutos e depois se esgueirou para o banheiro.

Destiny estava acordada, tentando argumentar com a sensação de que ela havia cometido o maior erro de sua vida. Mas era tão errado não entrar em um relacionamento que ela já sabia que estava condenado? Claro, ela namorou homens antes sem se preocupar com companheiros. Mas eles eram casuais: apenas por diversão, nada sério de ambos os lados. Ela não podia imaginar nada do que ela fez com Ethan não ficando muito sério, muito rapidamente. E então, desgraça.

Não. Ela definitivamente estava fazendo a coisa certa. Às vezes isso doía e era difícil, porque a vida podia doer e ser difícil.

Mas se Ethan não era seu companheiro, quem no mundo era?

Após o julgamento no qual o corajoso testemunho de Ellie colocou todos os bandidos na prisão, Ethan foi enviado. Ele só teve tempo de ligar rapidamente para Ellie e depois se foi. Destiny tolamente, sem sentido, irremediavelmente sentia falta dele todos os dias que ela não via seus olhos azul esverdeado. Seis meses depois, ele voltou, e todos os dias que ela o via, ela tolamente, sem sentido, perdia irremediavelmente o relacionamento que eles não tinham, nunca tiveram, nunca teriam. Sentia falta dele, mesmo que ele estivesse ali. E

então ele se mobilizou novamente, e novamente. Mais enganá-la.

ela

sentiu

sua

falta

E assim foi. Por dois anos intermináveis, enquanto ela assistia um por um, cada um de seus companheiros encontrar suas companheiras. Ela estava feliz por eles, é claro, e não apenas porque haviam encontrado amor. Com seus companheiros, eles também encontraram uma peça que faltava, tinham uma borda irregular alisada ou alguma ferida antiga curada. E o mesmo aconteceu com seus companheiros. Todos foram feitos inteiros.

Qual a peça que estou perdendo? Destiny às vezes se perguntava. Como eu mudaria se eu encontrasse meu companheiro?

Ela perguntava ao tigre, às vezes, mas o grande gato só dava um encolher de ombros preguiçoso. Como eu deveria saber?

Toda vez que Ethan voltava a Santa Martina, bronzeado, cansado e feliz em ver sua irmã, a pontada de amor e miséria que esfaqueava o coração de Destiny parecia que quase a mataria. Depois da primeira vez, ela se certificou de não chamar a atenção dele antes de alguns segundos; aquele olhar desprotegido de desejo cru que ela pegou pela primeira vez quase a fez se jogar em seus braços.

Mas onde isso levaria? Para ele conhecer sua verdadeira companheira e perceber como ele estava preso, e ela fingir que não partiu seu coração quando eles terminaram - ou pior, se divorciaram para que ele pudesse estar com a mulher que realmente amava.

Não. Estar com Ethan era um jogo de tolos, condenado desde o início, e a mãe de Destiny não havia criado uma tola. Ela gostava da companhia dele quando a recebia, mas apenas como amigo. E quando chegasse a hora, ela dançaria no casamento dele e se mostraria feliz, e nunca deixaria transparecer que seu coração estava se partindo por dentro. E foi isso.

Até Ethan implantar novamente.

E não voltar.

Esses eventos ocorrem após a Protection, Inc. # 6, Soldier Snow Leopard.

ETHAN

Ele passara as últimas seis horas em um fronteira áspera e perigosa que poderia esconder um inimigo atrás de cada pedregulho ou dentro de cada ravina, subindo e descendo morros com uma mochila de oitenta quilos nas costas, e ele tinha pelo menos mais seis horas para ir. Não havia absolutamente nenhum sinal do vídeo terrorista que eles foram enviados para encontrar. Ele estava convencido de que uma babá do Pentágono confundira um rebanho de cabras perdidas com um bando de homens armados. Não seria a primeira vez. Nesse caso, foi uma sorte para as cabras o fato de terem enviado quatro fuzileiros navais Recon em vez de um bombardeiro furtivo.

Ele estava com calor, com fome, cansado, e com certeza de que era tudo por nada. Mas o que o incomodava era que ele não estava se divertindo de qualquer maneira.

Eu adorava ser um fuzileiro naval, Ethan pensou. O que aconteceu?

Ele queria acreditar que era porque ainda não havia se acostumado à sua nova equipe. Uma série recente de acidentes e emboscadas enviou muitos fuzileiros navais em sua unidade para o hospital ou coisa pior. Como resultado, o pessoal teve que ser transferido e deslocado. O antigo time de Ethan havia sido quebrado, e ele acabou em um novo time que consistia em três desajustados mais ele. Ele esperava que eles estivessem apenas passando por uma transição difícil, mas já fazia um mês e eles ainda não se davam bem. E em uma equipe de quatro homens, isso era um problema e tanto.

— ... e foi assim que o colar de rubi da Senhora do Reino da Albânia entrou na melancia. — concluiu Merlin. Sua voz estava ficando

rouca. Talvez estivesse finalmente se esgotando. Mas ele tomou um gole de água, limpou a garganta e continuou: — Quanto à forma como eu me envolvi, meu bisavô passou uma vez como jardineiro em um convento...

Merlin Merrick conversava sem parar pelo que pareciam as seis horas inteiras. Ethan pensou que tinha começado a conversar para tentar quebrar o gelo, continuou sem tédio e não estava interessado em ver quanto tempo ele poderia demorar antes que alguém lhe dissesse para calar a boca. Para ser justo, Ethan inicialmente tentou ajudar com a quebra do gelo, depois se distraiu com os pensamentos de Destiny e ficou em silêncio, e, assim que percebeu que Merlin continuava sozinho por algum tempo, ficou em silêncio. para ver quanto tempo ele poderia demorar antes de desistir ou ser calado.

Sim. Essa equipe definitivamente tinha um problema. E Ethan foi forçado a concluir que ele fazia parte disso.

Pete Valdez interrompeu Merlin no meio de uma frase. — É fisicamente possível para você calar a boca?

— É fisicamente possível para qualquer um de vocês ter uma conversa real, como pessoas normais? — Merlin respondeu.

Se Ethan não gostava de fazer parte do problema, ele tinha que ser a solução. Ele interrompeu. — Boa ideia. Estou começando. — Ele levou uma fração de segundo para considerar os tópicos, depois se dedicou aos esportes. O que Marine não gostava de esportes? E, para estar seguro, ele não começou com Merlin. — Pete, qual é o seu esporte favorito?

Obrigatoriamente, Pete perguntou: — Jogar ou assistir?

— Jogar.

— Tem que ser um esporte de equipe, ou vale qualquer coisa?

— Qualquer coisa conta. — respondeu Ethan.

— Boxe. — disse Pete. Ethan não ficou surpreso. Pete era um cara bonito, mas também parecia ter quebrado o nariz uma ou duas vezes, e suas grandes juntas estavam salpicadas de pequenas cicatrizes brancas. — E você, Ethan?

Ethan quase disse beisebol, que certamente era o esporte em que ele era melhor ou costumava ser. Mas havia muitas associações ruins para ser sua favorita, e fazia anos desde que ele jogara. — Basquete.

Sorrindo, Pete disse: — Eu adoraria vê-lo enfrentar Shaq, short stuff7.

— De volta para você, Munchkin8. — respondeu Ethan. Ele e Pete tinham exatamente um metro e oitenta de altura.

Inesperadamente, Ransom Pierce falou. — Muggsey Bogues tinha um metro e oitenta e ele jogou na NBA por quatorze temporadas. Então, ainda há esperança para você.

Ethan ficou aliviado por ninguém discutir, pois não era como se eles pudessem checar com o Google. Mas Pete e Merlin já sabiam sobre Muggsey Bogues ou descobriram que Ransom aparentemente tinha o Google irradiado diretamente em sua cabeça. Ele não apenas conhecia tanto quanto um professor universitário, mas com sua estrutura esbelta e rosto angular, ele também parecia o papel.

A aparência poderia enganar. Ransom era o atirador mais mortífero que Ethan já conhecera.

— Meu tio-avô tinha apenas um metro e oitenta e dois, mas ele estabeleceu um recorde mundial para... — Merlin começou.

7 8

Apelido para pessoa baixa.

Anão.

Sentindo outra história improvável que iria desgastar o temperamento de Pete, Ethan o interrompeu. — Esqueça o seu tio, qual é o seu esporte favorito para jogar?

Merlin lançou-lhe um olhar com seus brilhantes olhos azuis como se Ethan fosse um idiota por não saber. — Ginástica.

Depois que ele disse isso, Ethan se sentiu um idiota. Sempre que eles passavam o tempo parados perto de uma árvore ou de um prédio abandonado com vigas resistentes, Merlin começava a balançar sobre eles como um acrobata. Quando o perguntaram, ele primeiro alegou ter sido ginasta no ensino médio, depois ter sido uma ginasta olímpico e ter sido a estrela de uma série de filmes letões sobre um super-herói cujo poder era agilidade e, finalmente, ter sido criado em um circo. Nesse ponto, todo mundo parou de perguntar.

— Claro que sim. — Pete murmurou. — Você foi criado por chimpanzés.

Antes que Pete e Merlin pudessem se reunir novamente, Ethan disse: — Ransom? E você?

Pete olhou para o corpo esguio de Ransom e disse: — Maratonas, certo?

Merlin assentiu, pela primeira vez de acordo com Pete. — Sim, é uma construção de corredor. Longa distância, não corridas.

Ransom deu de ombros, nem confirmando nem negando, e não respondeu. Irritado, Ethan quase disse alguma coisa - por que diabos seu esporte favorito seria um segredo? - antes de lembrar que ele estava tentando evitar discussões, não para iniciá-las.

Ele fechou a boca com um estalo. Bem. Deixe Ransom ser Ransom, com todos os silêncios e segredos estranhos que implicava. Por mais frustrante que pudesse ser, ele tinha um sexto sentido de perigo como nenhum que Ethan jamais havia encontrado antes. No seu primeiro dia na equipe, ele salvou Deus sabia

quantas vidas parando o comboio inteiro e depois calmamente apontando um gatilho de IED na estrada que ninguém mais havia visto, incluindo o cachorro farejador de bombas.

Ethan apenas desejou que Ransom fosse um enigma um pouco menos envolto em um enigma. Por que ele era tão legal diante do perigo, mas empalidecia e dava uma desculpa para fugir sempre que encontrava alguma coisa aleatória? Ethan mantinha mentalmente uma lista dos últimos, na esperança de descobrir o que o fazia funcionar, mas não teve sucesso em descobrir quais dados, luzes fluorescentes tremeluzentes e o livro que Carrie tinha em comum. E, aparentemente, seu esporte favorito. O que quer que fosse.

Só então Ethan se lembrou de sua intenção de fazer com que seu time tivesse uma conversa normal. Mas uma máquina não é nada senão persistente. — Pete, qual é o seu esporte favorito para assistir? Além do boxe.

— Beisebol. Adoro ir a jogos com... — Ele interrompeu. Depois de uma pausa embaraçosa, ele disse: — E você? Além do basquete?

— Futebol. — respondeu Ethan, embora o que ele queria dizer, ou melhor, gritasse para o céu, fosse: — Por que tudo é um segredo para todos vocês?!— Em vez disso, ele disse: — Merlin? Qual é o seu esporte favorito para assistir? Além de ginástica?

Com um brilho nos olhos que se perguntar imediatamente, Merlin disse: — Buzkashi!

fez

Ethan

— Que diabo é isso?— Pete exigiu.

— É como polo, mas em vez de bola, você usa uma cabra morta.

— Sim, certo. — disse Ethan.

— É o esporte nacional do Afeganistão. — disse Ransom. — Existe um esporte semelhante na argentina, mas em vez de uma cabra morta, eles usam um pato vivo em uma cesta.

— Já viu? — Merlin perguntou esperançosamente.

Em um tom projetado para desencorajar discussões adicionais, Ransom disse: — Eu não assisto esportes.

E esse foi o fim de tudo. Ethan tentou decidir se ele havia conseguido cinco minutos completos de conversa normal, depois decidiu que, exceto por suas breves trocas com Pete, nada disso havia sido realmente normal.

E mesmo Pete, sua capacidade de falar normalmente sobre esportes à parte, tinha algumas peculiaridades definidas. De certa forma, ele era como muitos fuzileiros navais, um cara comum que gostava de estar ao ar livre e trabalhar com as mãos. Mas ele não falava sobre seu passado ou sua vida pessoal, de uma maneira que ia muito além do privado e se tornava estranho. Ele se recusava a revelar sua cidade natal, ele não diria se ele já teve outro emprego, e uma vez, quando Merlin decidiu perder tempo, questionando se eles queriam ter filhos, Pete havia lhe dado um olhar tão assassino que até Merlin tinha se calado com pressa.

Ele era ferozmente protetor de sua equipe, se ele se dava bem com eles ou não. E ele era absolutamente destemido em combate. Talvez muito destemido. Ethan uma vez teve que arrastá-lo fisicamente para longe quando eles receberam a ordem de recuar, e depois Pete deu a ele um olhar vazio e disse que não tinha ouvido a ordem.

— Ele é um louco. — dissera Ransom.

— Eu não enlouqueci. — disse Pete, fazendo uma careta para ele. — Eu não conseguia ouvir o comando sobre os tiros, só isso.

Ele tinha sido alto, mas todos os outros tinham ouvido. Algo entrava em Pete quando ele lutava, algo que Ethan não pôde deixar de achar um pouco assustador. Ele olhou para “furioso” depois, e descobriu que eles eram guerreiros viking que eram ditos possuídos por

espíritos de urso e entraram em combate sem armadura, contando com a força de sua fúria de batalha para protegê-los.

Pete não parecia um viking, ou pelo menos não como Ethan imaginava os vikings, como enormes homens brancos com olhos azuis e longos cabelos loiros. Ele parecia tão forte quanto ele, mas não era enorme, e seu corte de cabelo, pele e olhos expressivos eram castanhos. Ainda assim, Ethan se perguntava desde então se Ransom estava envolvido em alguma coisa.

Pelo menos Merlin, embora tão corajoso quanto qualquer homem que Ethan já conheceu, não o fez pensar se teria que arrastá-lo de uma briga. Às vezes, ele interpreta criativamente ordens, mas não no calor da batalha. E mesmo quando discutia, ele nunca ficava bravo. Normalmente, Ethan teria gostado de ter alguém amigável no time. Ele fez apreciá-lo. Merlin apenas levou ao extremo.

Ethan brincou uma vez que Merlin poderia ser lançado no Afeganistão e conhecer seu velho amigo, um vendedor de tapetes itinerantes. Todos riram disso... até serem lançados no Afeganistão e Merlin realmente encontrar um velho amigo. Ele era um vendedor ambulante de panelas e frigideiras, mas perto o suficiente. Eles tiveram uma conversa inteira em um idioma que Ethan nunca tinha ouvido falar, mas Merlin podia falar fluentemente.

Ele conhecia tantas línguas que deveria ter sido retirado do serviço de combate e colocado como tradutor - o que, Ethan supôs, foi por isso que ele nunca viu Merlin falar nada além de inglês quando algum oficial estava ao alcance da voz. E quando Ethan perguntou a ele como os tinha aprendido, Merlin alegou que sua mãe o tinha preparado dormindo com aulas de idiomas tocando a noite toda, quando ela era importante.

Mas isso era Merlin. Ele tinha uma história para explicar tudo, mas contou a eles com uma piscadela que tornou óbvio que ele nem estava tentando enganar ninguém. Se alguém perguntasse para ele, ele

apenas contaria outra tentando entender?

história

ridícula. O

que

ele

estava

Por outro lado, havia muita coisa que o próprio Ethan não havia contado à sua equipe. Eles sabiam da agência de segurança de seu cunhado Hal, e que Ethan às vezes os ajudava. Mas eles certamente não sabiam que Hal poderia se transformar em um urso pardo. E ele nunca mencionou Destiny. Ele disse a si mesmo que ela não era da conta deles, mas a verdade era que doía demais para falar.

Destiny.

Ele tentou ao máximo não pensar nela, mas as coisinhas mais ridículas sempre conseguiam lembrá-lo. Agora mesmo, era o rio correndo ao lado deles e a lama que salpicava suas botas e camuflagem. Isso o fez pensar na lama que eles colocaram sobre o vestido de dança dela quando se conheceram. Ele nunca havia comprado aquele vestido novo - ele havia oferecido novamente, mas ela não deixaria - e eles nunca foram dançar também. E eles nunca fariam.

Por que ela tinha que ser um shifter? Ethan pensou pela milionésima vez, mas agora que ele a viu como tigre, era difícil imaginála sem ele. Se ela não estivesse, nunca teria ouvido falar de companheiros e estaríamos juntos agora.

Mas então ele pensou, também pela milionésima vez, que isso não faria diferença. Você viu os companheiros de equipe dela se apaixonarem, e chamar isso de acasalamento. Quando ela disse: — Nós não somos companheiros. — o que ela quis dizer foi: — Eu não te amo e nunca vou amar.

Fazia dois anos desde que ela o recusou. Ele esperava que a dor tivesse diminuído agora. Mas ainda estava tão afiado como se tivesse sido dois minutos atrás.

É ridículo eu estar tão pendurado nela, ele pensou. As pessoas passam de divórcios. Por que não posso seguir em frente de uma mulher que nunca namorei?

— E você, Ethan?

Ethan tinha zoneado completamente. — O que, sobre o que?

— Você vai voltar? — Pete perguntou, obviamente se repetindo.

Ethan estava pensando sobre isso de vez em quando, mas ele se decidiu naquele momento. Qual era o sentido de deixar os fuzileiros navais? Ele não tinha nada esperando por ele na vida civil.

Ah, claro, ele tinha Ellie, e logo teria sobrinhos ou sobrinhas ou um de cada. Mas Ellie estava em Santa Martina e Ethan não tinha como viver na mesma cidade que Destiny, tão tentadoramente perto e ainda assim tão frustrantemente separados. Ele teria que morar em outro lugar e visitar. E se ele estivesse apenas visitando de qualquer maneira, ele também poderia ficar onde estava. Não havia nada como levar um tiro para distraí-lo de seus problemas.

— Três desajustados mais eu. — Ethan pensou. Faça esses quatro desajustados.

— Sim. — disse Ethan. — Vou me reinscrever. E vocês?

Merlin passou a mão pelos cabelos louros cortados. — Estou definitivamente...

O pé de Ethan desceu em um buraco oculto, e ele tropeçou. Naquele exato momento, Merlin soltou um grito, depois estendeu a mão por cima do ombro para bater entre as omoplatas, como se tivesse sido picado por uma abelha. No mesmo momento, Pete estremeceu um pouco e levantou uma mão para tocar suas costas.

— Emboscada! — Ransom gritou e deu um forte empurrão em Ethan.

A última coisa que Ethan viu antes de cair sobre a beira do barranco foram os três homens em colapso, inconscientes ou mortos.

Então ele atingiu o rio com força o suficiente para derrubá-lo. A corrente era feroz, derrubando-o de cabeça para baixo. No momento em que Ethan conseguiu se libertar de sua mochila pesada, ele foi varrido para o rio. Ele lutou para recuperar o controle, desesperado para voltar para seus homens, mas ele não era páreo para as águas. A corrente o jogou para um lado e para o outro, depois o sugou em uma ressaca até que ele pensou que se afogaria. Ele abriu caminho até a superfície e conseguiu um único gole de ar antes que as águas corridas o lançassem sobre uma pedra. Ele viu uma explosão brilhante de luz e depois apenas escuridão.

Ethan acordou frio, molhado e confuso. Sua cabeça latejava ferozmente, havia uma dor aguda no corpo e era difícil respirar. Quando ele abriu os olhos, não viu nada além de um borrão marrom, e não pôde ouvir nada além de um rugido de ruído branco.

Então a memória voltou. A emboscada. O Rio. Sua visão lentamente entrou em foco, embora passassem mais alguns momentos antes que ele pudesse processar o que estava vendo. Ele foi levado contra uma rocha ou beira de uma ribeira na beira do rio. A maior parte de seu corpo estava debaixo d'água, mas a força da corrente o prendia contra a pedra. Muitos galhos de árvores e outros detritos haviam ido com ele, depois empilhados sobre ele.

Ele começou a sair da água, mas a tontura tomou conta dele assim que ele levantou a cabeça. Ethan deitou-se. Se ele desmaiasse de novo, seria levado e afogaria. Ele tinha que ficar onde estava até recuperar um pouco mais de força.

Ethan não era um médico, mas sabia alguns remédios básicos no campo de batalha. Ele foi arremessado contra as pedras e bateu a cabeça com força suficiente para nocauteá-lo, e ele ainda estava tonto. Concussão, com certeza. Toda vez que ele respirava, parecia

que alguém estava espetando uma faca ao seu lado, e quanto mais fundo, mais doía. Ele estava instintivamente respirava superficialmente para reduzir a dor. Então ele também quebrou algumas costelas.

Preparando-se, Ethan deliberadamente respirou fundo para ver se conseguia descobrir quantas. Foi cortado por um ataque de tosse insuportável. Uma quantidade alarmante de água escorreu de sua boca. Não é de admirar que seu peito estivesse tão congestionado. Há quanto tempo ele estava deitado lá, frio e úmido e com os pulmões meio cheios de água do rio? Ele estava em excelente condição física, mas isso parecia uma receita para ficar doente.

Ethan começou a tossir novamente. Então, sobre o rugido do rio, ele ouviu vozes e forçou a tosse com pura força de vontade.

— Ele tem que estar morto. — disse uma voz masculina rouca. — Vamos voltar, definir os explosivos e encerrar o dia. Temos três em cada quatro candidatos principais. Isso é bom o suficiente.

— Eu concordo. — disse uma mulher. — Faz quase quatro horas. Poderíamos explodir toda a operação se passarmos mais tempo aqui.

— Não podemos simplesmente assumir que ele está morto sem ver um corpo. — Essa era uma voz masculina um pouco mais alta. — Eu digo que continuamos procurando.

A voz rouca falou novamente. — Não se preocupe, Kritsick. Os locais chamam isso de Rio Desaparecido: tudo o que você joga nunca é visto novamente.

A alta voz masculina, que provavelmente era Kritsick, disse: — E se ele estiver vivo e falar, todo esse projeto nunca será visto novamente.

— Ayers? — perguntou a mulher. — A decisão é sua.

Uma nova voz masculina, profunda e imponente, falou após uma breve pausa. — Mesmo no evento improvável em que McNeil aparece

vivo, o que ele realmente sabe? Provavelmente, ele relatará que um de seus homens gritou 'Emboscada!' e empurrou-o para dentro do rio para salvá-lo. Ele será informado de que seus companheiros de equipe foram mortos em uma explosão. Isso não contradiz o que ele viu. Eles ainda culparão os terroristas que a equipe foi enviada para procurar. Talvez eles dêem a Pierce uma medalha póstuma por salvar McNeil. Não faz diferença para nós.

— E se ele viu os dardos? — perguntou Kritsick.

— Improvável. — disse a mulher. — Eles são pequenos.

— Mesmo que ele tenha feito, essa parte do relatório não vai a lugar algum. — disse a voz rouca. — É para isso que serve o nosso pessoal nas forças armadas.

Nosso povo dentro das forças armadas. O coração de Ethan afundou. Ele não podia correr de volta para a base e obter ajuda alguém poderia estar na conspiração, até mesmo seu próprio comandante. Ethan estava absolutamente sozinho, com ninguém em quem ele podia confiar, além de si mesmo.

— De qualquer forma, não importa o que McNeil possa ter visto.

— a voz rouca continuou. — Ele está morto.

— Estamos nos mudando. — disse Ayers com firmeza. — Precisamos definir essas acusações. Já estamos horas atrasados.

— Quem vai dizer a Lamorat que perdemos um? — Perguntou Kritsick.

Lamorat, Ethan pensou. Que nome esquisito.

— Eu vou. — disse Ayers. Mas foi só depois de um longo silêncio. Ethan percebeu que todos eles tinham medo de seu chefe, nome engraçado ou não. — Vamos. Temos de ir.

Ethan ficou quieto e ouviu os passos em retirada. A dor em sua cabeça tornava difícil pensar, mas ele se esforçou para esclarecer.

— Três em cada quatro principais candidatos. — disseram eles. Isso significava que o resto de sua equipe deve estar vivo e destinado a ser usado para... alguma coisa.

Shane Garrity, um dos companheiros de equipe de Destiny na Protection Inc., já estivera na Força Aérea. Ethan só ouvira sua história em segunda mão - Shane não gostava de falar sobre isso -, mas sabia que Shane estava em uma missão quando ele e sua equipe foram nocauteados com dardos drogados, depois sequestrados por uma operação negra. agência chamada Apex. O desaparecimento deles foi encoberto com um relato falso de que eles foram mortos em ação.

Isso parecia incrivelmente semelhante ao que Ethan tinha visto e ouvido. O único problema com essa teoria era que ele tinha a impressão de que o Apex havia sido destruído pela Protection Inc. Na verdade, Ethan havia ajudado em uma dessas missões. Mas Apex realmente se foi? Ou sofreu apenas um revés e a perda de algumas bases?

Ethan apostou no último. Aquelas pessoas que ele ouviu tinham que ser da Apex. Mas isso significava que seus homens estavam em grave perigo. Os agentes da Apex os chamavam de “namorados” , e Ethan tinha um pressentimento terrível de que sabia o que eram candidatos.

Shane não tinha acabado de ser sequestrado, ele foi torturado, experimentado, transformado em um shifter e recebeu poderes especiais em um processo que poucos sobreviveram e forçado a se tornar um assassino. Ele e um de seus amigos, Justin, foram os únicos sobreviventes dos oito aviadores que haviam sido capturados. Na última vez que Ethan ouviu, Justin ainda estava tão traumatizado com a experiência que ele estava vivendo em exílio auto-imposto, recusando Shane na tentativa de trazê-lo para casa.

Ethan tinha que resgatar seus companheiros de equipe antes que Apex os matasse. Ou pior.

DESTINY

Destiny não podia acreditar o quanto a Protection Inc. havia mudado. Dois anos atrás, a agência estava cheia de desajustados infelizes. Hal era um viciado em trabalho, Lucas era frágil e arrogante, Nick estava em um estado permanente de raiva, Fiona era furtiva e secreta, Shane era assombrado e com olhos vazios, e Rafa havia criado uma fachada falsa elaborada para disfarçar sua solidão.

Destiny gostava de pensar que ela tinha sido a única pessoa normal e alegre lá. Mas agora que os anos se passaram e todo mundo encontrou seus companheiros e resolveu seus problemas, ela teve que admitir que, como Rafa, só havia sido melhor do que os outros em colocar uma frente falsa. Como o filme antigo havia dito, eles estavam dançando o mais rápido que podiam.

Agora a Protection Inc. estava cheia de pessoas felizes que se encontraram quando encontraram o amor, e o único infeliz desajuste era ela.

— Estou grávida! — Grace anunciou, radiante. — Dois meses!

Destiny não ficou surpresa. Ela não podia dizer de nenhuma mudança em sua figura, mas seus cachos roxos tinham um brilho e um salto extra, e ela apenas parecia brilhante. Mais do que isso, o companheiro de Grace, Rafa, tinha recentemente adquirido um sorriso permanente, tão absorvido por algumas notícias maravilhosas que mal podia esperar para compartilhar que Destiny estava surpresa por não ter literalmente caído em uma parede.

— Isso é ótimo. — disse Hal. — Nossos gêmeos e seu filho estarão tão perto da idade. Eles vão crescer juntos.

— Apenas seis meses separados. — disse Ellie. — Quase trigêmeos!

— Agora é isso que chamo de matilha. — observou Nick. Cutucando sua companheira Raluca, ele disse: — Se

começássemos agora, o nosso e o deles seriam praticamente quádruplos.

— Eu não vou engravidar hoje à noite. — Raluca disse com firmeza. —Primeiro termino minha graduação e depois lanço meu negócio. Então nós temos filhos.

Nick parecia melancólico, mas disse: — Você é quem engravida. Sua escolha.

Raluca traçou seu bracelete de dragão prateado com um dedo fino. —Nossos filhos terão grandes irmãos ou irmãs para cuidar deles.

Nick olhou para Rafa e riu. — Cuidado, cara. Irmãozinhos e irmãs existem para irritar os mais velhos.

— Não neste caso. — disse Rafa. — Espero que o seu adquira maneiras excelentes... da mãe deles.

Nick sorriu. — Minha mãe teve ótimas maneiras. Nem sempre é preciso.

Enquanto o resto dos guarda-costas e seus companheiros parabenizavam Grace e Rafa, Destiny acrescentou sua voz ao refrão. Ela provavelmente nunca teria seus próprios filhos, mas pelo menos ela teria filhos de amigos para cuidar e estragar. Ellie estava a apenas um mês do nascimento dos gêmeos.

Ela esperava que Ethan voltasse a tempo do nascimento. Destiny sabia que ele não queria implantar novamente, embora, é claro, ele não tivesse dito isso. Mas ela podia ver o cansaço nos olhos dele. Ele não parecia Shane ou Justin, graças a Deus, como se tivesse passado os últimos dois anos escolhendo todas as noites entre pesadelos ou nem tentando dormir. Mas ele se parecia com Hal, Rafa e Destiny quando deixaram os militares para iniciar a Protection Inc. Como se tivessem... terminado. Pronto para seguir em frente.

Ele poderia seguir em frente. Seu tempo estava quase acabando. Mas quando ela perguntou se ele iria se alistar novamente, ele deu de ombros e disse: “Provavelmente” sem parecer particularmente entusiasmado com isso.

E foi isso. Ele ficaria lá por mais quatro anos. Finalmente. Mais quatro anos de...

Uma súbita e avassaladora sensação de perigo tomou conta dela, fazendo-a se virar e examinar o escritório. Nada parecia errado. Ninguém estava lá além de suas amigas e todos estavam rindo e conversando. Mas, em vez de relaxá-la, a visão só a deixou mais tensa. Ela queria gritar com eles que algo estava errado.

— Você está bem?— Fiona murmurou em seu ouvido.

— Sim, tudo bem. — respondeu Destiny automaticamente.

Mas a sensação de perigo não foi embora. Destiny tentou se fazer pensar racionalmente sobre isso. Ao contrário de algumas pessoas presentes, ela não fora torturada ou traumatizada, e nunca sofrera um ataque de pânico em sua vida. Então, ela estava recebendo uma premissa genuína? Deveria ordenar que todos saíssem do escritório, caso tivesse pegado algumas pistas subliminares de que alguém havia plantado uma bomba nela ou algo assim...?

Mas quando ela pensou nisso, ela percebeu que não tinha medo de ninguém lá. Ela estava com medo de Ethan. Embora ela não tivesse ideia do porquê, estava convencida de que Ethan estava em perigo terrível.

Ele é um Recon Marine, ela disse ao seu subconsciente ou o que quer que fosse. Ele está em perigo o tempo todo. Ele pode cuidar de si mesmo.

Seu subconsciente não estava aceitando. A arte de Destiny estava martelando contra seu peito. Suas mãos estavam

suando. A batida do perigo, perigo, perigo era tão alta em sua mente que ela mal conseguia se ouvir pensar.

— Com licença. — ela murmurou, e tropeçou para o banheiro.

Uma vez dentro, ela jogou água fria no rosto e encarou seu reflexo no espelho. Os olhos dela pareciam estranhos. Selvagem. O brilho verde era forte contra o marrom, como se o tigre estivesse olhando para ela.

De repente preocupada, ela procurou em sua bolsa e pegou suas pílulas. Depois do estoque de emergência enfiado no sutiã, ela os mantinha em uma caixa destinada ao controle de natalidade, para que ela sempre pudesse verificar, checando o calendário, se havia esquecido de pegar uma. Ela deu um suspiro de alívio quando viu que tinha tomado uma naquela manhã. Ela não deveria ter outra até amanhã. Então, pelo menos, não era isso.

Mas então, o que estava errado?

Ethan, aquele estranho alarme interno a informou. Ethan está em perigo. Vá ajudá-lo, ou ele vai morrer!

Não parecia o tigre dela. Não era uma voz - era um sentimento, um conhecimento, uma compulsão que Destiny estava traduzindo em palavras. Mesmo assim, ela perguntou ao tigre, é você?

Não, o tigre respondeu. Não faço ideia do que é. Eu também posso sentir isso. Vamos dar uma olhada?

Se eu puder descobrir onde...

— Destiny?

Destiny saltou cerca de um pé no ar, deixando cair a caixa de comprimidos. Fiona pegou antes que pudesse atingir o chão e devolveu a ela.

— Obrigada. — disse Destiny, substituindo-o na bolsa.

— Você não está bem. — comentou Fiona. Seus olhos verdefolha estavam estreitos de preocupação. — Se importa se Justin entrar? Você parece... Bem, você parece o que ele costumava, às vezes. Ele notou também. Ele está do lado de fora da porta.

— Sim, claro. — disse Destiny, resignado. — Por que não? É um banheiro unissex.

Fiona abriu a porta e Justin entrou. Ele a olhou com seus olhos negros como carvão, tão surpreendentes contra seus cabelos e pestanas vermelho-cobre. — Aconteceu alguma coisa com você que eu não sei?

— Aconteceu comigo?— Destiny ecoou, confuso. — Como o quê?

— Algo ruim. — Justin disse de forma sucinta. — Parece que você está tendo um flashback.

— Não. Não é nada disso. Está...

Ethan, Ethan está em perigo, pare de perder tempo e vá resgatálo, agora, agora, agora!

O comando teve a força de um furacão. Ela agarrou a pia com as duas mãos, caso contrário, ela poderia ser varrida.

— Você está doente? — Fiona perguntou. — Você prefere que saímos?

Destiny percebeu que Fiona pensou que estava prestes a vomitar. Ela abriu a boca para negar e depois fechou novamente. Ela não conseguia explicar o que realmente estava acontecendo, já que ela mesma não entendia e não fazia sentido, mas fingir que estava bem estava certo. Por outro lado, havia uma coisa que ela podia dizer com verdade absoluta.

— Eu não me sinto bem. — disse Destiny. Antes que Justin, um paramédico, pudesse se oferecer para cutucá-la e cutucá-la, ela acrescentou: — Estou bem. É um problema feminino.

A expressão preocupada de Fiona ficou clara com isso; ela tinha visto as pílulas de Destiny muitas vezes antes, começando no momento em que ficou na casa de Destiny antes de se juntar à equipe. Os “problemas femininos” tendiam a interromper a discussão, mesmo entre as mulheres. Mas antes que seus colegas de equipe pudessem decidir que estava tudo bem e partir, outra explosão de alarme atingiu Destiny como um soco no estômago.

Ethan! Vá ajudar Ethan!

Destiny mais uma vez agarrou a pia e olhou para os rostos preocupados de seus companheiros de equipe. Se ela não os deixasse fazer algo, eles nunca a deixariam em paz. — Você poderia me levar para casa?

— É claro. — disse Fiona. — Justin, você pode dizer a todos que Destiny e eu tivemos que ir? Apenas diga que ela não estava se sentindo bem.

— Entendi. — respondeu Justin.

Fiona acompanhou Destiny até o próprio carro e ficou ao volante. Destiny ficou aliviada ao descobrir que a sensação de urgência desapareceu quando ela entrou no carro. Ela podia dizer que ainda estava lá, mas parecia estar cumprindo seu tempo, desde que ela estivesse tomando algum tipo de ação. Ela fechou os olhos, esperando desencorajar perguntas. Mas quando o carro parou e ela os abriu, descobriu que estava na casa de Fiona e Justin, não na dela.

— Eu sei que não é nada sério, mas você não parece bem. — disse Fiona. — Eu achei melhor você ficar onde alguém pode ficar de olho em você. Os cães não são permitidos no quarto de hóspedes.

Destiny não conseguia pensar em nenhuma objeção razoável a isso, especialmente porque todo o problema era irracional. Ela seguiu Fiona até o quintal, onde foram recebidos por uma matilha de cães muito feliz.

— Sente! — Fiona ordenou. — Não pule!

Todos os seis cães sentaram-se obedientemente enquanto Fiona levava Destiny para a parte não permitida para cães da casa, que consistia em um quarto de hóspedes, a sala de arte de Fiona cheia de pinturas e esculturas de vidro estranhas e a sala de tecnologia de Fiona cheia de computadores e eletrônicos. Fiona sentada na frente de um computador, ela poderia descobrir qualquer coisa.

Ela poderia encontrar alguém.

Ethan, Ethan, encontre Ethan!

Sem querer dizer nada, Destiny se pegou dizendo: — Você poderia encontrar um soldado das Forças Especiais em uma missão secreta? Quero dizer, se você quisesse.

Fiona a estudou como Destiny era um computador que ela acabara de invadir. — Se eu quisesse. Claro. Como um Recon Marine, talvez?

— Sim. — admitiu Destiny.

— Por quê? Ethan já esteve em missões classificadas antes. O que há de especial nesta?

Pela primeira vez em sua vida, Destiny mentiu para um companheiro de equipe. — Antes de ele sair da última vez, Ethan me disse algo que me fez pensar que ele poderia estar com problemas. Porque... porque ele deveria estar de volta agora e não está.

Os olhos de folha de Fiona pareciam ver através dela. — Isso parece algo que você deve levar para Hal.

— Não!— Soluçando, Destiny continuou: — Uh, Ethan disse que era classificado, e não para contar ao resto da equipe, porque ele poderia ter problemas e...

Fiona levantou uma mão magra. — Destiny. Pare. Não minta, você não é boa nisso. O que anda acontecendo no mundo?

Destiny mordeu o lábio. Fiona era uma amiga íntima, mas isso só piorou as coisas. Um colega de equipe cuja opinião você respeitava era a última pessoa que queria que descobrisse que não era a mulher firme e confiável que ela pensava que você era. Ela não suportava a ideia de Fiona, de todos os seus colegas de equipe, pensando que Destiny era uma aberração e uma lunática.

O silêncio se estendeu entre eles. Então Fiona disse calmamente: — Eu sou a última pessoa que deve se opor a você guardar segredos. Puxe uma cadeira.

Fiona sentou-se na frente de um computador e começou a trabalhar invadindo bancos de dados militares. Destiny, consciente de sua falta de autorização, não puxou uma cadeira. Em vez disso, voltou a treinar como soldado e desviou os olhos.

— Encontrei ele! — Fiona exclamou. — Ele está no Paquistão, perto da fronteira da Índia. Eu tenho a área exata aqui... Hmm. — Qual é o 'hmm?'— Destiny perguntou.

— É tudo o que consigo. — respondeu Fiona. — A equipe dele deve estar envolvida em algo extremamente secreto. Parece que muitas coisas sobre eles nunca foram inseridas em um banco de dados.

— Para protegê-lo de pessoas como você. — disse Destiny secamente.

Fiona deu um sorriso felino. — Acho que teremos que investigar pessoalmente. Você quer toda a equipe... — Destiny balançou a

cabeça freneticamente, enviando suas tranças de caixa voando. — Que tal eu, você e Justin? Ou apenas eu e você?

— Apenas eu. — disse Destiny. Muito provavelmente, ela havia perdido a cabeça de pura insatisfação e não queria arrastar Fiona para isso. Sem mencionar que ela não queria testemunhas de sua vergonha quando Ethan estava absolutamente bem. — Provavelmente não é nada. Eu me sentiria estranha arrastando mais alguém para isso. Vou voar para a Índia e depois ver se quero tentar atravessar a fronteira. Se nada, ficarei na Índia por um tempo. Ver as coisas, limpar minha cabeça. Você sabe.

— Eu sei. Justin e eu limpamos nossas cabeças passeando em Veneza uma vez. Vou dizer à equipe que você estava estressada e fez uma viagem à Índia. Não será mentira. Com uma condição.

— O que?— Destiny perguntou cautelosamente.

Fiona atravessou a sala, pegou um pequeno pedaço de equipamento eletrônico de uma prateleira e o entregou a Destiny. — Mantenha isso com você o tempo todo. É um transmissor de GPS. — Quando Destiny abriu a boca para protestar, Fiona disse: — Não vou usá-lo para seguir seus movimentos. Eu sei que isso é assunto particular, e eu respeito isso. Mas se você não voltar em uma semana e não telefonr para confirmar que está bem, eu vou buscá-la.

— Entendi. — Destiny prendeu o transmissor no sutiã, ao lado das pílulas de emergência.

Ela pegou emprestado o computador de Fiona, encontrou o aeroporto mais próximo das coordenadas de Ethan e reservou um voo. Fiona a deixou no aeroporto. Destiny nem teve tempo de ir para casa e fazer as malas. Mas a bolsa dela tinha um mês de remédios e tudo o mais que uma garota poderia precisar se tivesse que ir a algum lugar de repente, e poderia comprar o que mais precisasse no aeroporto.

Todo o caminho para o aeroporto, sua mente continuava vibrando ao redor como um pássaro que tinha acidentalmente voado na casa de alguém, tremendo da convicção de que ela iria chegar e descobrir que ele estava bem e ela estava louca e então ela ficaria presa por invadir uma zona de guerra, o terror de que ele não estava bem e ela chegaria tarde demais para salvá-lo, e lembranças de beijar Ethan, fazer churrasco com Ethan, ficar de costas para Ethan com as armas apontadas.

A mágoa nos olhos cor de mar de Ethan quando ela disse para ele parar de perguntar.

Destiny sabia que deveria parar de perguntar. Se ela continuasse cutucando a crosta, a ferida nunca se curaria. Mas ela não conseguiu se conter.

Ethan é meu companheiro? Destiny perguntou a seu tigre.

Pare de me perguntar isso, assobiou o tigre. Se eu encontrar seu companheiro, acredite, você será a primeira a saber.

Destiny ouvira tantas variações dessa resposta nos últimos dois anos que deveria ter parado de fazê-la sentir como se seu coração tivesse sido partido em dois. Mas a dor era tão aguda e fria como sempre fora.

Ela embarcou no avião com Destiny à Índia. Talvez após essas pequenas férias de insanidade tenham provado exatamente o quão louca sua obsessão por Ethan a tivesse levado, ela poderia finalmente deixá-lo ir.

ETHAN

ETHAN ficou deitado enrolado em uma caixa de madeira sob um monte de MREs (sabor de capitão de galinha, o menos favorito dele) e tentou encontrar um equilíbrio entre ficar absolutamente imóvel, para que ele não os derrubasse e alertasse o inimigo de que ele se contrabandeara para dentro do avião deles e se movia apenas o suficiente para não ter cãibras, o que definitivamente alertaria o inimigo de que ele havia se contrabandeado para o avião deles quando tentava sair do caixote e cair imediatamente na cara dele. A parte mais difícil foi não tossir. Provavelmente, ele não ficaria atento ao barulho do motor, mas não podia arriscar.

Em vez de arriscar ser visto tentando seguir um mínimo de quatro agentes inimigos, ele tentou dar a volta na direção oposta e voltar para seus homens antes deles. Ele conseguiu não ser visto, mas não conseguiu vencê-los lá. Ethan assistiu à distância, enquanto os quatro inimigos que o procuravam se encontraram com os quatro que ficaram para guardar Merlin, Pete e Ransom.

Qualquer esperança que ele teve de emboscá-los e resgatar seus companheiros de equipe morreu naquele momento: oito contra um eram probabilidades ruins, para começar, e sem esperança quando os oito estavam armados e ele não estava. Especialmente porque seus companheiros de equipe ainda estavam inconscientes e poderiam ser facilmente usados como reféns para forçar sua cooperação.

Por outro lado, apenas dois inimigos estavam com o pequeno avião não marcado que esperava nas proximidades, e os dois estavam no cockpit. Ethan considerou suas opções e decidiu que sua melhor chance de resgatar seus homens - e sua única chance de chegar ao fundo de tudo - era encontrar a base deles. Ele se escondeu dentro

do compartimento de carga, fez uma verificação rápida de armas e não encontrou nenhuma, e se enterrou no único esconderijo real, que era um caixote meio cheio de MREs. Ele esperava que ninguém sentisse fome o suficiente.

Ele também esperava que seus companheiros de equipe fossem escondidos no compartimento de carga, mas não teve tanta sorte. Ethan não se atreveu a espiar, mas, embora sentisse o estrondo dos pés e ouvisse vozes abafadas, ninguém parecia ter entrado no compartimento de carga.

Parecia que eles estavam voando para sempre antes de seus ouvidos estalarem, sinalizando a descida. Ele esperou, mal respirando, ao ouvir os inimigos desembarcarem. Mais uma vez, para sua frustração, ele podia ouvir vozes, mas não conseguia entender as palavras. E então as vozes e os passos sumiram e o silêncio caiu.

Ethan se forçou a contar até mil antes de se mexer. Então ele se livrou do caixote, tomando cuidado para não enviar MREs em cascata no chão. O compartimento de carga estava escuro e parado. Ele foi na ponta dos pés até a porta e ouviu. Nada. Ele abriu.

A escuridão encontrou seus olhos e ele respirou um ar quente e úmido. Ele piscou, tentando ver pela luz da lua. Ele estava em um pequeno aeródromo fora de uma base projetada para se misturar com a selva circundante. O avião em que ele estava tinha sido pintado de verde escuro, sem marcas de identificação. Ethan apostou que o lugar inteiro estaria perfeitamente camuflado do alto, invisível, a menos que você soubesse o que procurar.

Ele saiu e empurrou a porta atrás de si. A urgência lutava com cautela em sua mente quando ele se aproximou da base oculta, mantendo-se nas sombras. Ao se aproximar, viu que era patrulhada por guardas. Se ele subisse, seria capturado imediatamente. Ele precisava elaborar um plano.

Uma onda de vertigem tomou conta dele, fazendo-o cambalear. Ele esperava que “descansar” na caixa do MRE o ajudasse a se recuperar, mas ele se sentia pior em vez de melhor. Seus pulmões estavam pesados e úmidos, as mãos tremiam, a cabeça e o lado latejavam e as pernas ameaçavam ceder por baixo dele. Ele não estava em condições de lançar um ataque individual neste lugar.

Ethan retornou ao avião, pegou alguns MREs e saiu para a selva. A terra coberta de musgo era elástica e seus pés não deixaram rastros. Ele não tinha certeza em que região ele estava, mas estava familiarizado com esse tipo de terreno. Uma breve pesquisa descobriu um esconderijo razoável, uma caverna rasa na encosta de uma colina com sua entrada escondida atrás de uma cortina de trepadeiras.

Ele se arrastou, cozinhou o MRE com seu elemento de aquecimento e o comeu, tentando não pensar em brincar com Destiny sobre os Cinco Dedos da Morte. Esse pensamento levou-o a tentar não pensar na visita a Back Porch da tia Lizzie, e depois a tentar não pensar em seu único beijo sabor de pêssego, do outro lado da mesa.

Não importa o que aconteça comigo, pelo menos Destiny está segura em casa.

Confortado por esse pensamento, ele adormeceu.

Ethan acordou com um raio de luz do sol esverdeada e manchada. Ele ficou quieto, ouvindo, mas não ouviu nada além de conversas de macacos e guinchos de pássaros tropicais. Ele se esticou, estremecendo e novamente avaliou sua condição. Sentia-se menos à beira do colapso do que no dia anterior e certamente era capaz de operar com dor de cabeça e costelas quebradas. Mas ele podia sentir um leve ruído na respiração e, embora não tivesse muita certeza, achava que se sentia mais quente do que o calor tropical.

Se estou pensando em alguma coisa, tenho que me mover rápido antes que piore, ele disse a si mesmo.

Ele talvez ainda não fosse uma força de ataque de um homem, mas sentiu vontade de fazer algum reconhecimento. Dependendo do que ele descobrisse, ele entraria furtivamente e encontraria sua equipe, ou furtivamente, encontraria um rádio e pediria ajuda.

