Damon suede head i cabe%c3%87a quente

Disp. e Tradução: Rachael Revisora Inicial: Regina E. Revisora Final: Rachael Formatação: Rachael Logo/Arte: Dyllan

Onde há fumaça, há fogo.

Desde 11/09, o bombeiro do Brooklyn, Griff Muir, tem lutado com sentimentos impossíveis para seu melhor amigo e parceiro da Ladder 181: Dante Anastagio. Infelizmente Dante é rigorosamente um homem das senhoras e o FDNY não é exatamente tolerante a gays.

Por dez anos, Griff escondeu seu coração em uma meia-vida de heroísmo público e angústia privada.

A cautela de Griff e ousadia de Dante os tornam uma equipe imbatível. Para proteger seu amigo, não há nada Griff não faria… até que Dante está quase falido e propõe a pior solução possível: HotHead.com, um site pornô gay, onde belos homens de uniformes fazem sexo… agora Dante quer que eles apareçam lá – juntos.

Griff conseguirá proteger seu coração e viver sua mais escura fantasia diante das câmeras? Ele pode ajudar o homem que ama, sem prejudicar suas carreiras, suas famílias, suas amizades?

Revisoras Comentam...

2

Regina: Dois melhores amigos. Um extrovertido e outro tímido. Um é todo hétero e o outro apaixonado secretamente pelo amigo. Eles são tão diferentes um do outro e se encaixam tão bem. É um livro ótimo e completo e o autor a escreveu muito bem, verdadeiramente envolvente. Existe coragem, amigos, tragédia, amor incondicional, inseguranças, trabalho, família (essa uma ótima adição na historia) e acima de tudo, amor incondicional.

Uma frase do livro que amei e diz muito para todos: “Não espere por seu navio chegar.

Nade até ele.”

Rachael: Olha quando as meninas me falaram desse livro eu não acheiq eu fose tudo de bom, achei que era meio florzinha e etc e tal. Ai no grupo elas (leiam Regina e Dyllan) começaram a dizer que era maravilhoso que eu tinha que ler. Bom, resolvi fazer a final como um desafio para mim kkkk Nossaaaa o livro é mais que tudo de bom, realmente a palavra amor incondicional, que a Regina cita, é a chave do livro. Vocês não podem imaginar como é maravilhoso. Leiam e fiquem como nós a espera do livro 02 kkk que o autor ainda está escrevendo!!!

Dedicação

Para todos os heróis de 11 de setembro de 2001 Que ajudaram quando não havia nada E esperaram quando não havia ninguém.

Nós nos lembramos.

Capítulo 1 3

Griff viu toda a briga antes que o primeiro soco descesse.

“Viado!” Um grito atravessou a festa.

Ele odiava aquela maldita palavra.

Aqui? Não é possível.

Griff pegou sua Guinness1 e deu um passo mais perto de sua equipe. Ele estava de pé no Stone Bone usando seu kilt porque Dante e os outros caras do posto de bombeiros o arrastaram. Ele não queria sair.

Normalmente ele vinha ao Bone aos domingos, mas esta noite era 11 de setembro, então ele não estava trabalhando. Noite importante para muitos bares no Brooklyn. Todos os anos desde que as Torres Gêmeas caíram, bares da vizinhança ofereciam bebida grátis aos bombeiros nesta noite. Assim, a turma toda tinha vindo de Engine 333/Ladder 181 para conferir os talentos femininos.

O melhor amigo de Griff estava sentado no bar cantando com o jukebox, seu sorriso torto brilhava branco no neon das prateleiras de bebidas. Dante tinha o tipo de queixo talhado e barítono suave que as damas amavam. No momento, ele estava cantando um dueto com Dean Martin.

“O mundo... ainda é o mesmo... você nunca vai mudá-lo...”

Esta era a maneira de Dante garantir que nenhum de seus amigos ficasse sozinho hoje à noite— jogando o charme italiano como se fosse noite das senhoras. E meio que era.

“Tão certo… como as estrelas... brilham no céeeu;” Levando o Rat Pack2 pelo seu popular, Dante estava atraindo a atenção através de seus amigos— o melhor amigo da festa para as garotas.

“Você não é ninguém até que alguém o ameeee...”

Griff esgueirou um olhar, e com certeza, um aglomerado de fogosas garotas estavam flutuando em direção ao seu melhor amigo— claro, bucetas a caminho.

1

Marca de cerveja.

Rat Pack era o apelido dado a um grupo de artistas populares entre meados da década de 1950 e meados da década de 1960.

2

4

“Você não é niiiinguém até que alguém se importe...”

A briga e outro grito zangado na parte de trás, perto do banheiro. “Fodido viado.”

Não era uma brincadeira. Desta vez Griff se virou para olhar por cima das cabeças. Outro par de caras do posto de bombeiros estava cantando junto com Dante. Eles não tinham ouvido o problema ganhar forma, mas se as coisas ficassem muito feias, o bar perderia dinheiro. Griff não queria problemas.

Ele somente tomava partido quando ele estava de folga, por dinheiro— velha escola do Brooklyn num bairro que estava recebendo Starbucks do inferno.

Com um e noventa e oito de altura, Griff tinha uma cabeça e meia sobre, bem, praticamente todo mundo. Grande como ele era, tinha sido cuidadoso a vida inteira: gato em um ringue. Era um jeito prático para um bombeiro salvar vidas e de economizar seu chefe uma fortuna em reparações e multas.

Ele abaixou sua cerveja. Os gritos de “viado” tinham vindo de trás perto das máquinas de fliperama, e levou apenas dez segundos de varredura da suada e barulhenta multidão para Griff detectar a fonte.

Ali. Um musculoso porto-riquenho com um corte de cabelo moicano estava puxando sua garota atrás dele e olhando para um velho cara com a cabeça raspada. Griff apertou os olhos, tentando ler o cenário por cima da multidão noite de domingo. A menina era bonita e bi-racial e parecia orgulhosa de seu namorado furioso.

Vamos lá, idiota. Hoje não.

Griff colocou sua cerveja no bar e lançou um olhar para a porta. A segurança estava presa checando as identidades de adolescentes bêbados. De jeito nenhum eles poderiam fazer todo o caminho para trás para abafar qualquer coisa que estourasse. O barman estava tirando cervejas no lado errado do balcão, e a multidão embriagada em torno do conflito tinha outros interesses a respeito de 11 de setembro.

O Stone Bone estava repleto de trabalhadores municipais comemorando: paramédicos, policiais e bombeiros: O aniversário dos ataques ao World Trade Center sempre atraía 5

multidões do FDNY e de seus fãs, para melhor ou para pior. Mas esta noite fazia dez anos desde que as torres caíram— as pessoas não estavam tão tristes como eles tinham ficado quando as feridas eram recentes.

Griff observou os dois homens incompatíveis mais de perto. Traficante de drogas?

Agiota? O careca usava um terno, não barato, e ele parecia como Manhattan— mais velho, mais alto, mas superado em qualquer luta que o pequeno hombre3 ia trazer. Merda.

O careca estava sorrindo enquanto ele falava calmamente com o homem mais novo. O latino segurava sua cerveja muito apertada, pronto para bater de frente, os olhos ameaçando qualquer pessoa próxima. Ele queria ir para a prisão por uma embriaguez e desordem.

Griff se afastou do bar, angulando seus ombros musculosos para que ele pudesse se mover através da multidão. Uma loira encaracolada murmurou para ele. Pelo canto do olho, ele viu a cabeça escura de Dante girando quando ele interrompia a cantoria com os outros.

“Hey, G! Onde é o incêndio?” Dante riu.

Mas Griff balançou a cabeça. Ele tinha apenas alguns segundos para atravessar o salão.

Algumas pessoas disseram seu nome ou bateram seus ombros de seu canhão quando ele passou, e ele assentiu Olá sem tirar os olhos na briga prestes a entrar em erupção. Ele podia ouvi-los agora, o sotaque suave do careca enquanto ele tentava acalmar o garoto... Polonês?

Não, russo.

Talvez o Sr. Clean4 fosse ex da mulher ou algo assim? Um idiota tentando ganha-la? Um cafetão? Mas por que chamá-lo de “viado” de qualquer maneira? Talvez ele tenha apalpado o namorado acidentalmente de propósito? A linguagem corporal não estava correta, mas você nunca sabia com os russos.

3

Homem em espanhol.

4

Marca de produtos de limpeza.

6

Finalmente o pequeno porto-riquenho estourou. O careca Headovitch percebeu o que estava chegando, mas não tinha saída disponível; eles estavam cercados de pessoas por todos os lados.

Griff se moveu mais rápido, empurrando fregueses fora de seu caminho. O latino levantou a garrafa em sua mão, e Griff podia ver sua noite inteira se transformando em merda em dois segundos, passando o onze de setembro conversando com policiais até as três da manhã. Mas antes que a garrafa sequer começasse a balançar, Griff tinha o pulso do garoto em um aperto musculoso, torcendo-o a seus joelhos no piso de concreto. Seus olhos de menina entraram em pânico debaixo da maquiagem pesada. A multidão em torno deles recuou, curiosos.

“Maricon!” Seu fino e bronzeado braço torceu no aperto forte de Griff como uma cobra.

Griff apertou com força. “Solte isso.”

“Está tudo bem. Sinto muito.” O russo sacudiu sua cabeça raspada tentando deixar o cara fora do aperto, sendo educado. O que ele tinha feito para esse idiota?

“Eu disse para soltar a garrafa.”

Clink. Griff sentiu o spray de espuma em seu tornozelo e torceu o braço do pequeno porto-riquenho para cima entre as suas omoplatas, forçando-o para o concreto. “Basta.”

O nervoso bastardo se contorceu no chão debaixo do kilt de Griff e murmurou algo desagradável em espanhol.

“Sim, foda-se você também.” Griff tentou sinalizar os caras na porta ou o barman, mas a multidão era muito densa. Finais de semana de outono eram piores com esses bêbados. E esta noite estava insano.

O garoto escuro vibrava com raiva abaixo dele. “Você está vestindo uma saia, porra!

Outro viado vindo em socorro dele.” Ele lutou, impotente no chão e envergonhado na frente de sua amada. Amor era a derrota. “É um kilt, otário.” Griff suspirou e olhou para os plissados sobre suas coxas musculosas. Ele estava pronto apenas para acabar com isso e deixar esses palhaços sozinhos.

“Seria apenas uma saia, se eu usasse calcinha.”

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“Ele não quis dizer isso.” O homem mais velho inclinou sua cabeça raspada e sorriu para Griff seu agradecimento, como Sr. Clean indo para Moscou. “Um mal-entendido.”

“Nada dessa merda. Hoje não. Sim?” Griff apontou para o chão e na namorada envergonhada. “Vocês dois podem sair agora desse bar.”

Ela concordou.

De repente, o latino se levantou e empurrou sua garota em direção à saída. Ela tropeçou, mas estava muito humilhada para parar. Enquanto seu namorado passou por eles, empurrando duramente o ombro do russo, ela prendeu seu tornozelo, e bateu sua bunda no chão. Quase parando, o garoto se moveu através da multidão atrás de sua namorada, empurrando pessoas e derramando bebidas, deixando um rastro de palavrões e caretas atrás dele.

Griff nem sequer se incomodou seguir. Ele puxou o cara careca de pé e segurou a mão, sacudindo-a. “Griffin Muir.”

“Alek. Ela não me conhece. Não foi totalmente culpa dela.” Ele parecia quase apologético, seus olhos azuis amplos e insípidos.

“Nunca é. Dez anos atrás, eu costumava brigar em bares.”

“Obrigado, então. Sim? Ele fez alguns trabalhos para mim e tentou esconder dela. Ela— ” “Queria assistir a uma luta. Sim. Eu era casado com uma garota assim. Ele tem gosto ruim em mulheres. Finalmente você perde o paladar.”

DEAN Martin tinha acabado e o coro de bombeiros tinha rendido um grande numero de tietes.

No momento em Griff conseguiu voltar para sua bebida, Dante o tinha roubado, cumprimentando-o com aplausos falsos. Cabelos negros, olhos negros, sorriso de pirata.

“Meu fodido herói.” Dante sorriu para ele, drenando o copo.

8

“Minha maldita cerveja. Gosto bom?” Griff bateu em sua cabeça carinhosamente e reivindicou um banco.

“Tem gosto de bife.” Dante lambeu os lábios. Lambeu novamente. Arrotou como um garoto de oito anos de idade.

“Vulgar! Eca.” Aparentemente, o bando de garotas nas proximidades tinha os olhos na bunda apertada de Dante e na cabeleira preta ondulada. O que havia de novo? Este grupo era um pouco mais vistoso do que os habitantes locais. Como ricas meninas de faculdade.

Manhattan talvez.

Por alguma razão, Dante estava ignorando suas admiradoras. Ele empurrou o emaranhado lustroso de seu rosto. “Estou com fome, G. Você quer comprar uma porção?

Preciso falar com você sobre algo.”

“Você está bem?”

“Sim. Não. Nada de mais. Eu meio que preciso te perguntar uma coisa.”

“Claro. Eu tive toda a diversão que eu podia...” Griff olhou para o resto da equipe para dizer adeus. Ele não quis sair hoje à noite, em primeiro lugar. Jantar com Dante parecia muito melhor.

Seu melhor amigo piscou e parou de falar quando uma mão esguia veio de trás e acariciou os brilhantes cabelos de cobre de Griff.

“Seu cabelo é vermelho em toda parte?” Uma curvilínea garota indiana tinha saído do clube de fãs de Dante para se pressionar contra o quadril de Griff e olhar para suas pernas.

“Tartan legal.”

Usando um kilt em Cobble Hill sempre era perguntando por isso. Às vezes, o “ele” em questão era uma disputa e, por vezes um boquete. Com outro escocês, isso garantia algumas rodadas de alguém que poderia ter sentimento patriótico. Com os italianos isso significava alguém sempre acusando você de olhar a garota deles.

Crianças riam e senhoras idosas estavam sempre tentando dar uma espiada abaixo.

A boca de Dante ficou apertada enquanto esperava Griff se esquivar.

O que ele precisa falar?

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Pela primeira vez, Griff desejava que ele tivesse usando jeans, em vez disso. Ele tentou atrair a atenção de Dante e sacudiu sua cabeça.

“Essa é uma boa bunda que você tem ai.” A garota indiana se inclinou para apertar sua coxa. Ela enchia cada centímetro de seu pequeno vestido. “Tão maldito enorme, hein? Você é totalmente escocês?”

Griff corou, sentindo o calor correr sobre seu rosto e pescoço.

Sua mão ainda estava lá. “Ruivos têm as bundas mais redondas.”

Dante piscou. “Não é possível bater uma estaca com um martelo de tachinhas. Griff tem tipo 111 quilos de sólidos músculos.”

O pau de Griff deslocou debaixo da lã plissada, enquanto Dante o examinava como um touro premiado. Ele tentou engolir, mas sua boca era como uma tempestade de poeira.

Jesus.

Griff estava chocado desta parte e não interessado. Ele estava cansado e ainda tenso da quase-luta. Sem uma boa razão, ele queria pegar o seu amigo e abrir pela multidão, mas ele sabia que isso não era amigável. Ele deveria querer ficar. Ele deveria ficar bêbado e apanhar algumas gatas. Mulheres estavam na cidade esta noite em busca de FDNY. Ugh. 11 de setembro eram o pior.

Escolha um bombeiro, qualquer bombeiro.

Griff sorriu se desculpando. “Desculpe. Nós estávamos apenas saindo para comer uma pizza.”

“Não. Esqueça isso, G.” Dante parecia cauteloso; ele balançou a cabeça e seu-sorriso-decada-festa apareceu um pouco rápido demais para ser verdadeiro. “Não — não. Vamos ficar.

Estou bem.”

“Vamos lá, homem. Estou exausto.” Griff olhou para o seu melhor amigo, que apenas balançou a cabeça, insistindo. Por um segundo louco ele queria sorrir obrigado-não-obrigado a sua admiradora curvilínea e apenas enganchar um braço em volta do pescoço de Dante para que eles pudessem ir buscar uma fatia. Mas a essa altura, suas amigas tinham se aglomerado em torno de Dante, empurrando umas a outras.

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Dez segundos mais e nós poderíamos ter escapado.

A garota indiana olhou entre eles, ainda dando tapinhas na bunda redonda de Griff. Pat pat. Como se ele fosse um São Bernardo sobre duas pernas.

“Sua bunda é tão... mmngh máscula!” Ela agarrou um punhado da coxa de Griff através do kilt, empurrando os plissados em sua fenda suada. Ela lambeu seu lábio inferior. Levantou as sobrancelhas. “Oh meu deus, você está totalmente no comando aí embaixo!”

A poucos metros de distância, Dante bufou a cerveja fora de seu nariz. As outras meninas gritaram e gemeram e enxugaram a si mesmas com guardanapos.

Griff fez uma careta para o bonito rosto de Dante. Ele inclinou a cabeça novamente para a porta, fazendo uma sugestão silenciosa: Vamos.

No meio das garotas, os olhos sorridentes de Dante estavam escuros quanto ele sacudiu a cabeça e piscou. “Não. Estou bem.” Ele se virou para sussurrar algo para uma morena esbelta que a fez rir e corar.

Merda.

Griff se virou e tentou ouvir o que a garota indiana estava dizendo. Algo sobre um concerto que tinha visto em BAM. Ele balançou a cabeça como se estivesse ouvindo. Por cima do ombro viu Dante abrir os braços no bar atrás de duas de suas amigas, sendo charmoso. Sua mão esquerda tinha um corte ruim em todos os quatro dedos.

Que precisava de um curativo.

Griff conseguiu bastante, mesmo que ele não estava normalmente procurando. Ele sempre tinha sido largo nos ombros e no peito. Braços enormes, pernas como as árvores. Seu nariz quebrado tinha sido uma bênção em seu rosto de bebê. E para toda a provocação de Dante, a pele pálida e o cabelo de canela de Griff se destacaram nos bares onde a maior parte da multidão era italiana e latina. Enquanto sua vizinhança inteira tinha um bronzeado o ano todo, pêssegos com creme era exótico. As senhoras amavam marcar a sua pele clara, e sua corpulenta carne rosada não prejudicava suas chances de qualquer modo. Uma batata Moby Dick, Dante chamava.

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Essa garota indiana era determinada e muito linda, se ao menos ele tivesse a idéia.

“Você quer...?”

Não, eu não quero. Mas eu deveria.

Mas Griff sorriu mecanicamente para sua admiradora curvilínea. Ela sorriu de volta.

Seus lábios estavam manchados de um vermelho tijolo maduro que deveria parecer sexy. Seu cheio cabelo era quase o mesmo brilhante escuro como o do seu melhor amigo.

Dante estava observando-os novamente, mordendo seus lábios e acenando encorajamento, olhos negros brilhantes.

O pau de Griff deu um empurrão, e ele teve que segurá-lo contra a sua coxa quando ela o puxou para os banheiros.

Lembre-se: isso é o que você quer.

Se você fosse um FDNY, o onze de setembro seria apenas bom lugar para um foda sem significado e bebida de graça. Sexo amigável no bar. Griff Muir não tinha coração para reagir.

O banheiro de funcionários estava aberto e Griff tinha sua chave, mas quando os dois tinham fechado a porta, o plano inteiro de sexo foi para o inferno. Ela estava escalando-o como um trepa-trepa e sua boca pareceu agradável para ele, mas seu coração não estava nisso. Seus longos cabelos eram sedosos, mas parecia falsos sobre sua pele. Ele estava apoiado contra a pia e não parava de pensar sobre os olhos ilegíveis de Dante.

Com o que ele estava preocupado?

Talvez se ele pudesse acabar com isso em poucos minutos, eles ainda poderiam partir e pegar uma fatia. Griff colocou seu rosto debaixo da cortina escura do cabelo dela e chupou seu pescoço suave moreno, enquanto ela tateava sob seu kilt para o seu pacote. Eventualmente, ele diminuiu ainda assim.

Sem chance.

Ela percebeu sua relutância e parou de tentar, beijado seu pescoço com uma boca que cheirava a mentol. Seus enormes olhos exóticos levantaram uma pergunta aos seus.

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Ele fez uma careta e sacudiu a cabeça uma vez. “Desculpe. Hoje é um dia difícil para mim. Você é linda e tudo, mas—” “Você é um FDNY.” Um sorriso doce em seu rosto moreno, ela balançou a cabeça em simpatia.

Griff balançou a cabeça, sentindo como um idiota.

“Você estava lá quando as Torres...”

Ele engoliu em seco, olhando para o chão.

“Eu entendo. Eu tenho um fraquinho por bombeiros. Como um fetiche.” Ela desceu de seu colo.

“Desculpe... eu aprecio seu ponto fraco.” Ele queria ser gentil com ela, mas ele também queria ter ido embora.

Ela o apertou através do kilt. “Você é tão forte. Tem certeza de que não quer tentar?”

Griff se sentou na tampa do vaso sanitário, enlaçando seus dedos grossos.

“Não. Eu deveria ir para casa.”

“Talvez outra noite. Você é tão bonitinho. Esse cabelo como brasas quentes.” Ela acariciou a lateral de sua cabeça e franziu as sobrancelhas levemente. “Eu preciso encontrar minhas amigas.”

“Bem... meu amigo talvez tenha se envolvido com elas. Você precisa de uma carona?”

“Não. Eu moro no Heights. Eu sou casada.” Ela abriu um estojo compacto e verificou seu rosto.

“Certo.”

Griff estava começando a entender a questão do casamento. Ele tornava as mulheres em sacos e homens em valentões.

A morte de sua mãe tinha destruído seu pai. E Senhor sabia Griff tinha ferrado seu próprio casamento.

Ele olhou para ela no banheiro mal iluminado. “Como você sabia que eu era um bombeiro?”

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Ela deu uma risadinha. “Eu posso localizar vocês rapazes a cinquenta passos. Com ou sem calças de borracha. Eu não vou… dizer nada.” Sobre a deixar a bola cair, ela queria dizer.

“Inferno, eu posso mentir para minhas amigas e afirmar que fiz duas vezes.”

“Como eu fui?” Ele riu e corou até suas orelhas estarem quentes.

Ela lambeu seu lábio superior e piscou os olhos grandes. “Maravilhoso!”

“Obrigado.” Griff percebeu que ele tinha se tornado uma história que ela contaria: o gigante ruivo em um kilt na festa 11/09. Bastante justo— a piada perversa parecia ser uma coisa boa.

Bem, isso era na maior parte verdadeiro. Ele quase podia imaginá-la contando a história para suas amigas tomando café e saladas, se gabando e exagerando um pouco cada vez mais até que ele tinha dois metros e dez de altura e enviando cartas de amor a ela.

Ele desejava que ele realmente pudesse ser o garanhão que ela iria construir mais tarde, para fazer seu fracasso no banheiro parecer mais sexy, mais interessante, mais arriscado.

Perdedor.

Ela suavizou o batom e passou a mão pelo cabelo brilhante. “Apenas fazendo meu dever cívico.” Com uma piscada e uma manobra para conseguir sua saia reta, ela escorregou para fora da porta.

Griff se levantou e abriu a torneira. Ele espirrou seu rosto e olhou seus cansados olhos cinzentos no espelho.

Perdedor. Idiota. Repulsivo.

Os caras ficariam horrorizados se o tivesse visto recusar aquele rabo quente. Eles ficariam ainda mais horrorizados se eles soubessem o porquê. Debaixo do kilt, ele ainda tinha uma ereção grossa empurrando os plissados, mas não era para ela. Grande problema. Se ele fosse lá fora assim, todo mundo iria ver. Ele apertou seu pênis inchado através da lã e ofegou.

Ele trancou a porta e enfiou sua mão debaixo das dobras. Ele se atrapalhou para se apossar de seu esticado canhão, então envolveu uma mão em torno de si.

Dois minutos, no máximo.

Griff se sentou e fechou os olhos e parou de lutar contra sua verdadeira fantasia.

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POUCOS minutos depois, e Griff se sentia como se tivesse tido café da manhã e um chuveiro. Bem... talvez um Egg McMuffin e um aperto de Purell5. Machado6 encerado, nada complicado.

No momento em que ele saiu do banheiro, suas bolas tinham finalmente parado de apertar sua virilha e se deslocado para baixo. Ele se limpou com uma toalha de papel, mas ele podia sentir uma gota de sêmen secando em suas coxas.

O Stone Bone estava ainda mais cheio. Outros bombeiros tinham vindo vestindo camisetas de bombeiros como isca de garota, esposas muito, muito distantes.

Como um, todos no bar levantaram os seus cotovelos e copos quando o pequeno ajudante cubano passou um pano cinzento sobre a esculpida e esburacada superfície: pau grande e Shasta ama Ronnie e uma partida de jogo da velha.

“343! 343!” Na parte de trás do bar, um grupo de bombeiros do Brooklyn Ladders e Engines berrou um brinde, cervejas para o alto. Os civis aplaudiram e levantaram copos ao redor deles. Em 2001, 343 membros do FDNY tinham dado suas vidas no Marco Zero, e Nova York ainda estava agradecida. Isso era bom. Isso parecia certo, a cidade se lembrando dez anos depois, mesmo depois que o poço tinha sido pavimentado e as Torres Gêmeas eram apenas outra estátua cafona para os turistas levar para casa para Pennsyltucky7.

Griff manobrou seu corpo avantajado para o bar. Cabeça e ombros sobre a multidão, ele sacudiu a cabeça para a garçonete peituda, gritando acima do The Doors. “Você viu Anastagio?”

A garçonete encolheu os ombros e girou seus olhos para a sala lotada. Griff riu e sorriu seus agradecimentos. Onde Dante tinha ido? Griff suspirou, subitamente com fome de verdade.

A idéia de Dante de pizza soava ainda melhor agora. Seu estômago roncou de acordo.

5

higienizador de mãos uma variação de masturbação.

7 Pennsyltucky é uma gíria usada para caracterizar normalmente, e às vezes depreciativamente, a parte rural do estado da Pensilvânia, Pittsburgh e Filadélfia, mais especificamente aplicada à região montanhosa central.

6

15

Então, como se o pensamento o tivesse convocado, seu melhor amigo apareceu— cabelos negros suados e enrolados em seu pescoço, mão dura sobre o ombro de Griff.

“Aqui está o meu homem! Grande G!” Dante estava achatado contra o bar, estalando chiclete com aquele sorriso de pirata ainda lambuzado pelo seu rosto.

“Hey anão.” Griff se aproximou mais perto dele e respirou o penetrante cheiro particular de Dante: doce, de couro e mofado como um limpo vestiário. Griff sorriu, ele conheceria aquele cheiro em qualquer lugar.

“Hey! Um e oitenta é normal. Você é um mutante.” Dante estava descascando o rótulo de sua quarta cerveja, as outras três na frente dele no bar. Ele não se barbeava há alguns dias, e o restolho azulado no seu esculpido perfil romano fazia parecer um bandido de desenho animado. Ele tomou outro gole da garrafa, os músculos de seu pescoço longo trabalhando.

“Vamos sair daqui, hein?” Griff apontou a cabeça em direção à porta.

Dante parecia um pouco bêbado. “Você está se divertindo. E todos nós encontramos companhia, parece.” Ele examinou a festa, onde o resto dos rapazes estava mergulhado em poças de fãs do sexo feminino.

“Então, vamos sair. Estou morrendo de fome. E você queria conversar...”

Griff procurou os olhos de Dante, tentando ler a preocupação piscando ali. Ele raramente pedia a qualquer um por nada.

Dante estalou os dedos como se ele não tivesse planejando perguntar. “Pizza para viagem. Por que não vamos voltar para a minha casa e você pode dormir lá?” Ele sempre convidava e Griff sempre dizia não.

Má idéia.

Griff balançou a cabeça em desculpas. “Eu tenho que acordar cedo. Devo ir para casa.”

“E o meu relógio não marca horário?” Dante fez a sua cara idiota do interior, cruzando seus olhos e pondo a língua para os lados.

“Eu não me enquadro em qualquer de suas camas. Mas pizza, sim. Podemos falar a caminho, se você estiver pronto...” Griff estava próximo a ele como um mendigo aconchegando em uma lata de lixo com fogo e tentando capturar seus olhos de carvão.

16

Dante olhou para ele por um segundo, então olhou o chão, para baixo, onde as panturrilhas enormes de Griff se sobressaíam acima suas meias e botas.

Griff as flexionou involuntariamente.

“Você está bem?” Dante balançou em seus pés e olhou de soslaio para ele.

“Sim, D.” Ele já estava se virando para a parte da frente.

“Que diabos você precisa falar?”

“Não aqui.”

“Tudo bem. Tudo bem.” Griff riu. “Eu poderia realmente ir para o Lucali. Se você não se importar da fila.”

“Uhh. Eu tenho zero em dinheiro.” Algo se moveu nos olhos escuros de Dante.

Griff não hesitou em oferecer. “Eu vou nos comprar uma pizza inteira. Vamos.”

Era dinheiro que o deixou tão preocupado?

Dante balançou a cabeça e a apontou para a porta. Ele estava praticamente vibrando.

“Aqui está a coisa...”

Griff recuou e o cutucou. “Anastagio, eu posso emprestar para você. Você precisa de um empréstimo até dia de pagamento? Eu posso cobrir o que for que seja.”

Ele podia organizar isso. Além de saltar nesta lixeira, Griff também tinha um acordo com um empreiteiro local, que estava sempre à procura de mãos capazes. Todos os caras faziam trabalhos secundários. O FDNY era famoso por pagar salários de merda para os bastardos malucos que entravam em edifícios em chamas, enquanto todo mundo estava correndo para fora.

Dante deu de ombros e cutucou Griff para a saída. O Stone Bone estava tão lotado agora que mover significava passar deslizando em corpos de todo mundo em pleno contato. Dante estava praticamente pressionado contra suas costas, abdome contra a bunda de Griff. Graças a Deus ele era algum centímetro menor, por isso nada, uh, alinhados.

Alguém tocou seu ombro, e Griff se virou.

“Sr. Muir.” Alek levantou seu copo em despedida. Aparentemente, o russo liso tinha feito o seu caminho de volta para a multidão de bombeiros também, parecendo um pouco fora 17

de lugar em seu terno, gesticulando como um vendedor de carros, enquanto ele conversava com um par de paramédicos do Queens.

Griff acenou com a cabeça, mas não parou de se mover para frente. Ele queria apenas sair desta multidão e do barulho e descobrir o que estava errado. Vir aqui esta noite foi uma idéia terrível. Não tinha morrido 343 bombeiros? Por que as pessoas querem comemorar uma tragédia?

Eles estavam quase na porta quando Griff sentiu Dante parar de se mover atrás dele.

O que foi agora “Merda.” Dante murmurou. Griff virou para olhar sobre a floresta de cabeças tagarelas.

“Anastagio! Você está tentando fugir?” Uma morena atrevida de pé no bar cutucou Dante no peito, plano B de hoje à noite provavelmente: saia apertada, peitos suave debaixo do vestido, bunda grande, sua boca solta de beijar alguém— provavelmente ele.

Dante deu uma risada curta e apertou os olhos, como se estivesse tentando lembrar o nome dela. “Uh, não... este é meu amigo, Griff.”

Ela nem sequer olhou para cima. “Dante, eu estava tentando ficar com você por uns dois anos, e estávamos chegando a algum lugar e agora você vai pular fora?”

“Não, baby.” Dante falou suavemente e se inclinou para frente.

Subitamente Griff não se sentia tão quente.

Dante caminhou até o canto do bar ao lado dela, uma mão em cima da madeira marcada. Uma murmurada desculpa derramou dele. “Temos que levantar cedo. E Griff não comeu hoje. Tenho que alimentá-lo.”

Mesmo em um bar lotado do Brooklyn, você podia ver seus olhos de Dalila deslizando entre eles, irritados pela interferência. Ela fez uma careta. “Vocês vivem juntos?”

“Não.” Griff se aproximou do bar, apenas para sair da multidão de pessoas.

“Bem, praticamente. Ele é como meu irmão.” Dante empurrou o cabelo do rosto. “E ele tem que estar de pé em algumas horas.” Dante acariciou sua perna, logo abaixo de sua saia.

“Nós podemos retomam isto mais tarde. Vamos. Eu preciso cuidar dele.”

“E eu?” Ela conhecia essa música e dança.

18

Griff percebeu a cabeça raspada de Alek inclinada próxima, escutando a mentira de Dante com um sorriso torto. No jukebox, os Rolling Stones estava lamentando sobre animais e cargas, juntamente com a multidão que berrava fora do tom e 343 fantasmas observavam.

A garota guinchou. Pelo olhar em seu rosto e da posição de Dante, Griff tinha certeza de ele tinha um par de dedos dentro dela ali mesmo.

Jesus. Dante estava sempre deixando garotas alucinadas, meio válido a merda com ele, de preferência em público, de preferência na frente de Griff para seu completo rubor exagerado.

Griff suaria e gaguejaria e olharia para o chão, e Dante sempre avançaria um passo longe demais. E o mais estranho era que, as mulheres geralmente agradeciam Dante depois, o perseguido e enviando a ele mensagens de texto durante meses.

Griff bufou e deu o seu melhor amigo uma olhada. Dante gostava de embaraçá-lo, vivia para vê-lo corar. Inferno, Griffin podia sentir o rubor espalhar por cada centímetro quadrado de seu corpo sob olhar arrogante de seu amigo. Suas pernas provavelmente estavam enrubescendo debaixo do kilt. Ele quase olhou para baixo para checar, mas conseguiu manter seu olhar no tumultuado bar.

Contra a madeira úmida, aqueles cortes sobre as juntas de Dante pareciam esticados e em carne viva.

“O que você fez à sua mão, D?” “Isso não é problema seu.” O sorriso de Dante ficou maior, mas seus olhos pareciam vazios, olhando para Griff como se ele quisesse estar em outro lugar. Os músculos seu antebraço bronzeado flexionaram sob o olhar de Griff. A menina gemeu em alguma coisa que a mão escondida de Dante estava fazendo.

“Não, eu queria dizer os... Não tem importância.”

Griff esfregou sua barba, desejando que os dois estivessem em outro lugar, desejando uma fatia de pepperoni quente, desejando tudo menos um bar lotado no Brooklyn dez anos depois.

De repente, ser uma inventada piada pornográfica para uma mulher casada parecia mais verdadeiro do que ele se sentia.

19

Como se ele fosse o fantasma 344. Algo em seu largo peito expandiu, deixando-o sem espaço para respirar, esmagando-o por dentro.

“Griffin?” Dante perguntou baixinho, quando ele parou e se afastou da morena. Sua mão calejada no antebraço musculoso de Griff o trouxe de volta para o salão.

Griff se encolheu e levantou seu olhar cinzento, levando quase cem milhas para alcançar o de Dante, mal mantendo contato. “Eu tenho que ir.”

“Temos que ir,” Dante falou com a garota, cortando seu protesto com um beijo curto em sua boca. “A menos que você queira vir conosco, bebê? Juntos, eu quero dizer. Griff é um bombeiro também...”

Que porra é essa?

Música martelando e pessoas apinhavam e Griffin estava ali sozinho em uma bolha sufocante de ruído alto, olhando para o ar, contando até zero. Por que ele ficou assim? Ele resmungou e olhou por toda parte, exceto para o preocupado rosto bonito de seu melhor amigo.

Ela olhou para os dois homens— nos músculos, os corpos deles — e fez as contas: uma cama cheia de dois bombeiros em 11 de setembro.

Griff podia ver as engrenagens girando enquanto ela mordia seus lábios, olhando as possibilidades geométricas.

Ela adorou a idéia. “Eu acho que não, Dante. Eu preciso comer e ir para a cama.”

“Isso é o que eu estou falando, G. Eu e você não festejamos juntos há muito tempo.”

Griff sabia exatamente o que seu melhor amigo estava sugerindo; ele simplesmente não confiava em si mesmo o suficiente para dizer sim. Ele sabia que Dante queria ajudar, mas balançou a cabeça. Não.

Dante puxou Griff para baixo, seus lábios quase roçando a orelha de Griff e sussurrou, “Me dê...”

Griff estremeceu e acenou sim, mesmo antes de seu melhor amigo falar. Ele estava suando, e a porra na sua coxa estava pegajosa novamente.

“Você pode me dar um segundo? Eu te encontro lá na frente.” Desculpas engrossavam as palavras de Dante.

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Griff continuou concordando e abriu caminho para a porta, deslizando por entre a multidão barulhenta.

Quando ele chegou lá, ele a abriu, mas não saiu para o ar fresco, parando ao invés diretamente na soleira de onde ele não queria estar, a festa fervendo ao redor dele.

Ele não tinha que observar a suave mão morena de Dante rejeitando hoje à noite um pedaço de bunda para que eles pudessem escapar. Ele não tinha que observar as costas fortes e pernas de Dante cortando através da multidão em direção a ele como uma escura faca. Ele não tinha que observar a maneira como o queixo quadrado de Dante e cabelos negros capturavam a luz quando ele chegou à entrada para sorrir e piscar de alívio.

Na maior parte ele não tinha.

Capítulo 2 ELES tinham sempre sido amigos.

Não, isso era uma mentira do caralho.

Griff conhecia Dante desde o ensino fundamental. Mas foi por causa de Paulie que eles se tornaram amigos. Paulie era o irmão mais velho de Dante, e como Griff, Paulie era um 21

atacante do time do colégio na equipe de futebol local. Na verdade, Paulie e Griff tinham jogado juntos durante todo o primeiro ano e um mês no último ano antes de Dante ser mais do que o babaca irmão mais novo de seu amigo, que parecia loucura agora.

O que não parecia loucura agora?

Paulie Anastagio era um dos seis filhos de uma maluca família italiana que vivia em uma casa construída em arenito em Cobble Hill comprada antes da Depressão pelo avô da Sra. Anastagio. A casa estava situada na junção entre o lixo do Brooklyn e o Brooklyn organizado.

Griff vivia com seu pai duas quadras acima no código postal de merda. Griff e Paulie tinham se conhecido no acampamento de baseball, final do verão, e saíram através de terceiro ano por causa do futebol. Nada pesado: alguns encontros duplos, alguma maconha compartilhada, algumas bêbadas viagens rodoviárias para Jersey no carro de alguma namorada.

O pai de Griff pensava que futebol era um desperdício e escola nada, exceto uma oportunidade de se masturbar às custas da cidade.

Qual era o objetivo da escola quando você sabia que você ia acabar sendo um policial ou um bombeiro?

Até que ele havia conhecido Paulie, Griff tipo concordava. No ensino médio, ele fumou muito na parte de trás de classe.

Paulie era um daqueles caras que era exatamente o que ele parecia ser o tempo todo: honesto e simples e bruto como uma abóbora. Ele veio naturalmente. Com um metro e setenta e cinco, noventa e nove quilos, Paulie era um trem de carga dentro e fora do campo.

Primeiro jogo de futebol, Griff tinha ouvido todo o clã Anastagio berrando para seu amigo. Vai Skyhawks! Essa grande famiglia morena gritando e aplaudindo na arquibancada— olhos negros e humor negro. Os irmãos Anastagio golpeando e brincando uns com os outros até que a Sra. Anastagio deu um tapa na cabeça de alguém.

Quando o Skyhawks ganharam, enquanto o time estava batendo uns nos outros suas proteções e a multidão gritava, Griff sentiu tanta inveja de seu amigo e dessa família que mal conseguia olhar Paulie no olho.

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Isso não importou. Depois que eles se despiram e tomaram banho, Paulie o agarrou pelo pescoço e Griff acabou preso na parte de trás de um Lincoln com Loretta Anastagio sobre suas pernas, rindo todo o caminho para pizza e Coca-Cola. No momento em que a noite acabou, toda a família o tinha reduzido, como uma barulhenta e feliz ameba... e foi isso.

Logo, Griff sempre ia comer na casa dos Anastagios, ajudando o Sr. A. com as goteiras, partilhando carona com os irmãos para festas ou para a praia, e comendo daquela alucinante e sempre cheia geladeira. Finalmente, ele não estava desejando a família imaginária que ele sempre desejou— ela tinha sequestrado ele.

O pai de Griff não parecia se importar de uma forma ou de outra. Como um comandante dos bombeiros, ele estava fora em investigações em todas as horas e praticamente deixava Griff se virar com sanduíches de mortadela e Kool-Aid. A mãe de Griff tinha morrido quando ele tinha nove anos, então os homens Muir tiveram de se virar.

Os Anastagios deram festas de aniversário para ele. O verão antes de último ano, eles o levaram até lago George durante uma semana para o que eles chamavam de Viagem De Pesca Anual. E quando Griff quebrou o braço jogando basquete numa noite, foi a Sra. Anastagio que o levou ao hospital. Ele e Paulie cuidavam dos mais jovens e se comportavam com os seus lábios.

Griff aprendeu a ser um homem pelo Sr. A., não com seu próprio pai.

Cada foto de seu último ano mostrava Griff sorrindo— uma espessa cabeleira de fogo, ombros iguais uma geladeira, em pé, enorme e pálido e tímido rodeado por irmãos semiadotado sicilianos: seus traços escuros e risadas fortes... Cada foto era como a canção da Vila Sésamo: uma dessas coisas não é como as outras.

Logo antes da formatura, Paulie tinha engravidado Veronica Nuñez. O casal feliz (além de pouco clandestino) se casou em junho e se mudaram para Staten Island em agosto. Em vez de tirar o exame de bombeiro como havia planejado, Paulie tinha começado a trabalhar como empreiteiro. Como se de comum acordo, o irmão próximo na fila subiu para ser o irmão mais velho de Griff: que era Dante, o mais louco Anastagio e orgulhoso disso. Problemas com acréscimo de problemas, ele era. Mais alto e mais magro e mais arrogante do que Paulie.

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Griff o odiou a princípio. Não ódio-ódio. Mas ele socou Dante no queixo uma noite quando ele chegou excessivamente falador em um clube de strip que eles tinham ido com alguns outros alunos. Dante ficou incomodando uma das dançarinas, uma garota eles conheciam da escola, e não a deixando nem respirar. Griff balançou, Dante caiu, e quando ele cambaleou aos seus pés, com aquele sorriso de pirata, sangue em seus lábios... ele apenas deu um grande e molhado beijo na bochecha de Griff. “Tudo bem, homem. Tudo bem.”

Clique. Eles eram melhores amigos. Como acender uma lâmpada.

Eles descobriram que os dois planejavam fazer o exame de bombeiro, quase um resultado inevitável. Eles trabalharam juntos, festejaram juntos, pegaram meninas juntos, vomitaram juntos... Irmãos.

Eles passaram no exame, Griff na primeira vez e Dante no terceiro. Eles passaram por testes escolares na Ilha Randall lado a lado.

Depois, Dante se mudou para Queens, atribuído a um posto miserável que estava sempre à beira de ser fechado por cortes no orçamento. Griff teve sorte, provavelmente por causa de seu pai, conseguindo uma posição ali mesmo Engine 333/Ladder 181 em Red Hook.

As “Putas quentes” eram como os rapazes chamavam a si mesmos, e maldição, eles foram e fizeram.

Até Griff se casar, ele e Dante ainda saíam nos fins de semana— beberam, embriagados, até mesmo compartilhando duas garotas. Dante estava sempre fazendo malabarismos com três, quatro ou mais mulheres.

Muitos dos caras do posto faziam. Todo mundo sabia que jovens bombeiros não poderiam se manter em suas calças. Natureza do trabalho: vinte e quatro horas em turnos, exercício constante, testosterona, esperando ao redor da estação, cozinhando e lavando o caminhão. Observando garotas e sempre querendo demonstrar sua gratidão.

E o cronograma feito rapidamente de desculpas simples. Desculpe bebê, eu tive que trabalhar em dobro. Sim, claro: duplo Ds com um amigo em um redondo colchão d'água em sexo um hotel em Jersey. Em casa na terça-feira, querida.

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Todos os bombeiros enganavam, mas o apetite de Dante era lendário— comida, sexo, diversão... qualquer ordem, qualquer combinação. Dois anos no trabalho e Dante teve uma noiva chamada Shelly, uma namorada chamada Maxine, e algumas amigas com benefícios ao lado em casos de emergência erétil. E de alguma forma ele manipulava todas elas muito bem, substituindo-as quanto ele ficava aborrecido. Às vezes, quase parecia que a mulherada não se importava de compartilhá-lo enquanto ele fingia que elas eram a única e somente enquanto estavam transando. Fosse o que fosse que Dante fazia com essas garotas, elas não se cansavam.

Griff sempre deveria ser o seu padrinho de casamento, mas a vida amorosa de Dante nunca parou tempo suficiente para realmente colocar um anel na mão de ninguém. Shelly se transformou em Lauren... então Krysta... então Betânia. Noivas aos montes, mas nunca um casamento.

Apesar da noiva odiar sua “bunda arrogante”, Dante foi o padrinho de casamento de Griff e Leslie Kiernan, que aconteceu. Então o padrinho passou a recepção transando com a dama de honra no estacionamento no jipe de seu namorado. Meninos serão sempre brinquedos.

Dante escapou de tudo. E de alguma forma todos o amavam por isso mesmo depois que eles se separaram. De certa forma, ele encenava ilusão para todos os seus amigos. Incêndios e mulheres se extinguiam como um relógio para Dante. Exatamente da maneira que ele foi criado.

E então 11/09 chegou e as torres caíram.

“10-60 foi transmitida para o World Trade Center, 10-60 para o World Trade Center.”

Assim que os aviões bateram, cada casa FDNY tinha corrido para as Torres Gêmeas. Caminhões guiaram para a parte baixa de Manhattan, costurando através da insanidade nas ruas. Fumaça por toda parte. Cinzas caindo. Saltadores. Carnificina. Ruas abafadas debaixo de papel picado, subindo pelas pernas.

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Pessoas vagando atordoadas, cobertas de areia, tropeçando em uma grossa tempestade cinzenta. Embaralhado exércitos de escravos assalariados tentando chegar em casa, chegar a um telefone, para fugir da maldita ilha antes que ela afundasse.

Para conseguir os oito motores e cinco caminhões necessários para uma emergência grave, a expedição tinha tirado unidades do Brooklyn e Queens. O caminhão de Griff tinha sido um dos primeiros no local, porque eles estavam exatamente acima do rio. Mesmo depois de o segundo avião colidir, as tripulações estavam se movendo rapidamente para tirar as pessoas de forma segura, para conter a situação. Vinte e cinco motores, dezesseis caminhões, provavelmente seis batalhões. Ninguém esperava que as Torres realmente caíssem; um monte de caras haviam corrido para dentro tentando conseguir civis para fora.

Então— filho da puta— World Trade II fez exatamente isso, e depois foi pior do que qualquer coisa que qualquer um deles já tinha visto. Griff tinha ficado ao nível da rua, mangueira arqueada na 90 Church Street, quando ele ouviu uma explosão e um barulho estranho, e então esta nuvem negra atingiu as ruas, perseguindo-os. Destroços e papel agitando em torno dele, ele tentou fugir do breu, mas ela o pegou e o jogou através de uma janela de vidro, então ele teve que rastejar cego através do nevoeiro fumegante para o equipamento.

Visibilidade zero em uma manhã ensolarada.

A Big Apple estava uma loucura.

O controle estava dizimado. Centenas de homens desaparecidos. Griff estava ajudando a fazer busca e recuperação com sua equipe no metrô em Cortlandt Street, quando ouviu o nome de Dante no rádio, alguma chamada de emergência do local da Torre Norte antes dela cair também.

Sem pensar, Griff ligou para os Anastagios, ou tentou— duas horas depois do acidente ainda não havia serviço de celular, e linhas de telefone estavam incapacitadas com pessoas querendo respostas e pessoas ligando para seus familiares para se despedir de dentro dos destroços. Ainda nenhuma contagem de vítimas e feridos e qual eram o objetivo, realmente? Ele tentou ligar para sua esposa, mesmo negócio. Eles estavam em uma bolha aqui em baixo.

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Dante poderia estar em qualquer lugar. Aparentemente, mais perto você ainda podia ouvir vítimas presas sob os escombros, implorando por ajuda. As estações de notícias achavam que era a Terceira Guerra Mundial. Ninguém sabia de nada ainda. A contagem de corpos poderia ser tão alta quanto vinte mil; a cidade inteira se esforçava para conseguir uma resposta direta.

Griff apenas colocou um pé na frente do outro e tentou salvar algumas pessoas, deixando os postos de lavagem de olhos limparem sua fuligem endurecida várias vezes para que ele pudesse continuar procurando. Ele ouviu que outros aviões tinham caído, em Washington, mas era difícil saber e dados eram escasso na área. Algum monstro tinha feito um buraco em Nova York, e a esperança foi drenada para o rio. Lá estava ele, tentando encontrar uma pessoa no meio disso, sentindo como cego e estúpido e inútil como ninguém. Algum herói do caralho.

Griff escolheu o seu caminho o mais perto que podia para o poço para ficar de olho. O World Trade Center 7 desmoronou no começo da noite.

Rezando que ele ouviria o nome de Dante de novo por alguém aqui em baixo, ele trabalhou com as equipes aquela noite inteira como um zumbi, seu rosto cinzento debaixo das cinzas. Todo mundo sufocado com o cheiro dos maçaricos de acetileno e em pior situação.

Procurando o seu melhor amigo e ajudando algumas almas perdidas pelo caminho. Milhares de pessoas procurando por familiares e colegas de trabalho que tinha, literalmente, desaparecidos no ar.

Griff removeu pessoas de carros e carregou pessoas para as ambulâncias. Ele salvou um Labrador faminto com uma perna quebrada, preso em uma lanchonete lambendo leite do linóleo. Ele encontrou uma assistente jurídica grávida se arrastando descalça no concreto em pó, seus sapatos perdidos, seus olhos perdidos, e indicou para ela a direção da ponte para que ela pudesse ir para casa para seus filhos.

Ninguém tinha visto Dante desde aquela chamada da segunda torre, mas Griff continuou perguntando e procurando e ouvindo por aquele único nome, dia e noite e dia.

Trinta e sete horas seguidas sem dormir, e, em seguida, Griff rasgou sua mão tentando levantar 27

uma caixa de correio de um cadáver em um terno de US $ 1.600. Ele nem percebeu que ele estava sangrando até que um dos paramédicos estava em seu rosto gritando com ele.

Choque. Ele estava em choque.

Eles o colocaram em uma ambulância e o levaram a uma das barracas de emergência que tinham florescido como milagre em torno do Marco Zero. Pessoas gemendo e choramingando e engasgando com a poeira. Ele não conseguia sentir nada. Algum residente limpou e costurou sua mão e lhe disse para ir para casa; em vez disso, ele foi procurar através do inferno por Dante.

LEVOU cinco horas e maior parte de sua sanidade.

“Você tem família?”

A enfermeira Exército de Reserva olhou sua pele pastosa e cabelos brilhantes. Seus olhos verificaram uma prancheta rapidamente. Ela virou uma página de anotações rabiscadas.

Eles estavam caminhando por largos corredores em Bellevue, onde parecia haver acres de pacientes sujos deitados em macas se contorcendo lentamente como se alguém tivesse levantado uma rocha e iluminado uma luz dolorosa em vermes. Agrupamentos de choro, famílias frenéticas que pensavam que o mundo poderia acabar a qualquer minuto, desesperadas apenas para dizer adeus e amor.

“Irmão.” Griff sabia que ele parecia louco. Sua mão machucada coçava.

Ela deu um tapinha em suas anotações. “Ele estava preso em uma escada, mas ele se arrastou e ao seu parceiro para uma ventilação em tempo. De humor louco, parece.”

“Você não tem idéia.”

Viraram uma esquina e tudo estava de repente, tudo bem.

Dante estava enrolado de lado, seus cabelos negros empoeirados, a metade superior de seu rosto pálido com hematomas e pequenos cortes. Os paramédicos tiveram que cortar suas roupas, e o roupão estava amontoado sobre seu quadril sujo com fuligem.

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Os olhos e as mãos de Dante tremeram, sonhando. Seus lábios se curvaram pareciam muito vermelhos e muito escuros, como uma tatuagem de uma boca. Ele tossiu em seu sono, e de alguma forma era a voz de Dante tossindo, mesmo do outro lado do quarto.

Griff teria conhecido em qualquer lugar, e ele quase urinou em suas calças de tão aliviado que ele ficou, engasgando com golfadas de ar quanto ele foi para seu melhor amigo.

Dit-dit-dit. O pager da enfermeira disparou, e ela voltou para o mar de gemidos de macas no vasto corredor; ela nem mesmo olhou para Griff, e ele não teria notado se ela tivesse.

As pernas fortes de Griff subitamente cederam, e ele caiu sobre um joelho ao lado da cama estreita.

Obrigado, Deus. Obrigado, Deus.

Ele desejou que Dante fizesse outro som, qualquer som. Ele se inclinou sobre aquele rosto cansado apenas para ouvi-lo respirar, a música exata da respiração de Dante. Ajoelhando mais perto, ele queria colocar seu ouvido no peito empoeirado de seu amigo para ouvir o milagroso batimento cardíaco de Dante ainda vivo.

