Cruisen met het ware reizigershart

We – gaan – nooit – meer – naar – huis… U kent het wel. Een paar dagen op vakantie, de ergste stress eraf geslapen en de zon op je bol, de zeewind door de haren en een Frozen Margarita in je hand.

We zijn niet voor het eerst op cruise, en zeker ook niet voor het laatst. Reizen per schip heeft ‘iets’, net zoals de trein op land dat DNA kent. En dan maakt het soms echt niet uit of je op een megaschip zit met achtbanen en glijbanen of een iets kleins en superdeluxe, of zoals wij, daar ergens tussenin. Op zee is op zee. En wie dattkan waarderen is al een potentiële cruise-fan. Ons schip ligt al klaar als we met de taxi in Fort Lauderdale komen aanrijden. De Caribbean Princess. Een fraai schip uit 2004 dat in 2019 nog een complete opknapbeurt heeft gekregen. Deze dame is 290 meter lang, 36 meter breed en biedt plaats aan zo’n 3100 gasten en 1200 crewleden. Met 8 restaurants, 5 zwembaden en 1556 hutten in meerdere categorieën. Het is daarmee een mooie middenklasser want de top tien grootste cruiseschepen ter wereld tikken allemaal de grens 5000 passagiers af. De rederij is onderdeel van de grote Carnaval Groep, net zoals de HAL, Carnaval, AIDA en Seabourn.

Route En App

Eerst maar eens even naar de route kijken. Dat deden we al maanden van tevoren. De rederij hanteert een enorm handige app waarin alle informatie te vinden is voor en tijdens de cruise. De app telt iedere dag af tot vertrek en we kunnen alvast excursies boeken en eventuele drankpakketen vastleggen, restaurant-reserveringen maken en spa-afspraken inplannen. Dat loont de moeite soms want vol is vol. In het genre cruise-routes vormen de Panama-cruises een bijzondere eend in de bijt. Waar de meeste Caribische cruises het vooral moeten hebben van tal van heerlijke en vaak wat kleinere eilanden daar ga je met de Panama cruise vaak wat meer aan het echte vaste land, naar bestemmingen die het bijna stuk voor stuk waard zijn om drie weken al backpackend uit te pluizen maar waar je nu een klein maar heerlijk voorproefje kan krijgen. Want op de agenda staan wat bestemmingen die het ware reizigershart sneller doen kloppen: Het prachtige Columbia, dan op naar het wat onbekende Panama, vervolgens naar ecologische topper Costa Rica, vervolgens naar het iconische Jamaica en tot slot nog naar het belastingparadijs met een van de mooiste stranden ter wereld: de Kaaimaneilanden. Het zijn bestemmingen waar je mee kan pronken op een feestje. En dat alles in tien dagen, met ook nog de nodige zeedagen, ofwel helemaal niets doen aan boord, of daar je vertier zoeken. Als je een onderscheidt maakt tussen ‘reizen’ en ‘vakantie vieren’ komt dat mooi samen. In die zin is de cruise een heerlijke borrelplank. Je mag overal een hapje nemen en kijken waar je nog eens langer terug wil komen.

Reisagent

Ok, eerlijk is eerlijk. Er zijn vele uitstekende rederijen en het is raadzaam goed te kiezen wat bij je past voor een optimaal vakantieplezier. Een goed reisagent kan de perfecte match voor je maken. Maar voor mij was het al duidelijk. Mijn eerste cruise-kennismaking was in mijn jeugd toen The Love Boat nog op TV was. Als dat je niets zegt, vooral lekker Netflix blijven kijken en afwachten tot je over veertig jaar op Stranger Things-vakantie kunt gaan. Maar ik baad me in nostalgie. Het schip van Gopher, Isaac, Doc, Julie en al die anderen. Het is geen heel groot item aan boord meer – ik had graag een T-shirt gekocht met de originele crew erop - maar helaas. Wel kun je de serie terugkijken op de TV in je hut. Leuk. Weer een bucketlistje afgevinkt. Varen op de Love Boat. Nu nog meevliegen in Air Force One.