Ele espiou para fora da caverna, cuidando para não ser visto dentro da cortina de videira. Para sua consternação, a área ao redor da base estava cheia de inimigos. Um segundo avião não marcado chegava para o pouso, e uma equipe médica e uma equipe de segurança estavam esperando por ele. Quando aterrissou, um homem foi removido em uma maca. Ethan estava muito longe para ver qualquer coisa, exceto que ele estava deitado imóvel e havia muito sangue em suas roupas. A equipe médica pulou nele, houve uma breve onda de ação e, em seguida, as macas o levaram literalmente para dentro.

Ethan não tinha idéia de quem era o homem, mas várias possibilidades desagradáveis vieram à sua cabeça sobre por que ele estava lá e como havia sido ferido. Apex tinha estragado a emboscada, e ele teve a chance de revidar? Ele havia sido ferido em combate, e Apex aproveitou a comoção para arrebatá-lo quando ele estava desamparado?

Apex capturou Shane emboscando sua equipe quando eles estavam no meio de um tiroteio e ele se distraiu ao tentar salvar a vida de seu amigo Justin, que havia sido atingido e estava sangrando. Destiny contou a Ethan sobre isso; Shane ainda não gostava de falar sobre isso. Justin não foi o único que ficou com cicatrizes.

Espero que você consiga, Ethan pensou para o homem que ele tinha visto tão brevemente. Se você fizer, eu vou tirar você de lá. Eu sei isso.

Então, para sua surpresa, mais pessoas desceram do avião. Eles eram dois homens grandes segurando uma mulher que lutava. Ela estava gritando tão alto que Ethan podia ouvir o som, embora ele não

pudesse entender as palavras. Um dos homens colocou a mão sobre a boca dela.

Ethan ficou tenso para acabar, depois se forçou a ficar parado. Ele seria preso imediatamente, e como poderia ajudála? Enquanto ele observava, ela aparentemente mordeu a mão (Ethan ouviu um grito angustiado, e a mão se afastou), pisou em um pé e fez uma pausa - em direção à base, não para longe.

Estranho, Ethan pensou.

Sua tentativa foi corajosa, mas sem esperança. Ela foi instantaneamente pega pela equipe de segurança e arrastada para dentro.

Eu vou tirar você também, Ethan silenciosamente prometeu a ela.

O que significava que agora ele tinha cinco pessoas para resgatar, não três. Por mais que ele desejasse invadir e libertar todos instantaneamente, isso não era realista. De fato, entrar na base não parecia muito realista. Ainda assim, ele tinha que tentar.

Ethan se recostou. Ele odiava manter os prisioneiros esperando por um dia inteiro, mas tinha que fazer uma tentativa à noite ou não teria chance alguma. Com um homem gravemente ferido para lidar, esperava que Apex estivesse muito distraída para fazer algo irrevogável a alguém em breve.

Ele comeu outro frango MRE, lavando com ele o lembrete de que precisava de toda a força que pudesse obter. Então, exausto, ele cochilou.

Ele acordou com um sobressalto e uma sacudida de adrenalina, ouvindo os passos suaves de alguém fazendo uma aproximação furtiva. Eles estavam se aproximando. Ele pegou uma pedra e agachouse, pronto para o cérebro da primeira pessoa a tentar se arrastar para o esconderijo.

Os passos pararam.

— Saia com as mãos sobre a cabeça! — gritou uma voz masculina rouca. Ethan o reconheceu como o de um dos agentes da Apex que o procuraram.

Ele ficou em silêncio, a pedra pronta. Deixe-os vir até ele.

— Esta é a sua última chance! — gritou o agente.

Ethan não se mexeu ou falou. Interiormente, ele se amaldiçoou por não ter ido mais longe, ou encontrado um lugar melhor para se esconder, ou um com uma segunda saída, ou...

Um objeto de metal familiar foi jogado na caverna: uma granada de flashbang. Ethan largou a pedra e mergulhou para ela, pretendendo jogá-la de volta neles.

Ele disparou na mão dele.

O brilho da luz o envolveu, e o estrondo o deixou surdo. Ele caiu de joelhos, tonto e cambaleando. Ele já havia visto o efeito de granadas de efeito moral antes e sabia que a onda de choque perturbava o fluido nos ouvidos internos, dando vertigem às pessoas. Mas ele nunca teve um tão perto dele antes. Embora ele soubesse por que tudo parecia estar girando e girando ao seu redor, ele não podia fazer nada a não ser trincar os dentes e esperar o desgaste. Ele não podia lutar; ele não conseguia nem se levantar.

Ethan estava vagamente consciente de ser jogado para fora da caverna e depois arrastado pela selva. Seus ouvidos estavam tocando como um alarme de incêndio disparando em sua cabeça, e imagens brilhantes brilhavam toda vez que ele piscava.

No momento em que a tontura se dissipou o suficiente para ele se dar conta de seus arredores, ele estava no meio do campo. Ele ficou mole, esperando que eles pensassem que ele ainda estava incapacitado, enquanto ele observava a situação.

Ainda era dia; ele deve ter sido encontrado logo depois de se esconder. Ou talvez ele estivesse tão exausto que dormiu durante a noite e de dia. Não saber o que o fez se sentir ainda mais desorientado.

Ele foi detido por dois grandes guardas, que foram acompanhados por mais quatro. Mais guardas se reuniram na entrada da base, para a qual ele estava sendo arrastado. Uma vez que ele estivesse lá dentro, ele sem dúvida seria trancado.

Agora, ele estava sendo arrastado além do avião em que se contrabandeara. Ele desejou como o inferno saber voar. Ele recebeu aulas de vôo uma vez, mas...

Ele interrompeu aquela dolorosa linha de pensamento. Não havia motivo para ficar no passado. Ele tinha que ter a única chance que tinha, que era tentar escapar a pé agora.

Ethan chutou, batendo com o pé na lateral da rótula de um dos homens que o segurava. O guarda caiu com um grito de dor. O aperto do outro guarda afrouxou quando ele reagiu surpreso. Ethan deu um soco no plexo solar, jogando-o no chão e depois fugiu para a selva.

Ele atravessou o campo de pouso antes que os guardas o alcançassem. Ethan caiu sob o peso deles, seu rosto batendo no concreto. Os guardas o arrastaram na posição vertical, depois o bateram contra o avião mais próximo. Desta vez, um guarda segurou seus pés. Ele lutou, mas em vão. Ele estava em menor número e ainda sentia os efeitos do flashbang, além de outros ferimentos. A dor esfaqueou sua cabeça e ele se acalmou, sentindo-se tonto e enjoado.

Um homem alto parou na frente dele, esfregando o queixo. Olhando para o nome em seu uniforme, ele disse: — Ethan McNeil.

Ethan reconheceu a voz. Era Ayers, o homem que parecia estar no comando dos agentes que capturaram sua equipe de bombeiros. — Nós pensamos que tínhamos perdido você. Obrigado por vir até

aqui. Agora temos a equipe completa, exatamente como tínhamos planejado.

— Eu já mandei um rádio para apoio aéreo. — disse Ethan. — É melhor você começar a correr agora, se quiser ter alguma chance de fugir.

Ayers sorriu. — Boa tentativa. Mas se você tivesse mandado uma mensagem por rádio, teríamos detectado. Agora, como você chegou aqui?

Ethan não respondeu.

— Kritsick! — Ayers estalou os dedos para o homem ao seu lado. —Machuque ele.

Kritsick deu um soco na boca de Ethan. A dor explodiu em sua cabeça e ele sentiu o lábio se partir. Sangue quente escorria pelo queixo.

Você terá que fazer melhor do que isso, Ethan pensou.

Dar um soco não era divertido, mas não era como se ele nunca tivesse sido nocauteado antes. Na verdade, isso nem doeu mais do que sua cabeça já doía com a concussão. Ele ficou tentado a dizer isso, mas decidiu manter a boca fechada era a melhor parte do valor.

— Não gosto disso. — disse Ayers, parecendo exasperado. — Você acha que um Recon Marine não aguenta um soco?

Ethan viu algo nos olhos de seu sequestrador que o enervou. Não era sadismo; Ayers não parecia estar gostando muito da situação. Foi uma total falta de sentimento. Este era um homem que poderia fazer absolutamente qualquer coisa com alguém sem vacilar ou se importar, desde que conseguisse o que queria.

Ainda assim, presumivelmente, eles queriam Ethan pela mesma razão que haviam capturado o resto de sua equipe: forçá-lo a trabalhar para eles. Eles não poderiam danificá-lo muito, ou ele seria inútil para

eles. Mas esse pensamento não o tranquilizou. Havia muitos danos que poderiam ser feitos que não eram físicos e não prejudicariam sua utilidade. Você só tinha que dar uma olhada em Shane para saber disso.

Ayers se inclinou para perto. Como se tivesse lido a mente de Ethan, ele disse: — Podemos quebrá-lo sem prejudicar sua eficácia final. Há muito que pode ser feito com meios muito simples. Água, eletricidade, barulhos altos. Ou sem barulho, sem luz, nada. Só você, sozinho em uma cela escura e silenciosa, sem nem saber quanto tempo está passando. Todo mundo tem um ponto de ruptura. Temos seus companheiros de equipe, você sabe. Como você gostaria de assistir enquanto eu tento descobrir o deles?

O sangue de Ethan ficou velho com o pensamento. Ele não se dava bem particularmente com eles, mas o pensamento de vê-los sendo torturados o fez sentir-se doente. Tentando uma bravata que ele não sentiu, ele disse: — Foda-se aqueles idiotas. Faça o que quiser com eles. Eu não ligo.

— É assim que você se sente? — Ayers esfregou o queixo. — Nós poderíamos descobrir.

Uma parte traiçoeira dele disse: Apenas diga a ele que você se escondeu no compartimento de carga. O que isso importa?

Outra parte o forçou a manter a boca fechada. Ele havia sido treinado para exatamente esse tipo de situação. Depois que você começou a falar, não parou. A melhor coisa a fazer era adiar esse momento o máximo possível.

Os dois homens se entreolharam, nem recuando. Finalmente, Ayers quebrou o contato visual, balançando a cabeça em decepção. — Tudo bem. Vamos começar com um dos meios simples. Deite-o de costas.

Os guardas forçaram Ethan a cair e o prenderam no chão. O concreto estava quente contra suas costas, o céu um brilho branco-

azulado. Eles estavam segurando a cabeça no lugar, então ele fechou as pálpebras, quase uma rachadura, contra o sol.

Ayers ajoelhou-se ao lado dele, pescando no bolso. Apesar da determinação de Ethan, o medo apertou sua barriga. Ele sabia que Ayers queria que ele se perguntasse o que ele retiraria, mas isso não o fez parar de se perguntar.

— O que você está querendo ? — Ayers perguntou, parando em sua busca. — Mais cedo ou mais tarde, você conversará. Pode muito bem ser mais cedo. Ninguém vai descer e salvar você.

Eu sei, Ethan pensou.

Pelo canto do olho, ele viu Ayers sacar um canivete. Ethan respirou fundo, manteve firme sua determinação e manteve o olhar fixo no céu. Estava sem nuvens, sem característica, exceto por um ponto preto. Ele se concentrava nisso, não importava o que Ayers fizesse com ele, e se distraía tentando descobrir o que era. Pode ser um falcão...

Não, era grande demais para isso. Um falcão não seria visível tão alto no céu. Um abutre, talvez.

A dor aguda esfaqueou a mão de Ethan, sacudindo-o por toda a espinha. Ele se forçou a não recuar. O ponto preto. Estava ficando maior. O abutre deve ter visto alguma coisa. Outra pontada de dor. Sua mandíbula estava tão apertada que doía.

O ponto preto era ainda maior agora. Não era um pássaro. Era um avião pequeno, chegando rápido. Um avião para duas pessoas, como Destiny, ocasionalmente alugava para voar por diversão. Ela o levou para dar uma volta uma vez, e ele teve que sentar em suas mãos para não se inclinar e beijá-la. Ela se ofereceu para ensiná-lo a voar, e ele pretendia aceitá-la, mas ele se mobilizou antes que pudesse obter a chance.

O avião chegou perto o suficiente para ouvir o rugido fraco de seu motor.

Ayers olhou para cima, e um choque não fingido se espalhou por seu rosto. — Esse não é um dos nossos!

Uma esperança selvagem fez o coração de Ethan dar um pulo. Aproveitando a oportunidade, ele disse: — Eu disse que pedi ajuda por rádio.

Ele teve a satisfação de ver um flash de pânico nos olhos frios de Ayers. — Vega, Jeffries, leve o prisioneiro para dentro e prenda-o! Park, toque o alarme! Kritsick, me traga um RPG! Vou atirar no céu!

Dois dos guardas puxaram Ethan. Ele lutou tão duro quanto podia, pontapés, golpes de cabeça, tudo. Outros dois guardas foram forçados a se juntar à briga apenas para mantê-lo no lugar.

O avião era uma silhueta negra contra o brilhante céu do deserto, mas ele podia ver agora que tinha um único pilão. Ayers sacou uma pistola e mirou com cuidado. Com uma explosão de força, Ethan soltou um braço e o golpeou, batendo na arma da mão de Ayers. O tiro foi selvagem.

Outro tiro soou, e um dos guardas segurando Ethan desabou. Quando o aperto dos outros guardas se soltou em choque, Ethan se libertou, pegou a arma no coldre do guarda abatido e atirou em Ayers. Kritsick se lançou para ele ao fazê-lo, pegando sua arma. Ethan derrubou o homem de lado, mas sua mão foi empurrada e ele sentiu falta do tiro. A bala ricocheteou no concreto.

O avião estava chegando para aterrissar. Ethan correu em direção a ele.

— Ethan! Depressa! — A voz do piloto era difícil de ouvir sobre o rugido do motor, mas ele reconheceu.

Não pode ser...

Mas era. Enquanto Ethan percorria o avião, ele olhou incrédulo para os quentes olhos castanhos de Destiny.

DESTINY

Destiny havia seguido aquela estranha convicção interna até a Índia, onde se tornara uma atração direcional. Ethan está com problemas, dizia a ela. Dessa maneira.

Se ela estava perdendo a cabeça de qualquer maneira, ela poderia muito bem ser louca em estilo. Ela alugou um pequeno avião particular e começou a voar para lá. Ela se preocupou em atravessar a fronteira para o Paquistão, mas não foi para lá que seu senso de direção a levou. Em vez disso, ela fica mais longe na Índia e longe de cidades, vilas e aldeias. O terreno ficou cada vez mais selvagem, mudando de montanhas cobertas de vegetação para floresta e selva. E então a força mudou também, de frente para baixo.

Aqui, esse sentido interior lhe dizia. Ethan está aqui.

E ele estava.

Ele foi agredido, machucado e ensanguentado. Seu uniforme estava rasgado e enlameado, e ele parecia pálido e exausto. Mas ele estava vivo.

Ela abriu a porta e o ajudou a entrar no banco do passageiro. Ele bateu a porta e se virou, disparando sua arma em rápida sucessão.

Eles estavam pegando fogo também. O que diabos estava acontecendo?

Bem, ela não ia perder tempo pensando. Destiny acelerou para uma decolagem. — Prepare-se!

Ethan se atrapalhou ao fazê-lo. Quando ela olhou rapidamente para ele, viu que ele não estava apenas distraído, fornecendo fogo de cobertura; a mão esquerda estava sangrando. Ela colocou a restrição no lugar.

— Obrigado, Mudpuppy.

— A qualquer momento, idiota.

O avião decolou e começou a ganhar altitude rapidamente. Só mais alguns segundos, e estaria fora do alcance dos tiros...

— Manobras evasivas! — Ethan gritou. — Eles têm um RPG! A adrenalina inundou seu sistema enquanto ela girava o avião bruscamente. Até um ataque de uma granada lançada por foguetes derrubaria esse pequeno avião civil. Era para diversão, não para guerra.

Um raio preto de um míssil mal perdeu a asa. Ela se afastou. Um instante depois, a granada explodiu no ar em uma explosão de chamas. A onda de choque atingiu o pequeno avião, deixando-o fora do curso. Ela lutou para recuperar o controle.

— Vire à esquerda! — Ethan gritou.

Destiny tentou, mas o avião respondeu apenas um fio de cabelo muito devagar. A segunda granada cortou a ponta da asa direita, fazendo o avião mergulhar em espiral.

Ela não conseguiu puxar. Nada parecia estar respondendo. Com o coração batendo forte, ela começou a orar em voz alta enquanto lutava com os controles.

Uma palma quente e forte pressionou suas costas. Calmamente, Ethan disse: — Você conseguiu isso, Destiny. Estamos fora de alcance agora. Apenas pilote o avião.

Seu pânico recuou. Ela fez saber como lidar com isso. Respirando fundo, ela conseguiu controlar o avião e retirá-lo do

mergulho. Compensando a asa danificada, ela enviou o avião deslizando sobre a selva, de volta por onde tinha vindo. Depois de alguns momentos tensos, ela conseguiu relaxar. O avião pode não estar na melhor forma, mas deve recuperá-lo.

— Sem busca. — Ethan relatou enquanto olhava de volta. — Acho que eles tiveram que ir buscar os pilotos, e então estávamos fora de vista.

— Quem eram essas pessoas?— Destiny perguntou. — Eles não parecem indianos.

— Eles não são. — respondeu Ethan. — Eu tenho certeza que eles são Apex.

— O que? — Ela gemeu. — Eles de novo! Eu pensei que tínhamos terminado com eles.

— Ainda não. — Ele descreveu rapidamente o que havia acontecido com ele e sua equipe.

— Aqueles bastardos. — Destiny xingou. — Não se preocupe, Ethan, resgataremos seus homens antes que a Apex possa fazer qualquer coisa com eles. Ligaremos para minha equipe assim que chegarmos ao aeroporto. Não quero arriscar agora. A Apex provavelmente está monitorando todas as frequências, tentando descobrir onde estamos.

— Bom plano. — Ele parecia mais cansado do que aliviado.

Ela olhou para ele. Ele tinha o antebraço pressionado ao lado, apoiando-o. Ela conhecia essa posição muito bem. — Você quebrou algumas costelas?

— Rachadas, talvez. Não é grande coisa. Ficarei bem depois de enfaixa-las.

Ela também conhecia a dispensa automática de qualquer lesão que não fosse literalmente incapacitante. Ele disse que bateu a cabeça

e ficou inconsciente por um tempo depois que caiu no rio, então ele também deve ter uma concussão. Assim que chegassem ao aeroporto, ela ligaria para a Protection Inc., depois o arrastaria para um médico e o procuraria enquanto aguardavam a chegada da equipe dela.

— Algum outro ferimento que você não se deu ao trabalho de mencionar?

— Bem, isso, mas você já viu. — Ele levantou a mão esquerda. As pontas dos dedos estavam com sangue e machucadas. Parecia incrivelmente doloroso.

— Alguém pisou nele?

— Não. Colocou uma faca debaixo das unhas.

Destiny viu vermelho. — Quem fez isso?

— Um cara chamado Ayers. Ele é o líder do grupo que emboscou minha equipe.

— Eu vou matá-lo. — jurou Destiny .

— Meu time, minha mão. Eu tenho idiotas.

— Isso é justo. — disse ela com relutância. — Nossa, Ethan. Você realmente teve um dia difícil.

Ele riu. — Melhorou muito quando você apareceu. Ei, como você soube vir aqui?

Ela estava incrivelmente tentada a mentir. Se não fosse pela prova extremamente recente de que ela era absolutamente terrível nisso, e também pelo fato de que ela não conseguia pensar em nada que fosse remotamente plausível, ela teria. Em vez disso, ela confessou: — Eu sei o quão estranho isso vai parecer, mas eu tinha a sensação de que você estava com problemas, e eu a segui aqui. Eu voei para a Índia...

— É onde estamos?

— Sim. Eu disse à minha equipe que estava indo lá de férias. Não trouxe nenhum backup porque pensei que estava louca.

— Hã. Bem, você estava certa. Fico feliz que você tenha confiado no seu elfo o suficiente para vir. Nada disso aconteceu antes?

Ela balançou a cabeça. — Não remotamente. De fato...

O motor disparou, parecendo um carro com pouco combustível. Destiny verificou o medidor de combustível e ficou perplexa ao vê-lo lendo quase vazio.

— Não pode ser. — ela murmurou para si mesma. — Deve ter o suficiente para mais quatro horas!

Então, com um aperto nauseante na boca do estômago, ela percebeu que os estilhaços da ponta das asas deviam ter perfurado o tanque de combustível. Eles estavam perdendo combustível enquanto voavam, mas havia se misturado invisivelmente com o vapor de água e o escapamento, então ela não percebeu.

— Acertou do tanque de combustível. — disse ela. — Eu tenho que fazer um pouso de emergência. Vê alguma coisa plana?

— Apenas muitas árvores.

— Temos mais cinco minutos. — disse Destiny, tentando manter a voz firme. Eles tinham muito pouca chance de sobreviver a uma colisão com muitas árvores.

Ela procurou por qualquer coisa, menos o verde escuro da selva espessa. Então ela viu uma área de verde mais clara. Poderia ser apenas um tipo diferente de árvore, mas era a única coisa que ela viu que ainda tinha chance de ser plana. Ela virou o avião na direção dele.

O motor girou e engasgou. Seu coração acelerou quando ela percebeu que eles iriam cair naquela área verde clara, fosse o que fosse.

— Ethan, cinto. — ela ordenou. — Nós estamos caindo.

— Mas você... — ele protestou.

— Eu também vou, mas ainda não. Você se prepara agora!

— Você consegue fazer isso. — Ele segurou sua bochecha com uma mão quente, deixando-a extrair força e coragem de sua confiança. Então ele apoiou os joelhos e os cotovelos e enterrou o rosto nos braços.

Ela podia ver o verde claro agora, uma pequena clareira dentro da selva. Seria um pouso difícil de fazer e eles acertariam algumas árvores, com certeza, mas era quase impossível. Destiny manteve seu toque leve nos controles, tentado como ela a agarrá-los com força. O avião deu um salto e deu um pulo, e teria jogado os dois fora se não estivessem presos.

Levemente, levemente, ela pensou. Deslize como uma gaivota sobre a água...

Ela mentiu para Ethan, ela percebeu. Ela não seria capaz de pousar o avião e se preparar ao mesmo tempo.

Mantenha o nariz para cima e toque levemente, levemente, leve como uma pena...

O avião bateu no chão, derrapou para o lado e colidiu com as árvores. O ombro dela bateu forte, depois a cabeça. Ela não ficou inconsciente, mas estava atordoada, incapaz de reagir rapidamente. Uma fumaça branca subiu do motor, depois uma língua de chamas alaranjadas.

Eu tenho que sair, ela pensou. Eu tenho que tirar Ethan.

Mas ela não conseguia se mexer. Era como se ela estivesse presa em uma camisa de força.

Ethan se moveu rápido o suficiente para cuidar deles. Ele desabotoou o cinto, esticou o braço e desabotoou o dela e tentou puxála da cadeira. Mas ela estava presa. O metal amassado havia dobrado sobre o peito e os joelhos. Seus braços estavam presos, então ela não podia exercer nenhuma influência para se libertar.

Jurando, ele puxou com mais força. Ela não se mexeu. Então ele se atrapalhou debaixo do assento, puxou uma alavanca do compartimento de ferramentas e usou isso para retirar a chapa do corpo dela.

As chamas estavam se aproximando. O calor estava abrasador. O suor escorria pelo rosto e no peito. O avião poderia subir em uma bola de fogo a qualquer segundo.

— Saia, Ethan. — Destiny implorou. — Me esqueça. Salve-se!

— Não! — Ethan gritou. — Nunca!

Ele deu uma chave desesperada com o pé de cabra, e a chapa se moveu. Destiny bateu com os pés quando ele passou os braços em volta do corpo dela e puxou. Sua camisa rasgou e sua pele estava raspada, mas ela se libertou.

Juntos, eles saltaram do avião em chamas. Ethan a puxou para a segurança das árvores, mas ela viu sua mochila balançando nos destroços. Tinha equipamento de sobrevivência que eles precisariam. Ela pegou e puxou. Ela estava presa em um pedaço afiado de metal e rasgado, derramando parte de seu conteúdo no fogo. Ela o colocou debaixo do braço, apertando a parte de trás para impedir que qualquer outra coisa caísse, e fugiu com ele.

Eles deram três passos na selva quando o avião explodiu. A onda de choque do ar aquecido derrubou os dois. Destiny olhou para trás, preocupada que eles teriam que se levantar e correr se isso acendesse

um incêndio na floresta. Mas a selva estava úmida demais para isso, e havia muito pouco combustível no avião. A bola de fogo se apagou e os poucos trechos de chamas no chão cintilaram, depois morreram. Em minutos, não restava nada além de metal enegrecido e musgo chamuscado.

Eles estavam emaranhados no chão coberto de musgo, tremendo com a adrenalina gasta. Ethan estava pálido sob o bronzeado, e os ferimentos na cabeça e na mão estavam sangrando novamente. Quando ele a abraçou, deixou manchas de sangue em sua pele.

— Você está segura. — ele sussurrou. — Você está segura. Eu pensei que você nunca iria se libertar.

— Você me salvou.

— Você me salvou.

Ela suspirou, apoiando a cabeça no ombro dele. Parecia algo proibido - não toque se você não pode cometer - mas seus músculos sólidos e calor eram tão reconfortantes, e a ascensão e queda de seu peito a asseguravam que ele estava seguro e vivo.

Destiny gostaria de ficar lá indefinidamente, mas eles não tinham voado tão longe, e se ela tivesse visto uma área de pouso, qualquer perseguição da Apex também poderia ter.

Como se Ethan tivesse lido sua mente, ele disse: — Detesto dizer, mas é melhor nos mexermos. Esse naufrágio vai parecer um alvo de cima.

Eles relutantemente se levantaram. Ethan voltou ao avião incendiado para ver se ele poderia salvar alguma coisa útil. Enquanto ele procurava cautelosamente os destroços, Destiny fez um inventário do que restava na mochila. Ela ainda tinha várias mudas de roupa - a coisa menos importante, embora não pudesse deixar de ficar feliz por não ter que usar trapos imundos ao redor de Ethan - um cobertor de

sobrevivência, uma bússola, um isqueiro, um minúsculo kit de costura, um cantil, algumas barras de granola e uma panela leve para ferver água. O kit médico ainda estava lá, mas havia aberto e a maioria dos suprimentos havia sumido.

Era isso. Ela perdeu o telefone celular, a maior parte da comida e da água e a caixa de munição. As únicas balas que restavam eram as que restavam na revista.

E ela perdeu a caixa de comprimidos.

A mão dela voou para o sutiã, onde ela sempre mantinha alguns de emergência em um pacote. A camisa estava rasgada e o sutiã também rasgado. O transmissor GPS de Fiona sumiu. E assim suas pílulas.

O medo que Destiny sentiu ao pensar que o avião iria cair não era nada do medo que ela sentia agora. Ela freneticamente afagou-se toda, então refez seus passos a partir do avião em um rastreamento, procurando o pequeno pacote de cápsulas cinzento-verdes no musgo verde escuro. Mas não estava em lugar nenhum. Ele e o transmissor devem ter caído no chão do avião quando Ethan a arrastou dos destroços e foram consumidos na bola de fogo. Assim como a caixa que caiu de sua mochila.

Eles estavam perdidos na floresta, provavelmente sendo perseguidos por inimigos mortais, e a única maneira pela qual sua equipe a encontrou acabou de ser destruída. E agora a bomba-relógio dentro dela começara a funcionar.

Ethan ergueu os olhos de sua busca pelos destroços. Tudo o que descobriu que havia sobrevivido à bola de fogo foi o pé de cabra e um martelo.

— Acha que podemos usar isso? — ele perguntou, segurando o martelo.

— Acho que poderíamos acertar alguém na cabeça com isso.

— Ela ficou impressionada com o quão normal sua voz soava. Talvez ela não fosse uma mentirosa tão ruim, afinal...

Ele franziu a testa. — Destiny? Algo está errado? Quero dizer, além de, bem, tudo.

Ela mordeu o lábio. A última coisa que ela queria que ele soubesse era que aberração ela era - uma aberração literal, uma aberração da natureza. Mas se ela não dissesse a ele, ele descobriria por si mesmo, e isso seria pior. Ela pode até se tornar um perigo para ele.

— Eu... eu perdi alguma coisa. — Ela indicou sua camisa rasgada, só tardiamente percebendo que ela estava exibindo um monte de clivagem. Ethan sorriu. — Não é meu sutiã. Minha medicação. Eu tinha um pouco na minha mochila, mas ela caiu. E um pouco na minha camisa, mas caiu também.

O sorriso dele desapareceu. — Esse é o problema das mulheres? É perigoso para você não tomá-lo? Ou apenas desagradável?

Ele provavelmente estava imaginando cãibras horríveis ou sangramento sem parar. Ela desejou que fosse exatamente isso. E ela realmente não queria ter que explicar naquele momento. Ela poderia esperar outro dia, pelo menos. Provavelmente um casal. Talvez até lá eles pudessem pedir ajuda por rádio, e ele nunca precisaria saber. — Isso não vai me matar. Não vamos falar sobre isso, é embaraçoso.

— Sem problemas. Mas deixe-me saber se você precisa, eu não sei, de um massagista ou de um pacote quente ou algo assim. Prometo não fazer nenhuma pergunta.

Bom, ele pensou que eram cãibras. E também, que gentileza da parte dele oferecer! Ela ficou tentada a solicitar uma massagem, apenas porque. — Obrigada. Onde você vai encontrar uma mochila quente na selva, Jarhead?

— Um fuzileiro naval pode improvisar. Você tem MREs na sua mochila? Eu poderia usar o elemento de aquecimento.

— Ugh, não. Eu tinha comida de verdade, mas a maioria caiu. Quer uma barra de granola?

— Estou bem. Eu tive um pouco de MRE de frango mais cedo.

— Yecch. Melhor você que eu. Quer um pouco de aspirina?

— Sim por favor.

Ele olhou para o kit médico meio vazio com leve consternação, depois deu de ombros e engoliu algumas aspirinas.

— A fita médica ainda está lá. — disse ela. — Devo enfaixar suas costelas?

Ele parecia tentado, mas balançou a cabeça. — Mais tarde. Vamos ter alguma distância entre nós e o avião primeiro. A última vez que tentei me esconder da Apex, não fui longe o suficiente. E veja o que aconteceu. — Ele ergueu a mão esquerda ensanguentada e inchada.

Destiny interiormente renovou sua promessa de matar o bastardo que o torturara.

Eles começaram a percorrer a floresta, não indo em nenhuma outra direção que não fosse “longe do local muito visível do acidente”. O terreno da selva não era fácil de entrar. Eles continuavam tendo que pisar em árvores caídas, caminhar por arbustos redondos e empurrar através de trepadeiras grossas que pendiam das árvores como teias de aranha. Macacos tagarelavam e balançavam nas trepadeiras, pássaros cantavam nas árvores, e centopéias negras do tamanho de cobras se afastavam dos pés.

Normalmente ela teria desfrutado de uma boa caminhada por terrenos acidentados e interessantes, especialmente com Ethan. Mas ela não prestou atenção em nada, além de procurar o perigo, se

preocupar com a perda de suas pílulas e tentar ficar o mais longe possível do local do acidente o mais rápido possível para que eles parassem e ela pudesse cuidar dos ferimentos dele da melhor maneira possível com seus suprimentos limitados. Pelo silêncio de Ethan, ela suspeitou que ele estivesse igualmente envolvido em preocupações, provavelmente por causa de seus amigos.

Depois de cerca de uma hora, ela viu que ele estava pálido sob o bronzeado e tinha a mandíbula apertada com tanta força que provavelmente estava lhe dando dor de cabeça. Apesar da aspirina, ele obviamente ainda sentia muita dor.

— Vamos descansar. — disse ela. — Apenas uma pausa curta. Tire sua camisa.

— Você se move rápido. — ele brincou, depois cerrou os dentes quando começou a puxá-lo. Claramente doía muito para ele tentar levantar os braços acima da cabeça.

Ela ajudou a tirar a camisa. Seu peito e braços musculosos estavam cobertos com um padrão impressionante de tatuagens abstratas. Por mais que ela quisesse durante anos vê-lo sem camisa, ela não podia ter tempo para apreciar a vista agora. O lado dele estava coberto por uma enorme contusão quase tão negra quanto as tatuagens, fazendo-a estremecer de dor simpática. Não é de admirar que ele estivesse agarrando seu lado!

Ela bateu nas costelas dele e ficou feliz em ouvi-lo suspirar de alívio quando ela terminou.

— Obrigado. — disse ele. — Isso é melhor.

Mesmo assim, ele estremeceu ao tentar vestir a camisa novamente. Ela o ajudou a puxá-lo sobre seus braços e peito. E lá foi a chance de olhar para eles. Ah bem. Só a frustraria olhar, mas não tocar.

A voz de Ethan interrompeu seu devaneio em seu corpo. — Ei, eu odeio perguntar, mas você se importaria se eu carregasse sua arma? Você pode se transformar em um tigre, então...

— Sim você está certo. Isso aumenta o poder de fogo. — Ela entregou, imaginando a si mesma enquanto o fazia. Tigre ou não, ela normalmente odiaria ficar desarmada quando houvesse inimigos armados atrás deles. Mas desistir de sua arma para Ethan não a fez se sentir menos segura. Na verdade, ele se sentia mais segura sabendo que a estava observando de volta.

— A que distância estamos perguntou. — Apex não conta.

da

civilização?

— Ethan

— Não, eu dificilmente os chamaria de civilizados. A pé, pelo menos alguns dias. Caminhar por esse terreno, com colinas, vales e tudo, pode parecer mais uma semana. — A ansiedade fez sua barriga apertar. Uma semana sem as pílulas!

Ele também parecia preocupado. — Acho que devemos voltar. Deus sabe o que a Apex pode fazer com meus homens em uma semana. Mas acho que estamos a apenas um dia ou dois da base deles.

Ela calculou o tempo que passaram no avião e assentiu. — Sim, eu também acho.

— Entre você e eu e sua arma, podemos emboscar alguns guardas e invadir a base. Mesmo que não possamos chamar mais ninguém, se chegarmos ao rádio, podemos pedir ajuda.

— Parece bom. — disse ela, aliviada. Um ou dois dias sem as pílulas - ela deveria ser capaz de lidar com isso. E então ele nunca precisaria saber. —Vamos fazer um círculo amplo, para não encontrarmos ninguém que encontre o local do acidente e começarmos a voltar para a base. Podemos acampar na selva hoje à noite e esperamos chegar lá no dia seguinte.

Eles usaram a bússola e a trajetória de vôo recordada para descobrir para onde estava a base e partir. Apesar da urgência da situação, ela não pôde deixar de gostar de passear pela floresta com ele. Ela quase podia imaginar que eles estavam namorando, talvez caminhando nas férias de aventura em que ela supostamente estava.

Sim, ela suspirou para si mesma. Isso não seria legal?

Eles acamparam ao anoitecer. Não ousando acender o fogo para que a fumaça ou a luz não atraíssem os perseguidores, eles dividiram as barras de granola e um pouco de água, deixando o suficiente para o dia seguinte.

Destiny poderia ter comido todo o seu suprimento de barras de granola e ter espaço para mais - ela poderia ter comido um frango MRE e agradecida por tê-lo - mas Ethan apenas mordiscou o dele e o deixou de lado.

— Não guarde para mim. — disse ela. — Você precisa de sua força.

— Eu comi mais cedo, lembra? Vou terminar no café da manhã. — Colocou-o no bolso e depois encostou-se a uma árvore. — Vou vigiar pela primeira vez.

Ela se deitou sob o cobertor de sobrevivência, mas o sono não veio facilmente. Toda vez que ela começava a se afastar, algo a acordava, algum macaco que gritava ou criatura latindo ou pensamento preocupante.

Amanhã seria seu primeiro dia inteiro sem a pílula desde os onze anos. Ela nunca teve um problema em levá-las para o Exército recebera uma nota de um médico prestador, alegando que eles eram para problemas femininos. Muitas mulheres tomavam pílulas anticoncepcionais de verdade por essas razões exatas, e ela não foi a única que teve o cuidado de manter esconderijos extras em caso de emergências. Ela pensou que nada iria acontecer em um dia, mas a verdade era que ela não sabia quanto tempo ela poderia durar, e ela

não queria descobrir da maneira mais difícil. Talvez ela devesse falar pra ele... ... apenas Ethan tinha problemas suficientes, não tinha, sem precisar se preocupar com ela? Ele deveria estar morrendo de fome depois de caminhar o dia todo, não importa o quanto tivesse comido antes. Ele provavelmente estava com tanta dor que estragou seu apetite. Ela o teria empurrado para tomar mais aspirina. Mas eles não tinham muito. Talvez ele estivesse certo em guardá-las para mais tarde. Pelo menos ele tinha algumas pílulas, mesmo que não fossem muito...

O medo esfaqueou inesperadamente seu coração. E se ela o machucasse?

Não vou, Destiny, falou ferozmente. Vou sentir isso chegando. Se eu sinto que não consigo me controlar, vou correr para a floresta. Enfim, é só um dia. Talvez dois. Isso é tudo…

— Destiny?— Ethan estava com a mão no ombro dela. A noite estava escura, mas ela podia ver o rosto dele no luar. — Seu tempo.

— Obrigada. Viu alguma coisa?

— Uma cobra ou duas. Parecia que elas estavam indo se abraçar com você.

— Ugh! Ele riu. —Eu as joguei fora.

— Aprecio. Durma um pouco. Vou manter as cobras afastadas.

Ele se enrolou sob o cobertor. No silêncio da noite na selva, ela podia ouvir facilmente a leve aspereza de sua respiração.

Ele não está apenas ferido, está doente, ela pensou. Indo com um resfriado ou algo assim. Não é de surpreender depois que ele foi jogado em um rio... Ainda assim, Ethan! Ele deveria estar na cama com canja

de galinha. Uma vez que eles terminassem sua missão e voltassem para casa, ela o faria um pouco... ... mas não, ele ainda estava em serviço ativo. Ele teria que voltar direto para sua unidade, com apenas uma chance de dizer adeus, e definitivamente não esperar um pouco por seis horas de caldo de galinha para terminar de ferver em seu fogão.

Ela suspirou. Bem, ele iria direto para a enfermaria e cuidaria mesmo que ela não pudesse fazer isso sozinha. Destiny puxou o cobertor um pouco mais perto dos ombros e retomou a vigia.

De manhã, Ethan mais uma vez tentou enfiar sua barra de granola no bolso. Ele pegou as sobrancelhas erguidas e corou, culpado quando criança com a mão no pote de biscoitos. — Só não estou com fome.

— Você não está tentando caminhar o dia inteiro com o estômago vazio. Você vai cair. Olha, eu sei que você não está se sentindo bem...

— Eu estou bem. — ele disse instantaneamente.

Ela continuou como se ele não tivesse falado. — Mas você tem que comer. Tome um pouco mais de aspirina.

Ele sacudiu mais alguns, engoliu-os e depois terminou a barra de granola, mastigando e engolindo como se estivesse com uma arma na cabeça. — Vamos lá.

Eles pegaram uma bússola e depois partiram. Os ruídos da selva pareciam estranhamente nítidos, cores extraordinariamente brilhantes, cheiros extra-distintos. Tudo tinha sido assim... vívido... o dia antes?

Você está imaginando coisas, disse Destiny para si mesma. Ela não se atreveu a abordar seu tigre.

Por algumas horas, eles se divertiram. Então ela percebeu que Ethan estava diminuindo a velocidade. Ela olhou mais de perto para

ele. Ele estava suando, o que não era surpreendente no calor do inverno, mas seu rosto estava pálido.

— Vamos fazer uma pausa. — ela sugeriu.

— Eu estou bem. — disse ele.

— Você não parece bem, idiota.

— Eu estou bem. — ele insistiu, depois entrou em um acesso de tosse que quase o dobrou.

— Sente-se. Você precisa de uma pausa.

— Eu vou ficar bem. — Ele se endireitou, balançou e depois apoiou os pés firmemente no chão. — Vamos.

— Como você vai invadir a base se estiver doente e...

Seus olhos se arregalaram em alarme com algo que ele viu por cima do ombro dela. — Solta!

Quando ele pegou sua arma no cinto, ela se jogou no chão. Houve um tiro, o som de algo quebrando e um grito.

— Pare! — uma voz masculina gritou.

Ela olhou para o chão. Um dos homens que estava manipulando Ethan no aeroporto estava segurando uma pistola nela. Ethan apontou a arma para ele. Um fuzil tranquilizante com uma espingarda despedaçada estava no chão entre eles. Destiny supôs que Ethan atirou direto das mãos do atacante.

— Bom tiro, Ethan. — disse ela.

— Na verdade não. — respondeu ele, sem tirar o olhar do inimigo. — Eu deveria ter ido para a cabeça dele.

— Eu acho que você é da Apex. — disse Destiny ao inimigo. — Desista. Você está em menor número. Ethan tem uma arma e eu posso me transformar em um tigre.

— Experimente. — respondeu o agente da Apex. — Eu posso dar um tiro na cabeça antes que possa saltar. McNeil, largue sua arma.

— Você solta sua arma, Kritsick. — respondeu Ethan.

Nenhum deles se mexeu.

Rasgue sua garganta!

O rosnado de seu tigre era tão inesperado e cruel que Destiny mal reprimiu um começo.

Ele tem uma arma apontada para a minha cabeça, respondeu Destiny silenciosamente.

Seu tigre rosnou novamente, longo, baixo e predatório. Podemos nos mover mais rápido que um humano insignificante. Rasgue sua garganta e beba seu sangue!

Nojento, respondeu Destiny. Pare de falar. Você está me distraindo. Não se preocupe, teremos a chance de lutar.

Kritsick quebrou o silêncio. — Já ouviu falar de um daeodon?

— Não. — disse Destiny. — Já ouviu falar de um Sig Sauer? Isso é o que Ethan apontou para sua cabeça. Ele é um Recon Marine; ele não sentirá falta. Ajoelhe-se e coloque as mãos na cabeça.

O agente da Apex não estava como se ela não tivesse falado. — É um mamífero extinto da era do mioceno. Um javali do tamanho de um rinoceronte. Eles os chamam de 'porcos do inferno'.

— Assim? — Destiny perguntou. — Você tem um na coleira?

Kritsick arreganhou os dentes em um sorriso desagradável. — Eu sou um daeodon. Meu porco do inferno não dá um quarto. Vocês dois se rendem agora, e eu os levarei são e salvos. Faça-me mostrar-lhe o meu daeodon, e você vai pisar, mastigar ou esmagar até a morte. Ou todo o caminho até a morte. Ele é um pouco difícil de controlar.

— Destiny?— Ethan chamou. — Existe algo como shifters extintos?

— Me deparei com um uma vez. — ela admitiu. — Um tigre dente de sabre. Ele dirigia uma gangue em Santa Martina. Eu nunca ouvi falar de outros shifters extintos antes. Nós só descobrimos o que ele era quando ele mudou e mordeu Rafa. Eu mudei e o mordi, e ele decolou. Nunca mais o vi.

— Hugo O'Dell?— perguntou Kritsick.

— Sim. — disse Destiny. — Esse é o cara.

— Ele era um dos nossos. Um experimento inicial, quando estávamos usando criminosos comuns. — ele deu uma risada sem humor. — Ele cometeu o erro de fugir de nós. Nós cuidamos dele. Agora você acredita em mim?

— Quem se importa. — disse Ethan. — Se você não se ajoelhar agora, você é um homem morto. Seu porco do inferno não pode sobreviver a uma bala na cabeça.

— Claro que pode. — disse Kritsick, e mudou.

Um momento, Destiny estava olhando para um homem de uniforme da selva; No instante seguinte, ela foi encarada pelo porco do inferno. Como ele havia dito, era um javali do tamanho de um rinoceronte. Mas ele não havia mencionado as placas de armadura em volta do rosto, as presas de marfim ou os olhos vermelhos enlouquecidos. Ela nunca tinha visto nada assim, inclusive o dente de sabre. Isso parecia um tipo incomum de gato grande. Era um monstro verdadeiro, um animal pré-histórico que nunca deveria andar na terra.

Ethan não se encolheu. Sua arma já estava apontada para a besta e ele atirou. Não havia como ele errar - não ele, não com uma criatura daquele tamanho e a essa distância.

Mas o porco do inferno apenas se sacudiu. Se as balas o tivessem ferido, Destiny certamente não poderia ver sangue. Ele soltou um berro feroz, bateu com força no chão e investiu contra ela.

Destiny não perdeu tempo esperando por isso. Convocou o tigre - era imaginação dela ou o felino parecia saltar ansiosamente para a frente? - e saltou sobre a cabeça de daeodon. Quatro patas de tigre pousaram em suas costas. Ela tentou cavar suas garras, mas elas arranharam inutilmente suas costas. Parecia ter algum tipo de armadura logo abaixo da pele. Suas garras deixaram marcas de sangramento , mas eram muito rasas. Ela não conseguia se controlar o suficiente para aguentar.

Ela inclinou a cabeça e fechou as mandíbulas fortes do tigre por trás do pescoço do porco do inferno, e mordeu o mais forte que pôde. Mas seus dentes encontraram a mesma resistência que suas garras. Ela deixou arranhões rasos, nada mais.

O porco do inferno soltou um grito e se sacudiu. Destiny voou e bateu em uma árvore. O impacto a deixou sem fôlego no chão.

O daeodon se virou, balançando a cabeça pesada de um lado para o outro. Uma longa corda de saliva pendia de suas presas.

Yecch, pensou Destiny. O que é pior do que ser levada por um porco pré-histórico à morte? Ser babada por um porco pré-histórico e depois levada à morte.

Ethan disparou contra a coisa, três vezes em rápida sucessão. Ela não estava contando os tiros, mas ele não podia ter muitos. E ele estava desperdiçando-os. O porco do inferno apenas estremeceu seus flancos como se estivesse sendo assolado por moscas.

Ela voltou à forma de sua mulher e gritou: — Pare! Tem armadura!

Ethan parou de atirar. Ela ia sugerir que ele subisse em uma árvore quando ele correu em sua direção. O curto prazo tirou muito mais dele do que deveria, deixando-o ofegante. Mas ele estava de pé sobre ela, os pés apoiados, o rosto branco, seu Sig Sauer apontado diretamente para o porco do inferno.

O daeodon lhe agradeceu. Seus olhinhos brilhavam vermelhos de triunfo. Ele bufou, então berrou. E então duas mil libras de monstro préhistórico vieram direto para eles, sacudindo a terra sob seus cascos fendidos.

Como Destiny estava tão perto, ela podia ver o ajuste que Ethan fez em seu objetivo. Ele respirou fundo e não respirou para que isso não atrapalhasse seu objetivo. Então ele atirou.

Dois mil quilos de monstro pré-histórico caíram mortos aos seus pés.

Por um momento, até a selva pareceu romper com Ethan. Então ele respirou fundo e as árvores explodiram com gritos de pássaros e guinchos de macacos. Ela deu uma rápida olhada no porco do inferno para se certificar de que estava realmente morto. Isso foi. Ethan acertou no pequeno olho de porco - um tiro de um em um milhão em um alvo tão pequeno e um alvo em movimento.

— Foi um tiro e tanto. — disse Destiny. — Bom trabalho, idiota.

Ethan começou a responder, mas um acesso de tosse o interrompeu. Ele deu um passo em sua direção, depois balançou como se estivesse prestes a desmaiar.

— Ethan! — Ela se esforçou para abraçá-lo e apoiá-lo. Ele ainda estava segurando a arma, que ela gentilmente pegou da mão dele e recolocou no coldre. Ele encostou a bochecha na dela. Parecia que ele tinha acabado de tirar a cabeça do forno.

Ele tomou uma respiração profunda , depois se endireitou. — Desculpa. Estou bem. Só fiquei um pouco tonto por um segundo.

