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Brèves LA LUNE EN CHIFFRE Antoine Pascal Archive et collections, 2009, (144 pages, 14,90 euros).
onne idée que de célébrer le 50e anniversaire du premier pas de l’homme sur la Lune par un petit recueil de chiffres. On y trouve les essentiels – distance, diamètre, etc., etc.– mais aussi tant de chiffres inattendus qui invitent à la réflexion, tels le nombre de croissants de Lune sur des drapeaux nationaux, le nombre d’homme inhumés sur la lune, le tonnage de détritus spatiaux qui l’encombrent, le nombre de minéraux nouveaux trouvés sur notre satellite, le coût total du programme Appolo, etc.
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si banales aujourd’hui, étaient plongés dans leur temps. La réforme de Luther a conduit l'église à pre n d re des positions fermes sur l'interprétation de la bible, dans lesquelles la Terre se devait d'être au centre de l'Univers. Galilée, pour avoir affirmé le contraire, dut payer le prix fort. Kepler s'est trouvé lui balloté dans la guerre de 30 ans, qui ravageait l'Allemagne. Les contextes historiques et philosophiques sont très présents dans ce livre, et la grande histoire, l'anecdote ou les caractères humains émaillent ces pages de passages truculents. ➜ Xavier Delfosse. Observatoire de Grenoble
SECRETS D’OSSEMENTS Guy Gauthier EDP Sciences, 2009 (203 pages, 18 euros).
a mode des séries policières scientifiques s’est répandue. Voici de quoi affermir ce que vous croyez avoir compris sur la façon dont un anthropologue médico-légal tire des renseignements d’os. Les enjeux de cette discipline scientifique y sont déclinés en de multiples cas, dont certains d’une importance majeure, telle l’enquête criminelle sur le génocide du Kosovo ou celui des Tutsis.
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CHANGEMENTS CLIMATIQUES ET IMPACTS Martin Beniston PPUR, 2009 (247 pages, 47,50 euros).
’ auteur détaille la physique de la machine climatique terrestre, avant de se pencher plus particulièrement sur le cas des Alpes. Ancien vice président du groupe «Impact» du giec, il a aussi dirigé le programme climatologique suisse. Son ouvrage fera référence pour tous les chercheurs et professionnels impliqués dans la question climatique.
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➜ ESSAIS La sagesse du chimiste Hervé This L’œil neuf, 2009 (131 pages, 13,50 euros). vec le physicien anglais Nicholas Kurti, Hervé This est le promoteur de l’étude des phénomènes à l’œuvre dans les casseroles. Sous sa plume et dans son laboratoire, la gastronomie devient autant une affaire de science que de technique, d'art et d'amour. Une science des transformations de la matière. Mais pas de n'importe quelles transformations ! Une science des réarrangements atomiques : la chimie. Passionné par sa discipline à l’instar de la plupart des chimistes, H. This sait la décrire de la plus belle manière. Très documenté historiquement, tant sur le plan des anecdotes que des citations des grands scientifiques de naguère,
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son ouvrage nous emmène dans une exploration minutieuse de l’univers du chimiste, de sa démarche et de ses aspirations, entre sagesse et folie. On y apprend comment la chimie naquit des canons de fusil, comment elle réussit la synthèse de l’eau, puis des molécules du vivant. On sympathise au passage avec Lavoisier et Faraday ; on apprend à se méfier de Pomiane et de Berthelot. À la manière d’un Primo Levi, Hervé This raconte l’eau de chaux, le benzène et les polyphénols. Mieux, il parvient à éclairer, en quelques lignes parfois et à notre plus grande surprise, des domaines aussi ardus que la nomenclature des molécules ou la résonance magnétique nucléaire. Ce faisant, il s’applique à apporter des réponses simples à des questions courantes mais périlleuses : la définition de la chimie et sa différence avec la physique et la biologie, la preuve de l’existence des molécules ou le lien e n t re expérimentation et calcul. Une magnifique troisième partie décrit à la fois la vie de laboratoire et le statut des théories scientifiques, à travers une démarc h e épistémologique poppérienne. Une vision très épistémologique, qui conduit l’auteur à un combat acharné pour distinguer la chimie, en tant que science pure, de ses applications technologiques et techniques. Si dans la réalité du laboratoire, la distinction n’est très certainement pas si facile à faire, la clarification est sûrement utile, ne serait-ce que pour défendre la poursuite du financement public des recherches fondamentales (par opposition aux re c h e rches dites
« appliquées »). Mais à ce stade, on pourra commencer à re g re tter la prééminence de cette approche idéalisée de la chimie, au regard d’une analyse sociologique quasiment absente. Car établir une fro n t i è re étanche entre la science chimie et ses applications permet d’évacuer du même coup la question centrale de la responsabilité sociétale du chimiste à l’égard du devenir de ses découvertes. Ainsi, dans un ouvrage portant sur la sagesse du chimiste, on attend jusqu’à la fin la rencontre avec Fritz Haber, le père des armes chimiques. La chimie est merveilleuse, mais elle a un devoir d’introspection permanente quant à la manière dont elle contribue à faire évoluer le monde. Les chimistes en sont, espéro n s le, plus conscients que ce que suggère cet ouvrage. .➜ Richard-Emmanuel Eastes. chimiste, est enseignant-chercheur à l'Ecole normale supérieure.
Imprimé en France – Maury Imprimeur S.A. Malesherbes – Dépôt légal 5636 – FÉVRIER 2009 – N° d’édition 077376-01 – Commission paritaire n° 0907K82079 du 19-09-02 – Distribution : NMPP – ISSN 0 153-4092 – N° d’imprimeur I01/144 020 – Directeur de la publication et Gérant : Marie-Claude Brossollet.