12 minute read
KATHLEEN AERTS (EX-K3)
by Travelpro
EX-K3 KATHLEEN VERSLAAFD AAN AFRIKA
DOOR:
SHARON EVERS
Kathleen Aerts (voormalig zangeres K3) heeft haar hart niet verloren in de discotheek, zoals ze ooit zong, maar wel aan Zuid-Afrika. Samen met haar man Steven en hun twee zonen Lewis en Jay ruilde ze zeven jaar geleden het regenachtige België in voor de weidse natuur en de stralende vergezichten van de Kaapse wijnlanden. Ze bouwden er hun droomhuis en openden een succesvolle reisorganisatie en guesthouse.
Om maar meteen met de deur in huis te vallen;
waarom heb je België ingeruild voor ZuidAfrika?
“Reizen zit in mijn bloed, ik heb het geluk gehad veel van de wereld te mogen ontdekken. Letterlijk, van Afrika tot Amerika, zoals het K3-liedje luidt. En ik reis nog steeds graag, maar 22 jaar geleden ben ik verliefd geworden op Zuid-Afrika. Mijn hart is hier blijven plakken. Ik voel me er ontzettend thuis, nog meer dan in België. Zuid-Afrika is de wereld in één land; je hebt er een prachtige natuur, de mensen zijn relaxed, het eten is superlekker, het weer is vaak erg mooi - twee maanden per jaar is het weer wat minder, maar het is ook leuk om dan eens een jeans aan te trekken, al is het maar om te checken of die nog past, haha - de andere maanden loop ik altijd rond in een shirt en een short. Zuid-Afrika heeft alles wat ik nodig heb, maar dan in veel betere omstandigheden en met minder stress dan in bijvoorbeeld België.”
Verliefd worden op een land is één ding, maar niet iedereen zal alles achterlaten. Waarom hebben jullie dat wel gedaan?
“Ik reisde in het begin voornamelijk alleen door het land, dertien jaar geleden leerde ik mijn man, Steven, kennen. Toen we twee maanden samen waren, zijn we door Zuid-Afrika gaan rondtrekken. Dat was meteen een goede relatietest, haha. Doordat mijn man zijn overuren kon opsparen, konden we elk jaar drie maanden op reis. We huurden een huis in ZuidAfrika en samen met onze kinderen ontdekten we het land. Onze jongste ging al mee toen hij vier weken oud was. Telkens als ik weer terugkwam in België, vond ik het lastig om me aan te passen aan het ritme daar. In Zuid-Afrika ben ik veel gelukkiger. Eigenlijk wilden we veel eerder emigreren, maar mijn moeder had alzheimer en ondanks dat ze met ons mee wilde verhuizen, hebben we toch gewacht tot ze wat minder gericht was op haar eigen omgeving en vrienden. Toen haar geest haar meer in de steek liet, ben ik zeven jaar geleden samen met mijn gezin en moeder verhuisd naar Zuid-Afrika. Mijn moeder wist niet dat ze in dit land woonde, maar ze wist wel dat ze samenleefde met mensen die haar heel erg liefhadden. Helaas is zij twee jaar geleden overleden, ik ben erg blij dat we samen hele mooie jaren in Zuid-Afrika hebben gehad.”
Je hebt twee zonen, hoe vonden zij het om te emigreren?
“Lewis en Jay waren toen tweeënhalf en één jaar oud en wisten niet beter, inmiddels zijn ze meer Afrikanen dan Belgen. Ze praten en denken in het Engels, dat is hun eerste taal. Ze kunnen wel Nederlands, want mijn man en ik blijven in die taal tegen ze spreken. Maar voor Engelssprekende is het een erg moeilijke taal om te lezen en te schrijven, daarom krijgen ze elke week Nederlandse les. Eigenlijk waren ze vanaf hun geboorte al voorbestemd om te emigreren; dat is ook de reden waarom we voor Engelse namen hebben gekozen voor onze zonen. We wilden namen die ze ook in ZuidAfrika kunnen uitspreken, Vlaamse namen vallen dan al snel af.”