— Você não está absolutamente bem. — respondeu Destiny. — Você está queimando. O que você tem? Algum tipo de inseto tropical?

— Eu duvido. Não era tropical de onde eu vim. — Com relutância, ele disse: — Quando fui jogado no rio, fiquei inconsciente por um tempo. Respirei muita água do rio e fiquei deitado por horas. Acho que peguei um resfriado.

— Uh-huh. Isso não daria uma febre assim. Eu acho que pode ser pneumonia.

Ethan se afastou dela, então cambaleou. Ele se comprometeu encostando-se a uma árvore. — Importa o que é?

Destiny obviamente passou muito tempo com os paramédicos: Shane, Justin e Catalina em sua equipe e, claro, Ellie. Ela ganhou mais do que queria saber sobre todos os tipos de doenças desagradáveis apenas por estar na mesma sala enquanto conversavam. Como resultado, ela teve duas respostas diferentes para a pergunta dele e não gostou de nenhuma delas.

— Sim, isso importa. Uma criança desaparecerá por si própria. Se é pneumonia, você provavelmente precisa de antibióticos.

— Temos antibióticos?

Ela foi até a mochila e vasculhou o kit de remédios. — Não mais.

Ter que passar por suas roupas a lembrou que estava nua. E ela estava abraçando Ethan enquanto estava nua. Ela estava tão preocupada com ele que mal havia se registrado, mas um olhar para seu rosto apreciativo mostrou que estava se registrando com ele. O rosto dela ardeu, e não de febre. Ela colocou algumas roupas.

— E a outra coisa. — disse ela quando se vestiu. — Se é pneumonia, isso é sério. Você precisa descansar, não caminhar pela selva o dia inteiro e depois realizar um ataque à base inimiga.

Ele encolheu os ombros. — Seja o que for, não podemos ficar aqui. Eles obviamente nos rastrearam. E se o porco do inferno tiver dez amiguinhos porquinhos?

— Não podem ser próximos, ou eles já estariam aqui. — Mas ela concordou com Ethan. — Deixe-me pegar sua arma... oh.

Ao contrário dos shifters comuns como ela, o daeodon não tinha destruído sua roupa quando ele mudou. Suas roupas simplesmente foram embora. O tigre dente-de-sabre que Destiny havia lutado em Santa Martina também se transformou sem perder a roupa e reapareceu em forma humana completamente vestido. Lucas, um shifter dragão, poderia fazer isso também, e até levar pequenos itens como sua bolsa de tesouro - ou uma arma - com ele. Com certeza, embora o rifle tranquilizador quebrado que Kritsick havia caído ainda estivesse no chão, a pistola que ele segurava quando se transformou se foi.

— Maldição. — Destiny murmurou, retornando a Ethan. —Nós poderíamos realmente usar a munição. Embora como você possa soltar um porco do inferno com uma bala, talvez não precisemos de muito mais. Ainda não acredito que lutamos com um porco do inferno.

— Nem eu.

— E você está certo, não queremos conhecer os amigos dele, se ele tiver algum. Confie em Mim. — Ela lhe ofereceu o ombro. Quando ele hesitou, ela disse: — Se eu estivesse doente, você me deixaria confiar em você, certo?

— Não precisaria. Eu carrego você. — ele murmurou, mas colocou o braço em volta dos ombros dela. Por causa de seu orgulho, ela deixou de salientar que, com sua força shifter, era capaz de carregálo, embora provavelmente não por uma longa distância.

— Eu não acho que devemos ir para a base. — disse Destiny. — Ainda não. Não se eles tiverem pessoas em nossa cauda. Provavelmente seriamos pegos em uma pinça: um grupo atrás de nós, e um grupo à frente.

— E eu não estou em forma para isso. Eu admito. Eu não sou que orgulhoso.

— Que orgulho é apenas mais uma palavra para estúpido. — Ela apontou para um riacho. — Vamos molhar os pés. Tirar o perfume.

Ele assentiu e eles tiraram os sapatos, amarraram-nos ao pescoço pelos cadarços e entraram no riacho. Tornou-se um riacho mais amplo e depois se separou em afluentes. Toda vez que bifurcava, ela pegava um galho aleatoriamente. Eles estavam correndo o risco de ficar irremediavelmente perdidos, mas precisavam se livrar da perseguição, e os shifters podiam rastreá-los pelo cheiro.

Ela tinha certeza de que ele estava tentando aguentar o máximo de peso possível, mas seu braço estava pesado sobre os ombros dela e seu corpo era como uma fornalha. De vez em quando, ele entrava em uma tosse que parecia estar rasgando dentro de seu peito.

Apesar do calor da selva, Destiny o sentia frio. Ethan estava perigosamente doente, eles não tinham remédio, eram perseguidos por inimigos perigosos e poderosos e estavam a centenas de quilômetros de ajuda.

E ela estava prestes a perder o controle.

ETHAN

Ethan estava com a cabeça rodando, mas ele cerrou os dentes e se forçou a ficar de pé. Ele pode ser inútil quando se trata de proteger Destiny, mas pelo menos ele não se deixaria tornar um passivo. Ele estava tão concentrado no impulso para a frente que quase tombou quando ela parou.

Eles estavam em pé em outra bifurcação do riacho. Um deles descia uma colina íngreme sobre uma cama de pedras verdes de aparência viscosa. O outro desapareceu em uma caverna escura e ameaçadora. Ele não gostou da aparência de nenhuma das rotas.

— Descendo a montanha, quebramos o pescoço. — ele murmurou. —Dentro da caverna, e somos comidos por uma pedra.

A risada clara de Destiny fez com que ele se sentisse melhor, apenas por ouvir isso e saber que o que mais acontecia, ela estava ao seu lado. — Por que não estou surpresa por você jogar jogos de computador velhos e idiotas como Zork, garoto nerd?

— Por que não estou surpreso que você tenha reconhecido a citação de Zork, garota nerd? — Estudando as rotas mais de perto, ele disse: —N ão há água saindo da caverna, por isso tem que ir a algum lugar. Eu voto que enfrentamos a tristeza.

— Melhor do que o inferno.

Destiny passou a lanterna, e ele iluminou o caminho enquanto eles se aventuravam na caverna. A corrente ondulante ecoava assustadoramente pelo espaço vazio e preto, que cheirava fortemente a terra, musgo e morcegos. Quando ele apontou a luz para cima, mil

olhos vermelhos pontudos o encararam, e o bando de morcegos empoleirados chiou de raiva. Ele rapidamente moveu de volta ao chão.

— Muita obrigado. — disse Destiny. — Estou muito mais feliz agora que sei que há cerca de um milhão de morcegos raivosos aninhados três metros acima de nossa cabeça.

— Você prefere tê-los à espreita no teto e não saber que eles estão lá?

— Sim. Sim eu preferia.

Eles seguiram o túnel sinuoso ao longo da colina até que de repente terminou em uma piscina. Ethan apontou a lanterna para uma parede de pedra sólida.

— Oh, droga. — disse ela. — O pior dos dois mundos: voltamos aos morcegos novamente, depois descemos a ladeira escorregadia e perdemos tempo.

— Isso não faz sentido. — disse ele, mais para si do que para ela. — A água entra, mas não sai. Tem que ir a algum lugar.

— Saída? A piscina deve ser mais profunda do que parece. Ou talvez haja uma pequena rachadura na parede, abaixo da superfície, e flua a partir daí.

— Ou talvez isso não seja uma parede. — Ethan disse lentamente. Vamos continuar andando. Eu quero ver de perto.

A água fria estava no tornozelo, depois na panturrilha e até o joelho quando chegaram à parede do outro lado. Ethan sentiu tanto calor que esperaria que fosse refrescante, mas, ao contrário, se sentiu superaquecido e frio ao mesmo tempo: uma combinação profundamente desagradável. A única sensação que não era horrível foi o calor e a força sólida do corpo de Destiny ao lado dele.

Ele estendeu a mão para passar a mão sobre o muro.

Passou.

Ele sentiu e ouviu o suspiro suave de Destiny. Mas era de admiração, não de medo.

A “parede” ele percebeu, era feita de algum tipo de líquen pendurado da mesma cor que a própria caverna. Ele pendia em lençóis compridos e estreitos, como papel, mas parecia ser uma massa tão fina que você realmente a tocava. Agora que ele estava empurrando um lençol para o lado, ele podia ver mais da floresta, o riacho correndo ao longo do musgo... ... e um brilho de ouro.

Não ouro metálico, mas um tom âmbar suave e quente. Parecia.

Uma cidade dourada jazia diante de si, aninhada no copo do vale. Torres delgadas, minaretes delicados, casas e templos, palácios e ruas eram todos esculpidos na mesma adorável pedra âmbar. O coração de Ethan pulou. Não era uma vila simples, mas uma cidade sofisticada. Teria telefones celulares, um hospital, comida quente e camas quentes...

E então ele registrou a falta de vozes humanas e viu as ruas vazias. Papagaios cor de arco-íris voavam para dentro e para fora das janelas, macacos balançavam das pontes em arco e um pequeno cervo malhado voava por uma rua, com os cascos batendo. Mas não havia pessoas. A cidade estava deserta.

Destiny exclamou: — A Cidade Dourada!

— Você sabe onde estamos?

— Não exatamente. Mas eu sei o que é isso. Centenas de anos atrás, um marajá - um rei indiano - sonhava em construir uma cidade dourada no deserto. Ele contratou os melhores arquitetos, urbanistas e pedreiros, e eles construíram a cidade. Ele estava indo para mover todo o seu reino aqui. Mas antes que ele pudesse, ele caiu morto de um

ataque cardíaco. Seu filho achou a coisa toda estranha e impraticável. Ele não apenas descartou os planos de mudar o reino, mas ficou tão envergonhado com a idéia estranha de seu pai que destruiu os mapas que mostravam onde estava e o proibiu de sequer ser mencionado. Depois que uma geração se passou, ninguém sabia onde estava. Os exploradores procuraram por ele. Mas somos as primeiras pessoas a encontrá-la!

— Isso é incrível. — disse Ethan. — Nerd da história. E a outra coisa legal é que, se ninguém a encontrou ainda, é invisível do alto.

Destiny assentiu. — Tenho certeza de que voei direto sobre ela e não a localizei. Deve estar completamente escondido pela cobertura das árvores.

— Suponho que o marajá não tenha colocado camas antes de cair morto? — Ethan perguntou esperançoso.

— Vamos descobrir.

Eles atravessaram as trepadeiras e entraram na Cidade Dourada. Uma vez que ele realmente esteve nela, ele podia ver que não era vivido por muitos anos, se é que alguma vez. Folhas secas sopravam pelas ruas, trepadeiras floridas entrelaçavam as torres, e os trechos de vegetação que ele supunha ter sido um parque ou jardins eram emaranhados. Lagoas e fontes ornamentais ainda estavam cheias de água, provavelmente reabastecidas pela chuva, mas era verde e turva. Enormes sapos de olhos azuis sentavam-se nos lírios e penduravam imóveis na água, depois saltaram com gritos agudos e agudos quando chegaram perto.

Mas o mármore em si estava perfeitamente preservado, sem rachaduras e/ou manchas. Muitos edifícios eram lindamente esculpidos e as fontes eram decoradas com estátuas de mulheres adoráveis, belos guerreiros ou animais selvagens. O ar úmido era perfumado com o perfume de flores tropicais e o aroma picante de frutas maduras.

Ethan esqueceu sua doença e exaustão e sentiu que estava caminhando pelo paraíso com a única mulher com quem gostaria de compartilhá-lo.

— Mangas! — Destiny exclamou com alegria, apontando para uma árvore carregada de frutas amarelo-alaranjadas. — Oh, eu não tenho uma boa desde os onze anos. As que você recebe nos EUA são do México, não da Índia, e não são as mesmas.

Deixando Ethan sentado em um banco de mármore dourado, ela correu para a árvore, subiu nos galhos com agilidade que o lembrava de Merlin, arrancou algumas frutas, graciosamente caiu de volta e sentou-se ao lado dele.

— Acha que você pode comer alguma coisa? — ela perguntou.

Ele não tinha apetite por dias, e quando ele forçou a barra de granola, parecia uma lixa na garganta inflamada. Mas Destiny estava certa de que ele tinha que manter suas forças. E embora ele ainda não estivesse com fome, as mangas tinham um cheiro maravilhoso. Ele assentiu.

Ela pegou um canivete, cortou-a ordenadamente, procurou oferecer-lhe uma fatia e depois a puxou de volta. — Suas mãos.

Ethan olhou para as mãos. A esquerda estava coberta de sangue, as pontas dos dedos ainda inchadas e doloridas, e a direita estava negra de fuligem por remexer nos destroços queimados do avião. — Não pode ser ajudado.

— Claro que pode. — Destiny cortou um pedaço menor. — Abra sua boca, Jarhead.

Ethan abriu a boca. Embora ele visse isso acontecer, ele ainda não conseguia acreditar quando Destiny colocou o pedaço de manga entre os lábios. Ele teve uma tentação terrível de pegar os dedos dela na boca... mas não. Ela disse que não. Nada mudou desde então.

Ele já havia comido mangas antes, mas Destiny tinha razão: as da América não eram as mesmas. Sua boca era macia e sedosa, madura e suculenta, com um perfume de pêssego como aquele doce de muito tempo atrás, mas com um sabor doce e picante que era único.

Destiny ficou lá e alimentou-o com toda a manga, mordida por mordida, antes mesmo que ela provasse a sua. Ela estava apenas mostrando a camaradagem de um soldado, ajudando um amigo que estava ferido, ele supôs. Não deveria parecer tão terno, quanto mais sensual e romântico, como era. Porém, quando ele se imaginava fazendo algo semelhante para qualquer um de seus homens em uma situação semelhante, ele imediatamente pensou em três ou quatro maneiras diferentes de conseguir uma manga sem deixá-la tocar suas mãos sujas, começando a entregar a faca para que eles poderia usá-lo como um garfo.

— Obrigado. — Ele se sentiu estranho, porque o que ele realmente queria agradecer era exatamente o que ele não podia mencionar: ela o tratava como um amante, e não como um amigo. Para encobrir, ele disse: — Você já esteve na Índia antes?

Ela lançou-lhe um olhar estranhamente nervoso, depois assentiu. —Minha família visitou uma vez, quando eu era criança.

— Esse é um longo caminho a percorrer para férias em família. Sua família tem amigos aqui?

— Umm. — Mais uma vez, ela deu a ele aquele olhar furtivo. Não combinava com ela. — Não exatamente. Mais como amigos de amigos. Ei, vamos ver se há água limpa. Um banho e uma cama chegariam ao local, certo?

E depois assentiu, um pouco confuso. Por que ela estava agindo de maneira estranhamente evasiva em uma visita de infância à Índia? As únicas vezes em que ele a viu ser nada menos do que simples foram quando se conheceram e ela não lhe disse que era uma shifter - mas

isso fazia todo sentido em retrospecto - e quando ela tinha sido forçado a mencionar seu problema feminino embaraçoso.

O que também fazia sentido, ele supôs. As mulheres geralmente não gostavam de conversar sobre seus períodos com homens. Ele esperava que ela não aparecesse com cãibras excruciantes. Embora se o fizesse, ele esperava que ela não ficasse com vergonha de contar a ele. Talvez ele pudesse esfregar seu estômago ou aplicar compressas quentes ou até mesmo distraí-la com a conversa - o que a faria se sentir melhor.

Mas o que poderia ser embaraçoso ou secreto sobre férias em família vinte anos atrás?

E, de repente, ele percebeu: por que diabos ela havia caminhado com ele em uma floresta indiana por dois dias, sem nunca mencionar que ela já estava lá antes?

— Ah-ha. — disse Destiny, interrompendo seus pensamentos. — Eu sabia. Temos um banho de verdade!

Ethan piscou em uma piscina rasa dividida por uma delicada folha de mármore fino. Era alimentada pela corrente e a água era clara e convidativa.

— Como você sabia que haveria algo assim ?

— Eles eram populares na Índia na época em que a cidade foi construída, então imaginei que um marajá o colocaria. Veja, ele tem até uma tela de privacidade, para que possamos tomar banho ao mesmo tempo.

— Eu não vou espiar. — Ethan prometeu, e desviou o olhar. Mas Destiny ficou presa para ajudá-lo a tirar as botas, o que era difícil de fazer quando doía usar a mão esquerda e inclinar-se. Ele a afastou antes que ela pudesse fazer mais. — Eu tenho o resto.

Ele teve que tirar as roupas, que estavam cobertas de lama, sangue e água do rio. Quando ele viu a pilha nojenta que eles fizeram, ele se sentiu mal por Destiny por ter que tocá-las - e ele. Aquele banho não estava chegando tão cedo.

Ele deslizou na água. Era morna, um pouco mais frio que o ar, mas incrivelmente refrescante. Quando limpou toda a lama, poeira, sangue e água do rio, sentiu como se também estivesse lavando sua dor e cansaço, deixando-o limpo de todas as maneiras.

Ele podia ouvir os salpicos alegres de Destiny banhando-se ao lado dele, e ver as sombras de seu corpo cheio de curvas através do mármore fino como papel. Sem detalhes, ou ele teria se sentido como se estivesse espionando e se afastasse; apenas a forma e os movimentos de uma mulher linda e sexy.

Uma mulher linda e sexy que não quer você, ele lembrou a si mesmo. Então, mãos para fora.

Ele puxou seu uniforme de camuflagem imundo para dentro da piscina e esfregou-o contra si próprio, observando como redemoinhos de lama eram pegos pela corrente e enxaguados, deixando a água na piscina mais clara do que nunca. Quando ele finalmente teve certeza de que estava o mais limpo possível, sem sabão, colocou-o sobre uma mancha ensolarada de mármore. Secaria logo, e, enquanto isso, ele poderia ficar na água.

— Ethan? — Destiny chamou. — Eu vou bisbilhotar um pouco. Fazer algum reconhecimento. Estou deixando a arma para você.

— Claro. — ele chamou de volta. — Eu não posso sair de qualquer maneira sem mostrar a você e a todos os macacos.

A risada dela ecoou em seus ouvidos quando seus passos retrocederam.

— Ethan? Ei! Ethan!

Ele acordou, assustado e tropeçou por um momento antes de se lembrar de onde estava. — Sim? Destiny estava agachada ao lado da piscina, olhando cuidadosamente por cima e por cima de sua cabeça. — Suas roupas estão secas agora. Eu vou virar de costas.

Ethan se arrastou para fora da piscina, sentindo como se ele pesasse tanto quanto o porco do inferno. Demorou uma eternidade apenas para se vestir, e ele estava tremendo de exaustão quando terminou.

— Tudo bem. — disse ele, ainda sentado à beira da piscina.

Destiny se virou e pareceu vê-lo pela primeira vez. Vincos de preocupação apareceram ao redor de seus lindos olhos castanhos. — Gostaria de não ter deixado você aqui. Não achei que você ficaria sentado na água o tempo todo!

— Eu não quis. Adormeci.

Isso só a fez parecer mais preocupada. — Ethan... Não leve a mal, mas você realmente não parece bem.

Ele abriu a boca para negar, depois reconheceu. Ela era sua amiga e parceira nessa missão. Ela precisava saber o que ele era e não era capaz. Fingir que ele era mais forte do que ele era para salvar seu orgulho poderia colocá-la em risco.

— Eu não me sinto bem. — ele admitiu Ela se agachou ao lado dele e colocou a palma da mão na testa dele. Foi legal e calmante. — Você está muito quente. Porra, eu gostaria que o kit médico não tivesse sido aberto.

Assentindo, ele disse. — Desejo em uma mão, merda na outra. Veja o que é preenchido primeiro.

Destiny fez uma careta. — Que imagem encantadora Você aprendeu esse ditado nos fuzileiros navais?

— Pior. Meu pai. — Ele queria morder a língua assim que as palavras saíam da boca. Para ele, e definitivamente para Destiny, esse imbecil não existia. — Mão para cima?

Ela colocou o braço em volta da cintura, ele passou o braço pelos ombros dela e eles ficaram juntos. O mundo girou em um borrão amarelo doentio e depois se estabilizou.

— Encontrei um bom lugar. — disse Destiny. — Seguro. E não muito longe. Até tem camas!

— Com colchões?— E do que pediu.

— Sim. Eles são meio empoeirados, mas eu tirei alguns e os troquei com alguns, para que eles fossem bons. — Ela encontrou seu olhar incrédulo e disse: — Não estou brincando. Aparentemente, o palácio foi mobiliado primeiro - o que é lógico, certo? Não vá lá nem nada. Parece que os objetos de valor reais foram limpos. Mas os móveis e alguns móveis ainda estão lá. Você vai ver.

Ele sabia que ela não estava inventando, mas ainda não acreditou até ver por si mesmo. O palácio era impenetrável por qualquer outra coisa, uma bela confecção de torres esculpidas com ornamentos e cúpulas elegantes, e cercado por um fosso com uma ponte levadiça real. O riacho que corria dos banhos foi canalizado para o fosso, embora a água não estivesse tão clara quanto nos banhos. Almofadas de lírio flutuavam na água esverdeada e peixes nadavam preguiçosamente nas profundezas. E...

Ethan recuou. — Isso é uma cobra?

— Sim. Muito venenosa. Não caia dentro.

Ele olhou para baixo, tomando cuidado para não se inclinar. Várias cobras brancas estavam penduradas na água,

contorcendo-se desagradavelmente. Enquanto ele observava, uma deu um súbito salto lateral e bateu em um grande peixe prateado três vezes maior. O peixe se debateu por alguns segundos, depois ficou de barriga para cima. A cobra ondulou até ele, soltou as mandíbulas até que se tornassem um abismo aberto, forrado com presas afiadas por agulhas, e engoliu o peixe inteiro em um único gole.

— Caramba. — Ethan murmurou. — Acho que não vamos tomar nada refrescante pelo palácio.

Destiny sorriu. — Talvez não por perto, mas por dentro. Tem uma piscina coberta.

— Não faz... — Ethan começou, então decidiu que ele deveria acreditar em tudo o que Destiny disse, não importa o quão insano ou improvável isso soasse. Ela ainda não o havia enganado. — Sem cobra, eu presumo.

— Completamente. — Ela riu. — Não é literalmente uma piscina. Como um banho gigante, como o de fora, mas mais chique. Mas é profundo o suficiente para nadar.

Atravessaram a ponte levadiça e Destiny a puxou atrás deles. Ele se sentiria culpado por não ajudá-la, mas estava em um sistema de polias claramente projetado para ser fácil de manusear por dentro. Além disso, ele gostava de assistir o jogo dos músculos em seus ombros e costas. Uma leve névoa de suor pairava sobre sua pele marrom, fazendo-a brilhar como madeira polida.

Eu podia vê-la puxando pesos para sempre, ele pensou. Eu poderia vê-la fazer qualquer coisa para sempre. A maneira como ela se move é tão bonita. Como uma dançarina. Como um artista marcial. Como um tigre.

Ele precisava parar de ficar obcecado com o que não podia ter e contar suas bênçãos por tê-la, mesmo que não fosse assim que ele queria. Ela era a melhor amiga que alguém poderia querer, e ele podia contar com ela para ajudá-lo a resgatar seus homens. Era melhor poder

olhar para a beleza dela, mesmo que ele não pudesse tocar, do que nunca ter visto.

Sim. Ele continuava dizendo a si mesmo.

DESTINY

Quando a ponte levadiça subiu, Destiny relaxou um pouco. Mesmo no improvável evento em que a Apex os rastreara até uma cidade que eles haviam encontrado apenas por acaso e nenhuma quantidade de buscas deliberadas jamais havia descoberto, as víboras da água fariam pouco trabalho com qualquer porco do inferno. Ethan tinha o lugar seguro que precisava para descansar e se recuperar.

Se tudo o que ele precisa é descansar, uma voz desconfortável dentro dela murmurou.

Ele parecia terrível, pálido, suando e tremendo apenas pelo esforço de ficar de folga. Quando ela passou o braço em volta dele, ela pôde sentir o quanto ele estava trabalhando apenas para respirar. Quando o levou para o quarto que suspeitava ter sido o quarto do marajá, ela estava praticamente carregando-o.

Ela o deitou na cama, tirou as botas e o cinto e suspeitou que ele estivesse escondendo um ferimento, calça e camisa. O hematoma preto do lado dele se espalhou pelas bordas da faixa que ela colocara nas costelas dele. Costelas quebradas, com certeza. Lesões internas? Pneumonia, como ela havia afirmado? Alguma outra infecção? Tudo acima?

Ele estremeceu e ela puxou as cobertas sobre ele. Ele ficou imóvel, de olhos fechados, parecendo muito mais vulnerável do que ela já tinha visto antes. Destiny acariciou seus cabelos, que estavam úmidos de suor e muito macios. Ele não se mexeu. O ar rugiu em sua garganta.

Ela desejava saber mais sobre medicina do que o que havia aprendido em uma aula básica de ajuda no campo de batalha, além do que havia aprendido com seus amigos paramédicos. Por outro lado, ela suspeitava que o problema não era a falta de conhecimento, mas a falta de suprimentos. O que Shane seria capaz de fazer se ele estivesse aqui? Ele provavelmente saberia exatamente o nome e a dosagem exata dos antibióticos que não teria.

Não, disse o tigre. Conhecimento é exatamente o que você precisa.

Destiny saltou, assustada e pouco fácil. A voz de seu tigre parecia tão... forte. Normalmente ela era divertida ou preguiçosa. Irritadiça, no máximo. E então houve aquelas exigências revoltantes de arrancar a garganta do daeodon e beber seu sangue...

Sim, assobiou seu tigre. Teria sido tão gratificante. Da próxima vez, não vou deixar você me segurar.

Esqueça ... Destiny nem queria pensar nisso. Qualquer um…todas essas coisas. O que você quis dizer sobre eu precisar de conhecimento?

A medicina não vem apenas de comprimidos. Aqueles... O tigre rosnou as próximas palavras com um gemido e repulsão... essas suas pílulas não vêm de uma fábrica. Há remédios ao seu redor, se você se lembrar. Lembre! A última palavra saiu em um rugido silencioso que deixou Destiny cambaleando.

Ela tentou se lembrar das viagens de coleta de ervas que fizera com Mataji. Eles não estavam nesse tipo exato de terreno - a área dela era menos uma floresta, mais uma floresta, e Mataji havia dito que a própria erva de Destiny, sherneend, só crescia no topo de uma única montanha. Mas ela apontou outras ervas que ela disse que cresceram em toda a região.

Infelizmente, Destiny estava mais interessada em empinar pipas, pegar lagartos e, geralmente, arruinar o inferno com os netos

barulhentos de Mataji. Agora ela desejava ter passado menos tempo colhendo longas vagens para secar em espadas marrons para combater duelos simulados, e prestando mais atenção ao conhecimento inestimável que Mataji tinha para transmitir. Se ela soubesse!

Você sabe, o tigre dela rosnou impaciente. Concentre seu cérebro humano bobo e lembre-se!

Destiny fechou os olhos e tentou relaxar, deixando as memórias virem. Mataji era ágil para sua idade, trotando rapidamente com suas sandálias rasas, com as bordas de seu sari verde ameaçando para sempre arrastar a lama, mas de alguma forma sempre permanecendo impecável. Ela carregava uma bengala, mas apenas a usava para bater no chão para chamar atenção ou apontar. Destiny imaginou a bengala apontando e tentou ver o que apontava.

Uma trepadeira baixa com flores brancas. Mataji disse que as flores secas aliviam as cólicas menstruais. Isso havia envergonhado Destiny horrivelmente na época desde que sua menstruação ainda nem começara, mas era meio engraçado em retrospecto, dada a desculpa por suas pílulas reais.

Uma fruta vermelha espinhosa que pode ser rica em álcool para fazer um linimento para esfregar os músculos doloridos. Destiny poderia usar um pouco disso agora, mas não era como se ela precisasse, e de qualquer maneira eles não tinham álcool.

Pequenas sementes marrons, para serem mastigadas para dor de dente… Uma folha verde com bordas serrilhadas, para ser esmagada e aplicada em feridas… Uma flor amarela, para tosse…

As imagens vieram espessas e rápidas, lotando sua mente. O tigre dela estava certo. Ela tinha tudo o que precisava, pelo menos no que dizia respeito ao conhecimento. Ela só tinha que sair e caçar.

Sim, assobiou seu tigre. Seja um caçador!

Certo. Claro, Destiny prometeu, tentando manter seu desconforto fora de sua voz mental. Vamos perseguir o gerânio selvagem.

— Ei. Ei, idiota. Acorde.

Ela teve que sacudir Ethan antes que ele abrisse os olhos, e mesmo assim demorou um momento antes que eles se concentrassem nela.

— Você precisa de mim? — ele murmurou.

Eu sempre preciso de você, ela pensou antes que pudesse se conter. Preciso de você mais do que preciso de ar para respirar.

Ela enfiou o pensamento em uma caixa e sentou-se nela. — Não, eu estou bem. Eu tenho que sair e pegar alguma coisa. Quero deixar minha arma com você, só por precaução. OK? — Sim. — Os olhos dele já estavam fechados.

Ela colocou sobre uma mesinha de cabeceira ao alcance da mão dele. Então, duvidosa, ela perguntou: — Você poderia atirar?

— Sempre, Mudpuppy. — A voz dele era fraca, mas ela sabia que era a verdade.

Ela pegou sua mão e apertou-a. — Eu volto em breve.

Destiny correu pelas ruas. Ela mal percebeu a beleza ao seu redor, estava tão atada a dez tipos diferentes de preocupação. E se ela não reconhecesse as ervas, afinal? E se elas não crescessem aqui ? E se ela pegasse as erradas e envenenasse Ethan? E se...

Dentro de sua cabeça, seu tigre rugia com fúria. Cale-se! Cale a boca e vá caçar! Então deixe-me caçar!

Destiny balançou em seus calcanhares, sacudiu sua ansiedade e transformou-se em uma nova. Ela foi tentada a gritar de volta com seu

tigre, mas Deus sabia que tipo de fúria isso desencadearia. Em vez disso, ela se fez responder com calma. Eu estou caçando. E preciso de mãos para colher as ervas, e depois tenho que carregá-las em uma mochila, e depois tenho que moê-las ou cozinha-las ou algo assim. Você não pode fazer nada disso. Você quer que Ethan melhore, certo?

Sim, rosnou seu tigre. Vamos boba! Proteja-o, proteja-o!

proteger

Ethan. Vá

garota

O rugido era alto o suficiente para fazer sua cabeça tocar. Quando deixou a cidade e começou a bisbilhotar pela selva do lado de fora, não pôde deixar de ter esperança de que Mataji estivesse errado sobre a coisa toda “apenas em uma única montanha” e encontraria um belo pedaço de sherneen , cinza. -verde e pronto para a colheita.

Com satisfação presunçosa, seu tigre disse: Você não encontrará nada disso aqui. Então, um instante depois, Você está cega? Pronto, pronto!

E lá estava: um pedaço da pequena erva de flor amarela que acalmava a tosse, quase invisível sob uma camada de folhas mortas. Destiny escolheu tudo, então, de má vontade, disse: Obrigada.

O tigre ronronou.

E então ela viu o mundo inteiro com novos olhos. Era como se ela estivesse olhando para uma daquelas imagens mágicas que pareciam um monte de pontos aleatórios até você encará-la por tempo suficiente, e então se tornou um vaso de flores. A selva não era mais um terreno difícil de ser superado, era um supermercado com tudo de graça para a tomada. Havia frutas, vegetais e especiarias, uma árvore cujos galhos podiam ser mastigados e usados como escovas de dentes, uma videira que podia ser retirada, seca e torcida em uma corda. E havia uma farmácia inteira cheia de ervas medicinais.

Infelizmente, a maioria deles não eram os que ela precisava. Ela impacientemente passou por cima de folhas que assentavam dores de estômago e raízes que curavam o pé de atleta, latiam para dores de cabeça e bagas para cãibras e uma flor que podia ser transformada em enxaguamento para cabelos oleosos.

Que tal? perguntou o tigre quando ela hesitou sobre uma planta com folhas pálidas e pequenas flores roxas. Não me lembro dessa.

Acho que Mataji me mostrou essa quando dormia, respondeu Destiny. Ethan vai se sentir melhor, mas...

você

Então dê a ele, seu tigre rosnou impaciente. Pare de aparecer e escolha!

Destiny não queria entrar em mais uma discussão com seu tigre. Ela pegou. Não havia mal nisso. Mas ela deixou Ethan decidir se ele queria ou não aceitar.

Ela também colheu uma erva irregular que podia esmagar e aplicar nas feridas dele. Mas ela não teve sorte em encontrar algo útil para febre ou pneumonia. Talvez nenhum deles tenha crescido onde ela estava. Ou talvez, se continuasse procurando, eventualmente encontraria alguns... mas, quando checou o relógio, viu que já estava fora há horas. Ela não gostava de deixar Ethan sozinho por muito tempo, especialmente quando havia inimigos por perto, arma ou nenhuma arma. Relutantemente, ela voltou para a cidade.

Quando ela virou uma esquina, assustou um grande cervo branco. Saltou sobre um muro baixo e depois saltou em direção à selva.

O tigre de Destiny se lançou para a frente.

Não! Destiny gritou interiormente. Agora não. Podemos pegar um cervo quando quisermos.

Não comida, seu tigre rosnou. Eu quero perseguir. Eu quero caçar. AGORA!

Parecia que o animal explodiria através de sua pele, rasgando-a em pedaços em um esforço para se libertar.

Destiny se ajoelhou nas ruas de pedra dura, segurando a cabeça nas mãos e gritando alto. — Pare! Eu tenho que levar as ervas para Ethan! Se você me assumir, ele poderá morrer!

Seu tigre recuou com um rosnado final e ressentido.

Destiny ficou esquisitamente de pé. Ela podia sentir a fera por dentro como uma presença furiosa e incontrolável, não apenas em sua mente, mas em seu corpo, em todo o seu ser. Ela derrotou o animal por enquanto, mas não tinha confiança de que poderia fazê-lo novamente. Era mais forte do que ela era. Sempre foi assim. E agora ela havia perdido sua única defesa contra isso.

Ela correu de volta ao palácio, puxou a ponte levadiça e foi verificar Ethan. Ele ainda estava dormindo e nem parecia ter se mexido. Ela ficou parada por um momento, olhando para o rosto adormecido, os cílios arenosos, a nuca. Ela teve o impulso louco de se curvar e beijá-lo... ... o que não era o que ele precisava. Talvez se ele fosse seu companheiro, apenas seu toque pudesse acalmá-lo. Mas ela não era, então não faria, então ela não faria.

Destiny praticamente saiu da sala antes que ela pudesse mudar de idéia. Ela encontrou a cozinha do palácio, que tinha muitos jarros selados que, segundo ela, eram deixados fechados, além de panelas e frigideiras e uma lareira, que ela usava para preparar as ervas.

Poderíamos ter carne de veado fresca agora, doce e terno, se você não fosse tão teimosa, rosnou o tigre dela.

Caçaremos cervos mais tarde, prometeu Destiny. Eu não tenho muitas roupas, lembra? Eu quero me despir antes de mudar.

Porque se importar? A pele é melhor do que roupas estúpidas.

Destiny não dignificou isso com uma resposta.

Ela levou uma bandeja até Ethan, colocou-a na mesa ao lado da cama e o sacudiu. — Ei, idiota. Camarada. Ethan, vamos lá. Acorde.

Ele foi duro o suficiente para despertar que ela pensou que ele estava mais próximo da inconsciência do que do sono. Seus olhos azul esverdeados estavam vidrados, o rosto corado. — Tudo certo?

— Sim, estamos bem. Eu fiz alguns remédios à base de plantas. Aqui, pegue isso. Isso ajudará sua tosse. — Ela lhe deu uma colher de xarope grudento. Então ela ergueu a caneca de chá que havia feito da erva com folhas pálidas e flores roxas. —Este... Deixe-me dizer o que é, então você decide se deseja ou não aceitá-lo.

Ele esfregou a testa como se sua cabeça doesse. — Isso parece ameaçador. Você tem certeza de que não são cogumelos?

Destiny revirou os olhos. — Não, idiota. Eu sei exatamente o que é. Esse é o problema. É um tipo de estímulo. Vai ajudar com a dor, diminuir a febre, dar mais energia e uma cabeça mais clara...

— Qual é o problema ?

— Não é uma cura, nem mesmo um tratamento. Isso fará com que você se sinta melhor por um tempo, mas assim que acabar, o que estiver errado ainda estará errado. Pior, provavelmente, já que você estará correndo por aí fazendo coisas quando deveria estar descansando.

No momento em que disse essas últimas palavras, Destiny desejou que não tivesse. Ansioso, Ethan disse: — Correr? Isso poderia me colocar de pé novamente? Por quanto tempo?

— Nenhuma idéia. Pode demorar algumas horas, pode demorar alguns dias.

— Dias, hein? Acha que poderia durar o suficiente para que eu chegasse à base?

Destiny mordeu o lábio inferior. — Eu realmente não sei. Como eu disse, pode demorar algumas horas. Ou poderia durar apenas o tempo suficiente para levá-lo à base, e então você entra em colapso quando entra.

— Eu vou correr esse risco. — Ele estendeu a mão para o cigarro.

— Tem certeza?

— Positivo, Mudpuppy. Entregue. — Ele se esforçou para se sentar e depois recuou. Destiny o ajudou a se sentar e encostar-se a um monte de travesseiros de brocado, depois firmou as mãos em volta do copo. Ela encontrou na cozinha; era de porcelana fina pintada com um delicado padrão de trepadeiras.

Ethan tomou um gole da mistura e fez uma careta. — Tem gosto de meias velhas.

— Como você sabe como são as meias velhas?

Ela pensou que ele diria que tinha gosto de meias velhas cheirando, mas ele riu e disse: — Porque Ellie enfiou uma dela na minha boca quando crianças.

—Bom Deus. E aqui sempre achei que você era o criador do inferno.

— Não. Nós dois. — Ele tragou o chá, obviamente tentando beber rápido o suficiente para que ele não tivesse que proválo. — Talvez ela tenha parado depois de um tempo. Eu não estava lá.

Na esperança de distraí-lo do chá revoltante, ela disse: — Quantos anos você tinha quando seus pais se separaram?

— Dez. — Ethan tomou outro gole. — Eles separaram eu e Ellie também. Papai se mudou pelo país e levou-me com ele. Antes disso, ela e eu éramos inseparáveis. Depois, nos víamos uma vez por ano no Natal.

— Isso é difícil. Não consigo imaginar.

— Seus pais também não são divorciados?

— Sim, mas papai se mudou literalmente a três quarteirões de distância. Eu o via quase todos os dias, ficava todo fim de semana. Anos se passaram antes que minha mãe se casasse, mas meu irmão mais novo chama seu pai de papai e meu pai, papai. — Destiny não tinha pensado muito sobre o que deveria ter sido da perspectiva de seus pais, mas agora ela percebeu o quanto provavelmente tinha sido. — Mamãe e papai se mataram de verdade, para garantir que todos fôssemos uma família, mesmo que eles não estivessem mais apaixonados. Acho que nunca lhes disse como sou grata.

— Você deve. Ellie e eu teríamos dado qualquer coisa por isso. — Ethan levantou a caneca para pegar as últimas gotas, engoliu e estremeceu. — Tem algo para tirar o gosto da minha boca?

Ele precisa de carne crua e pingando sangue, aconselhou o tigre. Vou derrubar um cervo e arrancar seu coração. Você pode trazer para ele, ainda quente e trêmulo. Isso lhe dará força.

Não há yeccch, suficiente no mundo, retornou Destiny.

Ela ofereceu a Ethan outra xícara, esta cheia de suco de manga recém-espremido. Suas mãos estavam mais firmes agora, e ele foi capaz de segurá-lo sem ajuda.

— Eu tenho outra coisa à base de plantas para os seus cortes. — disse ela. — Isso deve impedir que eles sejam infectados e ajudá-los a curar mais rapidamente. Pode doer um pouco.

Ele sorriu. — Acho que posso cerrar os dentes e aguentar um pouco de picada.

Ela afastou as cobertas e começou a suavizar a pomada que preparara na incrível variedade de cortes e arranhões que marcavam

sua pele macia. Ele se sentiu um pouco menos quente; ela esperava que isso fosse real e não ilusório.

Ethan suspirou, mas com alívio e não dor, e ela sentiu seus músculos tensos relaxarem sob seus dedos. — Não dói nada. É bom, na verdade... Ei, como você aprendeu tudo isso? Isso é muito mais sofisticado do que qualquer coisa que aprendi no treinamento.

— Ao procurar larvas comestíveis, vire as pedras antes de enfiar a mão debaixo delas?

— Basta tomar uma picada de escorpião para ensinar essa lição. E, a propósito, obrigado por não me trazer larvas. Eu não acho que poderia aguentá-las. — Então, com o olhar fixo no dela, ele insistiu: — Escute, se estou perguntando sobre algo classificado, basta dizer: 'Esqueça, idiota', e nunca mais perguntarei novamente.

— Não é classificado. — Destiny só percebeu que suas mãos estavam tremendo quando a pomada espalhou-se sobre sua barriga. Ela tinha que contar para ele. Caso contrário, se ela tivesse que fugir, ele pensaria que ela havia sido morta ou o abandonou. Mas o pensamento de que ele sabia o quão imperfeita era ela a enchia com uma mistura horrível de medo frio e vergonha quente. — Eu... eu...

— Ei. — Ele colocou a mão sobre a dela. Ele foi mais frio: não Febre-quente, apenas humano-quente. Mas seu olhar azul esverdeado ardia como uma chama. — Se algo ruim aconteceu com você aqui... Se alguém te machucou quando você era uma garotinha, isso não é nada para se envergonhar. Eu nunca pensaria mal de você por causa de algo que lhe foi feito contra sua vontade, ou de algo que você fez porque teve que fazer isso para sobreviver...

— Não! — Para seu horror, lágrimas haviam engrossado sua garganta, fazendo com que sua negação saísse em um gole. — Não, ninguém nunca me machucou aqui. Eles me salvaram! Sou eu que sou o problema, sou fraca, sou eu... isso é um perigo para você, Ethan!

A raiva e a paixão desapareceram de seus olhos, deixando-os macios e confusos. — Como você pode ser um perigo para mim?

Ela tinha que protegê-lo. Essa era a única maneira. Finalmente, ela tinha que lhe contar a terrível verdade que significava que ele nunca mais a olharia com confiança, mas apenas com medo. E, pior, decepção. Ele só a desejou porque ela o deixou acreditar que era desejável. E agora ele aprenderia a verdade.

Respirando fundo, ela disse: — Porque eu nasci errado.

HISTÓRIA DE DESTINY

Você já ouviu falar de um “retrocesso?” É quando você nasce com alguma característica que seus antepassados tinham, uma que desapareceu até você. Como, os huskies siberianos foram criados a partir de lobos, mas isso foi há milhares de anos atrás. Agora são apenas cães que se parecem um pouco com lobos. Você pode dizer a diferença porque os huskies têm olhos azuis, marrons ou pretos, mas os olhos de um lobo são amarelos ou verdes.

Mas, de vez em quando, nasce um husky siberiano com olhos amarelos ou verdes. É um retrocesso para seus antepassados lobo. Faz com que seja falho. Defeituoso. É bom como um animal de estimação ou cachorro de trenó, mas não pode ser exibido em exposições de cães e eles não o deixam se reproduzir.

Eu sou um retrocesso. Como aqueles huskies de olhos amarelos. Nascido errado.

Centenas de anos atrás, meus ancestrais eram shifters tigre. Mas eu era descendente daqueles que tinham companheiros humanos e cujos filhos tinham companheiros humanos. Eventualmente, a capacidade de mudar desapareceu. Na época dos meus avós, ainda não havia ninguém vivo que se lembrasse de alguém que tivesse conseguido se mudar. Na minha época, era uma família lendária que ninguém mais acreditava.

Até eu.

Graças a Deus, eu não nasci em um hospital. Minha mãe não gostava deles. Não gostava de médicos. Como não houve complicações com a gravidez, ela contratou uma parteira e deu à luz

em casa. Foi tudo muito gentil. Fui colocada no peito dela, e ela me segurou até a parteira partir. Então ela me entregou ao meu pai para segurar. Acho que não gostei disso. Soltei um uivo e me transformei em um pequeno filhote de tigre e o mordi.

Eu ainda não tinha dentes, mas não consigo acreditar que ele não me deixou. Papai é um cara legal. Mamãe me levou de volta e me abraçou, e eu me tornei um bebê.

E foi assim que aconteceu durante toda a minha infância. Ficava chateada ou com raiva ou até animada, e me transformava em um tigre. Eu me acalmava e voltava a ser um bebê ou uma criança pequena ou uma menina.

Foi uma sorte termos tido essa lenda da família, porque isso deu à minha família uma espécie de vaga idéia do que estava acontecendo. Ninguém pensou que eu era um monstro ou um demônio ou algo assim. Uma vez que eles sabiam que o final da perna era real, eles também sabiam que as pessoas da minha família que tinham sido shifters levaram uma vida normal. Eles não estavam trancados em um sótão, eles eram costureiros, bombeiros e soldados e assim por diante.

Minha família imaginou que os shifters deveriam aprendem a controlar a mudança uma vez que tivessem idade suficiente para entender por que deveriam. Então eles disseram a todos que eu tinha um problema com meu sistema imunológico e não podia receber visitantes, mas eu estava sendo tratada e, com sorte, isso seria consertado quando eu fosse mais velha. Eles pensaram que se mudar é como saber para não tirar suas roupas em público, eu seria capaz de controlá-lo quando tivesse cinco anos e, se fosse mais como aprender a tocar bem um instrumento musical, eu poderia por dez ou mais.

Veja bem, eles não conheciam nenhum shifters, ou sabiam como encontrar. Se tivessem, eles saberiam que os shifters geralmente não conseguem mudar até que sejam mais velhos. Nove ou dez, normalmente. Às vezes não até a puberdade. Quando criança, o mais

cedo possível. E, mesmo assim, eles podem controlá-los, apesar de quererem ou não ser uma história diferente.

Nossa casa tinha um grande quintal com uma parede ao redor, e minha família às vezes me esgueirava para dentro da van no meio da noite, depois dirigia para o deserto para fazer uma caminhada. Então eu não estava trancada lá dentro o tempo todo. Mas nunca vi ninguém além da minha família ou de seus amigos mais próximos.

Minha família se esforçou ao máximo para fazer com que me ensinasse a não mudar fosse algo normal, como me ensinar a ler ou não fazer birras. Mas não conseguia. Era como se eles estivessem tentando me ensinar a voar dizendo: — Bata seus braços! Agora vá embora! E eu batia, batia e batia, e finalmente começava a chorar porque era a milionésima vez e ainda não conseguia decolar, e eles diziam: — Não chore, querida, eu sei que você está tentando. Você conseguirá eventualmente.

Mas eu sabia que já deveria conseguir. Eu me senti um fracasso.

Quando eu tinha nove ou dez anos, eles descobriram que havia um problema real. Eles estavam tentando o tempo todo entrar em contato com outros shifters, mas como toda a existência de shifters é um segredo, eles não tiveram sorte. Eles têm algumas histórias bem engraçadas sobre todos os esquisitos e lunáticos que conheceram na internet. Meu pobre pai tomou café com um monte de gente apenas no caso de serem de verdade, mas nenhum deles jamais passou pela triagem para me conhecer.

Finalmente, a mãe pensou em tentar algo diferente. Ela fingiu que estava na genealogia e começou a rastrear todos os parentes que ela ainda não conhecia, não importa quão distantes eles estivessem. Finalmente, ela encontrou um ramo da família que ainda era shifter, e nós os conhecemos.