Modern Medaillon

Onze varende prinses staat echter met beide benen in het heden. En een beetje de toekomst. De eerder genoemde app krijgt bij het aan boord gaan een partner in een ‘Medallion’, inderdaad een medaillon ter grootte van een twee euro munt. Deze draag je aan een keycord (of op andere manier) en is een geweldige innovatie. Want deze medaillon staat in contact met de rederij en je reisgenoten, als het ware een apple tracker aan boord maar dan nog slimmer. Een opsomming van alle voordelen: de incheck gaat razendsnel, ook bij elke aanleghaven, de verplichte muster (oefendril voor vertrek) kun je nu ook zelf doen door je medaillon te scannen bij je verzamelpunt. Je kunt reisgenoten toevoegen en zien waar deze zich aan boord bevinden, ook erg handig met kinderen. Je laat je drankjes scannen en hebt meteen inzicht in de rekening via de app. Ook leuk: als je bij je hut aan komt lopen gaat de deur automatisch al open. Op je zonnebedje, waar dan ook, op het schip een drankje bestellen. Even later komt de crew deze brengen! Ze weten waar je bent. Ik vond het ideaal en echt heerlijke verwennerij. En een heel groot compliment: het werkt! Gewoon de hele cruise door. Ook wat oudere gasten – die niet zijn opgegroeid met tech – zie ik overal dik tevreden. Er is wel een helpdesk mocht er wel wat zijn maar volgens mij heeft Princess dit echt uitstekend uitgewerkt. En opgelet: je hoeft voor het medaillon geen wifi-pakketje aan te schaffen. Wij doen dit echter wel en die blijkt ook prima te werken, lekker snel (niet streamen maar verder uitstekend) en dat hebben we wel eens anders meegemaakt.

Niets Doen

Maar we zijn er natuurlijk niet om continu op onze telefoon te zitten. Eerste stop: Cartagena! Misschien wel de mooiste historische stad van het toch al zo bijzondere Colombia. We hebben van 7 tot 15 uur en kiezen ervoor om op eigen gelegenheid de oude stad te verkennen. We onderhandelen met een taxi en voor tien dollar worden we naar de oude stad gebracht. Het is nog vroeg dus lekker stil en we genieten van de koloniale architectuur. We gaan als eerste op zoek naar een van de must do’s. Een kop koffie! We blijven Nederlanders. Colombiaanse koffie is zeer beroemd en we vinden een tentje dat die claim to fame helemaal waarmaakt. We bezoeken een fort, bekijken oude beelden, genieten van lege straatjes en zien vele hippe tentjes die langzaamaan de deuren openen. Als lunch gaan we voor lokaal streetfood: de arepa, een soort kruising van empanada en taco en overgoten met een beetje lokale hete saus een niet te missen supersnack. Het zijn enkele heerlijke uurtjes in een land waar we terug willen komen. Neem overigens een uurtje tijd voor de cruisehaven van Cartagena, voor eens geen standaard toeristengeheel, maar een klein dierenpark met loslopende (!) flamingo’s, pauwen, papagaaien en wat al niet meer. Echt de moeite waard!

Na ons dagje reizen is het weer tijd voor vakantie aan boord. Onze hut is al een cadeautje: een mini suite en dus een uitstekend bed, een zitruimte, een mooi balkon met stoelen, twee TV’s en een badkamer met, o ja, een bad! We willen nooit meer anders. Het aanbod kent uiteraard meer en voor elk budget wat wils, van binnen hutten tot zeer luxe suites. Maar wij zijn zeer tevreden met ons thuis voor tien dagen. We genieten van de roomservice, de ondergaande zon op ons balkon, een leuke film uit het zeer ruime en recente Hollywood aanbod op de TV.

