Zakenreiziger weet Cathay Pacific weer te vinden

Cathay Pacific is weer helemaal op de weg terug. Met drie tot vijf wekelijkse vluchten vanaf Amsterdam naar Hong Kong op dit moment weet de reiziger de weg naar Azië en verder weer te vinden. De airline heeft tijdens de pandemie niet stil gezeten. Integendeel. Een gesprek met Paul Johannes, niet alleen Regional Marketing en Sales Europe, maar ook wereldburger pur sang.

Door Tijn Kramer

Het gesprek op het kantoor op Schiphol begint verrassend genoeg in het Nederlands. Paul Johannes, gestationeerd in Londen, spreekt vloeiend Nederlands, met hier en daar een Engelse uitdrukking. Het interview begint een beetje als een avonturenboek.

‘Ik ben Nederlander van geboorte maar getogen in het buitenland. Vader werkte bij KLM, dus de luchtvaart zat al snel in het bloed. Thuis spraken we wel Nederlands, maar ik heb mezelf Nederlands leren lezen en schrijven. Pietje Bell ‘and all that stuff’.

Waar heeft het u gebracht?

Ik woon nu in Londen. Ik ben vijf jaar geleden begonnen bij Cathay Pacific in het hoofdkantoor in Hong Kong als Head of Global Sales. Sinds september woon ik in de UK als Regional Head Marketing en Sales Europa en Israel. Maar ik heb over de hele wereld gewoond.

Mede door uw vader als KLM’er?

Onder meer. De laatste post van mijn vader was als KLMverantwoordelijke in Griekenland, daarna zijn we geëmigreerd naar Amerika. Daar heb ik verder op school gezeten. En daar is mijn vader weer gaan werken, bij een reisbureau. Dat heeft hij nog een goede 10 tot 12 jaar gedaan totdat hij zich heel druk bezig ging houden met Apple Computers. Hij was voor ons de goeroe op gebied van Apple Computers. Als we IT-vragen hadden gingen we naar mijn vader, tot aan zijn 95ste. Hij was voor mij het perfecte voorbeeld van hoe je je geest actief moet houden.

Een echte wereldburger dus…

Ik heb nog een broer en zus in Nederland, en in de VS een zusje. En mijn man is Brits-Hong Kongs. Het is een zeer internationaal gezelschap ja, van jongs af aan.

Cathay Pacific is ook bijna weer de bekende mondiale airline van pre-covid…

We zijn hard op weg terug ja. Vanaf Amsterdam zijn we dit winterseizoen van een naar drie tot vijf vluchten gegaan. We vliegen met een moderne Airbus 350-1000 in drie klassen: Business, Premium Economy en Economy. In totaal 334 stoelen. Maar binnen heel Europa zijn we zeer snel aan het groeien. Recentelijk is Milaan heropend, daarvoor Madrid en Zurich. Manchester, Tel Aviv, Parijs, Frankfurt zijn weer in het portfolio. En op Londen vliegen we tot vier keer per dag en hebben we ook de First weer teruggebracht.

Als je aan boord stapt, proef je al Hong Kong

Wat maakt deze groei mogelijk? Hong Kong is zoals bekend recentelijk heropend en back in business, hoewel de situatie uiteraard altijd aan verandering onderhevig kan zijn. Maar dat geldt bijna overal. Er is geen quarantaineverplichting meer en de vraag groeit enorm. Daar spelen we snel op in. Niet alleen op de lange vluchten naar Europa maar ook op ons ruime netwerk in de regio. In oktober hebben we 400 ‘flight sectors’ aan het netwerk toegevoegd, 700 in november en 1200 voor begin december. En we hopen uiteraard dat het netwerk blijft doorgroeien in 2023…

Welke reizigers zijn dat? Zakelijk of leisure?

Beiden. Het hangt ervan af waar. Er is heel veel opgebouwde vraag. Zeker `visiting friends and relatives’ die naar Australië en Oost-Azië willen. Op onze eerste vlucht van Madrid vlogen vele passagiers door naar Korea, Japan, Thailand en Singapore. Dat was allemaal leisure.

Zakelijk begint nu ook echt op te komen, zeker in het

MKB. Die hebben geen ‘travel policies’ die ze tegenhouden. En ten tweede: het is ‘their business, their money’. Die willen gewoon weer zakendoen. En als laatste zie je dat de grote corporates nu ook weer willen gaan vliegen.

Op een gegeven moment is de ‘pent up demand’ ingehaald, hoe ziet u het erna?