Não foi muito divertido, para ser sincera. Eles tentaram ser legais, mas eu pude ver como eles me olhavam: como se eu fosse uma

aberração. E eles não tinham ideia do que fazer comigo. Alguma tia fez um comentário esnobe sobre sermos uma prova de que ela estava certa em “manter o sangue puro”. Mamãe me agarrou e saiu em disparada. Papai ficou tempo suficiente para obter os nomes e números de telefone de todos os outros shifter que eles conheciam, e então ele agradeceu o tempo deles, disse à tia que esperava que ela estivesse orgulhosa de si mesma por fazer uma menininha chorar e foi embora.

Depois, passamos um ano em contato com outros shifters. Depois de um tempo, a notícia se espalhou na comunidade de shifter e eles começaram a entrar em contato conosco. Recebemos emails de shifters de todo o mundo. Apenas todos disseram coisas como: — Aquela pobre criança, eu nunca ouvi falar de uma situação tão terrível, não tenho nenhuma idéia, mas deixe-me saber se há algo que eu possa fazer para ajudar e eu nunca até ouvi falar de algo assim, mas minha tia em Pequim conhece muita história de shifter, aqui está o email dela e dinto muito, em todos os meus anos que nunca ouvi falar disso, boa sorte em Pequim.

Foi horrível. Passei toda a minha vida me sentindo assim e desejando encontrar outras pessoas como eu. Então eu os encontrei, e aconteceu que eu era ainda mais louca do que eu imaginava.

Finalmente, fomos enviados por uma mulher na Índia. Ela era uma shifter ratos - nós tivemos que procurar isso, é como um distintivo r - e ela disse que não sabia como se ajudar, mas morava em uma cidade que tinha muitos shifters e algumas das famílias moravam lá havia centenas de anos. Ela disse que achava que, se aparecêssemos, a cidade poderia descobrir isso coletivamente. Ele parecia bastante improvável, mas, depois, foram tão desesperado, decidimos fazê-lo.

Depois, havia o problema de chegar lá. Se eu pegasse um avião, poderia mudar. Eles poderiam me sedar, mas teriam que explicar por que estavam colocando uma garota inconsciente em um avião. Finalmente, eles enviaram um e-mail para um dos shifters “se há algo que eu possa fazer para ajudar” que mencionou que ele possuía seu próprio avião, e se ofereceu para pagá-lo para nos levar até lá. Ele

recusou-se a receber dinheiro de nós e nos levou para lá por causa do fogo.

Foi a primeira vez que estive em um avião. Ele viu o quanto eu estava animada e me convidou para entrar no cockpit e ver como tudo funcionava. Meus pais estavam nervosos porque eu me tornei um tigre e bati no avião, mas ele riu e disse que era um veterano do Exército e um shifter leão e que teria vergonha de si mesmo se não pudesse lidar com um pequeno filhote de tigre.

Eu não mudei uma vez. Eu apenas fiquei lá, completamente encantada. Ele passou a viagem inteira me ensinando a voar. Quando meus pais estavam tirando uma soneca, ele até me deixou tomar os controles por um tempo. Quando pousamos no aeroporto, ele disse que ficaria feliz em me dar lições reais mais tarde. Eu disse que era muito jovem, mas ele disse que eu poderia aprender em qualquer idade e obter minha licença de piloto aos dezesseis anos.

Pela primeira vez em séculos, senti que tinha algo pelo que esperar.

A propósito, aquele veterinário do Exército era Al Flores, tio-avô de Rafa. Ele não apenas me ensinou a voar, ele me apresentou a Rafa e Hal. Eventualmente, tínhamos encontros anuais para nos relacionarmos sobre sermos shifters militares, o que não é tão comum. Al e eu atormentávamos Hal e Rafa por estarem na Marinha Al chamava nossos encontros de “brincadeiras de lula”. E quando Hal e Rafa decidiram iniciar a Protection Inc., eu fui a primeira pessoa que eles recrutaram.

De qualquer forma, depois que minha família e eu chegamos à Índia, a mulher que nos enviou um e-mail, Priya Desai, nos pegou no aeroporto e nos levou até a cidade dela. Foi uma viagem de oito horas. No começo, foi divertido olhar a paisagem, mas depois de um tempo fiquei tão entediada e impaciente que me tornei um tigre. Duas vezes. Então, eu tive que gastar muito do carro agachada no chão.

Mas quando chegamos, as coisas melhoraram. Parecia que a cidade inteira acabou nos cumprimentando. Eles nem todos falavam inglês, então alguns deles apenas sorriram. Servimos comida realmente boa em pratos de folhas de bananeira, e algumas pessoas me deram pequenos presentes como uma pipa, um conjunto de brincos de miçangas e um tigre de barro pintado. Eu peguei minha mãe lançando um olhar para aquele cara como se ela achasse sem tato, mas eu adorei. Eu ainda tenho isso.

Então essa velhota marchou, agarrou meu pulso, apertou minha mão com tanta força que pensei que os ossos quebrariam e tentou enfiar algo no meu pulso. Eu me transformei em um filhote de tigre e rosnei para ela. Ela ergueu um conjunto de pulseiras de vidro iridescente e disse: — São para você, pode usar quando você mduar .

Eu tentei agarrá-las com minhas garras. Quando eu era tigre, não tinha nenhum autocontrole. Ela segurou-as fora do meu alcance e disse aos meus pais: — Traga-a para minha casa.

Papai disse: — Quando ela voltar?

A velha balançou a cabeça. — Agora.

Meus pais olharam para Priya, que disse: — Isso é Mataji. Vá com ela, ela é a razão pela qual pensei que poderíamos ajudar.

Eu tinha mudado de volta quando chegamos à casa dela. Era uma casa muito legal. Tinha um balanço interno, uma prancha de madeira polida suspensa no teto com cordas de pano tingidas de azul e verde. Mataji sentou-se nela e a fez balançar como uma cadeira de balanço. O resto de nós sentou em almofadas no chão.

Uma de suas filhas nos trouxe uma bandeja de bebidas, doces e lanches. Meus pais beberam e mordiscaram para ser educados, mas eu era um poço sem fundo para coisas doces e tentei de tudo.

— Você já ouviu falar de um caso como o de nossa filha antes?

— Mamãe deixou escapar.

— Retrocessos, sim. — disse Mataji. — Shifters que não podem controlar a mudança, não exatamente. Fiz uma pesquisa antes de você chegar e encontrei um relato de um garoto que se transformou em lobo, correu para a floresta e nunca mais voltou. Mas não estava claro para mim se ele permaneceu um lobo permanentemente ou se simplesmente fugiu de casa.

— Você tem alguma idéia de como poderia ajudá-la?

— Mamãe perguntou.

— Não vamos nos antecipar. Preciso fazer algumas perguntas primeiro.

Eu poderia dizer que isso seria mais uma decepção horrível e frustrante. Eu tentei mudar de assunto. — Posso ver sua pulseira?

— Ainda não. Meu avô fez isso e não quero arriscar que seja arranhado. Você pode balançar tudo o que quiser, quando tiver certeza de que não irá danificá-lo.

Eu sabia onde ela estava indo com isso, e meus pais também. Mamãe disse a ela que eu queria desesperadamente controlar minha mudança, mas eu simplesmente não podia.

— Eu entendo isso. — disse Mataji. Para mim, ela disse: — Não estou tentando subornar você. Estou lhe dando algumas coisas pelas quais aguardar ansiosamente, para que mantenha seu ânimo por um processo longo e difícil. Além disso, imagino que você tenha muitos arrependimentos até agora. Não é? Par de parabéns de aniversário que você não podia ir... Amigos que você não podia fazer... Roupas e brinquedos favoritos que você destruiu.

Isso era verdade. Pensei em tudo na minha vida que havia sido arruinado por eu não conseguir me controlar, e comecei a chorar.

Mataji continuou: — Então, não quero acrescentar seus arrependimentos. Nem mesmo por algumas pulseiras quebradas.

— Então ela me deu um olhar afiado. — Por que você não mudou agora? Se você está chateada o suficiente para chorar...?

— Acabei de voltar a ser uma garota. — eu disse.

— Então você não faz isso tão cedo depois da última vez?

Eu funguei e assenti.

— Quanto tempo teria que passar antes que você possa mudar de novo?

— Eu acho que cerca de meia hora.

— Hmm. — Mataji balançou um pouco mais rápido. — Como é o seu tigre agora? Por que ela não está assumindo?

Por que você não está? Eu perguntei.

Meu sorriso bocejou. Muito cansada.

— Ela diz que está muito cansada.

Mataji sorriu. — Agora estamos chegando a algum lugar. Quem foi o último shifter conhecido entre seus ancestrais e quantas gerações existem entre eles e ela?

Nesse ponto, meu pai não aguentou mais. — Sinto muito, Mataji. Não pretendi ser rude, mas nunca fomos realmente apresentados, exceto pelo nome. Você é... um líder da matilha? Uma bruxa...

Mamãe o cutucou nas costelas.

— Uma sábia? — Papai se corrigiu.

Mataji parou de balançar e ergueu as sobrancelhas para papai. Eles eram sobrancelhas muito impressionantes. — Primeiro, 'Mataji' não é um nome. É uma maneira educada de abordar uma mulher mais velha. Como 'avó'. Segundo, eu não sou um líder da

matilha. Eu sou um shifter mangusto. Temos famílias, não matilhas. Mulher sabia? Bem, tento nunca parar de aprender, o que certamente é uma maneira de me tornar sábia. Quanto ao motivo pelo qual Priya te chamou aqui, muitas ervas crescem nessa área, e eu estudei seus usos. É possível que um deles ou uma mistura de vários possa ajudar.

Aquilo deixou mamãe empolgada. Lembra como ela não queria ir ao hospital para me receber? Ela é grande em medicina alternativa. Ela exclamou: — Eu sabia! É disso que precisamos desde o começo. Sabedoria shifter antiga, transmitida através das gerações...

Mataji sorriu. — Num sentido. Eu sou farmacêutics. Muitos medicamentos são originários de plantas. A aspirina é da casca do salgueiro. A digital, que você toma para problemas cardíacos, é de dedaleira. E eu estou em uma lista de e-mail para shifters com interesse em questões médicas específicas para shifter, como envenenamento por dragonsbane. Deixe-me fazer mais algumas perguntas. Destiny já mordeu alguém da família?

— Claro. — disse o pai.

— Quebrou a pele? Fez sangrar?

— Não de propósito! — Eu disse.

Ela olhou para mim. — perguntando. Você já? Quem?

Não

é

por

isso

que

estou

Baixei a cabeça e murmurei: — Todos eles.

— Realmente! — Pela primeira vez, Mataji pareceu surpreso. — E nada aconteceu?

Todos nós balançamos a cabeça.

— Já mordeu alguém que não era membro da família?

— Não. — Eu disse amargamente: — Esta foi praticamente a primeira vez que conheci alguém que não era!

Mataji se levantou e colocou as mãos nos meus ombros. Ela disse: —Nunca morda mais alguém que já não seja um shifter. Isso poderia matá-los.

— O que?!

— Quando um shifter morde um não shifter, geralmente eles o transformam em shifter. — explicou Mataji. — Mas algumas pessoas são... alérgicas, essencialmente. Quando são mordidos, eles não mudam. Eles morrem. Tenho certeza de que é genético, mas não temos idéia de qual gene é responsável, então não há como dizer o que acontecerá. Nunca morda alguém que não seja um shifter. Você entende?

Com medo, eu disse: — Sim. — Seu tigre entende?— Mataji perguntou severamente.

Você? Eu perguntei.

Meu tigre não costumava fazer o que eu dizia, mas ela rosnou, Sim. Não matarei nada além de presa. Agora vamos deixar essa velha chata e correr e caçar na selva!

— O que ela disse? — Perguntou Mataji. — Palavra por palavra.

Eu repeti isso. Palavra por palavra, olhando diretamente para ela.

Mas Mataji não ficou brava. Ela pareceu aliviada e depois riu. — Ela é animada. Eu posso ver por que você está tendo tantos problemas com ela. Agora, é por que sua família não se transformou em shifters depois que você os mordeu, há uma terceira coisa que pode acontecer quando os não shifters são mordidos.

— O que?

— Nada. — ela disse simplesmente. — É bastante raro. Muito menos provável do que eles morrerem. Mas, novamente, é uma característica genética. Eles resistente à mudança. Acho que isso explica o seu problema, Destiny. Você herdou genes shifter suficientes para dominar aqueles que têm resistência à mudança, mas genes resistentes suficientes para dominar aqueles que normalmente permitem controlar a mudança. Tenho certeza de que é mais complicado que isso, mas suspeito que essa seja a essência do problema.

— Mas você não pode mudar seus genes. — disse papai.

— Não, mas muitas doenças genéticas podem ser tratadas com medicamentos. — Mais uma vez, ela olhou nos meus olhos. — Você está disposta a experimentar por si mesma?

— Nada perigoso. — mamãe disse rapidamente.

— Ela é apenas uma criança! — Papai exclamou.

— Terei muito cuidado. — garantiu Mataji. Então ela voltou para mim. — Mas vou criar um medicamento completamente novo e testálo em você. Será perigoso. Provavelmente também será longo, tedioso e frustrante. Mas esta é a sua vida. Seu corpo. Seu... — Ela sorriu levemente. —Seu destino. Você deve escolher.

Ouvi meus pais protestando, mas não os estava ouvindo. Em vez disso, lembrei-me do meu primeiro voo de avião e de como fui empurrada de volta para o banco quando o avião acelerou ao longo da pista. E então a decolagem. Eu olhei para baixo e pude ver muita coisa. O mundo inteiro se espalhou abaixo de mim.

Se eu continuasse do jeito que estava, nunca mais veria isso do que a casa dos meus pais e algumas cidades mais shifter como esta. O preço da segurança nunca estava decolando.

Levantei-me, dei as costas aos meus pais e olhei nos olhos de Mataji como se ela tivesse olhado nos meus. — Eu quero tentar.

As primeiras tentativas não faziam nada, além de me cansar, ou dar-me dores de cabeça ou dores de estômago. Então ela começou a trabalhar com uma erva rara chamada sherneend, que significa “sono do tigre”. Tem um gosto repugnante para herbívoros, mas os carnívoros mordiscam-no às vezes. Se eles comem um pouco, isso os acalma. Se eles comem muito, eles dormem.

No começo, tudo o que fez foi me colocar para dormir. Mas Mataji continuou mexendo com a dosagem, até conseguir uma que não me afetasse, mas colocasse meu tigre para dormir. No começo, fiquei emocionada, porque me impediu de mudar quando não queria. Mas então eu percebi que não podia mudar, mesmo que quisesse. Mais do que isso, senti que algo estava faltando. Eu me sentia... vazia. Como se faltasse a parte de mim que me fazia ser eu se foi.

Então Mataji ajustou a dosagem novamente, até conseguir uma que acalmasse meu tigre. Ela ainda estava lá, mas não era tão voluntariosa. Eu poderia levá-la a fazer o que eu queria, em vez do que ela queria. Finalmente, finalmente, eu pude controlar a mudança.

Durante toda a cidade, uma festa, os amigos cientistas de Mataji mudaram por e-mail para dizer que ela era uma genialidade, e eu pude usar minhas pulseiras e balançar. Foi especialmente divertido porque havia tantas crianças shifter na cidade, e tínhamos uma selva inteira fora da cidade, onde podíamos correr, escalar árvores e caçar.

De repente, eu tinha um futuro. Eu poderia ter amigos. Eu poderia ter um emprego. Eu poderia fazer qualquer coisa.

Contanto que eu tomasse minha pílula todas as manhãs.

Eu não controlo meu tigre da mesma maneira que qualquer outro shifter no mundo controla o deles, porque é natural para eles. Porque eles são mais fortes do que são. Não é natural para mim, e ela é mais forte que eu. A única maneira de manter o controle dela é tomando pílulas.

Eu tentei me dizer que não importava. O que quer que funcione é o que quer que seja, certo? Mas no meu coração, eu sempre soube que havia algo errado comigo, e algum dia isso me alcançaria. E chegou Quando você mais precisa de mim, sou um perigo para você. Porque sou fraca. Uma passiva. Uma aberração...

ETHAN

Ethan nunca tinha visto Destiny chorar antes. Ele a viu chateada e preocupada, como quando seu companheiro de equipe Shane foi baleado, mas mesmo assim ela ficou forte por causa dele. Ela sempre foi tão alegre e forte que parecia nunca ter tido um momento de fraqueza ou auto- dúvida em sua vida.

Mas então ela contou sua história. Ele não interrompeu, deixando que ela divulgasse tudo, mas ele assistiu enquanto ela lutava às vezes apenas para divulgar as palavras. E agora lágrimas escorriam por suas bochechas enquanto ela se sentava lá se chamando por nomes. Fraca. Uma passiva. Uma aberração...

— Whoa, whoa! — Ethan sentou-se, agarrando a mão dela. — Destiny, você não é nada disso. Nunca mais se chame dessa porcaria de novo.

Ela afastou a mão do aperto dele. — Mas é verdade. Todos os outros podem controlar a mudança. Eu sou o único shifter no mundo que não pode fazer isso a menos que eu engula uma pílula!

— E daí? Isso não diz nada de ruim a seu respeito. Eu tinha um amigo no ensino médio que tinha diabetes. Você diria que ele era fraco, falho e aberração, porque ele tinha que tomar uma injeção de insulina todos os dias?

— Isso é diferente.

— Quão? — Ethan exigiu. — Como é diferente?

— É uma coisa shifter. Você não entende.

Ethan havia desenvolvido um profundo ódio por essas palavras. Eles eram exatamente os que ela usara quando o rejeitara, todos aqueles anos atrás. Era verdade que ele não era um shifter e não podia saber como era ser um. Mesmo assim, não parecia que nenhum outro shifters, além da tia esnobe, tinha menosprezado Destiny por ser do jeito que ela era. Em vez disso, fizeram o possível para ajudá-la.

Ele a imaginou aos onze, e a imagem o fez sorrir.

— O que? — ela perguntou desconfiada.

— Você deve ter sido uma menina muito fofa. Você tinha uma cidade inteira curvada para trás para ajudá-la.

— Eles eram apenas bons.

Ele sacudiu o braço dela. — Você era adorável. Admita. Bochechas fofas? Pequenas tranças? Presilhas de plástico em forma de animais?

Ela fungou, passou a mão pelos olhos e deu-lhe um sorriso vacilante. —Certo em todos os aspectos. Quatro tranças amarravam a parte superior e inferior com bolas de plástico. Quando eu vejo fotos minhas, quero beliscar minhas bochechas.

— Foi mais do que isso, não foi? Claro, você era uma criança fofa. E parece que a comunidade de shifters gosta de ajudar um ao outro, e que uma cidade era super legal, e Mataji obviamente tinha um desafio. Mas você também teve Al Flores oferecendo aulas de vôo aos onze anos. Você tinha shifters em todo o mundo enviando um e-mail para o outro para tentar ajudá-la.

— Como eu disse. Eles foram legais.

— Eu tenho certeza que eles eram. Mas acho que eles também viram algo especial em você. Eu acho que eles viram uma garota corajosa além dos anos, que passou a vida toda trancada, mas pulou

diretamente em uma aventura no instante em que teve uma chance, que foi derrubada mil vezes e levantou as mil.

Ele colocou a mão sobre a dela. Desta vez, ela não afastou. Ela ouviu, seus lindos olhos arregalados e brilhantes, como se quisesse acreditar.

Ethan continuou: — Mataji disse diretamente que você estava envolvido em algo incredivelmente difícil e perigoso, e foi sua escolha se você queria arriscar. Você escolheu correr esse risco. E você tinha apenas onze anos! Sim, você é diferente da maioria das pessoas. Você é mais corajosa. Você é mais forte. Você é mais determinada. Destiny, a única pessoa que já pensou que você era fraca ou falha foi você. Todo mundo viu uma garota que estava lutando tanto, que os inspirou a ir além e dar uma chance a ela.

Ela abaixou a cabeça. Suas tranças curtas giraram para frente, sombreando o rosto. — Talvez você esteja certo. Talvez seja assim que outras pessoas me viram. Mas mesmo que eu fosse corajosa e determinada e tudo isso, não era bom o suficiente. E ainda não é bom o suficiente.

Destiny levantou a cabeça e ele viu algo mais nos olhos dela que nunca tinha visto antes. Foi como medo. — Ethan, estou perdendo o controle. Eu posso sentir isso. Estou tendo que lutar contra meu tigre novamente, e é mais difícil o tempo todo. Mais cedo ou mais tarde, eu vou perder. Está com raiva. É um animal que quer caçar e matar. Não posso correr o risco de sair ao seu redor. Eu acho que você deveria ficar aqui, e eu irei para a base.

— O que? Não!

— Se eu vou perder o controle, melhor lá do que aqui. Meu tigre poderia causar muitos estragos em Apex antes de derrubá-la.

Ethan interrompeu, horrorizado. — Isso é louco. Eu não vou deixar você.

Ela falou mais alto, ignorando-o. — E se eu perder o controle no caminho, não machucarei nada além de veados.

— Destiny. Pare com isso. Eu não estou com medo. Eu já vi seu tigre antes.

— Esse foi o meu tigre acalmado! Não é o que está dentro de mim agora. Esse é um predador. Uma fera.

— Ainda não tenho medo. Acredito no que você está dizendo, mas acho que você nunca me machucaria.

— Não sou eu!— Destiny gritou.

— Bem! — Ethan gritou de volta. — Mas você não vai a lugar nenhum sozinha! Nós vamos juntos, ou ficamos aqui até as vacas chegarem em casa, ou você fica aqui e eu vou. Na verdade, por que não faço isso? Você senta aqui, e eu irei buscá-lo no meu caminho de volta.

Ela olhou para ele, de olhos arregalados e alarmada. — Ethan, não! Nós estamos realmente tentando, mesmo tentando esta missão com duas pessoas. Com apenas um, seria uma missão suicida.

— Exatamente. — Ele deu um tapinha no ombro dela. — Então nós vamos juntos. Confie em mim, Mudpuppy. Você e seu tigre vão ficar bem.

Em vez de parecer encorajada, ela caiu com a derrota. — Você nunca teve um animal dentro de você. Você não entende.

Ethan não tinha certeza do que ele queria fazer mais, segurá-la nos braços e confortá-la, ou sacudi-la até que ela prometesse nunca mais dizer isso. Como obviamente ele também não podia, ele disse: — Entendo que você é a pessoa mais forte e mais corajosa que conheço.

Ela lançou-lhe um olhar incrédulo. — Você é forte, corajoso e perfeito! Eu sou apenas boa em colocar uma frente.

— Uau. Você realmente acha que eu sou perfeita?

Com um encolher de ombros e um arremesso de suas tranças, ela disse: — Além de ser um esquisitão total e secretamente um nerd que interpreta Zork... Sim. Ethan abriu a boca e fechou. Ele poderia provar o contrário. Ou ele poderia contar a ela outra história sobre si mesmo, uma que mostrava alguma falha nele que ele realmente não se importava, mas que não seria tão... revelador. Então ele teve vergonha de si mesmo por considerar isso. Ela havia descoberto sua alma para ele. Ele não podia se conter com ela, mesmo que isso a fizesse pensar menos nele.

— Destiny, deixe-me contar sobre meus pais. Eu acho que eles devem ter se amado uma vez. Mas eu nunca vi isso. Nenhum de nós poderia fazer algo certo no que dizia respeito ao meu pai. Se arrumarmos a mesa sem sermos solicitados, ele nos dirá que as colheres estão tortas. Então mamãe dizia que eles estavam bem, só que ela não estava falando conosco - ela estava olhando furiosa para papai. Ela o estava contradizendo, não nos apoiando. Então, em particular, ela nos contava como o pai era terrível e o quanto ela se arrependia de se casar com ele. Foi quando tínhamos, tipo, oito anos. FEraoi totalmente inapropriado.

Ethan parou de repente. Ele nunca contou a ninguém sobre isso - pelo menos não com mais detalhes do que — Meus pais se divorciaram quando eu tinha dez anos. Não estamos realmente perto. — Ele sempre imaginou que, se o fizesse, eles o encarariam como se ele fosse velho demais para ainda ser incomodado por coisas que aconteciam quando ele tinha dezoito anos e precisava ser educado. Ele sabia que Destiny não faria isso, mas temia que ela tivesse pena dele. Ele odiava pena.

Ela não fez. A expressão em sua consideração calorosa era uma que ele só podia interpretar como simpatia e o desejo de aliviar sua dor, mesmo uma dor que já se passou. Ela virou a mão para poder apertar a dele. — Isso é terrível, Ethan.

— Ellie e eu esperávamos que eles se divorciassem. — continuou ele. — Então eles fizeram. A primeira coisa que ambos decidiram fazer foi mudar para extremos opostos do país. Acabamos no tribunal de custódia. Até hoje, acho que nenhum deles realmente nos queria, apenas queriam mexer um com o outro. Ellie e eu imploramos ao juiz para nos manter juntos, mas esse idiota me deu ao papai e Ellie à mamãe. Papai me levou e mudou-se para costa oeste.

— Como foi apenas estar com ele?

— Mesmo assim eu estava sozinho. Lembro-me do dia em que aprendi a andar de bicicleta - que um vizinho me ensinou, a propósito. Sem parabéns. Apenas uma crítica de quanto eu estava balançando. Eu era um jogador de beisebol no ensino médio, e tudo o que ele falou foram os jogos que perdemos. Isso me fez sentir que nada valia a pena se preocupar. Comecei a estudar, pular jogos, reprovar aulas. Finalmente fui preso por andar por uma loja de bebidas tentando encontrar pessoas com documentos para me comprar cerveja. Em retrospecto, acho que estava tentando chamar a atenção de papai. Eu fiz, mas foi o mesmo tipo de atenção que recebi em todo o resto: me dizendo o quanto eu chupei.

Destiny suspirou. — Meu Deus, Ethan. Eu sei que Ellie era a pessoa que você realmente precisava, mas eu gostaria de ter estado lá. Nós poderíamos ter saído e feito coisas estúpidas de nerd juntos. Sei que não teria ajudado com seu pai, mas pelo menos você poderia ter alguém com quem conversar.

Ele nunca imaginou conhecê-la quando adolescente. A ideia fez seu coração doer. Sua vida teria sido tão diferente. — Eu também desejo. De qualquer forma, grande surpresa, ele não aprovou minha entrada nos fuzileiros navais. Disse que eu deveria ter ido para a faculdade.

— Eu aposto que se você tivesse ido para a faculdade, ele teria dito que você deveria ter se juntado aos Fuzileiros. — Ela parecia

zangada - em seu nome. Essa certeza não era algo a que ele estava acostumado.

— Sim. Eu finalmente tive que admitir isso para mim mesmo. Não importava o que eu fizesse. Nada seria bom o suficiente. Enfim, Destiny, não contei tudo isso para fazer você se sentir mal por mim. Você pensou que eu era perfeito - é assim que eu não sou perfeito.

— São seus pais. Esse não é você. Como é a sua família não diz nada sobre você.

—Não é mesmo? Porque não foi isso que ouvi. Todo mundo diz que você cresce para se tornar seus pais. Ou se você quiser saber como é realmente alguém, preste atenção em como ele fala sobre seus pais. Bem, minha mãe é fria e amarga, e meu pai é um idiota. Não importa o que Ellie ou eu já tenhamos feito ou dito, nenhum deles jamais mudou. Não os vejo há cerca de oito anos. Todo mundo diz que você precisa perdoar seus pais e encontrar uma maneira de se reconciliar com eles. Então, o que diz sobre mim que espero nunca mais vê-los?

Sua voz subiu para quase gritar. Ele calou a boca, dizendo que ela não sentiria que ele estava gritando com ela.

Mas não havia mágoa em seu olhar firme. Tampouco houve decepção ou repulsa. — Diz que você é honesto. Diz que você se defende. Você não conseguiu a família que merecia, e isso é uma pena. Mas você sabe o que seria uma vergonha ainda maior? Se você deixar 'todo mundo' dizer que sabe é a coisa certa para você.

Ethan tinha ouvido algo assim antes, de Ellie. Mas ela era irmã dele; ela sentiu a mesma mistura de culpa, tristeza e raiva que ele. Quando Destiny disse, ele teve que acreditar, pelo menos um pouco.

— E você não é nada como seu pai. — ela continuou. Agora era a voz dela que se levantou com raiva. — Ele derruba as pessoas; você os constrói. Ele era frio e sem amor, e aposto que ele nunca contou uma piada em sua vida...

— Você acertou. Também nunca riu.

— E você é caloroso e engraçado e... — Ela parou de repente, como se tivesse decidido não dizer algo, depois disse: — Ellie é parecida com qualquer um dos seus pais?

— Não remotamente. — E que suspirou. — Não é que eu tenha medo de me transformar neles. É que receio que outras pessoas pensem isso se souberem da minha família. Especialmente se eles vieram de um bom como o seu.

Os olhos de Destiny brilharam como se ela estivesse segurando as lágrimas. Ela engoliu em seco, mas sua voz ficou cheia de emoção de qualquer maneira quando ela disse: — Você estava certo antes. Acho que nunca realmente apreciei o quanto as pessoas me amavam e o quanto isso era importante. Minha família. Amigos. Até estranhos. Você deveria ter tido isso também, Ethan. Eu gostaria...

Mais uma vez, ela parou.

— Sim. — ele disse. — Eu também.

Era estranho o quão seguro ele se sentia admitindo sua própria vulnerabilidade para ela agora. Ele a amava tanto, deveria ter desejado impressioná-la com sua força. Mas alguma barreira entre eles havia caído, e ele sabia que ela não pensaria menos nele por sua raiva e sua dor e seu desejo por um amor que nunca teve.

Eles ficaram em silêncio por um tempo. Ethan, inquieto, saiu da cama e foi olhar pela janela.

— Ei! — Destiny exclamou. — Você está melhor! Essa coisa funcionou!

Assustado, Ethan parou e se avaliou. Ele estava tão absorvido na história dela e depois na conversa que ele não se registrou quando aconteceu, mas se sentiu muito melhor. A dor se foi, ele sentiu nem muito calor nem muito frio, e ele podia respirar facilmente. — Ei,

sim. Bom trabalho com as ervas. Não acredito que você se lembrou de tudo isso desde os onze anos.

— Você mesmo disse que eu era um gênio quando criança.

— Isso não é exatamente...

— Criança. Gênio. Suas palavras exatas. Reproduza em vídeo se você quiser provar que estou errado.

Por mais que Ethan tivesse gostado de ficar onde estava e brincando com ela, ele tinha a sensação de que o relógio estava correndo. — Alguns dias ou algumas horas. — ela disse. E se ele desmaiasse no meio de uma luta, porque eles haviam perdido muito tempo aqui?

— É melhor irmos. — disse ele, tentando manter o desconforto na voz e pegou a arma.

— Encontrei um arsenal no palácio. Como você gostaria de uma espada, jarhead?

— Oh, cara, sério? — Ethan não pôde deixar de sorrir . — Eu sempre quis uma. Eu costumava jogar esse videogame, Final Fantasy, que tinha alguns personagens com espadas realmente grandes...

— Nerd. — Ela o cutucou nas costelas. — Se você está esperando algo tão compensador quanto o de Cloud, um, não prático, dois, você não pode levantá-lo, três, o arsenal não tem nada parecido porque ninguém pode levantá-lo.

— Você não apenas sabe quem é Cloud Strife, mas exatamente como é a espada dele. É você quem é a nerd.

Destiny revirou os olhos. — Nerd esquisito.

Eles pararam na cozinha primeiro, onde ela enfiou algumas sobras de ervas na mochila e depois o levou ao arsenal. Ethan tinha

visto muitas coisas impressionantes recentemente que gostaria de passar mais tempo olhando se não estivesse doente demais para realmente apreciá-las (o palácio) ou se não estavam tentando matá-lo (o daeodon). Mas de todos eles, ele desejava poder tomar um tempo e explorar o arsenal.

Era um tesouro de armas antigas. Lá, ordenadamente pendurados nas paredes e dispostos em armas, havia espadas e punhais, arcos e flechas, cajado e lanças e armas mais incomuns, como maças com cravos, correntes nas maçanetas e tridentes. Com algo que se aproximava de reverência, ele pegou uma bela espada da parede e soprou a poeira dela. Sua borda era afiada, e o padrão ondulado na lâmina de aço brilhava com reflexos em azul e verde.

Então ele percebeu algo estranho. — Estes estão aqui há trezentos anos, certo?

— Acho que perto de duzentos, mas sim. Oh, você quer dizer, por que eles não enferrujaram em pedaços? Eles devem ter sido feitos com esse processo especial que um gênio ferreiro do marajá inventou. Ninguém nunca foi capaz de descobrir exatamente como ele fez isso. Tudo o que ele fez está em museus.

Ethan olhou para Destiny e riu.

— O que é tão engraçado? — ela perguntou desconfiada.

— Você. Nerd da história.

— Nerd de armas. — Ela o cutucou. — Vá em frente, pegue suas coisas. Eu vou pegar alguns também. Então podemos pegar a estrada.

Ethan se limitou a essa espada e a uma longa adaga, mas prometeu voltar em um momento melhor e dar uma olhada mais longa, embora tenha percebido com pesar que, uma vez que contassem a alguém sobre isso, tudo acabaria em museus. Ou talvez a cidade inteira se tornasse uma espécie de museu. Ele gostou dessa ideia.

— Você sabe como usar um desses? — Destiny perguntou. Ela também pegou uma espada e uma adaga.

— Não exatamente. Eu fiz um treinamento de baioneta, então espero que seja perto o suficiente. Você?

— Mesmo. Além disso, verifique isso. — Ela levantou a mão, adornada com um conjunto de anéis de aço. Então ela fez um punho, e um conjunto de lâminas de aço semelhantes a garras apareceu entre os dedos.

— Existe mais? — Ethan exclamou, encantado. — Me dê!

Ela entregou a ele um par maior. Ele os colocou na mão, admirando como eles funcionavam. Eles eram como as juntas dos sutiãs, mas com lâminas. Quando sua mão estava aberta, as lâminas estavam ocultas, apenas para sobressair quando você dava um soco.

— Waghnakh. — disse ela. — Significa garras de tigre. Vamos pegar a estrada, Wolverine.

Eles tiraram suas garras de tigre e as penduraram nos cintos. Sorrindo, Ethan a seguiu. Mas ele não pôde resistir a girar na porta para dar uma última e ansiosa olhada no quarto mais legal que ele já tinha visto.

As espadas e punhais na parede tremiam, provocando o mais leve dos chocalhos.

— Destiny? — Ethan ligou.

Mas quando ela voltou para o lado dele, eles ainda estavam. — O que?

— Não tenho certeza. Você sentiu algo como um pequeno terremoto?

Ela balançou a cabeça. — Você fez?

— Não, mas as armas... — Sua voz parou quando as armas tremeram novamente.

— Ok, isso é estranho.

Eles ficaram olhando para elas. Mais uma vez, o barulho diminuiu quase imediatamente.

— Você sabe, isso me lembra alguma coisa, mas eu não consigo pensar no quê. — Ethan disse lentamente. Ele esfregou a testa, tentando se lembrar. — Coisas tremendo... Talvez água...?

— O copo de água no Jurassic Park !

Destiny agarrou sua mão. Juntos, eles correram para a janela. Mas não havia nada à vista além das ruas e edifícios de mármore dourado.

Um grito reptiliano quebrou o silêncio. Ethan virou-se. Um par de lagartos do tamanho de um homem pulou pela porta, mãos com garras estendidas e mandíbulas com dentes de agulha escancaradas.

Ethan e Destiny se moveram como se fossem uma única pessoa em dois corpos. Eles saltaram para os lados da janela, colocando distância suficiente entre eles e não puderam se cortar acidentalmente, e sacaram as espadas. Em locais tão próximos, em uma sala de pedra, ele não se atreveu a usar sua arma por medo de um ricochete atingir Destiny.

— Fale sobre o Jurassic Park! — Destiny ofegou. — Esses são velociraptores!

Ela estava certa. Ethan os reconheceu agora. Mas eles eram muito mais assustadores na vida real. Os velociraptores eram tão altos quanto ele e o dobro do tempo, manchados de verde-acinzentado e escamoso. Seus olhos amarelos, com pupilas de fenda, disparavam para frente e para trás enquanto Ethan e Destiny se posicionavam em

suas posições de luta. Então eles gritaram novamente, um som que fez os cabelos da nuca de Ethan se arrepiarem e atacarem.

Ele abaixou um golpe de garras que teria arrancado sua cabeça e esfaqueado na besta onde ele esperava que seu coração estivesse. Sua espada dera uma olhada em uma placa óssea, tratando o velociraptor não mais do que uma pequena ferida. Ele disparou para o lado com uma velocidade assustadora, assobiou e estalou para ele. Ethan escapou e correu para frente. Ele primeiro pensou que deveria estar de costas para a parede para que nada pudesse atacá-lo por trás, mas agora percebia que, com um oponente tão rápido quanto o velociraptor, isso o deixava encurralado.

Ele pegou um machado de guerra próximo e o atirou no dinossauro. O machado atingiu o réptil com um golpe de relance, fazendo pouco mais do que raspar sua pele dura, mas a distração deu a Ethan tempo suficiente para checar Destiny. Para seu imenso alívio, ela não se machucou e manteve o velociraptor à distância. Ela cortou a criatura, fazendo-a pular de volta com um grito, depois correu para se juntar ao lado de Ethan.

— Eu vou segurá-los. — disse Ethan, pegando a corrente com uma alça de uma prateleira de armas nas proximidades. — Você procura um recuo claro.

Quando Destiny se virou, os dois velociraptores saltaram para a frente, gritando, estalando e cortando. Ethan se manteve firme e girou a corrente em um arco rápido, tão rápido que parecia criar um escudo de aço diante dos dinossauros atacantes. Um deles enfiou o focinho na corrente giratória, depois recuou com um grito. O outro ficou para trás, sibilando com raiva.

— Estamos limpos! — Destiny falou. — Continue girando e afaste-se lentamente, e acho que podemos bater a porta...

O velociraptor sibilante saltou para a frente, jogando todo o seu corpo na corrente giratória. Ethan bateu esparramado. Atordoado, ele

estava deitado de costas e olhou para o dinossauro que estava sobre ele. Tudo o que ele podia ver era sua barriga macia e cavernosa de aparência suave, enquanto se inclinava para morder sua cabeça.

Segurando o punho com as duas mãos, ele enfiou a espada na barriga. Enquanto ele gritava, ele rolou para o lado. Destiny o agarrou e o pôs de pé quando o velociraptor caiu no chão.

— Onde está o seu? — ele ofegou.

Ela apontou o polegar para o segundo velociraptor, que agora ele também viu morto. — Se houver outros, vá para a nuca. Balance com força. Eu tive que usar as duas mãos.

— Eu também. — disse Ethan. — Vamos sair daqui. Não quero ficar preso de novo.

Juntos, eles fugiram do palácio. As ruas estavam tão vazias quanto quando tinham olhado pela janela.

— Talvez fossem todos eles. — disse Destiny, um pouco duvidosa.

— Acredito que sim. — Ele manteve a mão no coldre enquanto desciam a rua em direção à floresta. Apesar de sua vitória sobre o velociraptor, ele ainda se sentia muito mais confortável com uma arma. Ele também estava inquieto e consciente de que só restavam seis balas.

Agora que Ethan estava se sentindo melhor, ele poderia absorver mais de seu entorno. O palácio ficava no centro da cidade, cercado por jardins e prédios menores. Quatro torres esbeltas e graciosas ficavam nas margens norte, sul, leste e oeste da cidade, a cerca de dez quarteirões da floresta. Eles eram torres de vigia, ele adivinhou, pois eram os edifícios mais altos da cidade. Os topos eram planos e com torre, grandes o suficiente para quatro pessoas vigiarem.

Eles haviam acabado de passar pela torre leste quando Destiny gritou: — Abaixe!

Ethan caiu instantaneamente no chão. Ele a agarrou, mas ela já estava agarrando por ele. Juntos, eles se jogaram atrás de um muro baixo de pedra em torno de um pequeno jardim ornamental. Um dardo preto passou voando por eles, através do portão aberto por onde eles passaram e ficou trêmulo em uma árvore.

Ethan rapidamente examinou o jardim. Havia apenas um portão. Eles poderiam pular facilmente por cima do muro, mas seriam vistos imediatamente. Tentar escapar parecia mais arriscado do que tentar atacar o inimigo. Destiny se estabeleceu, sem dúvida, chegando à mesma conclusão.

— Você tem bons olhos. — ele murmurou.

— Meu tigre me avisou. — Destiny sussurrou. — Ela o cheirou.

— Pergunte a ela quantas pessoas existem. — Ethan sussurrou de volta.

Um momento depois, Destiny disse: — Ela diz apenas uma.

— Sombriamente, ela acrescentou: — Provavelmente outro shifter de porco do inferno.

— Renda-se! — gritou uma voz masculina. Ethan reconheceu que pertencia a Ayers. — Não estou dizendo a Lamorat que te perdi de novo! Eu quero te trazer vivo!

Ethan também gritou, mas um pouco mais suave, tentando atrair o homem para mais perto enquanto ele se esforçava para ouvir. — Como eu acredito nisso, Ayers! Seus amiguinhos escamosos tentaram arrancar nossas cabeças.

— Sim, mas eu sabia que você não deixaria! — chamado Ayers. Ele parecia um pouco mais perto. Ethan agachou-se junto à parede, Sig Saue está pronto. — Enviei-os para chamar você para

fora. E aqueles reais. Animais.

não

eram

shifters. Eles

eram

Achillobators

Destiny fez um gesto para Ethan: ela ia ajudar a atrair o inimigo. Achillo, o que é? Eu pensei que eles eram velociraptores.

— Achillobators. — disse o inimigo com veemência. —Nós os recriamos a partir de DNA fóssil. O Jurassic Park os chamava de velociraptores, mas não era o que eram. Velociraptores reais são do tamanho de uma galinha.

— Como assim, você enviou os Achillobators?— Ethan ligou. — Eles estão treinados?

— Eu não sou apenas um shifter. Eu também passei pelo processo do Ultimate Predator, que oferece poderes especiais. Eu posso controlar os dinossauros com a minha mente. Então é melhor você...

Ethan olhou rapidamente ao redor da borda do portão. Ele viu o inimigo deles, um homem correndo na porta aberta de um prédio, também espiando. Eles atiraram quase simultaneamente, depois se afastaram. Ethan ouviu o estalo quando sua bala atingiu a pedra e viu outro dardo preto bater no chão atrás deles.

— Entregue-se! — gritou Ayers novamente. Para decepção de Ethan, ele obviamente não se machucou. — Como eu estava dizendo, não queremos machucá-lo. Queremos dar a você poderes maiores do que qualquer coisa que você já tenha imaginado!

—E nos torturar e nos usar como escravos! — Destiny gritou.

Ao mesmo tempo, Ethan gritou : — Se o processo não nos matar, como acontece com a maioria das pessoas!

— Temos a versão 3.0 agora! Ainda é mais seguro. — chamou Ayers. Ethan percebeu que não respondeu às acusações de Destiny. — Além disso, Lamorat descobriu que o Ultimate Predator é mais

compatível com shifters extintos e míticos do que com os normais. Agora é tão seguro que começamos a usá-lo em nós mesmos. Garanto-lhe que nunca correria riscos indevidos com minha própria vida.

E então Ethan viu Destiny fazer outra coisa que ele nunca soube que ela era capaz: ela perdeu a paciência. O rosto dela escureceu com sangue e ela gritou: — Claro que não, seu idiota! Você o usou apenas em pessoas dispensáveis como Shane - e Justin - e Cat...

Ela parou, seus lábios se curvando estranhamente. Seus olhos eram estranhos: não mais marrons, brilhavam verdes como os de um gato, as pupilas se contraindo em fendas. Destiny rosnou, um som profundo, gutural e aterrorizante.

Não. Não é Destiny. Esse tinha que ser o tigre dela. Assim como ela disse, estava assumindo o controle dela. A qualquer momento, ela mudaria contra sua vontade e se tornaria o predador.

Ela tinha medo de machucá-lo. Mas ele tinha medo que ela mudasse e atacasse seu inimigo. E então Ayers a mataria.

Ethan a agarrou e a abraçou com força. Ela continuou rosnando, mas ele não se encolheu. Pressionando seu corpo no dela, sua bochecha contra a dela, ele sussurrou: — Destiny, espere. Eu sei que você não quer fazer isso agora. E eu sei que você pode manter o controle. Seja a garota nerd que eu... — Ele mal se conteve de dizer: “Eu amo”. Ela não queria que ele fosse isso.

— Sou amigo. — ele substituiu. — Mudpuppy. Vamos lá, mudpuppy. Você pode matá-lo como você quer. Vingue-se por Shane, Justin e Catalina e todo o resto. Será mais satisfatório. Você sabe que sim. Você quer minha arma? Vou te dar minha arma.

A disposição trêmula e felina de seu corpo diminuiu. Ela parou de rosnar, pigarreou e olhou para ele. Seus olhos eram humanos novamente, o marrom quente que ele amava. Tentando sorrir, ela disse:

— Obrigada. Mas é minha arma, idiota. E não sei quanto tempo durou, mas você pode querer usá-la agora.

Ela estava absolutamente certa. Relutantemente, Ethan a soltou, rastejou mais longe e espiou por cima do muro. Mais uma vez, houve uma troca de tiros que não fez nada além de fazer com que os dois voltassem às suas posições.

Destiny rastejou para se juntar a ele. Ela sussurrou: — Vamos fazê-lo falar um pouco mais. Então pulamos a parede do outro lado. Se formos rápidos, ele não será capaz de ajustar seu foco a tempo.

A boca dela estava tão perto do ouvido dele que ele podia sentir o movimento dos lábios dela. Ele enviou um calafrio de desejo através dele. Não era a hora, não era o lugar, e ele não era o homem que ela queria. E, no entanto, ele ainda desejava desesperadamente, impossivelmente e infelizmente, abraçá-la novamente, mas desta vez para beijá-la. Para despir as suas roupas e ver seu corpo nu, porque ela queria ele, não porque ela tinha mudado e tudo o que ela tinha usado tinha sido destruído. Ajoelhar-se e provar...

Destiny levantou a cabeça e gritou: — Não acredito em uma palavra que você disse! Eu te peguei quando você disse que aqueles não eram velociraptores. O que você disse que eles eram? Achillobators? Eu nunca ouvi falar deles. Aposto que você as inventou!

Quando Ayers gritou de volta. — Você está apenas mostrando sua ignorância. — Ethan e Destiny começaram a rastejar pelo jardim, tentando não bater em galhos ou farfalhar folhas. Quando alcançaram a parede do outro lado, ainda podiam ouvir a voz do inimigo, agora muito longe para discernir as palavras, mas com o tom arrogante nitidamente audível.

— Vamos correr para a floresta. — Ethan sussurrou. — Se ele seguir, podemos emboscá-lo. Podemos rastejar atrás da torre e depois fugir por trás dela.

Destiny assentiu. Eles saltaram sobre o muro baixo, depois imediatamente caíram atrás dele e começaram a rastejar rapidamente para a torre.

Um rugido estridente encheu o ar. A estrada de pedra tremia e metade da fruta caiu de uma mangueira próxima.

Ethan olhou por cima do ombro. Ele teria pensado que, depois do porco do inferno e do Achillobators, qualquer coisa poderia chocá-lo mais. Mas o que ele viu o congelou no lugar. Elevando-se sobre as paredes do jardim - sobre as árvores no jardim - sobre o prédio para o qual estavam indo - havia um Tiranossauro rex.

Ele os viu em fotos e filmes, e esqueletos em museus. Mas nada o havia preparado para a coisa real. Só seu tamanho era quase impossível de compreender em uma coisa viva. Tinha pelo menos seis metros de altura e trinta metros de comprimento, da cabeça gigantesca à cauda amarrada. Cada uma das presas brilhantes que alinhavam suas mandíbulas abertas era o comprimento do antebraço de Ethan. Seus minúsculos olhos amarelos brilhavam maldosamente de um rosto coberto de placas blindadas enquanto girava sua cabeça monstruosa na direção deles.