Colombiaanse koffie is zeer beroemd en we vinden een tentje dat die claim to fame helemaal waarmaakt

De volgende stop is een van de hoogtepunten en naamgever van de reis: Panama. Een bijzonder land dat een bijzondere geschiedenis kent en een van de grootste menselijke bouwkundige prestaties: het Panamakanaal.

In de ochtend vaart het schip door de eerste sluizen en dat is een klein spektakel om mee te maken. Terwijl dit gebeurt wordt over de algemene speaker vertelt over de boeiende historie van dit meesterwerk. Maar er is meer te doen deze dag. Eenmaal op het meer van Gatun kun je – en dat doet bijna iedereen - voor een excursie kiezen. Via een tender gaan wij aan land en onze groep bezoekt eerst het Miraflores Locks Observation Centre en gaat daarna door naar het hoogtepunt van de dag: de Casco Viejo, de oorspronkelijke plek van Panama City, een UNESCO-site. In de verte zien we de hypermoderne skyline van Panama Stad (ook interessant lijkt ons) maar de oude stad is voor nu prima. Het doet weer denken aan Oud Havana, en ook een beetje Cartagena. Het is een kort bezoek maar een die de moeite waard is. Een ijskoud Panamees biertje brengt de nodige verkoeling en ook hier weet je: we moeten terug.

Eten Aan Boord

Aan boord vermaken we ons prima. Zoals in het genre bekend zijn er de grote restaurants met dagelijks wisselend menu, de buffetruimte, enkele streetfood outlets en specialiteiten-restaurants tegen meerprijs. Hoewel we niet overal komen, hebben we genoeg diversiteit voor een culinair meer dan aangename reis! Om met dineren tegen meerprijs te beginnen.

Een carnivore must eat is uiteraard het steakhouse dat inderdaad prachtig vlees serveert, steak the American way zeg maar. Reserveer want het is geliefd. Sabatini doet de betere Italiaanse keuken. Uiteraard zijn er de twee ruime eetzalen met dagelijks wisselend menu en die voldoen aan alle eisen. Wij dineren ook in de Captains Club, een afgezet gedeelte van deze grote ruimtes, met net wat meer service. Onze gastheer Ivan kent zijn beroep tot in de puntjes en weet ons geregeld bij naam te begroeten en ons heerlijk in de watten te leggen. Er is keuze voor iedereen, ook voor vegetariërs en alle allergiewaarschuwingen staan er keurig bij.

Kaasplankje

Uiteraard is de gehele dag, met kleine tussenpauzes, ook het buffet voor ontbijt, lunch en diner. Dit aanbod wil nog wel eens een kleine teleurstelling zijn op zee maar daar is bij Princess geen sprake van. Sterker nog, dit moet wel een van de beste buffetten op zee zijn. We eten hier door de hele reis af en aan en steeds zijn we fan van wat we vinden. Uitstekende pasta die een Italiaan zou goedkeuren, pastrami zoals we die uit New York kennen, echt uitstekend vers fruit (!), goede hummus en kaasplankjes, Aziatische roerbak en Indiaas eten en wat stiekeme kindersnacks die ook volwassenen wel aankunnen (nuggets anyone?). Al snel pikten we af en toe een bordje (borrelplankje) mee om op het dek of ons balkon van te genieten. Uiteraard ontbreekt ook de hamburger/hotdog stand niet (de enige waar we ruimte voor verbetering zien) en de pizza-afhaal. Een aanrader want de pizzaslice is verkozen tot beste op zee en dat geloof ik meteen.

Costa Rica

Eenmaal aan boord in Costa Rica trekken we meteen al de dagconclusie, maar dan voorafgaand aan het bezoek. Ook hier weten we dat het land zo ontzettend veel te bieden heeft dat we terugkomen ooit. (Ja, we krijgen het nog druk zei hij met een knipoog). Maar dat maakt het dagje des te leuker. Costa Rica is natuur en dat willen we ook! We hadden op eigen gelegenheid een excursie geboekt en we trekken naar het Cahuita National Park. En zeg Costa Rica, en je zegt luiaards! En ook een beetje kaketoes. En gekke kikkers, spinnen, veel aapjes en regenwoud. En we krijgen het allemaal. Tijdens een heerlijke wandeling zien we een schitterende zee en een oerwoud dat eraan grenst. We zijn ver van de relatieve drukte en wanen ons avonturier in de jungle.