Seu idiota. Tinha que ser um maldito herói— Os dedos entorpecidos de Griff tatearam sobre o pulso de Dante e ele pegou sua mão áspera. De repente, ele sabia que New York iria ficar bem. Eles iriam sobreviver. Dante se moveu um pouco, mal apertou de volta, e fez um daqueles grunhidos confortável no fundo de sua garganta. Como se alguém tivesse feito uma piada em seu sonho e ele iria começar a rir.

O cabelo vermelho escuro de Griff se eriçou e seu coração estava de repente muito grande e muito quente para suas costelas, batendo contra sua prisão.

—Plip— Algo molhado caiu sobre os seus dedos unidos fazendo a cinza e areia correr e Griff percebeu que ele estava chorando, chorando, chorando e ele não sabia como parar, parecia tão bom deixar as lágrimas deslizarem livres e limpas... o amargo escoando para fora de sua cabeça para que ela pudesse parar de queimar. Sua boca aberta e chorando por causa de um buraco que tinham perfurado nele. Grandes golfadas do ar desinfetado e seu joelho direito saltando com a última de suas forças. Ele não conseguiu se levantar.

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Ele levantou sua outra mão para alisar os emaranhados e ásperos cabelos de Dante, para que ele pudesse ver e então congelou, porque ninguém sabia que tipo de lesões poderia haver. Ele não conseguia se mexer, sua costurada e pálida mão pairando sobre a testa morena de Dante, sobre os suaves e escuros cílios contra sua bochecha.

Griff viu sua mão rasgada recuar lentamente, como se pertencesse a um estranho. Será que eles o deixaram ficar? Ele estava em choque, certo? Ele tinha o direito de estar no hospital.

Se os médicos quisessem transferi-lo, eles poderiam se foder. Ele se enrijeceu como um cão selvagem guardando os filhotes.

Dante apertou seus dedos novamente, apenas um pouco, como num sonho.

O alívio foi tão acentuado que o fez ofegar.

Nariz escorrendo, Griff usou sua mão livre para pegar seu celular e discar para os Anastagios para que eles pudessem chorar e gritar e passar o telefone ao redor em alívio; então se lembrou que não havia nenhum sinal, que era apenas eles ali, sozinhos, que ele não poderia alcançar ninguém em qualquer lugar— então ele falou para Deus em vez disso.

OS pesadelos começaram uma semana depois. Griff não foi o único em tudo. Aconteceu com muitos deles após o World Trade. Caras que tinham escapado. Homens que tinham visto seus amigos, seus familiares, queimados e mutilados próximo deles no Marco Zero. O FDNY continuava orgulhosamente hereditário, por isso irmãos tinham morrido juntos, pais com genros, tios e primos.

O poço havia abocanhado pedaços de pessoas. Postos inteiros ficaram incapacitados, corações quebrados em cada quarteirão. Metade dos caminhões continha medicamentos antidepressivos e contra ansiedade. Havia 343 vagas imediatas e mais se aposentando diariamente. Eles todos olhavam para o abismo e continuava a olhar para trás, vitrines para a condenação, isso parecia. A realidade estava matando os FDNY sobreviventes da região, mas a fantasia de bombeiro tomou conta do país inteiro. Eles eram os brilhantes heróis do momento.

Estrelas de cinema e rappers faziam comerciais de bombeiros.

30

Esposas dos bombeiros se separaram e quem se importava, porque de repente, todas as mulheres na área dos três estados queriam abrir seus botões a título de agradecimento. Esses lunáticos encantadores haviam atravessado o inferno em um casaco de gasolina. Dante se recuperou rapidamente, sem cicatrizes e poucas lembranças sólidas daquela semana, e muito menos daquele dia. Mas alguma coisa pequena havia mudado nele. Ele ainda era um canhão solto, mas ficou longe de multidões e mais perto de sua família e amigos; dentro de um ano ele pediu transferência para o caminhão de Griff em Red Hook, mais perto de casa, disse ele. Ele conseguiu juntar um adiantamento para uma casa de três andares caindo aos pedaços um quilômetro de seu pessoal.

Leslie, a esposa Griff estourou depois de sete meses, e quem poderia culpá-la? Ela nunca tinha entendido seu amor pelo trabalho. Agora, Griff não podia ficar parado por mais de dez minutos; eles não tinham dormido juntos desde os atentados. Noite de Núpcias dos Mortos Vivos. Ele concordou com o divórcio sem contestar e ela voltou a morar com seus pais em Yonkers.

Griff não conseguiu sentir nada, muito menos tristeza. Ele tentou sentir a falta dela, mas ele estava orgulhoso dela por salvar sua própria vida. O divórcio aconteceu para muitos homens que isso era praticamente esperado. Ele ainda disse a si mesmo que isso não era grande coisa. Ele era um solteiro novamente. Sim. Sabendo que isso era um erro, ele se mudou de volta para seu quarto solitário no porão de seu pai e começou a trabalhar no Stone Bone para que ele pudesse pagar aluguel.

Como Dante, Griff estava diferente também, embora ele não pudesse dizer como. Ele mal dormia, mesmo com comprimidos e bourbon. E ele começou a entrar em pânico sobre a segurança dos Anastagios, especialmente de Dante. Dirigir às três da manhã se tornou uma coisa regular, apenas para checar, às vezes dormindo em seu carro e partindo quando o sol nascia, checando e checando novamente para ter certeza que eles não tinham desaparecido. Que eles não planejavam. Que todos ainda estavam aqui.

Quando ele visitava algum dos Anastagios, ele se desculpava para o banheiro e testava janelas e fechaduras, fusíveis e alarmes de incêndio. Era como areia em seus lençóis, o medo 31

persistente de que ele esqueceria um detalhe e sua família adotiva morreria, deixando-o aprisionado no porão da casa vazia de seu pai.

Griff sabia que ele estava perdendo a cabeça, mas ele não conseguia pensar que manter tudo organizado estava valendo a pena.

Nem Dante.

Cabeça quente, louco, pavio curto, agindo por intuição, Dante Anastagio se tornou a rocha que cada bombeiro do Brooklyn se apoiou. Talvez tenha sido anos vivendo como um homem irrequieto, mas nada intimidou Dante: vômito, lágrimas, alucinações... nada.

Ele começou a consertar aquela porcaria enorme de residência em Cobble Hill perto de seu pessoal e, típico de Dante, simplesmente decidiu abrir as portas para pessoas doentes. Ele emprestou dinheiro que ele não tinha. Ele dava churrascos e prostitutas e pneus para todos que ele conhecia e muita gente ele não conhecia, mas ninguém estava tão agradecido quanto Griff.

Dante o salvou.

“Hey, Golias! Você está deprimido de novo?” O rosto de Dante enfrentaria o seu em algum bar policial Staten Island. Griff balançaria sua cabeça e se livraria disso, lembrando que Dante estava bem aqui, respirando uísque nele e que ele não tinha ninguém para se lamentar.

Ainda.

“Coma alguma coisa, seu fodido estúpido.” Dante fazendo seis quilos de frango com queijo para a central, batendo um prato cheio na frente de Griff e não se mexendo até ele empurrar uma garfada em sua boca. Dante contando piadas e dando tapinhas em suas costas enquanto ele se obrigava a mastigar como um robô.

“Isso é tudo para você, cara. Ela quer um pedaço do Gorila de Baunilha.” Dante o fazendo transar com uma aeromoça gordinha no aniversário de casamento de Paulie quando tudo que Griff tinha vontade de fazer era ir a funerais e memoriais e a missa da meia noite para que ele pudesse chorar em público e não se sentir como um covarde de merda. Dante apareceria na igreja usando um terno sem cueca, cutucando Griff nas costelas e apontando para os pequenos brotos cutucando através das cinzas de sua vida de merda.

32

Ele ficou ainda melhor. Dante continuou forçando-o a enfrentar a vida normal até ser normal novamente, e ele era grato ao ponto de obsessão.

Isso tinha se aproximado de Griff sorrateiramente. Ele ainda não conseguia dizer exatamente quando isso aconteceu, só quando ele percebeu. Dante era o melhor amigo que ele já teve em sua vida. Eles tinham crescidos juntos, sim. E eles eram família, com certeza. Mas Dante se tornou o seu eixo, um órgão vital necessário para sua sobrevivência. Dias inteiros passariam sem nada, exceto aquelas ocasionais duas horas de Dante para fazê-lo se sentir como um ser humano. O mundo era esse estéril e radioativo ferro-velho que ele tinha para sobreviver entre Dante partindo e Dante voltando novamente. Apesar de eles serem dois homens, a idéia de perdê-lo parecia como uma amputação usando um garfo sem anestesia.

Griff tinha ataques de pânico. Ele imaginava assaltos e destruições e doenças que poderiam atacar Dante, ainda que não. Ele sonhava com vinganças e resgates e curas que nunca aconteceram. Ele sabia que isso era estranho. E de alguma forma, Dante sentiu seu pânico e nunca disse nada. Ele apenas sabia e ficou ao lado dele e Griff era agradecido, agradecido como uma criança retirada de uma escola em chamas.

A fumaça e o cheiro sumiram, e a Big Apple subiu de volta para seu ramo.

Como um maldito de um grande obrigado, o bastardo do prefeito decidiu fechar um monte de postos de bombeiros e aposentar veteranos para equilibrar o seu orçamento de merda.

Mas pouco a pouco, os homens do FDNY arrumaram as coisas novamente.

Até mesmo Griff. Embora ele soubesse que Dante tinha feito a maior parte disso para ele enquanto ele era um zumbi.

Ainda que ele tivesse todos esses sentimentos terríveis por seu amigo, para um homem, que ele não podia controlar. Em seu mundo, dois caras juntos eram impossíveis.

Dois caras? Péssima idéia.

“Pena que não somos gays, você e eu,” Dante disse uma noite no Stone Bone e deu um firme beijo na bochecha ruiva mal barbeada de Griff e inclinou suas testas juntos. Griff quase engasgou com sua Guinness Extra Cold. “Pense em todo o dinheiro que iríamos economizar em 33

bebida e rosas.” Em seguida, Dante saiu com um par de irmãs que o manteve amarrado a maior parte daquele final de semana. Literalmente... amarras francesas com as meias delas.

Ele não sabia que ele tinha deixado Griff com seus próprios laços, se preocupando no quão fácil seria foder a amizade que os mantinham juntos, perder a única pessoa ao lado dele.

Duas torres, sozinhos.

Muito ruim.

Capítulo 3 34

NA manhã seguinte à festa, Griff acordou com roncos de barítono com seu rosto pressionado contra pele aveludada. Era cedo o bastante para ainda estar escuro lá fora. E escuro o suficiente para que ele estar em sua própria maldita cama. Griff congelou.

Puta merda.

Com cuidado meticuloso, Griff levantou sua despenteada cabeça de cobre para olhar de soslaio no quarto. O de Dante.

Jesus, Maria e Joseph Kennedy. Como é que eles acabaram caindo na cama juntos? Ele nunca dormiu na casa de Dante porque não sabia se podia confiar em si mesmo tarde da noite com muitas bebidas brincando com seu discernimento. Ele sabia mais. Griff se lembrou dançando em um clube— não— brigando em uma festa em algum lugar. Em Staten Island?

Não, o Stone Bone. Aniversário do World Trade, dez anos. Ugh. Por favor, Deus, por favor, não me deixe ter feito algo estúpido.

Ele piscou um olho para ver o qual era o dano. Huh. Ele estava nu, parecia que Dante estava usando algo lá embaixo, mas modo algum ele iria correr o risco de verificar.

Griff podia sentir sua pele pálida corando, cor-de-rosa o cobrindo.

A boca de Griff estava amarga e seca. Ele podia sentir o cheiro do suor e de álcool nos lençóis. O grande bíceps de Dante estava enganchado em volta do seu pescoço. Encaracolados pêlos negros, os mamilos como moedas antigas de um centavo contra o bronzeado. O estômago sulcado borbulhou por um segundo, subindo e descendo, subindo e descendo diante de seus olhos quando Griff se preparou para se mover.

Eu sou um idiota. Que diabos fizemos na noite passada?

Espere... Ele se lembrava sair do Stone Bone para ficar longe de idiotas de 11 de setembro. Ele se lembrava de Dante se livrar de sua morena e os próximos três caminhos. Graças a Deus.

Eles tinham ido para um jantar tardio... pizza? Mas tinha havido tequila, obviamente, e muita. Ele tinha voltado para ajudar Dante com alguma coisa? Não, não foi isso. Dante não deixaria Griff ajudar, mas eles tinham compartilhado a cama. Como é que ele ficou nu? Jesus.

Sua boca tinha gosto de um cinzeiro de puteiro.

35

Tinha sido 11 de setembro. Sair com os rapazes. Então...?

Ugh! Sua cabeça parecia como se besouros estivessem tentando cavar um túnel através de sua cavidade ocular.

Tequila sempre era a escolha errada, e rezou que ele não tivesse pegado nenhum verme, também. Eles devem ter bebido até três horas, enquanto comiam. Dante era tão maluco; Griff não podia evitar se loucura era contagiosa quando eles se reuniram. Deveria existir uma vacina.

“05h17min,” disse o relógio.

“Consiga seu traseiro longe daqui,” disse seu interior.

“Volte para a cama,” disse a pele quente de Dante.

Será que nós realmente—?! De jeito nenhum. A cueca de Dante significava nada tinha acontecido, certo? Griff levantou seu braço em câmera lenta, observando o rosto de Dante para qualquer alteração.

O Lucali! Eles indo para a Pizzeria do Lucali e comeram uma pizza com alcachofra e lingüiça e pimentão. Mas não havia mesas, porque todo mundo estava na rua, festejando com os fantasmas. Dante tinha sido evasivo sobre o que o estava incomodando, esquivando-se da questão enquanto eles esperavam o pedido sair do forno.

Em algum momento eles devem ter transportado a caixa fumegante de volta para casa de Dante, mas Griff não conseguia se lembrar dessa parte. Eles devem ter comido. Eles devem ter conversado. Algo sobre dinheiro? Ele não conseguia encontrar a memória; seu crânio estava muito cheio de cocô de cachorro e cacos de vidro.

Dante deve ter encontrado uma garota no restaurante, ele sempre encontrava uma garota. Merda! Se eles tivessem trazido a morena para casa afinal? E se houvesse algum pedaço do outro lado de Dante agora mesmo que tinha visto alguma coisa, que diria alguma coisa.

Dante poderia não notar, mas de modo algum uma garota não deixaria de perceber uma vibração homossexual. De forma alguma Griff poderia controlar as coisas com ela entre eles; ele tinha que dar o fora daqui, pronto.

Milímetro por milímetro, Griff rolou para longe da morena pele brilhante de Dante em direção a beirada da cama. Era segunda-feira e ambos estariam em serviço às seis horas da 36

tarde. Se ele pudesse fugir sem uma discussão... se ele pudesse tirar sua cabeça de sua bunda... se ele pudesse simplesmente chegar ao banheiro antes de seu amigo acordar, tudo ficaria bem.

Graças ao Senhor que ele podia dormir com um ataque de mísseis.

Dante resmungou alguma coisa e se moveu para longe dele para o espaço amarrotado que Griff estava aquecendo cerca de quatro segundos atrás, respirando profundamente contra o travesseiro de Griff, inalando o cheiro de Griff enquanto ele sonhava.

Griff estava acordado agora, realmente acordado. O outro lado da cama estava vazio: nenhuma garota. Na madrugada, Dante tinha escorregado mais perto em seu sono. Dante sempre foi de contato. Eles estavam bêbados. Pizza e shots. Mas Griff não tinha gozado em seu melhor amigo. Crise evitada.

Devagar, devagar, ele se empurrou para fora do colchão e em trêmulos pés; seu estômago virou. “Tequila vai te matar,” o Sr. Anastagio sempre dizia.

Griff tentou não olhar para os músculos debaixo do lençol retorcido, as costas largas subindo e descendo. Subindo, descendo. O taco na frente dele estremeceu.

Filho da puta. Um ponto de fluido e seu prepúcio deslocou. Que havia de errado com ele? Ele podia ver seu kilt amassado no pé da mesa de cabeceira, uma bota espiando por baixo.

Dante tinha, literalmente, o despindo e colocado sua bunda grande na cama.

Griff engoliu, seu rosto quente com o novo rubor. Ele tentou se concentrar em seus pés pálidos, os fios enferrujados nas juntas dos seus dedos. Seu tamanho quarenta e sete parecia ter de um quilômetro de distância. Ele tentou não se concentrar no pote gigante de vaselina de Dante espiando debaixo da cama. Ele engoliu em seco. Seu coração trovejava em seus ouvidos ao tentar planejar sua rota de fuga. Seu coração estava a mil por hora e ele tinha uma ereção matutina do tamanho de uma árvore.

“Que porra você está fazendo, G?” um sonolento barulho atrás dele.

“Jesus!” Griff se encolheu e congelou.

Dante estava apoiado sobre os cotovelos, seus cabelos escuros um ninho cativante e pateta em cima de sua cabeça. Seu sorriso era contagiante, mas Griff não podia encontrar seus olhos. Dante inclinou sua cabeça em confusão. “Você precisa de roupas ou o quê?”

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“Urinar. Desculpe. Não queria te acordar.” Griff continuou andando, mantendo seu pau úmido apontado para longe.

“Está com ressaca?” Dante lambeu seus lábios, e Griff conseguiu acenar com a cabeça antes de fechar a porta do banheiro e deixar escapar a respiração que ele estava segurando.

Dez segundos mais e sua ereção teria revelado seu segredo. Ele se apoiou sobre a pia e se concentrou em não vomitar, implorando para seu pau para lhe dar alguma folga. Sem chance.

Ele o beliscou, duramente. Ow. E, finalmente, ele começou a encolher.

Ligando a torneira, ele se inclinou e encheu a boca de água, agitando entre seus dentes e cuspindo na pia. Ele evitou o armário do espelho; o que fosse que estava olhando para ele não era algo que ele queria ver. Seu estômago roncou ameaçadoramente. Ele se dirigiu para a banheira para ligar o chuveiro, mas antes que pudesse conseguir abrir a água, a porta se abriu.

Dante cambaleou para dentro, a mão dentro de seu boxers folgado, e parou em frente ao vaso sanitário. Ele bocejou e coçou suas bolas peludas— scritch-scritch— antes de puxar o seu pau para fora para urinar. “Eu tentei fazer você beber água, mas você totalmente bêbado.”

Pare de olhar e coloque as calças, seu idiota.

Griff resmungou e deslizou para fora do banheiro, mantendo os olhos na parede de azulejos. “Tenho que voltar para casa. Temos trabalho hoje à noite e eu tenho coisas para fazer.”

Atrás dele, o fluxo de Dante atingiu a água ruidosamente. Griff caçou por suas roupas espalhadas.

“G, você se lembra do que conversamos?” Dante, de repente parecia nervoso e obstinado. Ele lavou suas mãos na pia, mas não as secou.

“Sim. Com certeza. Na verdade não.” Griff verificava o chão. Vamos, vamos.

“Posso pedir um favor?” Seu melhor amigo estava na porta do banheiro, braços cruzados, olhos um pouco abaixados.

A outra bota de Griff estava debaixo da cadeira e sua camisa não estava lugar nenhum.

“Griffin?” o corpo nu de Dante estava tão perto, o doce e perfeito almíscar de sua pele estava por toda parte.

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“Sim, homem. O que você precisar.” Griff se abaixou para pegar uma meia, mantendo costas viradas, super consciente de seu pau pesado, mais visível do que deveria estar.

“Eu nem mesmo perguntei ainda.”

Griff levantou uma sobrancelha, completamente confuso. “E a resposta é sim, Anastagio.”

Onde diabos estava sua camisa? Provavelmente ainda lá embaixo na sala de estar.

Estava quente na noite passada. Ele se lembrou disso. Foda. Ele começou a se despir no andar de baixo. O que mais ele fez ou disse? “É apenas...” Dante parecia tão envergonhado quanto Griff se sentia, mas definitivamente por razões diferentes.

“Estou sem dinheiro agora mesmo e ConEd está me pagando o inferno. Eu preciso de outro emprego.”

“Claro, homem!” os mamilos expostos de Griff estavam inacreditavelmente duros. “Ótimo.” Exceto que Dante não soava como se isso fosse ótimo. “Você não está furioso, certo?”

“Não! Eu não tenho dinheiro comigo, mas eu posso correr conseguir alguma coisa.”

Griff afivelou o kilt, mantendo suas costas viradas para seu melhor amigo. Pelo menos, seu pau estava coberto.

Ele precisava se vestir e voltar para casa. Ele cruzou os próprios braços, fazendo parecer como se estivesse irritado ou mantendo uma estranha pose.

“Quanto você precisa?” Dante não disse nada a isso, apenas o observava se desviar ao redor da desordem no quarto.

Griff calçou suas meias. Finalmente ele ergueu os olhos e notou os círculos debaixo de olhos de seu melhor amigo, os braços cruzados apertado, o corte com crostas em seus dedos.

Dante parecia como ele se estivesse cansado de alguma coisa.

“Você deveria ir voltar para a cama, D.” Ele percebeu que algo estava realmente errado com Dante. “Você tem certeza que isso é tudo?”

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Dante passou a mão sobre sua barba azulada e esfregou sua boca. “Se, uh, você não poder fazer isso—” “Hey! Hey! Sério, cara. Você pode ter o que for preciso, D.” Ele enfiou seus pés em suas botas. “Eu vou parar no caixa eletrônico e pegar 500. Tudo bem?”

Dante olhou para ele por um segundo, franzindo a testa, como ele pudesse ouvir as coisas loucas que Griff estava pensando sobre ele. Como se ele estivesse assustado com mamilos duros e ereção matinal de Griff.

Griff se ajoelhou para amarrar suas botas.

Ele vai dizer alguma coisa. Ele tinha que ter percebido. Eu fiz alguma coisa quando eu estava bêbado.

“Tudo bem.” Dante sorriu e balançou a cabeça. O sorriso não alcançou seus olhos e nada estava bem.

Griff olhou para ele. O que está acontecendo? Ele teria que conseguir algumas respostas quando ambos estivessem realmente usando roupas.

“Obrigado, G. Você vai levar para a estação hoje à noite?”

Griff concordou e se levantou para ir, cuidando para dar espaço a Dante.

“Sinto muito se eu desmaiei e babei em seu travesseiro. Odeio fazer isso.”

“Pizza picante precisa de shots. É como uma lei. E eu apenas confio em mim mesmo para beber tequila quando você está por perto. Você deveria manter uma muda de roupa aqui de qualquer maneira. De jeito nenhum você poderia encaixar tudo isso nas minhas cuecas apertadas.” Dante acenou para as grandes dimensões de Griff... tudo.

“Eu gosto de ficar em minha própria casa.”

“Esta é a sua casa, G. Vamos lá.” Dante caminhou até a porta, seus olhos sombreados.

“Além disso, os caras estavam todos envolvidos no Bone e eu não estava sentindo isso.”

Griff precisava chegar lá embaixo. “Eu não quero ficar no caminho todo o maldito tempo.”

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“Você está brincando?! Eu sou italiano; Eu sou foda miserável sem uma casa cheia de vagabundos com fome.” Ele riu uma vez e abraçou Griff, apertando suas grandes costelas. “Não seja um idiota. Eu amo ter você aqui, cara.”

“Certo.” A palavra escapou de Griff em um sussurro. Ele meio que estremeceu, consciente de seu pêlos no peito contra o torso nu de Dante, da pele úmida deles aderindo.

Restolho macio arranhado o pescoço de Griff. Ele abraçou de volta por um segundo, dando um tapinha no pescoço quente de Dante uma vez. Seu pau se moveu de novo, balançando livre sob as dobras. Suas perguntas teriam que esperar.

“Obrigado.”

Griff se afastou e fugiu para encontrar sua camisa antes que ele fizesse algo ainda mais estúpido do que ele já tinha.

MAS Dante nunca veio para o dinheiro. E embora ele estivesse na lista para o turno noturno, ele não apareceu no posto de bombeiros.

Que inferno era aquilo?

Griff não se preocupou e praticamente assumiu que ele tinha conseguido os US $ 500 em outro lugar, exceto que ele não conseguia que Dante ligasse de volta para ele. A princípio ele imaginou que seu melhor amigo tinha perdido o celular ou teve uma intoxicação alimentar ou estava fora conseguindo seu osso encerado por alguma garota. Não. O instinto de Griff disse a ele que alguma coisa estava errada, mas a ressaca realmente o mantinha debaixo d'água.

Acabou por ser uma noite de merda.

Griff tinha chegado à estação de perto das seis horas, ainda se sentindo como se sua cabeça fosse um aquário de piranhas. O motor estava fora e quando ele chegou ao andar de cima na sala de descanso, os acompanhamentos para a macarronada estavam por todo o balcão e a comprida mesa na área da cozinha. Briggs e Watson estavam discutindo por cima de um pote de molho de tomate, tão furiosos um com o outro que eles nem mesmo perceberam a sua saudação.

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Watson mexeu o molho, o saboreando com cuidado e ficando de costas para Briggs, que estava segurando uma assadeira funda com tanta força que ele a deformou. Eles estavam juntos em revezamento e disputando esse tipo de merda o tempo todo; o Chefe disse que isso era apenas a maneira deles de canalizar suas agressividades.

Não, obrigado. O cérebro de Griff estava dolorido, desidratado, agitado e estourando.

Em vez de ir para a geladeira por água com gás, ele foi para a urna e se serviu de uma xícara do denso café rançoso, preparando seu estômago com a idéia de despejar esse lixo tóxico dentro dele.

“Você não quer fazer isso, Muir.” Siluski havia entrado logo atrás dele, secando seu cabelo loiro acinzentado com uma toalha manchada de alvejante. Ele a jogou por cima do ombro. Ele estava de camiseta e calças bunker8. Mais antigo tenente sua unidade, ele atirou aos briguentos cozinheiros um olhar de nojo. “Esse café foi feito nesta manhã. Mais borra do que qualquer coisa.”

Griff olhou para a xícara, vendo os resíduos, e a esvaziou na pia. O fedor acentuado fez o seu intestino virar novamente. “Obrigado, cara.”

“Totalmente egoísta, garoto. Recebemos um chamado, eu não quero você vomitando em minhas botas.” Siluski o deixou ali e se colocou entre Briggs e Watson para encher um velho copo de plástico na torneira.

Ele voltou e o empurrou para Griff. Um arranhado logotipo do New York Rangers envolvia o copo. “Beba água. Água é o negócio.”

Griff conseguiu descer um gole disso. Ele merecia uma medalha por fazer isso estando de pé.

“Viado!”

8

Calças bunker.

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Aquela maldita palavra.

Griff estremeceu e se virou para ver quem tinha dito isso. Do outro lado a área da cozinha, Briggs estava batendo coisas dentro da geladeira, tentando atormentar Watson.

“Eu me diverti muito quinta-feira. Anastagio conta as melhores histórias do caralho.”

Siluski tinha ido à casa de Dante para assistir ao início da temporada da NFL, juntamente com uns quinze outros caras das estações na região, pelo menos até o intervalo. Ele sempre saia primeiro porque sua babá precisava voltar para casa. Seu filho mais velho tinha oito anos e sua esposa trabalhava como garçonete todas as noites durante a semana, de modo suas noitadas e ressacas eram muito longas. “Realmente vulgar, hein?”

Griff concordou com a cabeça para Siluski e o sangue tomou conta de sua garganta e rosto. Ele se perguntou o que o tenente faria se soubesse que enquanto a turma estava assistindo o jogo, Griff tinha conseguido uma ereção cheirando seu melhor amigo— uma grande. E se Siluski o tivesse visto se aconchegando com Dante hoje de manhã, ou a ereção que ele teve por olhar seu corpo inconsciente? O homem mais velho o colocaria para fora com um soco na mandíbula e urinaria em cima dele quando ele estivesse no chão. Griff sentiu suas bochechas ficarem quentes e tomou outro desprezível gole da água quente e metálica para ocultar.

“Eu vi o seu pai trabalhando numa incidente esta tarde. Ele parecia bem”. Siluski estava sendo agradável.

Tradução: seu pai mandou um olá.

Como um comandante dos bombeiros que trabalhava para o Escritório de Investigações de Incêndios, o pai de Griff era tipo como um bombeiro com um distintivo. Oficialmente, isso significava que ele investigava incêndios graves e incêndios criminosos e fraudes. Extra oficialmente, significava que ele carregava uma arma e prendia pessoas sem precisar lidar com a política da Polícia de Nova Iorque: permissão instantânea para ser um cara durão. Ele era uma bota velha, mas ele cuidava de seu filho quando ele tinha tempo para isso. E quando um Dante de dezenove anos de idade foi preso por fumar maconha na beira da praia de Coney Island, Griff havia ligado para seu pai, e o velho tinha conseguido solta-lo em quarenta e cinco 43

minutos. Abracadabra. Claro, a partir daquele momento ele tinha odiado Dante e ignorado a “outra” família de seu filho.

Griff apertou os olhos. “Espere. Você saiu em um turno hoje?”

Siluski despejou o pó de café fora do filtro e vasculhou dentro dos armários. “Acabei de terminar o 9-6, mas Anastagio me pediu para cobrir seu turno. Bastardo.” Mas ele sorriu e começou a fazer café fresco para que a equipe pudesse trabalhar durante a noite.

Merda e duas vezes merda. Griff tinha ficado ansioso saindo para o turno. Ele tomou outro gole da água horrível.

“Então faça você, seu maldito filho da puta.” Do outro lado da sala, Briggs encarava a bandeja de alumínio amassada em suas mãos e a jogou sobre o balcão. Watson tinha aparentemente ganhado a guerra da macarronada e estava provando seu molho. Briggs voltou pisando duro para o sofá e fingiu que assistia a um programa de natureza sobre água-viva.

A corporação de Griff era sempre assim: uma equipe mais ecológica, horas miseráveis, besteiras demais. Era uma casa tediosa— pornografia e visitas escolares, condutas mais maduras que o Hospício do Bronx ou qualquer um dos verdadeiros vagabundos das assustadoras vizinhanças.

Griff o escolheu porque ele fazia parceria com Dante. Eles podiam principalmente compartilhar o mesmo horário. Caso contrário, eles nunca veriam um ao outro.

Griff percebeu Siluski estava falando com ele.

O tenente estava lhe perguntando alguma coisa maldita, a preocupação em seu rosto irritado pelo vento, suas sobrancelhas louras acinzentadas vincadas. Quem sabe o que isso era, porém Griff se sentiu culpado por ignorá-lo.

“Maldita tequila,” Griff disfarçou. Ele tentou reabastecer sua água na pia metal, mas foi lento. Suas mãos pareciam como luvas de beisebol, dedos como salsichas.

“Alguma idéia por que Dante não veio hoje à noite? Ele está doente?”

“Não tenho a mínima ideia do caralho,” Siluski bufou e retirou café de um saco da D'Amico para colocar em um filtro novo. “Patrulha de buceta, quem sabe.”

“Oh.” Griff sabia que não era isso. Seu estômago roncou um aviso, mas se controlou.

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“Vá dormir enquanto você pode.” O tenente ergueu a garrafa manchada. “Veneno fresco esperando quando você estiver vivo novamente.”

Griff encontrou seu caminho até seu beliche, através do toque na maior parte. O prédio era velho e não estava realmente preparado para manter muitos rapazes. Mesmo após o World Trade Center e todos os discursos dos políticos, a cidade nunca parecia conseguir o orçamento para melhorar a instalação deles. Ainda assim, de uma forma Griff estava feliz. Logo no início, ele ganhou uma aposta com um veterano que estava se aposentando no norte do estado e herdou uma pequena alcova quarto de beliche do tamanho de um armário. Isso significava que ele tinha um pouco de privacidade e que ele podia ficar longe de alguns dramas do ensino médio que pareciam seguir insistentemente esses rapazes.

Após seu divórcio, ele na realidade dormia aqui mais do que em qualquer outro lugar, embora apenas seu capitão soubesse disso. Isso foi quando Dante tinha comprado sua primeira casa condenada e ainda havia buracos no teto que estavam a céu aberto. Afinal, Griff tinha desistido do apartamento que ele tinha compartilhado com Leslie e voltou para o porão Muir, enterrado vivo em seu quarto de infância. Mas sempre que ele ficava preso em seu cantinho, ele viajava de volta para o horrível mês quando tudo parecia como papel picado e limpeza com álcool e este era um lugar seguro para se esconder. Griff arrancou suas botas e as colocou onde estava seu casaco pendurado. Ele caiu ruidosamente na pequena cama e batalhou seu caminho em direção ao sono nauseado.

NAQUELA noite tiveram apenas dois alarmes: um incêndio na cozinha do conjunto habitacional da Red Hook e um acidente na Via Expressa Gowanus.

O incêndio no conjunto habitacional tinha sido principalmente fora, enquanto de multidão de famílias com os olhos arregalados e sem sono se acotovelavam e fizeram uma varredura do andar. Que lugar de merda para crescer. Os aglomerados e desordenados apartamentos lembrava o quão sortudo ele era de ter um lugar para ficar, mesmo que fosse com seu pai. Olhando para a multidão cansada de pé no asfalto, Griff se sentiu culpado sobre o 45

quanto ele tinha. A fixação de Dante em sua decrépita casa caindo aos pedaços fazia mais sentido.

Pessoas precisam de espaço, famílias precisam de ar, amor precisa de luz. Como a Sra. Anastagio sempre dizia, “Você precisa de bastante quartos para amar alguém adequadamente.”

O acidente na Gowanus foi muito pior. Por volta das três da manhã, um furgão de entrega de mobília tinha batido a 112 km/h em um velho carro com dois alunos do segundo ano da faculdade voltando para o campus Hofstra depois de uma festa. Eles não por pouco tinham sido lançados sobre a amurada para a rua abaixo.

No impacto, o pequeno carro foi amassado contra a barreira de concreto, prendendo a jovem motorista dolorosamente ao volante, enquanto o namorado dela entrava em pânico no banco do passageiro. O entregador estava bem, apenas arranhões e um monte de discussões em chinês. As portas da van se abriram, então havia cadeiras de madeira quebradas e espalhadas por todas as três pistas. Primeira coisa, Watson e o novato molharam a parte inferior exposta do carro, mesmo que não houvesse chamas ou fumaça visível. Tommy e o resto da equipe de paramédicos examinaram as opções com Siluski. A menina estava calma lá dentro, mesmo com um ferimento na cabeça, mas seu namorado estava histérico e gritando.

Dante poderia ter atenuado a situação em dez segundos, com uma piscada e uma piada suja, mas ele estava em algum outro fodido lugar.

Foco, Griffin.

Sem seu melhor amigo ali para apresentar seu charme, Griff gastou mais de uma hora na Expressway tentando tirar os estudantes em pânico, cortando os destroços com a serra grande.

Os paramédicos tinham ido direito ao trabalho, mas Tommy precisou de dez minutos para acalmar o namorado e o tirar em uma maca para Griff poder alcançar a menina em segurança. Tommy era um pequeno bastardo briguento que havia crescido a algumas ruas acima dos Anastagios, fazendo trabalho voluntário com as equipes EMS logo após o ensino médio, treinando primeiro como um EMT básico e, em seguida, como um EMT paramédico.

Viciado em adrenalina, mas excelente quando necessário. Ele definitivamente conhecia seu 46

trabalho, extremamente determinado, e Griff estava agradecido. Enquanto Griff e Siluski livravam a menina, o resto da equipe recolhia os pedaços das cadeiras na estrada e colocaram cones para redirecionar o tráfego. Às vezes, limpar era parte do trabalho.

Este tipo de acidente era sempre a mesma coisa: documentação e suturas e pesadelos.

Todos os três civis tinham ido para o hospital de ambulância, relativamente ilesos, mas irritados com o mundo inteiro. Os policiais tinham aparecido para tomar depoimentos e escrever relatórios. Griff e Siluski e os outros rapazes se sentaram em volta para jogar conversa fora por um tempo. Flip, o irmão mais novo de Dante era um policial, e um destes caras conheciam o seu nome. Esse tipo de conexão familiar sempre deixava todo mundo mais amigável, facilitando a papelada.

Griff gostava de policiais. Verdade seja dita, você salvava mais pessoas, que era muito “melhor” ser um policial do que ser um bombeiro. A proporção de atos heróicos diminuiu a favor deles fácil; havia apenas tantas construções queimando e acidentes ruins, mas em um mundo de merda, cretinos apareciam como cogumelos.

Os ataques de 11/09 deixaram os bombeiros na merda do novo milênio, mas na verdade, e muitos dos FDNY passavam horas sentados com seus amigos comendo coisas gordurosas e fofocando sobre improváveis bucetas— principalmente a Engine 333/Ladder 181.

Então Griff era agradável para os policiais e sempre se lembrava dos setenta e dois oficiais nas Torres Gêmeas que tinham dado suas vidas com muito menos fanfarra do mundo.

No local do acidente, a equipe se esforçava para vencer a hora do rush. Os caminhões de reboque apareceram para limpar as carcaças de metal. Antes do céu clarear, eles ainda conseguiram limpar as duas pistas completamente antes de voltar para casa.

Montado atrás no caminhão, Griff sentiu uma protuberância pesada em seu bolso e percebeu que ainda carregava o rolo de quinhentos dólares em notas de vinte; o dinheiro não reclamado de Dante descansava suando em sua perna como outro conjunto de bolas.

Por que não ele tinha aparecido? Que tipo de problemas ele estava?

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Capítulo 4 QUATRO dias depois, Griff percebeu que Dante estava, na verdade, conscientemente, tentando evitá-lo, e ele não tinha idéia do por que.

Na verdade, Griff não percebeu isso até o café da manhã do terceiro dia após aquele acidente na Gowanus enquanto comia mingau de aveia na cozinha de seu pai e olhava para aquele rolo de quinhentos dólares na mesa ao lado do xarope de bordo.

Inferno. Metade da semana tinham passado com ele segurando um maço de dinheiro.

Dante tinha desaparecido da face da terra sem nenhuma explicação.

Griff se sentia como um idiota carregando ao redor tanto dinheiro, mas ele não queria depositá-lo. Ele sabia que Dante precisava dele e ainda não sabia como chegar a ele. Ele dirigiu até a casa de Dante, mas ela estava às escuras. Esquisito. Ele ligou a Anastagios, mas eles estavam preocupados demais porque eles não sabiam de seu filho. Dante não estava em qualquer um dos bares e ele não respondia ao seu celular.

Não havia mais ninguém para ligar. Griff tentou ser lógico. Talvez Dante estivesse em um encontro longo? E se ele estivesse exagerando? Ele estava sendo apenas ciumento ou possessivo? A última coisa que ele queria fazer era envolver qualquer outra pessoa em seus sentimentos ridículos. O pânico desabrochou e dirigiu longas raízes em seu peito.

Onze horas depois, Griff estava fora de seu crânio pela preocupação e cenários de violência: Dante estava doente e não conseguia chegar a um telefone, Dante estava inconsciente em uma vala; Dante tinha fugido do país; Dante tinha sido baleado por um marido ciumento; Dante tinha ficado preso em uma explosão com uma jaqueta emprestada e não podia ser identificado.

Fodidamente horrível.

Pela primeira vez, Griff entendida em seus ossos como as esposas se sentiam quando os bombeiros não se apresentavam para a checagem habitual. Por volta das dez da manhã, Griff 48

começou a ligar para os outros postos de bombeiros ao redor de Brooklyn. Todo mundo achava eles tinham visto Anastagio, mas não, acho não, sinto muito. Não desde o jogo segunda-feira passada.

Você já tentou a sua casa?

Griff fez mais ligações e rastreou fofoca. Usando o nome e a posição de seu pai e, ele fez uma ligação para o quartel general e conseguiu um pedaço do quebra-cabeça de um atendente de supervisão. Ele telefonou para o Bed-Stuy e conseguiu uma pista de um novato no Ladder 111 que não sabia que ele não deveria conversar sobre onde Dante estava. O apelido da Ladder 111/Engine 214 era “o Hospício” por uma razão. Sua vizinhança era terrível: incêndios em casas de crack e grandes esquemas fraudulentos de incêndios criminosos. Estes homens caminharam na loucura, destruição de nível de vídeo game de diariamente.

O novato indicou a Griff um comandante em Staten Island, que tinha acabado de voltar de um final de semana em cassino em Jersey. E havia um chefe local em um novo prédio de escritórios subindo à beira-mar. Ele tentou o Ferdinando no caso de Dante ter parado para almoçar em algum ponto. Finalmente Griff ligou para seu próprio posto de bombeiros e um dos tenentes verificou a escala de serviço.

Ding-ding-ding.

Duas noites atrás, Dante havia chegado meia hora atrasado, mas fez o turno de outra pessoa. Ele havia ajudado a dar a luz a um bebê no metrô e trabalhou em um incêndio em uma pizzaria na King Street antes de ir embora. Ah, e Tommy se lembrou de ver seu carro subindo o quarteirão.

Porra é essa? Por que ele não respondeu a sua ligação?

Aos poucos, ele montou os últimos dias de Dante. Pelo que Griff sabia, seu melhor amigo tinha passado metade da semana em Atlantic City, perdendo todas as suas jornadas de trabalho. Ele voltou tarde e pegou longo turno fora do programa, em seguida, seis horas de construção sobre a Columbia Street, e depois escapado para cobrir um circuito infernal para algum imbecil louco no 111 no que deve ter sido as suas vinte e quatro horas ausente. E agora, com aproximadamente três horas de sono em seu cinto, ele estava arrastando sua bunda de volta à sua casa para mais punição.

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Ele estava trabalhando diretamente por mais de quarenta e oito horas e apenas Griff tinha alguma idéia.

Foda-se a sua vontade de morrer. Eu vou matá-lo.

Em seu caminhão, apertou fortemente seu volante enquanto dirigia.

O maço de notas queimava contra sua perna. Ele sabia que algo estava seriamente errado, mas Dante estava se recusando a contar para ele. Ele precisava saber que Griff faria qualquer coisa para ajudar. O que era tão ruim que ele não podia dizer?

Dante era orgulhoso demais para pedir ajuda, mas isso era uma loucura. Eles não deveriam trabalhar em tantos turnos consecutivos. Era completamente e claramente suicida.

Dante estava quebrando todos os tipos de regras e simplesmente achava que ninguém notaria?

Após o World Trade, todo mundo estava trabalhado quatro dias seguidos e folgando na seqüência. De folga, os homens apenas faziam uma turnê com outro grupo em outro motor.

Ninguém voltava para casa e seus familiares entendiam. Inferno, os familiares eram voluntários no poço ou em hospitais. Cada homem fazia a carga horária em seu posto, em seguida, dirigiram-se para Manhattan para arregaçar as mangas com uma equipe no terreno, trabalhando no poço, e depois passando seu dia de folga indo a funerais.

No quarto dia ele voltou ao seu posto novamente. A mesma rotina. Mas aquilo tinha sido uma emergência nacional.

Veja, Dante estava colocando a si mesmo e todos ao seu redor em perigo, por algum motivo estúpido. Griff pensou sobre o poderia ter acontecido com seu melhor amigo e pensou que ele iria vomitar.

AT Ming, os caras chamavam isso. Quando você começava lutando por dinheiro para cobrir contas e não parava de saltar para trabalhos duvidosos para juntar dinheiro depressa.

Você lidava com as emergências como um caixa automático sem limites— você batia o cartão de ponto e batia o cartão de ponto até que, eventualmente, ele batia de volta e você acabava um fodido churrasco dentro de um saco com zíper no necrotério da cidade.

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Griff desviou o caminhão, distraído. Um táxi amarelo buzinou para ele enquanto virava para Court Street. Ele estava em alta velocidade, mas ele tinha que chegar lá antes de Dante sair em uma chamada.

Por Atlantic City? E sobre o dinheiro?

Griff varria seu cérebro enquanto ele dirigia através do tráfego em direção ao posto de bombeiros. Quais eram as possibilidades? Jogos de azar, drogas, prostitutas, chantagem.

Nenhuma delas parecia ser de Dante. Ele festejava, mas a maior parte de seu dinheiro ia aonde deveria: alimentação e hipoteca e cerveja e TV a cabo. Ele poderia ter se vinculado a alguém em alguma fraude?

O coração de Griff bateu com uma mistura tóxica de ansiedade e raiva enquanto competia com o tempo através dos quarteirões estreitos, tentando não bater em nada vivo.

Quando ele virou para a direita no quarteirão, ele nem se incomodou em procurar uma vaga para estacionar. Ele puxou seu caminhão para um espaço na frente de um hidrante, batendo os pneus contra a calçada em um ângulo estúpido. Ele desligou o motor e puxou o freio de emergência. Ele desceu e bateu a porta tão rápido que pegou seu cinto de segurança.

Eles poderiam simplesmente lhe dar a maldita multa. A meio caminho para a estação, ele percebeu que tinha trancado suas chaves no interior. Ele não voltou ou até mesmo parou seus passos.

DENTRO da estação, Griff deslocou os equipamentos de proteção e o traje, indo para as escadas. Subindo ao quarto de beliche, ele encontrou o arrogante filho da puta fazendo sua maldita cama.

“Eu sei. Eu sei. Eu fodi—” Dante andou entre as camas estreitas em direção a ele com as mãos para cima como uma bandeira branca... culpa e exausta rendição por todo o rosto com barba por fazer. Suas roupas ainda estavam esfumaçadas da volta do Hospício. Idiota.

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Griff atravessou o quarto em quatro passos. “Depois de trabalhar dobrado? E o Hospício? Você está louco?” Ele girou e seu punho conectou firmemente com o queixo quadrado de Dante.

Bam! Dante caiu no chão como uma pilha de roupas cobertas de fuligem. Ele ficou ali, um braço levantado defensivamente. “Jesus.”

“Você é estúpido? Você poderia ter morrido, Anastagio.” Griff apertou sua mão, sentindo-se culpado e justo em proporções iguais.

“Algum tipo de herói. Ou você apenas ama tanto gaitas de foles que você deseja um funeral? Você pensou sobre isso? Sua fodida família? Pessoas...” Ele tentou respirar. “Pessoas se preocupam com você, idiota!”

O barulho trouxe um público subindo ruidosamente as escadas. Três rapazes mais jovens avançaram na porta, não tendo certeza se deveriam interferir e realmente não querendo lutar com louco ruivo gigante. Eles olharam seus ombros e punhos enormes cautelosamente.

Ao lado de sua cama meio feita, Dante ergueu uma mão a eles para deixar que eles soubessem que deveriam ficar de fora.

Boa escolha.

Griff sibilou para ele através dos dentes cerrados. “Por dinheiro. Dinheiro! O FDNY não é um maldito cofrinho que você pode guardar e quebrar quando você precisar, D.” O nervoso novato deu um passo corajoso dentro do quarto, “Você está bem, Anastagio?” Seus olhos voaram para Griff, e suas mãos subiram, tentando manter a paz.

No chão, Dante cuspiu e balançou a cabeça. Ele acenou para todos voltarem para seus beliches. Os membros da equipe se afastaram da porta, resmungando, e então eles estavam sozinhos novamente.

A boca de Dante estava sangrando, e imediatamente Griff se sentiu como um idiota.

Bem, ele era um idiota, aparentemente.

“Você está nas drogas? Jogos de azar? O que diabos você fez? Eu tive que mentir para seus pais.” Griff abaixou sua voz por força de vontade. Ele manteve seus punhos ao lado do 52

corpo. “Por favor. Seja o que for, eu posso resolver isso. Eu posso ajudar. Mas você deve me contar. Vamos.”

Lá embaixo no chão, Dante deu de ombros, sacudindo a cabeça.

“Sinto muito.” Griff queria oferecer uma mão, mas sabia que ele estava muito assustado ainda. Ele temia que ele pudesse puxar seu amigo em um abraço aliviado, então ele ficou em pé como um hipnotizador com suas mãos flutuando: você está ficando com sonoooo.

Griff sentia como um burro arrastando besteiras familiares na estação. Merda. Todo mundo odiava quando as esposas faziam “visitas surpresa” para surpreender um dos caras com melodrama. Era louco o bastante aqui, sem o resto do mundo se intrometendo. E, além disso, os bombeiros fofocavam pior do que freiras de férias.

“Eu estava tentando fazer algum dinheiro nos cassinos. Atlantic City. Foi uma estupidez e eu perdi.” Dante esfregou o queixo e lambeu seu lábio sangrando. “Eu precisava de um milagre e ele não apareceu.”

“Então, peça para mim! Seja o que for. Peça para mim, homem. Eu vou conseguir um milagre para você. Mas você tem que dizer o que... Apenas diga.”

Griff pesquisou o rosto exausto de seu melhor amigo, implorando por uma explicação.

“Eu me apavorei. Não sabia o que pensar.” Verdade.

“Desculpe.” Dante balançou a cabeça. Os círculos sob seus olhos eram quase roxos. “Eu sei. Por favor... Desculpe-me, Griffin.”

Jesus, ele se parecia como se estivesse descendo pelo ralo.

Griffin baixou as mãos para seus bolsos, sacudindo o troco de dinheiro. “Nós pensamos que você tinha se machucado. Sua família está agitada de preocupação.” Isso era uma mentira, praticamente. “É por isso que eu não contei a ninguém. Eu...” Dante ficou em silêncio. Ele arrastou um joelho debaixo dele e tentou se levantar. Ele permaneceu de joelhos. “Ai.” “Fale comigo, D.” Griff respirou lentamente no quarto de pequenas camas, esperando por Dante encontrar as palavras para o que quer que fosse.

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“Eles vão levar a minha casa. O banco.” A casa de Dante era uma construção de pedras de três andares em ruínas na mais áspera parte de Cobble Hill, no limite de Red Hook.

Ele a comprou de execução de uma hipoteca. Quando ele fechou o negócio, existiam paredes e pisos e até mesmo tetos faltando em alguns quartos. As escadas não chegaram aos dois primeiros andares. O jardim de trás era um amontoado de cinzas, e o porão úmido ainda estava empilhado com aproximadamente duas décadas de catálogos e revistas de automóveis.

Trabalhando nos dias de folga, Dante tinha feito três anos de renovação antes mesmo que ele pudesse se mudar para o andar térreo. Todos os caras tinham ajudado no projeto; seu irmão Paulie lhe deu os materiais excedentes, mas a lista era grande o suficiente para forrar a sala de estar.

Uma vez que ele conseguisse reformar, ele planejava alugar dois andares como apartamentos, mas isso estava ainda alguns anos de distância. Ainda assim, desde 11/09, Dante vivia por aquela casa, e Griff teria feito qualquer coisa para ajudá-lo a mantê-la.

No chão, Dante ficou sobre um joelho, olhando para cima como um cavaleiro enlameado tentando propor casamento. “Segundo aviso, homem. Eu não posso continuar com o pagamento atrasado.”

“Desde quando?” Griff balançou a cabeça e estendeu a mão para ele, sentindo-se como um saco de sujeira.

Dante estendeu a mão e pegou a mão de Griff, puxando-se para seus pés. Ele fez uma careta e tremeu, sacudindo seu braço. “Dois meses. Bem, cinco. Eu sei que está uma merda, mas é a minha merda. Eu simplesmente não estou pronto para ser um fodido fracasso, G. Sabe?”

Griff sabia. Ele pensou no porão mofado que ele dormia na casa do seu pai. Ele pensou em todos os caras que tinham passado a noite na casa de Dante e nunca deram dinheiro para o jantar ou mesmo uma cerveja, todos em casamentos que Dante tinha ajudado a unir novamente em sua estúpida e surpreendente generosidade. “Sinto muito.”

“Você deveria estar. Eu não sou estúpido. Bem, eu posso ser, mas eu não estou sendo estúpido neste momento particular, está bem? Porra! Você é muito forte para ficar me batendo.”

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“Eu me preocupo com você.” Griff olhou para as fileiras de camas estreitas, os cartazes colados nas paredes, então de volta.

Dante sorriu um pouco. “Eu me preocupo comigo também! Eu sou um sedutor. Como você bastardo acha que vou foder uma garota se você estragar essa cara?” Ele esfregou o queixo, abrindo sua boca para testar a dor. Os círculos debaixo dos seus olhos o faziam parecer como se ele não tivesse dormido em uma semana. Talvez ele não tivesse. “Eu não quero deixar aqueles idiotas tomarem minha casa. Eu não vou deixar.”

“Você me deixou apavorado.”

“Você nunca... você nunca se importou muito com alguma coisa, o suficiente para destruir a si mesmo por ela?” Os olhos de Dante estavam aborrecidos olhando para os seus como um julgamento, apesar de ele não perceber que ele havia dito.

Eu não tinha?

Eles estavam olhos nos olhos e Griff quase não conseguiu segurar.

“Você tem coração maior do que qualquer pessoa, Griff.” a mão áspera de Dante se levantou e segurou parte de trás do seu pescoço para que ele não conseguisse desviar o olhar.

Griff não tentou. Ele engoliu em seco e mudou de posição desconfortavelmente, mas ele apenas segurou aquele olhar fixo penetrante sem piscar e sabia que ele faria qualquer coisa, literalmente qualquer coisa, para ajudar Dante. Ele sabia tudo sobre destruir a si mesmo por alguma coisa que importava. “Então, o que, você vai vender um rim? Roubar um banco?”