Ayers não estava em lugar algum. Mas quando Ethan encontrou o olhar inteligente do T-Rex, ele percebeu que não era outro animal clonado. Era o próprio Ayers - em sua forma shifter.

Ethan também percebeu que eles nunca chegariam à selva. Muito antes de alcançá-lo, o T-Rex em que Ayers se tornara daria dois passos imensos e esmagaria-os. Nem o tigre de Destiny conseguia correr rápido o suficiente.

Ethan se levantou e disparou contra um olho amarelo. O T-Rex sacudiu a cabeça e a bala ricocheteou na bochecha. Desesperado para proteger Destiny, Ethan disparou várias vezes em rápida sucessão, tentando dar o melhor de si antes que o dinossauro o atacasse. Ele

acertou o porco do inferno nos olhos - certamente ele poderia dar esse tiro!

Mas os olhos do T-Rex estavam embutidos em cavidades semelhantes a cavernas protegidas por escamas tão duras quanto Kevlar, e o dinossauro não era tão imprudente quanto o porco do inferno. Ele se abaixou e teceu, tornando-se um alvo impossível. Cada uma de suas balas ricocheteou em sua armadura escamosa.

Descrendo, Ethan ouviu sua arma clicar em uma câmara vazia.

— A torre. — sussurrou Destiny. — É a nossa única chance.

Ele agarrou a mão dela e eles correram para a entrada. O T-Rex rugiu com raiva, alto o suficiente para fazer seus ouvidos zumbirem. O ruído de seus passos sacudia o chão, quase os derrubando. Ethan não se atreveu a olhar para trás. Ele colocou uma velocidade extra, dando tudo o que tinha. Com as pernas mais longas, ele superou Destiny, então ele estava meio arrastando, meio carregando-a enquanto eles irrompiam pela porta aberta.

Um imenso focinho reptiliano bateu na porta estreita, sacudindo a torre. O T-Rex rugiu frustrado, enviando uma névoa de lagarto quente sobre eles.

Destiny e Ethan começaram a rasgar a escada em espiral que contornava o interior da torre como uma nascente gigantesca. O T-Rex não conseguiu entrar, mas o T-Rex também era um homem com um rifle tranquilizante e, sem dúvida, uma arma comum. Mas uma vez que chegassem ao topo antes dele, teriam uma vantagem enorme. Era alto demais para o T-Rex alcançar, e ninguém em sã consciência iria querer subir uma escada estreita para tentar atacar os inimigos lá em cima.

Mais uma vez, as pernas de Ethan deram- lhe a vantagem em velocidade. Havia espaço suficiente para dois andarem lado a lado, então ele colocou o braço em volta da cintura dela e a puxou com ele. Chegaram ao telhado em tempo recorde, depois caíram, ofegantes. Eles acabaram de subir o equivalente a dez lances de

escada íngremes. Mesmo para um Recon Marine e um shifter, isso era muito.

Mas eles só levaram um momento para recuperar o fôlego antes de olhar para baixo. O T-Rex ainda era um T-Rex, pisando em torno da base da torre e rugindo impotentemente. Toda vez que batia com o pé no chão, a torre tremia.

Duvidosa, Destiny perguntou: — Será que se ficarmos aqui por tempo suficiente, ele irá pedir ajuda?

Ethan deu de ombros. —Espero que, se ficarmos aqui por tempo suficiente, ele ficará frustrado o suficiente para voltar a ser um homem e tentar subir os degraus. Então o tiramos no instante em que ele enfia a cabeça ao alcance.

O T-Rex inclinou sua cabeça gigantesca. Havia um brilho astuto em seus olhos reptilianos que Ethan não gostou nem um pouco. O dinossauro se aproximou até agarrar a torre com seus pequenos braços dianteiros. Eles não pareciam fortes, mas a torre inteira tremia com força suficiente para bater Ethan e Destiny nos braços um do outro.

Ela era muito quente e muito suave, e ele se arrependeu muito quando ela se desembaraçou. Mas então o T-Rex sacudiu a torre novamente, e eles mais uma vez tiveram que se agarrar. Desta vez, ela não soltou, e ele certamente não iria. Disfarçadamente, ele abaixou a cabeça e inalou o cheiro intoxicante de seus cabelos.

— De todo mundo que eu já conheci, você é o que eu mais gostaria de ter do meu lado quando estou sem balas e sendo perseguida por um T-Rex. — disse ela.

— O mesmo aqui. Também pelo lado positivo, é literalmente impossível que esta situação piore.

O T-Rex sacudiu a torre e rugiu. Houve um estrondo. Uma rachadura de cabelo apareceu no mármore sob seus pés, e um pedaço de torre se partiu e quebrou abaixo.

A barriga de Ethan se apertou. Ele pensou que eles estavam seguros enquanto permanecessem onde estavam, mas não se o T-Rex pudesse sacudir a torre inteira como uma pilha de Jenga.

Os olhos de Destiny brilharam com uma faísca esverdeada que o alarmou; ele a vira pela última vez antes de ela quase perder o controle e se tornar um tigre. — Eu poderia mudar e pular sobre elae. Se eu caísse de costas, seria capaz de passar os dentes em volta do pescoço.

Os braços dele se apertaram ao redor dela em proteção instintiva. —Absolutamente não. Aquela coisa tem seis metros de altura e balas ricochetearam nela! Isso te derrubaria e te esmagaria.

— Tem uma idéia melhor?

— Qualquer coisa que não envolva você cometer suicídio!

— Ethan pensou por um momento. — Eu poderia pular em sua cabeça e esfaqueá-lo nos olhos.

— Isso não é melhor!

A torre tremeu violentamente. Houve outro estalo alto, e a fenda no mármore aumentou. Ethan pensou freneticamente, mas ele não teve nenhuma idéia melhor. Facada nos olhos era. Ele soltou Destiny e se levantou, sacando a espada.

— Não! — Destiny gritou. Ela agarrou o braço dele, rosnando. Seus olhos estavam agora verdes como a floresta, as pupilas contraídas em fendas. Ela estava prestes a mudar.

Ele embainhou a espada e a abraçou com força. — Calma. Calma, nerd da história. Você pode controlar isso...

Um pterodátilo saltou do céu.

Era como um cruzamento hediondo entre um pássaro gigante, um morcego gigante e um lagarto voador, com imensas asas verdeamarelas feitas de fina membrana. Seu bico vicioso e aberto abriu-se ao pular na direção deles. Ethan soltou Destiny, levantou-se e sacudiu

a espada da bainha para cortar o pterodátilo no mergulho. Ele se afastou, mas não antes de ele cortar uma das pontas das asas. Ele soltou um grito agudo, depois circulou no céu acima deles como um abutre.

O T-Rex sacudiu a torre com mais força ainda, derrubando Ethan e Destiny. Ele ouviu estrondos quando pedaços dele se espatifaram no chão.

Ok, Ethan pensou sombriamente. Eu estava errado na primeira vez. Mas agora a situação não pode piorar.

Um pano desfiado voou em todas as direções quando Destiny de repente se tornou um tigre. Rugindo ferozmente, ela saltou sobre a borda.

— Não! — Ethan gritou. Ele correu para a torre, seu sangue gelando de terror, bem a tempo de ver o T-Rex sentir um tigre zangado.

DESTINY

O tigre pousou no focinho do T-Rex. Furiosa com raiva e instinto predatório, ela esqueceu tudo, menos a vontade de atacar. O tigre cortou e mordeu selvagemente, cavando suas garras para permanecer enquanto o T-Rex berrava e balançava a cabeça. Ela morderia. Ela mataria. Ela beberia o sangue do grande lagarto e rugiria seu triunfo aos céus!

Ondas de fúria e sangue derramaram sobre Destiny como se ela estivesse presa em uma tempestade no mar, desamparada por algo muito mais forte que ela. Ela se sentia pequena e fraca ao lado da ferocidade e força de seu tigre. Além disso, de que servia Destiny? Ela era apenas uma mulher - uma mulher que nem tinha uma arma. O tigre era o que Ethan precisava, não a mulher.

Destiny tentou fazer seu tigre levantar a cabeça para que ela pudesse ver como Ethan estava indo. Mas Destiny não estava no controle de seu corpo, e a fera rosnada a ignorou. O tigre, perdendo o controle do focinho do dinossauro, saltou para a frente e afundou os dentes na parte de trás do pescoço do grande réptil. Sim! Aqui era o lugar. Agora ela poderia matar sua presa!

O T-Rex balançou a cabeça em pânico, tentando derrubar o tigre. Sua cabeça bateu na torre, enviando uma enorme fenda pelo lado. Mas o tigre se esquivou do golpe e, mais uma vez, afundou os dentes, usando toda a força para tentar fechar as mandíbulas.

Pare! Destiny chorou. A torre! Ethan está na torre!

Isso chegou ao tigre, que olhou para cima. Destiny e seu tigre sentiram o mesmo choque de medo protetor ao ver Ethan no topo da torre inclinada, apoiando-se com uma mão em na torre enquanto lutava contra o pterodátilo que se lançava sobre ele. Ele o golpeou com a espada, mas o réptil voador era rápido, esquivando-se de seus golpes e estalando nele com o bico comprido.

Vamos matar o grande lagarto, rosnou seu tigre. Então vamos matar o lagarto voador. Essa é a melhor maneira de ajudá-lo!

Não se ele for morto quando o T-Rex derrubar a torre! Destiny gritou.

Mas seu tigre, cheio de fúria protetora para ouvir, bateu com mais força no pescoço do T-Rex. O dinossauro soltou um rugido de dor e raiva, e se jogou contra a torre, tentando desesperadamente desalojar o tigre. Suas garras perderam o controle sobre as costas, mas suas mandíbulas se apertaram. Destiny só podia assistir com horror quando mais rachaduras se abriram no mármore dourado da torre e começou a inclinar-se inexoravelmente na direção deles.

Quando a torre começou a cair, Ethan deixou cair a espada, como se estivesse em pânico, e inclinou a cabeça para encarar o pterodátilo. Vendo sua garganta desprotegida exposta, ela mergulhou para a matança, garras primeiro como um falcão caindo sobre um coelho.

Ethan saltou para cima e agarrou os pés no momento em que a torre tombou. Gritando, o dinossauro bateu suas asas em uma tentativa frenética de permanecer no ar, mas o peso de Ethan o enviou em espiral em direção ao chão.

Dentro do tigre, Destiny experimentou a desaceleração surreal do tempo que experimentou antes do combate, permitindo-lhe ver muitas possibilidades em uma fração de segundo que pareciam uma eternidade. O T-Rex, distraído com o ataque, estava muito ocupado

tentando jogá-la fora para perceber que estava prestes a ser esmagado por cem toneladas de mármore dourado. Mas seu tigre tinha notado. Seus músculos estavam enrolados para saltar do T-Rex. E uma vez que ela o fizesse, o T-Rex também levantaria os olhos e pularia. Sua única chance de matá-lo teria ido embora.

Ainda não, Destiny disse a seu tigre.

O medo instintivo da morte pelo grande gato era esmagador. Seu grito de pânico encheu a mente de Destiny. Salte! Salte! Salte!

Seu tigre era forte demais para ela. Ela ia pular, e então o T-Rex a mataria. E Ethan.

Ela tinha que salvá-lo.

Destiny lutou com seu tigre, prendendo seus músculos no lugar e suas garras no pescoço do T-Rex. Ela observou, seu sangue como gelo líquido em suas veias, o dinossauro estremecer e o tigre gritar e a torre cair e cair como se estivesse em câmera lenta, apagando o céu.

AGORA! Destiny soltou seu tigre. A borda da torre em ruínas roçou em seu rabo quando eles saltaram para longe, depois rolaram a cabeça sobre as patas na rua de mármore. Um fole reptiliano foi cortado abruptamente quando a torre se chocou contra o T-Rex com um tremendo estrondo.

Pedaços e fragmentos de mármore voaram como estilhaços, e uma nuvem de pó dourado subiu. Quando se assentou, ela viu uma pilha gigante de mármore quebrado e, saindo de lados opostos, uma garra gigantesca e a ponta de uma cauda escamosa.

Mas Destiny não tinha tempo para relaxar e ficar aliviada. Um furioso grito reptiliano surgiu do outro lado da pilha de entulho, depois um grito muito humano. Ela correu em volta, com a intenção de ajudar Ethan em sua batalha. Ela derrapou na esquina, as patas escorregando

no mármore liso, e Ethan e o pterodátilo se envolviam em uma luta desesperada no chão.

O bico dentado do dinossauro voador estalou, suas garras afiadas cortaram e suas imensas asas de couro bateram violentamente. Era tão maior que Ethan que a princípio ela não podia nem vê-lo. Então as duas asas bateram no chão ao mesmo tempo, e ela viu que ele estava montado no pterodátilo com os braços fortes presos ao pescoço, o rosto enterrado nas costas para proteger a cabeça do bico e das garras.

Antes que ela pudesse fazer qualquer coisa para ajudá-lo, os músculos de seus braços incharam. Houve um estalo agudo e o pterodátilo ficou mole. Ele havia quebrado o pescoço.

Ethan pulou livre, de costas para ela. Instantaneamente, ele correu em direção à torre, gritando o nome dela.

Incapaz de falar, ela rugiu. Ethan se virou tão rápido que quase caiu, depois correu para ela. Ele caiu de joelhos diante dela, acariciando-a e enterrando o rosto no pelo dela. Quando ele finalmente levantou a cabeça, ela viu que suas bochechas estavam molhadas de lágrimas.

— Eu pensei que você estava morta. — ele viu, sua voz bruta e sufocada. — Eu estava gritando para você pular, mas você não pulava. Não consegui me livrar disso até que fosse tarde demais.

Ela era um tigre - um tigre que nem conseguia se controlar o suficiente para se tornar humano de novo -, mas ele correu em sua direção, não para longe dela, sem sequer um segundo de hesitação. Mesmo quando ela sentiu os braços em volta dela, parecia impossível.

Como se tivesse adivinhado seus pensamentos, ele disse: — Não tenho medo de você. Eu nunca poderia ter medo de você. Seu tigre não é um monstro, é uma parte de você - a parte que é selvagem e destemida. Irritada, obstinada e teimosa, talvez, mas isso também faz

parte de você. Tudo bem. Eu também sou assim. Se não estivéssemos, não seríamos fuzileiros e guarda-costas, seríamos contadores, decoradores de interiores ou baristas. Mas não importa o quão feroz seja o seu tigre, é tão feroz quanto você. Ela nunca faria nada que não estivesse em seu próprio coração. Você nunca me machucou, ela também não. É verdade, disse o tigre. Prefiro pular na boca do grande lagarto do que machucá-lo.

Eu acredito em você, respondeu Destiny. Embora ela não pudesse falar em voz alta, ela pretendia suas palavras para os dois.

Não foi difícil se tornar uma mulher novamente. Enquanto fazia isso, ela viu a expressão de Ethan mudar de um alívio intenso para um desejo e culpa misturados, como se ele estivesse olhando para algo que sabia que não deveria ser. Seu rosto ficou vermelho, e ele tirou a camisa, virou as costas e a estendeu para ela sem se virar.

Só então ela percebeu que estava completamente nua. Novamente. Ela pegou o casaco da mão dele e o puxou. Ele era alto o suficiente para funcionar como um vestido curto.

— Você pode se virar agora. — Sua própria voz saiu embargada e grossa quando ela acrescentou: — Essa foi a melhor coisa que alguém já me disse. Obrigada.

Ethan a abraçou e a abraçou com força. Só então ela relaxou e soltou a adrenalina da batalha. Ele era tão forte, e seu corpo musculoso se sentia tão bem contra o dela. Pela primeira vez no que pareceu anos, ela se sentiu segura e protegida. Se outro T-Rex pudesse entrar, eles enfrentariam isso juntos.

— Nunca acredite que há algo errado com você. — ele murmurou. —Você é perfeita. E seu tigre também é perfeito. Você acabou de derrubar um maldito T-Rex!

— A maior parte foi derrubada, mas eu vou receber o crédito por desmembrá-la. — disse Destiny. — Mas você! Você derrubou um pterodátilo sozinho. De mãos vazias!

Com o rosto pressionado contra o dela, ela sentiu e ouviu a risada dele. — Isso é mais ou menos legal do que fazê-lo com uma espada?

— Essa é uma pergunta para os nerds. — disse Destiny. — Mas você começou com uma espada, então eu vou lhe dar crédito pelos dois.

Ele não respondeu. Ela estava tão feliz que ele estava vivo e ela estava viva e eles venceram e ele a estava abraçando que ela supôs que ele estava apenas saboreando o momento, como ela estava. Sua pele estava tão quente...

Não. Não é quente. Estava quente. E ficando mais quente a cada segundo.

Alarmada, Destiny se libertou do abraço para olhá-lo. O rosto de Ethan estava muito pálido, com um rubor vermelho brilhante ao longo das maçãs do rosto. Enquanto ela observava, ele começou a suar.

— Eu acho que a erva está acabando. — Ele parou para tossir, um som doloroso e rasgante. Quando ele falou novamente, sua voz estava rouca e fraca. — Maldição. Eu não queria ser um fardo...

Então seus joelhos dobraram, seus olhos se fecharam e ele começou a desmoronar. Destiny saltou para frente para pegá-lo. Ele era um peso morto, quase a derrubando. Ela cambaleou, depois se agachou e puxou-o por cima dos ombros com uma bagagem de bombeiro. Então ela se levantou, levantando dos joelhos. Ela poderia carregá-lo, mas ele era muito maior que ela e pesado. Ela não seria capaz de levá-lo muito longe, muito rápido... … mas o verdadeiro problema era que eles não tinham um bom lugar para ir.

Suponho que voltar ao palácio é a melhor das muitas escolhas ruins, ela pensou. Com alguma sorte, Ayers é o único que conseguiu nos rastrear aqui, e agora ele está morto e não pode responder. E quem vier nos caçar nos encontrará tão facilmente na selva quanto na cidade.

Ela levou Ethan de volta pelas ruas. A presença de seu tigre era forte em sua mente, uma vez que se movia de um lado para o outro, seu rabo agitando com ansiedade e raiva sem foco, mas não tentou assumir o controle. Destiny estava menos preocupada agora que atacaria Ethan, e mais que decidisse correr para a selva para caçar quando ela precisasse permanecer humana para cuidar dele.

Não, não vou, rosnou seu tigre, parecendo exasperado. Será que você quer estar fora quando ele precisa de você? Se você não, eu também não. Depois de um momento, ela acrescentou esperançosa, Mas a carne fresca lhe daria força. Vamos fazer um covil macio e seguro e depois caçar?

Vamos ver como ele está quando chegamos ao covil, respondeu Destiny. Mas você está certo, ele provavelmente poderia usar um caldo de carne agradável e nutritivo. Embora eu não ache que o covil estará seguro se o deixarmos...

Seu tigre rosnou com raiva, tão incapaz quanto Destiny era ver qualquer maneira de manter Ethan seguro se eles deixassem o lado dele. Por sua parte, Destiny temia que ele não estivesse seguro, não importa o que ela fizesse. Sua pele queimava mais e mais, e cada respiração parecia ser a última.

Com peso ou sem peso, ela correu de volta para o palácio. Ela parou na ponte levadiça, ouvindo qualquer som de algo dentro.

Deixe-me ajudar, seu tigre ofereceu. Eu posso ouvir e cheirar melhor que você.

Você não pode mudar, Destiny a advertiu. Eu ainda estou carregando Ethan.

Eu sei. Apenas deixe-me chegar um pouco mais perto da superfície.

Nervosamente, Destiny não lutou quando sentiu seu tigre melhorar seus sentidos. Sua audição ficou muito mais nítida, seu olfato cem vezes mais. Mas com força, enquanto cheirava e com cuidado, enquanto ouvia, ela não ouviu nada além do sussurro do vento, o bater das folhas e o ruído áspero da respiração de Ethan, e não sentiu nada além de poeira, ervas e suor de Ethan.

Ela o deitou no chão para subir a ponte levadiça. Quando ela se inclinou para buscá-lo novamente, o medo atingiu seu coração com o quão pálido e vulnerável ele parecia. Eles poderiam estar a salvo de inimigos dentro do palácio, mas seu inimigo mais mortal estava dentro de seu próprio corpo, e não havia como combater isso.

Assim como eu, Destiny pensou, tentando manter o pensamento no fundo de sua mente, a salvo das garras curiosas de seu tigre. Nenhum de nós jamais teve medo do que está lá fora. Somente o que está dentro...

Ela o pegou e o trouxe de volta para a cama, onde tirou as botas, o cinto e tentou deixá-lo o mais confortável possível. Destiny odiava deixá-lo em paz, mas todos os suprimentos dela estavam na cozinha. Ela deixou as garras de tigre na cama ao lado dele, só por precaução; ela não podia imaginar que ele seria capaz de usá-las, mas se ele acordasse, pelo menos saberia que ela estava perto. Ninguém mais saberia deixá-los em suas mãos como defesa e conforto. Então ela saiu correndo da sala.

Ela correu pela cozinha, usando as ervas que já possuía e amaldiçoando sua incapacidade de procurar por mais. Mas ela não se atreveu a deixar Ethan sozinho no palácio. Ela fez um pouco mais de xarope para tossir e chá quente para mantê-lo hidratado, sentindo o tempo todo como se estivesse batendo um curativo em um ferimento de bala. Depois cortou outra manga, mergulhou alguns panos em água fria, empilhou tudo em uma bandeja e voltou para o quarto.

Ele não havia se mudado de onde ela o havia deixado. Ela pousou a bandeja na mesa e afastou os cabelos úmidos da testa dele. Sua pele era como fogo. Ele virou a cabeça levemente, movendo-se para o toque dela.

— Você está acordado? — ela perguntou baixinho.

Os olhos dele se abriram lentamente. Seu olhar azul esverdeado era vítreo e sem foco.

— Ellie? — ele murmurou.

— É Destiny. Ellie não está aqui.

Ele não parecia ouvi-la, e ele obviamente não a estava vendo. — Ellie, ligue para a base para mim. Diga a eles que estou doente. Eu não estou... — Ele tossiu dolorosamente. — ... não é adequado para enviar para fora.

— Eu vou fazer a ligação. Não se preocupe com isso. — Destiny limpou o suor do rosto com um pano úmido, depois o persuadiu a tomar uma colher de xarope.

Ele engoliu e depois fechou os olhos. Ela estava debatendo se valia a pena acordá-lo para levá-lo a tomar um chá quando ele abriu os olhos, se apoiou em um cotovelo e gritou com voz rouca: — Valdez! Valdez! Pare de lutar, temos que ir em frente ! Merrick, pegue seu outro braço!

— Ethan, você está seguro na cama. Você está seguro!

Ele não a ouviu ou sequer olhou para ela, mas continuou gritando ordens de uma batalha muito longa, até que um ataque de tosse o interrompeu. Quando terminou, ele caiu de volta nos travesseiros, exalando.

— Oh, Ethan. — Destiny acariciou seus cabelos, o que pareceu acalmá-lo. Ela levantou a cabeça para que ele pudesse tomar um

chá. Ele tomou alguns goles e depois virou a cabeça. Ela voltou a acariciar seus cabelos.

— O que é preciso, pai?

— ele murmurou. —Certo como? Uma bolsa básica de baseeball? Ou nada? Nada né? Não há nada que eu possa fazer que seja bom o suficiente.

— Você é bom o suficiente. — disse Destiny. Mas ele obviamente não a ouviu.

— Recon Marine também não será. — ele continuou, sua voz muito rouca. — Mas não é por isso que estou fazendo isso. Isso é para mim, não você. Para mim!

Ele começou a tossir novamente. Quando ele finalmente parou, ela tentou levá-lo a tomar mais xarope para tosse, mas ele recusou. Ela pousou a colher antes que ele tivesse derramado sobre a cama. Obviamente, não estava fazendo nenhum bem de qualquer maneira.

Ela nunca se sentiu tão desamparada em sua vida. Ethan estava preso em pesadelos e ela não podia fazer nada além de sentar e ouvir. Se ao menos houvesse algum vilão ou monstro para lutar! Ela preferia enfrentar um milhão de T-Rexes do que ter que sentar ao lado de Ethan e vê-lo sofrer, sabendo o tempo todo que tudo o que ele precisava era de ajuda médica que ficava a um pequeno vôo de avião, mas que poderia estar na lua por toda a sua capacidade de chegar até ele.

— Destiny? — Ethan sussurrou, chamando-a.

— Estou aqui.

— Eu tenho que te dizer uma coisa.

— Claro vá em frente.

Ele tossiu. — Não consigo respirar. Me ajude a sentar.

Ela o levantou e o deixou se apoiar nela, com a cabeça apoiada no ombro dela. O calor do corpo dele a fez suar, como se estivesse sentada perto de um fogo furioso. Ela não tinha certeza se ele ainda estava delirando ou não. Ele a chamava pelo nome, mas seu olhar estava desfocado e sua voz era distante e sonhadora.

— Eu te amei desde o dia em que te conheci. — disse ele. — Todo dia eu acordo e penso em você. Os teus belos olhos. Sua risada. Sua mão na minha. Então, todos os dias, lembro que você não me ama e nunca o amará. E todo dia meu coração se parte novamente.

— Ethan. — Destiny sussurrou, depois parou, incapaz de dizer mais. Ela sabia que ele estava falando a verdade de seu coração, mas não sabia se ele pretendia contar a ela ou se era apenas a febre dele que afrouxara sua língua. Mais do que isso, suas palavras partiram o coração del . Oh, ela sabia que ele gostava muito dela. Que ele tinha uma queda por ela. Mas como ele poderia realmente amá-la quando ela não era sua companheira?

Mas ele fez. Ela podia ouvir cada minuto daquele desgosto de dois anos em sua voz.

Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele continuou: — Papai estava certo. Eu não sou apenas bom o suficiente.

— Ele estava errado! — Ela o abraçou e o abraçou com força. — Claro que você é bom o suficiente! Você é corajoso, forte, engraçado e gostoso - você é tudo que qualquer mulher poderia querer. Você é tudo que eu quero!

Destiny ouviu suas próprias palavras como se tivessem sido ditas por outra pessoa, permitindo que ela soubesse a verdade delas. Lentamente, ela repetiu: — Você é tudo que eu quero. Você sempre foi tudo que eu queria. Ethan, seu rosto é o rosto que eu imagino antes de abrir meus olhos, e então eu vejo o travesseiro vazio. Isso parte meu coração também. Eu te amo. Eu sempre te amei. EU...

Ela parou. Seus lábios estavam abertos, seus olhos arregalados e brilhantes com alegria atônita. O calor ainda vinha dele em ondas e ele poderia afundar em sonhos de febre a qualquer momento. Mas ela podia ver que agora, ele estava aqui com ela. O que quer que ela dissesse a seguir, ele ouviria e lembraria.

— Eu disse não porque estava com medo. — ela admitiu. — Eu não sou sua companheira, então pensei que um dia você a conheceria e me deixaria. Mas...

— Eu odeio essa porra de companheiro imaginário! — Ethan explodiu. — Ela nem existe, e ainda está escondendo você de mim. Se algum dia eu a encontrar, mostrarei a porta tão rápido que ela vai bater na bunda dela ao sair.

Um riso escapou dos lábios de Destiny. — Você não precisa ser mau com ela. Tenho certeza que você não seria assim. Você é um cavalheiro.

— Você está certa. Vou educadamente escoltá-la para fora. E então eu darei uma ordem de restrição para ela, para garantir que ela fique de fora.

Ela riu de novo, um pouco incrédula. Ninguém faria isso com seu companheiro... mas o que era um companheiro, afinal?

— Eu continuava dizendo que você não era um shifter, então não conseguia entender. — ela disse. — Mas você entendeu melhor do que eu. Se um companheiro não é a pessoa que você ama de todo o coração e quer passar o resto de sua vida, então não quero um companheiro. Eu quero você. E sinto muito por ter feito você esperar tanto tempo.

— Você vale a pena esperar. Destiny, você... — Suas palavras foram cortadas quando ele começou um longo e doloroso feitiço de tosse. Ele cobriu a boca com a mão.

Quando ele finalmente parou, ofegando, sua mão caiu ao seu lado, como se ele não tivesse forças para segurá-la por mais tempo. Onde a palma da mão tocou, deixou manchas vermelhas no cobertor. Lentamente, ela levantou o olhar para o rosto dele. Havia sangue em seus lábios também.

Até aquele momento, ela nunca tinha conhecido verdadeiramente o terror. Nem ela conheceu o desespero. Foi só então que ela percebeu que Ethan tinha razão: ela havia sido derrubada mil vezes e levantou mil e uma. Mas isso era algo de que ela nunca conseguia se levantar. O homem que ela amava estava morrendo em seus braços, e não havia absolutamente nada que ela pudesse fazer para salvá-lo.

Ele também estava olhando o sangue no cobertor. Sem medo, mas sim a avaliação fria de uma situação ruim que ela ouvira em sua voz quando eles estavam em combate juntos, ele disse: — Acho que vou morrer se não conseguir ajuda.

Idéias selvagens correram em sua mente. — Eu poderia carregálo até a base Apex e invadir...

— Destiny. — Ele teve que parar para recuperar o fôlego antes de continuar. — Eu não vou conseguir. Mas os shifters se curam melhor. Morda-me.

Nunca morder alguém que já não é um shifters estava tão arraigado nela que nem lhe ocorreu tentar até que ele mencionou. Um medo frio atingiu profundamente seu coração ao pensar nisso. — Ethan, não! Eu vou matar você!

Com a mesma calma desapegada de quando ele a mencionou, ele disse: — Você disse que isso era raro. — Ele respirou fundo. — Eu odeio fazer você arriscar. Mas é a minha única chance.

Destiny sentiu-se paralisada. Se ela o mordesse, ela poderia matar o homem que amava. Se não o fizesse, o deixaria morrer por inação.

Seu tigre subiu, tentando forçá-la a mudar. Destiny empurrou para trás. Houve uma breve mas feroz batalha interior. Para surpresa de Destiny, ela venceu.

Ele quer ser um tigre, disse o grande gato dentro dela. Ele precisa ser um tigre. Me liberte. Ele se recuperará e todos seremos livres para caçar juntos, como deveríamos.

Destiny olhou nos olhos de Ethan e viu o predador dentro dele. O tigre dela estava certo; tudo o que ela precisava fazer era libertar sua própria fera.

— Você tem certeza, idiota?

— Tenho certeza, Mudpuppy.

Ela o ajudou a se sentar na cama, apoiada na cabeceira da cama e em alguns travesseiros. Então ela deu um passo atrás e tirou a blusa - a blusa dele. Ainda cheirava a ele. Ela ficou nua diante dele, o ar da selva quente em seu corpo e a consideração dele quente em sua pele.

Quando ela pensou em se tornar um tigre, descobriu que isso era diferente do que antes. Quando ela era criança, sempre fora completamente involuntária e, uma vez que ela entendeu que só deveria fazê-lo quando pretendia, um vergonhoso profissional de sua fraqueza. Mais tarde, depois que ela começou a usar as pílulas, parecia uma ação física simples, como sacar a arma, sem nenhum sentido de conexão com o grande gato dentro dela.

Destiny sempre soube que seu tigre fazia parte de si mesma. Mas ela nunca realmente sentiu isso. Primeiro ela lutou com seu tigre, depois construiu um muro entre eles e, quando perdeu as pílulas, lutou contra sua fera interior novamente. Mas agora ela se sentia em sintonia com esse outro eu. Ela era o tigre dela.

Quando ela era criança, seu filhote tinha contido toda a força da raiva e frustração de uma criança com força de vontade. A garotinha

tentando suprimir esses sentimentos nunca teve uma chance contra a parte de si mesma que os expressava.

Mas agora ela era adulta e seu tigre também. Ela não tem que lutar contra si mesma em uma batalha desesperada para o controle ou bloquear seus sentimentos em caixas separadas. Ela podia aceitar tudo de si mesma e apenas ser ela mesma.

Eu nunca cresci, disse o tigre. Essas ervas me mantiveram quieta demais para crescer ou aprender. Eu sempre fui um filhote de coração. Até você parar de tomá-los, e eu comecei a recuperar o tempo perdido.

Seu tigre tinha agido como um adolescente rebelde, desde que ela tinha parado os comprimidos. Não é de admirar que ela tenha tido tantos problemas!

E agora? Destiny perguntou, embora ela já soubesse a resposta.

Agora somos um, seu tigre ronronou.

A mudança parecia tão natural quanto respirar. Destiny evitou olhar para o rosto de Ethan; ela estava com medo de que, se o fizesse, seu terror por ele morrer voltasse. Era melhor simplesmente agir e fazêlo rapidamente e sem pensar. Ela abaixou o focinho para a cama e mordeu o antebraço apenas o suficiente para tirar sangue.

Destiny tornou-se uma mulher novamente. Ela colocou a blusa de volta com as mãos trêmulas e voltou-se para Ethan. Se alguma coisa ia dar errado - isso aconteceria muito rapidamente. O olhar dela se concentrou primeiro no fio de sangue do braço mordido dele, depois foi para o peito. Ele estava respirando. E ele continuou respirando. Era imaginação dela, ou os suspiros duros de sua respiração estavam suavizando?

— Você fez isso. — Não havia como confundir: sua voz era mais forte. —Destiny, você me salvou.

A força de seu alívio a deixou fraca nos joelhos. Ela caiu ao lado da cama, deitou a cabeça no peito dele e deixou suas lágrimas fluírem. Pela primeira vez, ela chorou na frente de outra pessoa e não sentiu vergonha. Ela não precisava levantar uma frente brilhante de força e alegria. Ethan entenderia; Ethan a amava; Ethan viveria.

Ele não disse para ela parar de chorar. Ele não falou nada. Ele apenas a abraçou, acariciando suas costas e cabelos, enquanto ela se deixava sentir toda a emoção reprimida de tudo o que havia acontecido naquele dia. Tudo o que aconteceu desde que ela o conheceu, e o afastou por razões que agora pareciam absurdas. Quem se importava com os companheiros quando ela poderia ter Ethan?

Ela chorou até suas lágrimas secarem, substituídas por uma profunda sensação de paz interior. Por fim, ela levantou a cabeça e olhou para o oceano verde-azulado dos olhos dele, sem medo.

Meu, seu tigre ronronou com imensa satisfação e certeza absoluta. Nosso.

— O que?! — Destiny explodiu. — Agora você me diz?

Ethan parecia igualmente surpreso e confuso. — Seu tigre está dizendo que somos companheiros? Porque o meu tem certeza disso.

— O meu também. — Para o tigre dela, Destiny exigiu: Por que você não disse isso antes?

Com um ar de ferida, disse o tigre, Eu não sabia antes. Eu te disse, eu era um filhote de coração. Você não pode conhecer seu companheiro quando criança.

Destiny repetiu isso, acrescentando: — Foram aquelas pílulas! Elas não apenas me deram controle sobre minha mudança. Elas estavam parando meu tigre de crescer comigo. O reconhecimento do parceiro não entra em cena até que você tenha idade suficiente para fazer algo a respeito.

— Mataji não sabia que isso iria acontecer, certo?

— Não, tenho certeza que ela não fazia ideia. E eu precisava deles na época. Eu deveria ter parado de tomá-los mais tarde, uma vez que estava mais madura.

Inesperadamente, Ethan riu. — Então, você está dizendo que literalmente teve um filho interior.

— Espertinho. — Ela cutucou o braço dele - não o mordido. — Você deve estar se sentindo melhor.

— Eu estou. — Ele ainda estava com febre, mas não estava ardendo como antes, e sua respiração diminuiu. Suas pálpebras tremeram, depois se fecharam. Ele pareceu forçá-los a se abrir. — Desculpa. Eu estou muito cansado.

Ela acariciou sua testa. — Vá dormir. Você precisa disso.

— Uma coisa primeiro.

Ele estendeu a mão, pegou a nuca dela e a puxou para ele. Seus lábios se encontraram em um beijo curto, mas eterno da melhor maneira, um beijo de paixão e conforto.

Um beijo de amor realizado finalmente.

ETHAN

Quando Ethan acordou, um sentimento de felicidade e bem - estar o encheu antes mesmo de se lembrar de onde estava e do que havia acontecido. Ele respirou fundo e não doeu nem o deixou se sentindo sufocado. Ele não estava queimando nem congelando, mas agradavelmente quente. Sua cabeça não doía mais. O melhor de tudo, seu coração não estava cheio de solidão e o amargo conhecimento de que o que ele mais queria, ele nunca poderia ter.

Ele estendeu a mão e sentiu os dedos de Destiny se enroscarem nos dele.

— Ethan? — ela disse suavemente. — Você acordou?

Ele abriu os olhos. Ela estava sentada na cama ao lado dele. Um raio de sol da manhã caiu sobre seu rosto, captando os tons dourados de sua pele. Seus quentes olhos castanhos brilhavam com o mesmo amor por ele que ele sentia por ela.

Nossa companheira, seu tigre ronronou.

Essa nova voz interior deveria parecer estranha, mas não era. Ethan podia sentir que seu tigre era uma parte dele. Ele nunca negou as partes mais ferozes de si mesmo, por isso, tendo o aspecto mais selvagem e primitivo de si mesmo, uma voz própria parecia natural. E chamar Destiny de sua companheira estava apenas colocando um nome no que Ethan sempre soube.

Ele não podia acreditar que eles se conheciam há tanto tempo e passavam tanto tempo juntos sem ceder a seus sentimentos. Para o desejo deles. Queimou nele como um incêndio, feroz, quente

e instável. E quando ele olhou nos olhos dela, viu que também queimava nela. Como diabos os dois conseguiram se controlar por dois anos?

— Você é a mulher mais teimosa da face da Terra. — disse ele.

— Puxa, você realmente sabe como elogiar uma garota. — ela brincou. — E o mesmo para você. Bem, não a mulher mais teimosa...

Ele sentou-se, rindo, pronto para fazer uma piada terrível sobre provar sua masculinidade. Ela também estava rindo. Mas o riso desapareceu quando ele colocou as mãos nos ombros dela. Com aquele simples toque, o calor sexual bruto que sempre ardia dentro deles, depositado, reprimido e combatido com toda a força, explodiu em chamas.

Ele pretendia tomar seu tempo e saborear o momento. Ele saboreou o momento, tudo bem, mas no instante em que ele a tocou, ele sabia que nenhum deles estava com disposição para qualquer lenta e cuidadosa relação sexual. Era amor, sim, mas amor como febre, amor como fogo, um amor selvagem e feroz, e nunca mais seria negado.

Ele a beijou com a ferocidade de dois infinitos anos de paixão reprimida. Ela devolveu com igual urgência, beliscando seus lábios quando ele beliscou os dela. Seu perfume o cercou, enchendo seus sentidos e deixando-o selvagem. Ele puxou as roupas dela, impaciente para tocar cada centímetro de sua pele macia e quente, marcando -a com sua própria pele, seu próprio perfume, para reivindicá-la e torná-la sua.

Mas suas mãos macias e fortes já estavam dentro de suas calças, acariciando suas coxas, em sua ereção dura como uma pedra. Sua necessidade urgente ameaçava sair do controle e ele se ouviu crescer.

Com um ronronar provocador, ela interrompeu suas explorações apenas o tempo suficiente para permitir que ele a despisse. Ele festejou seus olhos em suas deliciosamente curvas femininas, seu perfume irresistível. Tudo dela.

— Minha Destiny. — ele rosnou. — Minha.

— Ethan. — ela ofegou. — Ethan, oh, E, finalmente...!

Ele a puxou da cadeira e a deitou na cama. E então ele se banqueteava de verdade, provando-a, saboreando-a, provocando seus mamilos sensíveis e sentindo-os endurecerem até ficarem sob sua língua. As unhas dela cravaram nos ombros dele quando ele desceu, mas a pequena dor apenas aumentou seu prazer. Ela respondeu ao seu menor toque, gemendo e se contorcendo, perdendo o controle. Ele adorava ver, ouvir, sentir o desejo dela. Destiny o queria, precisava dele, tanto quanto ele precisava dela.

Ele lambeu suas coxas e ela se abriu instintivamente para ele, convidando-o a provar sua doçura picante. Ele fez. Seu clitóris era como uma pequena pérola embaixo da língua dele, e ele sentiu o inchaço e latejar quando a fez chegar ao clímax.

Então ele não pôde se segurar mais. E ela estava pronta para mais, uma mulher para corresponder ao seu próprio desejo desesperado. Mesmo quando ele se levantou sobre ela, ela o estava puxando para ela. Eles se reuniram como se fossem feitos um para o outro. E, ele percebeu, isso era porque eles eram.

— Agora! — ela chamou. — Vamos Ethan, agora, agora, agora!

Ele a encheu com um único impulso, deslizando em seu calor úmido pronto. Destiny olhou em seus olhos, tornando-o um momento de intimidade e conexão tanto quanto prazer físico. Ela acolheu sua paixão com paixão, seu desejo com desejo, seu amor com amor. Era tudo o que ele sempre quis. Ela era tudo o que ele sempre quis.

— Eu te amo. — ele engasgou. — Minha companheira!

Ela gritou o nome dele quando alcançou seu segundo clímax. Ele nunca tinha ouvido algo tão sensual como o nome dele nos lábios dela, ou visto algo tão bonito quanto os olhos arregalados. Quando seu

próprio êxtase o envolveu, ele a abraçou, gloriando-se na alegria compartilhada que finalmente lhes chegara.

Depois, eles se abraçaram com ternura. Cada curva do corpo dela se encaixava em todos os ângulos dele, como peças de quebracabeça.

Ethan adoraria ficar entrelaçado com ela por horas, se não dias, mas eles tinham uma missão muito atrasada para continuar. E se ele era forte o suficiente para fazer amor, ele era forte o suficiente para realizá-la.

Relutantemente, ele se sentou. — fora? Quero dizer antes.

Quanto tempo fiquei

Ela riu. — Eu sei o que você quis dizer. — Então, falando sério, ela disse: — Cerca de vinte e quatro horas.

Destiny cortou sua exclamação de consternação com um aceno de cabeça. — Você precisava disso, Ethan. Shifters curam primeiro, mas não instantaneamente. Você queria que eu te acordasse mais cedo, para que você pudesse pular da cama, atacar a base e desmaiar no meio do caminho?

Ele não podia discutir com isso. — Quando voltarmos para os EUA, ficaremos na cama o dia todo. Todo o fim de semana, até.

— Eu vou te segurar nisso.

Eles compartilharam mais um beijo apaixonado, e ele balançou as pernas para o lado da cama e se levantou cautelosamente. Um breve momento de tontura tomou conta dele, depois desapareceu. Ao se vestir, ele fez um inventário de seu eu físico. Seu sofrimento doeu um pouco, e ele podia sentir que não estava com a força habitual. Mas ele estava quase lá. Se ele não se esforçasse muito para chegar à base, ele deveria estar bem quando chegasse.

Destiny entregou a ele sua espada e garras de tigre. — Aqui está.

— Eu pensei que tinha perdido a espada.

— Voltei para a torre e a recuperei. Minha também. E minhas garras de tigre. — Destiny deu um tapinha no cinto. — E matei um cervo no jantar. Meu tigre estava além da emoção.

— Temos carne de veado? — Ethan perguntou esperançoso. — Ou você quis dizer que comeu como tigre?

— Ambos. Meu tigre teve um pouco, então eu cozinhei um pouco para mim e você. — Rapidamente, ela acrescentou: — Não da parte em que meu tigre mastigou!

— Mudpuppy, estou com tanta fome que nem me importo.

Ele a acompanhou até a cozinha, onde ela pegou alguns bifes de carne de veado que ela havia grelhado sobre o fogo, fatiado e embalado em uma espécie de lancheira de bronze martelado. O estômago de Ethan roncou quando ela ofereceu a ele.

— Não é o churrasco da tia Lizzie, mas...

Ele estava muito ocupado comendo a carne suculenta e saborosa para reabastecer. Uma vez que sua boca não estava cheia, ele disse: — Você daria a tia Lizzie uma corrida pelo dinheiro dela.

Ainda comendo, eles saíram juntos. Quando passaram pela torre caída, Destiny disse: — Eu sei que não foi nossa culpa, mas me sinto mal por isso.

— Matando o T-Rex?— Ethan perguntou.

— Não, derrubando a torre. É um monumento histórico. Ou deveria ser, pelo menos.

— Ainda pode ser. Quero dizer, a cidade inteira. Poderíamos entrar em contato com alguns arqueólogos indianos... — Ethan notou a enorme garra e ponta da cauda saindo da pilha de mármores. — … ou

não. Não sei se encontrar um novo T-Rex pode levar os shifters a serem descobertos em geral, mas talvez seja melhor não arriscar.

Destiny contemplou a garra. — Sim, acho que não queremos que ninguém encontre dinossauros. Mas Mataji conhece muitos shifters na Índia. Aposto que, se eu a avisasse, ela poderia providenciar uma equipe de shifters para se desfazer dos dinossauros e pedir para alguém 'descobrir' a cidade. Bingo! Monumento histórico!

— Como você descarta um T-Rex? Ela sorriu. — Penso que deixarei que esse seja o problema de outra pessoa.

Quando chegaram aos portões da cidade e viram a selva além, Destiny parou. — Nós teríamos um tempo melhor como tigres. Quer dar um passeio no lado selvagem, idiota?

Sim, ronronou seu tigre. Vamos correr e caçar com a nossa companheira.

Ethan assistiu com prazer e mal conteve o desejo enquanto se despia e colocava suas roupas e armas na mochila. Ele teve que lhe dar as costas antes de se despir. Se os dois estavam nus ao mesmo tempo e se observavam, ele seria incapaz de se conter, ou ela o faria, ou os dois perderiam a cabeça.

Ele arrumou suas roupas e armas, depois alcançou dentro de si mesmo para encontrar seu tigre. Ethan imaginou ser maior, mais peludo, caçando pelo perfume e com quatro patas enormes... ... e o mundo parecia mudar de foco. Ele estava de quatro, em um novo corpo que parecia flexível, forte e feroz. Ele não podia mais ver em cores, mas todos os tipos de aromas fascinantes e distintos o cercavam. Ethan virou-se para ver o tigre de Destiny o observando com olhos brilhantes. Ele tentou sorrir para ela e se viu fazendo um barulho de bufar. Eles se aproximaram, cheirando e aninhando, então, por um breve momento selvagem, brincando e beliscando e rolando juntos.

Então ele pegou a mochila em suas mandíbulas poderosas e eles partiram em um rápido galope. Seus tigres haviam evoluído para viajar nesse tipo exato de terreno, e se moviam entre as árvores com muito mais facilidade do que podiam como seres humanos, apesar de serem muito maiores. E foi um tipo especial de alegria percorrer a selva com seu companheiro ao lado dele, rastreando o cheiro acre de lagarto do Achillobators e o cheiro humano de seu controlador de volta à base.

Nós caçamos, ronronava seu tigre com satisfação. É para isso que sempre fomos criados.

Sua companheira caçando ao seu lado. Ethan sentiu a luz como uma pena, no corpo, no coração e na alma. As milhas caíram atrás deles.

DESTINY

Eles chegaram à selva ao redor da base Apex enquanto o sol estava se pondo. Os golpes do céu ocidental entre as folhas brilhavam como o coração de um fogo. O forte nariz de tigre de Destiny podia cheirar concreto, óleo de motor, fumaça de escapamento e outros odores que não tinham lugar na selva.

Ela e Ethan pararam, escondidos por árvores densas e penduradas cortinas de trepadeiras. Destiny o aninhou, depois cutucou a mochila que ele carregava na boca. Ele largou e se tornou um homem nu.

