v.u.: Luc Geusens, Bosstraat 139, 3930 Hamont
VAN HOUT
Frikandel
Alles verandert, maar de basis blijft: correct zijn en service bieden Paul Van Hout
“Paul Van Hout blikt terug op bijna 50 jaar horeca groothandel.” Bijna 50 jaar geleden stapte Paul Van Hout samen met zijn echtgenote Misé Meuwissen mee in de leiding van de onderneming die werd opgestart door de ouders van zijn echtgenote. Vijftig jaar later is Paul al een tijdje met pensioen, maar achter de schermen blijft hij actief de zaken volgen. “In die 50 jaar is veel veranderd”, weet hij, “maar de basis van zaken doen is dezelfde. Als je niet correct bent, blijft het niet duren.” Het ontstaan van Van Hout Horeca situeert zich al in 1934. Dan startte Leopold Meuwissen een kruidenierswinkel voor het spoorwegpersoneel. Na de oorlog kwam daar een vishandel bij. Door de opkomst van verpakte en opgelegde vis was dit in die tijd een schot in de roos. De oude heer Devos (van Devos&Lemmens) adviseerde om daarbij ook mayonaise en dressings in bokalen voor huishoudelijk gebruik te verkopen. Een succesvolle combinatie waar Paul Van Hout op verder bouwde. “Mijn vrouw en ik zagen op dat moment dat in de mijnstreek de frituren als paddenstoelen uit de grond rezen”, vertelt Paul Van Hout over zijn intrede in de onderneming. “Wij zagen dat die allemaal vanuit Antwerpen werden bevoorraad. Vanaf dan gingen wij met een volle vrachtwagen de baan op. Wij bezochten al die zaken en leverden ook meteen wat we bij hadden. In die tijd was het gamma natuurlijk een stuk beperkter. Je had een haring, ajuintjes, een gehaktbal en een cervela. Ook de bestellingen waren toen heel beperkt. Twintig stuks van een product was al zeer veel.”
Door die aanpak wisten Paul en Misé zich al snel een vertrouwenspositie in de snel groeiende frituurwereld op te bouwen. “We waren snel actief over heel de provincie Limburg”, weet Paul Van Hout. “Alleen Tongeren vonden we toen nog wat te ver. (Lacht.) Het waren andere tijden hé. Wij vertrokken bij wijze van spreken op dinsdagochtend en reden rond tot de zaterdagavond. Al snel was het niet meer houdbaar met twee en kwam er stilaan personeel bij. Misé bleef achter om de telefonische afspraken en de papierwinkel te volgen.” Eén van de sterktes van de zaak was de neus van Paul Van Hout voor vernieuwing en verandering. “Ik wil echt niet snoeven”, relativeert hij zijn eigen zakeninstinct, “maar ik was inderdaad de eerste die de frikandel naar Limburg bracht. Ik zag dat dit in Nederland geweldig goed ging. Het koste wat moeite, maar toch werd de frikandel snel een fenomeen. Dat zette zich pas later door in de rest van Vlaanderen. Nu verzetten we daar zeer grote hoeveelheden van. Toen waren dat nog bestellingen van vijf of tien stuks voor één frituur.”
Sauzen Intussen was Van Hout ook begonnen met de productie van een eigen assortiment sauzen. “Dressings en tartaar”, lacht Paul Van Hout. “In die tijd was dat geen sinecure, want er waren geen bewaarmogelijkheden zoals nu. In sommige seizoenen moesten we vooral ’s nachts produceren, omdat het dan frisser was. Die handel ging heel goed, maar het succes was zo groot dat we al snel keuzes moesten maken. De combinatie met de andere activiteiten werd heel moeilijk. We stonden voor de investering van een machine die toen 1,6 miljoen frank kostte. We spreken van ongeveer 45 jaar geleden! Dat zagen we toen niet zitten. Daarom werd die sauzenproductie uitbesteed aan een fabriek. Een wijze beslissing die ons wat ademruimte gaf voor de andere activiteiten.”
Succes Ook voor de aankoop van producten zocht Paul Van Hout naar innovatie. “In het begin kochten we de vleesbereidingen gewoon bij een slager”, haalt hij verre herinneringen op. “Met de groeiende volumes gingen we op zoek naar andere oplossingen. De gehaktballen kwamen van een fabriek in Nederland, de cervela’s van een kleine fabriek in Peer, enzovoort. Later kwamen dan firma’s zoals Beckers en Van Reusel op die markt.”