“Não. Eu descobri algo. Um cara me ofereceu um tipo de trabalho.” Um sorriso floresceu em seu lábio cortado, e de repente Dante estava feliz como uma criança no Natal. “A outra noite no Bone. Você o conheceu: o careca de terno.”

Griff tentou encontrar o rosto do homem em suas memórias da festa 11/09. Ele se lembrou de cabeça raspada, um terno. Oh sim, a briga com o porto-riquenho.

“O russo?”

“Sim. Alek alguma coisa. Eu tenho seu cartão. Aparentemente, ele dirige algum tipo site.”

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“Alek dirige.” Griff sentiu uma pedra fria de ansiedade endurecer em suas entranhas.

“Que tipo de site?”

“Você sabe... obsceno.” Dante sacudiu as sobrancelhas.

Controle-se, Griffin. “Você quer dizer, tipo pornô?”

“Uhhh, duh?” Dante se sentou na cama e olhou para Griff. “Não é aulas de culinária.”

“Eu não acho que isso uma ótima ideia, Anastagio.” Griff se sentou no lado oposto do beliche. Ele vasculhou seu cérebro, tentando pensar em um argumento que manteria as calças seu amigo sobre sua bunda e fora da Internet. “Na verdade isso pode ser a pior idéia que você já teve em sua vida. Que diz algo dado o seu histórico conturbado.”

“Har har. Quero dizer, isso não é vulgar ou qualquer outra coisa. Como animais ou excêntrico ou qualquer que seja. E é muito mais dinheiro do que nós fazemos comendo fumaça.” Dante balançou a cabeça para a razão óbvia e lógica da idéia, seu rosto calmo.

“Totalmente profissional. Ele grava em um estúdio na Avenida X. Sheepshead Bay.” O gelo na boca do estômago de Griff aumentou, e o rubor irritado subiu sua garganta em direção a seu rosto. “Você, uh... espere. Isso é um site de caras nus? Alek dirige um site com caras mostrando seus pênis e ele quer que você nele?”

“Bem, eu não tenho uma vagina na última vez que verifiquei, G.” Dante revirou seus olhos e seu rosto enrugou em uma careta exasperada. “Então, sim, são rapazes.”

Griff pressionou. “Você entrou neste site? Checou ou qualquer que seja?”

“Eu vou. Quero dizer, eu não tenho Internet na minha casa ainda e eu não posso exatamente”— sua voz diminuiu para um murmúrio e seus olhos moveram para a porta— “navegar para Donkey Dongs ‘R’ Us enquanto estou trabalhando.”

“Você está brincando. É assim que se chama?” Assim que as palavras saíram de sua boca, Griff desejou não ter perguntado.

“Não. É Hotrod alguma coisa. Não, espere. Não é isso.” Ele procurou um cartão em sua carteira. “Hothead.com. Cabeça quente. Pegou?”

Merda.

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“Eu entendo.” Hothead. Agora, ele nunca seria capaz de esquecer, e sabendo o deixaria louco.

Dante colocou o pequeno cartão do mal de volta em sua carteira. “Ele vai me pagar quase um mil dólares para tirar a roupa diante das câmeras. Vai levar algumas horas. Sem esforço.”

“Uh-huh.”

“E, você sabe, masturbação também... eu acho.” Os olhos de Dante voaram para a porta de novo como se ele esperasse o restante da tripulação entrar aqui procurando por pimenta.

“Apenas para polir o poste. Por dinheiro! Como eu não já fizesse isso quatro fodidas vezes ao dia.”

Outra coisa que eu nunca deveria saber.

Não era assim que Griff tinha imaginado este dia, ou mesmo esta conversa, acontecendo. Pela primeira vez, ele desejava que seu melhor amigo tivesse um pingo de vergonha. A idéia de Dante se masturbando era ruim o bastante, mas para um público? Um público masculino? Um público masculino de milhões de pessoas? O gelo em seu estômago se derreteu em suor frio.

Puta que pariu.

Logo em seguida, Griff percebeu porque os dois homens estavam brigando naquela noite no bar, porque o garoto tinha tentado bater, porque Alek havia sido tão cauteloso. Duh. Ele tinha encontrado um cara com um tanquinho e contas que não podia pagar. Bingo. Ele tinha filmado aquele pequeno latino, e então sua namorada tinha descoberto. Filho da puta. Mais provável que ele tinha indo àquela festa de 11/09 para caçar talentos: operários em situação difícil. Nesta economia, havia um excedente.

Agora Griff se sentia como um idiota completo; ele defendeu esse pervertido russo desprezível contra algum pobre drogado que ele tinha se aproveitado. Ele não sabia, ele não sabia! Ele desejava poder voltar no tempo e ajudar o pequeno porto-riquenho e socar Alek antes que ele tivesse uma oportunidade de fazer essa fodida oferta para outros caras desesperados.

Como meu melhor amigo.

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A última coisa que ele malditamente precisava: acesso a um Dante nu e excitado no clique de um mouse.

Griff se levantou e se sentou na pequena cama ao lado de Dante. “Sabe, não é dinheiro de graça. Isso não é uma maldita diversão ou o que você espera ou então aquele filho da puta não pagaria para pessoas fazer isso.”

“Ele me ofereceu perto de mil dólares. Bem, seiscentos mais bônus. Eu não tenho qualquer inibição. Se eu fizer isso algumas vezes eu poderia conseguir sair do buraco.” Dante contou as vantagens do pornô em seus dedos perfeitos. “Pagar contas. Fazer a minha poupança.

Além disso, vai ser ótimo para o meu ego.”

“Exatamente o que você precisa.” Griff revirou os olhos e bufou.

“Você sabe, você poderia ir—” “Não.” Griff colocou um fim nisso rapidamente, as narinas dilatadas quando ele puxou ar para seus pulmões.

“Alek estava perguntando se você estaria—” “Porra, não! E eu não acho você irá chegar perto daquele cafetão depois de pensar sobre isso. Você está com lesão cerebral? E se o seu pessoal descobrir? Ou o departamento, porra? O bairro? As pessoas que te amam. Imagine se sua mãe vê você se masturbando. Vamos lá.”

“Besteira. Mamãe nem sequer sabe como entrar online. Além disso, existem milhares desses pornôs, por isso o meu vai ser uma agulha no palheiro.” Dante balançou a cabeça e passou a mão pelo seu cabelo ondulado. “Quem vai saber? Eu não entendo por que você está tão furioso.”

Griff se virou para Dante, falando precisamente com ele como se ele fosse um paciente com traumatismo craniano em uma ala psiquiátrica pediátrica. “Pornografia é para sempre, Dante. Quando você perceber que você fez um enorme erro do caralho e quiser desfazer, sua porra vai estar em todo lugar, e aquela compota não vai voltar para seu vidro.”

“Então?” Dante apertou os lábios e fingiu não ouvir o que Griff estava dizendo. “Eu poderia abrir uma nova piscina para namorar.”

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“Sim, sim. Você brinca com isso, mas você não vai querer seu pau flutuado ao redor de onde todos os tarado no mundo pode chegar nele. Nada disso vale a pena.”

“Oh.” as engrenagens giravam na cabeça de Dante. Pornografia era uma coisa que todos brincavam, e ele não iria querer ser uma piada.

Pense. Pense, idiota. Griff mentalmente cruzou os dedos e ofereceu uma pequena oração, observando Dante meditar as possibilidades. Ele tentou pensar em coisas piores que ele poderia prever para assustar seu melhor amigo, mas ele ficou em silêncio por medo de lhe dar alguma idéia mais idiota.

O rosto de Dante se abateu. “Entendo o que você quer dizer.”

“Diga a ele que não.” “É muito dinheiro, entretanto. Sério.”

“Eu vou te dar o dinheiro.” Griff o prendeu com seus olhos cinzentos. “Olhe para mim, eu prometo a você. Juro por Deus e os anjos no túmulo de minha mãe. O que for preciso, Anastagio. Farei com que você não perca sua casa. Eu vou cuidar de você, não importa como.

Ok?” Dante sorriu e deu um pequeno aceno de cabeça de agradecimento triste. “Eu sei, G. Eu sei que você vai. Eu estava apenas tentando cuidar de mim mesmo.”

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Capítulo 5 DANTE não mencionou a coisa pornô de novo, então Griff se convenceu que ele abandonou a idéia. Ele continuou deslizando dinheiro na carteira de Dante e comprando o jantar e cerveja.

Setembro estava quase terminando. Dante não mencionou dinheiro ou contas, apenas passando seus dias em trabalhos extras de construção. Griff assumiu que ele tinha resolvido o problema de hipoteca. Dante estava de volta à rotina, e Griff o tinha impedido de vender sua carne para aqueles pervertidos do Hothead. Durante seis dias, ele descansou mais fácil, sabendo que ele manteve Dante seguro.

O ensopado de peixe provou que ele estava errado. Uma semana depois da discussão sobre dinheiro, Griff tinha trabalhado um turno realmente podre, pegando um sábado para um amigo que tinha que batizar seus gêmeos. Por volta de seis horas, três estações tinham sido chamados para um incêndio em um armazém agravado pelo verão seco e tonéis velhos de parafina que alguém tinha armazenado no segundo andar.

No momento em que ele saiu de folga, seus cabelos e pele estavam ainda esfumaçados mesmo depois de dois banhos. Tudo o que ele queria fazer era voltar para casa e desmaiar em sua cama até o nascer do sol seguinte. Mas Dante tinha deixado uma mensagem informando que ele estava fazendo cioppino9 para o jantar, o favorito de Griff, e ele sabia que levava um dia para preparar e cozinhar. Dante tinha que dirigir ao mercado de peixe antes do amanhecer.

Quer vir para cá, G? Griff queria matá-lo.

Era um óbvio cachimbo da paz que só podia significar uma coisa. Dante tinha arrastado sua bunda quente e idiota para Sheepshead Bay e ficado nu diante das câmeras e punhetando

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ensopado de peixe.

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para aquele vulgar agente pornô russo. O irracional esquema pornográfico de salvação de Dante estava em andamento.

Talvez ninguém veria; talvez ele estivesse exagerando, talvez isso não importasse.

Besteira.

Griff caminhou até a casa de Dante da Estação de Red Hook e tentou se acalmar enquanto o sol afundava atrás de edifícios para sumir no rio. Ele sabia por que Dante tinha feito isso: para provar que podia, para se exibir, para chocá-lo e a qualquer outra pessoa que descobrisse. Bastardo estúpido.

Ele não conseguia descobrir o que era pior, a culpa ou a tentação. Ele não tinha sido capaz de parar o seu melhor amigo de fazer esse erro ridículo, e o literal homem dos seus sonhos tinha feito um vídeo louco e quente que ele poderia facilmente ver o quanto ele quisesse.

Socorro.

Griff virou a esquina; ele percebeu que tinha se esquecido de trazer cerveja ou vinho ou um barril de lubrificante. Sim, exatamente. Mas no momento que teve o pensamento, ele estava subindo os degraus para o vidro da porta da frente. Dante sempre mantinha a sua casa iluminada quando ele estava em casa.

Dante começou a briga no momento em que ele puxou a porta aberta, desafiando Griff ali na varanda, antes que ele desse uma palavra. Pow. “Sim, sim. Não comece. Eu me masturbei! Como isso é importante? Além disso, o cara russo me deu oitocentos dólares, e eu apenas sentei nesta cadeira de couro extravagante e arrotei o bicho.” Dante estava corado e feliz como um vencedor de sorteios enquanto ele voltava para dentro da casa.

Griff o seguiu para a cozinha azulejada. Quando ele entrou, ele pode sentir o cheiro do cioppino: salmoura e alho e mais alguma coisa verde misturados. Ele sabia que Dante sabia que ele estava chateado, o cioppino deveria fazer ambos esquecerem.

“A Internet não vai desaparecer.” Griff não pôde deixar de apertar seus dentes em seu comentário.

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Dante lavou suas mãos e as enxugou bruscamente. “Grande maldita coisa. E ele disse que eu fui muito bem, hein? Esse cara Alek. E posso fazer mais. Da próxima vez quem sabe ele irá me pagar para bater uma mulher. Duas mulheres. Vinte garotas me fazendo cócegas com um poodle. Seja qual for o inferno. Em torno de meu horário. Doente, certo?” Dante ergueu sua mão para um comprimento que nunca aconteceu.

Griff ficou parado. Seus olhos cinzentos permaneceram bloqueados em Dante.

“Está tudo bem, ok? Tenho orgulho do meu corpo. Você não? Inferno, nós trabalhamos nosso corpo para ficar construído.”

Griff abriu e fechou sua boca. Abriu-a ainda mais, depois a fechou em uma careta.

Dante começou a cortar os tomates vermelhos com uma faca velha sobre o balcão marcado, fingindo ser razoável e racional. “Olhe, eu só preciso de algum dinheiro para me desafogar, G. Para o pagamento da casa. Eu tenho. Não é nada mais. Eu não sou um viciado em drogas. Eu não vou pegar uma doença masturbando a mim mesmo.”

Swoosh— o tomate cortado foi para uma tigela. Dante lambeu seu dedo.

“Para se masturbar.” Griff respirou fundo e tentou não imaginar seu melhor amigo se despindo e realizando o trabalho.

O punho de Dante acariciou um salame imaginário no ar. “Sim. Como se eu não fizesse isso com regularidade de qualquer maneira.” Ele remexeu nos armários e agarrou um pote que tinha alguns tipos de galhos aromáticos nele.

“E isso é tudo.”

Dante mastigou um dos galhos e concordou, como se Griff fosse o único louco, como se ele estivesse ignorando o óbvio. “Aparecer. Tocar o picles usando meu equipamento. Kaching10!”

Cada vez pior. “Seu equipamento?”

Dante picou alguns ramos, e o cheiro de alcaçuz era forte. “A jogada toda do site é caras quentes em uniforme. Soldados, policiais, paramédicos. Sei lá, carteiros.” A sobrancelha de

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Som de dinheiro em uma caixa registradora.

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Dante se enrugou. “Será que alguém fode com carteiros? Bem, sim, de onde mais os carteiros vêm?” Os pedaços galho foram para uma panela com óleo.

O estômago de Griff rosnou. Ele estava tendo dificuldades tentando esquecer o nome do website Hothead, tentando esquecer o quão fácil seria ter os olhos doces de Dante olhando para ele na tela, enquanto ele bombeava sua carne. Mesmo através das roupas de Dante, Griff conseguia imaginar como aquele corpo era. Ele tentou ficar repugnado e se afastou. “E se for descoberto? Você poderia ser demitido por usar o traje 'em uma conduta imprópria', blá, blá.”

“Veja! Eu pensei nisso. Certo?” Dante estalou seu pescoço, andando pela cozinha, energia feliz estalando dele. “Então adulterei os números. Ninguém vai saber. Bem, alguém poderá, mas se alguém me ver, não é como se eles vão anunciar, sendo um membro de uma site pornô amador.” Segurando um punhado de dentes de alho descascados, Dante parou na frente da Griff para revirar os olhos com a idéia.

Griff olhou de volta em resposta. “Quem você acha que assiste isso?”

Griff tinha que perguntar; ele sabia Dante não estava perguntando nada a ninguém. Era como discutir com um marciano, um marciano com um ferimento na cabeça e o mais sexy sorriso torto.

“Quem não iria? Inferno, eu vou assistir na próxima vez eu tiver uma garota de novo.

Foder sua bunda e assistir. Eu sou uma estrela pornô.” Dante apertou a protuberância debaixo da sua fivela tão duramente que Griff podia distinguir o cume gordo através do jeans.

Griff esfregou a mão sobre seus olhos. Ele tem que saber o que está fazendo quando ele faz isso.

“Caras vão para esses sites, D. Pense! Eu não me importo o que eles lhe disseram. Não são donas de casa com tesão, homem. Homens vão se masturbar enquanto eles assistem você.

Homens gay na privacidade de suas casas que vão gozar em você... fazendo suas, uh, coisas.”

Griff levantou suas mãos como se ele estivesse se preparando para um confronto.

“Mais energia para eles. O que me importa? Minha ‘coisa’ é uma beleza. E ser assim tão quente é uma responsabilidade terrível.” Dante flexionou um braço perfeito até o bíceps bronzeado se esticar contra a manga sua camiseta como uma toranja. Ele o lambeu.

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Griff quase bateu nele.

Dante piscou, orgulhoso de si mesmo.

Griff deu um tapa nele.

“O que você é, meu avô? Você não me julgue, porra. Alguns de nós não temos inibições.”

O rosto de Dante endureceu, quase desconfiado. Ele segurou uma das mãos para cima como se estivesse pronto para bloquear um soco. “Olhe, Griff, eu descobri uma solução para mim. Uma que eu posso viver para que eu mantenha a minha casa.” Ele voltou sua total atenção para sua faca e cortando o alho bem fino com um cuidado exagerado, com o rosto confuso e triste.

“Espero que sua família e o FDNY possam viver com isso também, D. Caras são demitidos por essa merda.”

Ele quer que eu fique feliz por ele. Se eu não o quisesse, eu seria.

Griff entrou na sala de estar para ficar na janela da sacada, olhando para a rua escura. A sala estava mobiliada com mobiliário de segunda mão. Ele contou até dez e respirou. Ele ainda fedia a fumaça daquele armazém.

Estou agindo como um louco porque estive mentindo para ele, e isso não é culpa dele.

Subindo o quarteirão, um latino corpulento na casa dos cinquenta estava caminhando com um pit bull. Na verdade, o pit bull estava caminhando com o homem, puxando a coleira com força suficiente para arrancar seu braço fora de seu suporte. Um rapaz coreano de entrega em uma bicicleta pedalava na direção errada rua acima. Um adolescente mal-humorado estava colocando o lixo nas latas na frente de sua casa.

Nada a fazer. Nada a fazer.

Ele ouviu Dante entrar na sala de estar cautelosamente.

Griff teve um súbito impulso de se virar e confessar tudo ao seu melhor amigo naquele momento: seu desejo, seu pânico, sua dor, sua esperança... Ele podia sentir a confusão silenciosa de Dante pulsando em ondas atrás dele— G, qual é o grande o problema?

Explique aquilo, gênio.

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Aproximando-se dele, Dante parecia cauteloso. “Ele nem sequer parece, sabe, gay. Acho que ele está apenas nisso para dinheiro também. Sério. Este negócio é assim totalmente lucro.”

Griff manteve seus olhos na rua, sua voz dura, seus braços cruzados com tanta força que seus antebraços contra seu peito incharam. “Anastagio, ele é gay. Estou aqui para lhe dizer.”

“Então? O quê? Você é preconceituoso ou algo assim?”

“Não!” Novamente Griff teve o impulso demente de confessar tudo, que ele reprimiu.

“Não. Mas ele não está operando um site pornô gay e vendo rapazes héteros bombeando o pau porque ele gosta do dinheiro. Ele quer foder sua ossuda bunda peluda. Enquanto você está sentado aqui agora exultante por algumas centenas de dólares, ele está batendo uma com cem milhões de outros homens te assistindo fazer o mesmo.”

Se eu tivesse coragem, eu estaria assistindo também.

“Vai se foder. Minha bunda não é peluda.” Dante conseguiu parecer genuinamente insultado quando ele se sentou no sofá surrado de frente para a janela.

“Jesus.” Griff coçou a cabeça com força com suas mãos— scritch-scritch-scritch. Por que ele não conseguia explicar corretamente? Ele saiu da janela e se sentou no chão, não contra a perna de Dante, mas perto.

“Eu não sei sobre sua bunda. Ele é russo, então talvez, mas eu nunca vou ter que saber.

E foram oitocentos dólares.”

Griff podia sentir seu cérebro fervendo, lutando para uma solução para algo que seu melhor amigo não visse como qualquer tipo de problema. “Eu estou tentando cuidar de você, hein?”

Dante escorregou do sofá para o chão ao lado dele e bateu seus ombros juntos. Ele cheirava a sumo de limão e pimenta. Seu braço estava tão quente contra o de Griff. “Obrigado.

Realmente, G. Obrigado. Mas eu estou bem. Isso é bom. Esse cara tem um local de trabalho limpo. Acredite em mim.”

Griff não se mexeu. “Claro. Mas de jeito nenhum eu confio nesse cafetão feio desprezível e careca. Diga a ele de mim: se ele foder com você, se ele colocar um dedo russo em 65

você, seu amigo irá atrás dele e alguém vai precisar de uma porta de tela para pescar os pedaços.” Ele podia sentir o assassino subindo de cima dele como o calor em uma estrada.

Jesus, Maria e José. Ele precisava de uma bebida e raciocinar antes que ele se quebrasse.

“Ok, Griffin. Okay. Eu prometo.” Dante deu um tapinha em seu ombro com uma mão cautelosa como se ele estivesse diante de um cão raivoso, tentando suavizar a paranóia em algo normal. Ele passou uma mão pelos seus cachos escuros e soltou um suspiro irregular.

Griff sabia que ele parecia louco. Ele parecia irracional, mas ele tinha que dizer isso e ele não podia parar. “Você é meu irmão, cara. Nós dois sabemos que eles são uns filhos da puta tirando vantagem de você porque você está em um aperto. Eu odeio isso. Se eu tivesse o dinheiro—” “Você não tem. Está tudo bem. Não se preocupe tanto. Caramba, você vai ter um ataque cardíaco. E então eu vou ter um ataque cardíaco.” Dante se levantou e ofereceu a mão para ajudar Griff a se levantar.

Griff se levantou, virando suas costas para ele, determinado a não pedir desculpas por se preocupar. “Sua vida precisa de um airbag. Eu juro, Anastagio, você deveria ter vindo equipado quando você nasceu.”

Naquele momento Dante se inclinou contra ele, testa entre seus ombros por um momento, por isso hesitantemente Griff prendeu a respiração. A voz dele era quase envergonhada. “Não. Todo mundo sabe que eu nasci com defeito. Eles não instalaram você até mais tarde.”

Griff se virou e olhou para ele com surpresa, seu rosto aquecendo, não sabendo o que dizer, o que não parecia ter importância. O momento estendeu desajeitadamente como se ambos estivessem esperando pelo outro dizer algo, fazer alguma coisa.

Ele deve saber, certo? Pare de ser covarde, Muir.

Dante sorriu.

Griff corou.

A campainha tocou.

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SALVO pelo gongo.

Griff se sentia como se fosse morrer de corar. Como se todo aquele sangue havia drenado de sua cabeça até ele desmaiar de constrangimento ou de uma ereção enorme.

Dante abriu a porta e encontrou uma Loretta molhada de lágrimas nos degraus, segurando sua filha, que tinha quatro, talvez cinco anos de idade. Nicole estava acariciando cachos castanhos de sua mãe, tentando acalmá-la.

Junte-se a festa.

“Está tudo bem, querida. Estou bem,” Loretta mentia, sua voz rouca.

Griff perguntou por que ela estava tão chateada e por que ela viria para a casa de seu irmão em tão pouco tempo. Mas, principalmente, ele se perguntou se ele iria ser capaz de falar como uma pessoa adulta, após o que quase aconteceu.

O que quase aconteceu?

“Hey.” O sorriso de Loretta não alcançou seus olhos cor de uísque.

Os de Dante sim. “Ei. Entre.”

Loretta tinha ouvido qualquer coisa do lado de fora da varanda? Se ele tivesse dito alguma coisa... errada?

Seus olhos estavam inchados e suas mãos tremiam. “Eu não tinha a intenção de atrapalhar a noite de negócios dos rapazes.”

Griff engasgou. O local em suas costas onde o rosto de Dante tinha descansado parecia queimado. “Uhh.” Dante mentiu tranquilamente. “Nós estávamos falando de negócios. Eu tenho, uh, um investimento que eu ganhei dinheiro e Griff pensa que isso foi uma jogada burra.”

Loretta não estava ouvindo seu irmão dizendo algo muito próximo da verdade. Ela se voltou em direção aos cheiros de cozinha, e os rapazes a seguiram. Nicole se contorcia em seus braços, velha demais para ser transportada ao redor deste jeito.

Loretta e seu marido Frankie provavelmente tiveram outra briga ao telefone. Ele estava sob contrato civil em Bagdá, e Loretta o odiava demais por ter ido, mas o dinheiro era ótimo e 67

seu trabalho estava quase acabado. Eles estavam planejando comprar um lugar com espaço suficiente para sua família em crescimento se não morrer em uma explosão no meio do caminho. Ela tinha motivos de sobra para ficar chateada.

No corredor escuro que passava a sala de jantar inacabado, Nicole finalmente se contorceu para o chão e pegou a mão de Dante. Todos seguiram Loretta para a cozinha fumegante.

“Você idiotas estão comendo cabeças de peixe? Que nojo!” O horror no rosto de Loretta era cômico, seus cachos selvagens em torno de uma trágica máscara de rímel borrado.

Tudo era tão grande e agradável com Loretta, todas suas reações. Ela usava os acessos de raiva como um sedativo. Griff achava isso cativante, mas ele sabia que sua histeria deixava sua família esgotada. Por dois segundos, Griff pensou que ela estava realmente estava prestes a abrir a boca e cantar uma ária louca pelas cabeças de peixes, enquanto agitava ao redor um cutelo inoxidável de cozinha de seu irmão. Ele sufocou o sorriso que ele sentiu rastejando em seu rosto.

“O quê?” Loretta se virou, de olhos arregalados, para olhar para Griff, ainda mais enlouquecida agora, como se ela estivesse no palco do Met usando um capacete com chifres sobre sua juba marrom, enquanto um palácio de cabeça de peixe queimava ao seu redor.

Griff não pôde evitar d deixar o riso sair. “Nada, nada. Não. Nós não vamos comer as cabeças. Seu irmão está fazendo caldo para o ensopado.”

Dante mexeu a panela com uma colher de pau, em seguida, adicionou um punhado de pimenta preta.

“Cioppino. Ou cacciucco, dependendo da aldeia. Uma mistura para o caldo de peixe.

Vovó usava para fazer isso.”

Griff fez um sinal para ela, seu rosto ainda queimando. “Barato e saboroso. É um dos meus favoritos. Sempre que seu irmão faz cioppino, ele me deixa vir e testar o veneno.

Extensivamente.” Ele tentou sorrir para que a piada desajeitada caísse e ele começaria a se sentir normal novamente.

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“Parece como um dor total na bunda. Quem pode cozinhar por tanto tempo?” Loretta finalmente colocou sua enorme mochila em uma cadeira e se inclinou sobre a panela para pegar uma respiração profunda do vapor saboroso: limão e pimenta. Nicole balançou e escorregou na frente dela, caindo no chão com suas pequenas pernas robustas.

“Cioppino é frutos do mar de pessoas pobres. Lixo de peixes, realmente. E caranguejo.

Azeite de oliva. Erva doce. Tomate. Alho. Algumas outras coisas que são secretas.” A boca de Dante trabalhava tão rápido quanto suas mãos fazia malabarismo com seus ingredientes, que estava dizendo alguma coisa. A panela sibilou sobre o queimador quanto ele virou as cebolas cortadas na mistura.

“Você é tão fodidamente irritante.” Loretta cruzou os braços sobre seus seios, se abraçando. “De todos nós, você é o único que pode cozinhar melhor, e você é um cara.”

Griff sabia que isso um ponto sensível para ela. “É o corpo de bombeiros. Dante cozinha o tempo todo, assim ele consegue praticar.”

Depois de enxugar na toalha jogada sobre o ombro, Dante segurou Nicole até a pia, lavando suas mãos rechonchudas com uma facilidade praticada. Ele tinha ajudado muitos jovens Anastagios crescendo a fazer o mesmo. “Não demora nada. As compras é a parte mais longa. E tem mais do que suficiente, contanto que nós relaxamos Griffin ou o acorrentemos no jardim.”

“Ei! Eu não sou tão guloso.” Mas Griff sorriu para a gozação.

Dante sorriu de volta com uma piscada. “Você é pior do que isso, meu homem.” Depois de secar as mãos de Nicole, Dante a abraçou contra seu peito e beijou o topo de sua cabeça enquanto ela puxava seus longos cabelos. “Não. Sem cabelos na sopa.” Ele mexeu a panela e provou a colher de pau, passando-a para seu amigo. “Incomode o tio Griffin.”

Griff se sentia desconfortável segurando uma pequena pessoa e pareceu também, a erguendo um pouco afastado de seu corpo como um saco de vidro quebrado. Ele não conseguia se lembrar de alguém levantá-lo quando era criança. Nunca lhe ocorreria que alguém gostaria de ser levantado. Parecia tão fácil derrubá-los ou machucá-los. Nenhum dos Anastagios 69

presentes pareciam nervosos com o perigo, então Griff olhou para a criança para descobrir o que ele deveria fazer.

“Suco?” a pequena Nicole olhou para Griff pacientemente, como se ela soubesse que estava conversando com um retardado gigante.

Loretta mexeu em sua bolsa super lotada sem olhar, ainda em piloto automático; um suco em um copo com canudinho apareceu. Nicole reivindicou posse imediatamente e sugou furiosamente.

Thumpa-thumpa. Dante estava de cócoras na frente da geladeira escavando numa das gavetas, a parte inferior das costas expostas onde aquele velho agasalho da marinha subia. Ele se levantou segurando uma cebola amarela e outro tomate em seus dedos calejados.

Griff tentou não olhar para aquelas bonitas mãos. Ou pensar em estranhos assistindo Dante usá-las em si mesmo na internet. Ele podia sentir o cheiro do cabelo e da pele de Dante flutuando debaixo do cozimento.

Conseguindo o balcão entre eles, Griffin colocou Nicole em um banquinho e ficou ao lado dela para ter certeza que ela não caísse para a morte ou pegasse fogo ou algo assim. Ele não tinha estado em torno de crianças pequenas, mesmo quando ele era um garoto pequeno, então o que ele sabia? Talvez isso fosse normal.

Nicole parecia hipnotizada pelos vegetais caindo em fatias com a faca intermitente de Dante.

Griff estava também, mas por razões mais embaraçosas; ele tossiu, se perguntando se sua família já tinha feito isso, apenas cozinhando na cozinha enquanto ele observava como um garotinho. Ele não se lembrava disso, mas então teria sido há muito tempo atrás, talvez por isso.

Ele esperava que sim, por causa dele. Talvez quando sua mãe estava viva. Talvez ele não fosse uma aberração completa, criada por lobos.

“Dante, ela não vai comer frutos do mar. Agora mesmo, Nicole não vai comer nada, exceto manteiga de amendoim com banana no pão de centeio e pudim de chocolate.” Loretta tirou um sanduíche embrulhado e um pudim Kozy Shack de sua bolsa e os colocou na geladeira.

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“Besteir— sim, ela vai. Quer apostar?” Dante entregou a Nicole uma lula crua para brincar, o que ela fez com alegria.

“Oba-oba! Skish.” Nicole puxou a pequena criatura como se fosse feito de borracha, fascinado pelas pernas, acariciando a pele. “Legal.”

“Oba! Ela gosta do pequeno monstro. Huh, Nicole? Vê as ventosas?” O sorriso de pirata de Dante aumentou quando ele se virou para sua irmã. “Está vendo? Crianças irão comer uma bota se você deixá-los curiosos. Acredite em mim.”

Um sorriso discreto atravessou o rosto de Griff, visto como Dante fazia seu coração fazer cambalhotas. Por um momento, Griff imaginou que essa era a cozinha deles, que Loretta tinha vindo para a casa deles. Ele reprimiu o desejo de se inclinar e beijar seu melhor amigo na bochecha. Loretta levou a pequena lula longe antes que ele fosse para a boca de sua filha.

“Tenho pena da mulher que se casar com você, Dante Anastagio.”

“Bem, se você me deixar cozinhar a bota, minha esposa iria comê-la também.” Dante desossou o pargo e o bacalhau, que entrou em uma panela para dourar. A cozinha cheirava como o paraíso amanteigado à beira-mar.

Loretta começou a derramar um copo de vinho da garrafa que Dante estava usando para o ensopado, mas ele balançou a cabeça.

“Não. Isso é muito doce para beber. G, você quer...?”

O estômago de Griff roncou. “Eu vou pegar uma garrafa, e você quer um pouco de cerveja para a geladeira?”

Dante acenou obrigado com a cabeça e começou a perguntar a Loretta o que estava acontecendo.

Griff os deixou conversando em voz baixa.

GRIFF desceu pesadamente as escadas ásperas para a adega, onde Dante mantinha seu freezer de armazenamento e outra geladeira abastecida com bebidas para suas festas. Sempre era mais frio aqui em baixo, e um pouco úmido. Ele sabia exatamente o Chianti que Dante 71

gostaria, e ele também tirou um pacote de doze Guinness, mas antes que ele subisse as escadas, ele parou.

Ele imaginou que ele deveria matar tempo para que irmão e irmã tivesse um pouco de tempo para conversar. Ele colocou o vinho e cerveja nos degraus e se sentou em um baú chamado “EQUIPAMENTO DE ESQUI” para contar até mil.

Dante tinha falado sério sobre voltar para a coisa pornô novamente? Parecia muita loucura para ser real, mas, novamente Dante era demasiado louco, às vezes. Ele não deixaria que aquele cara Alek tocasse nele, certo? Dante realmente não teria a coragem de...

Sim, ele teria. Jesus. Claro que ele teria. Dante tinha abundância de coragem.

Griff era um covarde, mas Dante não tinha medo e nenhuma vergonha. Inferno, ele mostrou seu pau para sua professora de Inglês na escola apenas para ouvi-la gritar. A detenção é maldita. E todo mundo sabia que ele sempre andava nu sua casa; ele tinha sido da mesma maneira como um adolescente. O Sr. e Sra. Anastagio tinham que se certificar que ele vestia calças quando as pessoas vinham visitar. A coisa era, Dante sabia como ele era maldito deslumbrante— aquele músculos suaves, aquela pele bronzeada, os cachos asas de corvo, e aqueles brilhates olhos negros como o oceano à noite.

Griff teve outra ereção. Excelente. Ele beliscou debaixo da cabeça para fazê-la descer.

Ciumento. Excitado. Envergonhado. Doentio. E) Todas as opções acima.

Tinha que ter uma pegadinha no acordo HotHead. Esse site não iria gastar mais de milhares de dólares para Dante se masturbar repetidas vezes da mesma maneira. E se esse Alek pedisse por mais? E se Dante concordasse? Dante se masturbando para algum russo era uma coisa, mas o que dizer todos aqueles rapazes assistindo, membros do HotHead.com que havia se logado ao tipo pervertido, com ele o encorajando e o desafiando para ir mais longe?

E Dante iria. Griff não duvidava disso por um segundo. O desafio era muito tentador, como um edifício em chamas. Ele tinha acabado de ser preso sem pensar. Dante diria sim e cederia para aqueles sacos de sujeira da Internet para provar que ele tinha coragem.

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Subitamente Griff estava tão ciumento que ele não conseguia respirar, não podia ficar parado. Ele se levantou e esfregou as mãos em suas calças, não importando se ele deixou riscos empoeirados. Ele queria dar um soco alguma coisa, talvez em algum russo.

Idiota.

Não tendo certeza se ele queria dizer Alek ou ele mesmo, ele pegou o vinho e cerveja e subiu as escadas, fazendo barulho suficiente para que ninguém fosse surpreendido e Loretta tivesse tempo de terminar todos os seus agudos.

NA cozinha, Loretta estava cortando algum tipo de folha e quase tinha parado de hiperventilar. Isso era um bom sinal. Talvez esta noite ela estivesse apenas sozinha e entediada, presa em casa com seu homem do outro lado do planeta, fazendo o possível para não morrer no deserto. Griff podia compreender. Nicole estava sentada no balcão cuidadosamente puxando salsinha em pedaços e espalhando a maior parte dela dentro da panela com seus dedos minúsculos.

- Thwack Dante fatiou um caranguejo em pedaços perfeito, puxando a carne branca da casca brilhante e jogando dentro da panela em fogo brando. “Este é cioppino de homem preguiçoso.

Agora que ele está cozinhado, nos livramos das cascas para que os pequenos monstros marinhos não engasguem. Sem necessidade de ferramentas.”

- Thwack Dante piscou para Griff e balançou a cabeça que estava tudo bem. “É uma mistura. E o peixe tem que ser fresco— realmente fresco, como recém saído do barco, se debatendo ao redor de tão fresco. Isto significa próximo. Eu vou até o Mercado de Peixe Fulton. Eles se mudaram para a parte alta da cidade mas o lugar no Bronx é mais limpo do que South Seaport Street.

Você pode até comprar barracuda em algumas bancas. Barracuda! RRawwrrr-rraurrrr.” Ele arreganhou seus dentes inferiores para Nicole, que riu ao seu rosnados.

- Thwack 73

O pensamento atingiu Griff que seu melhor amigo daria um impressionante pai se ele se deixasse crescer o suficiente para ter um filho. Griff olhou para Loretta encostada na porta da despensa e sabia que ela estava pensando a mesma coisa enquanto ela observava seu irmão cozinhando, um sorriso torto em seu rosto.

- Thwack Dante parecia bonito e feliz na luz fumegante, como se ele vivesse aqui mesmo nesta cozinha fazendo cioppino o tempo. Griff foi obrigado a engolir, e então ele estava pensando de novo sobre o maldito site. Ele puxou aberta a porta da geladeira e tirou uma cerveja antes que ele começasse a se enfurecer. Hothead.com, minha bunda. Onde ele poderia chegar com alguns milhares de dólares tão rapidamente? Talvez ele pudesse conseguir um empréstimo no bar?

Ele sentou em um dos banquinhos altos, e que o deixava observar a cozinha e mantinha sua anatomia traidora fora da vista.

Se movendo em torno da cozinha, com a graça eficiente, Dante se manteve cortando e cortando e rosnando e rosnando até que ele finalmente conseguiu uma careta de sua sobrinha, mostrando seus minúsculos dentes de bebê e rosnando para ele.

“Ba-rra-cu-da!” Dante cantou triunfante e despejou coentro picado na panela com a sua faca.

“Rrrr. Bahcuda.” Nicole estava rosnando através de seus dentes e subindo de joelhos sobre a madeira marcada do balcão, tentando ver o que fascinante e estranho o Tio Dante estava fazendo do outro lado da cozinha.

Loretta pegou sua queridinha rosnando e revirou os olhos para seu irmão. “Pare com isso, pateta. Ela recebe bastante maus hábitos de mim.” Ela olhou para Griff por apoio.

Griff balançou a cabeça em solidariedade. “Sinta-se sortuda. Pelo menos ele não está lhe ensinando a praguejar ou tomar tequila.”

Mas um bebê barracuda tinha nascido. Nicole e Dante continuaram a rosnar para o outro enquanto ele picava e a alimentava de alho e goles de caldo com uma colher.

“Umm-grrood. Rrrarrrrr.” O rostinho de Nicole se retorcia com prazer, amando seu tio engraçado.

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“Eu te disse que ela ira comer frutos do mar.” Dante apontou para Loretta com a colher.

“Graawrr.” Ele se voltou para a panela com cabeças de peixe e conchas de caranguejo, despejando o caldo aromático para o cioppino.

“Grauwr,” Nicole rosnou de volta e riu, então rosnou novamente por precaução para os outros adultos chatos que não eram seu tio.

Loretta ignorou seu irmão e as provocações, mas dessa vez não havia nenhuma ópera em seus olhos. “Griffin, você deve estar cozinhando hoje em dia?” Ela sempre tinha odiado Leslie, por algum motivo.

Griff sacudiu sua cabeça com uma careta. “Não. Quero dizer, eu posso fazer panquecas e macarrão, mas no geral eu descongelo. Os caras ficam sempre chateados quando é minha vez na estação.” Griff podia ver que ela abriu um buraco em seu pânico e sorriu. “Sou um campeão em lavar a louça.”

“E pimentão.” Dante se encontrava em seus cotovelos com uma colher para Loretta provar.

“Sim, eu posso fazer um pimentão muito bom. Carne. Catchup. Cebolas. Claro que é uma receita para um edifício com quinze caras peidando a noite toda. Oh! Sinto muito.” Griff olhou para Nicole com um pedido de desculpas a sua mãe, mas todo mundo pareceu não se incomodar. Acho que isso é normal também.

Dante mexeu a panela firmemente. Sem virar a cabeça para olhar para sua irmã, ele falou calmamente. “Se você precisa ficar hoje à noite, eu tenho muito espaço. Com pisos e paredes mesmo!”

Loretta riu e balançou a cabeça. “Eu estou bem. Estou apenas com uma dor na bunda.”

Griff esperava que ele não fosse o motivo. “Você deveria, Loretta. E eu vou ir embora depois do jantar.”

“G! Nem mesmo são sete horas. Qual é o seu problema?” Dante parecia ofendido com a idéia de que Griff poderia se sentir indesejado.

Griff deu de ombros ao cioppino e seu estômago roncou novamente. “Ou eu vou ficar.”

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“Excelente. Ainda bem que alguém está com fome.” Dante mexeu a panela pela última vez e balançou a cabeça. “A sopa está pronta! Rahhh!”

No balcão, Nicole alcançou Griff, e ele a pegou e a colocou no chão. Ela cambaleou ao redor em seus joelhos, rosnando para Dante e ocasionalmente parando para conversar com suas mãos, como se eles fossem fantoches.

Crianças. Incompreensíveis.

Griff abriu os armários e puxou as grandes tigelas de ensopado que Dante mantinha na quarta prateleira. Elas pareciam profundas o suficiente para Nicole se afogar. Ele pegou uma pequena tigela de sobremesa para ela.

“Obrigado.” Loretta pegou as quatro tigelas e as colocou em cima do inoxidável. Suas mãos haviam parado de tremer, e ela estava as mantendo unidas. “Eu coloco a mesa.”

Dante inclinou a mão para Nicole com guardanapos e a pimenta para a mesa, saudando-a. Ela revirou seus olhos de menininha para ele, completamente livres de ópera, e se dirigiu para a sala de jantar para supervisionar sua mãe. Obviamente, ela não era nenhuma boneca.

Assim que eles estavam sozinhos na cozinha, Dante fez um gesto para Griff se aproximar e murmurou uma explicação. “Briga ao telefone com Frank no maldito deserto e ele desligou na cara dela. Ela vai superar. Eu acho que ele tinha razão e ela sabe disso, e ela apenas quer ficar com raiva por um tempo.” Sua respiração era quente no pescoço de Griff.

Griff balançou a cabeça e se afastou e tentava descobrir se havia algo que ele pudesse carregar. Não havia nada, exceto o cioppino.

Dante tirou o avental de sua cabeça e o enganchou dentro da porta da despensa e mostrou as mãos vazias. “Eu não tenho nada pra você, senhor.” Ele deixou cair um braço sobre o ombro de Griff e o apertou. “Vamos comer alguma coisa.”

“QUEM é ela?”

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O jantar tinha acabado e Loretta Anastagio não desperdiçou um segundo. Dante tinha levado a criança até a cozinha para algo doce. No minuto em sua irmã teve Griff sozinho na sala de jantar, ela o grelhou como uma grossa bisteca.

Griff não disse nada, ele manteve seu rosto vazio como se ele não a tivesse ouvido perguntar o que ele sabia que ela ira perguntar, porque ela o conhecia muito bem. Ela o conhecia a vida inteira e tinha se acalmado o suficiente para notar seu silêncio.

A pausa ficou longa o suficiente para ser estranha. Griff se contorceu e fingiu estar escutando Dante fazendo barulho na cozinha, na esperança que ele pudesse blefar sua saída.

“Quem?”

Loretta bateu sua cabeça, sorrindo. “O que eu sou, uma idiota? A garota! Tem alguma parte de você não pode parar de pensar nela.”

“Você está louca.”

“E você é estúpido, mas você é tão bonito que todos nós temos que te perdoar.” Suas unhas faziam cócegas em seu antebraço musculoso. “Conheço esse olhar, Griffin. Durante o colegial eu esperei que você desse esse olhar para mim, então eu sempre soube quando você estava ficando pateta por alguém.”

Griff mudou sua bunda na cadeira, não sabendo o que dizer. Sim, só que desta vez é seu irmão. “Eu não sou pateta.”

“Todo ferido e esperançoso. Merda.” Loretta revirou seus olhos, pegou sua grande bolsa, então a atirou pela sala como se fosse um escorpião. “Eu quero tanto um cigarro que meus pulmões doem. Mas Dante me mataria.”

“Por causa de Nicole?”

“Não! Por causa de seus pisos. Esses levaram, o que, um mês? Cerejeira brasileira.”

Griff se lembrava disso. Levou muito tempo porque eles o tinham feito em partes.

Outros rapazes de seus postos de bombeiros tinham vindo sempre que eles não estavam com suas famílias ou namoradas, passando depois do expediente para ajudar Dante.

Griff tinha passado todos os dias, ajudando onde podia, e isso quase o tinha quebrado— Dante em calções lhe oferecendo uma garrafa de limonada; Dante de quatro com 77

um martelo batendo as tábuas no lugar; Dante, coberto de manchas e cola, se despindo no corredor para o um banho e segurando seu pau protetoramente com as mãos. No terceiro dia, Griff estava se masturbando no banheiro do térreo apenas para manter sua sanidade.

“Aí!” Loretta estava de repente na frente dele com sua encaracolada juba selvagem.

“Você está fazendo isso novamente. Os seus olhos ficam totalmente pegajosos quando você pensa nela. Caramba! Onde há fumaça há fogo.”

Griff fugiu para a sala da frente, desejando que houvesse mais pratos para ele limpar para que ele pudesse escapar para a cozinha, longe da carinhosa sondagem de Loretta. Mas ela simplesmente caminhou atrás dele, seu nariz se contorcendo para o drama. Este era o meio de decifrar os criminosos: sentar com eles por cioppino fresco e conversar gentilmente com eles até que eles implorassem por misericórdia.

Ele olhou pela janela. “Eu deveria ir para casa. Meu pai provavelmente está esperando.”

“Besteira. Seu pai? Vamos lá, Griffin, seja honesto.”

Não.

Griff mal conseguia se mover, mesmo que ele soubesse o que ela queria dizer. Ele se sentou antes de dizer algo estúpido.

Os olhos de caramelo doce de Loretta brilhavam para ele. “Eu quero ficar feliz por você.

Você está tão solitário desde Leslie partiu. Até antes mesmo de ela partir.”

“Você nunca gostou de Leslie.”

“Ela nunca gostou de você. Então, quem é essa garota? Ela gosta de você, hein.” Loretta acenou com a cabeça conscientemente.

Griff se levantou, querendo fugir do delicado interrogatório. Loretta o seguiu para a sala e para o sofá e ficou encarando até que ele contasse.

“Não desse jeito. Eu não acho que seja qualquer coisa. Pelo menos, se for, eu estou louco e não isso pode acontecer.”

“Ela é casada?” Loretta se abaixou para pegar alguma coisa debaixo da mesa de café, um prego torto. Ela girou o prego, seus olhos bloqueados sobre os seus. “Ela é uma vadia?”

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“Não!” Griff abriu as mãos fortes, alisando o ar entre eles. “Olha, não existe nenhuma garota. Prometo. Estou apenas feliz agora.”

“Você não parece feliz. Bem, você parece, mas um feliz triste. Como um herói em uma ópera, se matando sobre alguma prostituta doente.”

Isso o fez rir, áspero o suficiente para que ela parecesse confusa. Ele nem sequer tentou explicar o que tinha pensado quando ela chegou parecendo uma Valquíria da Ilha Staten. Ele simplesmente riu porque parecia bom, e então ela se juntou a ele apesar de ela não saber o que era tão engraçado.

Família.

Quando eles ficaram em silêncio novamente no sofá, os olhos de Loretta vasculharam seu rosto tão de perto que por um segundo ele teve medo que ela fosse capaz de ler a verdade ali debaixo sua pele. Como se seu desejo por seu irmão estivessem escritos em alto relevo sobre os ossos e os músculos.

“Loretta?” Griff olhou através da sala de jantar para a cozinha. Ele podia ouvir os sons da torneira aberta e Dante conversando bobagem com o bebê. Ele sorriu para Loretta, e seu coração parecia quente debaixo do seu esterno.

Ela o cutucou com o prego torto. “Nós nos preocupamos com você. Meu irmão, especialmente.” Ela inclinou sua cabeça na direção do som de Dante cantarolando. “Todos nós queremos que você seja feliz. Se você não pode ser egoísta por si mesmo, seja egoísta por nós.”

“Eu gostaria de poder ser.” Griff se sentia ainda pior dizendo a ela estas quase verdades do que apenas mentindo completamente, se é que isso fosse possível. Ugh. Loretta não estava acreditando nisso, não totalmente. Ela o conhecia e ele sabia disso.

“Seja quem for, ela não merece você. Se eu não fosse uma idiota, eu teria construído um perfumado e feroz fosso no colégio e reivindicado você para mim mesma.”

Griff enrijeceu, de repente, consciente de quão perto eles estavam sentados— exatamente o que ele não precisava. “Gah! Você é como minha irmã.”

“Eu não sou sua irmã, Griff.”

“Ok...”

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“Pare. Eu não queria dizer isso assim. Mas acredite em mim, eu não tinha pensamentos de irmã sobre você naquelas calças de futebol. Oof.” Ela afastou migalhas imaginárias de sua camisa, lembrando de alguma coisa. Loretta foi selvagem na escola, alguns anos mais jovens.

“Esse cabelo vermelho. Nós costumávamos chamá-lo de Pão de Gengibre. Doçura picante.” Ela riu do apelido, e dela mesma, quinze anos atrás.

“Besteira.” Griff se sentia como um como um personagem de desenho animado acertado na cabeça com uma bigorna. Sério?

“As meninas guardavam fotos de você. Sério.”

“Eu não sabia.” Ele não podia imaginar ninguém tendo uma paixão por ele naquela época, ele tinha sido uma bagunça tão grande e desajeitado. Em cada foto, ele estava preso na parte de trás, elevando-se sobre as pessoas com seu cabelo flamejante, silenciosamente implorando para ser invisível.

“Você não quer saber. Você nem sempre presta atenção as coisas certas, Griffin Muir. É por isso que você foi uma paixão perfeita: você estava em espera, sem nenhuma boa razão e deslumbrante na medida certa. E ainda é, né?”

“Eu não estou em espera. Estou feliz, Loretta.”

“Pfft! Os relógios não param para ninguém. E agora estou muito bem casada com uma chamada telefônica e comendo com meu irmão porque eu fico com medo de ficar sozinha a noite toda.” Loretta se levantou e localizou sua bolsa perto da janela de sacada. Na volta, seus olhos caramelo continuavam cravados nos seus pela verdade. “Quero dizer, talvez essa garota esteja esperando que você faça um movimento.”

Dante e o bebê riram na cozinha, o som pairou entre eles no ar, alto e brilhante. Loretta estava na janela. Um carro passou fora; seus faróis invadiram o teto por um segundo como se alguém estivesse xerocando o quarteirão inteiro.

Griff a observava vasculhar algo em sua bolsa. “Eu não penso assim, Loretta. Eu acho que esta pessoa está esperando que eu supere isso e siga em frente e deixe de ser um idiota.”

“Eu estou apenas dizendo, não perca tempo, Griffin.” Ela tirou um maço de Luckys e pegou um, colocando-o em seus lábios. De pé ali, ela parecia um pôster de filme noir no vestido 80

apertado e cabelos ondulados, exceto o mistério que precisava resolver estava batendo em suas costelas.

Onde está Humphrey Bogart quando você precisa dele?

Griff acenou com a cabeça e até sorriu um pouco.

“Me escute.” Ela apontou dois dedos para ele como uma sexy acusação. “Não espere por seu navio chegar. Nade até ele.” Ela saiu para o hall de entrada, parando perto do cabide para se virar para ele.

Ele só podia ver um pedaço de seu rosto nas sombras junto à porta quando um palavrão passou entre eles.

Ela apontou para o cigarro apagado em sua boca. “Apenas não conte a ninguém. Por amor de Cristo, não conte a Dante. Promete? Ele me mataria.” E ela se foi.

Ele me mataria.

“O mesmo aqui,” ele sussurrou para a sala vazia.

Griff ouvia Dante murmurar sem sentido na cozinha. Ele podia sentir o cheiro da fumaça do dia em sua pele e do almíscar doce de Dante nas almofadas. E através das janelas enormes, ele podia ver o ponto laranja do cigarro quando sua quase irmã inalava e inalava lá fora, como se ela estivesse num capacete com chifres se preparando para cantar até a morte.

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Capítulo 6 FUI descobrir, bares gays são como qualquer outro bar do mundo.

Griff não tinha certeza do que ele esperava quando ele dirigiu para Manhattan. Ele se sentia como um idiota. Ele nem sabia se ele estava vestido adequadamente. Ele havia colocado jeans preto e uma camisa preta nova na esperança de isso que o faria se misturar um pouco. A camisa era um pólo de manga curta que sua ex-esposa havia comprado para ele, e na gola, os cabelos enferrujados no peito eram apenas visíveis, a malha abraçava seus tríceps grossos e peitorais. Ele imaginou que parecia bem o bastante.

Amanhã seria Outubro, e esta noite era a noite em que a cena que Dante tinha gravado para Alek no HotHead apareceria no site, como o “Soar da meia noite”. Dante tinha se gabado e o provocado sobre isso durante toda a semana. Ele era a única pessoa que sabia e ele também era a única pessoa que estava tentada a ver. Dante não sabia disso, mas ainda assim...

