GEMOEDELIJK GENIETEN IN AUTHENTIEK OMAN

Sterren kijken in de woestijn, shoppen in de souq en snorkelen tussen de zeeschildpadden. Oman is een Arabische parel. DOOR RAHANNA VAN STAPELE e stappen halverwege januari in het KLM-toestel naar Oman. Het ligt niet ver van de hit-bestemming Dubai maar we hadden al gehoord dat Oman er in niets op lijkt. Onze voorkennis? Een sultanaat gelegen aan de zuidkust van het Arabisch Schiereiland, grenzend aan Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, en met een uitgestrekte kust langs de Arabische Zee. Uiteraard speelt het Islamitische geloof hier nog een grote rol in het dagelijks leven (85% is gematigd moslim) en wordt het aangeraden om hiermee rekening te houden bij het kiezen van je outfits. Temperaturen kunnen in de zomer oplopen tot een niet aan te raden vijftig graden Celsius, en de winter is hier dan ook het ideale toerismeseizoen als het weer in Nederland guur en nat is. Je moet wel een beetje de weg weten. Maar Avila Reizen, de touroperator van wie de uitnodiging voor deze reis afkomstig is, heeft de expertise absoluut in huis, zo blijkt tijdens de reis.

Veilig

Oman zal wellicht voor sommigen als een spannende bestemming klinken, maar Oman is in werkelijkheid een van de veiligste landen ter wereld. Na een betrekkelijk rustige vlucht, die vrijwel volledig leegliep in tussenstop Koeweit, landen we op Muscat Airport; modern, glanzend en schoon met rechts en links begroeide wanden. Eenmaal langs de paspoortcontrole en door de schuifdeuren, komt je de zo welkome warmte en kruidige geur tegemoet. Dat kruidige is niet geheel te wijten aan de lokale begroeiing: in elke hoek van Oman, en zo ook de airport, wordt wierook gebrand (specifieker Olibanum, de hars afkomstig van wierookboom Boswelia). Misschien niet naar ieders smaak, maar het heeft op reis zo z’n culturele charme. Het tijdsverschil varieert tussen twee en drie uur van Nederland, en als we aankomen is het bijna middernacht. De weg naar het hotel is kort; we verblijven komende twee nachten in het luxe boetiekhotel The Chedi Muscat, een uitgestrekt vijfsterrenresort met privéstrand en drie zwembaden, waarvan één de langste van de regio. De met aardetinten ingerichte kamers liggen hier allemaal op de begane grond, cirkelend om kalmerende watertuinen.

Sultan Qaboes

Na een goede nacht slaap wacht eindelijk de kans om echt de tanden te zetten in Muscat. Treffen we hier gelijk de bovenburen in Dubai, Abu Dhabi en Doha een wereld van waanzinnige hoogbouw, ambitieuze projecten en evenementen of gewoon al enorme shopping malls en sterrenrestaurants?

Welnee, zo wisten we natuurlijk al, maar hoe groot is het contrast precies?

De Sultan Qaboes-moskee (vernoemd naar de sultan die tot zijn dood in 2020 heerste en vanaf de jaren ’70 verantwoordelijk was voor sterke modernisering en welvaart) is als populairste moskee een van de belangrijkste gebouwen in de stad. Toeristen kunnen hier ook voor een kijkje binnen, wel op voorwaarden dat vrouwen zich verhullend kleden. De uitgestrekte tuinen en binnenplaatsen van wit marmer zijn een bijzonder imposant gezicht. Het is de bidzaal voor de vrouwen die enigszins schril afsteekt tegen de indrukkende mannelijke zaal, met Perzisch tapijt waar geen einde aan lijkt te komen en enorme gouden kroonluchters. Een uur later vervolgen we onze weg in oostelijke richting, naar het oude deel van Muscat. Wat meteen opvalt door de ramen van ons busje is het gebrek aan hoogbouw. Deze stad, en naar later blijkt eigenlijk heel Oman, bestaat uit zandkleurige, lage gebouwen, qua aan- en uitzicht wat ons betreft een groot pluspunt en in dus inderdaad in sterk contrast met de naburige Emiraten. Maar Oman is ook financieel stabiel, met meer oppervlakte (zeven keer zo groot) dan Nederland met enkel 4,5 miljoen inwoners, waarvan 540.000 in Muscat en voorsteden.