Hebben ze het naar hun zin in Zuid-Afrika?
“Zeker, ze zijn erg gelukkig. Lewis en Jay hebben het super naar hun zin, doen het erg goed op school, hebben leuke vrienden en sporten veel. Ik wil België niet afvallen, maar het schoolsysteem in Zuid-Afrika vind ik een stuk beter dan in België. Ik heb geleerd voor onderwijzeres, en weet dus hoe het Belgische schoolsysteem is. In Zuid-Afrika wordt sport net zo belangrijk gevonden als het academische. Werken
Kathleen Aerts
Lewis, Kathleen, Jay & Steven
aan een gezonde geest en een gezond lichaam wordt ontzettend gestimuleerd. Ik merk dat als mijn kinderen veel sporten, ze er supergelukkig van worden en ook gemakkelijker door hun schoolwerk gaan. Dat is fantastisch.”
Hoe vaak komen jullie nog in België?
“Niet zo vaak, eigenlijk alleen voor werk. Met onze reisorganisatie staan we op de Vakantiebeurs in Utrecht, het Vakantiesalon in Brussel en Vakantie Expo Antwerpen. We koppelen daar dan een vakantie aan vast, maar Zuid-Afrika is echt ons thuis. We hebben onze boerderij in België nog, maar voor Lewis en Jay is dat een vakantiehuis in een ander land. In België doen we de dingen die we thuis in Zuid-Afrika niet kunnen doen, zoals lekker naar het frietkot. De jongens willen de eerstvolgende keer naar het Van Gogh Museum in Amsterdam, daar hebben ze over geleerd tijdens de Nederlandse les. Ik vind het leuk dat ze van alle werelden wat meekrijgen. Maar we reizen nog steeds vaak en graag; zakelijk, maar ook privé.”
Daarover gesproken, jullie hebben StievieWonderTours opgericht?
“Steven werkte in België als hondenbegeleider bij de politie. Onze gepensioneerde politiehond, Vili, woont nog steeds bij ons. Hij heeft zijn baan moeten opgeven toen we gingen emigreren, en wilde in Zuid-Afrika weer aan de slag. Hij had zich ingeschreven bij de gidsenschool in Kaapstad, ik ging met hem mee uit interesse, maar ook om iets met zijn tweeën te kunnen doen. Onze kinderen waren toen nog klein, vroegen vanzelfsprekend veel aandacht, en voor ons was de gidsenschool echt even quality time met elkaar. We hebben de opleiding gedaan en succesvol afgerond, daarna zijn we StieveWonderTours gestart. Het was eigenlijk de bedoeling dat Steven dit alleen zou gaan doen, maar na de lancering in België stroomden de aanvragen binnen. Na een week ben ik op de kar gesprongen en de drukte is nooit gestopt. Het bedrijf is meer en meer gegroeid. We zijn begonnen met Zuid-Afrika en bieden nu twaalf Afrikaanse landen aan, waar we onze handen voorlopig mee vol hebben. De uitbreiding is ontstaan door terugkerende klanten
die bijvoorbeeld al drie keer naar Zuid-Afrika waren geweest en eens wat anders wilden. Begrijpelijk en daar zijn we in meegegaan, en we hadden nu zelf ook een excuus om nog meer te reizen. We moesten het natuurlijk wel allemaal zelf hebben gezien en hebben getest. Dat is het voordeel van het hebben van een reisorganisatie.”
Wat moet je echt doen als je in Zuid-Afrika op reis bent?
“Oei dat is een lastige, het is misschien cliché want Zuid-Afrika heeft in tegenstelling tot andere Afrikaanse landen nog veel meer te bieden, maar een safari blijft bijzonder. We hebben er al heel veel gemaakt, maar telkens is ie weer anders. Een safari is onvoorspelbaar, er gebeurt altijd wel iets. Of er komt een olifant dreigend op je af lopen, of je trapt bijna op een slang, of er ligt een leeuw op de weg te slapen. Ik voel me er altijd zo ontspannen, zo één met de natuur. Dat zijn van die momenten dat je beseft dat we maar een klein onderdeel van een heel groot gedeelte zijn. De natuur is fenomenaal. Er gaat geen jaar voorbij dat we geen safari maken, daar krijgen we echt geen genoeg van. Dat is onze verslaving.”
