Peut-on prendre un « coup de soleil » derrière une vitre ? Réponse de Richard-Emmanuel Eastes, École normale supérieure, Cachan. Les « coups de soleil » sont des brûlures provoquées par une surexposition aux rayons ultraviolets (UV). Parmi ces derniers, on distingue les UV-A, dont la longueur d’onde est comprise entre 320 et 400 nanomètres, et les UV-B, entre 290 et 320 nanomètres. Les UV-B étant plus énergétiques que les UV-A, ils sont les principaux responsables des brûlures dues au soleil. Cependant, à fortes doses, les UV-A provoquent, eux aussi, des coups de soleil. Alors, les vitres sont-elles transparentes aux UV? Tout dépend de leur nature. Car si toutes sont transparentes à la lumière visible et majoritairement constituées de silice, il en existe néanmoins une grande diversité, avec de multiples adjuvants incorporés à des proportions variées: oxyde de plomb pour une transparence cristalline, de sodium pour abaisser le point de fusion et en faciliter le moulage, de calcium pour réduire la solubilité dans l’eau, de bore pour diminuer le coefficient de dilatation, de fer pour une coloration verte, etc. Or, ces oxydes absorbent tous plus ou moins les UV-B. Ainsi, le risque de coup de soleil derrière une vitre en verre est d’autant plus faible qu’elle est épaisse. Toutefois, les UV-A ayant une longueur d’onde plus proche de la lumière visible que les UV-B, ils traversent le verre sans y être absorbés. C’est pourquoi, même derrière une vitre et notamment depuis l’intérieur des voitures, des expositions prolongées à la lumière solaire peuvent conduire à l’apparition de légers hâles et de coups de soleil bénins. Comme les lotions solaires, le verre protège du soleil, mais imparfaitement.
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