Foi bom vê-lo em pé, forte e confiante, nem sequer empolgado com o longo prazo. Ela tinha tanto medo dele. Mas isso acabou agora. Eles estavam em uma missão perigosa, com certeza, mas Ethan fazia missões perigosas para viver. E ela também. Eles já haviam derrotado um T-Rex! Ela não podia imaginar aquela base segurando algo que pudesse assustá-la depois disso.

Depois que Destiny se tornou uma mulher, ela levou um momento para admirá-lo descaradamente. Os padrões rígidos de suas tatuagens negras cobriam seu peito e braços, seguindo e aprimorando os ângulos naturais dos ossos e os inchaços dos músculos. Ela festejou os olhos em seus bíceps, tríceps, peitorais, a leve poeira de cabelos dourados em seu peito. Ela sempre gostou de homens com músculos, e Ethan era bem-dotado naquele departamento. Em outros também. Que garota de sorte ela se revelou.

— Você parece gostosa. — Ethan murmurou.

— Você também. Ser um shifter combina com você.

— É difícil acreditar que alguma vez tenha sido outra coisa.

Ele se abaixou e ela levantou o rosto. Seus braços fortes a envolveram, protetora e amorosamente. Eles se uniram para um beijo, respirando o perfume e o calor e a presença um do outro. Seu corpo se fundiu novamente com o dela em um ajuste perfeito.

Eles abriram a mochila e se vestiram rapidamente, depois jogaram suas espadas e garras de tigre nos cintos. Ela deixou a arma na mochila; era inútil sem balas. Com alguma sorte, em breve eles poderiam emboscar um guarda e adquirir uma nova. Um rifle tranquilizante, de preferência. Eles esperavam poder entrar, pedir ajuda por rádio, libertar os prisioneiros e sair sem disparar um alarme, e tiros dentro de casa certamente fariam isso.

Quando começaram a caminhar furtivamente em direção à base, um farfalhar de folhas os fez congelar e soltar as mãos nos punhos das espadas. Eles relaxaram ao ver a fonte do barulho, uma pequena forma se movendo atrás de um arbusto.

— Apenas um esquilo. — disse ela. — Ou um pouco...

A criatura saiu. Estava tão coberta de folhas molhadas e musgo que Destiny não sabia dizer exatamente o que era a princípio, exceto que andava sobre duas pernas.

— Isso é uma galinha? — Ethan disse duvidosamente.

O que quer que fosse, parou no caminho deles, não mostrando medo deles, e sibilou. Destiny imaginou que ela podia ouvir uma nota de indignação no som. Além disso, definitivamente não era uma galinha, a menos que fosse uma galinha mutante com um monte de presas pequeninas em vez de um bico. Ele se sacudiu, enviando musgo e folhas voando, e se revelou um dinossauro. Um dinossauro muito pequeno.

Destiny e Ethan encararam a criatura. Parecia um pouco com os Achillobators que os atacaram na Cidade Dourada, mas, além de ser

muito menor, era preto em vez de verde manchado e tinha uma forma mais elegante. Sua cor fazia com que se misturasse à rica terra negra do chão da floresta, tanto que era difícil vê-la, além do brilho de suas presas brancas e do brilho de seus olhos amarelos.

— Eu acho que é um velociraptor! — Destiny exclamou. — Lembre-se, Ayers disse que eles eram do tamanho de uma galinha.

O velociraptor, se era assim, soltou outro assobio. Então, de repente, começou a crescer. Ethan agarrou o braço de Destiny e eles saltaram para trás quando o dinossauro passou do tamanho de uma galinha para o tamanho de Ethan em menos de três segundos.

— Que diabos... — Ethan murmurou, puxando sua espada.

O mesmo aconteceu com Destiny. — Deve ser outro agente da Apex. Não podemos deixar isso voltar!

O dinossauro saltou para longe, mudando de forma. Um loiro camuflado caiu para trás em um arbusto, exclamando: — Opa, desculpe!

Ele se levantou, começou a estender a mão para eles como se estivesse pedindo um aperto, depois puxou-o para trás enquanto Destiny seguia instintivamente o movimento com a espada dela. — Eu sou amigável! Ethan, diga a ela que sou amigável.

— Ele é amigável. — Ethan parecia mais resignado do que aliviado. — Muito amigável.

— Eu pretendia me tornar um homem, não um raptor do tamanho de um homem. — disse o loiro, como se isso explicasse alguma coisa. — Eu ainda estou pegando o jeito disso.

— Quem é você? — Destiny perguntou, confuso.

Ethan fez um gesto de introdução. — Destiny, este é Merlin Merrick, da minha equipe Recon. Merlin, está é Destiny Ford, minha...

Destiny teve que reprimir uma risadinha enquanto observava Ethan procurar uma explicação que não os mantivesse lá o dia todo. Mas Merlin era um shifter, ele saberia o que eram companheiros... ou Apex só o transformou em shifter depois de ter sido capturado? Havia uma maneira fácil de descobrir.

— Companheiro. — Destiny disse firmemente. — Nós somos companheiros.

— Oh. — Merlin piscou um par de olhos extremamente azuis para ela. — Você não parece australiano.

O riso escapou. — Eu não sou. É uma coisa shifter. Significa... — Agora era Destiny quem tinha que procurar uma explicação fácil. Quando as palavras saíram de sua boca, ela percebeu que estava repetindo a explicação de Hal para Ethan daqueles dois anos atrás. — Ele é meu verdadeiro amor. Os shifters acasalam por toda a vida.

— Parabéns. — disse Merlin, como se isso não parecesse nem um pouco estranho para ele. Ele parecia sinceramente satisfeito. — E você luta com uma espada, muito legal. Você joga videogame? O verdadeiro amor de Ethan definitivamente jogaria videogame.

— Merlin. — Ethan começou, soando exasperado.

Era óbvio que os dois tiveram muitos confrontos debaixo da ponte. Destiny decidiu interromper a discussão. — Vamos fazer o prazer em conhecê-lo mais tarde. Aqui está a coisa mais importante sobre mim: eu sou veterinária do Exército, ex-polícia militar... — Ela substituiu a observação de Merlin de “Um filhote de lodo”, legal, continuando mais alto. — Um shifter tigre e também sou guarda-costas, uma agência de segurança privada onde todo mundo é algum tipo de shifter. Se pudermos entrar na base, posso mandá-los por rádio para voltar. Eles não sabem que estou aqui.

— Merlin, alguém está te seguindo? — Ethan perguntou.

— Eu duvido. — respondeu Merlin. — Acho que eles não sabem que eu fui embora. Eu escapei cerca de uma hora atrás, quando descobri que podia mudar de tamanho e me espremi através de um duto. Eu pretendia fazer um amplo círculo através da selva, caso eles checassem meu celular e iniciassem uma busca, e se espremessem de volta em algum outro duto que não era guardado. — Orgulhosamente, ele acrescentou: — Eu me camuflei, então se alguém me visse, pensaria que eu era um... hmm...

— Um monstro de folha do tamanho de uma galinha? — Ethan perguntou.

— Algo mais normal em uma selva do que um raptor furtivo. — concluiu Merlin. — Escute, você sabe onde Ransom e Pete estão?

— Não. — disse Ethan. — Nós estávamos esperando que você fizesse.

Merlin balançou a cabeça. — Eu acordei em um laboratório. Eles não estavam lá comigo e ninguém me contou o que aconteceu com eles ou você. Um médico disse que eles me submeteram a um processo chamado Ultimate Predator 3.0. Ele disse que isso me daria poderes especiais e, uma vez que os consegui, tinha que trabalhar para eles ou morrer. Então eles me enfiaram em uma sala trancada. Alguém realmente estragou tudo para me dar poderes cada vez menores, depois me colocou em uma sala com aberturas de ventilação.

— Eles não sabiam quais poderes você teria. — disse Destiny. — Eu tenho alguns amigos que foram pegos por essa mesma organização - chamada Apex - e eles acham que os poderes têm a ver com a sua personalidade ou com o que você deseja no momento em que os obtém.

— Oh. — Merli n assentiu. — Bem, eu definitivamente queria sair. E aqui estou eu. Fora!

Destiny ficou aliviada por ele não parecer particularmente traumatizado pelo contato com Apex. Talvez fosse porque sua estadia

no laboratório tivesse sido curta demais para que fizessem algo horrível com ele. Mas ela esperava que o shifter T-Rex também estivesse dizendo a verdade, e a nova versão do processo do Ultimate Predator fosse menos perigosa e prejudicial do que a antiga. Se o pior que aconteceu aos outros dois colegas de equipe de Ethan foi que eles se tornaram shifters e ganharam poderes, bem, Merlin certamente não parecia infeliz com isso.

Ethan deu a Merlin um resumo extremamente breve do que havia acontecido desde a última vez que se viram. Destiny ficou impressionada com a capacidade de Ethan de explicar tudo o que Merlin realmente precisava saber em cerca de cinco minutos, principalmente por não parar quando ele tentava interromper uma pergunta.

— Gosto do seu plano original. — concluiu Ethan. — Vamos ficar com isso. Nós circulamos e você se espreme em um duto e nos deixa entrar. Nós três podemos levá-lo de lá.

Destiny ficou aliviada ao ouvir sua óbvia confiança nas habilidades de Merlin, já que ela não tinha nenhuma maneira diplomática de se controlar. Mas qualquer homem em quem Ethan confiasse era bom o suficiente para ela.

Os três deslizaram pela floresta, seguindo na direção indicada por Merlin. O sol se pôs e, na escuridão da noite, eles podiam se esconder invisíveis na cobertura da selva e examinar a base. Ninguém parecia ter descoberto a fuga de Merlin ainda; não houve comoção ou busca de partes que pudessem ver. E enquanto as entradas estavam todas guardadas, ninguém estava guardando os respiradouros.

— Aqui vamos nós. — sussurrou Merlin. — Vou tentar sair pela porta lá.

Ele se tornou um raptor ainda maior do que o que eles viram pela primeira vez, do tamanho de um pequeno pônei. Então, com um assobio exasperado, ele se encolheu na forma do tamanho de uma

galinha (ou, segundo Destiny, do tamanho de um velociraptor). Como o T-Rex e os daeodon, ele levou suas roupas quando se transformou.

A forma negra e elegante do raptor era ainda mais difícil de ver agora que a noite havia caído, e ela quase o perdeu de vista quando ele saiu da selva e atravessou o chão. Ele foi brevemente muito visível, de fato, enquanto escalava a parede verde da base e, então, com um leve movimento, desapareceu no duto.

— Ele parece estar aceitando tudo surpreendentemente. — sussurrou Destiny.

— Merlin é assim. — Ethan sussurrou de volta. — Estou gostando muito mais agora do que costumava fazer.

Eles esperaram, observando as portas. Se Merlin não fosse capaz de matar os guardas, esperançosamente furtivo e em silêncio, eles teriam que pular e ajudá-lo. E se o fizessem como tigres pulando para fora da selva ou humanos empunhando espadas, não seria nem furtivo nem silencioso. E então eles estariam lidando com um jogo de bola inteiro.

Uma porta se abriu e um homem loiro vestido como guarda de segurança saiu. Destiny ficou tensa, esperando para ver se os outros guardas o reconheceriam, mas não o fizeram. Ela ouviu vozes, mas não o que elas estavam dizendo. Merlin fez um gesto animado e apontou. Os dois guardas se viraram para olhar, e ele acertou os dois nas costas com seu rifle tranquilizante. Ele os pegou quando eles caíram e os arrastou para dentro.

Destiny e Ethan saíram da selva e entraram na base. Lá eles encontraram Merlin empurrando os guardas inconscientes para a sala mais próxima, um escritório já ocupado por outro homem inconsciente com nada além de boxer.

— Desculpe, eles não são do seu tamanho. — disse ele a Destiny.

— Eu vou me virar. Estou acostumado a mudar em pouco tempo. — Quando Merlin lançou-lhe um olhar perplexo, ela explicou: — Você leva suas roupas quando muda de roupa. Ethan e eu não. Eu acho que tem a ver com você se transformar em um animal comum ou algo assim... mais.

— Mas por que... — Merlin começou.

— Mais tarde. — disse Ethan.

Ele e Destiny entraram no escritório, onde tiraram as roupas dos guardas, vestiram seus uniformes e levaram seus rifles tranquilizantes e identificações.

Enquanto eles estavam mudando, Destiny riu. — 'Mais tarde?' Ninguém tem idéia de por que shifters míticos e extintos podem levar suas roupas com eles!

— Você não teve que trabalhar com ele. — disse Ethan. — Se eu dissesse 'ninguém sabe' ', ainda estaríamos no corredor ouvindo-o aparecer com centenas de razões.

Enquanto Destiny enrolava os botões de suas calças, Ethan guardava suas roupas e espadas regulares na mochila. Era um preto discreto, por isso espero que não atraísse nenhuma atenção.

Eles entraram em um corredor branco iluminado por luzes fluorescentes, que parecia ser o design padrão para as bases Apex, se o seu encontro anterior com alguém fosse algo para se passar. Provavelmente foi; Shane disse que eles os projetaram para serem o mais idênticos possível, para que eles pudessem mover prisioneiros drogados de um para outro sem que percebessem que tinham bastões. E, nesse caso, Destiny teve uma idéia aproximada de onde as coisas estavam.

Antes que Merlin pudesse dizer alguma coisa, Ethan disse: — Bom trabalho, Merlin. — depois se virou para ela. — Continue. E não devemos conversar a menos que seja necessário.

Destiny os levou em silêncio em direção à área onde os prisioneiros haviam sido mantidos na base que ela já esteve antes. Ela estava nervosa com seu uniforme, que era vários tamanhos grande demais, mas mais nervosa com Merlin, que poderia realmente ser reconhecido. Mas tudo o que eles podiam fazer era andar com desconfiança, como se pertencessem lá, e confiar na tendência das pessoas a não prestar muita atenção. Seu coração acelerou quando encontraram outro par de guardas, mas passaram sem mais do que um olhar e um aceno de cabeça.

Por fim, chegaram a uma porta chamada — Sujeito Trinta.

— Será Pete ou Ransom. — disse Merlin. — Minha porta dizia Sujeito Trinta e Um. Destiny franziu o cenho. Justin tinha sido o sétimo sujeito e Shane o oitavo; Os sujeitos de um a seis foram os aviadores que foram capturados com eles e não sobreviveram aos experimentos. Carter Howe, a quem Fiona e Justin haviam resgatado da base Apex no Alasca, tinha sido o Nove. Presumivelmente, o tigre dente de sabre que eles haviam lutado era outro sujeito. Mas quem eram os outros? Os TRex e os daeodon shifters seriam contados dessa maneira, já que eles próprios eram agentes da Apex? O estômago de Destiny agitou-se com a suspeita de que a maioria, senão todos os outros vinte sujeitos, estavam mortos.

Ethan usou sua identidade roubada para abrir a porta. Um rápido olhar mostrou-lhes um pequeno teto ocupado por um homem sozinho, vestido com camuflagem do deserto, sentado em uma cama. Destiny ficou arrepiada ao ver que ele tinha uma coleira no pescoço com uma trava eletrônica e um disco de metal prateado que emitia um brilho muito fraco.

— Ransom! — Ethan chamou suavemente.

O homem não se mexeu nem sequer olhou para cima.

— Vamos! — Merlin pediu.

Ransom não respondeu. Com um pressentimento, Destiny chamou os outros homens para dentro. Ela usou sua identificação para fechar a porta atrás deles.

— Cuidado com ele. — disse Destiny quando Merlin começou a se apressar para protegê-lo. — Ele pode estar... — Ela não teve tempo de explicar exatamente como Shane e Justin foram prejudicados por suas experiências na Apex; Merlin nunca conheceu nenhum deles, e Ethan não conhecia Justin e só conheceu Shane depois que ele teve um ano para se recuperar.

— Pense nisso como se ele tivesse passado por uma experiência de combate realmente traumatizante. — disse ela finalmente. — Não o agarre.

Merlin, que estava começando a fazer exatamente isso, afastou a mão.

Ethan se ajoelhou na frente dele. — Ei. Ei, amigo, é o Ethan. Você pode conversar comigo?

Ransom olhou lentamente para cima. Destiny não tinha dado uma boa olhada nele antes, mas agora ela viu que ele tinha um rosto magro e angular, com cabelos ruivos e maçãs do rosto altas. Ele era bonito, ela supunha, ou seria, se não fosse o olhar de quem se lembrava muito bem de Shane e Justin.

— Você está muito atrasado. — disse ele.

— O que você quer dizer? — Merlin perguntou. — O que eles fizeram com você?

Ransom não respondeu. O olhar dele se afastou dos rostos deles, depois se afiou quando ele pareceu perceber algo se movendo pela sala atrás deles. Todos os três se viraram, pegando seus rifles tranquilizantes. Mas nada estava lá. Intrigado, Destiny voltou-se e viu Ransom continuando a observar qualquer coisa invisível que ele estava vendo até que aparentemente parou logo atrás dela.

— Ele está chegando mais perto. — disse ele.

Os pelos da nuca dela se arrepiaram. Por mais louca que fosse, ela não suportava ficar lá, sentindo que uma mão fria ou tentáculo viscoso poderia agarrá-la por trás a qualquer segundo. Ela se afastou. Ransom continuou observando o espaço onde ela estivera.

— O que você está olhando? — ela perguntou.

Ele lhe deu o olhar mais sombrio que ela já vira. — Tudo. Mesmo quando fecho meus olhos. Nunca mais verei a escuridão.

— Você. — Merlin interrompeu. — Ele obviamente foi drogado.— Destiny esperava que isso fosse tudo. Mas ela não pôde deixar de olhar para Ethan, que lhe deu uma breve sacudida de cabeça: não diga.

— Sim. — disse Ethan. — Está certo. Ransom, o que você está sentindo é temporário. Isso desaparecerá uma vez que tudo o que eles lhe deram desaparecer.

— Não vai 'desaparecer'. — Havia uma ponta de zombaria amarga em sua voz. — Eu já estava de pé na beira de um penhasco. Eles me empurraram. Eu nunca vou parar de cair.

— Não faz sentido falar com ele. — disse Merlin, impaciente. — Ele está completamente louco. Ele provavelmente nem se lembrará disso amanhã. Nós apenas teremos que cruzar os dedos, para que ele não diga algo estranho ao primeiro guarda que encontrarmos.

Ransom lançou um olhar irritado para Merlin. Como se um barulho tivesse rompido sua névoa de desespero, ele disse em um tom muito mais normal: — Você é o falador compulsivo, não eu.

— Pessoal. — Ethan interrompeu. — Temos que sair daqui. Agora.

— Espere. — disse Destiny. — Esse colar. Vai disparar um alarme ou... é algo demais... se você sair usando-o?

Ou explodir, ela pensou. Pela expressão no rosto de Merlin, ela tinha certeza de que ele estava pensando a mesma coisa.

— Ou explodir? — Ransom perguntou, como se não se importasse. Ele encolheu os ombros. — Nenhuma idéia.

— Eu me pergunto por que você tem um e eu não. — disse Merlin.

Examinando a coleira, Ethan disse: — Para que serve, teremos de tirá-la mais tarde. Acho que serão necessárias ferramentas especiais.

Sua expressão não traiu nada, mas Destiny o conhecia bem o suficiente para adivinhar que ele estava pensando, e um despressurizador de bombas, só por precaução.

Ele ajudou Ransom a levantar e o levou até a porta. Ransom não se apoiou em Ethan, como faria um homem drogado ou ferido, mas caminhou hesitante, usando-o como um guia, como faria uma pessoa cega. De fato, se ela não o tivesse visto se concentrar em seu rosto mais cedo, poderia ter pensado que ele era cego.

Ele não precisa dizer nada para nos denunciar, pensou Destiny. O primeiro guarda que encontrarmos vai dar uma olhada nele e disparar o alarme.

Merlin, obviamente pensando a mesma coisa, disse: — Talvez devêssemos deixá-lo aqui, encontrar Pete, ouvir o rádio e buscá-lo no caminho de volta. Eu poderia ficar com ele.

O tigre de Destiny falou, Nenhum animal deve ser deixado trancado em uma gaiola.

Destiny tinha que concordar. — Não. Deus sabe o que pode acontecer com ele, ou você, se fizermos isso.

Ethan a apoiou. — Todos nós ficamos juntos. Se alguém tentar nos parar, vamos para-los.

Com um último olhar duvidoso para Ransom, Merlin levantou sua identidade e abriu a porta. Para grande alívio de Destiny, a coleira não explodiu, nenhum alarme disparou e o corredor estava vazio. Eles procuraram por mais salas com rótulos de “Sujeito” mas encontraram apenas escritórios, áreas de armazenamento e células vazias não marcadas. O corredor terminava em uma porta pesada e reforçada.

— Ele está aqui. — disse Ransom.

Um rugido tremendo sacudiu o ar. Algo bateu na porta, amassando-a e quebrando a parede ao seu redor.

Todos saltaram para trás, erguendo seus rifles tranquilizantes.

— Merlin, traga Ransom de volta! — Ethan gritou.

Merlin tentou afastá-lo, mas Ransom cravou-se nos calcanhares. Sua boca se moveu, mas tudo o que ele estava dizendo se afogou no rugido e caiu quando a coisa atrás da porta a esmagou e entrou no corredor.

Era um urso. Mas nenhum como Destiny já tinha visto. Chamar essa fera de urso era como chamar o daeodon de porco ou o T-Rex de lagarto. Era maior que um urso polar, maior que um urso. Mesmo no amplo corredor de teto alto, os lados roçavam as paredes e o pelo das costas tocava o teto. Seu pêlo marrom desgrenhado cobria tudo, exceto suas garras adagas , suas presas brancas brilhantes e seus olhos negros. Como o daeodon, este era um animal de outra era mais primitiva.

— Um urso da caverna. — impressionado.

disse Merlin, parecendo

O urso rugiu, e tanto o som quanto os olhos cintilantes estavam cheios de uma raiva tão aterrorizante que todos recuaram

instintivamente. Pela primeira vez em sua vida, Destiny sabia em seus ossos como era ser a presa e não o predador.

Então seu treinamento assumiu. Ela disparou seu rifle tranquilizante, ciente de que Ethan estava parado ao lado dela. Ela ouviu o sopro e o assobio dos tiros e viu os dardos acertando.

O urso da caverna rugiu novamente e se sacudiu. Os dardos caíram no chão. Destiny não tinha certeza se o pêlo do urso era grosso demais para que eles o penetrassem ou se tivessem, mas não o afetaram, mas tudo o que eles pareciam ter feito era irritá-lo ainda mais. Veio para eles numa corrida trêmula com a inexorável mortalidade de uma avalanche.

— Tigres? — Ethan perguntou.

— Não há espaço! — Destiny ofegou. Mas suas próprias palavras lhe deram uma idéia. — Rápido, aqui!

Ela agarrou o braço de Ethan, acenou freneticamente para Merlin e Ransom e mergulhou no depósito mais próximo. Todos eles empilhados dentro. O urso da caverna mergulhou atrás deles, mas ficou preso nos ombros. Mas continuou tentando, rugindo e batendo neles com suas imensas patas. Era uma sala pequena, e eles estavam a poucos metros dela.

— Tanto por furtividade. — Merlin disse sombriamente. — Embora do lado positivo, devemos obter reforços a qualquer momento agora.

Com certeza, eles ouviram gritos e passos do lado de fora. O urso da caverna se retirou da sala. Houve outro rugido, depois alguns gritos que cortaram quase instantaneamente. Um momento depois, o urso da caverna rugiu mais uma vez e enfiou a cabeça e as patas de volta na porta. Havia sangue em suas garras e focinho.

No breve momento de silêncio entre os rugidos, uma voz baixa falou. Foi Ransom. — É Pete.

— Então por que ele está nos atacando?— Merlin começou, depois se interrompeu. — Espere, não se preocupe, eles provavelmente o drogaram com as mesmas coisas que você. Hmm. Isso não é tão bom.

— Eu não estou drogado. — O olhar de Ransom estava mais concentrado agora, e ele parecia muito mais coerente. — E ele também não.

— Oh? — Merlin se aproximou com confiança, embora Destiny percebesse que ele não estava ao alcance das patas da caverna. — Ei, Pete, você precisa voltar...

O urso da caverna rugia no topo de seus pulmões, arreganhando as presas e golpeando descontroladamente Merlin.

— Afaste-se, Merlin, você está apenas o irritando. — disse Ethan.

— O mesmo de sempre. — Merlin suspirou, mas recuou.

Destiny cutucou Ethan. — Você tenta. Lembra como você me falou baixo quando eu estava perdendo o controle? Curtiu isso.

Ethan lançou-lhe um olhar duvidoso. — Eu sabia que você não me machucaria. Eu não tenho tanta certeza sobre Pete. Ele não faria isso de propósito, mas...

— Então não o aconchegue. — aconselhou Destiny.

Mantendo a postura relaxada e as mãos abertas ao lado do corpo, Ethan disse: — A batalha acabou, Pete. Volte agora. Vamos, amigo, você pode fazê-lo. Você é um fuzileiro naval, então seja um fuzileiro naval. Levante-se sobre duas pernas e fale comigo...

De repente, o urso da caverna se foi. Um homem de cabelos escuros camuflado estava parado na porta, depois cambaleou e se encostou nela.

— É bom ver você de volta conosco. — Ethan se adiantou e colocou uma mão reconfortante em seu ombro.

Pete se afastou como se Ethan o tivesse tocado com um cigarro aceso. Então, com os olhos castanhos arregalados, ele olhou ao redor da sala. Seu olhar se fixou em Destiny. — Quem é ela?

— Destiny. Minha... — Ethan fez uma pausa, obviamente não querendo repetir a troca “Ela não parece australiana”. — e decidiu: — Ela é segurança privada. Eu explico depois. Você viu um rádio em algum lugar? Algum tipo de comunicação?

Pete balançou a cabeça. — Não, mas eu vi outro prisioneiro. Ele estava na enfermaria, algemado a uma cama.

— Oh, que bom! — Ethan exclamou. Quando todo mundo deu a ele um olhar engraçado, ele disse: — Acho que o vi sendo trazido para cá. Eu pretendia resgatá-lo de qualquer maneira. Também havia uma mulher.

Pete deu de ombros. — Eu não vi nenhuma prisioneira. Só ele.

— Vamos ir. — disse Destiny. — Quando a Apex descobrir que o urso da caverna não está mais à solta, eles invadirão esse lugar.

— Por aqui. — disse Pete.

Eles o seguiram correndo, Merlin guiando Ransom. Alarmes disparavam por todo o edifício. Um guarda cutucou a cabeça e o cano da espingarda para fora de uma sala, mas Destiny o acertou com um dardo tranquilizante na arma antes que ele pudesse disparar.

— Bom. — disse Ethan.

— O próximo é seu, slowpoke. — respondeu Destiny.

Ele sorriu para ela. Apesar do perigo, ela se sentiu mais emocionada do que com medo. O perigo era seu território

doméstico. Era literalmente o trabalho dela. Mas encarar Ethan ao lado dela deu-lhe uma sensação completamente nova de satisfação.

Pete pegou o rifle tranquilizante do guarda inconsciente e continuou correndo. Ele parou em uma entrada com marcas profundas de garras nela e na parede e no chão ao seu redor. A porta foi arrancada das dobradiças. —Aqui.

— O que atingiu este lugar? — Merlin perguntou.

— Eu fiz. — disse Pete em breve. — Eu vim como um urso da caverna. Os médicos, enfermeiras e guardas abandonaram o prisioneiro e fugiram. — Ele franziu a testa. — Espero não te-lo machucado.

— Você não lembra? — perguntou Destiny.

Pete balançou a cabeça. — Apenas pedaços.

Eles entraram na enfermaria, Pete ficando dentro da sala para guardar a porta aberta. A enfermaria havia sido completamente destruída, com camas viradas e frascos de comprimidos rolando por todo o chão.

Estava vazia, exceto pelo prisioneiro, sentado na cama. Ele era afro-americano, bonito e corpulento, com cabelos grisalhos e uma barba curta cobrindo sua mandíbula forte. Destiny podia ver a borda de um curativo onde sua camisa do hospital havia sido levada por baixo do peito. Ele usava o mesmo colar que Ransom usava e foi algemado à cama. Mas, apesar de tudo isso, sem mencionar que acabara de ser preso por um urso da caverna furioso, ele não parecia assustado ou desamparado. Em vez disso, ele estava usando pacientemente a agulha do IV que aparentemente tinha acabado de puxar para fora do braço para tentar abrir a fechadura das algemas.

Quando eles entraram, ele falou, era no tom de um homem que costumava comandar. — Eu sou Roland Walker, exército dos Estados Unidos. Você é a equipe de resgate?

— Não oficialmente. — disse Ethan. — A maioria de nós também foi capturada. Mas sim, estamos aqui para tirá-lo daqui.

— Você sabe como abrir uma fechadura com uma agulha?

— Merlin perguntou, parecendo impressionado.

Roland balançou a cabeça. — Eu não tenho ideia de como abrir uma fechadura com qualquer coisa. Mas a cama está presa ao chão e eu não consigo alcançar mais nada, então pensei em tentar.

— Eu posso abrir fechaduras. — Merlin ofereceu. — Mas eu preciso de um pedaço de arame ou um clipe de papel ou algo assim.

— Claro que você pode. — Pete murmurou da porta.

Destiny e Ethan começaram a abrir armários e gavetas, ajudando Merlin a procurar.

— Aqui. — Ransom foi direto para uma gaveta, abriu-a e estendeu um clipe de papel.

— Obrigado. — Merlin pegou e começou a trabalhar na fechadura das algemas.

Ao fazer isso, Ethan rapidamente apresentou todos, depois perguntou a Roland como ele havia acabado na base.

— Eu estava nos EUA, dirigindo em uma estrada rural. — disse Roland. — Eu estava de licença, mas recebi uma ligação para voltar à base. Em retrospecto, tinha que ter sido uma configuração. Uma árvore estava do outro lado da estrada, mas fora cortada, não caída naturalmente. Eu percebi que era uma emboscada. Entrei em marcha à ré e pisei no acelerador e só então vi um carro saindo de uma estrada de terra. Eu teria desossado e talvez matado o motorista. Então eu desviei, saí da estrada e rolei meu carro.

— A mulher que estava dirigindo saiu para me ajudar. Eu estava em má forma. Eu acho que ela salvou minha vida. Ela pegou minha mão e me disse que não me deixaria. Então esses homens vieram. Eles

tinham rifles tranquilizantes. Eu sabia que eles deveriam ter feito uma emboscada e disse a ela para correr. Mas ela não fez. Ela ficou. A última coisa que vi foi ela pegando um galho de árvore do chão e ameaçando-os com ele. Um galho contra armas!

Pela primeira vez, seu tom confiante vacilou. — A próxima coisa que me lembro, eu estava aqui. E ela se foi. Ninguém me contou o que eles fizeram com ela.

— Você se lembra o que ela estava vestindo? — Ethan perguntou.

— Jeans azul e camisa branca. — disse Roland instantaneamente. — Ela era uma mulher negra alta e magra, mais ou menos da minha idade. Você a viu?

— Acho que sim. — disse Ethan. — Eu não conseguia ver tantos detalhes, mas as roupas combinavam, e ela era tão alta quanto alguns dos homens. Vi um homem carregando um avião em uma maca presumo que fosse você. A mulher lutou com alguns dos guardas e eles a arrastaram para dentro.

Roland avidamente se inclinou. — Você a viu desde então?

Todos balançaram a cabeça.

— Se ela é uma prisioneira aqui, nós a encontraremos. — disse Destiny. — Nós encontramos você e Pete - bem, Pete meio que nos encontrou. Você também, na verdade.

Roland olhou para Pete com um reconhecimento completo, depois balançou a cabeça. — Desculpa. Eu devo estar dormindo ou inconsciente.

Quando Pete não disse nada, Merlin entrou na conversa: — Ele era o urso.

Roland parecia educadamente incrédulo. — O urso pardo? Eu assumi que eles estavam fazendo experimentos com animais, e um escapou.

— Eles não o colocaram no Ultimate Predator ainda ?— Destiny perguntou.

— Aquele touro... — Roland começou, então, para sua diversão, mudou para: — Que parte absurda de psy ops? Sim eles fizeram. Suponho que é para testar se os prisioneiros podem sofrer uma lavagem cerebral para que acreditem em algo tão ridículo quanto um procedimento que lhes dá poderes e os transforma em algum tipo de animal.

— Não são psy ops. — respondeu Destiny. — É real.

A testa dele enrugou com incredulidade. — Eles realmente acham que funciona?

— Não, quero dizer que realmente funciona. — Frustrada com sua visível descrença, ela tentou novamente. — Por que você acha que eles teriam todo o trabalho de sequestrar pessoas e construir uma base secreta, se não?

— Sabe-se que os militares investem muito dinheiro e esforço em coisas que não funcionam. — disse Roland secamente. — Aeronaves invisíveis. Controle mental. Clarividência. Nos anos 60, havia um projeto que empregava centenas de pessoas e funcionava por anos, consistindo de um bando de homens no deserto tentando matar cabras olhando para elas e quebrando o nariz tentando atravessar paredes.

— Eu não posso demorar agora. — disse Merlin, indicando a trava das algemas. — E Pete não deveria. Ransom, você ainda tem uma forma de mudança?

Ransom não respondeu. Ele estava em seu próprio mundo novamente, vendo algo se distanciando.

— Então alguém vai ter que se despir. — concluiu Merlin.

As sobrancelhas de Roland ergueram-se quase o suficiente para levantar o teto. Ethan e Destiny se entreolharam, então Ethan começou a tirar a camisa.

— Entrada! — Ransom apontou para a porta que Pete estava guardando.

— Eu não... — Pete começou, depois endureceu. Suavemente, ele disse: — Sim, eu ouço passos. Quietos. Eles estão tentando nos esgueirar.

Ethan e Destiny foram até a porta com seus rifles prontos; não podiam correr o risco de se tornar tigres e serem derrubados com um dardo.

Pete olhou para eles. — Os dardos não me afetam. Eu poderia ir atrás deles como um urso.

— Não! — exclamou todo mundo, menos Roland, que praticamente tinha “Que quadrilha de lunáticos eu ca”í, pairando sobre sua cabeça.

— Eu poderia considerá-los raptores e depois voltar e terminar com as algemas. — ofereceu Merlin.

— Os dardos ricocheteiam na sua pele? — Destiny perguntou.

— Umm. — Merlin coçou o queixo. — Acho que vamos descobrir. Eu poderia ser pequeno, então não seria difícil de correr se eles não...?

Destiny raramente batia nas pessoas, por mais estressada que ela estivesse. Ela se orgulhava da calma sob pressão. Mas ela não pôde deixar de sussurrar para ele: — Você não vai parar ninguém se você é do tamanho de uma galinha!

Merlin parecia imperdoável. — Alguma vez uma galinha voou na sua cara?

Os inimigos atacaram antes que ela pudesse responder. Destiny, Ethan e Pete recuaram contra as paredes enquanto dardos tranquilizantes assobiavam na sala, batendo nas paredes e nos quadros da cama.

Merlin e Roland também se abaixaram, mas ambos estavam na linha de fogo e não tinham como se proteger. Um dardo acertou o peito de Roland por uma fração de polegada e outro preso na manga solta de Merlin antes de cair no chão. Os três na porta devolveram o fogo, mas era apenas uma questão de tempo antes que Merlin e Roland fossem atingidos.

— Merlin, o quão perto você está? — Ethan ligou.

— Eu preciso de mais um minuto!

— Não temos mais um minuto. — disse Roland, sombrio. — Todos vocês, saiam. Alguém pode voltar para mim mais tarde.

— Não...

— Pete, você pode... — Ethan começou a dizer, então parou. Pete não estava mais perto da porta ou em qualquer lugar à vista. — Droga.

— Você pode conversar com ele mais tarde. — disse Destiny, suavemente e apenas para seus ouvidos. — Provavelmente é a nossa melhor chance.

— Sim, mas... — Pela frustração no rosto de Ethan, ela estava tendo uma idéia de como provavelmente tinha sido trabalhar com esses caras. Por mais corajosos e competentes que fossem, o trabalho em equipe não parecia ser a habilidade número um deles.

Um rugido familiar, seguido de gritos de corte familiares e o som de pés batendo, soou pela sala.

— Pete. — disse Merlin desnecessariamente.

Houve um momento de silêncio, que foi quebrado pelo clique da abertura das algemas de Roland.

— Ok, Merlin. — disse Destiny. — Hora da galinha!

Com sua total falta de ofensa aparecendo em seu sorriso rápido, o homem desapareceu e um raptor estava em seu lugar. Não era do tamanho de uma galinha, mas mais como um cão médio. Ele cresceu do tamanho de um cachorro grande, encolheu de volta para médio e depois pareceu desistir. Disparou pela porta.

— Então. — disse Roland, com um brilho de humor irônico nos olhos. —Acho que o povo daqui estava fazendo mais do que encarar cabras.

O raptor voltou. Encolheu-se do tamanho de uma galinha, soltou um assobio irritado e depois voltou a ser um homem.

— Os inimigos estão mortos ou desapareceram. — relatou Merlin com firmeza. — E Pete também.

Ethan suspirou. — Vamos atrás dele.

— Dessa maneira. — Ransom apontou. Então ele se virou para Roland. — Você pode andar?

Roland levantou-se e depois oscilou. Ransom se aproximou, oferecendo silenciosamente o ombro. Roland aceitou seu apoio e todos passaram pela porta.

Ransom, agora andando com facilidade, liderou o caminho. Ele parou apenas brevemente, para confiscar um rifle tranquilizante de um agente Apex morto e comentar: — Não há muito alcance nessas coisas. Mas o arsenal teria rifles de precisão. Se continuarmos nessa direção, chegaremos a ela.

Ethan murmurou no ouvido de Destiny: — Você já teve a sensação de ter perdido completamente o controle de uma situação?

— Toda a minha vida. — Destiny respondeu suavemente. — Está tudo bem, idiota. Temos aliados, mesmo que não fossem os que pretendíamos obter e são um pouco... novos nesse tipo de coisa.

Viraram uma esquina e quase tropeçaram em um tigre morto com dente de sabre. Pete estava ajoelhado ao lado, sangrando com cortes no rosto e nos braços. Ele não olhou para eles até Ethan se ajoelhar na frente dele e chamar seu nome.

— Fui emboscado para aqueles caras, e então... — A voz de Pete parou quando ele olhou em volta. — Isso é um tigre dente de sabre?

— Um shifter tigre com dente de sabre. — disse Ransom. — Você o matou.

Pete olhou dele para os outros, perplexo. — Essa é uma parte diferente da base? Como eu cheguei aqui?

Foi apenas porque Destiny conhecia Ethan tão bem que ela sabia o quão frustrado ele estava. Mas sua voz e rosto permaneceram calmos quando ele disse: — Como um urso das cavernas, aparentemente. Pete, você não pode se transformar nele novamente. E não saia sem dizer a ninguém. Precisamos trabalhar juntos se quisermos sair daqui de uma vez.

Pete não discutiu, mas o rosto e os ombros eram nitidamente teimosos.

— Ethan está certo. — disse Randand. — Precisamos trabalhar em equipe. Mesmo assim, eu devo a você. Você nos deu a chance de escapar. Obrigado. — Ele ofereceu a mão a Pete.

Pete pegou e depois afastou a mão como se o toque de Roland estivesse em brasa. — Desculpa. Machuquei minha mão.

Não havia tempo para ataduras e Pete não estava sangrando muito. Ainda assim, Destiny deu uma olhada tranquila em seus ferimentos para referência futura quando tivessem tempo, e ficou intrigada ao ver que ele não tinha sangue, hematomas ou inchaço em qualquer lugar perto de onde Roland havia tocado. E, além de quando ele afastou a mão, ele não parecia sentir nenhuma dor.

Eles chegaram a uma porta no final do corredor. Isso levou a um armazém, com muitos equipamentos de construção e várias portas para fora. Felizmente, estava vazio. Eles procuraram por agentes ocultos ou armadilhas Apex, mas não viram nenhuma.

Assim que chegaram ao meio do armazém, uma das portas se abriu, revelando um bando de agentes da Apex com rifles tranquilizantes. Destiny, Ethan e o resto procuraram a cobertura mais próxima, que era uma empilhadeira e um monte de caixas. O assobio e o barulho de dardos tranquilizantes encheram o ar.

Destiny examinou seus arredores. Havia uma porta que eles conseguiam alcançar sem entrar na linha de fogo, mas estava do outro lado do armazém. Eles teriam que fugir antes que os agentes da Apex descobrissem o que estavam fazendo e os cortassem. Ela gesticulou para atrair a atenção de todos, depois apontou para ela e murmurou, Pronta, pronta.

A porta se abriu. Uma cacofonia de rugidos, assobios e gritos surgiu quando uma multidão de monstros foi revelada. Destiny avistou uma coisa enorme de verme com uma boca aberta forrada com presas, um rato sarnento do tamanho de um Buick e coisas que ela nem conseguia começar a identificar: criaturas com ferroadas, quitina e tentáculos pingando lodo. E então todo o bando deles veio correndo, deslizando e saltando pelo chão em direção a eles.

Ethan e Destiny dispararam seus rifles tranquilizantes contra as criaturas. Mas enquanto os dois atingiram seus alvos, os monstros continuaram chegando. Parecia que eles, como o urso da caverna de Pete, estavam blindados ou imunes.

O uniforme de segurança de Ethan explodiu sobre ele quando ele se tornou um tigre. Com um grunhido de fúria protetora, ele pulou na frente de Destiny e ficou de guarda.

Merlin jogou seu rifle para Roland, que o pegou com uma mão e depois se tornou um raptor em tamanho real.

Roland se juntou a Ransom para devolver o fogo aos agentes da Apex, enquanto o tigre de Ethan e o raptor de Merlin enfrentavam os monstros.

Lute, rosnou o tigre de Destiny, pegando fogo com antecipação da batalha. Lute pela sua mãe!

Destiny não tinha argumentos lá, mas ela estava mais envolvida pelo medo do que pela ansiedade. Presos entre monstros que os atacavam e agentes atirando neles, ambos estavam em menor número. Até o urso-das-cavernas de Pete seria pressionado a lutar contra a imensa coisa pesada na parte de trás da manada, um monstro hediondo parecendo uma cruza entre um escorpião gigante e uma cobra.

Destiny se tornou um tigre. Para os sentidos aguçados de seu tigre, os monstros pareciam ainda mais não naturais do que para ela como humana. Eles estavam profundamente, profundamente errados coisas sem importância que não deveriam existir - e horrorizaram o tigre e a enfureceram.

Mas Destiny não se deixou levar pelas percepções de seu tigre. Ela se virou para Ethan e eles se aconchegaram. Ela podia sentir o vínculo entre eles, vivo e cantarolando de amor. Mesmo que toda essa aventura terminasse com a morte deles juntos naquele lugar subterrâneo frio, valeria a pena por aqueles poucos dias em que eles finalmente quebraram as barreiras entre eles e se amaram com todo o coração. E Ethan não precisou falar para ela saber que ele estava pensando a mesma coisa.

Lado a lado, eles se prepararam para sua última posição.

ETHAN A mente de Ethan sabia que provavelmente todos morreriam, mas ele ainda tinha esperança em seu coração. Ele não podia se desesperar, desde que ele tivesse seu companheiro ao seu lado.

Antes que os monstros pudessem alcançá-los, o constante assobio e o tilintar dos dardos pararam, substituídos pelos sons fortes dos corpos atingindo o chão. Ele virou a cabeça e viu, para sua surpresa, que todos os agentes da Apex estavam esparramados no chão. Pareciam ter sido atingidos por dardos por trás, pois não havia sangue e ele podia ver um ou dois dardos saindo de suas costas. Mas ninguém estava atrás deles.

Ethan quase pulou para fora de sua pele quando Shane Garrity, o guarda-costas da equipe de Destiny, pareceu se materializar ao lado deles. — Ei, Destiny. Você ficou entediada conosco e encontrou uma nova equipe?

Destiny soltou um suspiro, depois bateu na perna de Shane com o cabeça, como se dissesse: Pare de falar e comece a lutar.

— Quem é você? — Roland exigiu.

— Amigos! — A voz masculina desconhecida ecoou pelas paredes do corredor. — Mantenha seu fogo, é a Protection Inc.!

O primeiro a entrar foi um homem que Ethan não reconheceu, alto e flexível, com cabelos brilhantes cor de cobre. O ruivo deu uma olhada nos monstros que chegavam, tornou-se um leopardo da neve e pulou na briga.

Um lobo cinza entrou pela porta, rosnando e juntou-se à batalha. Um momento depois, foi seguido por um leopardo. Ethan sabia quem eles tinham que ser baseados nas formas de mudança dos outros guarda-costas da equipe de Destiny. O lobo era o ex-gangster Nick Mackenzie, e o leopardo era a melhor amiga de Ellie, Catalina Mendez.

O coração de Ethan se elevou quando ele também se juntou à figura. Destiny estava ao seu lado, protegendo suas costas assim como ele protegia as dela. Eles lutaram ao lado do leopardo da neve, o lobo, a pantera que Shane se tornou e o raptor de Merlin. Ransom e Pete estavam atrás nos monstros com as pontas dos rifles, Ransom tão calmamente como se ele esmagasse baratas gigantes com tentáculos com um rifle tranquilizante reaproveitando todos os dias, e Pete com uma fúria que fazia até os monstros dar uma olhada e fugir ou cambaleiar ou rastejr para longe.

Roland, que não estava em condições de correr uma partida, havia descoberto a espada na mochila de Ethan. Com as costas apoiadas na empilhadeira, ele a usou para despachar ordenadamente qualquer monstro que estivesse ao alcance.

Em questão de minutos, todos os monstros estavam mortos ou fugiram. Contra todas as probabilidades, eles venceram.

Ethan queria gritar seus agradecimentos à equipe e sua alegria por Destiny. Só que ele não podia gritar, porque ele era um tigre. O que saiu foi um rugido feroz. Todo mundo olhou para ele. Timidamente, ele pegou sua mochila nas mandíbulas e caminhou até o outro lado da empilhadeira. Destiny o seguiu. Eles se tornaram humanos novamente e se vestiram rapidamente. Ela estava ofegando um pouco com o esforço, sua pele cheia de suor. O calor subiu de seu corpo, junto com seu irresistível perfume natural.

Ethan nem tentou resistir. Aproveitando esse breve momento de privacidade, seu coração cantando com amor e seu corpo vibrando com adrenalina, ele a puxou para seus braços e a beijou. Pela avidez de sua resposta, ela se sentiu exatamente da mesma maneira.

Uma tosse educada os fez se separar. Os shifters da Protection Inc. devem ter voltado ao corredor para se trocar e se vestir, porque estavam saindo dele vestidos e em forma humana. Eles tinham uma visão perfeita de Destiny e Ethan.

Catalina sorriu para Destiny. — Não se preocupe, não é nada que eu não tenha visto antes. — Então ela piscou para Ethan. — Você, no entanto... isso é novo.

— Espero que você tenha gostado. — disse ele, tentando não corar. Destiny chutou seu tornozelo. — Quero dizer, espero que você não tenha gostado. — Ela o chutou novamente. — O que?!

— Pare de falar, Jarhead. Você só vai se afundar mais. — Destiny o aconselhou. Para Catalina, ela disse: — Cara, é bom te ver.

Nick, o ex-lobisomem gângster, olhou em volta, incrédulo. Para ninguém em particular, ele observou: — O que diabos está acontecendo nessa porra de lugar? Malditos monstros? — Seu olhar se fixou em Merlin, que estava rapidamente passando do tamanho do pônei para o tamanho do frango e voltando novamente. — Porra de dinossauros? Você está falando sério?

Merlin finalmente conseguiu se tornar um homem. O uniforme de seu guarda de segurança estava manchado de gosma de lodo.