Para sua própria segurança, Griff precisava estar o mais longe possível da Internet e de seu computador antes que ele perdesse a cabeça e fizesse algo que não poderia retomar, ou ver algo que não poderia esquecer. Este passeio até Manhattan parecia como uma perfeita solução de dois pássaros e uma pedra para um católico não-praticante: Tentação destruindo a vida? Fuja!

Hora de conseguir algumas respostas. Hora para lidar com a realidade. Num momento em que ele precisava estar muito, muito longe de seu computador e da tentação de “apenas checando” HotHead.com. Ele poderia sobreviver comprando uma cerveja em um bar gay para conseguir um controle sobre o que seu pau estava fazendo. Além disso, pubs não têm Internet Wi-Fi, não é? Ele não iria perguntar.

Talvez ele fosse apenas gay. Talvez alguma coisa nele tivesse apenas mudado desde o divórcio. Talvez houvesse um lado inteiro dele que estivera esperando para sair. Quem sabe ele houvesse começado rebater para esta outra equipe sem perceber. Acontecia algumas vezes, certo?

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Quanto Griff saiu pela porta, ele se checou no espelho do corredor.

Bom o bastante. Ele tinha vasculhado as listagens do Time Out Vida Noturna por algo como um pub gay e encontrou um lugar chamado Pipe Room. Um pub parecia seguro: cerveja e caras fora do Brooklyn. Exceto que neste lugar seria somente de caras, e eles estariam rastejando abertamente sobre ele, e ao mesmo tempo no local, ele deveria fazer o mesmo para eles.

Ack. Ainda assim, qualquer coisa era melhor do que fazer login naquele maldito site e espionar Dante— trair a amizade deles, trair a si mesmo.

Havia alguns bares gays no Brooklyn perto da sua casa, mas inferno se ele iria correr esse risco. Melhor dirigir para o outro lado da ponte para o East Village e pagar alguns dólares a mais por sua cerveja do que se arriscar a ser visto em um bar gay por alguém que ele conhecia. Ou pior, seu pai ouvir sobre isso. Gah. O pensamento deixou Griff enjoado.

A estação de metro em Carroll estava vazia para um dia de semana, e ele caiu em um assento de plástico para que ele pudesse ficar em pânico em paz.

Ele tinha que descobrir se qualquer-que-seja-o-inferno com Dante era uma fase, e ele não era um maldito covarde. Ele corria para edifícios em chamas, pelo amor de Cristo!

Griff pegou o trem F de Cobble Hill para a Segunda Avenida. Nestes dias o East Village era mais extravagante e mais povoado do que ele se lembrava. Ele passou dez minutos caminhando ao redor do quarteirão antes que ele criasse coragem para subir os três degraus para o bar escuro.

Acalme-se, aberração.

No momento em que ele entrou, era quase onze. Subindo os degraus, ele podia sentir o pânico crescendo nele, mãos suando quando ele se abaixou pela porta. Quando ele entrou, ele quase esbarrou em um homem gorducho com uma barba branca que se dirigia para fora. Papai Noel visita os bares. O cara mais velho parou, sorriu e acenou para ele antes de sair.

Griff tomou um segundo para conseguir se localizar. Ele meio que esperava que todas as cabeças no local girassem e olhasse para ele como um impostor, mas assim que ele entrou, era apenas... um bar. Não tão diferente do Stone Bone, na verdade. As janelas eram coloridas, 83

paredes de tijolos desgastados, a decoração confortável precocemente caindo aos pedaços. Ele tinha escutado da calçada Green Day tocando, por isso nada de estranho ali, agora ele podia ver que vinha de um genuíno jukebox.

Os fregueses vestiam um mistura de jeans e ternos e agasalhos, como todos tivessem vindo do trabalho ou de casa para encontrar seus amigos. Esses caras eram gays?

Exceto pelo bairro mais caro, ele poderia ter sido um daqueles velhos familiares bares policiais em Bayridge ou Staten Island. Um grupo de caras saindo juntos e pedindo jarros.

Exceto que não havia nenhuma mulher no interior, nenhuma. Ainda assim, se ele não estivesse prestando atenção, ele poderia não ter notado por enquanto. Na verdade, ele quase podia imaginar que a namorada de todos tinha apenas se levantado e ido ao banheiro, ao mesmo tempo.

Quase.

Parecia tão muito como seu próprio bar favorito que ele quase fingiu para ele mesmo que ele estava esperando por sua tripulação em um de seus locais de encontro. Nenhum problema grande. A Cidade de Nova York tinha proibido o fumo um tempo atrás, por isso mesmo este lugar parecia como um mergulho sujo, o ar estava limpo, a multidão era profissional, e o velho bar parecia que tinha saindo dos anos cinquenta ou mais. Este lugar tinha sido um pub gay cinquenta anos atrás?

Ele ainda se sentia como um intruso— esse não era seu bairro, não era sua tripulação, e a única coisa que ele tinha em comum com eles era que ele queria entender com alguém que tivesse o mesmo equipamento que ele tinha.

Isso tornava todos eles amigos instantâneos? Ele era automaticamente um membro do clube? Sentia-se como um idiota da periferia. Griff esfregou suas mãos na calça e se dirigiu ao bar, tudo era mais fácil com uma cerveja na mão, certo?

No centro do lugar, homens bem construídos encostados contra mesas altas em grupos amigáveis, brincando e conversando. Em uma parede, um asiático alto empoleirado no braço de um sofá encaroçado disse algo para seus amigos que fizeram aceno em agradecimento enquanto eles observavam Griff navegar pelo labirinto de homens.

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Ele sabia que seu corpo robusto e cabelos ruivos sempre atraíam atenção. E aqui dentro, ele percebeu, a camisa preta pareia um bocado vistosa e o fez se destacar ainda mais. Duh. Ele poderia ter apenas usado uma camiseta e agasalhos, mas eles aparentemente estavam devorando isso. Graças a Deus ele não havia vestido o kilt!

Griff se sentiu lisonjeado. Alguns dos caras que estavam olhando para ele eram muito mais bonito do que ele... num nível puramente objetivo. Mas alguns deles eram apenas homens normais e gordinhos. Novamente, as pessoas examinavam os bombeiros o tempo todo, de modo que isso não pareceu estranho tampouco. Ele poderia totalmente fazer isso. E pensando nisso, ele tinha notado dois caras bonitos no caminho, talvez por isso seu problema não fosse Dante.

Através de uma brecha no meio da multidão, Griff acabou pegando a atenção de um garçom que queria checar se ele queria alguma coisa. Griff acenou um sim enquanto ele empurrava através dos homens e se aproximava do bar. Pressionado contra a madeira, ele percebeu que o barman estava sem camisa e inclinado como um modelo de roupa íntima. Sobre um mamilo perfurado, um crachá adesivo em seu peito liso disse “Meu nome é... STICKY11.”

Uau. “Sticky” lhe deu um sorriso caloroso, mãos nos bolsos de trás. Ele era pálido alabastro, com cabelo loiro-branco e uma elaborada tatuagem celta que subia em espiral do punho de um braço em um forte azul escuro. E o sorriso era um pouco mais quente do que seria no Brooklyn, como se ele soubesse que ele era bonito e ele queria que Griff soubesse disso também. Sticky umedeceu seus lábios, sua língua era perfurada.

Griff não flertou de volta.

“Uh. Oi. Sim. Posso...? Cerveja? Uh, forte se você tiver. Você pode escolher.” Isso era a coisa errada? Por que ele estava olhando para Griff tão atentamente? Oh. Sim. Ele é um deles. Nós.

O que quer que seja.

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Pegajoso.

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“Sim, senhor.” Sticky piscou e foi puxá-la da torneira, a tatuagem knotwork12 se flexionando sobre o seu antebraço. Griff apoiou as costas no bar, fingindo que isso era normal.

Quatro caras encorpados com camisas de rugby e shorts entraram, suados e enlameados, e inclinados uns contra os outros enquanto se dirigiam em direção a uma multidão barulhenta de outros jogadores amontoados em torno de um par de jarros de cervejas em uma mesa alta. Quando o menor companheiro passou, ele percebeu o exame minucioso de Griff e retribuiu a gentileza com um grande sorriso. Com seu cabelo bagunçado, tatuagem do USMC e rosto esquisito como um boneco troll, esse pequeno hidrante checou Griff da cabeça aos pés e nas costas, parando exatamente em seu pau, então piscou.

Jesus Cristo.

Griff fingiu tossir e se virou para olhar em direção à parte de trás do bar, onde uma mesa de sinuca estava colocada. Um grupo de rapazes da faculdade estava assistindo uma partida de jogo de luta livre; Universidade de Nova York estava por aqui, assim este era provavelmente um ponto de encontro para eles. Estudantes gays. Eles penduravam uns sobre os outros mais do que eles teriam em Red Hook, mas não mais do que um grupo de filhotes de cangurus soltos em Jersey Shore. Não parecia estranho, parecia doce.

O problema era que nenhum dos homens ao redor dele deixava Griff com tesão.

Nenhum desses caras tinha feito seu pau sequer se contorcer. Não gay? Talvez ele tivesse apenas uma coisa para italianos? Ele examinou a multidão por alguém italiano o suficiente para afetar seu pau. Mas se ele se deixasse imaginar Dante ocupado com aquele site neste exato momento, sua ereção ficaria dura o suficiente para bater pregos. Pare com isso. Aparentemente, ele estava tendo algum tipo de mau funcionamento erétil localizado.

“Você é de fora?” A voz rouca em seu ouvido o assustou. Ele se virou para ver que Sticky tinha voltado e dobrado em direção a ele sobre o marcado balcão.

O barman magro estava passando uma cerveja escura e espumosa por trás dele. Seu braço tatuado esbarrou contra o maior de Griff, os pêlos finos arrastando juntos suavemente o suficiente para causar arrepios— dourado pálido sobre ferrugem. Griff pegou o copo, mas 12

Desenho de tatuagem céltica

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Sticky deixou seu braço onde estava, apenas roçando, até que ele estremeceu. Griff se virou para quebrar o contato.

“Não. Brooklyn. Nascido e criado.” Conversando com esse deslumbrante garoto, Griff sentiu as pontas de suas orelhas ficarem quentes. Ele deveria parecer como um caipira: roupas erradas, bebida errada, conhecimento errado. E seu pau definitivamente não estava reagindo aos rapazes atraentes ao seu redor. Ele estava ainda mais confuso do que ele estava uma hora atrás.

“Sério? Achei que era um garoto de fazenda. Em algum lugar onde eles criam cabras ou maçãs ou algo assim.” Sticky estava lendo o corpo de Griff por trás da segurança do balcão, uma lenta avaliação da cabeça aos pés, com desvios impressionantes. Ele riu, mas ele não estava caçoando, apenas sendo sexy e amigável.

“E você conseguiu tirar um cochilo no palheiro com seus primos. Eles são construídos como você?”

“Sim. Não. Quero dizer. Isso parece bem, mas eu sou cem por cento rato da cidade.”

Griff suspirou e tomou um cuidadoso gole de sua cerveja.

Por que não estava excitado? Griff poderia dizer que esse descolado modelo de roupas íntimas estava interessado, mas aparentemente seus próprios interesses estavam presos em outro lugar. Como sobre a Ponte Brooklyn.

Estes dias ele não podia sentar ao lado de Dante sem ficar excitado, e ele não poderia checar seu e-mail sem se coçar para ir para esse maldito site pornô.

Inferno, Sticky era provavelmente um maldito membro do HotHead e iria baixar Dante mais tarde para seu uso pessoal. Griff tentou não ficar com raiva e possessivo, mas o pânico tomou conta nele novamente.

“Você ficaria muito bem de macacão, amigo. Esse cabelo flamejante e os ombros bala de canhão e nada mais. Acredite em mim. Eu tenho um par.” Sticky piscou. Até mesmo seus cílios eram platina ao redor dos olhos cor de avelã.

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“Obrigado.” Griff piscou de volta e acenou com a cabeça porque pareceu educado, mas ele não queria incentivar o barman. Era errado o que ele estava fazendo? Parecia tão estranho que outros homens flertassem com ele assim. Se Dante pudesse ver isso, ele se mijaria de rir.

Com um pequeno vinco de decepção em sua testa, Sticky bateu os dedos nodosos no bar entre eles como se estivesse colocando um prazo na paquera. “Você tiver sede outra vez, você venha me encontrar, garoto de fazenda.” E então ele estava tirando um pedido de três caras de ternos carregando maletas, derramando tiros de sambuca13.

Sentindo-se como se ele tivesse sido rude de alguma forma, Griff se afastou no meio da multidão e encontrou um canto onde ele pudesse observar os outros fregueses do Pipe Room discretamente à medida que eles aumentaram ao redor dele com suas cervejas de oito dólares e sapatos da moda.

Griff ouviu o estalido quando os NYUers iniciaram outra partida de bilhar. No sofá, o asiático alto estava contando uma história longa para seus amigos, e a equipe de rugby observava o sedutor fuzileiro naval abrir um presente. Sticky pegou alguns folhetos dobrados e os enfiou em um frasco, enquanto ele conversava com um corpulento segurança negro que viera ao bar para uma garrafa de água, assim como Griff fazia em uma noite devagar no Stone Bone. Poderia ser eu.

Apenas caras.

Nada disso o deixou desconfortável absolutamente, mas também nada disso o fazia sentir a fome frenética que Dante despertava nele. Esse não era o seu mundo ou sua vida.

Sentia-se como um espião. Mais uma vez ele teve o pensamento de que se não tivesse sabido que esse era um bar gay, que estes homens eram gays, uma hora poderia ter passado antes que ele descobrisse.

Idiota.

Como ele poderia saber se ele era, se ele não podia nem saber se eles eram? Griff se sentiu tão aliviado e tão confuso ao mesmo tempo. Ele se refrescaria, terminaria sua cerveja e voltaria para casa.

13

Licor italiano.

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Ele ainda não sabia qual a pergunta correta para perguntar, mas ele sabia que sua resposta estava esperando do outro lado do rio.

GRIFF matou outra cerveja antes de ele sair, imaginou que ele deveria dar ao seu pau a chance de se manifestar se ele jamais vai ficar interessado. Sem sorte. Ele deixou uma gorjeta saudável para Sticky a título de agradecimento e pedido de desculpas. Ele saiu pela porta lateral, o que levou a um beco curto com uma lixeira e uns alguns barril de chopes vazios.

Ele não viu os dois homens transando até que ele estava quase em cima deles.

Ele tinha deslizado para fora em silêncio, não querendo atrair a atenção dentro do bar.

Ele não tinha que atrair a atenção aqui também, evidentemente. Ele se virou para as luzes da Rua East 7th, e para as sombras do beco atrás dele, ele ouviu alguém ganindo em dor.

Instantaneamente alerta, Griff se virou bruscamente para investigar, saindo das sombras.

Se fosse um assalto, ele precisava surpreendê-los. Se alguém estava ferido, ele não queria assustá-los.

Quando chegou à lixeira ele os viu: dois homens na casa dos trinta em pé apoiados contra a parede de tijolos, fodendo duramente em uma poça de claridade lançada por uma luz de segurança em cima.

Eles encararam a mesma direção, vestidos na maior parte e bem construídos, suas calças abertas apenas o suficiente para alinhar bunda e pau. Seus traseiros musculosos estavam emoldurados pelas bainhas de suas camisas e suas calças jeans abaixadas.

O homem que fodia parecia do Oriente Médio e coberto de pêlos densos; seus glúteos duros se apertavam cada vez que ele empalava seu parceiro ruidoso.

O cara que estava sendo fodido era menor e choramingava um pouco, mas seu pau era uma barra de ferro molhada debaixo dele e ele estava se masturbando grosseiramente. Ele quase gritou quando ele arqueou e tomou o pau inteiro dentro dele— como se doesse, mas dor estranha e boa. Esse era o som lamentável que Griff tinha ouvido. Griff hesitou, agachando-se 89

na sombra da lixeira e os observando com quieta fascinação. Ele nunca tinha visto dois caras transando, de modo que isso parecia como pesquisa furtiva.

Os dois homens eram fortes e não eram cuidadosos uns com os outros. Eles não pareciam ser com uma mulher em tudo. Era assim tão quente ou assustador ou ambos? Parecia tão real e tão rápido e quase irritado. Isso não era romance, apenas caras procurando prazer.

Griff escorregou mais perto, realmente não excitado pela aspereza, mas meio que excitado por espiar eles.

O cara pequeno levando na bunda debaixo da luz de segurança não parecia ter problemas em praguejar duramente. Ele arquejou e mergulhou completamente de joelhos de modo que o cara cabeludo teve que acompanhar para permanecer dentro de sua bunda. À medida que o homem menor escorregava para baixo, o homem por trás literalmente cuspia nele, pela língua arqueada fora de sua boca aberta, e ele gemia como se agradecido e lambia seus lábios.

Por alguma razão, a bunda de Griff parecia esquisita dentro de suas calças, dentro de seus boxers, como se estivesse imaginando o quanto deveria doer receber algo tão enorme. Ele nunca pensou em sua bunda como sexual, mas algo sobre a crueza destes homens parecia real.

Ele podia compreender o que eles queriam um do outro. Ao lado dos tonéis amassados, eles fodiam como os cães, com raiva e rápidos no chão de concreto áspero, chegando perto de gozarem. O cara na parte de baixo apresentava arranhões em seus joelhos e mãos. O braço que ele estava usando para se segurar como um sapo agachado estava machucado. O homem moreno bombeando dentro dele deu um tapa naquela bunda rechonchuda e empurrou um dedo comprido no lado de seu eixo duro, esticando mais o buraco e fazendo seu parceiro gritar.

A visão deixou Griff com tesão, e isso era uma informação nova para ele. E se fosse Dante? Ele não era peludo como esse cara, mas ele era escuro, e Griff era pálido. Ele quase podia imaginar.

Se Dante o quisesse desse jeito, o forçando, ele faria isso com prazer. Se Dante o pressionasse em um beco e o fodesse como um cão... Se seu melhor amigo o fodesse grosseiramente em seus joelhos com sua bunda para cima e aberta e preenchida desse jeito, 90

Griff sabia que ele gozaria na primeira vez que o pau de Dante tocasse fundo dentro dele.

Apenas o pensamento disso e Griff começou a ter uma ereção e suas bolas mudaram, mas antes que pudesse embrulhar um punho culpado em torno dele, o final começou debaixo a luz de segurança.

O cara cabeludo nas costas flexionou sua bunda e se pressionou no interior. Enquanto ele descarregava, seu rosto se esticou em um grito, mas ele não fez nenhum som enquanto ele puxava seu parceiro grosseiramente para o comprimento total da sua ereção.

O menor cara debaixo dele apertava seu pau até que ele ficou roxo, a cabeça inchada enquanto ele o puxava, seus dedos com sangue por raspar o concreto.

Sem aviso seu parceiro empurrou seu rosto no chão, segurando seus quadris para manter sua bunda elevada, e a martelou algumas vezes; a parte inferior rosnou baixo e esguichou duas vezes —tthhit-tthhhit— no chão, deslizando para a frente e caindo livre da gorda ereção com preservativo atrás dele.

Griff estava segurando sua respiração, meio excitado e meio envergonhado.

O cara na parte de baixo rolou, e seu companheiro árabe ofereceu uma mão e o puxou até ficar dentro da luz. Em algum ponto na pressa de foder, seu rosto tinha sido esfolado contra os tijolos, um retângulo rosa em uma bochecha.

Foi quando— Cristo numa muleta— Griff reconheceu o cara que tinha tomado as pancadas: Tommy. Tommy Dobsky. Tommy, com o rosto arranhado e joelhos em sangue e braço machucado e ferido, bunda escancarada pela foda e um sorriso como manhã de Natal.

Tommy era do bairro. Tommy era casado e tinha filhos. Tommy era um paramédico, pelo amor de Cristo! Eles trabalharam juntos. Tommy era um brincalhão total, com uma participação abaixo da costa de Nova Jersey e um fraquinho por hispânicas. Não aqui, evidentemente.

Aqui, Tommy gostava de ser meio estuprado em seus joelhos e forçado até o chão, babando e gemendo. Aqui, Tommy estava fechando seu cinto e limpando suas mãos em carne viva nas calças manchadas de porra, balançando a cabeça em alguma coisa o cara árabe disse e rindo. Tommy escapou para Manhattan para fazer isso. Griff tinha escapado para aqui e 91

assistido. O que preocupava Griff era que ele tinha amado assistir isso um pouco, enquanto ele estava imaginando Dante na equação.

E se Griff tivesse sido visto? E se Tommy dissesse que ele tinha estado naquele bar? E se Tommy soubesse o que ele tinha visto naquele beco? Ele tinha acabado de assistir Tommy Dobsky sendo fodido duramente de joelhos por um grande gorila árabe e amando isso. Tommy suplicou e engoliu esse cara que cuspia. Tommy o mataria por saber.

Eles estavam vestidos agora, e suas vozes eram murmúrios na parte de trás do beco. Em um segundo eles iriam vê-lo. Griff agradeceu a Deus que ele usava preto. Se Tommy o visse, ele estaria na merda até o pescoço, e não por estar espiando Tom. Ele tinha que dar o fora daqui, antes de— Eles se viraram em direção da lixeira!

Griff deslizou de volta para as sombras ao longo da parede, mantendo-se no escuro até que ele colocasse uma distância segura entre eles. Antes de Tommy poder dar dois passos em sua direção, Griff puxou sua bunda fora do beco e correu rua acima e metade do caminho até a parada de trem na 2nd Avenue, antes que ele parasse para vomitar em uma lata de lixo porque ele estava tão aliviado e ansioso. Guh. Nojento.

Descendo para o metrô, o trem F levou uma eternidade porque era quase meia-noite agora.

Tommy gosta de caras. E eu acho que talvez eu goste de caras. Definitivamente, um cara, pelo menos. Griff rezou que ele pudesse não enlouquecer. Ele não parava de pensar sobre os sons que Tommy fez sendo fodido e da maneira como ele sorriu para o seu parceiro depois. Seu cérebro parecia embaralhado.

Ele ficou olhando para seu relógio tanto que finalmente ele o pegou e o colocou no bolso. No momento exato quando o vídeo de Dante passou ao vivo no site HotHead, Griff estava embaixo da terra em East Broadway, batendo seus pés e lendo os anúncios gerais para se distrair dos ponteiro dos segundos varrendo ao redor do pequeno mostrador em seu pulso.

Pelo menos ele sabia que seu pai estaria assistindo televisão quando chegasse em casa. Que o impediria de ficar online e fora de sua cabaça.

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Pela primeira vez, ele precisava que seu pai fosse rígido e imparcial. Pela primeira vez, Griff estava estranhamente aliviado por estar voltando para a mesmo casa de lei e ordem que ele tinha crescido— uma zona inflexivelmente livre de pornografia e totalmente mais seguro e mais saudável por isso.

O metrô de madrugada significava que Griff não voltaria para seu pai até quase uma.

Andando nas ruas escuras, ele tinha tomado o caminho mais longo da estação na Rua Carroll e parado na lanchonete coreana para comprar sorvete e papel higiênico que ele não precisava. Ele teve uma conversa de dez minutos com um homem sem-teto sobre o aquecimento global para desperdiçar alguns segundos mais. Ele foi até um caixa eletrônico para verificar que seu salário tinha caído. Tinha.

Todo o caminho através do Carroll Gardens, Griff dizia a si mesmo que estava exausto e precisava dormir porque ele estava trabalhando no fim de semana inteiro, e isso sempre significava coisas loucas para a estação. Era assim que a reabilitação deveria parecer, lutando sozinho no escuro contra alguma coisa que você precisava esconder. Ele tinha visto caras chutarem hábitos destrutivos. Vinha com um custo.

Enquanto ele passava por adormecidas casas de tijolos castanhos, ele fez um acordo consigo mesmo. Ele não iria prometer que ele nunca assistiria ao vídeo. Ele iria apenas tentar atravessar esta noite sem ceder ao impulso. Ele poderia fazer isso na escuridão em partes.

Uma noite de cada vez.

Seu corpo não estava ouvindo; seu corpo estava pensando algumas coisas realmente inadequadas sobre Dante que o obrigou a carregar as compras na frente de seu zíper. Ele pensava sobre os caras que já tinha visto Dante desde a meia-noite e perguntou quantos eram, onde viviam. Ele queria castigá-los por algo que não era culpa deles. Ele ficou tão irritado que ele parou de pensar nisso.

Mesmo andando o mais lentamente possível, Griff finalmente chegou em casa. As janelas estavam escuras e carro de seu pai não estava. Merda. Ele estava indo para uma casa vazia.

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Pensou em ir para a estação e dormir em sua porcaria de beliche só para estar rodeado de vida normal e sem privacidade. Ele pensou em chamar alguém para vir, mas a única pessoa que ele conseguia pensar era exatamente a pessoa que ele não precisa estar sentado. Inferno, Dante, provavelmente, se conectaria ao site HotHead e o faria assistir sua estréia pornô. Ele quase considerou voltar para Manhattan para jogar conversa fora com Sticky, apenas para matar outras duas cervejas e horas para que ele ficasse cansado o suficiente para dormir.

A chave de Griff girou na fechadura com uma pancada.

“Pai?” esperança contra a esperança, Griff gritou para as salas escuras, rezando para que seu pai estivesse desmaiado em algum lugar ou que tivera problemas com o carro e sido deixado em casa. A sala de estar estava quieta. A cozinha. Apenas o tique-taque do relógio de sua mãe do corredor enquanto ele subia as escadas, o fantasma de um sino quando as engrenagens mudaram e balançaram os carrilhões sem soá-los. Tick-tick-tick enquanto ele estalava as escadas para o escuro acima. “Hey. Estou em casa.”

Nenhuma resposta. A porta do quarto de seu pai estava aberta, a austera cama feita.

Um terno pendurado na porta do armário como um homem sem cabeça ou as mãos.

Griff desceu escada abaixo no escuro até a cozinha.

Sem acender a luz, ele abriu a geladeira, que continha apenas metade de um limão em papel manteiga, um pote de conservas de pêssego, e um recipiente de comida grega para viagem que ele cheirou e jogou fora. Ele pensou em fazer torradas, mas ele sabia que qualquer coisa poderia ter gosto de cinzas hoje à noite. Ele fechou a despensa.

01h08m da manhã.

Quantas caras estão vendo Dante agora na web? Quantos membros do HotHead estão assistindo-o pulverizar sua carga sobre ele mesmo enquanto estou sentado aqui como um covarde tentando comer comida estragada em uma casa vazia?

Griff não parava de pensar sobre todos aqueles homens conhecendo Dante esta noite desse jeito. Vendo seu prazer e pensando que eles tinham algum pedaço dele porque eles tinham testemunhado algo privado, algo que deveria ser só dele. Quantas pessoas teriam uma parte de Dante na próxima semana, ou no próximo mês? Isso parecia lógico. Se Griff cedesse e 94

assinasse agora, ele poderia pelo menos compartilhar Dante com eles, ao invés de apenas deixálos roubar parte dele.

Não. Alcançando a parte cima, ele puxou uma garrafa de uísque e se serviu de quatro dedos em um copo lascado, levantado um brinde para o nada e bebeu, então fez novamente.

Seu celular zumbiu em seu quadril. Alguém deve ter deixado um recado para ele enquanto ele estava no trem. Ele ergueu a tela para olhar.

Dante.

Griff se serviu outro uísque forte, e, incapaz de parar a si mesmo, ele recuperou a mensagem, ouvindo na viva-voz enquanto descia para o seu quarto no porão.

A mensagem ecoou na casa vazia.

“E aí, G!” Dante estava ligando de algum lugar barulhento, um bar, provavelmente, com discoteca berrando. Copos tilintavam e uma multidão barulhenta gritava uns para os outros no fundo. Dante parecia feliz também.

“Ei cara, eu estava pensando se você queria vir no sábado para ajudar com telhado novo. Eu odeio pedir, mas eu tenho um vazamento no sótão. Eu prometi a Tino que eu faria uma berinjela parmegiana, assim você vai comer bem. Ei, veja...!”

A mensagem ficou abafada por um segundo quando Dante foi empurrado e o telefone caiu no chão com um barulho. Sussurros quando ele encontrou o aparelho. “Eu juro que vou compensar isso para você, Griff. Sabe, eu tenho que checar aquela... coisa russa e eu não quero o telhado piore.”

Griff abriu a porta do quarto, deixando cair o telefone na mesa de cabeceira quando ele virou para a luminária. Ele sentiu aquele uísque. Bom. Talvez ele conseguisse dormir. Ele tirou os sapatos e desabotoou o jeans apertado para coçar a barriga. Sua cama ainda não tinha uma cabeceira, apenas um box e colchão no chão. Sua pequena televisão e aparelho de som era da época do ensino médio. Jesus. Em seguida, ele tentou não se sentir um perdedor completo e fracassou.

Na viva-voz do celular, Dante estava rindo de alguma coisa sobre o barulho do bar.

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Uma voz de mulher, próximo, mas baixa, disse algo inaudível. “Sim! Sim. Ah, e Griffin, o meu pai lhe enviou um e-mail sobre o jantar de domingo e você está convidado. Não reclame, apenas diga sim de volta agora mesmo, para que minha mãe não fique magoada comigo. Eu tenho que i—” E a mensagem terminou.

1h16m.

Roboticamente, Griff pegou seu laptop da mesa e o abriu na cama. Ele puxou a camisa preta sobre a sua cabeça e a atirou em direção ao armário enquanto seu sistema acordava.

Com certeza havia um e-mail do Sr. Anastagio. Ele o abriu e digitou uma resposta com dois dedos: Sim, vou para o jantar de domingo. Obrigado, Sr. A.; o que posso levar?

Fechando o convite, ele excluiu um anúncio de perda de peso, um spam de aumento do pênis, e duas mudanças de horário de seu capitão, e então ele viu.

“VOCÊ É A CABEÇA QUENTE?” Dante tinha enviado o link do site do caralho. Para ele. De propósito. Ha ha.

Griff bateu com o laptop fechado e o colocou na mesa de cabeceira. Coração batendo forte, ele apagou a luz e colocou alguns livros em cima de seu computador, como se ele estivesse prendendo uma cobra dentro dele. Suas mãos tremiam.

Eu gostaria, eu gostaria, eu gostaria, eu gostaria...

Ele se empurrou para o outro lado da cama e ficou ali no escuro olhando para o teto. Ele pensou sobre a piada que Dante pensava que era. Dante e ele tinham ficado nus juntos antes.

Inferno, eles foderam meninas juntos quando eles ainda eram estúpidos adolescentes.

Mas Dante não sabia que algo tinha mudado nele. Ele provavelmente pensava que isso era hilário, só isso. Griff se concentrou tomando profundas golfadas de ar porque havia manchas na frente dos seus olhos no quarto escuro. Ele entendia, mas Dante não. Esse era o problema.

Foda-se ele. Foda-se ele. Como ele não pode saber?

Duraram trinta e sete minutos antes que Griff se movesse.

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Capítulo 7 NA luz escassa das duas horas, Griff saiu de sua cama, deixando as luzes apagadas, e se movendo ao redor de seu porão como um ladrão, seus pés pálidos agarrando o tapete. Sem pensar, ele trancou a porta do quarto e puxou as cortinas antes de voltar para o edredom verde sobre a cama. Ele sabia que estava sozinho em casa, mas seu coração estava martelando, suas mãos agitadas, e a idéia de alguém entrando e vendo qualquer coisa lhe dava vontade de vomitar.

O uísque tinha deixado a sua boca úmida e seus membros soltos. Ele manteve sua calça jeans preta desabotoada quando ele subiu de volta para seu edredom e abriu seu laptop com dedos bruscos.

O e-mail ainda estava no topo: “VOCÊ É UM CABEÇA QUENTE?” Eu gostaria.

Griff virou para que ele pudesse se esticar na cama. Com as mãos tremendo e suando, ele clicou no link, que abriu um aviso para sair se ele tivesse menos de dezoito anos. Então, quando ele entrou, ele estava olhando para uma tela de tijolo vermelho recheados com estúpidas linguagens pornôs sobre duros e quentes, mas ele nem sequer notou.

O que ele viu foi Dante: olhos de corvos, nariz romano, boca manchada de vinho. Tudo o que ele queria. Eles o tinham fotografado com ele sorrindo para algo fora da tela, sem camisa debaixo dos suspensórios vermelhos das suas calças bunker, seu esculpido rosto inclinado como ele soubesse um segredo.

“NOVO: O QUENTE MONTE!” Monte? Quem escolheu isso? “Hoje à noite SOAR DA MEIA NOITE!” Ele nunca vai saber.

Jesus. Ele respirou fundo e segurou por um momento enquanto clicava em seu melhor amigo. Fazer isso o jogou para outra página ilustrada com um hispânico carrancudo usando 97

uma jaqueta da NYPD— apenas o casaco sobre o seu tórax tatuado, ao lado de um formulário de registro solicitando informações para Griff poder se tornar um membro durante uma semana, um mês ou um ano.

Uma semana parecia muito terrível. Griff entrou com seu verdadeiro cartão de crédito, com um nome falso e aceitou a transação. Feito. Uma barra animada lhe informou que o site era “STREAMING HOTNESS.” Dante era seu para pedir.

Então é assim que perdição parece.

O clipe rolou assim que uma parte foi baixada. Primeiro a merda do aviso de isenção e depois o logotipo laranja da HotHead começou o esboço animado da fogueira. A tela ficou preta e uma voz eslava retumbou: “Bem vindo ao HotHead.com”, antes da imagem desaparecer.

Griff reconheceu a voz como de Alek. Com certeza, este era o russo careca que ele tinha salvado no Stone Bone algumas semanas atrás. Enquanto ele estava assistindo, luzes se acenderam em uma elegante sala de estar.

Dante estava sentado ali, sorrindo de uma ampla poltrona de couro preto de frente a uma parede cinza-esverdeada. Um quadro pendurado sobre sua cabeça: um monte de roxo e vermelho salpicado em uma tela. “Arte falsa,” a Sra. Anastagio chamava essas coisas. A sala parecia falsamente cara, impessoal, e muito limpa— como um hotel para moderninhos.

A princípio, Dante estava olhando para o chão e esfregando as mãos sobre o couro macio dos braços da cadeira, impaciente. Ele estava usando seu equipamento com a jaqueta aberta, uma camiseta de mangas comprida branca debaixo dos suspensórios.

“Você está pronto?” a voz de Alek falou por trás da câmera, ele deu um passo mais perto de Dante.

Dante olhou diretamente para a câmera com aqueles olhos de azeviche. “Estou prestes a estourar, homem.” Ele esfregou sua barriga, e ele não estava mentindo. Debaixo do pesado tecido, o cume de carne era visível pressionado contra a sua coxa. “Posso tocar nele agora?”

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“Impaciente.” Invisível, Alek riu, e de alguma forma, até mesmo seu riso tinha um sotaque. “Eu tenho algumas perguntas primeiro. Apenas algumas coisas para apresentar você aos membros. Tenho a sensação de que você vai ser popular.”

“Como talvez seus membros vão gostar meu membro, hein?” Dante se recostou, inclinando sua cabeça e olhando direitamente para a câmera. A barba exagerava suas covinhas e a fenda em seu queixo. “Impressionante, homem.”

Em seu quarto escuro, Griff se sentiu sorrindo como um idiota sem nenhum motivo, como se estivesse abrindo um presente. Ele tinha borboletas em seu estomago. Seus olhos varreram sobre belos traços de seu amigo carinhosamente, encantado com sua arrogância, até mesmo aqui.

Isso era uma espécie de hipnose, assistindo seu amigo enquanto se escondia por trás de seu computador. Ele aumentou o volume em seu laptop até que ele pudesse ouvir a respiração de Dante, os sons que sua língua fazia lambendo seus lábios.

Griff nunca tinha pensado sobre seus equipamentos de incêndio como qualquer coisa, exceto prático, mas por alguma razão, Dante o usava de maneira diferente. As faixas refletivas enfatizavam sua construção esguia, e as gastas botas pareciam sujas e sexys ao invés de desconfortáveis. Abracadabra, um uniforme sujo transformado pela magia do pornô.

“Então, seu nome é...?” Alek se aproximou mais com a câmera para a resposta.

“Monte. Com certeza. Oi.” Dante era um péssimo mentiroso como de costume, mas Griff estava disposto a apostar que nenhum dos outros pervertidos assistindo dava a mínima.

“Vamos ao essencial. Idade, altura, peso?” Alek ampliou para mais perto do rosto duro de Dante e ombros.

“Trinta,” disse Griff em seu quarto escuro para ninguém.

“Vinte e quatro,” disse Dante em seu luxuoso trono de couro. “Um e oitenta e dois.”

Mais como um e setenta e cinco, mas Griff achou a mentira quase tocante. Isso o fez se sentir poderoso de uma forma, como se Dante estivesse brincando, mas só ele entendia.

“Peso?”

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“Cerca de noventa.” Dante estava nervoso.

“E, obviamente, com o charmoso sotaque, você é um nova-iorquino. Com que freqüência você se exercita? Ou você joga algum esporte?”

Dante balançou a cabeça. “Pfft. Nunca. Eu costumava jogar beisebol. Mas sou muito preguiçoso. Isso tudo é natural. Boa genética.”

Alek parecia impressionado. “Uau. Sujeito de sorte.”

Griff bufou, pensando nas horas a fio que Dante frequentava o ginásio na estação.

Quem acreditaria que você mantinha um tanquinho sentado? Ele percebeu que Alek deveria ter treinado Dante para estas respostas, e o estúpido nome pornô, aliás. Isso não era real, o que era besteiras falsas para tristes pervertidos baterem punheta em seus porões escuros. Como eu. Oh, certo.

Dante estava quicando sua perna. “Meu pai tem quase sessenta e ele tem o mesmo corpo.”

Não muito, pensou Griff. O Sr. Anastagio tinha cerca de um metro e setenta e construído como um barril. Não, Dante se assemelhava aos irmãos de sua mãe— alto e magro, com olhos como dos ciganos.

Alek deu um passo mais para trás, para que Dante ficasse visível na poltrona da sua cabeça às suas botas arranhadas. “Bem, estamos felizes que você veio compartilhar isso conosco aqui na HotHead. Aposto que sua namorada aprecia isso.”

Dante balançou a cabeça e mordeu a isca. “Todas as minhas amigas apreciam. Mas um cara tem necessidades, certo? É demais para algumas garotas. E eu nem sempre quero jogar limpo.”

Griff tentou engolir todo o nó na garganta e cutucou seu zíper para baixo com o polegar, apenas para deixar suas bolas respirarem. Ele sabia que Dante estava exagerando para a câmera, mas seu pau não sabia a diferença. Ele pensou na foda no beco que ele espionou antes, a crueza do mesmo.

Foi por isso que ele cedera. Ele estava recebendo uma educação em sua própria carne.

Ninguém tem de saber.

100

Na tela do laptop, Dante prosseguia com a idéia de várias namoradas, lambendo seu lábio inferior. Seus olhos esfumaçados perfurada a lente, passando por Alek, diretamente em Griff. “Difícil escolher apenas uma. Eu nunca conheci uma mulher que pudesse me fazer querer sossegar.”

“Talvez uma mulher não seja o que você precisa.” A voz de Alek o provocou com o seu sotaque leve e riso gutural. Dante olhou e meio que sorriu, mas ele não disse nada. Ele piscou para Alek sobre a câmara.

Griff engoliu, sabendo Dante estava apenas brincando como ele fazia com todos, flertando por hábito. “Talvez eu devesse deixá-las assistir, hein? Como uma pré-visualização.”

Alek perguntou: “Você já fez algo assim antes?”

“Como pornô? Não! Quer dizer, eu já me gravei fodendo garotas algumas vezes. Mas apenas para mim. Brincadeiras, sabe? Mas nada profissional.” Dante passou uma mão por seus cabelos e olhou para a câmera, arrogante como o inferno. “Você é o meu primeiro, homem.”

Cristo! Griff se virou de um lado para empurrar sua calça jeans preta para baixo, e seus pêlos gengibre-dourado estava exposto no brilho prateado da tela do laptop. O almíscar de suas bolas o fez salivar mais do que já estava.

Reclinado assim, seu pau estava gordo e rosado contra a sua perna, ele o podia sentir enchendo lentamente, o prepúcio puxando um pouco para trás enquanto ele crescia. Na frente dele, Dante estava espalhado através de seu computador como uma refeição.

“O que você faz para se divertir?” Alek angulou a câmera para uma visão panorâmica das calças grossas até o casaco de lona de Dante.

“Você sabe. Festas. Buceta. Amigos. SportsCenter14. Entrar em apuros.” A mão de Dante amassou o monte preso contra a sua coxa esquerda, mas a câmera continuou a subir, passando pelo inchaço de sua virilha, passado o casaco aberto, até os suspensórios esticados sobre a extensão de seu tronco. Seus mamilos estavam duros debaixo da camiseta branca.

Assim que a imagem em seu laptop alcançou a garganta mal barbeada, Griff estava tão impaciente quanto Dante.

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Programa de esportes

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Dante abriu mais suas pernas, inclinando sua virilha em direção à câmera enquanto ele passava a mão pelos cabelos. “Às vezes eu fico tão excitado eu tenho que me masturbar três ou quatro vezes por dia. Sabe? Mesmo quando estou fodendo garotas, tenho que bater o osso apenas para relaxar, então eu não esguicho em meus shorts montado no equipamento.” O cume debaixo de suas calças bunker estava mais duro agora, se erguendo longe de sua coxa. Ele passou a mão sobre o comprimento curvo.

“Ungh.” Alek gemeu. Mesmo escondidos fora da vista, sua respiração mudou e sua excitação era palpável. Ele deixou a câmera se mover lentamente e viajar mais devagar, saboreando o corpo uniformizado de Dante reclinado ali naquele couro luxuoso. “Então... uh...

Monte, você é um bombeiro?”

“Encontre-os quentes e deixe-os molhados. Melhor emprego do mundo. Eu retiro pessoas de edifícios em chamas. Eu entro em brigas e ganho. E eu tenho sexo quente e frio correndo na torneira em qualquer edifício de New York.” Noo Yawk foi assim que soou porque ele estava exagerando o sotaque.

“Bem, isso faz de você um herói, sim? Mas o que você acha que faz você um HotHead?”

Alek agachou, aproximando-se das coxas espalhadas de Dante, subindo rapidamente para que ele aproximasse a tela.

De repente, Dante se levantou direito sobre a câmera, forçando-o a se inclinar para trás.

“Porque eu sou um filho da puta louco com um corpo doente.” Seu pacote inchado bem no centro da tela, mas apenas a parte inferior do seu rosto era visível neste ângulo. Queixo fendido, maxilar quadrado. “Porque em Verdade ou Desafio eu sempre escolhe desafio.” Elevando sobre Alek, ele encolheu os ombros de seu casaco pesado, lentamente revelando a camiseta de mangas compridas, enfatizando suas palavras. “Porque se eu não tiver um bom momento, eu sou um bom momento. Por que diabos mais eu estaria aqui?”

Plunk – A jaqueta bunker caiu no tapete fora da câmera. Alek deslizou para trás com a câmera ajustando Dante na tela de suas botas pesadas para seu cabelo desgrenhado, elevando-se sobre todos olhando para ele. Se nada mais, ele era uma provocador nato.

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O pulso de Griff estava trovejando em seus ouvidos, sua respiração profunda e irregular. Ele esfregou a boca, mantendo seus olhos cinzentos colados em seu melhor amigo.

“Quando o fogo arde, meu braço é levantado.” Dante correu os polegares por baixo dos suspensórios vermelhos, puxando-os de seus ombros para pendurar contra suas pernas. “Posso tirar um pouco mais?”

Ele não esperou por uma resposta. Ele arqueou e puxou a camiseta branca de sua pele morena, jogando-a em direção ao casaco no chão. Seus mamilos de bronze estavam pequenos e duros, mas ele os beliscou de qualquer maneira e sorriu para a lente. Ele correu uma mão de um mamilo através do T de pêlos pretos encaracolados e para baixo onde se estreitavam em uma trilha do tesouro macio que seguia diretamente para baixo de sua cintura. Sua mão calejada continuou pressionando direito sob as calças de combate a incêndio e em seu pacote, e arranhou, com força suficiente que fosse audível na câmera: scritch-scritch-scritch. Thwap.

Em seu porão, a rigidez de Griff deu um tapa em sua barriga, pulsando com o ritmo cardíaco. Olhe isso. Ele não tinha percebido quão duro ele tinha chegado. Ele gemeu. Legal.

Alek, obviamente, concordou. “Isso é bom.”

Dante soltou o botão da calça e puxou o zíper.

Alek recuou novamente. “Você pode se virar primeiro?”

Dante pareceu confuso por um segundo. “Você não quer que eu... oh!” Ele se virou lentamente para encarar a cadeira. “O que você quer que eu faça?”

“Agora flexione.”

Dante flexionou até seus bíceps dobrar, e a musculatura magra saltar sob sua pele.

Tinha uma queimadura vermelho pálido em um ombro que apenas deixava sua pele morena parecer mais exótica. Após alguns segundos, Dante descontraiu e deixou cair as mãos na parte traseira de suas calças bunker, empurrando-as um pouco para baixo, para que um pouquinho de sua fenda aparecesse.

Griff suspirou. Contra o cabelo enferrujado em sua barriga, seu pau tinha criado um fio de fluido. Ele alcançou debaixo de suas bolas para girá-las suavemente, levantando-as de suas 103

coxas grossas. Outra gota de fluido apareceu na cabeça. Ele esfregou o dedo por cima e o trouxe a sua boca. Doce. Ele inclinou a tela do laptop para que ele pudesse ficar mais baixo.

“Você tem algo para nos mostrar, Monte?” Alek abaixou a câmera para focalizar na sua bunda de Dante quando as calças foram empurradas lentamente para baixo, revelando a perfeição dura e arredondada de sua parte traseira.

Socorro.

“Está brincando? Eu tenho tanta coisa para mostrar, homem.” Dante olhou de perfil para trás por cima do ombro e bombeado seus quadris um pouco, fodendo do ar e avançando lentamente as calças ainda mais para baixo.

Griff percebeu que ele estava segurando a respiração.

“Queremos tudo o que você vai nos dar.”

A câmera foi empurrada quanto Alek estendeu a mão para fazer alguma coisa— como ajustar sua ereção, evidentemente.

A lente de Alek recuou quando o descer das calças revelaram mais da parte inferior de Dante, até as calças estarem encolhidas ao redor suas botas, limitando seus movimentos. Os cabelos em suas pernas só iam parcialmente para cima— macios e escuros pêlos do meio da coxa para baixo — e sua bunda e suas coxas eram lisas e musculosas, nenhum pêlo cobrindo as fileiras de músculos. Quase como se estivesse vestindo um permanente par de calças que ficava puxando para baixo.

Griff nunca tinha notado isso antes. Mas então, ele não se permitia ficar perto de Dante com sua bunda nua hoje em dia. Desde que ele começou a ter esses sentimentos. Muito fodidamente arriscado. Mas Deus, ele era grato a Alek por instruí-lo. Ele nunca seria capaz de ver Dante sem pensar nesses leves pêlos começando meio caminho pra baixo.

“Fique confortável.” Alek soava tão excitado como Griff se sentia.

Atrás de sua câmera, Alek deve ter sinalizado, porque Dante virou com sua ereção balançando à sua frente. Então ele percebeu que estava em exposição e apertou a carne dura, fazendo as veias incharem onde se estendiam além do seu punho. O eixo de Dante era exatamente a mesma cor de rosa escuro dos seus lábios: mal passado. Era longo e curvado e 104

angulado para a esquerda de um jeito confiante que parecia garantir o prazer perverso de todos os envolvidos.

A carne de Griff era uma lata de cerveja; isso era... perfeição.

A câmera desceu para a virilha de Dante. Alek agachou ou ajoelhou, seguindo a trilha do tesouro para baixo até que a tela inteira estava cheia com os pêlos pubianos, as bolas castanhas soltas no saco enrugado e a carne curva de dureza suculenta entre eles firmemente envolvida no punho de Dante.

A câmera desceu mais, até que ficou claro que Alek estava quase de costas no chão para que ele pudesse filmar acima. Os pés de Dante ainda estavam presos nas calças e botas, por isso ele teve que se agachar para deixar suas bolas pendurar soltas.

Suas pernas estavam ligeiramente espalhadas, revelando o firme cume entre suas bolas e seu ânus, e a curva de suas carnudas nádegas era apenas visível na parte de trás. Dante estava puxando suas bolas, duramente, esticando-as na pele. “Áspero, hein?” Alek ampliou diretamente embaixo, uma visão por baixo da virilha de Dante. Ele se levantou do chão até a lente estar cheia das gordas esferas de Dante apertadas debaixo de seu punho.

Dante correu a outra mão ao longo de sua coxa, então para baixo, para acariciar os finos cabelos que mergulhavam em sua fenda. “As bolas? Sim. Eu gosto delas doendo um pouquinho. Quando elas são esmagadas um pouco. Ungh.” Ele apertou com força com sua mão calejada, fazendo com que o bojo brilhasse debaixo das luzes. Sua rigidez arqueou mais.

Pela primeira vez desde que Griff tinha começado a assistir em sua cama, ele envolveu sua mão em torno de seu gordo canhão. Ele não o puxou, apenas apertou suave e lentamente.

Caso contrário, ele sabia que iria estourar muito rápido e começar a odiar a si mesmo antes que ele tivesse a chance de ver a coisa toda. Isso foi o que ele quis encontrar naquele bar mais cedo.

Apenas que isso estava aqui em seu laptop e vivia debaixo o telhado de seu melhor amigo.

Alek recuou e deixou a câmera girar sobre Dante, subindo do chão para mostrar completamente a extensão corada de seu corpo. Ele estava começando a suar.

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“É estranho me masturbar vestindo meu equipamento, huh?” Dante olhou para as calças amontoadas em suas botas, as duras faixas reflexivas emaranhadas. Ele puxou distraidamente sua ereção, como se ele estivesse esquecido o que estava fazendo.

Alek bufou uma risada. “Certamente você já fez isso antes, no posto de bombeiros.” Ele se inclinou para uma visão lateral de Dante e de seu pênis. “Bombeiros são, afinal de contas, homens.”

“Não. Quer dizer, eu já fodi meninas com os equipamentos bunker, porque elas gostam.

Rapidinhas. Mas se eu me masturbar na estação, eu estou no banheiro ou sozinho no chuveiro.”

Dante respondeu inconscientemente, puxando levemente seu pau circuncidado.

Griff teve de abandonar sua carne não circuncidada quanto ele imaginou Dante se masturbando na estação. Como ele iria conseguir dormir novamente?

“Oh. Imagino que você já viu um colega bombeiro se masturbando e se juntou a ele, no chuveiro ou assistindo um filme pornô juntos.” Alek chegou até a frente da cadeira novamente e avançou para Dante. “Por que você não se senta?”

Dante recuou, esbarrando na cadeira. Ele colocou seu traseiro no couro preto, sorrindo culposamente. “Uh. Talvez. Quero dizer. Uma ou duas vezes. É apenas caras e somos todos amigos. Já tivemos strippers para despedidas de solteiro e coisas e, você sabe... com certeza. Eu fiz algumas coisas.”

As palavras deram arrepios a Griff e sua respiração ficou presa. Isso verdade ou apenas besteira pornô?

“Imagino os nossos membros pagaria uma fortuna para serem moscas naquelas paredes. Bombeiros ajudando uns aos outros com as mangueiras e postes.”

Griff suspirou. Besteira pornô. Todas essas bobagens era “Monte” falando para seus novos fãs. Dante não se masturbava com ninguém no 181. Fantasia. Griff não era diferente de todos os caras que estavam fantasiando sobre um monte de bombeiros fodendo na HotHead agora mesmo, exceto que ele precisava apenas de um cara. Eles poderiam ficar com todos os falsos bombeiros pornôs.

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Agora Dante estava nu na poltrona de couro preto, e seu eixo avermelhado estava molhado na ponta. Ele tirou as botas resistentes e chutou as calças. “Aí! Eu deveria ser um nudista.”

Alek gargalhou. “Nunca é tarde demais para mudar de carreira.”

Dante enganchou uma perna sobre o braço da poltrona e começou a bater sua carne para valer. Suas grandes bolas saltaram debaixo do eixo. O pau de Dante estava bastante duro que ele estava brilhante e as veias destacadas.

“Você tem algo escorregadio? Loção ou algo assim?”

“Claro.” Alec se aproximou e sua mão apareceu para oferecer um frasco prateado a Dante. Seu polegar abriu a tampa com um tique. “Gostaria de eu espremesse um pouco para você?”

Griff resmungou e balançou a cabeça.

Dante balançou a cabeça e resmungou. “Muito, por favor. Sim. Meu pau é cortado, então eu gosto disso realmente molhado. Para deslizar fácil.”

Griff lambeu sua mão em seu quarto.

Do alto, a mão de Alec escorreu um fio de transparente lubrificante sobre o pau de Dante, o escorregadio cordão dobrando e se espalhando assim que bateu em sua quente glande acetinada.