Innovatie Niet toevallig was Van Hout Horeca later ook de eerste horeca groothandel in Limburg die met koelwagens ging rijden. “Dat was toen ook iets heel speciaals”, glimlacht Paul Van Hout. “We waren later ook de eersten die de nodige Europese attesten haalden voor gekoeld transport. Net zoals we de eersten waren die de bestelling en de levering opsplitsten. Eerst gaan opschrijven door een vertegenwoordiger en daarna pas leveren. Dat was toen ongezien. Net zoals iedereen raar opkeek toen wij de eerste computer in de zaak haalden. Ik heb spijt dat ik dat ding niet heb bijgehouden. Dat was een machine van Philips die minstens drie meter lang was. Ongelofelijk als je daar vandaag op terug kijkt. Eigenlijk heb ik in al die jaren steeds gezocht naar manieren om het beter te doen, en als ik mogelijkheden zag, durfde ik te investeren. Ook in vastgoed. Achteraf blijkt dit een heel wijze werkwijze te zijn.” Vandaag is Paul Van Hout nog vaak op de onderneming. “Ik ben wel degelijk op pensioen hoor”, lacht hij, “maar ik kreeg nog een kantoortje ergens in de zaak. Ik ben er perfect gelukkig. Ik neem nu echt wel de tijd om regelmatig vakantie te nemen en van het leven te genieten. Ik heb vertrouwen in de mensen die vandaag de touwtjes in handen hebben. Ik volg de grote lijnen wel op en ik zal naar sommige klanten of contacten nog wel eens mee gaan. Het is goed zo. Ik zie dat de grote lijnen in de aanpak niet veranderen.”
Op de vraag wat nu eigenlijk de sleutel tot het succes van Van Hout was, moet Paul even nadenken. “In de handel draait het uiteindelijk altijd om hetzelfde”, klinkt het na een tijdje. “Je moet in de eerste plaats eerlijk zijn. Een correcte mens zijn die op een vriendelijke manier de klanten probeert een goede service te bieden. Wij rijden niet toevallig elk jaar 45.000 kilometer buiten onze geplande leveringsrondes. Dat is service. Ik zie na al die jaren dat de prijs van je product natuurlijk belangrijk is, maar voor de klanten is kwaliteit en service vaak nog veel belangrijker dan die paar centjes. Een tweede element is vooruit willen. Als je niet investeert en zoekt naar verbetering, dan ga je achterop lopen. Wij zijn altijd vernieuwers geweest. Het derde zeer belangrijke element zijn de medewerkers. Ik heb me steeds weten te omringen met goede mensen die ik - denk ik toch - ook altijd goed en correct heb behandeld. Iedereen, ook mijnheer Geusens die nu de leiding heeft, begon hier met meerdere maanden werk in het magazijn alvorens zijn taak als boekhouder/ aankoper aan te vatten. Wie zich daar te goed voor voelt, moet hier niet komen. Zo krijg je overal in je onderneming mensen die de zaken écht kennen. Als ik zie dat wij eigenlijk heel weinig verloop hebben onder het personeel dan ben ik tevreden, want dan besluit ik dat mijn medewerkers gelukkig zijn. En dat maakt ook dat de service aan mijn klanten goed is, want er is continuïteit.”
Sneeuw Waarna er een mooie beeldspraak volgt als afsluiter. “Jonge ondernemers moeten beseffen dat handel als een sneeuwbal is. Je moet er iedere dag blijven op duwen, er blijven aan kneden. Elke dag alsof het de eerste is. Dat heeft het voordeel dat je dan zo hard werkt, dat je geen tijd hebt om je geld op te doen. (lacht) Dan heb je weer verse sneeuw voor die sneeuwbal.” Hoelang Paul Van Hout nog aan de horecasneeuwbal blijft kneden is niet duidelijk. “Mijn moeder bleef tot haar 85 jaar actief. Ik word er ‘nog maar’ 70. Als ik gezond blijf doe ik nog wel eventjes verder.”
Van Hout in cijfers Wagenpark met 9 vrachtwagens Bedrijfsgebouw van 5000 m² Diepvriesruimte voor 1000 pallets 28 medewerkers in dienst Meer dan 500 vaste klanten en nog eens zoveel losse klanten
Contact Van Hout Horeca NV Bosstraat 139, 3930 Hamont-Achel T 011 44 55 42, F 011 62 25 36 info@vanhouthoreca.be URL: http://vanhouthoreca.be/