Droom Guesthouse
Wellicht kennen onze Nederlandse lezers StievieWonderTours nog niet, wat bieden jullie aan?
“We bieden op maat samengestelde reizen en groepsreizen aan naar elf landen in Afrika. We ontzorgen onze klanten zo veel mogelijk; de accommodaties en het landarrangement liggen in onze handen, net als de vliegtickets. Maar mensen zijn niet verplicht om tickets via ons te boeken, maar dat wordt - zeker door Covid - meestal wel gedaan, omdat we een betere service kunnen bieden dan een airline of online bedrijf. We werken met eigen gidsen, chauffeurs en wagens. Veel mensen boeken bijvoorbeeld een self drive van twee weken en tussendoor wordt vaak voor een dag met gids gekozen; voor een bijzondere excursie die een lange dag in beslag neemt en je prachtige vergezichten geeft, is het fijn om een gids en chauffeur tot je beschikking te hebben, zodat je ook echt van alles kan genieten. Het is bij ons ook mogelijk om voor de hele reisduur een privéchauffeur te boeken die continu voor je klaarstaat. Dat is zeker een aanrader als je de wijnlanden gaat verkennen, want er zijn veel lekkere wijnen die geproefd moeten worden. Het is dan erg fijn als je een chauffeur bij je hebt. We kunnen eigenlijk alles regelen voor onze klanten, en zonder op te scheppen; we krijgen ook erg mooie complimenten. Omdat we zelf in Zuid-Afrika wonen, zijn we behoorlijk ‘hands on’ voor het geval er iets misgaat.”
Jullie bieden ook groepsreizen aan...
“Inderdaad, naast de reizen op maat bieden we ook begeleide groepsreizen aan voor mensen met én zonder kinderen, die reizen zijn door Covid enorm in opkomst. Komend jaar bieden we er twintig aan; de groepsreizen zonder kinderen bestaat uit zestien à zeventien Nederlandstalige deelnemers en de groepsreizen met kinderen uit maximaal 22
Nederlandstalige deelnemers. Het is fantastisch om te zien hoe de groepsdynamiek werkt. We kregen onlangs een foto van mensen die drie jaar geleden voor het eerst met elkaar op groepsreis gingen; zij spreken nu nog steeds met elkaar af. Er ontstaan zulke mooie vriendschappen tijdens die reizen en ondanks dat het niet het doel van de reis is, is het prachtig om te zien hoe dat vaak vanzelf ontstaat.”
Jullie hebben ook een luxe reislabel, AfrikDelux. Wat is dit?
Wordt er samengewerkt met Belgische en Nederlandse reisbedrijven?
En dan is er nog het Droom Guesthouse in Franschhoek. Ik heb het online bekeken en het ziet er fantastisch uit…
“Dankjewel. Droom Guesthouse ontstond eigenlijk als een mooie aanvulling op StievieWonderTours en AfrikDelux. Door ons werk en de vele reizen die we hebben gemaakt, hebben we het voorrecht om in heel veel accommodaties te verblijven. Tijdens onze reizen maakten we nota’s van de pro’s en contra’s en bundelden deze ervaringen in het verwezenlijken van een jarenlange droom: een droomverblijf creëren waar gasten van over de hele wereld een ‘thuis’ gevoel hebben. Gasten onthaasten en worden ondergedompeld in de natuurpracht van wijnranken, olijf-en citroenbomen, genesteld tussen groene bergen. Gelegen in Franschhoek, in het hart van de prachtige wijnlanden, is Droom Guesthouse dé perfecte uitvalsbasis om de Kaap en de wijnlanden te ontdekken. Droom Guesthouse ligt op zo’n 45 minuten rijden vanaf Kaapstad en Franschhoek is ook prachtig. Erg mooi, veel te doen, leuke winketjes en je hebt er erg goede restaurants met democratische prijzen. De wine estates zijn er ook geweldig, zelfs voor mensen die niet van wijn houden is het een aanrader om er eens te vertoeven.”