MUTTRAH SOUQ

Dat het land wel een lange geschiedenis heeft, maar pas de afgelopen halve eeuw enorme vooruitgang en modernisering geniet en zich pas de afgelopen tien jaar echt ontwikkeld als toeristische bestemming, is te zien aan de nieuwigheid van bezienswaardigheden als het National Museum en het Royal Opera House, pas gebouwd in 2013 en 2016. Het is een interessante manier om kort iets meer inzicht te krijgen in de verschillende volken en culturen in het land, hun kledingwijze en de bouwstijlen. Tegenover het museum is het kleurrijke en architectonisch bijzondere Al Alam Paleis, waar de sultan niet woont maar wel zijn gasten ontvangt. Als we rondlopen in dit deel van de stad is het er voor een hoofdstad echt ontzettend rustig en vragen we ons af waar de bevolking dan wél is… Een vraag die beantwoord wordt we als we doorrijden naar Muttrah Souq, een van de oudste markten en handelsplaatsen van de Arabische wereld. In een wirwar van smalle straatjes mixen hier zowel locals als toeristen voor parfum (de grote trots van Oman; onder andere onze koningin draagt ‘Amouage’), sjaaltjes, sieraden, dolken, antieke (en niet zo antieke) voorwerpen en in ieder geval de souvenirs voor thuis. Van de verschillende souqs in het land is dit de grootste en het is eigenlijk wel een must see om van de lokale sfeer en gezelligheid te proeven. Bestel bij een van de kleine koffie- en theeshops een vers gezette Arabische koffie; kleine kopjes met een kruidige smaak en pittige nadronk door onder andere de kardemom en peper.

DADELS

Een ander typisch product in deze golfstaat zijn, uiteraard, dadels. Natuurlijk te vinden op bovenstaande markt, maar het is leuk nog even te wachten tot je de oude, en tevens voormalig hoofd-, stad Nizwa bereikt. De dadel wordt gezien als een symbool van gastvrijheid en wordt verwerkt in allerlei maaltijden, geserveerd bij de koffie en onze chauffeur liet zich ontvallen geen grote ontbijter te zijn en elke ochtend precies één dadel te eten. Eenmaal binnen de stadsmuren rondom het oude centrum van Nizwa zijn er verschillende winkels (Nizwa Souq) met lokale delicatessen. Hier kun je heerlijk bijkomen en voor een zeer schappelijke prijs een pakje voor het thuisfront kopen. Wat nog meer te doen in Nizwa? Een bezoek aan het Bahla Fort, gebouwd in de 17e eeuw (al is de onderliggende kasteelstructuur veel ouder) en uitgeroepen tot Unesco Werelderfgoed, mag zeker niet ontbreken, al is het al voor het uitzicht vanaf de hoge muren. Op vrijdagen vindt er de fameuze geitenmarkt plaats.

Groene Berg

Oman is authentiek, zo blijkt al na het bezoek aan twee steden. Je wordt verwelkomd in de sfeer van een echte Arabische wereld. Dat maakt Oman al uniek. Maar er is nog een ander uniek verkoopargument. Oman heeft ook een groot en zeer bijzonder binnenland wat lang niet alle golfstaten kunnen zeggen. Het is dan ook hoog tijd om verder dat binnenland in te trekken. Eenmaal de steden achter ons latend gaat het droge, platte en soms wat rommelige landschap langzaam over in berghellingen, waarbij je de bergweg door zijn steile hellingen enkel mag begaan met een geschikte auto (vierwielaandrijving).

