Figura 5 Etapas del desarrollo del cultivo de caucho natural

Descripción del cultivo de caucho natural.

El caucho natural (Hevea brasiliensis (Will. ex A. Juss.) Müll. Arg.) es una especie perenne y de tardío rendimiento (5 a 7 años), que tiene una vida útil de producción entre los 25 y 30 años, pero que alcanza la estabilidad de la producción entre los 10 y 12 años de edad (Monsalve, 2016). Su principal producto es látex, que es un fluido citoplasmático de color blanco o crema que contiene las partículas de caucho en suspensión (Gonçalves, Bataglia, Ortonali, y Fonseca, 2001), el cual es extraído de los vasos laticíferos de la corteza del árbol, mediante la técnica denominada sangría. El látex del caucho natural presenta propiedades como la elasticidad, plasticidad, resistencia al desgaste, propiedades de aislamiento para electricidad e impermeabilidad para gases y líquidos (Gonçalves et al., 2001). Dadas sus propiedades y las ventajas comparativas con el caucho sintético, el caucho natural es ampliamente utilizado en las industrias para la producción y reencauche de llantas, autopartes, calzados, adhesivos, guantes, impermeables, artículos deportivos, entre otros (Camacho et al., 2006)

Siendo el cultivo de caucho natural, un sistema productivo a largo plazo, se identifican cinco etapas para su desarrollo, la cuales se describen a continuación (Figura 5):

Etapa 5 aprovechamiento y explotación

Etapa 1 Selección de sitio de siembra

Etapa 2 selección y adquisición del material vegetal

Etapa 4 Sostenimiento de la plantación

Etapa 3 Establecimiento de la plantación

Figura 5 Etapas del desarrollo del cultivo de caucho natural

2.2.5.1 Etapa: Selección del sitio de siembra.

La primera etapa para el desarrollo del cultivo del caucho natural consiste en la selección del sitio de siembra. Este proceso parte desde la localización del predio, el cual debe estar apoyado en zonificaciones existentes para la especie, con el fin de identificar áreas óptimas, teniendo en cuenta su largo periodo productivo, que varía entre los 25 a 30 años y la susceptibilidad a problemas fitosanitarios como el SALB. El cual puede tener un efecto directo sobre los parámetros de producción y calidad del látex (Tapiero, 2011).

El caucho natural se cultiva comercialmente en regiones tropicales alrededor del mundo, especialmente en zonas con temperaturas superiores a 20°C y por debajo de 200 msnm. Las condiciones ideales para la producción comercial de caucho incluyen precipitaciones entre 2,000 y 4,000 mm/año distribuidos en 100 a 150 días, temperatura media anual de 28 ± 2°C con variación diurna de 7°C, 2000 horas/año de brillo solar (Priyadarshan, 2011).

En cuanto a las propiedades físicas del suelo, esta especie requiere (i) profundidad efectiva mínima de 1 m sin que intervenga una capa dura o una capa impenetrable, que le permita a las raíces durante la etapa de sequía acceder a la humedad retenida en el suelo y a un mejor anclaje; (ii) nivel freático superior a 1 m, con el fin de que haya al menos 1 m de suelo con buena aireación, esencial para la penetración de las raíces; (iii) suelos bien drenados esenciales para el óptimo crecimiento y rendimiento de las plantas de caucho (Priyadarshan, 2011). El pH óptimo del suelo para el cultivo de caucho se encuentra en el rango de 4.0 a 6.5, pero el cultivo puede tolerar un rango de pH de 3.8 a 8.0. Las plántulas jóvenes tienden a ser más sensibles al pH bajo que los árboles maduros. Un pH del suelo por encima de 8.0 causa un retraso en el crecimiento (Priyadarshan, 2011).

2.2.5.2 Etapa 2: Selección y adquisición material vegetal.

La segunda etapa corresponde al proceso de planificación de una plantación de caucho natural, consiste en la selección y adquisición del material vegetal que será sembrado en la plantación. El caucho natural es establecido a partir de clones mejorados y seleccionados (Cristancho y Silva, 2011), teniendo en cuenta criterios como el contenido