— Yeccch. — ele observou, tentando em vão limpá-lo e só conseguiu colocá-lo em suas mãos também. — Estou com ciúmes de vocês que não trazem suas roupas com você.

— Não fique. — o homem de cabelos cobre o aconselhou. — A única coisa pior do que lodo de monstro em toda a sua roupa é em todo você.

— Bom ponto. — Merlin estendeu a mão e depois a retirou às pressas. — Desculpa. Alguém tem lenços umedecidos? Sou Merlin Merrick. Prazer em conhecê-lo.

— Eu sou Justin Kovac. Eu tenho um kit médico no corredor. Peça a alguém que abra e leve para você, se você não se importa. Duvido que essas coisas sejam estéreis.

— Espere, você é Justin! — Ethan deixou escapar. — Desculpe, eu não te reconheci.

Ele só conheceu Justin uma vez antes, por cerca de trinta segundos, e ele estava distraído na época por Shane ter levado um tiro no peito. O último Ethan tinha ouvido falar dele, ele ficou tão traumatizado por suas experiências com Apex que caiu do mapa e se recusou a entrar em contato com alguém, até Shane.

— Sim, eu entendo muito isso. Sou o mais novo guarda-costas da Protection Inc.. E companheiro de Fiona. Muita coisa aconteceu enquanto você estava no exterior. — O olhar de diversão de Justin desapareceu quando ele continuou: — Parece que muita coisa aconteceu com você também. Então você é um tigre agora. A Apex teve tempo para colocá-lo no Ultimate Predator ou o Destiny chegou até você primeiro?

Ethan correu para tranquilizá-lo. — Apex nunca me teve. Pelo menos, não por mais de quinze minutos. Destiny me fez um tigre. Ela tinha que salvar minha vida. Eu estava doente... — Todo mundo estava lhe sentindo com fôlego, exceto Destiny, é claro, que estava observando seus companheiros de equipe com fôlego para apreciar suas reações. Ele se juntou ao relógio dela e acrescentou: — E nós somos companheiros!

Um flash de espanto atravessou o rosto imperturbável de Shane por cerca de um milésimo de segundo, depois se foi. — Parabéns. Eu sempre pensei que você fosse.

— Você não fez. — disse Destiny, dando-lhe um empurrão brincalhão.

— Fodido demais! — Nick exclamou. Ele deu um tapa nas costas de Ethan com força o suficiente para quase derrubá-lo, depois virou e deu a Destiny exatamente o mesmo golpe.

Catalina passou os braços em torno de Destiny e a parabenizou, depois deu-lhe uma cutucada no peito. — Por que você esperou tanto tempo, sua esquisita? Você devia saber que ele era seu companheiro desde que você se conheceu!

— Eu não fiz! — Destiny pro testado. — Eu estava tomando um medicamento que acabou bloqueando minha capacidade de sentir meu companheiro.

Catalina, uma paramédica, assentiu sabiamente. — Esses efeitos colaterais inesperados podem realmente te pegar. Muitos remédios têm medicamentos que os médicos não avisam.

— Ah-ha. — disse Justin, diversão dançando em seus olhos escuros. Para Destiny, ele disse: — É por isso que você correu atrás de Ethan. O vínculo de companheiro lhe disse que ele estava em perigo.

— Não poderia ter. — disse ela. — Nós não estávamos ligados ainda.

Justin deu de ombros. — Eu sabia quando Fiona estava em perigo antes de nos conhecermos.

— Oh, então Destiny é sua namorada? — Pete deu um sorriso surpreendentemente doce. — Bom para você, cara.

— Companheiros são mais do que isso. — disse Nick. — Eu também estou acasalado. É amor de verdade. Inquebrável. Para sempre.

— Não existe tal coisa. — disse Ransom categoricamente. Então, obviamente, percebendo que tinha sido rude, deu de ombros e disse: —Apenas falando por mim.

— Parabéns. — disse Roland. Mas, embora ele parecesse sincero, sua mente estava obviamente em outras coisas. Urgentemente, ele se dirigiu aos outros membros da Protection Inc. — Você viu outros prisioneiros? Alguma mulher? Uma mulher alta, afro-americana, de meia-idade? Bonita…

— Não, desculpe. — disse Justin.

Tranqüilamente, Catalina disse: — Mas se ela estiver aqui, os outros a encontrarão.

— Outros?— Destiny perguntou.

Nick assentiu. — Nós nos dividimos em duas equipes. Lucas, Rafa e Fiona são os outros. Eles estão destruindo tudo, procurando prisioneiros e expulsando todo mundo. Quando não sobrar ninguém lá dentro, eles explodirão o lugar bem alto.

— Será a terceira vez de Fiona. — disse Justin com carinho. — Ela tem um gosto por isso.

— E o Hal? — Destiny perguntou.

Os outros membros da Protection Inc. lançaram um olhar levemente culpado a Ethan, depois se viraram um para o outro. Aparentemente, Shane foi nomeado silenciosamente como o portador da notícia, porque ele disse: — Hal é o pai. Ellie entrou em trabalho de parto quando estávamos nos preparando para ir. Ela está absolutamente bem, Catalina a examinou, mas ele não podia deixá-la para dar à luz sozinha.

Ethan gemeu, sentindo o peso emocional de todos esses anos separados. — Eu fiz, no entanto.

Destiny colocou uma mão em seu ombro. — Ellie vai entender. De qualquer forma, quanto mais cedo sairmos daqui, mais cedo você a verá. Vamos indo.

Eles voltaram para o labirinto de corredores, com Justin liderando o caminho. Enquanto caminhavam, Ethan disse: — Como vocês todos nos encontraram, de qualquer maneira? Continuamos tentando encontrar um rádio para ligar para você, mas nunca ligamos. E o GPS de Fiona foi destruído quando nosso avião caiu.

— Sim, mas o computador dela registrou sua última localização, então sabíamos sua última área conhecida. E eu posso rastrear pessoas. É um dos meus poderes Ultimate Predator. — A expressão de Justin escureceu, depois limpou. — Eu não pedi, mas é útil. Eu já tinha uma tranca nela, então quando chegamos perto, apontei o caminho. Estenda sua mão.

Ethan ofereceu sua mão livre a Justin, que a apertou por um momento, depois a soltou.

— Pronto. — disse Justin. — Agora, se você tiver problemas e precisar de ajuda, eu sempre posso te encontrar. Nós sempre pode encontrá-lo.

Embora Ethan não sentisse nada de especial com o toque físico, as palavras de Justin foram ao seu coração. Juntara- se à Protection Inc. em várias missões, mas nunca fora um verdadeiro membro da equipe. Agora Justin era, e Ethan ainda não era... mas o time sempre poderia encontrá-lo agora. Isso o fez sentir que ele pertencia, de uma maneira que era diferente de como ele e Destiny pensavam juntos. Como se ele fizesse parte de uma família que de repente era muito maior do que apenas ele e Ellie.

— Obrigado. — Sua voz estava áspera com emoção.

Em vez de fingir não perceber, Justin disse: — Sim. Leva algum tempo para se acostumar. Mas vale a pena.

Nick pegou o cotovelo de Justin quando ele começou a virar uma esquina. — Espere. Vá para o outro lado.

— O que há lá?— Shane perguntou.

Nick cheirou o ar. — Não tenho certeza. Mas cheira interessante.

— Dinossauros? — Merlin perguntou ansiosamente.

— Todo esse lugar cheira a réptil. Não, isso é outra coisa. Talvez... — Nick fungou novamente. — Gatos?

Com igual ânimo, Catalina disse: — Oh, vamos ver. Talvez eles estejam experimentando gatos. Deveríamos resgatá-los!

Ethan não pôde deixar de notar a divisão distinta entre as pessoas, dando a Catalina uma aparência total (Pete e Ransom), dúvida (Roland) e genuíno entusiasmo em seguir seu exemplo (Shane, Justin, Destiny, Nick e Merlin). Pessoalmente, ele era a favor de resgatar os gatos, especialmente agora que ele era um, sempre assumindo que eles não eram agentes da Apex na forma de tigre dente de sabre.

Eles viraram na direção que Nick havia indicado, agora seguindo sua liderança. Demais será dizer que era mais um corredor branco.

— Um labirinto de passagens sinuosas, todas iguais. — observou Destiny.

— Eu sei de que jogo de texto antigo é esse. — respondeu Ethan. —Nerd.

— Nerd duplo.

— Super nerd.

— Ultra-nerd.

— Ei, nerds. — Nick interrompeu. — Está aqui.

Ele parou na frente de uma porta. Enquanto todos caíam em posições defensivas, Ethan usou sua identificação de segurança para abri-la.

Nick cheirou o ar e disse a eles o que Ethan já podia ver. — Não há humanos dentro.

Eles entraram apressados e trancaram a porta atrás deles. Como Catalina havia adivinhado, estava cheio de gaiolas do tamanho de cães ou gatos. Elas eram feitas de plástico grosso à prova de balas, com teias finas de metal prateado que brilhava, o que dificultava ver o que havia dentro delas. As travas nas gaiolas eram feitas do mesmo metal.

Enquanto espiavam as gaiolas, interior, surgiram alguns miados tristes.

tentando

ver

o

— Eu sabia! Pobres coisas. Temos que resgatá-los. — Catalina alcançou a trava da gaiola mais próxima.

Shane pegou a mão dela. — Aguente. Esse mesmo metal está em suas coleiras. — Ele apontou a cabeça para Ransom e Roland.

Catalina congelou, com a mão no ar. — O que os colares fazem?

Os dois homens deram de ombros.

— Nenhum de vocês pode mudar, pode? — Destiny perguntou. Quando eles balançaram a cabeça, ela disse: — Talvez estes sejam shifters presos.

— Não. — disse Ransom. — Eles são animais.

— Como você sabe? — Justin perguntou.

— Esse é o seu poder. — disse Merlin. — Ele... sabe das coisas. Certo?

Ransom assentiu com relutância.

— Os animais são perigosos?— Merlin perguntou.

Ransom franziu a testa, como se estivesse lutando para colocar em palavras o que viu ou sabia e, finalmente, disse: — Eles não vão nos machucar.

— Eu odeio chover no desfile de resgate de animais de estimação. — observou Pete. — Mas não quero fazer malabarismos com um monte de gatos soltos se formos atacados.

Merlin, que andava rondando pelo laboratório, levantou a cabeça. —Encontrei algumas gaiolas de transporte. Podemos escondê-los lá.

Como se em resposta, surgisse um horus de miados queixosos e também vários gemidos caninos.

— Cães! — Justin disse indignado. — De jeito nenhum estamos deixando cães indefesos para o Apex experimentar.

— Ou gatos indefesos! — adicionou Catalina. Com isso, ela abriu a gaiola mais próxima.

Continha um gatinho preto com enormes olhos amarelos e asas como uma borboleta monarca, listrada e manchada em preto e laranja. Ele piscou para ela, deu um chiado animado e voou em seus braços. Ela instintivamente pegou. O gatinho voador esfregou a cabeça no peito e começou a ronronar alto.

— O que... — Pete começou.

— Não é mais estranho que dinossauros, monstros e cambiaformas. — Merlin disse com um encolher de ombros.

— Sim, ele é! — Pete disse para Merlin. — Este é o mais estranho de todos.

— É definitivamente o mais fofo ainda. — Destiny reagiu para a gaiola fechada mais próxima.

Ethan riu. — Você quer seu próprio animal de estimação nerd, não é?

Ela sorriu descaradamente. — Você também. Admita.

— Eu quero um. — ele admitiu. — Mas você vai primeiro.

Destiny abriu a gaiola. Ethan se inclinou para a frente, ansioso para ver seu gatinho e secretamente esperando que fosse ainda mais adorável que o de Catalina, se isso fosse possível. Sua companheira merecia o gatinho voador mais fofo de todos.

Um belo par de asas, de um azul translúcido como o céu da manhã, se desenrolou. Mas eles não eram de nenhum tipo de gatinho. O pequeno dragão azul se lançou da jaula.

Mas não foi para Destiny. Voou direto para Nick. Assustado, ele levantou o braço. Ele pousou em seu antebraço e inclinou a cabeça, examinando-o com olhos de safira. Após uma breve hesitação, Nick estendeu o braço para Destiny. O pequeno dragão não se mexeu. Em vez disso, enrolou a cauda em torno de seu pulso tatuado.

— Acho que gosta de você, Nick. — disse Destiny. Com um movimento de suas tranças, ela disse: — Não dá conta do gosto.

Mas ele estava encantado demais com o pequeno dragão para provocá-la de volta. — Que coisinha linda. Raluca vai adorar.

— Talvez possa sentir que seu companheiro é um shifter de dragão. — Ethan sugeriu, sabendo que Destiny estava decepcionada, mesmo que ela não tenha mostrado isso.

O dragão azul soltou um estremecimento, como se estivesse de acordo. Houve um miado de resposta da próxima gaiola.

— Essa é sua. — disse Catalina a Destiny. Segurando seu gatinho com asas de borboleta em um braço, ela abriu a trava.

Outro gatinho alado voou para fora da gaiola. Mas também passou por Destiny e Catalina. Em vez disso, foi direto para Shane. Ele ficou perfeitamente imóvel quando o gato cinza elegante pousou em seu ombro. Suas asas eram mais parecidas com as de uma mariposa do que com uma borboleta, de um cinza perolado suave como o céu antes do amanhecer. O gatinho as dobrou ordenadamente, deu um beliscão exploratório em sua orelha e tentou subir em sua cabeça.

— Ow. — Shane gentilmente separou o gatinho e o colocou de volta em seu ombro.

Miou em protesto, depois pulou e mergulhou como um falcão. O gatinho pousou no sapato, agarrou o tornozelo com as quatro patas e atacou ferozmente as calças.

— Todo seu, Shane. — disse Destiny enquanto tentava arrancálo de sua perna.

Ethan virou-se para a gaiola abaixo das que já haviam sido abertas, mas Justin já estava ajoelhado ali. Aquela gaiola era do tamanho das outras três reunidas e emitia um coro de uivos caninos excitados e lamentos e latidos.

— Uma ninhada de filhotes. — Justin disse confiante. — Parece três deles. Fiona e eu já temos seis cães. Não temos espaço para nove. Ethan, Destiny, quer levar os outros dois?

Destiny cutucou Ethan. — Acha que você pode lidar com um par de filhotes voadores?

— Oh, inferno sim. — Ele já estava sorrindo com o pensamento.

Justin abriu a gaiola. Três cachorrinhos husky encararam-no com adoração com três pares de olhos azuis-gelo, depois se arrastaram para pular sobre ele, latindo em êxtase e abanando o rabo...

Rabo.

Abanando o rabo.

Ethan piscou com força, mas quando ele abriu os olhos, o filhote de três cabeças ainda estava lá, lambendo Justin com três pequenas línguas rosadas.

O olhar incrédulo de Pete mudou-se do filhote para Justin para Merlin. — Ok, esqueça o que eu disse anteriormente. Isso é o mais estranho de todos.

Merlin deu um encolher de ombros despreocupadamente elaborado. —É apenas um filhote de cachorro Cerberus.

— Quem é um bom garoto? — Justin perguntou ao filhote quando ele rolou para arranhar sua barriga.

Uma cabeça ofegava alegremente, uma latia e a outra lambia-o.

Justin bagunçou as cabeças peludas Você! Você! Você! Você é um bom garoto!

do

filhote. —

Roland pigarreou. — Isso tudo é muito...

— Porra bizarro? — Pete sugeriu.

Roland, aparentemente sem palavras, não terminou a frase. Em vez disso, ele disse: — Vamos colocar os animais nas gaiolas e continuar procurando no local. Podemos descobrir quem sabe o que mais tarde. Ainda há um prisioneiro humano que precisamos resgatar.

Todos se esforçaram com culpa para destravar o resto das gaiolas, Shane um pouco atrapalhado pelo gatinho cinza que agora estava agarrado ao seu braço direito, batendo as asas e rangendo.

Quando Ethan abriu a gaiola mais próxima, ele percebeu que apenas Ransom não havia se mexido. De fato, agora que ele pensou em voltar, Ransom não moveu um músculo desde que começaram a abrir as gaiolas. Ethan se acostumou a ele ficar quieto e vigilante, isso não havia sido registrado antes. Mas agora que ele estava prestando atenção, ele podia ver que Ransom não estava apenas imóvel, mas

parecia estar congelado no lugar. Apenas seus olhos escuros, agora fixos nos de Ethan, traíram seu desespero por transmitir algum aviso terrível.

Ethan reagiu instantaneamente, confiando em seu instinto e na intuição de Ransom.

— Am... — ele começou a gritar. Mas antes que ele pudesse completar a palavra, a emboscada aconteceu.

— Congele. — disse uma voz masculina calma atrás dele. — Sem mudança, sem poderes, sem movimento.

Ethan não conseguiu se mexer. Era como pesadelos que ele teve onde estava sob ataque e paralisado, apenas na vida real. Ele tentou lutar, mas não conseguiu mover um músculo, exceto respirar e piscar os olhos. Todo mundo que ele podia ver estava congelado também.

Pelo menos, os humanos. Mas seus animais de estimação podiam se mover, e eles sim. O gatinho borboleta de Catalina arqueou as costas, abriu bem as asas e soltou um pequeno assobio. O gatinho mariposa cinza de Shane voou em direção ao teto, onde Ethan perdeu de vista. O dragão azul de Nick soprou uma pequena nuvem de fogo. O filhote de Cerberus puxou a manga de Justin com uma cabeça, enquanto outro choramingou para chamar sua atenção e o terceiro rosnou para o inimigo invisível.

A mão direita de Ethan ainda estava na trava da gaiola que ele acabara de levantar. Ele sentiu o movimento como qualquer criatura que estivesse dentro empurrando a porta.

— Não! — gritou o inimigo atrás dele. — McNeil, feche essa porta! Não deixe esse animal abrir um portal!

Ethan tentou não obedecer, mas sua mão se moveu de qualquer maneira, batendo a porta da gaiola. Mas parecia ser tarde demais, com base no grito de raiva de seu inimigo invisível.

Embora ele se esforçasse para olhar de um lado para o outro, para ver qual criatura havia surgido, ele não podia fazer isso mais do que poderia se virar e ver seu inimigo. Tudo o que ele pôde fazer foi usar as bordas borradas de sua visão periférica para observar o movimento abrupto de movimentos das gaiolas que haviam sido destrancadas, mas ainda não abertas. Ele não conseguia ver quais criaturas estavam fugindo de suas gaiolas ou para onde foram. Mas ele ouviu portas se abrindo, um coro de guinchos, latidos e asas batendo, e viu uma confusão de movimentos multicoloridos.

Houve um flash de luz brilhante. E então silêncio total. Todos os animais presos haviam desaparecido, exceto o gatinho borboleta de Catalina, o dragão miniatura de Nick e o filhote de Justin, Cerberus. Ethan não tinha certeza sobre a mariposa de Shane, mas suspeitava que estava fora de sua linha de visão, em vez de desaparecer através do portal. Qualquer que fosse o portal.

O homem invisível falou novamente. — Todo mundo com animais, controle-os. Segure-os e não os deixe atacar. Essa é a única maneira de você se mover.

Catalina, Nick e Justin puxaram seus animais de estimação em seus braços e os seguraram gentilmente, mas com firmeza. Nenhum deles falou, mas ele podia ver o medo, a fúria e a confusão nos olhos deles. Pior de tudo, ele podia vê-lo em Destiny, enquanto eles ficavam ao lado um do outro e não podiam se tocar, não podiam se confortar, não podiam fazer nada além de compartilhar a mesma impotência.

Shane não se mexeu. Seus olhos azuis gelados não tinham medo nem raiva, mas um distanciamento frio, associado a um toque de diversão irônica, como se dissesse: E o que devo fazer?

Com um tom de aborrecimento na voz, o inimigo atrás deles disse: —Garrity, apenas capture seu felino na próxima vez que estiver ao seu alcance. Agora, todo mundo, vire-se e olhe para seu mestre.

Ethan sentiu-se mover sem vontade, como se seu corpo não fosse mais do que um fantoche controlado por outro. Mas por mais horrível que fosse, ele também ficou aliviado. Pelo menos agora ele veria seu inimigo. Não havia nada pior do que ser controlado por alguma força desconhecida.

O homem diante dele aparentemente saiu de uma porta escondida. Ou teleportado. Ou atravessou uma parede. Quem diabos sabia. Ethan desistiu de tentar descobrir como o inimigo havia entrado e se concentrou em quem ele era. O homem tinha cabelos grisalhos e barba grisalha, ambos bem aparados, e usava um longo casaco branco bordado em fio preto.

— Meu nome é Lamorat. — disse o homem de jaleco branco. — Proíbo você de me atacar ou sair de seus lugares. Mas você pode mover seus corpos de outra maneira.

Ethan não pôde deixar de respirar um suspiro de alívio ao descobrir que podia sacudir os músculos rígidos, olhar em volta e pegar a mão de Destiny. Ela apertou com força.

— E não se preocupe em esperar um resgate. — continuou Lamorat. —As portas estão fechadas com uma trava de segurança. Meros IDs de segurança não os abrirão. Sim, isso inclui a porta secreta pela qual eu entrei. Só eu posso abri-las agora.

Ethan primeiro se concentrou no jaleco branco e pensou: ele é médico ou cientista. Então ele notou o bordado e pensou, para sua própria descrença: Ele é um bruxo.

Sua terceira inspeção o deixou mais confuso do que os dois primeiros. Ele conhecia alguns dos símbolos bordados: as duas cobras enrolando-se em um bastão que simbolizava a medicina, o crânio e os ossos cruzados em busca de veneno e, mais assustadoramente, um átomo. Mas outros parecem distintamente mágicos: um pentagrama em um círculo, um olho fixo e uma cobra com o rabo na boca. Havia outros que ele nunca tinha visto antes.

Então ele viu algo que reconheceu com muita facilidade: o sorriso de desprezo do inimigo que pensa que é melhor que você e mal pode esperar para ter certeza de que também o conhece.

— Você parecia intrigado com os símbolos da minha túnica, McNeil. — disse Lamorat, e o desdém se aprofundou. — Gostaria de saber o que eles representam?

Aí vem o monólogo, Ethan pensou.

Então seu modo se iluminou. Os monólogos eram bons. Monólogos devem ser incentivados. O monólogo de Ayers levou à sua derrota. E o monólogo desse homem o manteria lá, não fazendo nada mais prejudicial do que entediá-los, até que Fiona, Rafa e Lucas o atacassem.

Ele chamou a atenção de Destiny, e ela deu-lhe o muito mais sutil de piscadelas. Ethan relaxou. Ele estava com sua companheira, que o entendia perfeitamente. Tudo o que eles precisavam fazer era adiar o tempo e incentivar a tagarela a continuar tagarelando.

— Sim, eu gostaria de saber. — disse Ethan.

Lamorat pigarreou como se fosse um professor prestes a começar uma palestra. — Eles representam o casamento místico de magia e ciência, que permite que aqueles de nós com o maior intelecto e poder governem seres inferiores como vocês. Suponho que vocês todos sejam ignorantes o suficiente para acreditar que foram capturados pela Apex?

— O pensamento me ocorreu. — observou Justin. — Não consigo imaginar o porquê.

Lamorat perdeu completamente o sarcasmo. — É porque essa base foi construída pela Apex e conta com pessoal que acredita que é uma instalação da Apex. Mas o conselho de cientistas-bruxos é seu verdadeiro dono, e não respondemos a nada tão pequeno e mesquinho. Estamos apenas fazendo uso de sua infraestrutura e

técnicas para nossos próprios propósitos. — Para consternação de Ethan, ele olhou para o relógio na parede. — Mas, infelizmente, o tempo está passando. Chega de conversa...

— Ei, cara de rato Lamo. — Nick interrompeu. — Você sabe o que meu companheiro é? Ela é um dragão. Quando ela descobrir o que você está fazendo comigo, ela ficará furiosa.

— Fique quieto, cachorro. — disse Lamorat. O rosto de Nick ficou vermelho quando ele tentou e não conseguiu falar. — Estou bem ciente de quem é sua companheira. Temos maneiras de lidar com shifters míticos aqui. Ou seu cérebro canino insignificante não conseguiu registrar o significado da prata?

Nick deu um sim e encolheu os ombros: não sabe e não se importa.

— O metal nas gaiolas mágicas de animais. — Lamorat acenou com a mão para as gaiolas vazias, depois indicou Ransom e Roland. — E nas coleiras deles. Não tem efeito em shifters e animais comuns, nem mesmo em animais e extintos. Mas nega a magia inerente às bestas míticas, impedindo sua fuga. E quando toca a pele dos humanos que podem se tornar bestas míticas, impede que eles se alterem.

Ethan manteve o rosto cuidadosamente em branco, mas fez uma promessa mental de comprar uma cerveja para Nick assim que terminasse. Ele instigou Lamorat a não apenas esquecer que estava perdendo tempo, mas dizendo a eles o que os colarinhos faziam - e que tudo o que eles precisavam fazer para deixar Roland e Ransom se tornarem... algo... era tirá-los.

Ele se perguntou no que eles se transformariam. Dragões, ele supôs. Esses eram os únicos shifters míticos que ele já ouvira falar. Seria definitivamente bom ter um par de dragões do lado deles agora.

— E também tenho o poder de controlar todos os shifters com meu corpo , mítico ou não. — O sorrisinho desdenhoso de Lamorat voltou. —Alguém mais sente a necessidade de me ameaçar? Alguém?

— Besteira? — Catalina ligou.

— Silêncio, felino. — o bruxo retrucou. Sua risada cortou como se ele tivesse desligado uma TV. — Agora...

— O que aconteceu com a mulher que estava comigo?

— Perguntou Roland.

— Ela não tinha importância. — disse Lamorat com um encolher de ombros. — Você era o alvo pretendido. Ela só foi levada porque se recusou a deixar você.

— Então você não fez nada com ela?

— De jeito nenhum. Como já a tínhamos, decidimos que poderíamos tirar algum proveito dela. Ela passou pelo processo do Ultimate Predator, assim como o resto de vocês.

— E? — Os punhos de Roland estavam cerrados ao seu lado. — Onde ela está?

— Morta.

A palavra do mago caiu na sala como uma pedra pesada, esmagando tudo em seu caminho. O horror de Ethan ecoou no aperto firme de Destiny em sua mão.

O rosto de Roland ficou tão pálido como se tivesse levado um tiro. Muito baixinho, ele disse: — Qual era o nome dela?

Lamorat deu de ombros novamente. — O que isso importa? A vítima a matou. Melhoramos bastante a taxa de baixas, mas sempre há riscos. Você também foi um fracasso. Todos vocês pretendiam ter um poder em sua forma shifter e outro em sua forma humana. Mas sua forma humana não tem poder.

— Eu não preciso de poder. — Roland não levantou a voz, mas seu tom uniforme ainda transmitia uma sensação de fúria pouco controlada, uma fúria que poderia queimar o mundo. — Não preciso de uma arma. Eu mato você com minhas próprias mãos.

— Silêncio.

— Não vai funcionar, você sabe. — disse Justin conversando. — Claro, é um bom truque nos manter em silêncio e ainda assim nos dizer isso. Mas você não está fazendo nada diferente do que um bandido comum que amarra as pessoas e as amordaça.

Ethan ficou muito interessado em ver que isso, mais do que qualquer outra coisa, parecia chegar a Lamorat. O rosto magro do mago ficou vermelho de raiva. — Silêncio!

Justin não falou de novo, mas sua expressão transmitia claramente que a ordem apenas provara seu argumento.

— Isso é o melhor que você pode fazer? — Shane perguntou. — Você levou ele, eu e Catalina. Você nos machucou. Você nos mudou. Mas você não poderia nos quebrar e não poderia nos manter. E você ainda não pode.

— Não fui eu! — Lamorat estalou. — Eu quero dizer nós. Esse foi o Apex. Melhoramos seus métodos. Vocês três felinos renegados encontraram seus companheiros, e isso lhe deu forças para não apenas se libertar, mas ficar livre. Até agora, é claro. Mas estes quatro foram feitos por nós. Ele acenou com a mão para Roland, Merlin, Pete e Ransom.

— E você fez algo diferente para eles? — Ethan perguntou, mantendo seu papel como eu sou apenas curioso, não precisa me silenciar.

— Sim. — respondeu Lamorat com imensa satisfação. — Destruímos a capacidade de reconhecer e se relacionar com seus companheiros. E para aqueles de vocês que já têm companheiros, não

é tarde demais para mudar isso. Nós o colocaremos no processo atualizado e separaremos você de seus companheiros para sempre.

Apesar de tudo, um calafrio percorreu o coração de Ethan com as palavras confiantes do mago-cientista. Isso era realmente possível? Poderia alguma coisa a curto prazo da morte quebrar o vínculo entre ele e Destiny?

— O amor faz um companheiro. — disse Destiny, apertando a mão de Ethan. — Não o contrário. Nada pode impedir-nos de amar um ao outro. Você pode me calar, se quiser, mas isso significa que eu vou ficar aqui pensando que você é uma idiota.

Lamorat olhou para ela como se não pudesse acreditar em seus ouvidos. — Como você acabou de me chamar?

— Um idiota. — Merlin disse alegremente. — Um idiota. Um tolo. Uma casca de noz. Um idiota. Um ninnyhammer. Um cérebro de nabo. UMA...

Aparentemente, Lamorat foi surpreendido pelo silêncio por causa do estoque de sinônimos de Merlin, mas o “cérebro de nabo” o tirou disso. —Silêncio!

Pela primeira vez, Pete falou. — Como Justin disse. Qualquer idiota pode fazer as pessoas pararem de falar. Você não está fazendo nada diferente de colocar fita adesiva nas nossas bocas. Não estou impressionado.

— Você... criaturas... acha que preciso impressionar vocês? Você não é nada! Inútil! — O mago olhou ao redor da sala, então seu olhar se voltou para Pete. — Você, Valdez. Você é um grande falador quando pensa que é o único em perigo. Mas você não é. Você tem uma filha que morreria para proteger. E eu sei onde ela mora.

O corpo inteiro de Pete ficou tenso quando ele tentou atacar Lamorat, mas ele não podia se mover de onde estava. Quando ele abriu

a boca para gritar de raiva, o mago sorriu cruelmente e disse: — Silêncio.

Pete tem uma filha? Ethan pensou. Ele calculou mentalmente as idades, percebeu que ela não podia ter mais de quinze anos e ficou dividido entre a fúria de um homem cruel o suficiente para ameaçar uma jovem e a confusão de por que Pete nunca havia mencionado que ela existia.

— E você. — disse o mago, chamando Ransom. — Quieto como uma cobra na grama. Eu o silenciei primeiro para que você não pudesse avisar os outros, mas talvez eu não precisasse. Você é um traidor nato.

Ransom, é claro, não disse nada. Não poderia dizer nada. Mas Ethan viu um lampejo de alguma emoção desconhecida em seus olhos escuros e sentiu um calafrio. Lamorat estava apenas tentando fazer uma diferença entre eles, ou sabia algo que eles não sabiam?

Para Merlin, ele disse: — Ambos os seus poderes são tão apropriados para um homem que muda de identidade como outras pessoas trocam de roupa. O que seus amigos pensam se descobrirem a verdade por trás de suas inúmeras mentiras?

Merlin deu de ombros e abriu as mãos em um amplo gesto de despreocupação, mas parecia forçado.

Lamorat virou-se para Ethan, que se sentiu tenso. Paus e pedras podem quebrar meus ossos, mas as palavras nunca podem me machucar, ele disse a si mesmo, mas o velho ditado soou vazio. Depois de sua infância, a versão que ele acreditava ser Paus e pedras pode quebrar meus ossos, mas as palavras causam danos permanentes.

O tigre bufou. Palavras e conversas podem incomodar os humanos, mas presas e garras são o que os matam.

Você perdeu a parte em que deveria rimar, respondeu Ethan. Mas a observação de seu tigre lhe deu tanta força quanto o aperto quente da mão de Destiny.

— Ethan McNeil. — zombou o mago. — Rejeitado por seus próprios pais. Não amado pelas mesmas pessoas que...

Destiny interrompeu. — E eu sou uma aberração da natureza e Catalina é uma mulher imprudente que não sabe que as mulheres devem ter medo e Nick é um criminoso e Shane e Justin eram assassinos, blá, blá, blá, todos temos coisas que você pode jogar em nossos rostos. E sabe de uma coisa? Ninguém se importa!

Lamorat olhou para ela. — Si...

As unhas de Destiny cravaram-se subitamente na palma da mão. Ethan não conhecia seu plano exato, além da idéia geral de “parar e distraí-lo” mas sua urgência era inconfundível. Ele não precisava apenas distrair o mago em geral, ele precisava distraí-lo agora.

— Merlin estava certo. — disse Ethan em voz alta. — Você é estúpido. Você acha que pode nos transformar em seus assassinos de estimação? Não me faça rir! Você já tentou isso com Shane, Catalina e Justin, e falhou miseravelmente!

— Eu não quero você como assassinos, seu tolo! — Lamorat estalou. —Esse foi o Apex. Pequenos funcionários do governo s com poucas ambições. O conselho dos magos e eu temos algo muito mais ambicioso reservado para todos vocês.

O mago começou a desviar o olhar. Mais uma vez, Destiny cravou as unhas. Mas ela não precisava. Ethan tinha visto o movimento urgente dos olhos de Ransom para ele, e a maneira enganosamente fria que Shane também olhou para ele. O que estava acontecendo estava fora da linha de visão de Ethan. Mas os outros estavam dependendo dele para impedir Lamorat de perceber. Ethan não podia decepcioná-los.

— Quem se importa? — Ethan exigiu em um tom ainda mais rude do que suas palavras. — Seja o que for, não faremos. E você não pode nos fazer!

— Você esquece. — zombou o mago, olhando para ele. — É o vínculo de companheiro que lhe dá força. Eu já garanti que seus novos amigos aqui nunca formarão um. E quanto ao resto de vocês, posso quebrar o seu.

— Besteira! Você acha que qualquer coisa que você diz pode fazer minha companheira se virar contra mim, ou eu me virar contra ela? Você realmente acha que pode acenar sua varinha mágica e quebrar nosso vínculo? — Ethan zombou. A raiva nos olhos estreitos do mago era fria, não quente. Pela primeira vez, Ethan o temeu. Mas ele foi longe demais para voltar agora. — Vamos ver você tentar! Vai me polvilhar com poeira mágica de glitter quebrando laços? Vou...

— Silêncio! — gritou o mago.

O silêncio que caiu foi quebrado pela súbita zombaria de Destiny de. — Nabo cérebro!

— TODOS VOCÊS! SILÊNCIO! E foi isso. Ethan esperava que ele e Destiny tivessem feito o suficiente. Eles definitivamente conseguiram a atenção total de Lamorat. O mago estava dando a ele um olhar frio o suficiente para transformar o inferno em uma estação de esqui.

— Você está esquecendo que eu controlo você. Todos vocês. Totalmente. Hora de uma demonstração do que isso significa. Todo mundo, observe e veja o preço do desafio. — O mago arreganhou os dentes em uma cruel paródia de um sorriso. — Ethan McNeil. Eu ordeno que você mate sua companheira.

DESTINY

As palavras do mago ecoaram nos ouvidos de Destiny: — Ethan McNeil. Mate sua companheira.

Ela viu que Lamorat poderia controlá-los. Mesmo agora, ela não conseguia se fazer falar. Mas ela ainda não conseguia acreditar que Ethan jamais a machucaria.

E então ela não sentiu medo dele. Ela viu a tensão no corpo dele e a determinação nos olhos dele, e ela temia por ele. Ele estava lutando contra a ordem do mago o mais forte que podia - o mais difícil possível para um homem descobrir. Quando uma força irresistível encontra um objeto imóvel, os dois podem sobreviver à colisão?

O próprio amor e determinação de Destiny a queimaram. O tigre rugiu e a força da mulher se fundiu com a fúria do tigre. Não foi suficiente para quebrar o domínio do mago. Mas foi o suficiente para quebrar.

— Eu te amo. — ela forçou através dos lábios que mal se moviam. — Eu não estou com medo.

E Ethan respondeu, embora ele também tivesse sido silenciado. Seu sussurro soou como o rosnado de um tigre. — Eu te amo. Eu morreria antes de machucá-la.

— Mate-a. — ordenou Lamorat novamente.

Ethan cruzou os braços sobre o peito, mas não se mexeu. Seu rosto, que ficou vermelho com esforço, de repente ficou branco.

— Eu retiro meu pedido. — disse Lamorat rapidamente.

No instante em que o mago terminou de falar, Ethan caiu aos seus pés.

O coração do Destiny quase parou. Ela queria cair ao lado dele, verificar o pulso e a respiração, mas não conseguia se mexer. Tudo o que podia fazer era ficar lá e assistir e admirar, no pior momento de toda a sua vida, se ele tivesse morrido então ele não iria machucá-la.

Então ela viu o peito dele se mover enquanto ele inalava, e a onda de alívio quase a fez desabar. Talvez tivesse, se ela já não estivesse sob ordens mágicas para ficar de pé.

— Eu retirei meu pedido, porque ainda posso ter alguma utilidade para ele. — disse Lamorat. — Se eu deixasse passar mais um minuto, a tensão de tentar me desafiar teria parado seu coração. Então é aí que estamos. Você pode me obedecer ou pode morrer.

Ele fez uma pausa, obviamente esperando um silêncio dramático cair. Depois de tudo, ninguém foi capaz de falar.

Naquele silêncio estridente, o zumbido quase inaudível da broca em miniatura que passara o tempo todo em que o distraíam foi subitamente muito perceptível. Lamorat virou-se bem a tempo de ver a poeira cair dos últimos buracos do tamanho de pontas de lápis que haviam sido perfurados em torno de sua porta escondida.

Mas não a tempo de fazer algo a respeito. A porta caiu, forçandoo a pular para trás. Ele esmagou uma polegada nua de seus pés.

Droga, Destiny pensou. Ela já viu Fiona fazer esse truque antes, e esperava que a porta o atingisse na cabeça.

Mas a figura de pé no buraco na parede onde a porta estava não era Fiona. Era um homem que Destiny nunca tinha visto antes.

— Deixe-os ir. — disse o estranho.

— Silêncio! — Lamorat estalou.

— Não. — respondeu o estranho. — Gosto do som da minha própria voz. Essa é a única coisa que você e eu temos em comum.

Os espíritos de Destiny aumentaram. Quem quer que fosse o homem, ele estava obviamente do lado deles, e Lamorat não podia controlá-lo. Então ele não deve ser um shifter. Ela se perguntou quem ele era.

Lamorat franziu o cenho em concentração. — Congele!

O homem na porta rangeu os dentes. Com esforço óbvio, ele deu um passo à frente.

— Eu te conheço. — disse Lamorat. — Você é o sujeito nove. Carter Howe.

— Consegui em um. — Carter Howe deu outro passo à frente.

Destiny o observou com ainda mais curiosidade. Ela nunca o conhecera antes, mas sabia quem ele era. Ele era o bilionário tecnológico que se presumiu morto em um acidente de avião. Na verdade, ele foi sequestrado e mantido por Apex até que Fiona e Justin o libertaram. Mas ela tinha a impressão de que ele era um shifter, embora não soubesse de que tipo, então não sabia por que o poder de Lamorat não estava trabalhando nele.

Lamorat deu um passo para trás, embora infelizmente não seja o suficiente para alguém tocá-lo. — Eu li seu arquivo atentamente, para não repetir erros passados. Você foi o fracasso de Apex. Partido. Arruinado. O fato de você poder resistir a mim prova apenas que monstruosidade você é. Ainda assim, mesmo aquela coisa dentro de você não pode lutar comigo por muito tempo. CONGELE. Carter vacilou, tropeçou e quase caiu. Ele teve que pegar uma das gaiolas vazias para se segurar. Então ele se levantou

novamente. Ele e Lamorat se entreolharam, trancados em um confronto silencioso.

E Destiny, que estava lutando o tempo todo, sentiu o aperto do mago. Ela ainda não conseguia se mover de onde estava. Mas ela poderia se ajoelhar ao lado de Ethan e pegar a mão dele. Seus olhos não se abriram, mas ele traçou as letras O e K na palma da mão com a unha.

Graças a Deus, ela pensou. Ela duvidava que ele fingisse seu colapso, mas obviamente ele se recuperara muito mais do que estava deixando transparecer.

Se ao menos pudessem distrair Lamorat um pouco mais, poderiam quebrar completamente o feitiço dele. Talvez se todos gritassem de uma vez...?

Shane deu um pequeno empurrão no queixo na direção de Lamorat.

Um borrão cinza caiu do teto. O mago soltou um grito indigno quando o gatinho de mariposa cinza de Shane se enrolou em sua cabeça com as quatro pernas, como o abraço de Alien.

— Vai! — Catali gritou. O gatinho da borboleta voou para Lamorat, pousou no meio do peito e começou a rasgar com entusiasmo o casaco e tudo o que estava por baixo.

No mesmo momento, Nick soltou seu pequeno dragão e Justin soltou seu filhote de cachorro Cerberus. A próxima coisa que o mago soube: duas mandíbulas de filhote mordiam o tornozelo esquerdo e um mordia o direito, e suas calças pegavam fogo na virilha.

Com um uivo de dor e angústia, o mago mudou.

Como um dragão, ele não mudou instantaneamente. Quando os dragões se transformavam, o ar ao redor deles começa a brilhar até desaparecer no brilho; quando as faíscas se apagam, a nova forma

aparece no lugar da antiga. Então Destiny sabia o que estava acontecendo quando o ar ao redor de Lamorat começou a engrossar e fervilhar com lampejos de luz.

Ela tentou ajudar Ethan a se levantar e descobriu que podia fazer isso, mas não precisava; ele se levantou com facilidade, abraçou-a e a afastou. O feitiço que mantinha os humanos no lugar parecia ter se quebrado completamente; todos estavam se afastando do mago, observando-o com cautela. Os animais de estimação também estavam sensivelmente esvoaçando, zunindo, arremessando ou fugindo de volta para seus donos.

Destiny não tinha ideia de quão perigosa poderia ser a forma shifter do mago, o que poderia ser ou mesmo o tamanho. Ela estava inquieta e consciente do tamanho da sala, e particularmente do seu teto desnecessariamente alto. E também que a nuvem assistente estava bloqueando todas as saídas. Eles provavelmente estavam presos em uma sala com algo muito, muito grande.

— Carter! Você consegue tirar os colarinhos deles? — Justin indicou Roland e Ransom.

Carter examinou os colarinhos, depois abriu o casaco. Destiny ficou surpresa ao ver que o interior do caro casaco de grife havia sido alterado para incluir um cinto de ferramentas de alta tecnologia. — Sim. Apenas mantenha o que quer que esteja fora de mim enquanto eu faço.

— Entendi. — disse Justin. — Pensei que você estivesse no avião. Obrigado por vir ao resgate.

Carter fez um movimento de escovar com uma mão enquanto passava algo como um tricorder de Star Trek sobre a coleira de Ransom. — De nada. Não espere que isso aconteça novamente.

O resto deles formou um círculo protetor em torno de Carter, Ransom e Roland. A nuvem de raios ao redor do mago estava se

tornando cada vez mais ativa, ficando cada vez maior, perfurada por lampejos de luz verde, azul, vermelha, branca e até negra.

A nuvem desapareceu, deixando-os olhando para um monstro gigantesco de cinco cabeças.

A princípio, Destiny não conseguiu nem entender o que era. As cabeças pareciam as dos dragões, mas estavam presas a pescoços longos, sinuosos e semelhantes a serpentes. E os pescoços estavam presos a um corpo atarracado, com quatro pernas, todas cobertas por uma armadura extremamente resistente. Como se isso não fosse ruim o suficiente, as cabeças foram circuladas por tentáculos, alguns longos e finos, outros curtos e gordos, mas todos cobertos de ventosas e gosma pingando.

Os pescoços se contorciam, os tentáculos se contorciam mais e as cabeças faziam dardos com aparência experimental, entrando e saindo. Destiny ficou aliviada ao ver que eles não podiam alcançar ninguém... ainda.

— Não é tão fofo quanto você. — Justin murmurou, dando um tapinha em seu filhote de Cerberus. Todas as três cabeças soltaram gemidos nervosos enquanto encaravam o monstro.

Todas as cinco cabeças subitamente recuaram. Instintivamente, todos se afastaram. Destiny e Ethan se agarraram um ao outro enquanto se dobravam e rolavam. Uma onda de calor passou por sua cabeça, ela ouviu um rugido, um estalo, um assobio, um barulho e um respingo, e sentiu uma combinação revoltante de fedores repentinos.

Quando eles bateram em um conjunto de gaiolas vazias, ela se aproximou bem a tempo de ver a cabeça do dragão escarlate soprando uma explosão de chamas, a cabeça branca pulverizando uma barragem de gelo, a cabeça verde cuspindo lodo verde que derreteu as paredes e no chão onde atingiu, a cabeça azul disparando um raio crepitante, e a cabeça negra emitindo uma nuvem de fumaça tóxica.

— Porra. — murmurou Nick. — A sério?

Destiny ficou imensamente aliviada ao ver que ninguém havia sido gravemente ferido, embora Roland estivesse dando um tapa na manga do casaco de Carter e Shane, arrancando um pingente de agulha do ombro de Catalina, com um olhar assassinato nos olhos. Todos os animais voaram ou fugiram livremente, tanto quanto ela podia dizer. Ela teve um momento de alarme quando não conseguiu identificar o gatinho de Shane, depois decidiu que, como seu mestre, preferia espreitar invisível.

— É conveniente que eles sejam codificados por cores. — observou Merlin.

— Como um rastejamento de masmorra. — disse Ethan encorajadoramente. — Nós temos isso, garota nerd.

Destiny bateu em sua orelha e depois em sua boca: pode nos ouvir. Não planeje em voz alta.

Ethan assentiu, depois olhou em volta especulativamente. Eles estavam do mesmo lado da sala que Justin e Nick. Carter, Ransom, Roland, Shane, Merlin e Catalina estavam do outro lado. Os olhos de Destiny encontraram os de Ethan, e ela sabia que eles estavam pensando a mesma coisa. Eles só precisavam encontrar uma maneira de explicar isso para as pessoas que não podiam sussurrar para…

Então ela soube sinalizar pelo menos um deles. E uma vez que ele conheceu seu trabalho, espero que o resto se seguisse.

Enquanto a coisa do dragão girava a cabeça ponderadamente para outra tentativa, Ethan reuniu ela, Justin e Nick em um grupo apertado, e respirou: — Os outros vão distrair. Eu vou pegar preto. Nick, verde. Justin, azul. Destiny, branco. Quem terminar primeiro fica vermelho.

Quando as cabeças do dragão recuaram para atacar novamente, Destiny gritou: — Hora da galinha!

Merlin tornou-se uma ave de rapina do tamanho de uma galinha e apressou a coisa do dragão, pulando para cima e para baixo e gritando. Destiny e os outros mais próximos a ela se transformaram e saltaram para seus alvos. O monstro balançou a cabeça mais próxima (a branca) rebocando Merlin, mas antes que pudesse cortá-lo em pedaços com lascas de gelo, Destiny estava sobre ele.

Suas garras afundaram, mas era difícil manter o equilíbrio no pescoço escorregadio. Ela tentou inclinar a cabeça para morder, mas um tentáculo viscoso a agarrou pela cintura e puxou com força.

Um brilho prata brilhou e a pressão foi liberada. Roland ficou com uma mão pressionada ao lado e uma segurando a espada alta. Meio tentáculo caiu a seus pés.

— Volte, Roland! Você é o próximo! — Carter chamou, enquanto girava uma pequena ferramenta. A coleira de Ransom caiu no chão com um barulho.

