เดโมเครตุสนักปราชญชาวกรีกโบราณกลาววา สสารประกอบดวยอนุภาคขนาด เล็กที่มองไมเห็น เขาจึงใหชื่อวา อะตอม ซึ่งแปลวาไมสามารถแบงแยกไดอีกแตใน ขณะนั้นมีนักปราชญหลายคนไมเห็นดวย จึงยังไมเปนที่ยอมรับ แตแนวความคิด ของเดโมเครตุสก็เปนแรงจูงใจในการศึกษาตอมา
จอหน ดาลตันนักเคมีชาวอังกฤษไดใหนิยามเกี่ยวกับสสารในป ค.ศ.1808 ดังนี้ 1) ธาตุประกอบดวยอนุภาคเล็กมาก เรียกวา อะตอม 2) อะตอมของธาตุหนึ่งๆจะมีลักษณะเฉพาะตัว มีขนาด มีมวล และคุณสมบัติทาง เคมีเหมือนกัน แตจะแตกตางจากอะตอมของธาตุชนิดอื่น 3) สารประกอบเกิ ด จากธาตุ ม ากกว า 1 อะตอมรวมกั น สารประกอบหนึ่ ง จะมี สัดสวนอะตอมของธาตุสองชนิดที่เปนเลขสัดสวนอยางต่ํา 4) ปฏิกิริยาเคมีเกี่ยวของกับการแยก การรวม หรือการจัดเรียงตัวใหมของอะตอม ไมเกี่ยวกับการสรางหรือทําลายอะตอม
โครงสรางอะตอมของ Dalton เปนทรงกลมตัน