Borrel

En dat is het aardige: in de avond kun je heerlijk natafelen, mijmerend over wat je de dag hebt gezien. Aan het diner of met een drankje. Er is volop keuze voor een cocktail, bier uit de hele wereld en een zeer forse en goede wijnkaart. Er is zelfs rosé uit de Provence, ons favoriete zomerdrankje en lang niet altijd te vinden aan boord (van Amerikaanse rederijen). Zeker rond zonsondergang trekken we graag naar het achtersteven van het schip voor een koele duik in het zwembad en daarna een aangenaam drankje. Als de avond is gevallen is er een goede wijnbar en enkele plekken zijn met live muziek. Ook zijn er twee shows per avond: van stand up comedy tot showdans en muziek. Voor elk wat wils en het theater zit doorgaans helemaal vol. Een heel groot compliment hier voor Princess Cruises: bij elke show zit een doventolk vooraan op het podium. Zo hoort het! Bravo. Het moet gezegd: er is nog heel veel meer te doen, van pubquizen tot lezingen, van gokken in het casino tot wellness en winkelen. Maar wij zijn tevreden. We zoeken graag het vertier wanneer we er zin in hebben of kiezen juist voor de rust aan boord. Op een kalm plekje een boek lezen of een beetje met het thuisfront appen, wat sporten of genieten van ‘Movie under the stars’, de buitenbios. We love it. En prinsheerlijk slapen in de koele kamer (topairco) tot het volgende avontuur begint.

Usain

Jamaica dan maar. Bob Marley-land. Deze keer houden we het bescheiden – want zowaar: hier zijn we al uitgebreid eerder geweest – en we slenteren wat door Falmouth, de geboorteplek van de allicht op een na bekendste Jamaicaan…Usain Bolt! We doen wat lokale boodschapjes in een supermarkt (hot sauce, kruiden…nee gewone kruiden) en eten wat heerlijk streetfood: Patties! Waren de Colombiaanse arapas al gruwelijk lekker, daar gaan de patties er nog overheen. Een vleespasteitje zouden we het hier noemen maar dat doet het tekort. In Haarlem zit een Jamaicaans eethuisje, zo wisten wij na 3 minuten al op internet in Jamaica zelf.

Cruisen

Een cruisereis blijft een eigen genre. In Nederland is het product nog lang niet zo geliefd als in de VS of zelfs Duitsland. En eerlijk is eerlijk, je moet een cruise goed kiezen, net zoals je dat met de reis doet. Je gaat ook niet naar Salou als je rust wil, of naar het Zwarte Woud voor het nachtleven. Zo ook met cruises en alleen daarom al de moeite van het proberen waard. Ik koester het niet hoeven sleuren van de koffers en toch de mogelijkheden te hebben om mensen uit vijf landen in tien dagen kort te mogen ontmoeten en hun land even te mogen zien. Of eigenlijk meer, want zowel crew als gasten zijn uit allerlei landen aan boord, het is een grote varende Verenigde Naties. En dat geeft het meerwaarde. En wie kan er nu zeggen dat ze even op de Kaaimaneilanden zijn geweest? Daar kom je niet elke dag. Het zeer beroemde strand Seven Mile beach is er prachtig en de must see en voor de rest is het eiland, nou ja, loeisaai. Kan ook een keer. We zijn al zo verwend deze week. We zijn gek op deze Love Boat. Het vaart een mooie middenweg tussen megavermaak en kleinere luxe. De varende prinses heeft duidelijk haar sporen verdiend. They ‘get’ cruising. En dat merk je aan alles. Een fantastische crew, geweldig eten en al het andere dat je nodig hebt voor een ontspannende vakantie met spannende excursies.