Nick conseguiu chegar ao topo do pescoço verde, mas ficou abalado; suas garras de lobo não podiam cavar da maneira que um gato grande podia. Sem se intimidar, ele pulou e bateu na cabeça verde, evitando as rajadas de lodo ácido. Pete correu para frente, mergulhou sob um jato de ácido e levantou Nick. Seus músculos do ombro estavam inchados de tensão, mas ele manteve sua posição até Nick conseguir afundar os dentes no pescoço do dragão verde.

Um tentáculo bateu e deu um tapa em Justin no pescoço do dragão azul. Ele caiu no chão, rolando para escapar de um raio. A cabeça do dragão azul disparou para segui-lo. Shane e Catalina saltaram para ele, seus corpos finos de preto e amarelo se movendo como um só, e pousaram em seu pescoço. Justin sibilou e arranhou-o do chão, evitando os raios enquanto seus amigos tentavam afundar os dentes.

Ao lado de Destiny, Ethan estava tentando controlar a cabeça negra, mordendo e cortando. Mas um ninho de tentáculos o puxou e o jogou com força no chão.

A cabeça do dragão vermelho que cospe fogo inclinou-se sobre ele e respirou fundo. Destiny soltou o pescoço do dragão branco e pulou para proteger Ethan. Mas quando ela pousou ao lado dele, ela percebeu que era tarde demais. Ela só participaria de sua morte ardente.

Melhor morrer com Ethan do que viver sem ele, ela pensou.

Mas a explosão de chamas não veio. Confusa, ela olhou para cima. Um animal que ela nunca tinha visto estava atacando ferozmente a cabeça do dragão vermelho. Era um cão preto do tamanho de um pônei, desgrenhado e feroz, envolto em fumaça negra e com olhos ardentes como janelas para o inferno.

Ethan e Destiny se afastaram. Justin parou de insultar a cabeça do dragão azul e, protegido pelo cão gigante, pulou no pescoço do dragão vermelho. Ele se agarrou a ele, mordendo e arranhando, enquanto o cão preto rosnava para ele. A cabeça do dragão vermelho se afastou, seus tentáculos se afastando, como se até aquele monstro cuspidor de fogo estivesse intimidado pelo olhar ardente do cão.

Destiny não teve tempo para descobrir o que estava acontecendo, apenas para ver o que ainda precisava ser feito. Ninguém estava atacando a cabeça do dragão branco. Torcia sinuosamente para pulverizar todo mundo com cacos de gelo afiados como punhal. Ethan e Destiny saltaram juntos. Seus dentes e garras afundaram enquanto procuravam morder com força suficiente para matá-lo.

Com o canto do olho, Destiny viu que o gatinho borboleta de Catalina e gatinho de Shane estavam voando e distraindo a cabeça de dragão que estavam lutando, pequeno dragão de Nick estava fazendo o mesmo para a sua, e filhote de cachorro Cerberus de Justin estava

pulando pra cima para baixo e estalando nos tentáculos que tentavam arrastá-lo.

— Todos! — Roland gritou. — Mordam AGORA! Destiny mordeu o mais forte que pôde.

CRUNCH. A coisa que tinha sido Lamorat desabou com um baque imenso, seguido de um imenso respingo uma divisão depois, quando todos os tentáculos caíram no chão.

Destiny e os outros se afastaram, mudaram para a forma humana e se afastaram, olhando-o cautelosamente. Era um monte enorme de cabeças e tentáculos feios e afiados, tão emaranhados que ela não conseguia traçar os pescoços de volta ao corpo. Não que ela quisesse.

— Parece o dia da enguia no mercado de peixe de Veneza. — comentou Justin.

— Estou passando Veneza da minha lista de lugares para visitar.

— disse Catalina.

— Alguém tem mais roupas de reposição? — Destiny perguntou lamentosamente. Justin e Catalina podem estar confortáveis em pé nus em um laboratório maligno na frente de pessoas que eles mal conheciam, mas ela certamente não estava.

Com um sorriso, Justin ostensivamente virou as costas, depois se inclinou para pegar sua mochila. Ela estava aliviada demais para se importar com ele a enlouquecendo quando ele a jogou por cima do ombro. Ela vestiu as roupas sobressalentes enquanto o resto dos shifters não míticos fazia o mesmo. Quando ela se virou, viu que todo mundo estava vestido, o cão de olhos ardentes (que ela imaginava que deveria ser a forma shifter de Ransom) ainda era um cão, e um Merlinraptor audivelmente frustrado estava alternando entre si tamanhos de frango e peru.

Um barulho de metal fez Destiny pular. Ela se virou, apenas para ver que Carter finalmente conseguiu tirar a gola de Roland. O barulho tinha sido o metal quicando no chão.

Ela ouviu um som desagradável de sucção e voltou na outra direção.

Do meio da enorme pilha de cabeças, pescoços e ventosas, um tentáculo viscoso da largura de sua cintura estava cegamente saindo.

— Todo mundo pra trás! — Roland gritou.

Eles instintivamente obedeceram à sua voz dominante. Ele ficou sozinho, encarando a massa que mais uma vez começava a se contorcer, um homem alto que parecia pequeno diante dela, uma silhueta escura em uma sala branca.

Roland abriu bem os braços. Chamas floresceram ao longo de seus braços, mas ele não ardeu. Em vez disso, seus braços se tornaram fogo. Eles se estenderam atrás dele e, por um breve momento, ele era um homem com asas de chamas. Então seu corpo inteiro se transformou em um piscar de olhos. Ele pairava no ar, queimando asas estendidas, um pássaro magnífico feito inteiramente de fogo.

Destiny nunca tinha visto algo tão bonito. Ela podia sentir o calor, tão quente quanto um forno adequado para derreter aço, mas não o queimava. Ela podia ver o brilho, brilhante como o sol do meio-dia, mas não machucava seus olhos.

Uma fênix, ela pensou, e estava cheia de admiração. Eu nunca soube que eles eram reais.

A fênix gritou com a voz alta e pura de um falcão caçador e mergulhou. Ele deixou um grande número de chamas no ar. Uma única pena flamejante na ponta de uma asa tocou um único tentáculo. Por uma fração de segundo, o monstro revivido foi delineado em fogo branco.

A luz diminuiu e o pássaro de fogo se foi. Roland cambaleou. Pete saltou para segurá-lo. No centro da sala, apenas uma imensa pilha cinza na forma de tentáculos e cabeças de dragão permaneceu. E então uma lufada de ar a tocou, e caiu em uma pilha informe de cinzas.

Uma porta se abriu. Rafa, Lucas e Fiona empilharam-se com armas de fogo.

— Humanos, parem! cachorro! Dinossauro! Deitem!

— Rafa

gritou. —

Coisa

de

O enorme cão preto voltou os olhos ardentes para ele. Destiny poderia jurar que viu uma expressão familiar de cinismo cansado do mundo neles. E então o cão se dissolveu em um fio de fumaça, deixando para trás apenas Ransom e seu próprio olhar sardônico.

— Ainda quer que eu me deite? — ele perguntou.

— Ele é um dos mocinhos.

— Ethan disse apressadamente. Agitando a mão para abranger Merlin, que agora estava vacilando entre galinhas e aves de rapina do tamanho de humanos, ele disse: — E ele também. E esses caras. — Ele indicou Roland, Pete e Carter.

Fiona lançou um olhar frio para Carter e não abaixou a arma. — Eu não teria tanta certeza sobre ele.

Justin colocou o braço em volta dos ombros dela. — Ele nos levou aqui. E ele tem sido muito útil.

— Não se acostume com isso. — disse Carter.

— Isso não era coisa de cachorro. — disse Lucas. — Isso foi um cão infernal. Mas eu pensei que eles eram lendários.

— Assim fala o dragão. quem são todos vocês?

—

respondeu Rafa. —

Mas

Ethan rapidamente apresentou a todos, acrescentando: — E eu vou lhe contar o resto da história a caminho de casa.

Fiona olhou para o filhote de cachorro Cerberus, que estava ofegando alegremente aos pés de Justin. — Mal posso esperar.

— O mesmo. — disse Rafa, olhando do gatinho da borboleta agarrado ao ombro de Catalina ao gatinho ao de Shane ao dragão azul no antebraço de Nick e, finalmente e mais incrivelmente, ao filhote de cachorro Cerberus, que agora lambia as mãos de Fiona com três pequenas línguas rosadas.

— Você terminou de procurar na base? — Destiny perguntou.

Lucas respondeu. — Nenhuma pedra deixada de lado.

— Nós expulsamos todo mundo. — disse Rafa. — Alguns deles empilharam aviões e decolaram, e o restante deles fugiu para a selva. Ou a polícia indiana os encontrará e deportará, ou algo na selva os encontrará e os comerá.

— Espero que este último. — disse Shane, estendendo a mão para acariciar o gatinho cinza em seu ombro. Esfregando a cabeça no queixo ele ronronou.

Soando muito satisfeita consigo mesma, Fiona disse: — A autodestruição está pronta para ser ativada remotamente tão logo quanto estivermos fora.

— Você não encontrou prisioneiros? — Roland perguntou, como se não pudesse se conter. Mas seus olhos tristes disseram a Destiny que ele já sabia a resposta.

— Nenhum. — disse Fiona. — Sentimos falta de alguém?

— Não. — Depois de um momento, Roland acrescentou, muito silenciosamente e mais para si mesmo do que para qualquer um na sala: — Eu nunca vou saber o nome dela.

Destiny, que estava perto, o ouviu. — Eu sinto muito.

— Eu gostaria que pudéssemos ter chegado aqui mais cedo. — disse Ethan.

Roland balançou a cabeça. — Eu acordei usando essa coleira. O que eles fizeram comigo, eles fizeram imediatamente. E ela já estava... sumida. A única pessoa que poderia tê-la salvado era eu, de volta aos EUA. Se eu a convencesse a me deixar... Se eu não tivesse batido meu carro na frente dela, ela não se sentiria obrigada a me ajudar...

— Essa foi a escolha dela. — disse Ransom. — É melhor morrer como você do que se tornar uma pessoa que você desprezaria.

— O que o professor está tentando dizer. — interrompeu Pete. — É que não foi sua culpa. Você tentou salvá-la. Ela tentou te salvar. Às vezes as coisas simplesmente não dão certo, por mais que você tente.

— Este lugar - esse tipo de lugar - quebra as pessoas. — disse Carter.

— Eu também não salvei ninguém. — disse Shane suavemente.

— Sim, você fez. — disse Justin a Shane. — Você me salvou.

— E eu. — acrescentou Catalina.

— Roland, você também salvou pessoas. — diz Merlin. — Todos nós. Agora mesmo. Quando você se tornou uma fênix para queimar a hidra...

Desconfiado, Pete perguntou: — Como exatamente você sabe o que são todas essas criaturas estranhas?

Merlin sorriu brilhantemente. — Uma vez eu fui o apresentador convidado de um programa de perguntas e respostas na Moldava, onde o assunto era mitologia.

— Sim, certo. — Pete bufou.

— Vamos sair daqui. Podemos acompanhar tudo mais tarde. — Rafa olhou novamente do pequeno dragão de Nick para o bebê de Justin, Cerberus, para os gatinhos alados. — Grace vai ficar tão decepcionada que eu cheguei tarde demais para dar a ela um bichinho estranho.

— Talvez haja mais em alguma outra sala. — disse Catalina, esperançosa.

Lucas olhou para cima do chão onde ele estava ajoelhado. — Eu não acredito. Fiona, Rafa e eu verificamos a base muito bem. Nós vimos alguns Apex trabalhadores carregamento sedado dinossauros em um avião com uma empilhadeira.

— Espero que você tenha gravado sua trajetória de voo para que eu possa evitá-la quando acordarem no meio do vôo. — comentou Carter.

— ... mas nenhum animal mítico. Você vê isso? — Com um dedo longo e elegante, Lucas indicou um pedaço do chão que estava muito fracamente cintilante. — Esse é o rastro de um portal.

— Eu me lembro agora! — Destiny exclamou. — Houve um flash de luz, e Lamorat disse que eles passaram por um portal.

Lucas levantou-se e espanou os joelhos das calças. — Sim, muito poucas bestas mágicas têm essa capacidade. Um deles deve ter sido preso aqui e, uma vez libertado, criou um portal para permitir que o resto escapasse.

— Mas onde eles foram? — Destiny perguntou, relutante em desistir da idéia de seu próprio gatinho alado.

— Suponho que voltem aos seus locais de origem, onde eles devem ter sido capturados. Ainda existem alguns lugares secretos, escondidos e protegidos no mundo onde vivem animais mágicos.

— Indicando o dragão azul de Nick, Lucas disse: — Temos dragões em

algumas partes do meu país. Eles raramente se ligam aos humanos. Você deve se sentir muito sortudo, Nick.

O dragão tocou e delicadamente arrancou algo do ombro de Nick. Inclinando-se para mais perto, Destiny viu que era um longo e brilhante cabelo prateado.

Lucas riu. — Devo dizer que você e Raluca devem sentir muita sorte. Acredito que sua draconesca pretende se relacionar com os dois. Assim como o filhote de Cerberus escolheu dois líderes de matilha.

Justin e Fiona, que estavam no chão brincando com o filhote de três cabeças, olharam para cima. Ela disse: — Quero dar um nome a ele.

Justin abriu as mãos. — Todo seu.

— Trio. — disse ela. — Significa trio em italiano.

— Perfecto. — Justin respondeu, sorrindo.

Trio latiu como se estivesse satisfeito. Uma cabeça por vez.

— Vou esperar por Raluca. — disse Nick.

— Tem um nome para o seu? — Shane perguntou a Catalina.

— Carol. — Ela apertou o gatinho borboleta atrás das asas. Carol se esticou luxuosamente e ronronou. — Para Carol Danvers. Você sabe, Capitã Marvel.

— Eu sei. — Shane sorriu para sua companheira. Seu filhote de mariposa estava caído sobre o ombro, garras cavadas para se segurar, mas Shane obviamente não se importava. — Meu, Shadow.

— Shadow? Como perguntou.

— Apenas Shadow.

Kitty Pryde

dos X-Men? —

Catalina

— Esse é um bom nome também. — Catalina notou a expressão de inveja que Destiny obviamente não conseguiu reprimir e deu um tapinha nas costas dela. — Você pegará seu gatinho voador. Quando Carol e Shadow crescerem, eles terão gatinhos e todos poderão ter um!

— Isso exigirá um pouco de paciência. — disse Lucas. — Os animais míticos têm uma infância muito longa. Esses gatinhos ainda serão gatinhos nos próximos anos.

— Que fofo! — Catalina exclamou. — Quero dizer, que pena.

Rafa fez um gesto de “esqueça” com as mãos grandes. — Não se preocupe com isso. Grace e eu teremos nossas mãos cheias com nosso bebê em breve! O mesmo com Hal e Ellie. A última coisa que os casais com novos bebês precisam são novos animais de estimação especialmente um novo animal de estimação que possa voar ou incendiar os tapetes.

— Eu gostaria... — Pete interrompeu, depois reconsiderou. — Bem, o gato está fora do saco agora. — Catalina riu. Ignorando-a, ele continuou: — Minha filha gostaria de um. Isso é tudo. E é tudo o que vou dizer sobre ela, então nem pense em perguntar.

Lucas quebrou o silêncio. — Journey e eu viajamos demais para ter animais de estimação.

— Eu trabalho demais. — disse Roland.

Ransom disse: — A última coisa que preciso é ser responsável por outra vida.

— Eu queria um. — disse Merlin. Então, sempre esperançoso, ele disse: — Talvez eles apareçam mais tarde.

— Você ouviu Lucas. — disse Pete, esmagadoramente. — Lugares secretos escondidos. Onde quer que eles fossem, não seria um lugar onde nenhum de nós estivesse.

Ethan e Destiny se entreolharam. Ela disse: — Quer ter certeza de que não ficaremos procurando um gatinho voador?

— Novos bebês nossos?

— Um de cada vez, idiota.

— Não posso contar com isso. — Ethan disse com um sorriso. — Gêmeos acontecem na minha família.

ETHAN

Eles emergiram de corredores estéreis e brancos para o calor e a vida da selva, onde foram recebidos pelos sons que Ethan havia chegado a conhecer: o falatório de macacos, o canto dos pássaros, o chilrear dos grilos, o farfalhar de criaturas nas folhas. Era o mundo que moldara Destiny na mulher que ela era, e agora também o moldara.

— Quer voltar algum tempo? — Ethan perguntou a ela. — Eu adoraria conhecer Mataji e o resto de seus amigos. E fazer caminhadas.

— Sim, eu gostaria disso. — disse ela. — Nós poderíamos caminhar como humanos e caçar como tigres.

— Mas primeiro, eu estou comprando para você um novo vestido de dança brilhante para substituir o que foi destruído na noite em que nos conhecemos. E então vou levá-la a um clube.

— Apenas dois anos atrasado. Cara, é tanta coisa que ainda não fizemos.

Ela parecia animada e feliz, não triste. Ethan também havia passado de velhos arrependimentos. Então eles perderam dois anos: e daí? Eles tinham o resto de suas vidas pela frente, desta vez para passarem juntos.

Fiona e Carter lideraram o caminho para um avião estacionado no aeroporto vazio.

— Avião lindo. — Destiny comentou com um toque de inveja. — Seu Carter?

— Sim, claro. — Carter olhou para Trio, que havia subido os degraus e estava pulando para cima e para baixo na porta, pedindo para entrar. Carol voou do ombro de Catalina e circulou acima da cabeça de Trio, fazendo mergulhos e arremetidas. — É melhor que esses animais sejam domésticos. Talvez você deva trancá-los no banheiro.

Todo mundo com animais de estimação olhou para ele.

—Trio se comportou mais do que alguns humanos que eu poderia citar. — comentou Fiona friamente. — Talvez não seja ele quem deva ficar trancado no banheiro durante o voo.

Carter abriu a boca, depois a fechou. Ele subiu os degraus sem outra palavra. Uma vez que todo mundo estava lá dentro, eles se amontoaram e viram Fiona ligar um pequeno monitor que recebia feeds de dentro da base. Ela checou duas vezes todos os cômodos e corredores para garantir que nenhuma pessoa viva ou ser deixada lá dentro, então levantou uma pequena caixa preta. Ethan reconheceu imediatamente: um detonador remoto.

— Quem quer fazer as honras? — Fiona perguntou. — Justin?

— Vou deixar alguém tentar. — ele respondeu. — Eu já tive minha chance.

Inesperadamente, Ransom falou. — Eu gostaria.

Fiona olhou em volta, mas quando ninguém mais se opôs, ela entregou a caixa para ele. Ele o pegou nas mãos e fechou os olhos pelo que pareceu um longo tempo antes de pressionar o botão.

ESTRONDO! A onda de choque sacudiu o avião quando as alimentações do monitor ficaram pretas. Lá fora, a lua iluminava a nuvem de poeira e detritos que subiam da base destruída.

Ransom devolveu a caixa a Fiona. Sem uma palavra, com o rosto inexpressivo, ele se levantou e sentou-se na parte traseira do avião.

Todos se estabeleceram. O avião era pequeno o suficiente para que todos pudessem conversar, incluindo o piloto. Enquanto Carter taxiava pela pista e decolava, Ethan e Destiny abraçaram-se. Eles se acomodaram no calor um do outro e juntos observaram a selva e as ruínas da base diminuirem embaixo deles.

Quando estavam a caminho, fizeram uma ligação para Hal em um telefone via satélite.

— Como está Ellie? — Ethan perguntou imediatamente. — Ela ainda está em trabalho de parto?

A voz retumbante de Hal parecia encher o avião. — Ela está bem. E também estão nossos novos gêmeos!

— Oh. — Ethan ficou imensamente aliviado, mas também decepcionado. Ele perdeu o nascimento, como se tivesse perdido tantas coisas na vida de sua irmã. — Dê a ela meu amor.

— Você acabou de fazer. — disse Hal com uma risada. — Você está no viva-voz.

A voz clara de Ellie veio à tona. — Ethan! Você tem um sobrinho e sobrinha. Apresse-se e encontre-os.

— Estou voando o mais rápido que posso. — respondeu Ethan.

— Venha direto para a casa. — disse ela. Hal intimidou o médico a nos deixar sair mais cedo. Seu urso estava exigindo que os filhotes voltassem para o covil, onde eles pertenciam.

— Eu irei assim que pousarmos. Ei, nossos pais já sabem?

— Sim, eu liguei para eles. — Ellie suspirou. — Mamãe está de férias no sul da França. Ela disse: 'Parabéns. Não ouse nomear o garoto como seu pai’. Papai está ocupado no trabalho. Ele disse : 'Isso é

legal. Espero que você não tenha o mau gosto de nomear a menina como sua mãe.'

— Bem, pela primeira vez eu concordo com eles. Nenhum deles merece nomes.

Ethan não pôde deixar de olhar ao redor do avião para ver como todo mundo estava reagindo a isso. Destiny apertou sua mão, e ele sentiu tanto quanto viu o amor dela e a falta de julgamento. Lucas, que havia sido criado em grande parte por um tio frio e hostil, tinha um entendimento simpático em seus olhos dourados. Mas enquanto alguns dos outros pareciam zangados, tristes ou afins, nada disso era dirigido a ele ou a Ellie.

— Eu fiz as pazes com isso. — disse Ellie, e ele podia ouvir em sua voz que ela realmente tinha. — Os pais de Hal serão os melhores avós de todos os tempos, mesmo que deixem Hal e eu malucos. E os filhos terão a melhor família extensa de todos os tempos. Eles podem andar em panteras, dragões, leopardos e lobos...

— E leões, tigres e ursos... — Ethan acrescentou.

— Oh meu! — Ellie exclamou, e os dois riram. — E eles terão o melhor tio do mundo inteiro.

Ethan teve que engolir um nó na garganta antes de falar. — Obrigado. Você já os nomeou?

— Tem alguma idéia?

— Sig e Sauer. — sugeriu Ethan.

— Não! — Ellie exclamou indignada. — Alguma idéia sensata?

— Cloud e Tifa?

— Não! Bom Deus. — Ellie bufou, mas Ethan ficou emocionado ao reconhecer os personagens de seu videogame favorito, mesmo que nunca tivesse jogado nenhum. — De qualquer forma, você chegou

tarde demais. Eles são Haley Catalina e Elliot Ethan, e ambos são Brennan-McNeil. Eu queria que houvesse uma família McNeil que se ame e se apóie - uma que seja maior que nós dois. Precisávamos disso por tanto tempo. E agora temos.

O nó na garganta voltou, junto com uma pontada nos olhos, mas Ethan não se importava mais em esconder suas emoções. — Te amo irmã.

— Amo você também. — O lamento estridente de um bebê surgiu em sua voz. — Uh-oh. Aqui, estou dando o telefone a Hal. Hal pegou o telefone de volta e eles lhe deram o relatório do que havia acontecido. A única coisa que eles deixaram de fora, a pedido de Ethan e Destiny, era que eles eram companheiros. Eles queriam contar a ele e Ellie pessoalmente.

Quando terminaram, Hal disse: — Merlin, Roland, Pete, Ransom, Carter... Suas vidas foram viradas de cabeça para baixo. Vocês não precisam lidar com tudo sozinhos. Eu gostaria de ajudá-los. Minha equipe gostaria de ajudá-los - o mesmo aconteceu com alguns deles. Por que vocês não ficam um tempo em Santa Martina e podemos ajudá-los a resolver as coisas?

— Obrigado por sua oferta. — disse Roland. — É muito gentil, e eu gostaria de aceitar você. O Exército está me pressionando a me aposentar há anos, e suponho que precise agora. Mas eu não sou do tipo que se aposenta. Eu gostaria de ficar um pouco e conversar com você sobre como administrar uma empresa de segurança. Não como competição com a sua, é claro. Eu estava pensando na costa leste.

— Eu ficaria feliz em contar tudo o que sei. — disse Hal. — Temos mais negócios do que podemos lidar, na verdade. Estive pensando que precisávamos de uma filial da Costa Leste, e você parece ser o homem ideal para administrá-la. Você precisa de uma equipe, é claro. Mas talvez você já tenha encontrado uma...

Roland olhou por cima dos outros. — Eu estava esperando exatamente isso. O que vocês acham? Vocês não precisam decidir agora. Não tenham pressa.

Imediatamente, Carter disse: — Roland, Hal, eu só estou aqui para pilotar este avião. Uma vez. E só porque eu devo um favor a algumas pessoas da sua equipe. Assim que pousar, vou pegá-lo e sair de suas vidas. Fora de todas as suas vidas. Para o bem.

Imperturbável com a grosseria de Carter, Roland disse: — A oferta ainda permanece, a qualquer momento que você queira aceitála.

— Eu vou! — Merlin disse imediatamente. — Meu tempo acabou com os fuzileiros navais de qualquer maneira. E eu gostaria de deixar meu cabelo crescer.

Pete lançou-lhe um olhar triste. — Talvez esse seja seu outro poder. O mago disse que você tem dois.

Merlin, ofendido, riu. — Rapunzel, cabelo? Acho que vamos descobrir.

Rapunzel,

solta

seu

— Bem-vindo ao time, Merlin. — disse Roland, e ofereceu a mão a Merlin. Apertaram as mãos gravemente. — Pete? Ransom? O que vocês acham?

— Os marines me ensinaram que não jogo bem com os outros.

— disse Ransom. — Obrigado, mas não, obrigado. Não vou entrar em mais nenhuma equipe.

— Eu vou pensar sobre isso. — disse Pete lentamente. — Costa leste, hein? É para onde estou indo, de qualquer maneira.

— Minha oferta também é válida. — disse Hal. — Para tudo de você. Mas eu tenho um diferente para Ethan. Sei que nosso tempo acabou com os fuzileiros navais. Deseja se inscrever novamente? Ou você prefere se juntar à Protection Inc.?

Destiny colocou os braços em volta do peito dele. — Você está comigo, idiota. Eu tenho você agora e nunca vou deixar você ir.

A risada profunda de Hal ressoou pelo telefone. — Oh, é assim, é? Parabéns!

Houve um som de briga e Ellie disse: — Sim, parabéns, vocês dois idiotas perfeitamente compatíveis. Vocês dois demoraram o suficiente para descobrir!

Um bebê começou a chorar e houve um estrondo quando ela aparentemente deixou o telefone cair. Hal voltou. — Bem-vindo ao time, Ethan.

— Eu não tenho uma opinião? — Ethan perguntou, mas ele não conseguia manter uma cara séria. Por fim, ele seria oficialmente um membro da equipe que sempre desejou secretamente estar. E ele estaria com ele também é companheiro! — Certo, tudo bem. Claro que eu quero entrar! E obrigado.

Agora, dois bebês estavam chorando alto. Hal, parecendo atormentado, disse novamente: — Bem-vindo! Até logo. — Houve outra briga, um acidente, e a linha caiu.

— Melhor chegar logo. — disse Shane. — Parece que eles poderiam usar outro trocador de fraldas.

Quando todos começaram a parabenizar e dar as boas-vindas a Ethan, Destiny o cutucou e disse: — Espere um segundo, pessoal. Você não vai embaçá-lo? É tradicional.

— Sim, eu não quero ficar de fora. — disse Ethan. — Faça bom.

— Vocês todos podem mudar e pular nele. — sugeriu Destiny.

— Ou Shane poderia me encarar com muita força. — Ethan acrescentou.

— Isso já foi feito. — apontou Destiny. — Várias vezes. Vamos, pessoal. Use sua imaginação!

O restante da equipe da Protection Inc. se entreolhou.

— Bem... — disse Shane.

— Talvez... — disse Lucas.

— Talvez eu possa... — disse Catalina.

Houve um longo silêncio. Então todos eles, Ethan e Destiny incluídos, começaram a rir.

— Ele já foi atacado por dois velociraptores, um T-Rex, um pterodátilo, um porco do inferno, monstros diversos e uma hidra de cinco cabeças. — disse Rafa. — Eu acho que ele já foi nebuloso o suficiente.

— Ponto. — disse Justin. — Ele ainda não foi atacado por um filhote de Cerberus. Lamba ele, Trio!

Quando sua equipe mais uma vez riu, Ethan ficou sabendo que, embora ainda estivesse voando acima do meio do nada, ele finalmente voltou para casa.

DESTINY

EU poderia me acostumar com isso, Destiny pensou contente, recostando-se nos braços de Ethan. Ela se encheu de deliciosa satisfação depois de fazer amor com Ethan na noite anterior e de novo logo pela manhã. Então, reconsiderando, ela pensou, espero nunca me acostumar com isso. Espero sempre apreciar como se fosse a primeira vez.

Ela sabia que sempre faria.

— Do que você está sorrindo, garota nerd? — Ethan perguntou.

— Tudo garoto nerd. Vocês. Nossa vida. O time. Nossa viagem à Índia. A família que vamos ter. — Ela apontou para a parede em frente à cama deles, onde a espada e as garras do tigre estavam penduradas em um lugar de honra. — Minha waghnakh.

Ele chiou. — E depois de toda a sua angústia por roubá-los acidentalmente.

Eles estavam tão empolgados ao ver Haley e Elliot, e todas as maravilhosas mudanças em suas vidas, que haviam passado semanas antes que eles tivessem conseguido desfazer as malas. Somente então Destiny descobriu que eles voaram de volta para os EUA com antiguidades indianas de valor inestimável que não tinham como retornar.

Ela telefonou para Mataji, que havia sido a pessoa certa no plano dos shifters indianos para eliminar os dinossauros e “descobrir” a Cidade Dourada. Como se viu, Mataji estava prestes a ligar para ela para lhe dar uma atualização. Ela informou a Destiny que os

dinossauros haviam recebido um enterro decente (mil pés de profundidade, esperava Destiny), e que sua sobrinha mangusta e sua namorada tinham sido recrutadas para descobrir a cidade “em uma viagem de acampamento”. A sociedade arqueológica indiana ficou tão encantada que ofereceu aos descobridores um par de espadas da cidade. Como eles não eram nem nerds de história nem armas, eles recusaram agradecendo.

— Considerando isso, você deve considerar as armas suas. — disse Mataji. — Eles vão começar a deixar os turistas visitarem uma vez que reconstruírem a torre que acham que desabou em um terremoto. Vocês dois deveriam vir então. — A velha disse. — Embora eu não espere que eles deixem vocês dormirem no palácio.

— Nós vamos sobreviver a desbaste em um hotel. — disse Destiny, e ordenou um par de suportes para montar suas lembranças.

Olhando para sua sacudida, ela teve que admitir que a alegria que ela lhe dava era inegável prova de que ela era a maior nerd da história de todos os tempos. Era a cereja no bolo da sua felicidade. Ela tinha tudo o que sempre quis.

Exceto por um gatinho alado.

Mas ela tinha quase tudo o que sempre quis. E ela poderia brincar com Carol e Shadow sempre que ela...

Houve um arranhão na porta da frente. Ela e Ethan sentaram-se na posição vertical, depois vestiram roupões de banho e foram investigar. Uma bola de pêlo branca e fofa estava parada na porta, abanando a cauda de algodão. Tinha olhos azul-acinzentados muito claros, o colo congelado, que instantaneamente se fixou em Ethan. Com um grito de alegria, o filhote pulou em seus braços e começou a lamber o rosto.

— Ele gosta de você. — disse Destiny.

— Eu posso... yecch. — Ethan limpou a boca. Segurando o filhote no comprimento do braço, ele disse: — Eu posso dizer.

O filhote, privado de rosto para lamber, gritou indignado. A frente do roupão de Ethan ficou branca de geada.

— O que... — Ethan largou o filhote e cutucou sua túnica. A frente estava congelada. — Brr. O filhote fez isso?

Ele bateu o rabo no chão e uivou novamente. Uma pitada de flocos de neve, cada um perfeito, bonito e único, caiu do ar e caiu no tapete.

— Acho que sabemos de onde você veio. — disse Ethan ao filhote. Para Destiny, ele disse: — Mas como é que chegou aqui?

— Lucas disse que um dos animais mágicos poderia abrir portais. Eu acho que era esse carinha.

Ethan estava sorrindo tão largo que quase quebrou suas bochechas. — Olá, Snowy. Quer fazer algumas bolas de neve para brincarmos juntos? — Então ele viu o rosto de Destiny e a abraçou. — Ele não é apenas meu cachorro, você sabe. Ele é nosso.

— Não, acho que ele é realmente seu. — Como se quisesse sublinhar suas palavras, Snowy se enrolou nos pés descalços de Ethan e adormeceu. —Está tudo bem, idiota. Eu vou sobreviver sem ter um animal de estimação mágico meu próprio...

Um gatinho alado pousou em seu ombro.

Destiny pulou de surpresa. Ele cavou em suas garras alfinetadas para manter o controle, abrindo as asas para se equilibrar. Ela esticou o pescoço para ver melhor. O gatinho bateu com a cabeça na bochecha e ronronou com entusiasmo. Era menor que Carol e Shadow, pequeno o suficiente para caber na palma da mão. Seu pêlo era macio e branco, como o de Snowy, mas suas asas eram de penas e azuis como as de um gaio.

— É lindo. — Destiny respirou.

Bem-vinda, pequena irmã, disse o tigre.

O gatinho dobrou as asas de safira e ronronou.

— Um presente para a sua criança de onze anos de idade. — disse Ethan, e a beijou. O gatinho arqueou as costas e bateu as asas em alarme. —Relaxe, gatinha. Nós podemos compartilhá-la.

— Acho que está assustado com a sua cara gigante.

— Ei, você ama meu rosto gigante. Vamos entrar e nos vestir. Estou prestes a congelar minha outra coisa gigante que você ama. — Ele apontou para o roupão de banho congelado.

Enquanto Destiny se dissolvia em risadinhas, a gatinha se soltou do ombro, agarrou o cordão do roupão com as quatro patas e voou para a sala de estar com a ponta no chão. Destiny pegou seu manto repentinamente aberto. Snowy acordou abruptamente e seguiu a corda, latindo. O cordão congelou sólido e caiu ruidosamente sobre os azulejos, assustando o gatinho o suficiente para soltá-lo. Snowy começou a roer seu prêmio quando o gatinho voou para o quarto e empoleirou-se nos suportes que seguravam as garras de tigre de Destiny.

— Eu posso dizer que não vai ser chato por aqui. — observou Ethan. — Tem um nome para ela?

— Sky. — disse Destiny. Quando eles voltaram para o quarto, um pensamento a atingiu. — Pensei que Snowy fosse o animal que poderia abrir portais. Mas Sky também está aqui. Acha que realmente era ela?

— Pode não ter sido nenhum deles. — Ethan apontou. — A criatura tradicional ajudou todos os outros animais a escapar. Pode ser algo que ainda não vimos que ainda está por aí, enviando seus amigos para onde eles pertencem.

— Acha que alguém que não pegou um animal de estimação na Apex receberá um agora?

— O que você quer dizer com Merlin?

Um pouco culpada, ela admitiu: — Não, eu não estava pensando nesses caras. Eu quis dizer como Grace, Ellie e Journey. Eu sei que elas queriam um... mas você está certa, se algum animal voltar para mais alguém, será para as pessoas que estavam lá quando foram libertadas.

— Você nunca sabe. — Ethan disse pensativo, observando Sky e Snowy se perseguindo pela sala. — Eles são mágicos.

Havia muitas ocasiões felizes para ter festas separadas para cada uma delas, então elas comemoraram o nascimento dos gêmeos, Ethan se juntando à equipe e o noivado de Ethan e Destiny ao mesmo tempo. Grace e Rafa, que tinham o maior quintal, eram os anfitriões.

Como todos os shifters que possuíam sua própria casa, Rafa se certificou de que seu quintal estivesse cercado por um muro alto. Como a parede ao redor do quintal de Destiny quando ela era criança, onde ela podia brincar lá fora sem medo de se expor. Ela olhou para a parede, que Grace havia pintado em cores vibrantes, com a lembrança de se sentir presa, o alívio por ter acabado e um tipo de nostalgia estranha. Ela também teve momentos felizes no quintal.

Raluca veio cumprimentá-la. Ela usava um vestido de seu próprio design que era elegante sem ser formal, em um cinza-azul brilhante que destacava suas marcas de dragão prateadas. Para diversão de Destiny, sua bolsa e sapatos combinavam com a safira dragonette empoleirada em seu ombro.

— Você já escolheu um nome para ela? — Destiny perguntou. Raluca, que, como Lucas, já sabia sobre dragões e como era incomum eles se relacionarem com humanos, levou essa tarefa muito a sério.

— Eu tenho. O nome dela é Doina.

— Isso é bonito. — disse Destiny. — Isso significa alguma coisa — É um nome muito antigo do meu país. E também um tipo de música, do tipo que se pode ouvir em uma vila remota.

Doina tocou uma nota musical, fazendo as duas mulheres sorriram e depois voou para longe.

— Vi você olhando para a parede. — disse Raluca, um pouco hesitante. — Isso lembra você mesma?

Quando Destiny voltou, ela finalmente contou a toda a equipe e seus companheiros a história completa de sua infância, o que nem todos sabiam. Eles reagiram da mesma maneira que Ethan, com simpatia e respeito. Até então, isso não a surpreendeu.

— Um pouco. A minha tinha hera crescendo por toda parte. Uma parede verde, como uma selva... — Pela primeira vez, Destiny percebeu por que a selva indiana nunca lhe parecera estranha. — Hã.

Lucas e Journey se juntaram a eles. Ela estava enfeitada com joias preciosas, como sempre, com seu presente de acasalamento de um pingente de dragão dourado na cavidade da garganta. Mas nenhum deles superou o brilho cintilante de Treasure, o dragão de diamante que apareceu e se uniu aos dois, e agora estava enrolado no antebraço de Lucas.

— Lucas e eu também tínhamos um muro especial para nós. — disse Journey. — Era parte de um labirinto, todo coberto de rosas.

— Parece bonito .— disse Raluca.

— Foi. — disse Lucas.

Treasure voou para se juntar a Doina em um jogo aéreo com Carol e Sky. Shadow ficou no ombro de Shane e assistiu.

— Esperando. — Shane disse com carinho.

Outro gatinho voador pulou do ombro de Rafa e caiu no braço estendido de Grace. Quando ele o fez, suas brilhantes asas e pêlos pretos, que tinham a tonalidade e o brilho exatos da juba de Rafa, mudaram para combinar com o rosa chiclete braceletes no braço de Grace, presente da mãe de Rafa.

Sua gravidez estava começando a aparecer, mas ela encontrou um elegante vestido de maternidade preto e depois levou uma tesoura à bainha. Pendia em trapos artísticos e farrapos nos quadris curvilíneos, acentuando as perneiras do mesmo rosa chiclete dos aquecedores de braço.

— Mostre a eles seu novo truque, Leo. — disse Grace. — Reverter pele!

As asas de Catmeleon ficaram rosa quente, mas seu pêlo voltou ao antigo brilho preto.

— Bom gatinho. — disse Grace, acariciando-o. — Agora nós combinamos.

Nenhum deles se preocupou mais que seus animais de estimação fossem vistos por pessoas de fora; eles descobriram que todos os animais mágicos tinham a capacidade de se tornar invisíveis, como os shifters míticos podiam, e os treinaram para fazê-lo em público. Snowy não precisava desse treinamento, mas Ethan teve que ensiná-lo a não criar neve ou gelo em público. Justin havia treinado Trio até o calcanhar, então ele não parecia ter uma trela no ar.

— Sinto-me mal por Ellie e Hal. — disse Catalina. — Eles são os únicos que não receberam um animal de estimação mágico.

— Eles têm dois bebês lindos. — apontou Rafa. — Isso é o bastante!

— Ainda…

Então Hal e Ellie, os últimos a chegar, entraram no quintal. Ellie estava carregando Elliot, enquanto Hal embalava Haley em um braço e outra coisa no outro. Haley estava chorando, e Hal estava sacudindo-a e cantando.

— Ah, Haley, não chore... — começou Catalina, depois olhou para a outra coisa que Hal estava segurando, meio escondida nas dobras de seu casaco, para que tudo que pudesse ser visto fosse um pelo marrom. — Ei! O que é isso?

— Nós o encontramos enrolado aos pés da nossa cama esta manhã. — disse Ellie.

— Um gatinho voador! — exclamou Destiny. Sky pousou em seu ombro, batendo as asas de pássaro azul para manter o equilíbrio, enquanto ela também esticava para dar uma olhada.

— Não. — murmurou Hal. — Graças a Deus. Eu vi o caos que essas coisas causam. Se eu tivesse bebês gêmeos e uma dessas coisas aparecesse o dia todo, eu teria um colapso nervoso.

— Você não faria. — disse Ellie. — Mesmo assim, estou tão feliz que esse carinha não tem asas.

— Ou uma disposição empolgante. — acrescentou Hal. Ele virou o braço para que todos pudessem ver a criatura que ele estava segurando. Era uma coisinha redonda e alta, uma criatura marrom felpuda como um ursinho de pelúcia vivo com um rabo de esquilo fofo. Ele piscou os olhos amarelos de coruja para todo mundo, depois subiu no peito de Hal, puxando-se junto com garras grandes e macias como uma preguiça, até poder abraçar Haley. Ela imediatamente parou de chorar e começou a arrulhar.

— É uma babá natural. — disse Hal, aliviado.

— Mais como um amor vivo. — disse Destiny. — O que é isso?

— Um esquilo-urso-preguiça-coruja. — sugeriu Grace. — Um owbesloque?

— Sim, minha mãe contou sobre owbesloques. — disse Rafa. Quando todo mundo olhou para ele, ele começou a rir. — Estou brincando. Não tenho ideia do que é.

— Nem eu. — disse Lucas.

— Qual o nome disso? — Journey perguntou.

— Bob. — disse Hal. — Prumo? — O sotaque de Raluca fez dele um nome muito estranho e exótico.

Ellie deu de ombros. — Nós dois pensamos que parecia um Bob. O telefone de Hal tocou no bolso do casaco. Elliot imediatamente começou a chorar. O owbesloque subiu para abraçá-lo, quando Haley começou a lamentar. O telefone continuou a tocar.

Hal olhou para sua equipe. — Socorro.

Eles entraram em ação. Ethan pegou Haley e a abraçou para que Bob pudesse aconchegar os dois, Catalina puxou uma cadeira confortável para Ellie se sentar, e Destiny pegou o telefone de Hal e atendeu. — Protection Inc., como posso ajudá-lo?

— Destiny. — disse Hal. — Essa é a minha linha pessoal.

Ela reconheceu a voz do outro lado do telefone como sendo de Roland. — Destiny? Hal está aí?

Fazendo o possível para manter a cara séria, ela passou o telefone para Hal. — É para você.

— Sim? — Hal, manipulando o telefone enquanto levantava os pés de Ellie para apoiá-los em um banquinho que ele puxou, apertou o botão do viva-voz.

A voz de Roland veio alta e clara. — Espero que a família esteja fazendo nós... lá! Ao lado da lâmpada!

Houve um estrondo e xingamentos ao fundo. Ellie divertidamente cobriu os ouvidos de Haley. Nick, completamente sério, olhou para ela e depois cobriu o de Elliot.

— Os gêmeos e Ellie são ótimos. — assegurou Hal a Roland. — O que está acontecendo?

Roland levantou a voz para ser ouvido sobre a comoção. — Você viu alguma criaturinha estranha como os gatinhos voadores e assim por diante nas gaiolas da Apex?

Houve outro estrondo e mais palavrões, e a voz ansiosa de Merlin dizendo: — Seja o que for, eu quero!

De alguma forma, Hal conseguiu manter uma cara séria quando respondeu: — Sim, na verdade. Você já?

— Possivelmente. — respondeu Roland. — Acabamos de ter uma... criatura de algum tipo... entrar no escritório, o que Carter diz ser impossível com o sistema de segurança que ele instalou.

— Carter está com você? — Hal pergunta d.

— Bem... — Roland abaixou a voz. — Ele disse que iria instalar um sistema de segurança e depois sair. Ele ainda está aqui, no entanto.

A resposta irritada de Carter veio alta e clara. —Porque eu obviamente preciso consertar! Então eu vou embora!

Roland e Hail ignoraram isso. Hal perguntou: — Bem, como é a criatura?

— Não tenho certeza. — disse Roland. — Ele se move rápido demais para dar uma boa olhada. Seja o que for, está flutuando pelo escritório derrubando as coisas.

Mais falhas. Mais palavrões.

— Isso soa como Pete. — disse Hal. — Sim, Pete decidiu se juntar a nós com a condição de que...

— Roland! — Pete gritou. — Não enquanto você estiver no vivavoz!

Imperturbável, Roland disse: — E é claro que ficamos muito felizes em tê-lo.

No silêncio momentâneo, a voz de Ransom soou claramente. — Parece atraído por luzes brilhantes. Se desligarmos as luzes e segurar uma lanterna na frente de uma janela aberta, ela poderá se apagar.

— Ransom também? — Hal perguntou.

Ransom respondeu a si mesmo. — Em uma base muito temporária.

— E estamos felizes em tê-lo também. — disse Roland. — De qualquer forma. Hmm. — O que? — perguntou Hal. — Acabou agora. — respondeu Roland. — O truque de Ransom funcionou.

A voz irritada de Merlin subiu ao fundo. — Eu disse que aceitaria!

— Não é como se você não tivesse muitas chances de pegá-lo.

— respondeu Pete. — Da próxima vez, traga uma rede de borboletas para o escritório. Ou talvez eu deva trazer uma, para você!

Hal falou mais alto, para ser ouvido durante a discussão. — Já tem um nome para seu time? Ou você quer ser Protection Inc: The Other Office?

Roland riu. — Eu estava pensando em Protection Inc: Defensores.

— Bom nome. — disse Hal. Para sua equipe e seus companheiros, ele disse: — Querem lhes desejar sorte?

Todos parabenizaram e desejaram boa sorte. A voz de Catalina subiu acima do resto. — Espero que você consiga um gatinho voador, Merlin! Espero que você consiga dois!

Hal colocou o telefone de volta no bolso e foi abraçar Ellie. A essa altura, Ethan estava segurando Elliot, que estava dormindo e babando em sua camisa, e Destiny estava segurando Haley, que assistia à festa com uma expressão surpreendentemente atenta em seus olhos castanhos.

Lucas, elegante em seu terno sob medida e correntes de ouro, deu um passo apressado para trás, para não se molhar com a garrafa de molho de churrasco que Nick brandia em Rafa, enquanto Rafa usava os braços mais longos para alcançar Nick e esfregar as asas de frango com seu molho preferido. Journey e Raluca estavam compartilhando um prato de doces Brandusan tradicionais que Journey havia assado. Enquanto Journey gesticulava expansivamente com uma torta de damasco na mão, Doina mergulhou no ar e a arrancou dos dedos.

Shane e Justin estavam conversando baixinho, com Shadow esperando no ombro de Shane e Trio cochilando aos pés de Justin. Atrás das costas deles, Fiona estava furtivamente montando um pequeno cão robô, embora Destiny suspeitasse que as risadinhas de Catalina e Grace provavelmente tivessem denunciado o jogo.

— Dê uma boa olhada, Haley. — disse Destiny. — É a sua família.

Elliot acordou, mas não chorou. Em vez disso, ele também olhou para todos eles com o mesmo olhar atento em seus olhos cor de mar.

— E a sua. — disse Ethan ao menino. Sem mudar sua expressão solene, Elliot soprou uma bolha.

— Ok, idiota. — disse Destiny. — Agora eu também quero gêmeos. Então é melhor eles correrem na família.

— Eu farei o meu melhor. — prometeu Ethan.

Sim, ronronou seu tigre. Teremos um bom par de filhotes daqui a nove meses.

Você sabe algo que eu não sei? Destiny perguntou, animada e esperançosa. Eles estavam tentando, mas ela não esperava que fosse tão cedo.

Ethan a cutucou e sussurrou: — Ei, meu tigre acabou de dizer...

— O meu também. — Destiny sussurrou em tom de bacana. — Você acha que eles realmente sabem?

Seu tigre ronronou, Espere e veja.