“Eu costumava desejar não ser circuncidado. Crescendo, muitos caras eram e me sentia estranho.”

Em sua cama, Griff tentou pensar em alguém que Dante conhecia que não era circuncidado exceto, bem, ele.

Dante tinha inveja do meu pau?

“Isso mesmo. Isso mesmo. Um pouco mais. Sim.” A mão de Dante amassou sua carne carinhosamente.

Alek espremeu outro fio transparente e recuou novamente, hesitando um pouco quando ele percebeu que Dante não tinha acabado o pensamento.

“Quando você não é circuncidado, você pode deslizar dentro da pele—” 107

Como ele sabe disso?

“—mas eu fui circuncidado muito esticado. Acho que é por isso que eu tenho a curva.”

Dante apertou sua arqueada ereção, ainda alisando todo aquele lubrificante em sua ereção, um pouco correndo para os pêlos do púbis e para baixo, atrás de suas bolas. Ele olhou para baixo nas imediações de Alek fora de cena. “Ei! Você está duro também.” “É claro,” murmurou Alek. Seu sorriso era audível. “Você é muito bonito.”

Alek está prestes a tentar alguma coisa!

Mesmo no escuro quarto, punho cheio de seu próprio pau, Griff podia dizer quão próximo Alek estava de cruzar a linha. Ele sabia tudo sobre esse tipo de luxúria impossível.

Mesmo com o russo oculto, qualquer um poderia dizer que ele queria tocar Dante de tal maneira para ignorar as filmagens. A qualquer momento agora Alek iria soltar o câmera e engolir profundamente o belo eixo curvado de Dante até aquelas nozes estivessem completamente esvaziadas.

Pior, Griff podia dizer que Dante sabia também, que ele estava provocando o russo de propósito, jogando por atenção e esperando por uma gratificação.

Não tesão estúpido, e de uma forma estranha, o ciúmes de Griff se viu esperando que Alek fizesse isso porque ele estava tão perto e era tão possível e ambos queriam tanto Dante.

A ereção de Dante deslizava através do seu punho lubrificado com um som crepitante enquanto ele ordenhava com carinho paciente. Uma veia gorda envolvia o lado e depois ramificava no meio do caminho. A cabeça ficou mais escura a cada golpe, sua crista de pé em relevo. Em todos os golpes Dante curvava sua mão como se estivesse polindo.

Griff tentou imitar o golpe e praticamente gritou na sensação, puxando seu prepúcio para frente por um momento para proteger. Sua própria cabeça estava intensamente sensível.

Talvez porque ele não fosse circuncidado, que muito atrito direto era quase doloroso. Sua vida inteira ele tinha desejado ser circuncidado, mas ele nunca tinha pensado sobre as práticas diferenças.

Olhando para a ereção perfeita de Dante, ele percebeu quão diferentemente Dante poderia usar seu pau, quão áspero ele poderia ser, muito mais duro e por mais tempo ele podia 108

foder. Cuidadosamente Griff começou a se acariciar novamente, atento para deixar seu pau deslizar para dentro da pele. Sua ereção pairava na frente da tela do laptop e do rosto de Dante.

Tão estranho.

Do outro lado da ereção de Griff, Dante gracejou para a câmera. “Talvez eu pudesse trazer um amigo em algum momento. Sabe?”

Griff a mão congelou. Que porra ele disse? Por um segundo, sentiu como se Dante estivesse conversando com seu pênis. Era assim que pareceu para ele de qualquer maneira. Sua carne balançou e vazou para um dos lados no sorriso descarado de Dante.

No laptop Dante se masturbava. “Eu tenho um amigo na estação. Inferno, ele é muito mais quente do que eu.” A mão de Dante torceu em torno do eixo curvo hipnoticamente. “De verdade.”

Que maldito amigo? Ou isso era mais baboseira pornô?

Alek fez um som apreciativo no fundo de sua garganta. “Um amigo quente? Outro bombeiro?”

Dante continuou a mentir. “Mmm. E ele tem pau bem maior. Além disso, somos meio que aparentados. Isso seria loucura, huh, para os seus membros? Dois HotHeads de uma vez.”

Griff engoliu seco. Ele quer dizer eu?

“Irmãos?” Alek saltou sobre a idéia, levando a câmera ao redor de um dos braços da cadeira para uma elevada visão lateral que deixou Dante parecer uma refeição fumegante.

“Não exatamente. Mas mais ou menos. Se valer a pena, ele poderia.”

Atrás da câmera, Alek avaliava com a sugestão. “Isso seria incrível. E eu sei que os membros ficariam agradecidos. Talvez possamos discutir o assunto depois.”

Espere. Isso não é ao vivo!

Griff tinha esquecido. Este filme tinha sido gravado antes da noite do cioppino, uma semana atrás. Tudo isso já havia acontecido antes da noite que Dante havia lhe pedido para ir junto.

Ele quer dizer nós. Ele está falando sobre o meu grosso e feio pau enquanto ele se masturba.

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Griff sabia que isso jamais aconteceria, mas por um momento ele cedeu à fantasia de estar com seu melhor amigo assim: equipamento de proteção em torno de seus tornozelos, toneladas de lubrificante, compartilhando seu prepúcio entre eles. Sem pressa e realmente mostrando a Dante como aquela pele era boa, deixando Dante encaixar a cabeça reluzente em seu prepúcio para que eles pudessem se masturbar até que eles esguichassem dentro de sua bainha molhada. Griff gemeu e engoliu sua maldita baba e tentou desacelerar.

“Claro.” Dante continuou se acariciando com uma mão, firmemente e lentamente, e sua outra deslizou para segurar de suas bolas um momento, e em seguida debaixo delas para pressionar a crista dura que se dirigia para trás ao longo de sua fenda.

O que ele está fazendo lá embaixo? Griff começou a puxar sua ampla ereção bruscamente o suficiente para queimar, espalhando fluido sobre o acobreado de seu abdome.

Alek ampliou mais perto da carne reluzente de Dante em um ângulo baixo que enfatizou seus golpes e o salto de suas bolas pesadas.

Recostando na ampla poltrona, Dante inclinou sua pélvis para cima e revelou que enquanto ele se masturbava, ele estava esfregando seu buraco rudemente. Sem penetrar, mas a sua mão esquerda massageava o apertado nó anal ritmicamente, seu dedo do meio acariciando o músculo pequeno sem jamais escorregar dentro de sua bunda. O lubrificante estava em todo lugar enquanto esfregava e empurrava, esfregava e empurrava, escorregando e empurrando contra os poucos cabelos esparsos que cercava sua bunda.

“Uhh. Monte.” O leve sotaque de Alek era um sussurro quando ele ampliou na fenda brilhante de Dante. “Gostaria de um brinquedo?”

“Não. Acho que não. Minha bunda fica muito sensível, entretanto. Adoro quando lambem, sabe? Quando eu consigo encontrar alguém com tesão suficiente. “ Uma mecha de cabelo pendia sobre um dos olhos de Dante. Ele piscou, mastigando seu lábio cor de vinho em concentração. “Hmmph-rrm. Uh. Eu posso estar perto.”

“Sempre que estiver pronto.” O sotaque estava coagulado com o desejo agora.

“Okay. Ungh. Dê-me um—” Agora, o pau de Dante tinha escurecido para um vermelho escuro enquanto seus dedos lustravam a cabeça redonda, brilhante e escura e gorda como uma 110

ameixa. Sua dureza parecia tão longa e perto de seu rosto que quase parecia como se ele pudesse simplesmente se inclinar e se chupar para um clímax. Ele gozaria em sua própria boca.

Aquela imagem mostrava isso. A ereção Griff não conhecia o medo e nenhuma consciência. Ele estendeu a mão ao lado de sua cama para um pouco de lubrificante e se ajoelhou na cama sobre o seu laptop, olhando para torso penteado de seu melhor amigo brilhando na tela. Suas bolas estavam levantadas contra a base de sua ereção como um punho fechado; sua mão chicoteando sobre o seu prepúcio, puxando para trás rudemente o rosado capacete brilhante.

“Ungh. Unghh. Mmmph. Foda.” Os olhos de Dante eram fendas e sua respiração ofegante. A junta de um dedo empurrou para dentro dele por um momento e seus olhos giraram. “Jesus!”

Griff começou a se masturbar para valer, querendo gozar juntamente, mesmo que eles não estivessem juntos. Eram apenas eles, apenas eles. Tudo que ele podia ver era Dante: seu sorriso, seu pau, sua linda bunda neste quarto onde eles pertenciam.

“Hssss. Ahhh, sim.” No laptop, Dante tinha puxado os dois pés para cima da cadeira, empurrando os dedos contra o seu buraco e ordenhando todo o comprimento do seu pau cheio de veias. Sua respiração sibilou em suas narinas, os olhos cravados na coroa de sua ereção, quase perto o bastante para provar. Sua boca estava aberta e sons saindo dele enquanto se esforçava em direção ao clímax. “Ungh. Ungghh. Aww!” Griff estava respirando pesadamente, fazendo sua pele pálida brilhar de suor no brilho ofuscante do laptop. O cheiro de fluido e de seu prepúcio úmido estava em suas narinas. Ele adorava aquilo, e sabia que ele adorava.

Ele pensou em Tommy no beco mais cedo com seu violento amigo, em vez disso imaginando Dante segurando Griff e batendo nele até que ele gritasse.

Ou ele segurando Dante contra a parede do banheiro da estação e trepando com ele com aquelas longas pernas envolvidas em torno de suas costas.

Dante com ele na cama depois de acordar do futebol de segunda à noite, beijando sua nuca e lhe sussurrando em italiano.

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Um torturante nó se formou na base da espinha de Griff, uma bola de eletricidade se reunindo ali que fez seus músculos estremecerem.

Seus olhos permaneceram travados em Dante.

Ele nunca vai saber.

Dante se esticado para frente, e por um instante a ponta de sua língua traçou seu próprio pau, e que o empurrou para o precipício. “Aww. Ah, foda. Ungh. Awh. Agora. Agora!”

Com um berro, Dante arqueou, e seu eixo ameixa-escuro explodiu em seus dedos.

Splat—splat—splat. O longo fio salgado o atingiu sua aberta boca gritando e escorregou pelo seu rosto e queixo. Um tiro acertou sua testa e correu para o seu cabelo desgrenhado.

Ele gemeu e choramingou enquanto cavalgava o arco de seu orgasmo de volta a Terra, ordenhando cada gota de prazer e de sêmen dele mesmo. Ele estava esgotado e ofegante, poças escorregando através seu tronco, seu corpo todo estremeceu e ele sorriu e suspirou, seus olhos moles e quase fechados. Ele murmurou no prazer desossado. “Awww, G…” G? Ele disse G ou Jesus?

E aquele silencioso G fez isso. Griff capotou sobre a borda. Ele puxou para trás seu prepúcio bruscamente, a queimadura afiada disparado seu clímax. Seus olhos apertados, e ele angulou sua ereção para baixo no edredom e viu seu capacete rosado cuspir que parecia ser um litro de esperma, enquanto ele se contorcia e se sacudia sobre seus joelhos.

A risada no laptop o fez se virar para verificar o que tinha acontecido no estúdio HotHead.

“Bravo. Ancora!” Alek trouxe a câmera perto de pele de Dante, sobre seu tórax encharcado.

O peito escorregadio de suor de Dante estava subindo e descendo rapidamente, misturada com espesso sêmen. Mais corriam nos sulcos dos seus músculos abdominais. “Calhas de porra,” Dante os chamou.

Agora Griff podia ver por que. Ele lambeu os lábios com o pensamento. O estúdio inteiro deveria cheirar ao almiscarado e quente esperma.

Eu acho que sou gay. E ele nunca pode saber.

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Alek parecia espantado. “Isso foi incrível!”

“Qual é o problema?” Dante raspou uma mão sobre seu abdome, seu pescoço, e a lateral de seu rosto— recolhendo sua porra. Ele chupou seu prazer do seu lábio inferior. “Eu me dei um colar de porra.”

“Quanto tempo se passou desde que você se masturbou?”

Os dedos de Dante brincaram na poça morna em seu esterno. Seu eixo encolheu ainda mais e rolou contra a sua coxa, desaparecendo a ameixa para médio novamente. “Umas dezesseis horas, talvez. O que importa?”

“Existe tanto.”

“Fodidas bolas sicilianas grandes, é por isso. Eu te disse. Eu posso foder três garotas por dia e ainda precisar despejar uma carga no chuveiro na estação e outra no banheiro no bar.”

Dante pegou uma toalha de ginástica jogada, enxugando-se cuidadosamente. Quando ele esfregou sua amolecida cabeça, ele estremeceu. “Aggh! Sensível!”

Isso fez Griff sorrir, puxando seu prepúcio para baixo em desconforto simpático. Agora você sabe como eu me sinto debaixo dessa pele, idiota.

“Acho que nossos membros não saberão o que os atingiu. Você gostou disso?” Alek voz era apertada, como qualquer segundo ele ia se desculpar ao banheiro e espancar o macaco enquanto cheirava o esperma do pano de Dante.

“Claro.” Dante jogou a toalha fora da tela.

Irracionalmente, Griff desejou que pudesse pegar a toalha, apenas arrancá-lo da Internet e guardar para ele mesmo. Alek iria ficar com ela ou vender para algum filho da puta sortudo que por acaso era membro HotHead? Foi quando ele percebeu exatamente o quanto ele estaria disposto a pagar por um retângulo de tecido felpudo barato.

Na tela do laptop, Dante se levantou abruptamente para conseguir suas roupas espalhadas. Seu pau molhado balançava quanto ele se moveu, e ele não queria olhar para a câmera. Como se alguém tivesse virado um interruptor e apagado a luz dentro dele. Click.

Qualquer pessoa que o conhecia poderia ter visto que ele estava exausto e sentia como uma merda. Ficou claro que ele queria estar vestido e longe das perguntas de Alek.

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O coração de Griff apertou. Sinto muito.

Mas Alek não estava. Ele não pareceu notar que eles acabaram. Ele continuou arrastando o seu novo modelo ao redor da sala um pouco demais. “Você acha que poderíamos convencê-lo a voltar? E talvez trazer esse amigo?” Alek continuou filmando por cima das pernas flexionadas de Dante e de suas costas escorregadias e as listras manchadas de porra secando em seu tórax, relutante em deixá-lo ir.

Dante olhou atentamente para a câmera. “Talvez. Vamos ver.” Ele examinou o chão por suas coisas e saiu de vista, forçando Alek a persegui-lo.

“Você gostaria de se lavar, talvez?”

“Não.” Dante era todo negócio. Ele pegou sua jaqueta bunker, esfregando uma mão sobre a fita que cobria o equipamento e números— sua única proteção. É por isso que ele fez aquele cioppino. Ele precisava de mim para ficar tudo bem.

Griff sentou-se de cócoras e seus joelhos se encostaram na sua porra pegajosa sobre o edredom. Sentia-se como um idiota, ajoelhando no escuro em uma poça de sêmen frio e seu melhor amigo nu em seu laptop as 02h00m da manhã. Cristo. O que diabos ele tinha feito?

Na tela, Alek seguia Dante enquanto ele recuperava seu equipamento de proteção: calça, camisa, botas. “Bem, Monte. Eu gostaria de agradecer a você por liberar alguma energia aqui conosco no HotHead.”

Dante não respondeu. Ele olhou para a câmera, segurando seu equipamento em um pacote estranho, evidentemente querendo se vestir e dar o fora daquele lugar. Ele olhou para seu corpo pegajoso e tomou a decisão, recuando com suas roupas exatamente onde ele estava.

Griff sabia quantas vezes Dante tomava banho, quão peculiar ele era. Outra ponta de piedade o atravessou. Saindo assim significava que Dante estava prestes a perder o controle, com câmera ou não.

Alek fingiu não notar, recuando para que o corpo úmido e brilhante de Dante ficasse visível da cabeça aos pés. “Monte? Diga adeus aos seus fãs.”

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A instrução pegou Dante puxando suas calças bunker para cima. Ele se endireitou, enganchando um suspensório por cima do ombro bronzeado. Seus olhos pareciam encurralados, mas ele falsificou um sorriso e levantou a mão e acenou. “Tchau, rapazes.”

Tchau, amigo. Vejo você na casa de seus pais.

A tela ficou preta. O quarto do porão ficou escuro. Lá fora, um caminhão de lixo recolhia o lixo dos vizinhos.

Griff fechou seu laptop e ficou exatamente onde estava, de joelhos sobre a mancha molhada que ele tinha feito.

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Capítulo 8 GRIFF subiu os degraus para a porta da frente dos Anastagios como um prisioneiro a caminho da forca. O ar estava mais frio e as árvores esparsas do quarteirão estavam derramando folhas.

Na semana desde que “Monte Full” foi postado no site Hothead, Griff o havia assistido cerca de quinze, talvez vinte, vezes. Ele tinha finalmente parado de resistir e comprado mais uma semana de filiação.

Ele nem sequer estava tentando não assistir mais. Agora ele estava apenas tentando não pensar sobre isso fora de seu fechado quarto do porão. Ele não estava evitando Dante, mas para sua própria sanidade, ele estava tentando se certificar de que eles não estivessem sozinhos por muito tempo.

A última coisa que ele precisava...

Griff tocou a campainha. Ela tocou algum lugar dentro da casa quando ele abriu a porta e entrou. Debaixo do seu braço esquerdo, ele segurava uma garrafa de vermute doce como uma oferta de paz. Ele tinha estado ausente os últimos dois domingos por causa do trabalho, e sabia que ele seria criticado sobre isso.

Os jantares de domingo nos Anastagios não exigia um convite para Griff. Se qualquer coisa, envolvia um pedido de desculpas se ele ignorasse por algum motivo. Eles o esperavam as 05h00m com o restante das crianças e ficavam chateados quando ele não aparecia.

O Sr. Anastagio adorava ter a “tropa” por perto quando ele cozinhava, e a Sra. Anastagio nunca parecia como se ela soubesse o que estava acontecendo com a sua ninhada, a menos que a fofoca viesse da boca deles. Esta mulher cuidava dele desde que ele estava no colégio, tinha lavado seus shorts e ido com ele ao médico e conversado com seus professores.

A Sra. Anastagio tirava folga aos domingos e deixava seu marido e os filhos cozinharem, enquanto ela “recebia” na sala de visitas da frente. Essa era uma maneira educada 116

de fazer interrogatórios, e com certeza, no minuto que Griff entrou em casa, ele a ouviu chamar de lá.

“Olá?”

Por causa da estranheza com Dante, Griff tinha ficado longe por muito tempo, e ele sabia disso. E ele sabia que ela sabia disso, mesmo que ela não soubesse a razão.

No hall da frente, Griff pendurou seu cachecol e jaqueta num cabide. Primeira parada: sala de estar. Havia vozes da cozinha, mas ele sabia que precisava pedir desculpas a Sra. A. primeiro.

Domingos eram os dias ela se vestia para visitantes e hoje não foi exceção. Ela estava sentada no banco da janela em um terninho verde-claro, que exibiu suas curvas, esperando por ele com um sorriso suave e uma sobrancelha severa.

“Eu pensei que íamos ter que fazer um arquivo de pessoas desaparecidas na sua delegacia.” Ela o puxou para um abraço, ela era uns cinquenta centímetro mais baixa que Griff, e ele teve de se inclinar para ela. Quando ele se endireitou, ela a examinou e apalpou seu peito musculoso.

“Você está muito magro, Griffin.”

“Magro!” Ele fez uma careta.

“Que diabos está acontecendo com você?”

Agora era uma pergunta difícil. Como responder a isso? Griff se remexeu na bronca carinhosa e empurrou o vermute vermelho para ela— Carpano Antica era o favorito dela e não barato.

Ela fungou sua aprovação, mas seu rosto sisudo se manteve firme. “Obrigado. Mas não acho que você pode me comprar com uma garrafa de bebida, senhor. “Ela acenou para o rótulo bege e colocou a garrafa sobre a mesa do café.

Gritos abafados vinham da cozinha. Parecia que o Sr. A. tinha se queimado ou alguma parte do jantar. Então eles puderam ouvir Loretta tentando manter sua paciência enquanto ela o acalmava, seguido de passos no corredor.

“Cerelia!” O marido da Sra. A estava descendo o corredor.

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Em alguma parte de sua mente adulta, Griff sabia o nome dela era Cerelia, mas ele nunca a chamou de qualquer coisa exceto Sra. Anastagio ou Sra. A. O Sr. Anastagio inclinou sua cabeça careca para a sala, enxugando as mãos em uma toalha jogada sobre o ombro. Ele era mais alto que sua esposa, mas não muito, e construído como um barril peludo. Ele levantou uma mão quadrada em saudação superficial. “Oi, Griffin.”

“Sr. A.” Griff rezou para que o jantar estivesse pronto e ele poder evitar o interrogatório e ganhar pontos por comer uma porção extra. O Sr. Anastagio detestava sobras quase tanto como a Sra. A amava. Jantares era sempre um cabo-de-guerra entre a exigência de que todos comessem mais do que possível e a obrigação deles de levar sacolas enormes para casa cheias de comida suficiente para uma semana.

“Estamos tendo carne de vitela como principal. E Loretta está fazendo uma panna cotta como sobremesa. Avelã!” Ele se inclinou para frente como um agente duplo passando segredos.

“Que vai ficar líquido se quer saber.”

“Não, não vai! Jesus, pai!” A voz Loretta latiu do hall atrás de seu pai. Os passos vieram em direção ao salão.

O Sr. Anastagio sussurrou para eles e alisou o bigode. “Como sopa. Eu ainda vou colocar colheres grandes. E babadores, possivelmente.”

“Papai! Basta!” Loretta entrou pisando duro atrás dele usando um avental sujo por cima de um vestido de domingo sexy. “Seu espargos estão ficando moles.”

De olhos arregalados, o Sr. A. girou e saiu pelo corredor, resmungando com bom humor em sua filha e do fogão.

Por um segundo, Griff pensou que podia escapar pelo corredor e para a cozinha para fugir dos olhos sondando da Sra. A. Loretta proibiu enquanto se dirigia atrás de seu pai.

“Oi, Griff. Tchau, Griff.” Loretta apontou para ele com uma colher de pau, com firmeza.

“Fique onde está até nós chamarmos você.”

A Sra. Anastagio o puxou de volta para o sofá, sentando-o ao lado dela. Ela ergueu a mão para seu cabelo preto, alisando imaginários fios no lugar. Seus olhos estavam explorando 118

seu rosto como se ela pudesse ler alguma coisa ali. Ela parecia tão pequena e determinada em seu terninho verde.

Griff sentia como um macaco ao lado de um canário. “Paulie está vindo também?”

“Não. O pequeno tem um jogo de futebol e Paulie é o treinador novamente. “Ela se inclinou para frente e tirou uma azeitona recheada de uma tigela rasa sobre a mesa em frente a seus joelhos. Jogando-o em sua boca, ela inclinou a cabeça como se estivesse esperando que ele a admitisse alguma coisa. “Loretta diz que você está suspirando por uma garota.” Seus olhos cor de avelã vasculharam os seus. “Ela é agradável?”

Griff engoliu seco, observando-a mastigar.

“Você poderia ter trazido ela, você sabe. Eu adoraria conhecê-la.”

O que ele devia dizer?

Uhhh. Não. Eu acho que posso ser gay, e eu estou provavelmente apaixonado por seu filho hétero, que tem fodido metade do Brooklyn, e, oh sim, ele está fazendo pornografia online agora e quer que eu me junte a ele para o próximo festival mundial de masturbação.

Ele sentiu o rubor rastejando acima do colarinho de sua camisa. Suas bochechas e orelhas assadas com embaraço.

A Sra. Anastagio interpretou com abundância isso, naturalmente. Ela jogou outra azeitona na sua boca e olhou para ele conscientemente. “O quê? Ela é casada? Grávida? O que você fez, Griffin? “ “Eu não fiz nada. Eu juro. E eu não quero, se eu puder evitar.”

A Sra. Anastagio sacudiu a cabeça para ele e pegou a tigela novamente. “É uma pena. Depois de... tudo, alguns problemas poderiam te fazer bem.” Pop. Outra azeitona. Ela mastigou, apertando os olhos, tentando conseguir a confissão dele com ferozes olhos ciganos como os de Dante.

Logo em seguida, a porta da frente se abriu e mais Anastagios empilhados dentro de casa. Flip e sua esposa, Carol, estavam gritando para seus filhos saírem da rua e se apressarem e serem cuidadosos ao tirar as panelas do carro.

119

Flip quase não parou na porta enquanto carregavam bandejas para a sala de jantar.

“Hey, Mãe. Oi, Griff. Eu tenho que...” Então, seu corpo magro tinha ido, seguido por sua esposa e seus dois pequenos magrelos. Sua voz abafada podia ser ouvida da cozinha. “Papai, trouxemos folhas de uva.”

O nome de Flip era Filippo, mas ele socou muitas crianças no parquinho que eles o deixaram escolher seu próprio apelido. Um ano mais jovem do que Loretta, ele tinha se casado logo que saiu da escola, e uns casais de filhos magricelas tinham vindo rapidamente.

“Então... eu, Loretta e sua criança, e Flip e Carol e seus dois. Além disso, você e o Sr. A.” Griff marcou os nomes em seus dedos largos. “Nove.”

“E os gêmeos voltaram para casa da escola para visitar.”

Através da janela, Griff podia ver Mikey e Mona, mais novos em vários anos, os gêmeos eram os bebês do grupo e ambos na Universidade Rutgers, em Jersey. Eles estavam conversando com alguém na calçada. Griff se levantou e foi olhar pelas janelas da frente, sabendo exatamente o que ele ia encontrar esperando por ele.

A Sra. Anastagio falou atrás dele. “Dante também. Ele estava atrasado.”

“Oh. Doze.”

Com certeza, lá estava ele: cabelos pretos, olhos negros, e aquele corpo duro enrolado como corda trançada debaixo de suas conservadoras roupas. Dante tinha um dos pés na varanda. Ele enfiou a mão no bolso de suas calças de veludo e puxou dinheiro, enfiando-o no bolso de Mona, enquanto Mikey balançava sua cabeça.

Griff fechou os olhos e sacudiu o que ele estava imaginando de sua cabeça.

A Sra. Anastagio levantou também e se moveu para o corredor que levava à sala de jantar. Na porta, ela fez uma pausa.

“Griffin. Escute-me agora. Você está muito sozinho. Você pegou esse hábito daquele seu pai. Mas eu não quero você se escondendo quando você tiver dias ruins. Promete?”

“Claro.” Griff concordou com a cabeça, e quando pareceu que ela não estava acreditando, ele concordou mais uma vez de forma mais decisiva, segurando suas mãos como um vendedor de seguros. “Sim, senhora.”

120

“Essa é a regra. Qualquer dia porcaria, você tem que passar com alguém. Aquela garota ou conosco ou no corpo de bombeiros ou Dante. Quem quer que seja.” Seus olhos perfuraram os seus quando ela atravessou o tapete em direção a ele. “Alguém que se importe, senhor. Eu sei como você fica sempre que você fica ansioso. Já chega! Certo?”

Griff se afastou da janela, sentindo-se como um pedaço de merda. O que ela diria se soubesse? Na rua atrás dele, ele podia ouvir Dante sendo engraçado sobre algo, contando uma história para fazer Mikey rir e fazer Mona se sentir menos embaraçada sobre receber dinheiro que Dante não tinha condições de oferecer.

“Você é um bom homem, Griffin Muir.” Ela deu um tapinha seu antebraço. Suas mãos pequenas eram mais fortes do que pareciam. “Ninguém merece ser punido por amar com o coração aberto.”

Coração aberto. Sim, certo. Griff fechou os olhos com dor de cabeça.

Um dos filhos de Flip correu para a porta da frente, logo que a campainha tocou. Ding dong. Ele abriu a porta para seu tio.

“Estou morrendo de fooommmme!” a voz de Dante encheu o primeiro andar como um leão de desenho animado. O filho de Flip tocou seu estômago e correu, rindo, de volta para a cozinha. Caçada! Dante saudou sua mãe e Griff através da arcada sala de estar e depois saiu perseguindo seu sobrinho.

A Sra. Anastagio se levantou e Griff fez o mesmo. Como sempre, ele se sentia como um gigante escoltando uma princesa de conto de fadas— uma duquesa em um terninho. Ele afagou sua mão e ela apertou seu bíceps.

Ela pegou o braço dele. “Vamos entrar lá antes que eles incendeiem minha cozinha.”

O JANTAR estava louco, como de costume, mas confortavelmente louco, afetuosamente louco. Clássico dos Anastagio, do antepasto ao café. E a panna cotta de avelã estava excelente e firme, apesar das previsões sombrias do Sr. A..

121

Griff tinha desfeito o botão de suas calças e colocou uma mão confortável na cintura. Ele tinha esquecido o quanto ele gostava de estar aqui com toda a família. Sua comida e hospitalidade e loucura sempre o restaurou, conectado as fendas em sua armadura para que ele pudesse sair e lutar com dragões.

Isso era como que o jantar deveria ser. No final, Dante sempre fazia um prato para ele levar para casa para seu pai, que muitas vezes se esquecia de comer e vivia de máquinas de venda automática quando ele se lembrava; secretamente, Griff sempre esperava que um pouco da faísca da casa dos Anastagios viajaria debaixo do papel alumínio e o calor iria rastejar seu caminho para seu pai. Ele não esperaria, mas ele ainda aceitaria o prato.

A sala de jantar deles era quase da largura da casa de Dante, metade com painéis debaixo um teto de zinco original e pintado de rosa salmão monótono; a família tinha se reunido aqui há mais de três gerações. O aparador tinha vindo da Sicília um século atrás. As cadeiras incompatíveis e a maciça mesa redonda haviam sido compradas numa liquidação de incêndio em 1960 no Bronx, quando os pais da Sra. A. se casaram. Cadeiras para todos e convidados também. Cada feriado e aniversário, o Sr. Anastagio fazia barulhos sobre comprar um novo conjunto de sala de jantar combinando para sua esposa, mas todas as crianças tinham crescidos com a mistura, de modo que, eles invariavelmente se convenciam que não precisavam.

Agora sobremesa estava terminando. Todo mundo estava começando a empurrar seus pratos, colocando guardanapos para baixo, barrigas cheias. O sol tinha finalmente se posto, e Loretta e Flip precisavam conseguir colocar seus filhos para a cama cedo. Mona estava mandando mensagens de texto e o Sra. Anastagio estava falando com Mikey sobre alguma banda que ele tinha visto na escola.

Griff se recostou, estufado e feliz; ele precisava disso mais do que ele percebeu. Ele atirou um sorriso para seu melhor amigo e viu problemas agitando ali, viu as engrenagens de travessuras girando. Dante adorava mexer no caldeirão, quando todo mundo estava muito confortável... e agora ele estava tramando algo.

Dante inclinou sua cabeça.

122

“Papai, diga a Griff que ele precisa vir trabalhar comigo na próxima semana.”

Que. Porra. É essa?

Griff olhou para Dante horrorizado. Ele realmente iria falar sobre sua nova carreira pornô no jantar de domingo?

Loretta revirou os olhos. “Griff não precisa de outro emprego. E ele certamente não precisa proteger sua bunda preguiçosa.”

“Olha a língua!” Flip sempre tinha sido um defensor sobre esse tipo de coisa, até mesmo como criança, e agora com suas próprias crianças ele era um impiedoso nazista. Não importava que eles fossem todos adultos e seus filhos estavam na sala de estar a dez minutos brincando com sua mãe e Nicole. Flip e Loretta não de davam bem desde o dia que ele chegou em casa do hospital.

No meio de tomar um gole de vinho, a Sra. A. disparou a ambos um olhar de advertência. O jantar de domingo era um terreno neutro.

O Sr. Anastagio se virou para Griff. “Ele está fazendo algo desonesto?”

Dante pressionou sua sorte.

“Não. É apenas coisa de um dia, super fácil e o dinheiro é excelente, mas este idiota se sente culpado.”

“Culpado sobre o quê? Sendo pago?” Mona era categórica em sua fase cínica de faculdade; frustração com o mundo enrugava sua testa bronzeada por cima dos seus óculos.

A voz de Griff era baixa e controlada, seu rosto estava queimado. “Eu não me sinto culpado. Chega! Desista.”

“Por que você está corando? Por que ele está corando?” Flip parecia perplexo.

A Sra. Anastagio olhou entre eles, a colher de panna cotta em pleno ar. “Qual é o problema, Griffin? Dante, você está se aproveitando—?”

“Apenas movendo equipamentos na Avenida X. Equipamentos pesados.” Dante atirou para Griff um olhar cintilante e lambeu os lábios como se eles estivessem secos; os quais não estavam. Dante continuou. “G pensa que eu sou um cabeça quente.”

123

Loretta afagou o braço de seu irmão com falsa preocupação. “Você é um cabeça quente.”

“Jesus, Dante.” Griff deixou cair o garfo com um barulho. Ele queria cometer assassinato.

Imediatamente entediada, Mona pegou o celular e se levantou. “Eu tenho que ligar para o meu companheiro de quarto.” Ela estava falando ao telefone e rolando seus olhos antes que ela saísse da cozinha.

Dante não desistiu. “Trabalho suado, mas é um lugar apertado, então eu preciso de alguém que posso contar para não estragar minha imagem. O cliente é um cara russo que gosta de assistir cada etapa, mas é dinheiro fácil.”

“Não existe tal coisa.” Loretta apertou seus olhos desconfiados em seu irmão, alisando a toalha debaixo de suas mãos.

A Sra. A. olhou de soslaio para o ar entre Griff e Dante. Ela sabia que algo estava acontecendo, mas ela manteve sua tranqüilidade.

Mikey parecia irritado.

“Talvez eu pudesse te ajudar, cara. Huh? Eu preciso de dinheiro para a escola. Eu não sou um garoto—” Ack! Griff engasgou e tossiu, tornando-se escarlate. Ele estendeu a mão para a sua água para limpar a garganta. Flip bateu em suas costas, parecendo confuso.

Dante foi rápido. “Não, pequeno. Eu preciso de um gigante neste show. E Griff é o único gigante na família. Eu preciso dele lá ou não existe negócio. Vamos, Papai. Diga a ele que está tudo bem.”

O Sr. Anastagio se recostou em sua cadeira, mãos sobre sua barriga reta. “Isso é para vocês dois resolverem. Griff possui mais juízo que você, por isso, se ele recusa, eu aposto que há uma boa razão.” Ele se virou para Griff e perguntou a queima-roupa, “Você não gosta desse russo?”

Griff não podia fazer uma cena, mas sabia que quanto mais tempo a família girasse em torno do falso trabalho tocante, mais risco Dante levaria falando sobre isso. Às vezes, Dante 124

parecia flertar em ser apanhado. Quem sabe ele amasse a histeria de ópera como Loretta, exceto que ele gostava de assistir.

“Avenida X é muito longe para ir transportar caixas por alguns dólares.” Loretta estava determinada ao lado de Griff. “É. E eu não gosto de trabalhar para estranhos.” As sobrancelhas de cobre de Griff desceram sobre a ponte de seu nariz.

Mikey interrompeu novamente, “Eu poderia realmente usar alguns dólares, mano.”

“Esses equipamentos são de pessoas desonestas?” A Sra. A. dobrou seu guardanapo, tentando ler a expressão de Griff.

Dante levantou uma sobrancelha demoníaca. “Bem, não, Mãe. Quero dizer... Eu acho que ele não é exatamente o que eu chamaria de sério.”

“Desculpe-nos!” Griff se levantou na mesa, quase derrubando sua cadeira. Ele não se importava se ele estivesse fazendo uma cena. Ele pegou Dante pelo braço, puxando-o para a porta dos fundos. “Nós voltaremos logo.”

GRIFF não soltou o braço de seu melhor amigo até que eles estivessem do lado de fora da porta dos fundos e ela estivesse fechada com segurança por trás deles. Última coisa que ele precisava era de qualquer um dos Anastagios ouvindo o que estava acontecendo no seu quintal.

Dante não teve sequer a decência de parecer envergonhado.

“Droga, Anastagio! Você sempre tem que ser assim tão arrogante?”

Dante deu de ombros, imperturbável. “Eu não sou. Vai se foder. Eu encontrei uma solução para uma situação meio ruim. E você disse que iria ajudar.” Ele parecia quase confundido pela reação de Griff, enquanto ele andava na varanda de tijolo acima do pátio fechado. Tudo em volta deles, as árvores dos vizinhos, eram visíveis sobre a cerca.

Quem sabia quantas pessoas estava os ouvindo ter esta conversa? Eles precisavam falar sobre isso em outro lugar, como um estado diferente, à noite, em um lacrado cofre subterrâneo.

125

“Na frente de sua família!” as mãos de Griff coçavam para bater em alguma coisa. Ele teve que lembrar a si mesmo repetidas vezes onde ele estava para que ele não socasse Dante ou o jogasse através da cerca. Essa não era sua casa, mesmo que ele esqueceu isso às vezes; essa não era sua família. Jesus H. Cristo. “Alguma solução! Porra, seu irmão mais novo quer ajudar.”

“Certo. Sim. Como se isso fosse acontecer. Ele é um garoto.” Dante revirou os olhos.

“Eu tinha que encontrar uma maneira de fazer você falar sobre isso.”

“Então esse foi o seu brilhante plano? Na mesa de jantar!” Griff sabia que ele estava falando alto demais tão perto da família. Ele deu algumas respirações, sufocando sua raiva e incredulidade.

“Você teria evitado para sempre se eu não tivesse armado para você. Eu só queria uma resposta.” Dante estava segurando seu braço, fazendo Griff olhar para ele. “Olhe, G, você pode me ajudar se você quiser, ou você pode ir embora e me deixar lidar com isso. Você não precisa fazer nada. Eu não estou segurando uma arma na sua maldita cabeça.”

“Desista. Tudo bem? Desista dessa merda!” Griff pisou duro descendo as escadas que levavam a pequena horta da Sra. Anastagio e o quintal, depois circulou de volta para encarar seu melhor amigo.

“Shhh. Fale baixo, sim? Loretta provavelmente está com sua orelha grudada na maldita porta.”

“Agora você quer falar baixo.” Griff sentou sua bunda na escada, Dante em suas costas.

“Idiota.” Ele se odiava por querer ajudar Dante e também por querer ir embora.

Incrivelmente confuso.

“Você estava se esquivando de mim a semana inteira.”

Griff não podia argumentar com isso, era verdade. Ele sabia que Dante tinha tentado chegar a ele.

Dante se sentou ao lado dele, batendo seus ombros juntos. “Foi uma brincadeira, cara.

Vamos lá. Foi muito engraçado.”

Isso fez Griff virar para olhar para ele, mas Dante não parecia nem um pouco culpado.

Seus olhos negros brilharam, brilhavam como uma fodida resposta. Em vez de enfrentá-los e o 126

que eles o faziam sentir, Griff se inclinou sobre os joelhos e olhou para onde seus dedos pálidos estavam entrelaçados.

“Você acessou o site?” Dante estava sério. Como se ele quisesse opinião.

“O quê?” Sim, todos os malditos dias. “Não! Foda.” A mentira tinha gosto de fuligem em sua boca, mas Griff não precisou fingir choque.

“Saiu muito bem. Até mesmo eu pensei assim. Claro que eu sou suspeito. Só achei que você poderia ter...”

Griff sacudiu a cabeça e olhou para o quintal. “Sim, eu não preciso te ver. Assim.” Bem, não mais que três ou quatro vezes por dia.

“Ele está oferecendo um bom dinheiro para eu voltar. Muito mais, se eu levar um amigo.” Dante se virou para ele. “Olhe, você não precisa fazer isso para mim. Eu posso ir lá de novo sozinho, mas é um inferno de muito mais dinheiro se você estiver junto. Dinheiro em espécie.”

Ele colocou um braço sobre os ombros de Griff e o apertou, como se ele estivesse apenas pedindo um martelo emprestado. “Esse cara, Alek, vai pagar para nós dois muito mais que um pacote. Se nós”— ele abaixou a voz— “uh, trabalharmos juntos, sabe?”

“Maldito pervertido.” Griff fez uma careta.

“Ele é realmente muito decente, pensando bem.” Dante o defendendo apenas piorava a situação.

“Quanto esse chupador de pau vai desembolsar?” Griff não podia até mesmo acreditar que estava perguntando. Ele engoliu em seco o nó na garganta. “Como dois pelo preço de um?”

“Mais como dois pelo preço de dez, G.” Dante olhou para trás por cima do ombro para ver se eles tinham uma audiência. Sua voz diminuiu para perto de um murmúrio.

“E se somente for nós dois. Ele disse que você e eu juntos seria realmente especial, porque somos, você sabe, muito próximos.”

Griff refletiu esse pensamento. Próximos. Ele perguntou qual ginástica mental Dante tinha feito para quebrar sua cabeça em torno deste plano insano. Obviamente ele tinha, e ele 127

não conseguia entender por que Griff não apoiava. “Eu me sentiria estranho.” A declaração do ano. Seu cérebro era tapioca quente.

Dante balançou a cabeça. “Somos amigos. De dentro para fora. Para melhor para o pior.

Você já me viu de todas as formas. E vice-versa. Estivéssemos nus juntos. Nós fodemos garotas no mesmo quarto. Nada demais. Será apenas como se masturbar com amigos no colegial.”

Que porra é essa? Como tudo ficou tão estúpido?

“Eu não me masturbei com meus amigos no colegial.”

“Besteira. Todo mundo fazia. Hormônios? Eu me masturbava a cada noventa minutos como um maldito relógio.”

“Uh. Não. Você deve ter estado no St. Pornô, porque eu praticamente brigava com o meu pai e fazia lição de casa.”

O rosto de Griff parecia esticado. Ele passou as mãos através da vermelha cabeleira espessa em sua cabeça, e ele podia senti-la ficando em pé em um emaranhado cientista maluco: viva, VIVA! A porta dos fundos doa Anastagios ameaçava atrás deles, mas as cortinas nas janelas não se moveram. Todo mundo ainda deveria estar na mesa ou na frente assistindo o jogo.

Os olhos de Dante estavam brilhantes nos seus, como se estivesse contando uma piada suja na igreja.

“Vamos lá. Todos nós fizemos isso. Você deve ter se masturbado com Paulie algumas vezes. Ele se masturbava naquela meia uma seis vezes por dia, e vocês andavam junto o tempo todo. Merda atlética e tudo mais.”

“Qual meia? Espere...” Griff engasgou e cobriu seus olhos. “Não importa. Já entendi.”

Dante tinha se masturbado com seus companheiros de time nos chuveiros? No ônibus?

Outro visual que eu fodidamente não preciso. Griff engoliu. Ele podia se ouvir engolindo. Os sons molhados de sua garganta trabalhando soava como um Dolby estéreo THX dentro de sua cabeça.

“Nós todos zombávamos dele sobre aquela meia. Nojento, coisa repugnante. Nós a chamávamos de Darna.” Dante piscou, se afastando como se Griff fosse um mastim assustador.

128

“Certo. Certo. Eu não preciso saber. Mas eu juro, Paulie e eu nunca—” “Oh.” o rosto de Dante se fechou como um cofre.

De repente, Griff sentiu como se estivesse se desculpando, mas ele não conseguia descobrir o que ele estava se desculpando: masturbar sozinho? Não ter uma meia para gozar?

Não viver com os Anastagios, no que aparentemente tinha sido o quente punhete-a-vontade italiana?

Não pense muito nisso.

“A meia de Paulie...” Dante encolheu um ombro, sua boca curvada em confusão.

“Inferno, acabei de comer o meu.”

Eu sei, eu vi você.

Flashback para HotHead: Griff de repente teve uma imagem cristalina de Dante gozando em sua boca aberta. Ele tinha assistido dezenas de vezes. Ele conhecia cada segundo disso. Dante agia como se fosse a conversa mais normal para ter na varanda de seus pais.

“Comer é maneira mais fácil. Bom para você.”

Homem caído! Homem caído!

Se Griff estivesse de pé, seus joelhos teriam se dobrado; ele esperava que ele não tivesse feito um som estranho, mas ele não podia ter certeza. Tal como, um tremor rastejou para seu corpo como se ele fosse um cavalo tentando tirar uma mosca, e seu pau traidor endurecendo contra sua coxa.

Dante fazia tudo parecer tão racional. Masturbar juntos, qual é o problema? Mas essa oferta não era “apenas” qualquer coisa, e ambos sabiam disso. Ele cruzou todos os tipos de limites. Havia um motivo para que Alek estivesse disposto a oferecer muito mais para uma cena envolvendo os dois. E Dante nem sequer sabia quantos limites eles estavam falando, porque ele não sentia as coisas loucas que Griff sentia.

Eles se sentaram em silêncio por alguns minutos. Uma brisa de final de outubro deslocou as folhas secas nos azulejos que o Sr. A. tinha colocado em volta da pequena horta quando eles estavam no colégio. Todos os meninos tinham ajudado, incluindo Griff; a Sra. Anastagio tinha chorado quando viu.

129

Logo em seguida, Griff sentiu mais velho do que trinta e um anos. Como tinha passado tanto tempo? Logo estaria frio, e ele ainda morava no porão da casa de seu pai. As folhas deslizaram ao redor das pernas da pequena mesa de café de ferro.

Mas, por enquanto, os dois sentados nesta pequena bolha de silêncio juntos— a família do lado de dentro, os vizinhos apenas sobre as cercas, Brooklyn do outro lado, e esta estranha oferta impossível pairando enorme no ar entre eles: Dante lhe implorando para viver a sua fantasia secreta.

Próximos. Porque nós somos tão próximos.

Griff percebeu que Dante estava respirando calmamente ao lado dele, esperando por algum tipo de decisão de seu melhor amigo que iria mudar suas vidas, de qualquer maneira.

Dante estava, provavelmente, tão assustado quanto ele, mas por razões muito diferentes.

Griff tentou imaginar como era para um cara hétero pedir a um bom amigo fazer algo nessa experiência audaciosa, sem nenhum osso gay nisso. Ele sabia o quanto Dante confiava nele. Ele sabia o quão ruim as coisas tinham que ser para forçar Dante a pedir ajuda. Ele sabia como pedir deve ter custado. Ele sabia o que ele daria para compartilhar esse tipo de intimidade. E então, ele apenas sabia; ele sabia exatamente como sua resposta tinha que ser.

Griff verificou as janelas e os muros novamente para quaisquer bisbilhoteiros óbvios antes que ele quebrasse o silêncio. “Você tem algum tipo de plano?”

“Eu sei como se masturbar, G.” Dante revirou os olhos e fez uma cara de idiota. “Se você não sabe, posso lhe dar umas dicas.”

“Idiota!” Griff bateu em sua cabeça.

Dante gritou e ergueu as mãos, rindo.

“Não.” Griff olhou para ele. “Eu quis dizer, você sabe o quanto você precisa para tirar o banco de suas costas e resolver isso?”

Dante acenou com a cabeça e encarou os arbustos baixos ao longo da cerca. “Quatro mil é o número de emergência, mas se eu pudesse arrumar, tipo, nove ou dez mil, eu podia respirar um pouco durante os feriados. E tem o material de construção da primavera.”

Griff sentiu sua resistência escorregar por um momento. “E isso vai te tirar do buraco?”

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Dante parecia um menino rezando por uma bicicleta. “Espero que sim.”

“Esperança não é uma estratégia.” Griff se sentiu fazendo uma careta.

“Bem. Então eu acho que...” Dante encolheu os ombros.

Griff franziu a testa, balançando a cabeça, tentando parar este trem desgovernado. “O que você vai dizer ao seu pai quando ele perguntar sobre o dinheiro?”

Ambos sabiam que os Anastagios questionariam o dinheiro aparecendo do nada e contas sendo pagas para uma casa que todos sabiam que Dante não podia dispor.

“Oh. Merda.” Dante sabia disso sem nenhum problema. As engrenagens giravam em sua cabeça. “Construção, talvez? Eu posso dizer que você encontrou um trabalho em Bayridge fazendo demolição. Que eles estão pagando em dinheiro sem impostos. E talvez, tipo, Alek pode lhe pagar por dois de nós, e você pode me emprestar.” Dante olhou para trás na porta dos fundos dos seus pais. “Inferno, todos sabem que você é responsável.”

Griff pesquisou seu amigo, tentando resistir a esse encanto e ao desespero real nadando em suas profundezas escuras.

“Dante, você tem que saber exatamente o que você precisa. Não o que quer, mas seriamente o capital N que precisa.”

“Eu sei.” Dante concordou com a cabeça e bateu seus ombros. “Ninguém tem de saber.

Ele ainda disse que pode esconder seu rosto se você quiser. Mas conseguimos mais se você deixar que ele o mostre.”

“O que ele vai pagar?” Griff estava literalmente sussurrando agora enquanto ele olhava para os tijolos entre seus tênis velhos. Seu tamanho quarenta e sete parecia enorme lá em baixo.

“Dois mil dólares para ambos... talvez um pouco mais, se nós passarmos alguns limites.”

Griff fechou os olhos e tentou encontrar vontade de parar. Pensou na casa vazia de seu pai, e as noites na web como uma aranha excitada espionando “Monte”, e Dante precisando dele, e todos esses sentimentos malucos. Sua esperança impossível. Ele sabia o que estava fazendo, sabia que era loucura, mas verdade seja dita, ele não ia conseguia se impedir de dizer sim, de ajudar Dante. E ele não poderia resistir à tentação, a chance de ver seu melhor amigo, 131

assim como aquele corpo. Conhecê-lo dessa forma. De estar com ele, apenas uma vez, mesmo sob falsos pretextos. Um sacrifício completamente egoísta escondido a vista de todos.

Ninguém precisa saber.

“Griff?” Dante ainda estava olhando para ele quando ele abriu os olhos.

Porque nós somos tão próximos.

A porta de tela rangeu por trás deles. Griff enrijeceu e se torceu na escada.

“Tio Dante?” Um dos meninos de Flip estava ali parecendo irritado e nervoso em sua camisa listrada: uma versão em miniatura de seu pai. Ele segurava uma colher grande como uma espécie de cetro. “Vovô diz que há mais sobremesa se vocês dois conseguirem sua bunda para dentro.” Slam. E então ele se foi.

Dante sorriu, mas permaneceu nos degraus de tijolo, à espera de Griff dizer alguma coisa.

Clank. Como um metrô redirecionado, Griff sentiu todo seu ângulo de vida deslocar ligeiramente em uma direção perigosa, sem qualquer ideia do destino, disposto a apostar uma vez, porque Dante precisava dele. Ele se levantou, escovando o fundo de suas calças, e olhou para Dante sorrindo para ele.

Tão próximos.

“Sim, D. Tudo bem.”

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Capítulo 9 NAQUELA semana, Dante os dirigiu para os escritórios da HotHead em seu jipe caindo aos pedaços. Quinta feira, dia treze, parecia como sorte de merda esperando para acontecer.

Seus equipamentos de bombeiros estavam em mochilas na parte traseira. O tráfego era mínimo e o bairro, quando o alcançaram, parecia decadente e de armazéns— uma cidade-fantasma de fábricas abandonadas e instalações de armazenamento. Os escritórios eram em um antigo edifício industrial no fim da Avenida X. Sim, realmente. Avenida XXX: Bow-chicka-bow-mow15.

Na saída, Dante tentou agradecer Griff por ter vindo junto, por ter concordado, mas Griff tinha ficado tão desconfortável que ele desistiu. Depois de terem estacionado, Alek se encontrou com eles na rua vestindo calça jeans e uma camiseta, esfregando a cabeça brilhante.

Ele curvou um braço e gesticulou para eles em direção uma imunda doca de carregamento.

Dante correu para cima e apertou sua mão; Griff não. Se ele estivesse sozinho, ele estaria preocupado em ser assaltado.

Alek liderou por uma longa rampa que levava ao longo do muro em direção a um elevador antigo. “Meu assistente tirou folga nesse fim de semana. Ele é um estudante na Hunter. Então eu vou ter que assumir vários papéis no momento.”

Entraram em uma gaiola de metal enferrujado, que os levou cinco andares acima e se abriu para um labirinto de engradados e caixas empoeiradas. A penumbra filtrava através das janelas encardidas, mas o labirinto de caixas mantinha o caminho deles sombreado. Alek abria caminho com Dante um passo atrás. Griff ficou para trás, pensando em como tudo parecia superficial. Que caixas eram essas? Ele esperava algo um pouco elegante. Era essa a operação toda? Pornô não dava dinheiro? Alek certamente não se vestia como um vagabundo.

15

Frase usada para referencia a sexo.

133

Finalmente, eles chegaram a uma porta de metal pesado que se abria para um espaço aberto que tomava um canto do edifício, talvez vinte por vinte e vinco metros. O “estúdio” do site era muito menor e menos chamativo do que Griff tinha imaginado.

Alek segurou a porta aberta e os conduziu para dentro, trancando-a atrás deles e ligando ventiladores. As paredes eram à prova de som com espuma caixa de ovos e grossas cortinas azuis desbotadas. Uma das extremidades do quarto era bem iluminada, e Griff reconheceu o moderno apartamento que Dante tinha se masturbado.

Era realmente um set de filmagem. Engraçado como ele parecia real no site e como parecia falso agora na frente dele. O fumegante logo “HotHead.com” estava elevado no ar acima da área de estar, e, em letras menores por baixo do logotipo, “Porque homens de verdade não conseguem se controlar.”