We zijn al heel druk bezig met onze forward planning. Daar zijn we eigenlijk nooit mee gestopt tijdens de pandemie. We hadden de plannen klaar. De pent up demand verandert in gewone vraag. Als je het vliegt, wordt het gevuld. De mensen willen gewoon, die hebben drie jaar niet kunnen reizen, zakendoen, familie zien.

Jullie gingen pre-covid dagelijks vanaf Amsterdam, wanneer komt dat weer?

Het gaat even duren, dat weet iedereen. Maar het komt zeker weer op het oude niveau, we hopen het einde van 2023 weer op 70 procent van de pre-covid capaciteit te zitten.

Jullie CCO heeft 2024-2025 genoemd als herstel van het oude netwerk.

Dat klopt ja, daar denken we aan. En dat is sneller dan je denkt. We zijn op het goede pad.

Wie is je Nederlandse doelgroep?

Eigenlijk iedereen. De zakenmarkt, de leisure markt. Maar we hebben ook producten voor studenten, voor marineverkeer. We hebben dedicated teams gericht op onder meer trade, corporate en direct online.

Met welke eindbestemmingen vooral, naast Hong Kong? Australië, Nieuw-Zeeland, Zuidoost-Azië, Noord-Azië (Korea, Japan, Taiwan).

Hoe onderscheid je je van de toch talrijke concurrentie?

Wij hebben enorm veel doorverbindingen die je in Azië kunt nemen. Hong Kong verstrekt zich dag en nacht weer als hub. En in 2025 gaat er een derde baan open. Dat duidt duidelijk op groei. En van die groei zijn wij onderdeel. Tijdens de pandemie heeft Hong Kong Airport er heel hard aan gewerkt nog moderner, nog digitaler te zijn. Degene die voor de pandemie in Hong Kong was en nu terugkeert, zal een groot positief verschil zien. En ook Cathay is daar heel erg hard bezig geweest. Maar we focussen op onszelf. Cathay Pacific heeft, en had, een premium service in alle klassen. De reiservaring in elke klasse is gewoon top met attentie voor detail, van het moment dat je boekt, tot het moment dat je aankomt.

Welke innovaties zie je bij Cathay Pacific?

Aan boord zie je nieuwe cuisine, signature Hong Kongsmaken. Als je aan boord stapt, proef je al Hong Kong, letterlijk en figuurlijk. En al voor de pandemie hebben we een samenwerking gestart met het exclusieve luxe merk Bamford in Business en First.

En in de vloot?

We hebben veel geïnvesteerd in onze vliegtuigen. Wij hebben net de Airbus 321-neo’s binnen, een fantastisch modern en zuinig vliegtuig. Deze toestellen hebben echt van voor naar achter In Flight Entertainment (IFE). Dat is voor onze regionale ambities enorm goed. Je stapt dus uit een wide body toestel (2 gangpaden) en in een narrow body (1 gangpad) maar je houdt dezelfde experience! Met IFE in economy en ruimte en luxe in Business. Voor de passagiers is dat een seamless experience. High end van begin tot eind. Naar Hong Kong en dus ook via Hong Kong verder.

Hoe loopt de Premium Economy?

Dat loopt goed. Een heel mooi product voor de Nederlandse markt ook. Het is met name geliefd bij het

Cathay Pacific heeft recentelijk 38 miljoen US Gallons SAF gekocht

MKB en de ‘premium leisure’ passagier die naar Australië gaat. Dat is toch een lange reis en dan is de Premium Economy allemaal net iets comfortabeler. Het is ook echt een uitstekende stoel.

Wat doet Cathay Pacific aan duurzaamheid?

Het is een van onze belangrijkste strategische doelstellingen. Dus heel veel. We hebben al meer dan tien jaar een groen duurzaamheidsprogramma. En Cathay Pacific heeft recentelijk 38 miljoen US Gallons SAF (Sustainable Aviation Fuel, red) gekocht. We hebben als doel om in 2050 Carbon Neutral te zijn. En al in 2030 moet tien procent van onze brandstof SAF zijn. Maar ook op korte termijn: we willen een vermindering van minimaal 50% van 200 miljoen stuks plastic voor eenmalig gebruik.

En de thuishub Hong Kong? Mogen we vragen om een kleine elevator pitch?

Hong Kong is nog altijd enorm levendig en dynamisch. Het eten is fantastisch en als je door de stad loopt, voel je de energie. Maar je kunt ook met de ferry naar mooie eilanden of hiken door de bergen, lekker naar de stranden. Er is veel te doen, als eindbestemming maar ook als stopover. Het zit in het DNA van Hong Kong om bruisend te zijn.