De spectaculaire vergezichten vragen zeker om een mooie wandeling met afsluitende ‘sundowner’

Alila Jabel Ahkdar, ons prachtige en rustieke resort voor die nacht, ligt middenin bergmassief Jebel Akhdar, Arabisch voor ‘groene berg’. De toppen tot 3000 meter hoogte zorgen voor spectaculaire vergezichten die zeker vragen om een mooie wandeling met afsluitende ‘sundowner’ naast de heater (in de bergen is het in de avonden flink wat kouder). In Jebel Akhdar ligt hier en daar een dorp en de lokale bevolking leeft er onder andere van de verbouwing van groente- en fruitbomen. Vergeet ’s nachts ook zeker geen sterren te kijken! Het gebrek aan lichtvervuiling zorgt voor een magisch heldere hemel.

Vanuit de bergen zetten we onze rondreis voort naar het zuidoosten, richting de Omaanse Woestijn, Wahiba Sands. Hier, tegen de Arabische Zee, liggen duinen en zandvlaktes van in totaal 100 bij 200 kilometer en is het zaak een goede gids bij je te hebben. In de woestijn liggen verschillende kampementen, variërend in luxe, waar je op een idyllische manier een nacht onder de sterren kan doorbrengen. Rijdend door Wahiba Sands passeer je links en rechts de loslopende kamelen, zoals je in de rest van het land overal geiten en ezels aantreft. Deze woestijn is na duizenden jaren nog steeds de thuisbasis voor verschillende bedoeïenenstammen. Bijzonder!

Dolfijnen

Op dit punt in onze reis is het voor ons al duidelijk dat Oman een indrukkende mix biedt van authentieke cultuur, maar wel prachtige luxe en ook zeer uiteenlopende mogelijkheden als natuurbestemming. Op rij-afstand vind je bergen en woestijn, maar heeft het land ook honderden kilometers aan kust met schitterende en bovenal rustige stranden. Tussen de rondscharrelende ezels staan vrij geparkeerde campers, soms van lokale families die het voor een weekendje strand huren en soms van rondreizende toeristen. Je kan hier heerlijk zwemmen in alle rust en er zijn ook zeer kleurrijke locaties te vinden zijn voor snorkelaars. Snorkelen doe je hier tussen de schildpadden en tropische visjes. Je kunt ook het water op in een bootje en beloond worden met een aanzienlijke kans om na nog geen twintig minuten varen oog in oog te komen met groepen van tot wel honderd dolfijnen. En dan zijn er nog de wadi’s, een Omaanse must see. Wadi’s zijn natuurlijke oases en sterk geliefde daarvan is Wadi Bani Khalid. Deze paradijselijke plek is precies zoals je je een oase voorstelt: azuurblauw water tussen prachtige rotskloven, omgeving door weeldige planten en palmbomen. Tijdens ons bezoek is het aantal locals en toeristen ongeveer gelijk en is de sfeer er relaxt, zelfs met een terrasje om bij te komen met een vers muntsapje (voor alcohol moet je in je hotels zijn). Houd hierbij wel in je achterhoofd dat verwacht wordt dat vrouwen zich in een onepiece-zwempak of extra tshirt kleden.

Cultuurbehoud

Met een stampvol programma vliegt de week voorbij en raken we alleen maar meer onder de indruk van dit land, dat gemoedelijk en gematigd is. In vergelijking met sommige andere Arabische landen heeft het door een actief beleid van cultuurbehoud een sterke authenticiteit weten te behouden, maar begeef je je ook in een modern en schoon land. Het klimaat en afwisselende landschap zorgen automatisch voor het gevoel van een exotische bestemming, en de behulpzaamheid en vriendelijkheid zoals wij die ervoeren onder de Omaanse bevolking is daarbij de kers op de taart. Oman is een Arabische parel die nog niet gebukt gaat onder woekerende resorts en drommen toeristen, en toch perfect tegemoet kan komen aan de behoefte je onder te dompelen in een compleet andere cultuur.