Não diga.

Atrás de Griff, o sotaque suave Alek o lembrou o que eles estavam prestes a fazer.

“Você pode me dar num momento?”

Dante movia em torno do quarto como ele vivesse aqui. Ele seguiu direto para as luzes quentes do conjunto da sala de estar.

Alek lhes deu tanto algumas pranchetas, os contratos iniciais que precisavam e assinaturas. Pequenas bandeiras coloridas saíam no lado, dirigindo a atenção do Griff proveitosamente.

A linguagem parecia muito objetiva e séria, garantindo-lhes os pagamentos e descrevendo o que eles estariam fazendo para HotHead.com em eufemismos vagos. Eles iriam receber 1.200 dólares cada um por seus serviços. Dante deve ter negociado isso. Além disso, haveria um extra de 150 dólares se eles fornecessem seus próprios uniformes. Eles concordaram que seus rostos e corpos seriam visíveis diante das câmeras, e renunciaram todos e quaisquer direitos à filmagem. Então havia alguma coisa sobre bônus se eles praticassem a certas “atividades estendidas”, seja lá o isso que significava. Oh, aqui estava: eles teriam mais dinheiro se eles gozassem mais de uma vez ou penetrassem a si mesmos com um “brinquedo de látex” 134

fornecido pela administração ou deixassem o russo os “ajudassem” com suas próprias mãos / boca / ânus.

Sim, obrigado. Não, obrigado.

Griff leu seu contrato com a devida cautela, mas Dante tinha rubricado no local indicado, virado rapidamente para a última página, e já estava assinando na linha pontilhada, de pé na sala de estar falsa, uma perna saltitando. Ele só queria receber o dinheiro e salvar sua casa, e ele queria mais. Griff suspirou e parou de lutar com sua consciência. Dante precisava dele; isso era o suficiente.

Alek estava do lado da sala mexendo com uma câmera de vídeo de aparência ensebada em um suporte de alto que tinha uma visão da área de sala de estar. Perto da porta, um grande conjunto de computadores fervilhava como uma colméia. Um protetor de tela HotHead brilhava no monitor de tela plana debaixo de um quadro de cortiça coberto com polaróides: caras quase todo construído e nus fazendo flexões. Merda. Aparentemente, um monte de caras queria se masturbar para a HotHead.

Negócio seu, Griff pensou.

Dante desabou na poltrona de couro larga que Griff tinha visto tantas vezes nas últimas semanas.

A essa altura, Griff imaginou que tinha de haver um sulco correndo entre seu laptop e página de “Monte” no site HotHead.

Griff conhecia cada centímetro desta falsa sala de estar— a falsa arte acima da larga poltrona preta, as paredes verde-cinza de casca de ovo, mesmo o áspero tapete aveia. Parado aqui olhando para isso em três dimensões o fez se sentir como se tivesse entrado através tela do seu laptop para o site, como se ele fosse um personagem de videogame. O homem-pornô! O único mobiliário estranho estava em uma parede lateral: uma namoradeira de couro preta combinando com os braços amplos.

Ha. Assento do amor. Excelente.

Griff optou por isso, tentando não tomar muito espaço. Ele desistiu de ler e acabou assinando sua prancheta nas linhas pontilhadas. Que diabos isso importa? Ele sabia o que 135

estava fazendo, o que estavam fazendo. E de jeito nenhum quaisquer atividades estendidas iriam acontecer. Ele percebeu que Alek estava mudando as câmeras ao redor de modo que elas estivessem apontadas diretamente na pequena namoradeira. Ele percebeu Dante teria que sentar ao lado dele, que era, obviamente, a idéia de ter um sofá tão pequeno. Ombro a ombro, suas pernas estariam pressionadas juntas. Eles sentiriam os braços um do outro flexionando como se eles dessem um aperto de mão estimulante.

Excelente.

Dante em seu trono de couro, Griff na namoradeira, eles esperaram em silêncio constrangedor por Alek terminar mexer com as câmeras de orientar-los.

“Essas luzes vão matar seus olhos, então você deve tentar mantê-los na lente.” Dante virou para ele para oferecer esta dica útil. Ele sacudiu a cabeça para as luzes em carrinhos.

Griff resmungou que ele soubesse que ele estava ouvindo e soltou a respiração que estava segurando. “Ok.” “Você está bem?” Dante se inclinou para frente conspirando, seus cotovelos nos joelhos de suas calças jeans. Sua voz era um murmúrio, como se ele não quisesse Alek escutando a oito metros de distância, como se ele quisesse falar com Griff em particular aqui nesta sala falsa, neste mobiliário falso.

Alek estava ocupado tentando desembaraçar um longo cabo junto à porta, sua cabeça raspada e brilhante sob as luzes de cima. Ele não estava prestando atenção a eles, mantendo uma espécie de distância educada que Griff apreciou.

“Nervoso, eu acho.” A voz soou de Griff abafada para seus próprios ouvidos. Ele tentou relaxar seus ombros. “Eu estou bem.”

Dante piscou. “Bem, isso é a verdade do caralho. Deixe disso, G. Você vai ser ótimo.”

Griff não riu, embora soubesse que era isso que Dante queria que ele fizesse. Ao invés disso ele se virou para Alek outro lado da sala. “Você precisa de alguma ajuda com isso?”

Alek estava de pé, limpando as mãos empoeiradas em seu jeans. “Não. Não é nada.

Sinto muito por deixar vocês dois esperando. A desordem me aflige, sim?” Nestas 136

circunstâncias, ele parecia determinado a ser respeitoso, que veio como um alívio estranho Griff. Ele não parecia pervertido em tudo.

Dante atravessou a sala para a mochila contra a parede oposta.

Alek ergueu uma garrafa de uma droga de uísque e dois copos.

“Algum de vocês quer uma bebida? Para os nervos?” Novamente ele falou com eles com maneiras exageradas, como se ele fosse um criado e este fosse um privado clube de cavalheiros.

Griff pegou a garrafa, sem sequer pensar. Servindo-se uma dose dupla e depois outro, tão rápido quanto pôde engolir. E outra.

“Whoa, amigo!” Dante levantou as sobrancelhas negras. “Eu não sou tão feio.”

Griff não respondeu, mas fez uma quarta dose de uísque. Sua garganta e intestinos queimavam, mas uma névoa de boas-vindas penetrou sobre seu cérebro quando o álcool bombeou em seu sistema. Ele esfregou seu peito. “Há algum lugar que podemos trocar?”

Modéstia parecia bastante ridícula neste momento.

Alek balançou a cabeça, o rosto calmo e reconfortante. “Seu bonito uniforme, sim. Vá em frente.”

Eles se trocariam aqui, Griff assumiu. Dante já estava virando tirando seus tênis e saindo de suas calças, a camisa no chão. Griff virou para a parede e puxou sua camisa sobre a cabeça. Ao lado dele, Dante se agachou na mochila e a abriu. Atrás dele, Alek assobiou apreciativamente.

“Você é tão pálido! Belo.” O sotaque de Alek estava mais grosso do outro lado da sala, mas Griff continuou com os olhos na parede e respirou o cheiro da pele recém lavada de Dante.

Seu coração batia por trás de seu peito musculoso, entre seus mamilos excessivamente rosados.

Ele quase podia vê-lo retumbando, martelando em destroços por dentro.

No chão, puxou Dante suas calças bunker e casacos, passando uma pilha dobrada para Griff.

Ele tinha coberto os números do caminhão dos bombeiros com fita adesiva. “Se vista, novato.”

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Griff assentiu e se virou para ele a tempo de pegar o sorriso nervoso. Sentiu-se desajeitado em sua cueca boxer neste armazém meio vazio na Avenida X. A vida era tão estranha às vezes. Ele percebeu Dante estava usando um suporte atlético e depois baixou os olhos para o material dobrado, desejando que ele não tivesse olhado.

Alek estava movendo uma das câmeras ao lado da namoradeira, dobrando a lente para baixo para uma visão de alto de qualquer um sentado lá. Sua cabeça raspada brilhava debaixo das luzes como se fosse polida. Mr. Clean faz um filme pornô.

Dante e Griff puxaram as calças acolchoada lado a lado em silêncio. Déjà vu passou através Griff, mas talvez ele estivesse se lembrando dos dois se vestindo na Randall Island como estagiários antes de Dante ser transferido.

Dante enganchou um suspensório sobre um ombro bronzeado e se abaixou para pegar o casaco. “Hey, Alek. Você quer camisetas debaixo destes?”

“Não precisa, eu acho. Não vejo qualquer razão em encobrir a bonita pele do Sr. Muir mais do que isso.”

“Sim, eu sei que você quer dizer.” Dante cutucou Griff. “Ele me dá um complexo. Cento e dez quilos de sólido músculo. Você não pode acreditar como as meninas o comem. Caramba.”

Griff sentiu o rubor começando e se cobriu com sua jaqueta. Ele manteve os olhos no chão o máximo que podia quanto ele foi para a namoradeira.

Dante entrou em sua jaqueta e estendeu a mão para apertar o ombro de Griff suavemente.

“Malditos ruivos. Griffin é como mármore por toda parte.”

“Mármore rosa no momento.” O sorriso Alek fez o elogio com uma provocação. “E esse cabelo de fogo apenas espiando debaixo de seus braços. Incrível.”

Griff bufou no pequeno sofá e murchou debaixo do escrutínio de Alek. Seu coração estava martelando. E se ele não conseguisse uma ereção? E se ele tivesse uma ereção muito rápida? O que seria pior? Sua cabeça doía. “Onde você colocou aquele whisky?” Ele o encontrou sob a mesa de café e tirou a tampa para se servir outra dose de coragem.

“Calma, homem.” Dante estava de pé na frente dele, estendendo a mão para a garrafa.

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“Sim. Estou bem.” Enquanto Griff mantivesse os olhos em seu amigo ele poderia evitar cair aos pedaços. Calmo o suficiente. Ele podia sentir o álcool começar a obscurecer as bordas de sua ansiedade.

“Nós vamos chamá-lo de Duff.” Alek estava olhando para Griff como se pedisse permissão. Ele parecia estar pedindo outras sugestões.

“Sim. Muito bem. Certo.” Griff manteve os olhos baixos. Dante tinha razão sobre as luzes do teto. O ar nesta parte da sala estava vinte e cinco graus mais quentes. Eles iriam suar muito antes da tarde acabasse. Dante sentou suado próximo a ele, tornozelo ao cotovelo. Ele gemeu.

Dante acenou com a cabeça em concordância com o gemido, mas ele estava concordando com outra coisa.

“O forte Duff. Eu gosto. Melhor do que fodido Monte. O pior.”

Ele revirou os olhos e despencou sobre o couro ao lado de Griff. “Parece como um encanador.”

“Não.” Alek balançou a cabeça raspada e sorriu para eles. “Parece um homem hétero da classe operária. Mas alguém que está com tesão suficiente para... experiência. Essa é a fantasia.”

“Se você está dizendo.” Dante tomou um gole de uísque e o colocou na mesa de café ao lado de um catálogo IKEA que estava lá para fazer nesta sala parecer menos falsa. Porque a HotHeads prefere construir merda de um kit. Apenas adicione ferramentas. Mais besteiras.

Era tudo era tão malditamente falso, exceto para o que Griff estava sentindo sobre o homem ao lado dele. Seu riso foi um latido triste de resignação.

Dante riu também, embora ele não soubesse qual era a graça. Ele estava tentando ajudar Griff a relaxar; como se os dois estivessem fazendo alguma coisa maluca, se esgueirando para fora de casa ou fodendo uma garota no caminhão. Nenhum grande problema.

Griff deslizou para trás na namoradeira, suas grossas coxas largura em seus equipamentos, as reflexivas listras brilhando debaixo do filtro de luzes. Ali estava ele, sentado em sua fantasia, ao lado de sua fantasia, prestes a viver uma fantasia, e tudo que ele queria fazer era fugir. Um terço de uma garrafa de whisky barato, fervilhava em seu estômago e corria em 139

suas veias. Enquanto estava sentado debaixo das quentes luzes nesta sala falsa que ele tinha visitado durante semanas, ele podia sentir seus músculos ficando entorpecidos, sua boca encher de saliva, suas narinas se encherem do almíscar de Dante. Ele podia fazer isso. Ele tateou sua carne macia através de suas calças.

“Agora, senhores... algumas coisas.” Alek estava contando nos dedos as instruções.

Obviamente, estes eram algo que ele repetia muitas vezes. “Lubrificante está no chão ao lado de vocês. Sintam-se livres para usar. Molhado é melhor. Toquem mais do que apenas seus pênis.

Testículos, mamilos, nádegas, ânus. Todos são bons, mas somente se você estiver confortável.

Até para tocar um ao outro se vocês se sentirem à vontade.”

Griff endureceu, e ele sentiu Dante enrijecer ao lado dele.

Ele está apavorado em me tocar. Que ótimo.

“Ou não!” Alek acenou a ansiedade deles para longe com a mão como se estivesse apagando a sugestão do ar.

“Deixo isso para vocês.” Alek terminou de ajustar a lente e se sentou à mesa de café para conversar com eles. “Olhem para a câmera. Sorriam. Façam barulho. Usem suas bocas.

Nossos membros adoram quando você é vocal. Conversa suja especialmente. Seja o que for que está acontecendo, você deve aparecer que está se divertindo. Essa é a fantasia.”

“Claro.” Griff tentou imaginar o que ele deveria dizer. Ele tentou imaginar dizendo isso com Dante sentado ao seu lado. Eles realmente estavam pressionando juntos seus equipamentos por toda a extensão de suas laterais. Quando eles tirassem suas calças e começassem a suar, eles estariam escorregando sobre o couro e um ao outro. Gulp. Sua carne sacudiu em sua cueca boxer.

Alek olhou entre eles. “A principal coisa é que você me avise se você for ejacular. Certo?

Isto é fundamental. Preciso conseguir filmar em pelo menos dois ângulos.”

“Filmar a ejaculação, sim.” Dante acenou com a cabeça na compreensão e cutucou Griff com um cotovelo, querendo começar logo.

Griff assentiu. Graças a Deus pelas bebidas destiladas e negação extrema. Se ele desligasse, algumas horas voariam sem qualquer desastre, e Dante teria cerca de três mil 140

dólares para sua casa. Seu melhor amigo estava quente contra seu lado, e seu coração deu uma cambalhota.

Eu amo você, Dante Inigo Anastagio. Você nunca saberá o quanto.

Alek balançou a cabeça, como se ele tivesse ouvido o pensamento. “Vamos começar?”

Então eles fizeram.

GUH. Griff abriu um olho turvo e tentou descobrir que horas eram. Sua desarrumada cama, seu desordenado quarto no porão na casa morta de seu pai. A penumbra não lhe disse qualquer coisa de interessante. Por causa de sua programação estranha, seu quarto tinha cortinas escuras.

Alguma coisa ruim aconteceu.

Sua boca parecia como se alguém a tivesse alugado para ser usada como uma caixa de areia para um bando de gatos sarnentos. Sua cabeça martelava e a sua língua estava felpuda como uma toalha.

Quando ele se levantou, seu estômago girou, e ele rapidamente cambaleou em direção ao banheiro, rezando para chegasse a ele antes de— Click. Griff acendeu a luz e a sensação passou assim que sentiu o azulejo frio sob seus pés. Apoiando suas mãos na pia, ele começou o inventário do seu rosto no espelho. Sua pele estava esbranquiçada e oleosa debaixo do restolho avermelhado, seus olhos injetados de sangue que o cinza parecia quase verde jade. Sua boca estava podre e tinha gosto de metal.

Ligando a torneira, ele tentou cuspir o sabor na pia, vendo a espiral de água pelo ralo.

Seu estômago girou de novo com um murmúrio. Abruptamente, ele se sentou na tampa do vaso sanitário e olhou para o chão até que a onda de náusea passou novamente. Ele procurou através do nevoeiro de sua cabeça, tentando se lembrar por que ele se sentia assim.

Alguma coisa ruim o tinha deixado acabado em uma noite de folga no Stone Bone.

Gradualmente, Griff registrou que ele estava nu e gelado. Seu pau e bolas estavam tão encolhidos quanto podiam sem realmente desaparecer em sua pélvis. Suas mãos estavam 141

tremendo, e um brilho de suor frio o cobriu. Este tipo de tontura indicava que muitas e muitas doses estavam envolvidos. Ele pensou em provocar o vômito apenas para se livrar de tudo o que estava em seu estômago, mas não conseguiu.

Chuveiro quente.

Griff se ergueu com dores nas articulações para conseguir o chuveiro ligado tão quente como ele poderia suportar.

Seu pai tinha construído o minúsculo banheiro para ele quando Griff tinha nove anos.

Logo após sua mãe ter morrido, quando ele quis deixar seu pequeno porão e dormir no sofá do andar de cima para ficar mais perto de seu pai. Este banheiro foi como uma forma de mantê-lo no seu quarto onde o seu pai o queria.

Não havia espaço para uma banheira, a vaso sanitário estava preso entre a pia minúscula e um chuveiro estreito que foi levantado um pouco para permitir espaço para o improvisado encanamento tinha que caber debaixo do dreno. A coisa toda parecia um banheiro de um trailer, e que tinha apenas ficado menor quando ele cresceu.

Agora que ele estava crescido, para ficar “debaixo” do aguaceiro de água morna, Griff tinha que dobrar seus joelhos, e quando ele se virava, seus cotovelos batiam em todas as três paredes lisas e na porta. Esta manhã era como se ele estivesse se lavando dentro de um caixão de fibra de vidro vertical.

Alguma coisa ruim o tinha feito tentar se afogar em uma garrafa de uísque barato.

Outra onda de náuseas estremeceu através dele. Seu banheiro de infância era tão minúsculo que ele poderia alcançar de dentro do chuveiro para fechar a torneira, o que ele fez.

O spray acima ficou mais quente imediatamente.

Agachado, Griff fez uma promessa a ele mesmo que ele sairia deste porão antes dos feriados. Vivendo com seu pai nos últimos anos tinha sido ótimo para suas economias, mas terrível para o resto dele. Ele sabia que seu pai o amava, mas às vezes era muito fácil esquecer isso. Griff se parecia com a família de sua mãe, e isso não ajudava em nada.

Este lugar nunca se pareceu como uma casa e não tinha desde os Anastagios praticamente o tinha adotado.

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Por que estou aqui novamente?

Ele sacudiu sua cabeça e tentou traçar seus passos em frente das Torres Gêmeas caindo com ele em pé sozinho neste chuveiro.

Alguma coisa ruim o tinha deixado realmente feliz para voltar ao seu horrível quarto nesta casa fria.

Então Griff se lembrou: ele tinha feito coisas com Dante diante das câmeras— coisas sexuais. Ele tinha amado poder tocar Dante, a amá-lo assim, mas o resto parecia uma traição.

Brincando para a câmera, reproduzindo os garotos-héteros-sendo-sexys-juntos, até mesmo gritando seu prazer impossível no final e borrifando seu sêmen sobre o tórax do seu melhor amigo, ajoelhado sobre ele e o esfregando em sua perfeita, perfeita, perfeita pele enquanto Dante se contorcia e gemia e ria. Ele amou e odiou ambos. A memória disso parecia como um saco de pregos em seu peito.

Griff conhecia muita gente na FDNY que tinha perdido um braço ou uma perna. A maior parte deles acabou trabalhando em escritórios, em cubículos de baixa qualidade depois qualquer parte ter sido decepada e os deixarem incapazes de fazer o que eles amavam.

Esses homens decepados sempre diziam que podiam sentir o membro ausente depois que ele se foi, que os membros fantasmas podiam coçar e doer anos depois de terem sido cortados e tirados.

Se seu coração está quebrado, você tem um coração fantasma?

No espaço atrás suas costelas, Griff se lembrou sentado pressionado contra seu melhor amigo, o raspar suave das pernas esfregando em conjunto, as luzes quentes em sua pele, seus paus de pé lado a lado, e o sorriso pirata de Dante. Eles receberam o dinheiro para o pagamento do banco; isso era bom, certo? Alek tinha ficado entusiasmado porque que haviam sido “dispostos a experimentar.”

Viva! VIVA! Conhecimento demente para idiotas.

Por que ele tinha que se sentir tão podre? Por que ele se sentia como um mentiroso e uma fraude e um idiota? Contra sua vontade, ele fez o que todos queriam. Excluindo Dante que se divertido, e Griff não tinha enganando ninguém, exceto a si mesmo.

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Os joelhos de Griff se dobraram, seu intestino dando nó, e ele se dobrou ofegante dentro daquele espaço estreito e escorregadio. Sem perceber, ele deixou suas mãos deslizarem para baixo das paredes até que ele estava encolhido e ajoelhado no chão de fibra de vidro barato, vomitando diretamente no ralo.

A água caia sobre suas costas largas, lavando as lágrimas escaldantes com todo o resto que tinha dentro dele até que ela correu fria-fria-fria para os esgotos debaixo a cidade.

GRIFF se secou e colocou roupas limpas e subiu as escadas para a cozinha de seu pai por volta das onze. Ele queria comer uma tigela de mingau de aveia, conseguir algo em seu estômago antes que ele tivesse que trabalhar no Stone Bone hoje à noite. Era sexta-feira e ele não estaria de volta ao quartel até amanhã de manhã, e precisava controlar suas emoções antes que ele aparecesse lá e enfrentasse Dante.

A cozinha estava quase insuportavelmente brilhante. Relembrando, sua mãe amava a cozinhas iluminadas porque elas pareciam tão limpas. O pai de Griff tinha colocado uma cozinha branca e pintado as paredes de um azul gelado.

Griff quando era criança, este tinha sido um quarto aconchegante e feliz, mas não tinha realmente sido cuidadosamente limpo desde que ela tinha morrido.

Então, depois de 20 anos, as paredes continuavam descoradas e os armários ainda estavam brancos, mas o lugar tinha uma espécie do brilho encardido. Gordurosas manchas de fumaça no alto da parede sobre o fogão. A pintura descascada no teto. Uma caixa de flocos de milho e restos de chinês e uma meia cebola, embrulhado em papel encerado, em uma geladeira velha demais para permanecer fria. Ninguém vinha muito aqui dentro.

Apertando os olhos contra a oleosa luz do dia, Griff encheu uma chaleira com água e a colocou no fogão. O ar fora das janelas parecia frio. Griff abriu um armário para tirar uma das arranhadas tigelas de sua mãe e a encheu com dois pacotes de farinha de aveia instantânea.

Ele sentiu algo como déjà vu de pé aqui fazendo o café da manhã, e de repente, ele tinha onze anos de novo e sua mãe tinha acabado de morrer e ele estava fazendo o café da manhã 144

antes de pegar o ônibus para a escola. De repente, suas mãos pareciam estranhamente grandes quanto ele limpou a boca.

Griff olhou para o jardim e viu o corpo no meio das plantas mortas. Mas não era um homem morto lá embaixo, apenas o pai dele. Perto o suficiente. No mês passado, ele tinha quase esquecido que não estava sozinho na casa.

Seu pai deve ter acabado de chegar, ou então ele estava se preparando para sair em uma investigação, porque ele estava usando suas roupas de trabalho: calça azul de poliéster e uma camisa e gravata sob uma jaqueta. Incendiários não mantinham horários regulares, e seu pai tendia a trabalhar quando ele não estava dormindo ou bebendo, até que ele ficou desse jeito.

Griff abriu a porta dos fundos para dizer bom dia. No ar fresco, suas pernas estavam mais instáveis do que ele percebeu, então ele se encostou ao trilho da varanda. Eles não se viam a mais de uma semana, mesmo de passagem.

Seu pai falou sem se virar, assustando-o. “Eu pensei que você estava no posto de bombeiros.”

Griff se encolheu, e sem uma boa razão, seu coração bateu em seu peito. Controle-se. Seu pai tinha um jeito de fazê-lo se sentir como se estivesse sob escrutínio constante e invisível.

Entre isso e a podre ressaca, ele continuou se movendo um pouco devagar para ele não vomitar.

De pé em um dos secos canteiros cinzentos, tornozelos profundamente nas folhas de carvalho mortas, o pai de Griff olhou por cima do ombro para Griff e acenou Olá. Ele ergueu um saco pequeno e pesado de bulbos de tulipas, pesando-os na mão. As flores laranja gritante na etiqueta eram as únicas cores no quintal totalmente estéril, exceto, talvez, o cabelo de fogo na própria cabeça de Griff.

Os olhos Griff foram diretos para a mancha pequena de pétalas laranja. “Você vai plantar bulbos? Esses parecerão bons, hein?” Ele desceu os degraus.

“Bem, sempre se parece como as bolas de Satanás aqui atrás. Está quase tarde demais para plantar estes no chão, mas eu pensei que um pouco de cor na próxima primavera seria bom.”

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“Isso vai ter ótima aparência.” Ele balançou a cabeça e deu um tapinha nas costas de seu pai, sólidas e rígidas através da jaqueta. Griff foi cerca de dezessete centímetros mais alto e dezoito quilos mais pesado, e a diferença sempre o pegou de surpresa. Sua construção robusta e pele clara vieram do lado de sua mãe. Ele se sentia vagamente culpado sendo maior porque sabia que isso irritava muito seu pai. Quando ele tinha oito anos seu pai era muito mais alto que ele.

Estava frio aqui fora. Ele desejava que ele tivesse agarrado um suéter, mas parecia que o velho estava em um modo falador, e esses momentos eram muitos raros de serem desperdiçados.

“Sua mãe sempre dizia que esperar por flores fazia a primavera chegar mais rápido. Eu não agüento mais esse maldito de frio.”

O Sr. Muir enfiou as mãos nos bolsos de suas calças de uniforme para mexer com suas chaves. O distintivo em seu cinto brilhou na luz cinzenta. “Eu deveria aposentar e me mudar para Tampa antes de ficar preso em uma cadeira de rodas.”

Griff balançou a cabeça em concordância, mas sabia que seu pai estava apenas blefando.

As investigações para a FDNY eram apenas sobre a única razão de seu velho se levantar e colocar um pé na frente do outro. Todo seu tempo, todos seus amigos, todos os seus contatos humanos estavam amarrados em ser um comandante dos bombeiros.

Seu pai abriu o saco tulipa, desenrolando o papel para alcançar o interior. “Não. Na Flórida estão todos os judeus e viados atualmente. Repugnante.”

Vai se foder.

Mas Griff manteve sua boca fechada. Ele sabia que seu pai tinha uma veia intolerante.

Um monte de veteranos tinha. Do nada, o Sr. Anastagio surgiu em sua cabeça, baixo e voz alta e rindo. Você é excelente, garoto. Griff decidiu acreditar em seu outro pai.

O Sr. Muir remexeu por trás da etiqueta laranja-tulipa e tirou um bulbo nodoso. Ele o segurou suavemente como um ovo olhando para ele. “Você deveria levar Leslie a algum lugar quente. Um cruzeiro talvez.”

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“Pai, estamos divorciados.” Griff falou baixinho e parou nos pequenos degraus que levaram à porta dos fundos. “Leslie e eu nos separamos há quase dez anos. Ela voltou com seus pais.”

“Certo. Certo. Eu tinha esquecido. Depois da Torres. Você está certo.” Ele deixou cair a bulbo dentro do saco, limpou as mãos e olhou de soslaio para Griff. Ele parecia tão magro de pé nas folhas. “Eu sabia que você tinha fodido tudo. Ela era uma boa mulher, Leslie.”

Que porra é essa?! Griff olhou para seu pai, sabendo o quão louco era isso, sabendo que esta casa estava lentamente o sufocando. Pior, ele percebeu essa sensação era familiar.

Na academia dos bombeiros, todos eles tinham ido para o defumadouro no Rock e aprenderam a não abafar um severo incêndio sem oxigênio: você cai e rasteja como um bebê.

Não importa o quanto queima sua garganta e seu peito se contraia, você se arrasta para o ar antes de deixe seus pulmões encherem. Você tem que sair sem deixar nada.

Griff viu seu pai observou os canteiros secos, mantendo sua respiração superficial. Eu tenho que sair deste lugar antes que eu fique como ele.

Por um momento irracional, Griff queria lhe contar o sobre HotHead, sobre a masturbação, e pior, para milhões de excitados homossexuais bonitões com seu melhor amigo que ele amava, sim gostei disso porque eu sou um viado-viado-viado, seu saco amargo de merda.

Ele queria ver o choque rosto cinzento de seu pai; para fazê-lo se sentir desconfortável e pequeno; para conseguir sobreviver, respirando reação fora desta casca de raiva que não ama nada além de cinzas e fumaça. A culpa era algo que seu pai fazia bem.

Griff tentou engolir, mas sua boca estava seca. A dor de cabeça da ressaca era um picador de gelo atrás de seu olho direito.

O velho chutou as folhas mortas, limpando o opressivo canteiro. Ele nem sequer perceber o que ele disse sobre o casamento de seu filho.

Griff estava frágil o suficiente para registrar o sofrimento, assistindo seu pai sussurrar em torno de um jardim que nunca iria florescer. Como se sua raiva e tristeza fossem muito selvagens para manter aprisionadas, Griff sentiu sua confissão terrível se acumular na ponta de sua língua seca.

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Rustle - Crickle - Fustle Mr. Muir tinha a bolsa de bulbos aberta e estava olhando para dentro procurando como se pudesse encontrar um biscoito Jack premiado no interior.

Dizer alguma coisa sobre o pornô era a pior coisa Griff poderia fazer, e Deus, ele queria.

Inferno, seu pai bateria qualquer um apenas por dizer a palavra “masturbação” debaixo de seu teto. Que seu filho inútil tinha feito o indizível com aquele idiota do Dante apenas pioraria as coisas.

Griff sabia o quanto seu velho se ressentia dos Anastagios, suas vozes altas e calor humano e risos. Era um ódio irracional que o Sr. Muir não podia admitir, apesar de ter se disposto em abandonar seu filho adolescente os seus cuidados. Eles eram apenas tudo o que ele não era.

Griff tentou imaginar a raiva e o alívio que seu pai sentiria em finalmente poder renegar seu filho único e assombrar sozinho a casa.

Squeeeeeeeeee. Dentro da cozinha, a chaleira gemia no fogão. Griff conseguiu engolir a sua raiva de volta para baixo. “É para o mingau de aveia.” Griff já estava no meio para a porta. “Você deveria comer.

Posso te fazer uma tigela, Pai?” Seu pai negou com sua cabeça cinza. “Não. Sua mãe vai me fazer alguma coisa antes de eu ir.”

Griff piscou e deslizou seus olhos para longe rapidamente. Pfft. Qualquer confissões homossexuais HotHead apagaram imediatamente.

Seja o que for que seu pai estivesse fazendo dentro de sua própria cabeça era pior do que qualquer punição que Griff poderia infligir. Ele puxou a porta aberta e conseguiu sua bunda no interior antes de seu pai continuasse ou adicionasse qualquer outra sobre sua mãe ou seu casamento ou quaisquer outros temas mórbidos.

Ele pensou sobre o que Dante diria que se ele tivesse testemunhado isso quintal dos fundos.

Hora de ir, gênio.

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Ele quase podia imaginar perfil perfeito de Dante assistindo com horror cômico da janela, Dante puxando a porta aberta e lhe dizendo para deixar o maldito mingau de aveia e correr para a saída.

Griff pegaria hoje um jornal e começaria a procurar um apartamento nas proximidades.

Isso ou colocar sua cabeça em um forno. Não tendo nenhuma família de qualquer modo e vivendo como um monge seria melhor do que isso.

Fique longe pelo menos sessenta metros.

Griff desligou o fogão, mas deixou a água esfriar por conta própria. Ele foi para a porta da frente para pegar sua jaqueta. Ele desejava poderia ir dormir na casa de Dante, mas depois de ontem, isso parecia duvidoso, até mesmo perigoso.

Ele não precisava estar no Stone Bone antes das seis. Ele decidiu caminhar até o Ferdinando para um almoço mais cedo sozinho. Se eles não estivessem abertos, ele esperaria no banco em frente. Ele poderia comprar um jornal no caminho para checar os anúncios para a “fuga de último minuto.”

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Capítulo 10 NA parte da manhã, quando Griff chegou à estação e foi para chuveiro, Tommy estava lá se vestindo sozinho. Griff estava estranhamente contente que o paramédico já estava de calças, mesmo que a frente estivesse aberta em Y, mostrando sua barriga peluda. Com trinta centímetros mais baixo, ele tinha que, literalmente, olhar para cima para conversar.

“Hey, Griff.” Tommy acenou para ele e colocou o pé no banco para que ele pudesse amarrar seu tênis de corrida.

“Dobsky.” Griff fez questão de sorrir de volta e manteve seu rosto firme. “Você acabou de sair?”

“Praticamente.” Tommy riu e trocou os pés.

Griff percebeu como é que isso havia soado. Merda. “Para o dia, quero dizer.”

“Com certeza.” Tommy estava apenas brincando como sempre. Piadas sujas eram bastante regulares. Ele resmungou e terminou seus sapatos. Seus pés eram tão atarracados e quadrados como o resto dele. Ele se agachou na frente de seu armário. Na base da sua espinha, um pedacinho de penugem dourada espiou por cima do cós.

Ele é como um filhote de urso. Griff percebeu que ele estava observando o corpo de Tommy e levantou os olhos rapidamente. Meu Deus! Se liga, idiota! Ele não tinha sentia nenhuma atração para o paramédico atarracado, mas por causa do que ele tinha visto, ele sentiu uma espécie de simpatia protetora, eles enfrentaram o mesmo dragão.

Pelo menos, Tommy não pareceu notar a atenção.

Oh Deus.

Talvez Tommy tivesse notado; e se ele achasse que Griff estava checando ele, você sabe, assim.

Será que Tommy checava os caras aqui na casa? Se ele tivesse olhado alguma vez para Dante desse jeito? Não impossível, Griff imaginou. Tudo isso era tão perigoso. Diga algo normal!

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O silêncio se estendeu. Griff não podia dizer se era estranho ou não.

Tommy se levantou para abotoar a camisa de boliche sobre seu peito duro e peludo.

Sua pele estava corada do chuveiro. Ele era realmente baixo, mas ele com certeza era sólido, braços fortes como um estivador. “Manhã chata. Uma garota gorda teve uma coronária no trem, e nós passamos a maior parte dela na estação Carroll. Você fez qualquer coisa esta semana?”

Como responder a isso. Uh sim, eu e Anastagio apenas gozamos um sobre o outro on-line para um russo em Sheepshead Bay. E você? Conseguiu sua bunda estuprada em alguma viela? Ele não conseguiu controlar a expressão divertida em seu rosto.

Tommy inclinou a cabeça, olhando-o estranhamente. “Griff?”

“Sim. Fui até os Anastagios para jantar.” Griff se sentou no banco e puxou o moletom sobre sua cabeça, em seguida, alisou seus cabelos brilhantes de volta para baixo.

Então, ele percebeu os arranhões cicatrizando no antebraço de Tommy e as fracas queimaduras de tijolos em seu rosto desalinhado. Griff engoliu em seco e ficou vermelho, os olhos em seu armário como uma mira laser.

Quantas vezes Tommy tinha chegado com arranhões e hematomas que todos pensavam que ele tinha conseguido no trabalho? Quantas vezes Tommy tinha mentido para sua esposa, usando o trabalho como uma cobertura?

Por um louco segundo, Griff queria confiar nele. Nem tudo sobre Dante e a pornografia e tudo, mas apenas para perguntar Tommy o que fazer com esses sentimentos loucos que ele tinha sobre outro cara. Para falar com alguém que estava escondendo a mesma coisa, que sabia o que ele estava vivendo aqui na estação, no bairro. Ele queria saber como ele deveria se esconder e sobreviver. Tommy entenderia isso, entenderia ele, certo?

Tommy foi espiar um espelho sobre a pia e penteou seu úmido cabelo cor de areia.

Griff pensou sobre o sexo áspero no beco que ele testemunhou algumas semanas atrás.

Ele quase podia ver o brilho calmo e feliz que Tommy tinha levado embora com ele com ele. Ele se perguntou se Tommy tinha um namorado, se aquele cara árabe significava algo para ele ou se ele tinha sido apenas uma foda aleatória. Talvez Tommy não tivesse sentimentos pelo rapaz.

151

Talvez ele nem mesmo soubesse seu nome. Ele era casado e tinha filhos. Meu Deus.

Possivelmente Tommy não entenderia nada.

“Vejo você mais tarde.” Tommy bateu no ombro dele e empurrou a porta, indo para casa. A marca de sua mão ficou quente por alguns segundos.

Griff resmungou e ficou feliz que ele segurou sua língua. Isso poderia ter sido um desastre do caralho. Se Griff dissesse alguma, ele não poderia negar depois. Uma vez que ele falasse, essa merda não iria voltar para a garrafa. Inferno de risco a correr.

Ele podia confiar em Tommy tanto assim? Ele podia confiar em alguém tanto assim?

Bem, sim.

Dante.

Bem, talvez essa fosse a verdadeira solução. Talvez Griff não confessasse seus sentimentos por seu amigo para seu amigo. Talvez ele pudesse simplesmente insinuar a idéia de que ele poderia gostar de caras, sim, sexualmente interessado. Mas e se isso mudasse as coisas entre eles? E se Dante risse e piscasse e se oferecesse para conseguir a ele um desconto como um membro do HotHead? E se Dante se sentisse estranho ao redor dele depois disso?

Ele se sentiu aprisionado.

Certo. A coisa a fazer era tentar superar Dante. Ele precisava encontrar outro cara e se acostumar com a coisa gay e seguir em frente. Contos de fadas eram besteiras. Finais felizes eram para otários. As pessoas não se amavam para sempre.

Talvez o que ele precisasse era de um atleta quente para curvar em um beco para que ele pudesse parar a obsessão. Sim. Isto não era amor, isso era luxúria, pura e simples. Não era Dante que estava fazendo-o sentir essas coisas; Dante era apenas sedutor e eles estavam juntos o tempo todo.

Havia outros rapazes italianos no mundo. Inferno, eles cresciam livremente na videira aqui mesmo em seu bairro. Ele precisava sair desta paixão demente e encontrar alguém que fosse suficiente como Dante que talvez seu coração, sua cabeça e seu pau não notassem.

Uh-huh. Muito boa essa.

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Griff tirou seu jeans, arrumando-os em seu armário e colocou seus chinelos. Tomou banho mecanicamente, sem se tocar abaixo da cintura mais do que o absolutamente necessário.

Desde que ele começou a assistir o clipe de Monte no HotHead, o seu pênis traiçoeiro respondia a menor provocação ao redor do quartel— totalmente embaraçoso. O desempenho pornô de Dante tinha feito o equipamento bunker em um fetiche impossível para Griff: as botas, os suspensórios, até mesmo suas calças próprias.

Nestas últimas duas semanas, voltando para o quartel coberto de fuligem de um incêndio, ele tinha uma impressionante ereção em sua cueca apenas do peso da roupa contra a sua pele, lembrando da conversa suja de Dante para os membros da HotHead. Ele conhecia cada segundo disso de cor neste momento.

Dois boxes abaixo, outra ducha chegou com um assobio. Outro dos caras aparecendo para sua turnê.

Apenas por segurança, Griff se lavou em água gelada. Deus, isso é frio. Ele ficou debaixo dela até suas bolas encolheram ao tamanho de feijões e seu pau era um coto emborrachado.

Ele estendeu a mão fora do box para pegar sua toalha puída. Ele a passou mais ou menos sobre a sua pele arrepiada e couro cabeludo, em seguida, a amarrou apertada em torno de seus quadris. Quando voltou para seu armário, ele procurou uma cueca boxer e uma camisa térmica. A água fria tinha deixado seus mamilos como pequenas pedras pálidas.

Ele puxou a toalha e passou novamente sobre a sua cabeça flamejante e axilas. Ele colocou um pé em cima do banco e depois o outro, curvando-se para esfregar suas pernas.

Thunk. A porta do vestiário abriu. Griff se encolheu involuntariamente. Atrás dele, alguém deu um assobio baixo.

“Bunda!” A voz familiar estava rouca e brincando.

“Uh, oi.” Griff virou e segurou a toalha sobre sua frente.

Dante estava lá rindo da modéstia. “Está tudo bem, G. Se eu tivesse um pau como o seu, eu nunca ficaria vestido.”

Griff revirou os olhos. “Você quase não fica vestido agora.”

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Dante se sentou no banco ao lado da cueca de Griff. Seu doce cheiro de almíscar encheu o quarto bagunçado. “Você vai malhar hoje? Eu preciso ficar bem para Alek se—” Griff negou com a cabeça e fez uma careta para Dante se calar. Não aqui. Ele apontou a cabeça no arco de azulejos. Na outra sala, o chuveiro desligou com um clank.

Dante acenou com a cabeça. Griff puxou sua cueca sobre seu pênis e entrou em suas calças antes deles terem uma audiência.

“E aí, folgados.” Briggs saiu secando sua barriga de cerveja com uma toalha manchada de alvejante. “Vocês vão malhar mais tarde? Minha esposa está arrebentando as minhas bolas.”

Ugh. Briggs.

Se alguma vez Griff precisava provar de que ele não achou a maioria dos rapazes atraentes... Ele enfiou seus pés dentro das botas.

Dante olhou para Griffin para ele responder pelos dois.

Griff olhou para a porta, ele não queria assistir Dante se despindo neste momento.

“Sim. Não. Eu tenho que”— conseguir o inferno longe do meu melhor amigo— “ir com calma com meu ombro. Dormi de mau jeito.”

“Ha ha. Mais parecido como masturbar de mau jeito. Por esforço repetitivo.”

Dante piscou para Briggs e abriu seu armário.

Jesus. Se qualquer um deles conhecesse a história completa...

Briggs bufou e deu um show secando suas bolas. Idiota. Ele pegou uma navalha fora de seu armário e sacudiu contra eles.

“Você sabe Anastagio, você deveria fazer testes para o baseball da próxima primavera novamente. Nós realmente poderíamos usar você.”

Após 11/09, Dante tinha jogado no time de beisebol da FDNY por três anos, até sua reforma começar a tirar o seu tempo e sua atenção. Dante atuou ao máximo, sorrindo timidamente com olhos de cão grande e enfiando seus cabelos atrás da orelha com uma “tímida” sensualidade que mantinha suas fãs babando em suas calcinhas. Ele atuou do jeito que ele fazia de tudo, como se sua vida dependesse disso: mergulhando para pegadas impossíveis, lançando como um relâmpago, jogando bolas para as arquibancadas para que ele pudesse 154

andar ao torno do diamante em seu próprio ritmo. Sua velocidade e agilidade e graça eram de parar o coração.

Normalmente Griff odiava baseball; tudo parecia como matemática e sentados ao redor.

Ugh. Ele foi criado para o hóquei e futebol, onde a sua massa poderia fazer o maior dano. Ele não queria passar um jogo inteiro sentado assistindo os outros caras sentados ao redor. Qual era o propósito?

Dê a ele gelo e um puck16 ou um conjunto de almofadas e luvas de pele de porco, ele jogaria até seus ouvidos sangrarem e seus cílios congelarem. Fazia sentido bater outros caras, lutar por alguma coisa, empurrar em direção a um objetivo. Não. Baseball era o jogo de Dante, sua forma longa e apertada era perfeita para isso; ele tinha um braço assassino. “De bater muita punheta,” ele sempre disse.

Ainda assim, tanto quanto Griff odiava o jogo, ele nunca perdeu uma chance de ver Dante naquele uniforme por nada. Inferno, os caras héteros do departamento brincavam com Anastagio sobre sua apertada bunda naquelas calças. Meninas (e alguns caras corajosos) faziam fila para agradecer e pedir fotos a ele. Nestes dias, Dante ainda tentava ir a alguns jogos por ano.

Dante balançou a cabeça. “Não. Não sei. Com as reformas e tudo... Eu realmente não tenho tempo, Briggs.”

Antes de ele terminar de falar, Briggs jogou sua toalha sobre um ombro e perambulou de volta para as pias, mostrando um trevo verde claro tatuado em uma bochecha.

Vulgar.

Em seguida, Dante levantou sua camiseta para aplicar uma camada fresca de desodorante na sua axila. Seu abdome marcado, e a trilha do tesouro fina que descia deles estava brilhante.

Griff realmente não lambeu os lábios, mas ele quis. “Hey, uh...” Ele retirou de sua bolsa um envelope com 1.400 dólares em notas de cinquenta, o enfiando na calejada mão quente de Dante.

16

disco de borracha dura usada no hóquei no gelo.

155

Outro lado da sala, Briggs estava assobiando na pia.

“O que é isso?” Dante olhou para o dinheiro, confuso.

“O dinheiro do... daquela coisa. Você sabe. Eu esqueci antes e eu não queria que você tivesse que pedir.”

Griff balançou a cabeça, como isso se fosse normal. “Olha, eu tenho que falar com o chefe.”

Dante balançou a cabeça e o estendeu. “Isso é seu, G.” Mas antes de Dante pudesse entregá-lo de volta, Griff saiu pela porta, puxando sua camisa sobre a cabeça, tentando pensar em algum lugar no quartel para se esconder de seu melhor amigo nos próximas doze horas.

O lamento do alarme acordou Griff onde ele tinha se agachado em um canto do quarto de descanso para se esconder.

“Motor... Escada...” A voz automática ecoava pela casa. “Motor... Escada...” Griff podia ouvir os bater das botas nas escadas enquanto os rapazes abriam caminho até as plataformas, resmungando pela hora tardia. Griff sacudiu o corpo e se dirigiu para a porta.

Metade da noite, ele tinha conseguido ficar longe de qualquer momento sozinho com Dante. O quarto de descanso foi o único lugar que Dante não poderia ficar sozinho com ele. A audiência constante significava que qualquer conversa tinha que ficar estritamente relacionados com bucetas ou jogos. Grupos eram bons, mas quando eram os dois, Dante tinha um jeito de se empurrar próximo a ele enquanto Griff ia lentamente fora de sua cabaça. Ele sabia que Dante percebeu, mas não havia como evitar isso.

Os Anastagios sempre foram físicos e afetuosos, mas com tudo isso, o contato era demais para Griff lidar. Dante dando tapinhas nele, o empurrando e espremendo seu ombro o fazia se sentir como se ele estivesse indo explodir. Mais algumas semanas assistindo “Monte” e vindo trabalhar, e eles iriam ter que limpar seus pedaços no teto e paredes.

“Motor... Escada...”

156

Descendo ao pavimento, os caras estavam correndo para o caminhão. Dante já estava lá dentro; ele bateu no assento ao lado dele. “Venha, gorila. Estávamos preocupados que você poderia dormir o tempo todo.”

Griff balançou a cabeça, fechando seu casaco enquanto se sentava. Ele podia sentir o cheiro de Dante, e o prazer o irritava. “Sim. Eu dormi como o inferno a noite passada.” O restante da tripulação amontoados na plataforma. Briggs e Watson, reclamando sobre nada.

Tarlton era o motorista. Siluski montou espingarda, gritando por cima do ombro quanto eles se dirigiram para a rua com as sirenes ligadas e as luzes de emergência tingindo o quarteirão de vermelho.

O caminhão balançava e sacudia sobre as ruas, freando e se inclinando fortemente quando eles tinham que desviar de carros estacionados e motoristas bêbados e táxis no acostamento. Tarlton poderia dirigir o caminhão através dessas pequenas ruas com os olhos vendados.

Eles pararam na frente de uma grande loja de eletrodomésticos, parecia. As janelas altas de frente para o calçadão estavam quebradas; saqueadores fugiram com alguns ganhos. Legal.

Um casal de urubus já estava circulando em torno do cheiro suculento de tragédia. Quando os homens saíram do caminhão para o asfalto, o cheiro acre picou seus olhos. Mesmo aqui embaixo era difícil de respirar. Os pulmões de Griff queimaram.

“Plástico.” Siluski cheirou o ar, quando ele mudou seu capacete na cabeça. “Muito disso queimando. Jesus. Eu conheço esse cheiro em qualquer lugar.”

“Totalmente cancerígenos.” Os olhos de Watson já estavam sensíveis e lacrimejando.

Eles desceram até a rua, olhando para a coluna de fumaça oleosa acima deles. O chefe já estava elaborando um plano de ataque. O mecanismo do caminhão já estava no hidrante, e os novatos tinham começado a puxar a mangueira. Fogo era visível nas janelas do terceiro andar.

Esta coisa tinha começado rápida e impressionantemente quente.

Griff quase podia ouvir a voz de seu pai em sua cabeça: “provável incêndio criminoso”.

Eles precisavam pisar suavemente aqui. Qualquer coisa poderia estar esperando por eles. A ambulância encostou e Tommy saiu, carregando seu grande kit nas costas.

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“Eu conheço este edifício. Tem um Slick Willie17 está no andar térreo. Showroom e escritórios. Transporte também.” Briggs gemeu. “rede de produtos eletrônicos.”

“Perfeito. Fui comprar uma nova tela plana para o Super Bowl.” Dante sorriu enquanto fechava seu casaco sobre o peito musculoso.

Watson havia chegado ao redor com o equipamento, as luzes de emergência piscando sobre suas feições.

O calor vindo das janelas de vidro cozinhava o rosto de Griff e lacrimejava os olhos. “E os pisos superiores?”

Briggs balançou o machado em suas costas. “Acho que eles alugam a parte superior como armazenamento. Eu caí no andar uma vez. Quebrei minha tíbia e minha clavícula. Nada fora da lei.”

Siluski resmungou, “Fodidamente fantástico. Vai ser um mercado de pulgas lá dentro.”

“Liquidação de incêndio!” Dante riu. “Talvez eu possa pegar alto-falantes para combinar.”

“Máscaras, senhoras.” Siluski não estava brincando. “Muito quente daqui.”

“Levo a doca de carregamento com o novato?” Briggs observou. Havia uma entrada de automóveis junto a um lado do edifício, larga o suficiente para um caminhão menor. Ele agarrou o membro mais jovem da equipe e foi investigar, sem esperar por uma resposta.

O chefe resmungou e se virou para o resto de seus homens. “Muir! Você e Siluski assumam o andar principal até o terceiro. Eu tenho um mau pressentimento sobre isso.”

Griff e Siluski amarraram seus machados e máscaras e capacetes.

“Anastagio!” O chefe curvou o dedo para Dante. “Pegue Watson e varra o quarto e o quinto andar. O cara da lanchonete que ligou diz que pode ter invasores lá em cima.”

Watson correu para a porta e a puxou aberta; Dante seguiu. A luz pegou os sobrenomes estampados em letras reflexivas na parte traseira de seus casacos bunker.

17

Snooker bar e diversões eletrônicas.

158

“Espero que não tinha ninguém trabalhando até tarde.” Siluski deu um tapa de volta de Griff enquanto eles marcharam para a entrada. Griff estava observando a claridade do dia brilhando nas letras ANASTAGIO mergulhando na fumaça fedorenta à frente deles. À frente, Dante sorriu e estalou o pescoço como um boxeador. “Vamos fazer uma bagunça do caralho, hein.”

SILUSKI e Griff fizeram um rápido trabalho no showroom. O piso térreo parecia esfumaçado, mas intocado. Água suja escorria de torneiras no alto. Suas botas bateram em meio centímetro de água reunidas no linóleo irregular.

“Qual o problema com o sistema de irrigação?” Griff estava andando de corredor para corredor, examinando de fileiras de sons estéreo, televisões e prateleiras expositoras. Sem civis, sem fogo.

Siluski checou com o chefe no walkie. “Primeiro andar e mezanino, eu tenho fumaça, mas nenhuma cadela. Se dirigido para o terceiro.”

Griff podia ouvir o fogo acima deles, mas os pulverizadores estavam mortos em todo o vasto depósito. “O que há com o sistema de irrigação?”

Eles empurraram pelas portas de emergência para a escadaria.

“Busca básica negativa no quinto.”

Dante voz ecoou de três andares acima, latindo em seu walkie, em seguida, sua voz falhou para Watson à medida que eles subiram para o quarto andar.

Siluski estava carrancudo enquanto subia. “Talvez alguém estivesse fazendo uma brincadeira? Parece um merda ligar por toda essa água.”

Acima no terceiro estava quente e muita fumaça; mesmo que eles não tivessem encontrado, algo ainda estava em chamas. O corredor inteiro estava empilhado com embalagens não utilizadas, centenas de grandes caixas de papelão em pilhas planas. Obstruindo todos os movimentos e totalmente perigoso. Em uma das extremidades do salão sufocante eles encontraram uma porta trancada, escaldante ao toque.

159

Griff cutucou Siluski e olhou para a sobrecarga de telhas do teto. “Para o que Briggs disse que eles usam os andares superiores?”

“Não sei. Embalagens vazias e tudo o mais no inferno. Eu estou supondo principalmente armazenamento. Ou expedição. Preciso estourar isso.”

Siluski tirou o machado e quebrou a estrutura. Calor rolou para fora, e aquela fumaça horrível e gordurosa— churrasco de plástico.

Entraram em um grande espaço cheio de prateleiras altas e grandes mesas e um espesso véu de escuridão rolou. Na parede oposta, janelas davam para a rua. As luzes de emergência brilharam abaixo longe dos olhos.