Ik neem aan dat mensen die eropuit willen dit via jullie kunnen boeken?
“Klopt, Droom Guesthouse werkt samen met StievieWonderTours waardoor we ook alles voor onze Droom-gasten kunnen regelen. We raden wel aan om tijdens piekperiodes op voorhand te reserveren, maar
als een gast ter plekke iets wil bezoeken of wil doen, kijken we vanzelfsprekend of er een gids beschikbaar is. In Droom zelf organiseren we ook van alles, zoals massages en picknicks. Gaandeweg hebben we er ook een restaurantje geopend; waar we lichte maaltijden serveren. Dat was oorspronkelijk niet het plan, maar we merkten dat onze gasten in de zomer graag verkoeling zoeken bij het zwembad en vonden dat we hen ook wat de eten en drinken moesten aanbieden. We startten met van die meat- and cheeseplatters, dat vonden onze gasten erg lekker. Zo lekker dat ze de volgende dag er weer om vroegen, op een gegeven moment wil je dan ook iets anders kunnen aanbieden. Ondertussen hebben we een kleine menukaart samengesteld en hebben we een restaurantje geopend. En zo gaan we maar door.”
Ik hoorde ook iets over een eigen wijn?
“Inderdaad, we hebben onlangs onze eigen Droomwijnen gelanceerd. Bij onze guesthouse zit een 73-jarige oude wijngaard en we vonden het zonde om er niets mee te doen. In Droom kon iedereen al volop proeven van onze wijnen en de reacties zijn ook erg lovend, waardoor we besloten om de Droom-wijnen te exporteren naar België en Nederland. Op deze manier brengen we een beetje Zuid-Afrika naar jullie. Het gaat om een witte, rode, rosé wijn.”
Hoeveel gasten kan je tegelijkertijd ontvangen in Droom Guesthouse?
“Het is wat groter geworden dan we oorspronkelijk wilden, maar kwamen terecht op deze plek en werden er meteen verliefd op. We hebben twaalf suites; acht luxery suites (manor house) en vier superior suites met privé-hot tub en zicht op de tuin met de fontein. Als alle kamers maximaal bezet zijn, bieden we plaats aan 32 gasten. Omdat het zo groot is, voelt het heel rustig.”
Tijdens de verbouwing van Droom Guesthouse zijn jullie gevolgd door de camera’s van VTM. De afleveringen zijn te zien op tv.
“Klopt, Villa Zuid-Afrika heet het programma. We zitten nu in het tweede seizoen; het eerste seizoen werd afgelopen zomer uitgezonden op tv. Hierin zag de kijker dat we na een pittige zoektocht de trotse eigenaren werden van Droom. Initieel dacht ik dat we er met een likje verf en wat nieuwe meubels wel zouden komen, maar guess what… haha. Wanneer je begint met de verbouwing, stopt het niet en al snel kwamen we in serieuze verbouwingen terecht. Ons domein was op een gegeven moment precies het containerpark van Zuid-Afrika, haha. Je maakt serieuze kosten, de boekingen lopen binnen en ondertussen komt de deadline voor de opening dichterbij. Het ging van kwaad naar erger en de kijker krijgt het allemaal te zien. De afleveringen zijn terug te kijken, maar VTM heeft het ook verkocht aan Talpa. Ik verwacht dat het binnenkort ook op de Nederlandse televisie te zien is.”
Als ik het zo hoor, zijn jullie lekker bezig en druk in Zuid-Afrika en staat een re-emigratie naar België niet op het programma?
De combinatie van veel bestemmingen in korte tijd zien en tegelijkertijd genieten van luxe faciliteiten, zoals zwembaden, sportscholen, spa’s en restaurants. Dat is wat cruisen voor veel reizigers perfect maakt. En al helemaal als die bestemmingen ook nog eens tropische paradijzen zijn.
DOOR: DYLAN CINJEE