“Uh, Siluski...” Griff se agachou e apontou para o teto. Acima deles, os canos estavam divididos, e as vigas ao redor deles estavam amassadas de golpes pesados de uma marreta. De jeito nenhum isso era um acidente. Sobre o sistema mutilado, o fogo estava rastejando pelo teto, lento e dourado como uma piscina de óleo se espalhando.

Siluski já tinha seu rádio para fora. “Chefe, eu tenho calor em três lados. É nas paredes do terceiro. Nós vamos precisar de um plano aqui em cima pronto. Alguém quebrou o sistema de irrigação.”

“Copiado.”

Gritos vieram de cima. Um pop-pop-pop quando algumas janelas estouraram no andar por causa do calor.

“10-45! Eu tenho um,” Watson gritou por cima; parecia que o idiota não estava usando sua máscara.

Houve um estalo baixo acima deles. A poucas telhas do teto caíram em uma chuva de faíscas.

“Que inferno está acontecendo lá em cima?” a voz Siluski estava abafada dentro da máscara. “Fique abaixado.”

O spray de água batendo contra as janelas fraquejou. O rugido gutural do fogo havia mudado o tom e o teto estava mais quente, o fogo mais azul. Passos bateram acima, e Dante gritou instruções muito longe.

160

Alguma coisa pesada despencou atrás deles e perfurou até o andar de baixo. Um grande buraco no teto entre duas vigas estava sugando o ar, agitando a fumaça, e alimentando mais oxigênio. Através da chaminé improvisada, eles puderam ouvir Dante gritando instruções altas e claras no quarto andar.

Nenhuma máscara também, maldito idiota.

“Que inferno foi isso?” a confusão do chefe era palpável.

Chamas lambiam as paredes do lado oeste do corredor do terceiro andar.

Entulhos plásticos estalaram e fritavam ao redor deles, correndo em rios fedorentos derretidos que grudavam em suas botas.

A voz do chefe estalou no rádio. “Vocês, rapazes, saiam! Está muito quente e nós temos um hidrante inoperante. Saiam daí.”

“Tenente?” o intestino de Griff formigava com certeza. “Ei! Siluski?”

“Copiei isso. Agora mesmo.” Siluski acenou para Griff e apontou para o caminho que eles tinham vindo. Eles se agacharam e se movimentaram para a porta aberta.

Lá fora, o corredor era uma confusão de papel e gesso. O ar estava começando a cozinhar. Sons filtravam para eles da escada inacessível. Quebra de vidros em cima e alguém gritando para Dante e Watson.

Siluski sacudiu seu queixo para Griff parar.

Andar pelo corredor enfumaçado era como nadar em lama escaldante. A respiração de Griff sibilou atrás da máscara de oxigênio.

Mesmo com as vigas em seus peitos e a chama na parede oeste, eles estavam tateando cegos. Siluski tentou puxar um grande armário de parede derrubado fora do seu caminho com o seu machado halligan18, que caiu com um estrondo e lançou uma nuvem de faíscas. As

18

Machado halligan

161

gavetas esvaziadas de arquivos contra a parede em chamas. De jeito nenhum eles poderiam sair do jeito que vieram.

“Escadas B.” Griff gesticulou, e eles voltaram, se dirigindo para a porta do outro lado, agachados e chutando de lado as caixas e gesso carbonizados. Griff usou sua massa para se mover através dos detritos em direção daquela saída. E então eles estavam descendo as escadas para baixo de três de cada vez. A cadela estava perseguindo-os e ganhando velocidade.

O CHEFE estava falando para Siluski muito calmamente. “... algum tipo de acelerador.

Eles querem as TVs cubram para o seguro, eu não vou perder bons homens sobre essa besteira.”

Sem água suficiente para derramar sobre o incêndio, a mecanismo do caminhão estava prejudicado. Briggs e os novatos estavam de pé na parte de trás do equipamento. A escada estava estendida e uma mangueira pendurada sem água. O cheiro de plástico queimado entupia os narizes de todos.

Onde diabos estava Dante?

Siluski cuspiu preto no chão. “Chefe, não há ninguém para tirar! Isso está uma merda e nós devemos entrar com uma equipe limitada para salvar caixas de papelão? Que foda. Está apenas abarrotado de besteiras, e é melhor você acreditar que está no seguro.”

Com sensação de claustrofobia e impotência, Griff tirou sua máscara fora e andou em voltas. O suor escorria pelo seu rosto e garganta quando ele olhava para o brilho nas janelas altas. Dante e Watson ainda estavam descendo, não se apressando em seus malditos tempos.

Então um grito e Siluski correu em direção à porta. Briggs o seguindo e o chefe se virando para olhar.

Na entrada esfumaçada da loja, Watson estava arrastando alguém, apoiando o peso sobre seu quadril. Seu grito estava abafado até que ele tirou a máscara de oxigênio. “Posso 162

conseguir um ajuda?” Um vagabundo queimado era um peso morto contra ele, a barba meio queimada.

Aliviado, Griff começou a caminhar em direção a ele querendo gritar com alguém.

Dante ainda não era visível.

O chefe já estava chamando a 10-45 antes de Watson sair: lesões resultantes de incêndios.

Os paramédicos já estavam com seus kits; Tommy estava correndo em direção Watson para assumir.

O homem sem-teto tinha vomitava em sua parte frente e um dos lados de Watson.

“Eu perdi Anastagio!” Os olhos de Watson estavam vermelhos debaixo da fuligem.

“Tentando conseguir este gênio para as escadas.”

O coração de Griff apertou. “O que quer dizer, perdeu?”

Watson se inclinou, apoiando-se contra o caminhão. Os homens reunidos em torno dele. “Ele estava atrás de mim. Tão fodidamente quente lá em cima. Eu estava falando com ele o caminho todo. Então, nada. Quem sabe ele tentou tirar alguém?”

“Sem sua máscara.” A voz Griff estava abafada em seus próprios ouvidos.

“Dante, posição?” Siluski perguntou em seu walkie e não conseguiu resposta. “Watson, quarto andar?”

“Escada! Quarto andar.” O chefe olhou para a fumaça nas janelas. “A merda ainda está queimando lá em cima?”

Os outros caras em torno da plataforma estavam apenas a alguns de metros de distância de Griff, mas pareciam que eles estavam em Marte. As luzes de emergência iluminavam os rostos esfumaçados, vermelho-azul-vermelho-azul. Siluski parecia tão chateado que ele tinha que estar aterrorizado.

“Anastagio!” Siluski gritou em seu rádio novamente. “Saia rapidamente daí de cima!”

Griff sentiu um vazio estranho rasgando seu intestino. Algo deu uma mordida profunda dentro dele, deixando um espaço retalhado. Um tubarão, isso parecia, talvez; o mundo inteiro estava debaixo d'água.

163

Sem máscara, Watson estava balançando a cabeça e cuspindo. Nenhuma resposta no walkie.

O tempo desacelerou até Griff poder ouvir seus batimentos cardíacos em dois sons completamente separados e distintos.

Lub… dub… A equipe estava olhando para o chefe. Para o que pareceu uma hora, esperando chefe dar uma ordem.

Lub… dub…Griff não esperava. Ele não sabia o que aconteceu, realmente. Ele nem sequer pensava, ele apenas viu isso acontecer porque ele estava em outro lugar com uma visão. De repente, as pernas debaixo dele estavam se movendo, rápido, mas elas eram pernas de outra pessoa. Com o descolamento de um falcão, um estranho grande e pálido em seus equipamentos correndo através aquela porta em chamas, voltando para as escadas B que ele tinha acabado de sair.

Lub… dub…A respiração de outra pessoa que sibilou nos ouvidos que não pareciam como sua. Ele sentiu as pernas quentes pulsarem debaixo do equipamento quando elas se empurraram para o seu melhor amigo sufocando no andar de cima, ou pior. Desejando que o ar não estivesse um nevoeiro quente cinza-alaranjado. Desejando que a fumaça rançosa não ondulasse na frente da máscara.

Lub… dub…Somente quando ele estava sozinho Griff se esforçou a voltar em sua própria pele, para o fogo. Tudo se movia lentamente em torno dele. Pense, seu idiota. Eles tinham estado em cima no quarto andar quando Watson fez o salvamento. Ele subiu os degraus para o inferno. Cinzas flutuavam no ar ao seu redor. No andar de cima, ele permaneceu abaixado e abriu caminho pelo corredor de esfumaçado.

Por favor.

“Dante?” debaixo do murmúrio do fogo, ele escutou pelo rádio de Dante.

164

“Vamos, seu maldito idiota.” Havia apenas o barulho do fogo se espalhando sobre todo aquele papelão e plástico, a mobília pré-fabricada estalando e deformando, vidros quebrando.

Vigas de metal se expandiam acima. Dante não em qualquer lugar.

O pânico de Griff cresceu, paralisando-o como ele girou no local, se esforçando por um sinal um som, uma pista na escuridão rugindo.

Lub… dub…Finalmente, na extremidade norte, ele ouviu um grito eletrônico do outro lado da parede. Ele colocou a mão contra o gesse escaldante, se esforçando para ouvir.

A voz de Siluski era fraca e estática, mas próxima. “Anastagio!”

Griff não hesitou. Ele ergueu seu machado e cortou uma abertura do tamanho de um homem entre as estruturas. O ar quente bateu em seu rosto, queimando seus cílios. Ele balançou seu hooligan fortemente e rasgou o seu caminho para dentro, forçando com seus ombros.

Futebol no Inferno. O calor rolou para fora, escaldando o ar em seus pulmões. Caçando Dante, era 11 de setembro mais uma vez.

Máscara. Ele se sentiu estúpido por não tê-la, mas ele não ia perder tempo agora. Dante não estava usando a sua também, o que era pior. Dentro da sala, uma mesa tinha virado.

Capacete de Dante estava virado no chão, e ele o pegou. Ele estava caminhando em plástico quebrado e papelão carbonizado. Ele ouviu Siluski dizendo o nome de Dante no rádio novamente e jogou a mesa atrás dele.

Ali! Contra a parede, uma faixa refletiva presa no peito se destacava e refletia de volta.

—STAGIO. Ele nunca tinha sido mais feliz de ver a parte traseira fluorescente desse casaco.

O pai de Dante tinha lhe dito uma vez que seu nome de família, Anastagio, significa “divino” ou “renascido”. Nesta sala escaldante, ver as amassadas letras reflexivas protegendo seu amigo, isso soou praticamente adequado.

Melhor do que 11/09; pelo menos estamos juntos aqui.

Griff deixou cair o capacete e atravessou a sala em chamas.

Prefiro morrer com ele. Ele não estará sozinho neste momento.

165

Contra a parede, Dante estava amassado meio enterrado em alvenaria e parte do teto, encostadas uma pilha de enormes caixas de papelão ondulado. Uma viga o tinha acertado e o aturdido tempo suficiente para encher seus pulmões com a fumaça sufocante. Seu couro cabeludo estava sangrando bastante, mas ele não parecia queimado ou quebrado. Seu nariz estava com crostas de isolamento torrado e fuligem, mas sua respiração era estável e superficial.

Vivo.

Dante gemeu e mexeu, e suas mãos flexionadas. Coluna estava em bom funcionamento, obrigado Cristo.

“Dante?” Griff se agachou abaixo da fumaça e virou o corpo, tirando uma luva para checá-lo— sem cortes, pulso forte. Cabeça ferida de alguma maneira, mas sem tempo para um colar ou uma maca. Eles tinham que dar o fora do calor que estava assando a sala ao redor deles antes que ambos sufocassem.

Flocos de papel queimando flutuava sobre os dois como irritadas mariposas. Griff se atrapalhou com sua mascara de oxigênio e segurou o ar doce e metálico sobre o nariz e a boca de Dante por um momento. Griff se manteve abaixado no chão ao lado dele, seus rostos cerca de três centímetros de distância. Ele viu movimento ocular de Dante debaixo da delicada pálpebra.

Do outro lado da sala, Griff ouviu uma janela explodir com o calor. Seus próprios pulmões estavam queimando. Na rua, sirenes e pessoas gritando. Ele tomou outra golfada de oxigênio enlatado e, em seguida, amarrou sua máscara no rosto sangrento de seu amigo. Déjà vu vendo Dante perto da morte; ele tinha feito isso antes.

Hora de ir.

Griffin balançou a cabeça. “Segure-se, amigo.” Em piloto automático, ele se inclinou, descendo um ombro e levantando Dante, preparando suas pernas fortes contra o peso.

Não um peso morto. Não um peso morto.

Com um grito, Griff ergueu Dante em um abraço apertado e caminhou para a abertura que ele tinha feito na parede, chutando e empurrando o seu caminho.

Lub...166

Ele se virou para a porta de incêndio e tentou não inalar.

Dub...Seu peito apertava e braços queimavam com peso de Dante.

Por favor, por favor, por favor, Deus. Eu farei qualquer coisa.

As coisas foram mais fáceis na escada, com a gravidade do seu lado, ele se apoiou contra a parede algumas vezes quando ele tropeçou no caminho de volta para a rua. O fogo estava começando a se infiltrar pelas paredes.

Lub... Griff enquanto escolheu o seu caminho descendo as escadas, tentando não deixar cair sua preciosa carga, uma lembrança veio até ele: os dois ficando bêbados em Jägermeister no verão antes deles começarem na academia de incêndios em Randall Island. Eles estavam “cuidando” da casa dos Anastagios, e Dante estava muito bêbado com três meninas e teve algumas horas sexo estranho enquanto Griff desmaiou no sofá.

Por razões que Dante nunca explicou, ele tinha deixado o trio rabiscar todo o seu corpo com canetas de tinta antes de desmaiar. Quando ele acordou a pintura tinha rabiscos secos em azul e vermelho em cada centímetro quadrado de seu corpo que não sairia sem esfregar.

Na parte da manhã, sem pensar duas vezes, Griff tinha despido e pegado Dante, e subindo para o chuveiro com uma escova áspera e literalmente esfregado seu melhor amigo da cabeça aos pés, os dois rindo, para que pudessem chegar à igreja para o batizado de algum primo. Essa foi a única outra vez em suas vidas que ele tinha carregado Dante.

Dub…Eu nunca poderia fazer isso agora. Carregá-lo nu. Novamente, Dante nunca faria isso agora.

Ele faria?

Griff podia ver o final das escadas, podia sentir o primeiro sinal de ar frio. Seus cílios estavam queimando. Com a última força que ele tinha, ele apertou Dante em seu peito e se lançou para fora da porta.

167

Então eles estavam na rua e ele conseguia respirar e todo mundo estava gritando com ele. Ele estava quase cego com a fumaça, e todo o mundo era um borrão. Seu nariz estava coberto de cinzas e suas sobrancelhas estavam chamuscadas.

“Para baixo! Coloque-o para baixo!” Os paramédicos o tiraram de seu aperto e ergueu Dante sobre a maca. Tommy se inclinou sobre ele, verificando o pulso e dando instruções baixas para outros os paramédicos. Uma corpulenta mulher negra estava limpando suas vias aéreas e murmurando.

Dante tomou uma sonora e ofegante respiração. Renascido. E Griff conhecia aquela música exata de sua respiração. Obrigado, Deus.

Griff tentou vê-lo, mas caiu de joelhos, tossindo e vomitando. O cuspe enegrecido escorria de sua boca em longas fitas venenosas na calçada.

Agora eu sei como é o gosto de televisão grelhada.

Mais janelas explodiram acima deles, e um enorme pedaço de teto voou dos andares superiores, enviando um bilhão de cinzas em espiral no ar. Um colossal whoomp de fogo lambeu o céu.

Isso poderia ter sido ele.

“Que diabos você estava fazendo, Muir?” Alguém estava ao lado dele, gritando. Briggs.

“Quase conseguiu sua bunda gorda grelhada.”

Vai se foder. Griff cuspiu novamente. Ele não conseguia tirar o gosto de sua garganta, ou a visão de Dante amarrotado contra a parede. Que diabos Dante estava fazendo?

Umm, seu trabalho? Ele é um bombeiro também.

Dante tossiu e tossiu enquanto Tommy colocava uma mascara de oxigênio debaixo do seu nariz e o fez respirar, verificando danos com mãos gentis.

Obrigado, Tommy.

Um paramédico sardento segurou sua pálpebra para cima e passou a lanterna sobre a pupila, murmurando alguma coisa para os outros. Tommy assentiu com a cabeça e olhou para Griff... e assentiu. Estava tudo bem.

Próxima rodada no Pipe Room é por minha conta.

168

Briggs estava puto. “Estúpido, tínhamos uma escada a caminho. Você não poderia esperar três malditos minutos para a porra do seu namorado?”

Com aquilo, Griff ficou de pé, punho erguido para socar o rosto de Briggs em uma polpa ali mesmo na rua quando Siluski agarrou seu braço e puxou como um Rottweiler.

O chefe entrou na frente de Briggs, levantando uma mão. “Esqueça isso, Briggs! É seu irmão.”

“Se você diz—” Briggs deu mais um passo, e Watson colocou a mão em seu peito.

“Acabei de dizer. É por isso que estou usando a camisa branca, babaca.” O chefe deu um passo adiante. “É por isso que tenho faixa oficial no meu peito. Acalme-se.”

Griff sabia que ele estava respirando muito rápido e tentou diminuir seu arquejo para que ele não hiperventilar e desmaiar. Quando os médicos cortaram o uniforme de Dante, Griff pode ver a letras maiúsculas na camiseta da marinha de Dante: “SE MANTENHA AFASTADO POR 60 METROS”.

Experimente e me faça.

Siluski colocou uma mão em seu braço, voltando-o para a calçada em frente ao prédio enfumaçado. “Vamos lá, garoto. Eles o pegaram.”

Griff olhou para a mão na sua manga, sentindo-se como se seu braço maciço não pertencesse a ele. Os músculos ainda estavam tremendos e com espasmos. “Sim, senhor.”

Griff deixou uma voluntária garota guiá-lo para ao lado da ambulância dos paramédicos e administrar os primeiros socorros inúteis para ele, só assim ele não mataria e mutilaria Briggs em um lugar público.

Depois que eles terminaram de brincar de médico, Griff caminhou como um robô para o caminhão. Ele precisava ligar para os pais de Dante. Acima deles, o edifício ardia debaixo de uma boa mangueira.

Maldita cidade. Malditos republicanos. Malditos cortes no orçamento.

O chefe lhe entregou o capacete de Dante. “Gidwitz encontrou isto.”

“Obrigado.” Griff o reuniu contra seu peito como uma criança.

“Os diabos você estava fazendo?”

169

“Não era eu mesmo. Quer dizer, eu não pensei.” Griff tossiu. Deus, isso cheirava mal.

“Eu não...” Ele se sentia impotente, furioso sem motivo. Ele queria esmagar o crânio de Briggs por chamar Dante de seu namorado, por escolher aquele momento para ser um babaca, por tentar humilhá-lo.

“Não. Você fez bem. Ele poderia ter morrido lá em cima.” Chefe assentiu. “Eu ainda vou te dar uma advertência, mas fora do registro. Isso foi uma coisa boa.”

Griff embalou o capacete e respirou. Piscar parecia estranho; ele percebeu que seus cílios estavam totalmente queimados.

A ambulância que transportava Dante se afastou em alta velocidade e Griff sentiu seu coração ir com ele, desenrolando-desenrolando de seu peito como um longo fio que não quebraria.

O incêndio no Slick Willie acabou depois de aproximadamente três horas. Finalmente, o Motor 361 apareceu de outro posto Red Hook, graças a Cristo, e eles atacaram a cadela até que ela cedeu. Eles abriram outro hidrante que não estava vandalizado, e os outros homens voltaram. O mecanismo encharcou a fachada com a água, em seguida, eles correram outra linha de mangueira para dentro para os pontos quentes.

Depois de obter sua bunda mastigada, Griff ficou de fora, ficando na rua tentando conseguir ar para seus pulmões escaldados. Todos podiam se foder. Ele não teria feito nada diferente. Os médicos lhe disseram que se ele fosse um fumante, ele provavelmente teria sufocado. Pela milésima vez, ele estava feliz por Dante odiar tabaco em sua casa. Quando o incêndio apagou, os outros caras voltaram para fazer uma verificação andar por andar na sopa de cinzas e aparelhos carbonizados e papelão fumegante. Quando eles deram um tudo limpo, todo mundo estava mais do que pronto para abandonar este lixo.

No final não houve “assados”, ninguém tinha morrido no prédio. O chefe dos bombeiros faria um passo a passo na parte da manhã porque “vários pontos de origem” estavam praticamente piscando um sinal luminoso “fraude de seguros”.

170

Estúpidos idiotas.

Dante terminou sendo a única situação médica grave, e foi por sua própria culpa.

Tommy tinha certeza ele tinha um ferimento na cabeça, mas ele foi responsivo, por isso Griff não teve uma boa desculpa para ir com eles para o hospital.

Na plataforma os caras ficaram em silêncio. Eles tinham tido sorte e Griff foi estúpido.

Nuff disse. Ninguém iria culpá-lo por salvar uma vida, especialmente um deles. Se empurrado pelo caminho esburacado e andando atrasado, Griff verificou os outros rostos. Alguém estava olhando esquisito para ele? Eles tinham prestado atenção na besteira de Briggs? Não. Todo mundo sabia que ele era um Anastagio honorário. Eles estavam deixando que ficasse em pânico em paz.

Onde estava o Dante agora?

“Estou ficando velho demais para essa merda.” Griff tentava engolir. Suas mãos tremiam. Ele estava encharcado debaixo de seu uniforme. Ele ainda não tinha certeza de que não tinha mijado nas calças quando ele tinha encontrado Dante inconsciente e queimando.

Siluski balançou a cabeça e limpou a boca. “Não. Para mim parece que você tem apenas idade suficiente, garoto.”

Griff fechou seus olhos e se apoiou no interior do caminhão balançando, ignorando todos os outros. Virado para trás desse jeito— não seria capaz de ver para onde ele estava indo— sempre o deixava um pouco enjoado. Seus olhos queimavam e ele chorou um pouco de alívio, mas quem poderia saber debaixo da camada de sujeira queimada. Ele queria um chuveiro, uma bebida, e uma soneca. Ele precisava se sentar e conversar sobre tudo e sobre nada com a única pessoa que o virou do avesso, sem sequer tentar.

E foi assim que ele soube com uma certeza terrível: ele não poderia se esconder para sempre.

Mesmo que isso o destruísse, nada era mais assustador do que perder a chance de dizer ao homem que amava a verdade.

171

Capítulo 11

GRIFF estava trabalhando no Stone Bone quase uma semana depois, quando ele viu Tommy novamente, parecendo um doente desta vez. Griff tinha vindo direto para o bar do hospital, onde ele tinha ajudado Dante a sair. Dante passou três dias em observação com uma concussão e pontos; ele tinha acordado naquela primeira noite, mas eles o seguraram por causa do inchaço. Griff o tinha visitado regularmente com revistas e comida prontas, mais para si mesmo do que para Dante. Ele não conseguia descobrir alguma coisa a dizer que não soasse louco, então ele ficou em silêncio.

Dante parecia apreciar o silêncio e a companhia. Hoje, ele tinha conseguido ir para casa.

Hoje à noite, Griff estava na porta Bone até as duas, e então ele tinha lavanderia para fazer. Ele queria correr pela loja e pegar algumas coisas para colocar na geladeira de Dante.

Ele estava rezando por uma devagar noite de quinta para que ele pudesse sair cedo, para que ele pudesse se levantar a tempo de— “Muir, sou eu.” Tommy já estava bêbado quando ele apareceu na porta sozinho, e Griff teve que olhar duas vezes para descobrir quem era. Então, seu estômago deu uma cambalhota.

Thomas Dobsky Jr. estava em péssimo estado. Seus olhos feridos estavam desfocados e parecia que tinha dormido com suas roupas. Houve um corte sobre sua sobrancelha esquerda, mais profundo do que um arranhão e um pouco pegajoso, como se tivesse sido reaberto em uma luta.

Um dos botões de sua calça jeans estava aberto. Meu Deus. Ele tinha acabado de ter mais sexo no beco perto de casa?

Espancado filhote de urso.

Griff suprimiu o pensamento e se inclinou sobre o pequeno paramédico.

“Tommy, você não parece muito bem.”

172

Tommy se encostou ao batente da porta, seu calor corporal no espaço de Griff. Sua respiração era quente e encharcada de uísque. “Tenho que estar em casa em meia hora. Minha esposa disse.” Ele sacudiu um dedo bêbado e cutucou o joelho de Griff, por acidente ou não.

Griff recuou. “Você precisa fazer isso. Dormir um pouco antes de seu turno.”

“Vai. Se. Foder.” Tommy empurrou passando direito por ele e para o meio da multidão, indo para o bar. Ótimo.

Em uma noite de quinta-feira, o Bone era devagar e estável. Uma multidão precoce de jovens de ternos bebendo cerveja antes de seguirem para casa para Cobble Hill e Gardens Carroll. Alguns operários de outras cidades tinham chegado: três policiais de folga e Watson de seu posto de bombeiros. Tommy foi a única situação que precisava de atenção, mas Griff não podia deixar seu posto para lidar com isso. Além disso, ele precisava ir checar Dante hoje à noite.

Durante a hora seguinte Griff tentou manter um olho em Tommy, que não tinha feito um único movimento para ir para casa. O bastardo atarracado cambaleou de mesa em mesa, brindando com estranhos e se intrometendo em conversas. Duas vezes o barman parecia pronto a sinalizar para Griff para se livrar dele, mas o pedido nunca veio.

Por volta das nove, Griff procurou no lugar pelo pequeno paramédico e não conseguiu encontrá-lo. Oh meu Deus. Dúvidas pequenas o roeram. Tommy certamente não era burro o suficiente para...

Griff sinalizou ao gerente para tomar o seu lugar por um segundo. “Precisa urinar.”

Ele estava voltando para o banheiro quando viu Tommy sentado dentro da cabine pequena perto dos fundos, bebendo uma cerveja escura e acenando para alguém sentado ao lado dele. Então ele reconheceu a cabeça raspada e o terno.

Era Alek.

Ele estava contando uma história, sorrindo e gesticulando com os dedos longos, o sorriso de Tommy era um pouco embriagado, e seus olhos pareciam mais interessados do que conversa.

173

Santa Mãe de Merda em uma Vara.

Griff rezou para que nenhum deles fosse burro o suficiente para começar algo no Stone Bone. Alek não iria dizer nada, certo?

Ou ele estava tentando sondar Tommy para o site HotHead? Jesus!

Pior: e se eles estivessem envolvidos? Se Tommy queria sexo áspero ocasionais com caras em Manhattan, isso era uma coisa— mas aqui?

Não. Alek não faria nada para foder com ele ou com Dante. Inferno, Griff tinha conhecido Alek onde ele estava de pé agora. O russo sabia como jogar legal. E Tommy não iria conseguir sua carne, onde ele conseguiu seu pão, certo?

Se Griff não soubesse coisas sobre cada um desses caras, ele não teria dado a eles um segundo olhar.

Como era, ele contou até três. Os dois estavam impressionantemente confortáveis. Ele checou para ver se alguém poderia ter notado. Aqui talvez eles fossem apenas dois caras jogando conversa fora e tomando uma cerveja. Sem importância. Sim. Ele se moveu, empurrando através da multidão para voltar à cabine deles. Ele tinha apenas alguns minutos para controlar os danos antes que ele precisasse voltar para a porta. Ele escorregou para o assento de vinil em frente a eles.

“Grande Griff!” Tommy estava bêbado e amigável agora. Sua boca parecia mole e feliz.

Ele cantou: “Ei, cara, sente-se!” como se Griff já não tivesse.

“Sr. Muir.” Alek sorriu e acenou Olá. “Eu não te vi quando cheguei. Thomas e eu estávamos conversando sobre o corpo dos bombeiros.”

“Oh?” Griff olhou para Alek e balançou a cabeça rapidamente. Que diabos você está caçando aqui, ensebado? Ele sabia exatamente.

“Apenas conversando.” Alek balançou a cabeça em resposta à pergunta não feita e desceu seu o olhar azul.

Tommy se recostou na cabine, braços abertos o suficiente para que um ficasse por trás de Alek. Nada estranho se você não estivesse olhando. “Eu estava dizendo ao senhor...”

“Vaklanov.” Alek falou baixinho em seu sotaque áspero. “Alek Vaklanov.”

174

Tommy grunhiu. “Sim, isso. Contando a ele sobre o corpo de bombeiros. Grande fodido trabalho, merda de dinheiro. Mas nós somos como irmãos, certo?” Ele olhou para Griff como um cão ferido. “Todo mundo cuida do outro o tempo todo.”

Alek se levantou, mas ele estava apenas indo para o bar, deslocando seu peso sob o olhar de Griff. “Bebidas?”

“Estou trabalhando.” Griff rosnou um desafio para ele. Não me provoque, maldito.

Alek se inclinou para dizer algo para Tommy, que estava olhando fixamente a mesa marcada em frente a ele. Tommy balançou a cabeça e limpou seu nariz grosseiramente. Alek se endireitou e se dirigiu ao bar.

Assim que ele estava a meio caminho, Griff bateu na mesa de madeira para chamar a atenção de Tommy. “Hey, Dobsky! Pensei que você deveria estar indo para casa.”

“Eu estou em casa.” Tommy se virou bêbado para observar a bunda de Alek. Ele lambeu seus lábios e se virou. “Quer dizer, eu estou indo... yuh-huh.” Ele riu.

Filho da puta.

“Hey! Hey.” Griff estalou seus dedos grossos e abaixou a voz para o irritado que Dante chamava sua voz bárbara. “Tudo o que você está pensando, porra, não faça. Dobsky, você está ouvindo?” Ele teria que se direto?

Tommy se virou para a mesa e cavou em suas calças para alguma coisa. Ele levantou um cartão de visita amassado perto de seus olhos injetados de sangue.

Griff teve de se sentar em suas mãos para não arrancá-lo. Era o número do telefone de Alek? Ou o cartão do HotHead? Qualquer um dos dois era um desastre. Ele precisava conseguir que Dobsky desse o fora daqui sem fazer uma cena ou dar a entender que sabia o que era o quê.

O paramédico mastigou os lábios em concentração e bateu o cartão dobrado com seus dedos grossos. Seus olhos se voltaram para Alek no bar.

“Dobsky, não me faça atirar você para fora em seu bunda. Você está uma bagunça do caralho. Vá para casa para sua esposa antes de desmaiar.”

Tommy se virou e fez uma careta para Griff. Ele ainda não sabia que Griff sabia, e isso era uma vantagem. Alek já tinha feito uma proposta?

175

“Escute-me aqui.” Griff se inclinou para ele. “Eu estou tentando fazer um favor a você.”

Tommy bufou e espirrou o copo de cerveja. Por um segundo seus olhos dourados estavam prestes a chorar, então, a translucidez tinha ido embora. Levantando-se da cabine para que ele pudesse enfrentar Griff, ele cutucou o homem maior no peito para enfatizar sua raiva embriagada. “Você... não pode... ajudar... porra.” Ele soluçou e se sentou duramente no banco.

“Fique calmo, imbecil.” Griff deu uma olhada ao redor para se certificar de que ninguém estava prestando atenção ao bêbado atarracado e o gigante ruivo conversando nessa cabine. Ele resmungou baixinho: “Antes que eu coloque você em um fodido correio para sua casa. Deixe-me ligar para um taxi.”

Tommy sorriu e piscou uma vez, a raiva esquecida. Outra piscar lento, como se estivesse piscando com os dois olhos. Ele pesou a oferta e engoliu um arroto. “Não, obrigado, amigo. Estou bem. Você é enorme, hein?” Seu olhar passou por cima do peito e ombros de Griff.

Perfeito. Intimidação física tinha saído pela culatra e deixou o bastardo pervertido excitado. Ele tinha esquecido que intimidação virava a manivela de Tommy.

“Vamos lá, Tommy.” Griff considerou a sensatez de andar em torno da mesa, arrancando-o a seus pés, e arrastando-o para fora para o ar frio, mas não se mexeu. Ele olhou para o seu posto na porta. O relógio estava correndo.

Eles se sentaram nessa cabine tentando encontrar palavras para dizer coisas muito diferentes um ao outro.

Antes de Tommy começar a dizer alguma verdade, Griff tossiu e quebrou o momento de tensão. “Ei, cara, nada é tão ruim assim.”

Isso é uma fodida mentira e nós dois sabemos disso.

“Griffin. Acho que quero o divórcio.” a voz de Tommy quebrou por cima da mesinha.

“Pessoas se divorciam.”

Oh merda. “O que você está falando?”

“Tão terrível, homem.” Tommy esfregou o rosto. “Eu não sei quem conversar essa merda.”

Somos dois, idiota.

176

Griff pensou quão perto ele chegou de contar tudo a Tommy antes de— obrigado, Deus— decidir manter sua boca fechada.

No bar, Alek estava pegando seu pedido cuidadosamente. Griff viu uma mulher de meia idade ao lado dele flertando, para zero efeito. Pessoa errada, muito?

Tommy estava deslizando o copo na condensação sobre a mesa. “Griff, você é um cara muito bom, certo. Muito. Uh, você já pensou sobre...?”

Olhando ele hesitar, Griff percebeu que ele estava trabalhando coragem louca de bêbado para confessar algo terrível. Tommy queria contar a ele tudo e pedir conselhos que Griff não tinha para dar.

“Como, você é uma casinha de tijolos. Quero dizer, você e Anastagio são fodidos homens. Como irmãos. Mnm. Ninguém incomoda você. Se eu precisasse...”

Tommy meditou em seu medo, tentando conseguir as palavras para fora, e Griff o deixou; ele tinha seus próprios. “Porque, nós dois somos, uh, caras.”

O fantasma daquela bruta foda no beco inchou no ar entre eles, flutuando e se materializando enquanto Tommy falava.

Entre os dois, apenas Griff sabia que ambos estavam pensando o mesmo desejo perigoso: a pele raspada, os paus rígidos, o peito cabeludo, barba queimando e pré-gozo, os grunhidos e tensão e transpiração e gemidos e calor possíveis entre dois homens que queriam a mesma coisa e não tinham medo.

Não eu, estou apavorado.

Tommy respirou fundo.

“Temos todos os tipos de necessidades. Que significa que podemos ser canalhas também.” Ele bufou uma risada.

Griff fechou seus olhos, esperando o machado cair aqui mesmo no Bone Stone, meio que esperando isso.

Tommy finalmente encontrou as palavras, seu olhar concentrado. “O que eu estou dizendo é, você já se perguntou como é que...?”

Beijar um homem.

177

Foder seu amigo.

Ser gay.

Griff rangeu os dentes e segurou a respiração, abrindo os olhos para ver as palavras surgirem.

Tommy olhou para cima, grogue, respirou fundo para terminar sua pergunta— Então, Alek estava em pé com sua virilha batendo na mesa. “Aqui estamos, senhores.”

Uma onda de alívio e de culpa caiu sobre Griff quando o fantasma do homem-sexo evaporou antes de Tommy poder torná-lo real.

Alek colocou uma xícara de café sobre a mesa na frente das mãos de Tommy.

“Tom?” Griff fez uma pergunta que ele sabia que não seria respondida. “O que, homem? Como é que...?”

“Não importa.” Tommy se calou, fechando os dedos grossos sobre a caneca quente.

Alek se sentou ao lado do paramédico confuso e fez um sinal para Griff— hora de ir. Eles chegaram a um acordo em silêncio enquanto Tommy tentava descobrir como sua terrível confissão tinha sido tomada e por que ele estava bebendo uma xícara de café no Bone.

“Tenho de voltar na frente.” Griff oscilado para fora da cabine, acenando ao gerente na frente, que parecia irritado.

“Beba Dobsky. Última rodada. Vá para casa para sua família.” Ele disse a última palavra olhando para Alek.

Alek inclinou sua cabeça para a porta. Ele entendeu Griff perfeitamente, a ordem e a ameaça. “Quando ele atingir o fundo do seu café, eu vou colocar o nosso amigo em um táxi. Eu prometo a você, Sr. Muir.”

Pobre Tommy.

Griffin voltou para seu posto na porta, desejando que ele soubesse a quem pedir conselhos.

178

NA manhã seguinte, Griff saiu da casa seu pai sem comer. Ele estava falando sério sobre a mudança antes das férias, e era depois do Dia de Colombo.

Loretta Anastagio tinha feito algumas nomeações para olhar alugueis com ele. Antes de o bebê nascer, ela tinha estudado para tirar sua licença imobiliária e vendido algumas casas.

Griff tinha ligado para ela e pediu ajuda para cair fora do porão de seu pai. Ele sabia o que queria— nada extravagante, apenas um lugar que ele podia pagar com os empregos que tinha que fosse perto o suficiente de suas funções assim ele não desperdiçaria metade de seus dias se deslocando.

Ele queria algo limpo, perto de suas duas famílias, e dentro de meia hora do posto de bombeiros e bar de carro ou metrô. Ela tentou forçá-lo a ser mais específico, mas ele não se preocupou e suas regras eram simples: sem companheiros de quarto, não importa quão bom, nenhum estúdios, não importa o quão confortável, nada em Staten Island, não importa quão barato.

Simples, certo? Aparentemente não. Loretta tentou negociar até mesmo os pedidos leve, mas ele se manteve firme. Griff sabia exatamente o que ele poderia suportar diariamente.

Suspirando, ela fez previsões sinistras sobre aluguéis impossíveis, e Griff tinha apenas dito a ela para procurar em volta.

Os imóveis em Nova York sempre foi um tanque de tubarões radioativo. Griff apenas precisava ver algumas opções.

Relutante, ela concordou em procurar depois que ela deixasse Nicole no jardim de infância. Ele se encontraria Loretta ali e deixaria a tempo de pegar sua filha ao meio-dia.

Enquanto dirigia para a escola, Griff checou seu telefone. Apenas uma mensagem de voz de Alek o deixando saber que ele tinha colocado Tommy em um táxi com as instruções.

Tradução: “Eu não comi a bunda do seu amigo bêbado com meu grande pênis russo na noite passada.”

Griff se perguntou se havia uma maneira de assustar Tommy o suficiente para fazê-lo evitar Alek completamente.

179

Pensou em ligar para o número de Tommy para ter certeza de que ele tinha chegado em casa com segurança, mas pensou melhor sobre a idéia. Eles não eram exatamente amigos, e parecia que as coisas já estavam tensas na casa Dobsky. A última coisa que Griff queria fazer era complicar uma situação ruim se metendo onde não era chamado.

Cuide de seus próprios assuntos, estúpido.

Depois que ele estacionou em frente das janelas brilhantemente pintadas, ele procurou por Loretta, mas ela não estava em lugar nenhum. Griff olhou para o seu celular. E se ele tivesse se esquecido de verificar suas mensagens? Não. Nada de Loretta.

“Bom dia!” Um caloroso barítono chamou do outro lado da rua. Dante caminhou em direção a ele com um copo de café e um saco de papel manchado de manteiga em uma mão e assento de criança de carro na outra.

Uma van diminuiu para deixá-lo passar. “Comprei pão doce para você.”

Após o acidente, Dante tinha ficado em licença por sua leve concussão. Tinha se passado apenas uma semana desde que ele tinha machucado sua cabeça e quase queimado vivo.

Ele parecia mais bonito do que nunca. Aparentemente, a quase morte combinava com ele.

Griff inclinou a cabeça em confusão. “Eu deveria encontrar a sua irmã.”

“E eu sou nada?” Dante lhe entregou o café.

“Não. Eu apenas...” Griff aceitou o saco de padaria. Ele podia sentir o cheiro de damasco e seu estômago roncou.

“Frankie a surpreendeu pelo seu aniversário. Ele voou do Iraque na noite passada, e ela me ligou pediu para substituí-la como uma criança treinada e ajudar a olhar os apartamentos combinados.”

Griff acenou um agradecimento com a cabeça, apertando os olhos no sol da manhã. Não parecia haver nenhum constrangimento entre eles. Senti sua falta, D. Dante sorriu de volta, como se ele tivesse lido a mente Griff e concordou. “Eu sabia que você estaria com fome.”

180

“Legal.” Griff se voltou para seu caminhão. “Você quer dirigir enquanto eu como?”

“Sim. Eu quero que você esteja alimentado quando você vê essas porcarias. Dar a você alguma coisa para vomitar.”

Griff não tinha uma mão livre para bater em seu sorridente amigo, mas era a consideração que contava.

Além disso, bater em uma concussão parecia ser um exagero. Ele tomou um gole do café forte. “Como está sua cabeça?”

“Dura como nunca.” Dante bateu em sua cabeça como em uma porta e Griff estremeceu. “Qual é o problema?”

Os olhos de Griff se arregalaram com a atitude indiferente do seu melhor amigo.

“Uhhh. Nem sequer se passou uma semana? Você está em licença médica. Tocando algum sino?”

“Não. Estou pronto para qualquer coisa que você possa jogar em mim.” Ele revirou os olhos e deu um tapa em seu peito.

“Dante, leve a sério. Você quase foi queimado vivo. Você rachou sua cabeça.”

“Não se preocupe, G. Você já me salvou. Eu não vou acabar um vegetal.”

Griff soltou a respiração em um ruidoso espanto. “Cristo. Você já é um vegetal do caralho. Um broto.”

“Eu tenho o seu broto aqui, Muir.” Dante apertou seu pacote e mordeu seu lábio. “Não podemos todos ser sequóias. E você pode não ser um fã, mas meu broto aqui fica plantado em abundância.” Ele seguiu Griff de volta para o caminhão. “Chaves?” Sem aviso, Dante se aproximou e enfiou sua mão nos bolsos de Griff, cavando ao redor ali mesmo na rua.

“Agh!” Griff congelou pé ao lado da porta do passageiro.

Dante deu uma risadinha baixa. “Aqui está o meu rubor.”

Griff prendeu a respiração enquanto a mão de Dante deslizou contra a lateral de sua macia protuberância. Ele tentou se lembrar que eles eram apenas dois amigos brincando na esquina em Brooklyn. Ele sussurrou, “Sim. Eu poderia... você não tem que jogar caça ao tesouro submarino em minhas malditas calças.”

181

“Preciso tomar cuidado com essa enguia elétrica.” Dante fechou a mão sobre a argola e piscou e puxou seu punho para fora.

Jangle - Jingle Griff tomou um gole do café e verificou para ter certeza que ninguém tinha visto. A calçada ao redor deles estava vazia. Ele quase não se importou.

Huh. Acho que pornô é um tipo de uma cura para inibições.

Dante puxou a porta para Griff subir e depois a fechou firmemente. Ele correu em torno da frente e pulou para o banco do motorista. “Eu não posso acreditar que eu vou dirigir seu maldito caminhão.”

“Eu sempre quis um motorista italiano.” Griff deu uma mordida grande no pão doce de damasco e mastigou alegremente.

Dante riu e tirou um punhado de papel dobrado de seu bolso para lhe entregar as listas de Loretta: seu plano de fuga.

Elas estavam quentes com o calor corporal de Dante e dobrado de serem apertada contra sua bunda. “Aonde primeiro, Mr. Muir?”

Griff mastigou um momento e deixou as páginas vincadas esfriarem um pouco antes que ele as desdobrasse.

Dante estava ansioso para ir. “Escolha uma pocilga, qualquer pocilga.”

Griff verificou a página. Loretta tinha cuidadosamente organizado por bairro. “Hmm. Primeira parada, parece que Sunset Park.”

Dante balançou a cabeça, verificou o espelho, e se retirou para a rua suavemente.

GRIFFIN não sabia o que ele estava esperando, mas ele não tinha idéia que novaiorquinos estivessem dispostos a viver em lugares tão repugnantes. Para alguns deles, favelas teria sido um passo acima.

Todos eles porcarias, cada apartamento que Loretta tinha desenterrado — e não apenas um pouco, mas em uma escala bíblica. Era terrível ver o que Brooklyn tinha a oferecer a um 182

assalariado solteirão procurando acomodações. Finalmente, Griff compreendeu o que Loretta estava tentando dizer a ele com muito tato.

Que não foi completamente justo. Alguns dos locais se revelaram agradáveis, mas completamente irreais. Mesmo com seus rendimentos do FDNY, saltando no Stone Bone, e trabalhando em construção nos finais de semana, estes apartamentos eram tão caros que Griff teria que trabalhar sessenta horas por dia para ganhar o aluguel, sem falar comer ou pagar a eletricidade.

Dos apartamentos que poderia pagar, todos os três eram medievais em sua feiúra e incapacidade.

Uma opção era um prédio sem elevador no sexto andar que tinha verdadeiras pilhas de lixo espalhadas nos degraus intermináveis e excrementos de cachorro no corredor. No chão, um casal gritava um para o outro em francês, parecia. Uma criança perambulava do lado de fora em fraldas e pés descalços. Não, obrigado.

Um apartamento não tinha nem tinha paredes ou um banheiro, apenas a tubulação nua saindo do concreto inacabado no centro morto de uma sala vazia.

“Alguns finais de semana, novo em folha!” o síndico tinha exclamado. “Você pode montar qualquer quartos e qualquer banheiro que você quiser.” Ele apontou para a janela de três metros de altura em uma das paredes. “E a visão!”

O terceiro lugar acabou sendo um de dois dormitórios que tinha sido construído sobre uma pizzaria sem licença por dois primos de caráter duvidosos. Eles explicaram que sua família não poderiam saber sobre o inquilino, então aluguel teria que ser pago semanalmente em dinheiro. Como um bônus, Griff poderia ter todas as pizzas que ele pudesse comer, além de eles poderem fazer apostas para ele na loteria ilegal de seu pai. No andar de cima, Dante encontrou um rato morto do tamanho de um gambá enrolado no quarto com cheiro de calabresa. Os envergonhados primos explicaram que eles espalharam veneno embaixo no porão, por isso os ratos tinham vindo até aqui: “Tipo de férias” Dante riu todo o caminho de volta para o caminhão, batendo nas costas de Griff, tentando fazê-lo a rir também.

183

Quando eles estavam na estrada novamente, Griff não disse nada. Ele apenas dobrava e desdobravas as páginas de Loretta, Ainda amassadas com a forma da bunda de Dante.

Dante estava dirigindo de volta para o jardim de infância para que ele pudesse pegar Nicole.

“Sinto muito.” Griff sentia como um idiota por arrastar Dante por toda parte.

“Vamos lá! Por quê? Eu queria ajudar.”

“Você não se incomoda dirigir ao redor?”

“Duh. Não! Eu odeio isso, G.” Dante se virou para Griff e torceu suas feições bonitas em sua cara de idiota: olhos vesgos e língua de fora. “Eu quero que você venha morar comigo, cara.”

“Não. Agradeço isso, mas eu preciso para conseguir um lugar meu. Eu sou um adulto.”

Griff se virou para olhar pela janela do passageiro, não querendo ver o apelo nos profundos olhos de Dante.

“Pense. Eu tenho todos aqueles quartos.”

“Sem porra de paredes ou portas!” Griff riu e olhou para seu melhor amigo.

“Exatamente! Poderíamos dividir recursos. Metade das despesas. Eu poderia utilizar um aluguel fixo, e você poderia até mesmo cobrir a parte das faturas por me ajudar a reformar.

Estaríamos em melhor situação e você sabe disso. Até mesmo meus pais pensam assim.”

“Eles disseram isso?”

“Griffin, eles sugeriram isso.” Dante tirou os olhos da estrada para lhe dar uma olhada.

Ele franziu a testa. “Eles sabem o quanto você trabalha. Eles sabem como é na casa do seu pai. E se preocupam com nós dois.”

Griff tentou colocar sua inquietação em palavras que não cruzassem todas as linhas e ainda parecesse agradecido pela oferta. “Dante, não acho que jamais poderia morar com alguém. Sou pé no saco. Tenho horas podres. Eu ronco.” E eu masturbo todas as noites assistindo você na Internet.

Dante não estava acreditando nisso. “Sim, babaca, e eu sou um bastardo arrogante. Eu possuo e uso mais produtos de beleza do que uma garota. Eu posso dormir durante um ataque 184

de mísseis e eu tenho o mesmo maldito horário, caso você não tenha notado. Por que você está tão totalmente contra mim?” Ele colocou a mão sobre a perna grossa Griff e a apertou.

Por quê, por quê, por quê? Gostaria de saber.

Griff se esforçou para manter sua coxa relaxada, não reagir. Ele olhou para o a mão e depois para a estrada na frente deles. Ele engoliu em seco. “Não é você. Eu amo sua casa, você sabe disso. E passar a noite. Inferno, eu ajudei a construir uma grande parte do monte demente que é hoje. E— eu não quero forçar você.”

“Você não está! Como você pode me forçar? Estou pedindo!” a irritação Dante rastejou em sua voz, argumentando com um lunático.

Griff respirou fundo e ignorou isso. “Eu só não quero colocar nenhuma pressão em você que ainda não esteja lá.”

Dante apertou a perna de Griff e a acariciou— bom cachorro— antes de colocar as duas mãos de volta ao volante. “Okay. Okay. Eu apenas quero que você saiba que eu quero você lá.

Eu gostaria que você pensasse sobre isso.”

“Eu sei.” Griff concordou. Sua coxa ainda formigava com a marca da mão. “Eu penso.

Eu pensei. Eu tenho pensado.” Penso nisso vinte e três horas por dia, e é por isso que é uma idéia podre.

Dante estacionou em um espaço no quarteirão da escola de Nicole. Ele desligou o motor e entregou as chaves de volta.

Griff as pegou e se virou para Dante. “Desculpe por desperdiçar sua sexta-feira. Você deveria estar na cama.”

“Não foi desperdiçada. Sheesh.”

Pequenas crianças estavam andando com as mães na frente das letras pintadas em tons pastel na frente do edifício.

Dante apontou e começou a sair do caminhão. “Lá está ela.”

Para a surpresa de Griff, ele se ouviu perguntando: “Posso ir dizer um oi?”

“Claro! Sim. Ela adoraria isso.” Dante esperou por Griffin travar o caminhão e guardar as chaves.

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Debaixo de uma pintura brilhante de abóboras empilhadas, Nicole estava segurando a saia de uma jovem professora, apontando para a aproximação deles. A professora se inclinou para que Nicole pudesse dizer alguma coisa.

Dante falou de lado de sua boca manchada de vinho. “Devo dizer, apenas para você saber: ela te chama de Monstro.”

“Monstro?” Griff sacudiu a cabeça enquanto eles atravessavam a rua. “Onde ela conseguir isso, eu me pergunto?”

“Não sei.” Dante desviou o olhar e falhou completamente em parecer inocente. “Você é enorme e rabugento e cor de fogo.”

“Eu vou tentar não pisar em nenhum dos anões.” Griff sorriu e bateu com ombro nele com força suficiente para fazê-lo tropeçar.

“Hey!” Dante deu uma indignada gargalhada. “Estou fodidamente frágil! Estou me recuperando.”

“Parece tão ruim como novo para mim.”

Os dois bombeiros escolheram seu caminho através da multidão de minúsculos alunos para pegar a deles.

Nicole os observava se aproximar com uma espécie de resignado ceticismo como se ela estivesse esperando que Griff pisasse sobre um edifício. Griff sentiu como Godzilla.

Dante pegou sua sobrinha, balançando a cabeça em agradecimento a professora por esperar com ela.

“Vamos lá, besouro.”

Nicole revirou os olhinhos pela injustiça de ser tratada como uma criança. “Tio Dante.”

“E Monstro,” Griff murmurou enquanto se dirigiam para o carro de Dante.

Dante e Nicole riram até ele riu também.

POR volta de duas da tarde, Griff percebeu que ele e Dante dariam bons pais— juntos.

Curiosamente, Nicole foi quem diagnosticou a circunstância delicada deles.

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Depois que os dois homens tinham apanhado Nicole na escola, eles tinham ido para almoçar no Ferdinando, ristorante da velha escola siciliana do inicio ao fim.

Eles destruíram alguns pedidos de bolinhos de arroz, em seguida, Nicole e Dante dividiram alguns panelli especiais, bolinhos de grão de bico saborosos que eram o almoço favorito de Dante. Griff tinha o pizziole, a carne de porca tão macia que ele nunca tocou na sua maldita faca.

Griff insistiu em pagar com cheque, e a forma carinhosa que Dante olhou para ele para dizer “obrigado” o fez querer comprar um milhão de almoços, almoços para estranhos.

Embora ele soubesse que ter filhos não era realmente tão fácil, Griff adorava ter a chance de jogar conversa fora com seu melhor amigo e brincar de pai por um tempo. Sem alarmes, sem brigas de bar, sem renovações. Apenas os três vagando ao redor de Cobble Hill, parando em padarias de vez em quando.

E se alguma parte secreta dele fingia que eles eram um casal passando a tarde com sua filha, ele tentou não pensar muito sobre isso. Dante havia prometido a sua irmã ele levaria Nicole para casa as três.

Fora do Ferdinando, Dante fez questão Nicole estivesse bem agasalhada e envolveu um lenço de malha irregular em torno de sua garganta magra. Ele enfiou as mãos nos bolsos e olhou para o céu como se estivesse envergonhado.

“Uhh. Eu gostaria de passar pelo banco. Eu tenho um compromisso a qualquer momento. Consultor financeiro.”

Griff não tinha certeza se tinha ouvido direito. “O quê? Numa sexta-feira?” Ele ficou tão surpreso que ele se esqueceu de continuar caminhando.

Dante não percebeu e continuou pela calçada dizendo algo sobre ter um plano sólido e um número redondo na cabeça.

Estou chocado. Ele me escutou.

Nicole finalmente caminhou para trás e colocou sua mão na de Griff e puxou; caso contrário, ele poderia ter parado ali atordoado até o anoitecer.

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“Banco,” lembrou Nicole com um rolar olho apenas visível acima da gola do casaco roxo. Ela sabia que estava falando com o grande e mudo Monstro, então ela falou devagar e com cuidado. “Ele quer ir.”

Dante finalmente percebeu que estava sozinho e parou para olhar para trás, o vento empurrando o emaranhado preto e brilhante em torno das linhas limpas de seu rosto. Seu sorriso branco brilhava. Abriu as mãos, como se perguntando “Qual é o seu problema?” enquanto Nicole arrastava o grande Monstro em direção ao seu tio.

Griff finalmente disse alguma coisa quando eles quase chegaram. “Você escutou.”

“Eu sempre escuto, G.” E com isso, Dante pegou a outra mão de Nicole e os três foram para o banco— indo ver o consultor.

O BANCO de Dante no Brooklyn Heights se revelou um palácio, literalmente: paredes azulejadas, tetos abobadados, piso de mármore. Todo o andar principal era um pedaço fazendo eco ao Renascimento italiano.

“Uau.” disse Griff. “Eu acho que seu banco está se saindo melhor que o meu.”

Dante riu. “Sim, não. É uma cópia de alguma casa em Florença. Italianos, huh?

Algumas famílias o construíram como uma réplica igual há cem anos.” Seus olhos procuraram pelas mesas por alguém.

Abaixo em seus joelhos, Nicole estava cuidadosamente pisando somente nos ladrilhos creme para fazer seu caminho para dentro. O salão tinha a ressonância abafada de uma igreja.

“Sr. Anastagio?” Uma voz de homem ricocheteou nas paredes e tetos, fazendo com que várias pessoas se girassem.

Dante e Griff se viraram para ver um homem parecendo um cadáver na casa dos quarenta anos levantando uma mão para ele de uma mesa baixa no meio da sala cavernosa.

“Isso não deve demorar mais que um segundo.” Dante assinalou silenciosamente com Griff para se certificar de que ele estaria bem sendo deixado nas mãos de Nicole.

Griff assentiu com a cabeça. “Acho que ela pode querer estudar o local.”

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“Obrigado.” Ele se agachou na altura de Nicole. “Seja gentil com o Monstro.”

Griff deixou Nicole puxá-lo ao redor da sala, um ladrilho creme de cada vez.

Dez minutos se transformaram em trinta e Nicole tinha conseguido preencher o espaço imponente. Quando ela anunciou que suas pernas estavam cansadas, eles encontraram uma cadeira e se sentaram. Dante ainda estava conversando com o consultor.

Havia algo de errado? Griff mudou seu peso, coceira e inquieto para saber o que diabos estava levando tão maldito tempo, mas não havia nenhuma maneira que ele iria se intrometer.

Griff olhou para Nicole sentada no outro lado do banco ao lado de uma caixa de suco de meio vazia.

A criança parecia alegre o suficiente, ela estava inventando histórias elaboradas sobre os personagens nas duas linhas de depósito, compartilhando seus diagnósticos com Monstro.

Incompreensível. Ela examinou a sala por outra alma condenada precisando de uma história.

“Sinto muito, querida. Você está chateada?”

Nicole inclinou a cabeça em confusão. “Por que estou chateada?”

“De todas essas coisas de adulto. Ele não achava que levaria tanto tempo.”

“Você está chateado?” Nicole parecia muito séria, cruzando os braços como um oncologista que estivesse preocupado que Griff tivesse câncer.

“Uh, não. Não estou. Eu gosto de fazer coisas com você e seu tio.”

“Ele está aborrecido?” Ela se virou para verificar se Dante por câncer.

Naquele momento, seu tio estava sentado vinte metros de distância em frente da brilhante mesa, testa franzida e balançando a cabeça enquanto o agente de crédito engomado dizia algo enfático e segurava um pedaço de papel. Ele estava inconscientemente penteando em seus cachos desgrenhados, o que significava que ele estava tentando entender e falhando.

Griff se esforçou para escutar, mas estranhamente, o espaço fazendo eco realmente fazia isso impossível. Todas as conversas eram mascaradas nos murmúrios refletidos em toda a sala.

Novamente Griff teve a fantasia estranha de que eles eram um casal e eles estavam indo para o banco juntos, que ele podia se sentar ao lado de Dante como um marido, enquanto o banqueiro oferecia opções. Ele poderia segurar a mão de Dante para que ele não arrancasse seus 189

cabelos. Ele odiava ver Dante sozinho ali no seu pior pesadelo: calmamente ouvindo alguém que poderia lhe tirar sua casa.

Por favor, lhe dê o que ele precisa.

Então, como se Dante pudesse sentir seu olhar, ele se virou e olhou para Griff e sorriu de modo que todo o seu rosto se iluminou. Ele apontou para o relógio e levantou uma mão.

Cinco minutos. Olhos negros em Griff, ele deu uma piscada lenta e encantadora— obrigado— e olhou novamente para o agente de crédito.

Griff voltou para onde ele estava sentado e percebeu que tinha o mesmo sorriso iluminado em seu rosto corado. Também que seu pequeno médico tinha deslizado mais perto para explicar alguma coisa para seu grande Monstro.

“Nuh-uh. Ele não está aborrecido.” Nicole deu o diagnóstico do seu outro paciente. “Ele apenas saudade de você.”

Ela deu um tapinha em seu ombro enorme com sua mão minúscula— pat-pat— antes escorregar de volta para seu lado do banco. O médico voltou para deixar os adultos mais interessantes debaixo das pequenas clarabóias octogonais.

Griff engoliu o bolo em sua garganta, olhando para o chão de azulejos. Ela quis dizer Dante estava se divertindo vadiando com eles. Por alguma razão estúpida, seus olhos queimaram e ele sentiu tonturas.

Não chore, idiota.

Griff sugou em uma áspera respiração e deixou sair e engoliu a tristeza de volta para ele mesmo antes de conseguir relaxar. Como ele explicaria aquilo? Ele olhou para Nicole. Ele provavelmente não precisaria, ela explicou isso para ele.

De repente, com perfeita nitidez, Griff conseguiu imaginar como o filho deles seria.

Dele e de Dante. Ele teria o humor de Dante e parece, a altura de Griff e a essência, e sem medo de qualquer coisa no mundo no mundo de merda.

Ele seria forte e pensativo e bobo e tipo— o tipo de criança que outros pais ficaram com inveja, um menino para vencer coisas e escalar montanhas.

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Griff podia imaginar exatamente seu pequeno e forte rosto sorridente, como se seu filho estivesse sentado ao lado dele, e Nicole conversando com ele ao invés com ela mesma. Griff quase engasgou com a visão doce de uma família que ele jamais seria autorizados a ter.

E então ele estava olhando para os sapatos de Dante. Ele olhou para cima para encontrar Dante de pé na frente dele, parecendo um pouco pálido. Seu filho imaginário evaporou em teias de aranha ao lado dele. “Você está bem?”

“Desculpe, turma.” A voz de Dante estava rouca. “Ele estava com um humor rabugento.”

Griff fez uma pergunta silenciosa aos olhos de Dante.

Dante balançou a cabeça. Isso tinha corrido mal.

“Você precisa de uma azeitona,” Nicole anunciou. O médico estava de volta, parecia.

“Mama diz que azeitonas—” “—podem curar qualquer coisa.” Dante e Griff falaram juntos e depois riram.

“Sim, besouro.” Dante concordou para ela. “Ela aprendeu isso da Nonna. Acho que você pode estar certa.”

Eles ainda tiveram tempo suficiente para rodar por Sahadi para escolher alguns tipos de azeitonas antes de levar Nicole para seus pais; a essa altura eles provavelmente precisavam de um diagnóstico da filha deles também.

Enquanto os três voltavam a Clinton para a Atlantic Avenue e da loja, Griff inclinou a cabeça para Dante e falou baixinho. “Seja o que for, lidaremos com isso.”

“Não acho que você vai— o que isso vai precisar, eu quero dizer. Eu não acho você pode.”

Griff de o coração apertou, e as palavras saíram mais alto do que ele esperava. “Calese.”

“Isso é rude!” Nicole estava tentando descobrir como ela ficou presa com essas duas babás cabeça dura.

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“Desculpe. Você está certo.” Então Griff murmurou novamente para Dante. “Dante Anastagio, eu vou ajudar você, mesmo se eu precisar quebrar todos os ossos do seu corpo. Por favor.”

Dante parecia enjoado, olhando de relance para a criança. “Você vai acabar me odiando.

Deus.”

Mais provável é que você me odeie. Griff o empurrou e ele tropeçou. “Pare com isso.”

Dante não riu. “Eu sou tão desprezível.”

O que o banco disse?

Nicole fez uma pausa para fingir interesse em uma janela cheio de orquídeas. Como é que uma criança sabia fazer isso? Vivendo com sua mãe maluca, provavelmente.

Griff andou mais alguns metros mais afastados, enquanto olhava diretamente nos olhos preocupados de seu melhor amigo. “D, eu não me importo o que é; eu não ligo para o que eu tenho que fazer. Você decide. Ok? Eu prometo a você. Vamos conseguir o valor total a eles, em tempo.”

Por favor, fique comigo. Nosso filho estava sentado tão perto, tão perto de mim.

“Tudo bem.” Dante parecia exausto. Seus olhos pareciam fundos e seu brilho anterior desaparecido. “Griff, você está me deixando te arrastar pela lama.”

Foda. Como um interruptor acionado, eles não eram mais uma família. Clique! Eles eram apenas duas babás idiotas para um necessitado cunhado. Dante estava apenas bastante chateado em perder sua casa. Os sentimentos impossíveis de Griff e seu filho imaginário eram apenas isso.

Eu farei qualquer coisa. Apenas peça para mim.

Griff suspirou e olhou para Nicole. Ela estava fazendo espionagem clássica de criança pequena, mantendo seus olhos para frente e seus ouvidos bem abertos— um aspirador de pó de fofocas ilegíveis. Se eles não foram cuidadosos, a ninhada inteira dos Anastagios saberia que Dante estava na merda e Griff estava envolvido.

Dante segurou a mão de Nicole novamente. “Venha, besouro. Vamos encontrar algumas azeitonas para seu pai.”

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Capítulo 12 DOIS dias depois, Griff estava lavando o caminhão, preso em horas extras para que o tenente pudesse ir ao hospital receber seu novo bebê.

Era tarde e ele precisava dormir, mas depois de duas horas tentando manter seus olhos fechados, ele tinha descido e ajudado a reabastecer os tanques de oxigênio, em seguida, enviou um novato para pegar algumas mangueiras.

Ele tinha sido incapaz de fechar os olhos em qualquer lugar da estação, com medo de que o pudessem encontrar e começar a confessar alguma coisa horrível. Ele tinha conseguido ficar longe de Tommy desde o transtorno no bar, e ele rezou que ele pudesse escapar antes do pequeno paramédico aparecer para seu turno.

Dante irrompeu direito e passou por ele para o posto de bombeiros, em direção às escadas que levavam ao quarto de beliche.

“Ei.” Griff deixou cair o pano no balde e fez uma saudação.

“Por que você ainda está trabalhando?” Dante parecia que ele tinha corrido pelo quarteirão, seu cabelo soprado pelo vento e seus olhos de carvão brilhantes. “Você não estava respondendo ao seu telefone.”

“Desculpe. Estávamos fora em uma chamada. Vazamento de gás. “Griff deu de ombros e limpou as mãos no seu moletom. “Eu cobri algumas horas extras para Siluski. Sua esposa finalmente entrou em trabalho de parto.”

Dante balançou a cabeça e se apoiou contra o caminhão. “É sobre o negócio HotHead.

Estive pensando sobre como fechar a diferença com o banco.”

Griff olhou para as prateleiras de equipamentos e na porta lá em cima, paranóico.

“As atividades estendidas!” Seus escuros olhos de carvão brilhavam de triunfo.

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“Dante! Pare...” Griff lhe puxou ao redor do caminhão e olhou para a rua escura. Vazia. Última coisa que eles precisavam era de alguém vagando aqui e ouvindo. Os rapazes estavam todos no andar de cima dormindo ou assistindo a ESPN. “Eu não acho que aqui seja o lugar—” Dante balançou a cabeça para descartar a idéia. “Não preocupe. Venha aqui.”

Griff deixou Dante levá-lo além dos armários e dos suportes de equipamentos em direção à parte da frente e da rua; eles saíram das luzes para as sombras em frente à entrada garagem. Ele não fumava, mas esta era a sala não oficial dos fumantes. Bitucas de cigarro estavam espalhadas na sarjeta onde os outros rapazes tinham jogado. Pelo menos ninguém poderia observá-los.

Griff levantou uma sobrancelha. “Certo. O quê?”

“Atividades estendidas. As opções extras no filme. Percebi uma coisa.” Os olhos de Dante estavam sombreados como se ele tivesse dormido poucos nesses dias.

“Jesus, Dante.” Griff esfregou um olho grosseiramente. Ele podia sentir uma dor de cabeça se formando. “Talvez possamos conversar mais tarde—” “Não. Olhe, masturbação mútua, pagamento extra.” Dante se imitou masturbando e gozando sem parecer envergonhado, o que apenas deixou Griff mais constrangido. “E a coisa que você fez no final aumentou nossa gratificação ainda—” “Eu sei, cara. Sinto muito por—” “—mais. Besteira, sinto muito! Estourar sua porra em mim nos arranjou um bônus de trezentos dólares.Você sabe disso? “ Dante rolou seus olhos e acenou para longe a preocupação.

“Cara, se eu conseguisse uma gratificação cada vez que você gozasse em mim, eu acamparia debaixo de sua cama e você faria isso três vezes ao dia.”

Ajude-me, Jesus.

Os olhos de Griff literalmente se esbugalharam escutando isso. Ele se virou para os dois lados para ter certeza que o quarteirão estava vazio, então se esticou para verificar a porta que levava as escadas da cozinha e quartos de beliche. Tudo limpo. Ele tentou não pensar em Dante se voluntariado para ser seu pano de esperma.

Ele tem que saber o que ele está fazendo comigo, certo?

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“Você percebe que se eu tivesse apenas lambido um pouco do creme das minhas mãos para Alek, eu poderia ter conseguido outros quinhentos dólares? Eu não sabia, porra!

Quinhentos dólares, G, só para provar sua porra por tipo um segundo!”

Griff engasgou, cobrindo o choque com uma tosse, e engasgou novamente. Ele passou a mão devagar sobre o seu rosto aquecido, tentando eliminar o pensamento, antes que ele desmaiasse na sarjeta.

Dante bateu em suas costas, falando sério. “Você sabe o que quero dizer. Cara, se você tivesse me deixado fazer o mesmo nós poderíamos ter dobrado o nosso dinheiro. Eu poderia ter pagado o banco e saído com vantagem.”

“Uh. Sim. E?” “Mas isso é apenas a ponta”— Dante sorriu— “do iceberg pornô. Então, eu analisei e então e li o contrato. Pode haver um monte de dinheiro extra vindo para nós se jogarmos inteligente. Tipo, se concordarmos com certas atividades extras, conseguimos esses bônus. Acho que esse é o jeito que você torna real este negócio de estrela pornô. Fazer mais do que se espera!”

Dante estava andando. Griff o observava, então abaixou sua voz para calmamente raciocinar com ele.

“Eu não quero um pedaço de borracha batendo na minha bunda apenas para que possa conseguir bancadas novas, Anastagio.” Griff passou a mão sobre seu rosto em desespero, frustração e o esmagador desejo despertado pela idéia.

“Então, agora você... o quê? Você está disposto a engolir um pouco de porra dos cabelos do meu peito? Deixe disso! Conte-me outra.”

“Nah-nah-nah. Só temos que ser espertos sobre isso. Olhe...” Dante tirou o contrato amassado do HotHead de seu casaco. “Há uma longa lista de coisas aqui. Estou apenas dizendo para conversarmos sobre isso.”

“Isso é como a prostituição, negociação sobre manipulação.” Griffin sabia que era importante manter a calma.

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“Estou longe de ser uma virgem.” Dante abriu os braços e olhou para ele mesmo.

“Tenho feito muito pior em menor grau, acredite.”

“A idéia não te assusta, D? Nós, juntos assim?”

“Por quê? É apenas nós, homem. Temos feito tudo juntos.”

“Nem tudo”. Griff mantinha um olho na porta nos fundos. Ele tinha um diabinho em cada ombro, demônios gêmeos sussurrando pecados em ambas as orelhas.

Por favor, deixe alguém vir aqui e impedi-lo, enquanto ainda posso dizer não.

Por favor, não deixe ninguém vir aqui até eu dizer sim.

O que era isso? Alguma parte escura, terrível e faminta dele queria que Dante o convencesse, queria que Dante o forçasse para que isso não fosse sua culpa.

“Bem, praticamente.” Dante parou de andar para se sentar na parte de trás do caminhão. “Nós estivemos nus juntos umas mil vezes, fizemos sexo no mesmo quarto, vomitamos um sobre o outro e demos banhos um no outro e perdemos a cabeça juntos. Inferno, algumas semanas atrás você até mesmo gozou em meu peito nu.”

“Vamos lá! Você sabe que foi um acidente. Pedi desculpas—” Dante explodiu. “Qual é o problema? Eu não me importo! Você é o meu irmão. Você é meu melhor amigo. Você é o único que eu tenho.”

O coração de Griff apertou. Quase qualquer coisa que ele dissesse agora seria a coisa errada. “Eu sei. Eu sei.”

O que isso poderia machucar? Oh sim— tudo.

As pernas de Griff já estavam se movendo por conta própria, passos largos de volta para dentro da estação, passando o caminhão. Os passos de Dante soavam atrás dele, acompanhando. Griff continuou, diretamente através das portas para o vestiário sujo. Griff seguiu para a linha de chuveiros e ligou dois no volume máximo, esperando que o barulho cobrisse a conversa. Ele voltou para a fileira de armários amassados.

Dante havia se sentado no banco e estava inclinado sobre o contrato aberto do HotHead procurando por algo; ele não olhava Griff no olho.

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“Outros cinco ou seis mil dólares e eu teria uma reserva com o banco. Uma maldita rede debaixo de mim! E não temos que convidar um palhaço anão para a orgia para conseguir isso.”

Griff não acreditou nisso. “Há outras maneiras de você fazer—” “Na verdade não. Não tão rápido. Estou apenas dizendo, nós poderíamos ser inteligentes.”

Quando ele olhou para Griff sua voz estava firme e calma, como se estivesse acalmando um cachorro ferido. “HotHead tem níveis. Como um caminho para os exemplos para fazer cada vez mais. Eles já tem um vídeo meu sozinho, mas eu posso optar por fazer outras coisas. Ir mais longe.”

Dante se levantou e colocou a mão nas costas de Griff. “Se for demais para você segurar, eu posso deixar outra pessoa me esfregar um pouco.”

“Como uma massagem.” O nó na garganta de Griff parecia como se ele tivesse engolido um ovo inteiro.

“Sim. Ou até mesmo um boquete.”

Griff se virou. “Espere. O que aconteceu com o esfregar?”

“A mesma coisa: você apenas ficar lá deitado e você não faz nada. É feito para você.”

Dante continuou olhando para ele, calmo como um gato, acabando com ele com aquele meio sorriso esperançoso.

“Fazer direito, gozar, dinheiro na mão, e final da história.”

Dante estava realmente lhe pedindo isso?

“Eles já têm alguém que pode fazer isso? Esfregar você, quero dizer.” O estômago de Griff girou e sua boca ficou seca. “Ou é Alek?” Ou Tommy.

“Eu não sei. Faz diferença? Você gostaria que algum nojento mexesse em seus ovos?

Foda-se isso.”

Griff estremeceu, e se odiou por vacilar. Ele tentou processar a idéia de outro homem tocando Dante e tendo que assistir a isso no site porque não ele conseguia se impedir. Ele sentiu a raiva possessiva subindo na garganta até que ele estava a ponto de rosnar. Ele cerrou os 197

dentes para manter o som selvagem em seu interior e se sentou muito silencioso na poça de luz sobre os armários.

Como ele não pode ver o que isso faz para mim?

“Mas se eu for junto...”

“Então somos apenas nós.” Dante abaixou a voz e se inclinou mais perto. “Caso contrário, será aquele que ele encontrar para fazer para mim. Outro vagabundo como eu, acho.

Não posso pedir ninguém, homem. É com você. Você decide. Por favor, eu tenho o concreto correndo até mim em 9,8 metros por segundo quadrado.”

O chuveiro ainda zumbia na sala ao lado, guardando seus segredos de qualquer um que pudesse ouvir.

Dante interpretou mal seu silêncio como repugnância. “Olhe, você pode relaxar. Eu vou fazer as coisas. As coisas intensas, sabe. Eu poderia, você sabe...” Ele olhou para o chão.

“Chupar você um pouco.”

O cérebro de Griff estava sobrecarregado como uma TV com recepção ruim. Demorou um segundo para responder.

“Um pouco? Você faz isso parecer... você já concordou com isso?” Griff virou para olhar para ele.

“Não!” Todo o corpo de Dante suplicava para ele. “Eu queria conversar sobre isso com você.”

“Eu não quero falar sobre isso.” A voz de Griff estava um estrondo em seu peito.

“Tudo bem, G. Desculpe.” Ele colocou suas mãos nos bolsos e apertou os olhos em decepção.

Ajude-me.

“Não. Quer dizer, eu vou fazer isso.” Griff fechou seus olhos cinzentos. Seu pulso latejava em seus ouvidos. “Olhe. Você descobre qual das coisas 'estendidas' você está disposto a fazer para nós e está tudo bem.” Seus olhos foram para a porta fechada, agradecido que sua equipe estava desmaiada no andar de cima enquanto ele estava tendo essa conversa bizarra.

“Tudo o que você achar, ok?”

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“E, como... beijar não é um grande problema.” Os olhos de Dante estavam enormes e secos, como se não tivesse piscado em uma semana.

“Alek não quer dizer um beijinho na bochecha, D. Ele quer dizer sua língua na minha boca, ordenhando, chupando e salivando.” Griff focou no chão de concreto manchado debaixo de suas botas. O contrato estava aberto no banco ao lado dele. “Eles pagam adicionais para beijos de língua?”

“Sim. Isso não parece tão ruim.” Dante tirou seus cabelos escuros de sua testa.

Mãe de Deus, isso tem que ser algum tipo de teste. Griff sentia sua boca ficando seca.

“Nós já... Quero dizer, o que me importa se você colocar sua língua na minha boca? São algumas centenas de dólares. Isso não significa nada. Brincar com mamilos, a mesma coisa. Eu já belisquei seus peitos antes. E pior!”

“Sim. Na academia de bombeiros, para me irritar. Não é isso que ele quer dizer.”

Apesar do concreto manter frio aqui, Griff sentiu uma gota de suor correr pelo seu couro cabeludo só de pensar em beijar seu melhor amigo. Sua boca era o Sahara.

Não lambe seus lábios. Não lambe seus lábios.

“Tudo o que eu quero dizer é, acho que podemos ir mais além e pegar um pouco mais de verde.” Dante se levantou novamente e inclinou suas costas contra armário de alguém. “Eu não quero ter algum cara aleatório rastejando em mim, mas se for você...” Seus olhos se voltaram para Griff.

“Sério? Pense nisso, é fodidamente estranho.”

“Não. Somos apenas nós. É você. Você nunca poderia ser estranho.” Cara séria, voz baixa. Então direito para ele: “Eu te amo, Griffin. Você sabe disso.”

O que significa isso? Um pico de confusão passou pela cabeça de Griff e se enterrou em seu peito.

“Por que não tentamos?” Dante estendeu uma mão para ajudá-lo a se levantar.

“O que quer dizer?” As palavras saíram da boca de Griff e ele desejou poder engoli-las.

E se ele estiver tentando me dizer alguma coisa? Por outro lado, se ele não estiver?

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Griff pegou a mão estendida e se levantou direito para espaço pessoal de Dante, quase se tocando. Eles estavam tão próximos ele podia sentir o calor saindo de seu melhor amigo.

Dante não recuou, apenas levantou seu queixo fendido como se estivesse esperando um soco. “Eu não sou um fraco. Por que, você vai me machucar?” Suas mãos nos bolsos de trás, seus olhos em todos os lugares que não precisam estar. Seu rosto era uma estranha mistura de terror e determinação quando ele bateu seus quadris juntos. “Vamos lá, Griff, mostre-me o que você tem.” Os dedos morenos de Dante se moveram sobre o peito de seu amigo, dedos na frente da camisa fora das calças de Griff. Um botão se abriu seu punho. Outro botão. Os sussurros dos pêlos avermelhados no peito de Griff contra a sua camiseta. As mãos de Dante estavam quentes e tremendo. Outro botão se abriu e outro, e outro. Dante empurrou a camisa e, em seguida, puxou a camiseta interior para cima para revelar seu abdômen, seus duros peitorais.

“Você não precisa...”

Os braços de Griff pareciam como chumbo molhado, ele não poderia movê-los se ele tivesse tentado por medo de destruir a exploração experimental de Dante em sua pele. Dante estava olhando para ele, e ele podia se sentir corando, ali mesmo em seu posto de bombeiros na frente dos arranhados armários e de um calendário Penthouse de 2007. Seu rosto e seu peito pareciam como se estivessem recebendo uma queimadura de segundo grau nos vestiários de concreto às onze horas da noite.

Dante se inclinou sobre seu tronco pálido, passando uma mão bronzeada sobre os enrolados pêlos de cor de canela até seus mamilos rosados enrijecidos. Dante deu uma risadinha.

Griff deu-lhe um olhar, suas sobrancelhas acobreadas enrugadas com uma pergunta.

Ao fundo o chiado do chuveiro abafava o eco da sala.

“Tão pequenos.” Dante olhou para ele com olhos negros como vidro vulcânico. “Os mamilos. Você é tão enorme e eles são tão pequenos.” Suas mãos não pararam de se mover.

“Vê? Está tudo bem, Griff. Apenas brincando, certo?”

Griff assentiu com a cabeça mais uma vez, sua língua muito grossa para a boca. Seu cérebro era ovos mexidos.

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“Hey. Hey. Você está bem?” a respiração de Dante combinava com sua, lenta e profunda.

“Sim. É apenas muito. Você é melhor em... sexo do que eu sou.”

“Não.”

Griff se sentiu pesado contra ele. Do corpo de Dante era tão suave e proporcional, e Griff parecia com um búfalo desbotado. Ele podia sentir o rubor se espalhando de seu rosto até seu abdome.

“Eu amo isso.” A voz provocante de Dante estava um pouco rouca.

Griff ergueu os olhos, confuso.

“Quando você cora desse jeito. A forma como ele se move através de você. É como se eu pudesse ver o que você está sentindo bem onde você está sentindo isso. Está tudo bem. Relaxe, G.” “Eu me sinto estúpido.”

“Não. É como sombras de nuvens de um avião. Estas formas se movendo sobre sua pele, e você não precisa ter receio de nada.”

“Eu não estou, merda. Isso parece como se eu estivesse sendo eletrocutado lentamente.”

“Pelo menos você ainda pode sentir coisas, G. Fique comigo.” Um carro buzinou lá fora, mas de Dante não recuou, focado completamente nos ombros e garganta de Griff. Inclinando-se mais perto, mais perto, e— oh Deus— atrito daquele restolho na curva do pescoço de Griff enviou choques para sua coluna vertebral. Dante estava— Jesus Maria e José— cheirando ele.

Algo molhado em seu pescoço, que tinha que ser a língua de Dante escapando para provar do suor. Ele chiou de surpresa e Dante se afastou para olhar para cima.

Então aqueles olhos, negros como uma avaliação. Griff levantou sua mão e quase tocou o rosto de Dante. Quase, mas ele parou no último momento, atordoado pelo calor e da expressão vulnerável de Dante.

Griff engoliu, engoliu novamente. Ele podia sentir todo seu corpo se apertar, os músculos como cordas amarradas. Ele se ouviu murmurar, “Por favor, por favor, por favor, por favor, por favor...”

201

Dante se inclinou mais perto, inclinando sua cabeça ligeiramente para trás, convidandoo, desafiando-o...

Pegue o que quiser.

Griff se curvou e grunhiu e empurrou sua língua para o céu da boca molhada de Dante, e não foi seu coração que parou; foi o tempo.

Eu sabia que pareceria assim. Eu sabia que ele teria um gosto assim.

Griff empurrou suas mãos para cima sobre as costas de Dante para pegar um punhado de sua juba preta brilhante, seus dentes batendo juntos. Lento, molhado e famintos beijos que continuaram sem parar.

Dante deu um gemido no fundo de sua garganta, como entrega ou esperança, sua boca fumegante debaixo de Griff. Não havia nenhum fim para isso. E era diferente de tudo que ele já teve.

A realidade superou até mesmo seus sonhos pegajosos culpados. Os braços de Dante ao seu redor eram mais resistentes do que ele imaginava, e mais cuidadosos. Os lábios de Dante eram mais macios, suas mãos mais ásperas. Griff não tinha esperado a sensação de dois tóraxes cabeludos, dois rostos barbeados, dois corpos duros trabalhados lutando contra o outro aqui no corpo de bombeiros. E Deus fez Dante cheirar doce e forte: como figos e de couro e alguma coisa queimando.

Tão diferente de Leslie. Eu não sabia. Eu não sabia. Uma lágrima correu para ardendo de seu olho.

Com mulheres, Griff sempre foi tão receoso que ele poderia quebrá-las. Sexo com sua esposa tinha sido uma série de penetrações cuidadosas que terminavam em um orgasmo tímido e extasiado seguido por uma rápida lavagem porque ela não gostava da sujeira.

Leslie passou anos tentando convencê-lo a experimentar e relaxar e se divertir, mas ele tinha vivido no terror de machucá-la, de empurrá-la demais, de rompê-la com seu pau lata de cerveja. Ele não era um monstro. Seu desejo era tão grande e ela era tão pequena.

202

Não Dante. Dante era um animal grande e brilhante. Tão forte, tão forte que mesmo agora ele estava levantando Griffin do chão enquanto eles lutavam mais perto.

Seus pênis esmagados juntos com um arrepio doloroso que se espalhava para fora, absorvendo por meio dele nascer do sol quente.

Cada centímetro de Griff vibrava e cantava como um baixo tocando. Seu couro cabeludo formigava e suas mãos coçavam e onde suas peles quentes pressionavam, o deslizar suave de seus músculos escorregadio um sobre o outro era tão doce que ele pensou que ele iria realmente gritar. Debaixo de suas calças, sua ereção era como granito contra o seu quadril.

Em seus braços, Dante estava tremendo mais forte. Estou destruindo-o; isso é tão errado.

Mas ele não podia parar, não iria parar, e Dante continuava vindo para ele como um animal.

Não era de admirar as garotas agüentavam todas as suas besteiras. Tão bonito. Seus corpos se encaixam perfeitamente, suas forças, seus desejos. Cristo, isso era apenas uma das possíveis “atividades estendidas.” O cérebro de Griff virou do avesso.

DANTE se afastou o suficiente para tombar sua cabeça e inclinar suas bocas juntas mais profundamente. Sua língua lambeu os dentes de Griff, varrendo as profundezas de seu desejo.

O cabelo de Dante estava em seus olhos, num emaranhado brilhante que os impedia de olhar um para o outro claramente. E graças a Deus por isso.

Griff sentia a saliva se agrupar em sua boca. Ele engoliu em seco. E engoliu novamente e pensou, estou babando, porra. Meu melhor amigo está me fazendo babar. Eu vou me afogar na minha própria saliva.

Em algum lugar abaixo de suas cinturas, Dante estava tateando seus jeans, abrindo-os e amontoando-os para baixo em seus joelhos.

De assistir “Monte” no site HotHead, Griff sabia o que esperar, mas não sabia o que fazer com isso sob seus dedos dormentes. Os cabelos sedosos nas pernas de Dante realmente começavam no meio das coxas, como se estivesse usando calças ligeiramente mais escuras que 203

ele não tinha puxado completamente para cima. De perto, a cicatriz em forma de lua crescente em seu joelho parecia menor e mais delicada. É como se ele estivesse me provocando de propósito.

Griff não sabia se ele poderia parar, mas ele tinha que tentar, para o bem deles. Dante chupou

languidamente

seu

lábio

inferior,

mastigando

e

lambendo,

saboreando-o

deliberadamente, como se ele estivesse procurando algo delicioso debaixo da pele carnuda.

Suas respirações estavam quentes no espaço que eles havia entre eles. Ambos estavam escorregadios de suor. Dante mantinha seus olhos bem fechados, sua testa enrugada com a ansiedade.

Sinto muito. A culpa de Griff retalhava seu interior. Ele está pensando em alguma garota.

Maria talvez, ou Shelly do quarteirão acima. Ele esperava que seu barbear da manhã ainda estivesse bom. De jeito nenhum Shelly tinha barba como ele.

Dante continuava de olhos fechados e chupava sua boca com uma delicadeza voraz.

Faça isso durar.

Griff levou sua mão ao tórax duro de Dante, serpenteando debaixo de sua camiseta, amassando seu suado peitoral dourado, roçando seus dedos ásperos nos minúsculos mamilos escuros debaixo dos cabelos escassos, não conseguindo se impedir de beliscar-los levemente.

O pau rígido de Dante deu um empurrão contra o seu quadril. A frente de seus boxers estava úmida entre suas coxas.

Dante puxou sua camiseta para cima novamente, torcendo-a em seu punho, sua boca cobrindo o mamilo de Griff, e depois chupando fortemente a axila ao lado.

Griff gritou, arqueando suas costas, então gemeu, flexionando seu grande braço para manter a cabeça de Dante ali, provando, chupando e mordendo.

Eu sou um idiota. Isso não significa nada. Griff sabia que seu amigo não entendia o que eles estavam prestes a fazer. Ele não podia tirar vantagem de seu melhor amigo e conviver com ele mesmo.

204

Quando foi nossas roupas se abriram? Griff sentiu começar a entrar em pânico ao sentir as cócegas do início de um orgasmo. Não havia como ele controlar o que estava acontecendo abaixo de seu equador.

De alguma forma, a mão calejada de Dante estava firme no final de suas costas, um dedo apenas traçando o início da fenda musculosa de Griff. Chamas lamberam sua espinha e ele estava com medo de gozar ali mesmo, em seguida.

Ele iria gozar. Ele iria gozar em seus boxers por Dante beijando-o assim.

Um alerta ondulou através do cérebro de Griff. Algo estava acontecendo lá fora na garagem. Havia movimento próximo e a voz de um homem, mas Dante não estava percebendo.

Puta merda.

“Espere. Espere!” Griff o empurrou para trás, os empurrou para que ele pudesse respirar um pouco.

Dante congelou e puxou suas mãos instantaneamente.

Griff cobriu sua ampla ereção protetoramente com uma mão sobre a tenda de sua cueca e se sentou novamente no banco, respirando com dificuldade e sacudindo a cabeça.

Alguém está vindo.

Dante caiu no lado oposto do banco. Seus olhos se viraram para encontrar o olhar firme de Griff. Nuvens de culpa ou nojo correram pelo seu rosto bonito. Uma luz se apagou dentro dele— whoomp— como uma tocha mergulhada em água.

Os passos ecoavam no concreto direitamente do lado de fora da porta, então o braço distorcido de um homem a abriu com força suficiente para ricochetear.

Siluski enfiou sua cabeça dentro. “E aí, senhoras!”

O coração de Griff martelou em suas costelas.

Dante deixou cair um braço sobre o seu colo e virou de costas para Siluski. “É um menino. Dez dedos nas mãos, dez dedos nos pés.” Siluski estava bebendo café preto de uma garrafa térmica.

O cheiro encheu a sala suja, afastando o cheiro de mofo e medicamento em pó.

“Desculpe o atraso.”

205

Dante parecia congelado, sentado ali. Suas calças estavam ao redor de seus joelhos e sua boca estava inchada.

Griff abriu sua boca e tentou pensar em algo normal para dizer. “Estamos bem.

Anastagio apareceu para, uh”— me dar uma ereção gotejante e sugar meu cérebro pela minha língua— “ver se eu queria jantar.”

Dante concordou silenciosamente, mastigando um lábio molhado. Ele não podia levantar o olhar do chão.

Siluski estava procurando algo em seu armário. “Então consiga sua bunda fora daqui, filho!”

Piscando um sorriso, ele desapareceu de volta para frente da casa para compartilhar suas notícias.

A porta balançou lentamente até fechar e parar.

Dante levantou seus olhos para olhar para Griff, e o terror neles fez Griff murchar no interior. O pulso de Griff estava tão alto que podia ouvi-lo seu redor deles.

Ele podia ver pulsação de Dante trovejando contra a cavidade de sua garganta.

Sozinhos, juntos.

Thwap. Thwap. Duas batidas fortes contra a porta.

Mais uma vez eles quase saltaram de suas peles, cada um segurando o banco debaixo deles, cada um segurando sua respiração.

A voz de Siluski veio de fora, já se afastando. “O caminhão parece ótimo, Muir.

Obrigado!” Seu assobio desapareceu com seu andar piso cima.

“Caramba.” Griff não sabia onde ficar, para onde olhar.

Dante estava respirando com dificuldade e segurando seus punhos estendidos como um equilibrista, torcendo suas juntas brancas como se ele achasse que fosse cair. Mesmo assim ele era lindo, peito subindo e descendo, as esculpidas linhas de seus músculos debaixo daquela pele de mel.

206

O samba flutuava baixo para eles do aparelho de som na cozinha; Siluski estava procurando alguma coisa para de cozinhar, e os outros caras estariam aqui baixo em alguns minutos.

“Desculpe.” Dante parecia doente. “Idéia realmente estúpida. Vir aqui. Não pensei...”

Griff se sentia mal, mas sorriu suavemente. “Não. Está tudo bem. Estou... Estou...”

Dante esperava, segurando de sua própria respiração. Ele olhou para sua cueca e as suas pernas nuas como se ele não conseguisse se lembrar onde suas tinham roupas ido.

Leite derramado.

A sala subitamente entrou em foco ao redor deles, como se uma lente tivesse sido ajustada: as pichações nos armários e o relógio quebrado e as telhas mofadas do teto que a cidade não consertaria. Afiado como uma navalha. O momento perdido de calor esticou entre eles, mais fino e mais fino até que era uma linha delicada.

“Está tudo bem. Sinto muito.” Griff encontrou sua voz enterrada no fundo de sua garganta e abotoou a camisa. “Eu me assustei um pouco.”

A linha conectando-os esticou ainda mais, quase uma teia de aranha agora.

A sala subitamente entrou em foco ao redor deles, como se uma lente tivesse sido ajustada: as pichações nos armários e o relógio quebrado e as telhas mofadas do teto que a cidade não consertaria. Afiado como uma navalha. O momento perdido de calor esticou entre eles, mais fino e mais fino até que era uma linha delicada.

“Me empolguei.” Dante riu falsamente e algo deslizou em seus olhos. —clunk— como uma porta de cela. Seu sorriso endureceu em proteção. “Acho que um cara realmente pode foder qualquer coisa.”

Com isso, até mesmo as bordas da teia dissolveram, e em seguida, eles eram apenas dois amigos fazendo piadas em seu quartel. Sozinhos, juntos. Torres gêmeas.

“Sim. Qualquer coisa.” Griff olhou para o chão, as mãos nos bolsos para que elas não o entregassem. “É apenas o primeiro passo. Você é um”— fodidamente inacreditável— “bom beijador.”

207

“Sim. Uh. Você também.” Dante latiu outro riso, mas parecia completamente assustado, incapaz de encontrar seus olhos. “Então, estamos bem?”

Merda. Merda. Mas Griff não conseguia se arrepender de nada.

Isso não significa nada.

Sem levantar, Dante curvou para puxar suas roupas e se cobrir: camiseta, jeans, sapatos.

“E a qualquer-que-seja-a- coisa-de-bônus-estendida? Você quer fazer?”

“Sim. Sim! Claro, sem problemas.” Griff apontou para o contrato onde ele tinha caído.

“E você está certo. Vale a pena, você sabe. Seja qual for o material estendido que você pensar.

Eu confio em você. Você decide e eu estou pronto.” Ele sabia que ele já tinha empurrado demais, mas ele não conseguia parar sua boca de movimentar. Ele se perguntou quando Dante diria alguma coisa e ele teria de confessar.

Dante pegou o contrato de HotHead do chão e o dobrou cuidadosamente. Ele o enfiou em sua jaqueta e imediatamente encolheu os ombros no casaco, como se ele precisasse colocar uma barreira entre eles para sua própria segurança. “Obrigado, Griff. Sério. Eu vou compensar isso para você.”

“Não é grande coisa. Tudo o que você decidir.” Griff se sentia como um fodido molestador. Ele foi até seu armário e pegou sua jaqueta de couro e um cachecol. “Vamos. Estou morrendo de fome.”

“O que vamos fazer?” Dante parecia confuso ali no corredor da frente.

Manter as aparências. Griff bateu em suas costas, um instante másculo sobre o alucinante momento homo que eles tinham acabado de compartilhar. “Você me deixou chegar à primeira base, Anastagio. O mínimo que posso fazer é lhe pagar um bife e um buquê.”

Dante concordou e puxou a porta do vestiário aberta; algo assustador parecia girar dentro de sua cabeça. Como talvez tentando descobrir quanto eles poderiam ganhar com uma repetição dos últimos cinco minutos em frente às câmeras de Alek. Ou por que Griff surgiu com aquela ereção maciça gotejando nos braços de seu melhor amigo.

O que quase aconteceu?

208

Passando pelo caminhão e as prateleiras de equipamentos e de vestuários e de botas e calças como se esperando por alguém entrar neles, Griff o acompanhou até a rua pensando a mesma maldita coisa.

SAIR do bairro pareceu ser uma boa idéia.

Dante estava estranhamente calmo no carro enquanto Griff dirigia para Manhattan. Era totalmente diferente dele, não preencher o ar com piadas ou fofocas do quartel ou anedotas pornográficas, mas quando eles passaram em Court Street, seu rosto inexpressivo se girou para prestar atenção aos sinais luminosos através de sua janela.

Griff dirigiu com uma mão e olhou para o amigo. “Você está bem?”

“Claro.” Dante acenou com a cabeça, mas não olhou para ele ao dizer. A tensão no carro era sufocante.

Atrás deles, alguém buzinou impaciente para deixar Griff saber que o trânsito tinha se movido por alguns metros à frente. Babaca. Era menos de uma semana desde que Dante quase tinha morrido. Talvez ele estivesse sofrendo. Griff perguntou baixinho: “Sua cabeça está incomodando você?”

“Não.”

O tráfego para a ponte do Brooklin avançava, e Griff tamborilava no volante com os dedos. Ele tentou descobrir como deixar Dante saber que tudo estava bem; eles ainda eram amigos e ele não estava assustado.

Mais uma vez, Griff jogou os olhos para conseguir entender Dante. “Ele não viu nada.

Siluski não viu.”

“Eu sei. Eu não estava... desculpe.” Dante balançou a cabeça e piscou, encontrando suas palavras.

Num sinal vermelho perto do Centro Comercial Fulton, Griff inclinou sua cabeça, olhando para a linha de sinais em direção à ponte. Griff esperou que ele continuasse, mas ele ficou silencioso novamente. “Dante?”

209

Não se virando, Dante fingia olhar as lojas passando enquanto ele tentava entender o que ele queria dizer. “Atividades estendidas é muita coisa. Eu acho que... não é nada, sabe?

Fazer… coisas sensuais diante das câmeras. Você se sente...”

“Exposto.” Griff concordou.

“Sim!” Dante olhou atentamente para ele e torceu no banco então suas costas estava mais contra a porta. “Quando Alek pediu pela primeira vez, achei que esse negócio da HotHead seria simplesmente como se masturbar e gozar enquanto sua namorada gravava em seu iPhone.

Quero dizer, se você tivesse, tipo, um milhão de excitadas namoradas online. Que eram caras, eu acho. Eu sou um babaca.”

“Sem discussão.” Griff cruzou seus olhos e lhe deu um sorriso malicioso, acrescentando: “Você é um babaca. E um anão.”

“Har har. Um anão de um metro e noventa e dois. Sério... Acho que eu nunca notei que as pessoas em pornô eram pessoas. Caras. Garotas.”

A testa de Dante estava franzida e ele estava quase carrancudo. “Sinistro, hein? Quer dizer, eu sei que eles têm vidas e contas e alergias e animais de estimação, o que quer que seja.

Mas sei lá. Fazer coisas particulares em público é mais estranho do que você pensa. Não é dinheiro de graça. Leva algo de você também.”

Agora você percebe?

Balançando a cabeça, Griffin mudou pistas e se dirigiu pela rampa para a Ponte do Brooklyn. “Não é o que eu penso. É por isso que há dinheiro, Anastagio. Empresas pagam, porque é um trabalho do caralho.”

“Isso é o que quero dizer: sexo e trabalho. Complicado.” Dante se recostou em seu assento. “Eu percebi o quão longe eu iria se eu tivesse que fazer. Acho que eu me assustei pouco.”

“Na casa. Por causa do beijo, você quer dizer.”

O rosto de Dante torceu em confusão. “O quê? Não!” Dante riu.

“Não?”

210

“Não! Griff, você é um excelente beijador. Quero dizer, sim, nós nunca... Mas não, tudo bem. Realmente muito bem. Maldição.” Dante sacudiu sua cabeça e levantou seus olhos.

Jesus! As merdas que ele diz sem perceber. O pau de Griff contraiu em suas calças, lembrando a maneira como eles se sentiram juntos.

Dante sorriu amplamente para ele mesmo e balançou a cabeça, como ele estivesse pensando exatamente a mesma coisa, que foi ainda mais quente, de alguma forma. As luzes do lado de fora deslizavam ritmicamente em seu rosto mal barbeado. Ele precisava fazer a barba.

Cristo, ele é deslumbrante. E então, Griff soube. Eu nunca vou amar mais ninguém. Eu nunca vou querer.

Griff tossiu e olhou para o espelho retrovisor e se concentrou nas mudanças de pistas do tráfego, ignorando seu semi-rígido para que ele não perdesse a rampa que precisava para chegar ao subúrbio. “Tudo bem... então... não o beijo.”

“Não, não. Era na lista de atividades. Como um cardápio com preços, somente não estou no restaurante, eu sou a refeição. Eu meio que percebo o que pornô faz quando você está falido e desesperado e maluco. Não é ruim nem nada, mas começa a parecer como uma tábua de salvação, e então não é um negócio tão grande e você toma essas decisões.”

“Talvez você devesse falar a Alek que está fora. Nós não devemos qualquer coisa para aquele cara.”

“Não! Após esse próximo, com certeza. Diabos, eu só descobri chegar ao bônus.

Ganharemos em torno de três a cinco mil. Mas quando tudo isso acabar, eu preciso de você me lembre desta conversa, ok. Não me deixe esquecer o que estou te dizendo.” Dante sorriu para ele com carinho familiar. “Você tem que ser meu grande e ruivo monstro, Grilo Falante.”

“Uh, certo...” Griff podia sentir o sorriso torcido no rosto. “Se eu sentar em seu ombro, eu vou esmagar sua bunda anã.”

“Nah, eu sou mais resistente do que você imagina.” Dante tinha o mesmo sorriso torto.

E tudo entre eles estava tudo bem novamente. Incrível.

211

Griff guiou para a FDR19. A saída deles não estava longe do subúrbio. “Mas e se você não ouvir, imbecil? Amanhã você pode ter uma amnésia de carteira vazia. Se você ficar desesperado, você pode não querer de se lembrar de nada sobre hoje à noite.”

Dante bateu numa coxa com o punho, ao lado da protuberância debaixo de seu zíper.

“Então, enfie sua maldita língua na minha boca, G. Garanto que vai chamar minha atenção.”

ELES estacionaram no East Ninth e voltaram para a First Avenue. Quando encontraram o restaurante, Griff segurou a porta para deixar Dante entrar no bar lotado. O lugar estava cheio de engravatados e tipos artísticos. “*Noodles20 certo? Esse lugar é tipo coreano-japonês. Momofuku21.”

“Legal. Sim. Você vai ter que pedir para mim. Eu me sinto como um caipira aqui.”

Dante olhou para sua apertada camiseta e jeans amassados.

“O que, porque agora você é uma estrela pornô?” Griff sorriu, ergueu as sobrancelhas vermelhas e sacudiu a cabeça para as mesas. “Você está ótimo. Vamos.”

Uma garçonete bonita com o cabelo loiro recortado e um piercing no nariz os levou para bancos compridos, onde eles se sentaram espremidos entre ruidosos grupos conversando.

O ar cheirava a cebolinha e carne de porco e alguma coisa picante.

Enquanto eles passaram pelas pessoas para se sentarem, o telefone de Dante tocou que ele tinha uma mensagem de texto.

Griff sorriu e olhou para o menu na parede. “Chamada para sexo?”

“Não, imbecil. É minha irmã.”

Griff pensou na solitária Loretta circulando por toda varanda da frente de Dante desejando seu capacete com chifres enquanto a pequena Nicole esperava pacientemente que ária parasse. “Ligue de volta. Pode ser importante.”

“Eu vou ligar para ela mais tarde. Estamos em um encontro.”

19

Franklin Delano Roosevelt Momofuku Noodles Bar em Nova York.

21 Idem a nota acima.

20

212

“Uma foda que estamos!” Os olhos de Griff se alargaram e ele engasgou, “Vamos apenas jantar.”

Dante ergueu as sobrancelhas e sorriu efusivamente. “Você disse que iríamos. Jantar caro em Manhattan. Você dirigiu. Você está pagando. Depois que cheguei ao quartel e coloquei minha língua em seu esôfago.” Nessa altura Dante estava rindo para ele. “Relaxe. Estou brincando com você, G.” “Oh.” Griff voltou a olhar no menu e rosnou, “Idiota.”

“Realmente é bom se sentar e comer em algum lugar em que não conheço cada maldita pessoa que eu vejo.” Dante esticou o pescoço para olhar ao redor a multidão conversando e escavando os pratos exóticos. “Somos quase invisíveis. Poderíamos nos beijar aqui e ninguém iria piscar.”

Que porra é essa?

“Eu não sabia que este lugar era tão popular. Li sobre isso no jornal.”

“Porque você lê, ao contrário de alguns de nós.” Dante levantou a mão como se estivesse apresentando prova. “Para o registro, se esse é um encontro ou não, eu não vou transar depois.”

“Jesus!” Griff olhou para as pessoas à sua direita e esquerda, mas ninguém estava prestando atenção.

“Então, desista, amigo. Tenho que guardar minha porra para a filmagem. E você deve fazer o mesmo.” Dante levantou uma sobrancelha e abaixou os olhos para a mesa na frente de Griff, como ele pudesse ver através da madeira para a meia-ereção amassada nas calças cáqui de Griff. Ele apontou um dedo por cima da mesa para o peito de Griff. “E é melhor você me comprar um maldito bolo de carne de porco! Dois bolos de carne de porco!”

Por alguma razão essa foi a coisa mais engraçada eles ouviram. Eles desataram a rir como se uma rolha tivesse estalado, explodindo em risos, espirando cerveja de seus narizes e engasgando para respirar. Os outros clientes não foram atingidos, mas eles conseguiram alguns olhares irritados na direção deles. Griff e Dante não prestaram muita atenção a qualquer outra pessoa. Com estes preços, Manhattan poderia fodidamente lidar com dois bombeiros relaxando.

213

As ásperas risadas drenaram toda a tensão, até que eram apenas eles novamente, através de uma mesa.

Quando a garçonete voltou e Griff estava pedido para eles, Dante era um perfeito cavalheiro. Quase como se esse fosse um encontro e ele estava em seu melhor comportamento.

Quando Griff e a garçonete tinham terminado de pedir a refeição (macarrão, lula, bolinhos de porco), Dante levantou a cerveja Kingfisher em um brinde, mas ele não disse nenhuma das coisas que ele poderia. Ele não precisava, eles estavam pensando a mesma coisa: Obrigado, amigo... Casa praticamente salva e fora da loucura... Nada foi destruído, além do salvamento... Tudo está onde e quando precisa estar... E oh sim, você é minha fodida pessoa preferida nesta terra.

Griff levantou sua cerveja, mais preparado do que jamais estaria em toda sua vida para rir de nada especial com a única pessoa que sempre seria especial para ele.

Clink O jantar quase foi tão bom quanto a companhia.

214

Capítulo 13 DANTE estava praticamente animado quando eles encontraram Alek na quarta-feira.

Ele caminhou dentro do estúdio HotHead como um velho amigo e cumprimentou Alek com um abraço e tapinhas nas costas.

Griff seguiu de perto, a mochila cheia com roupas de bombeiro atirada sobre um ombro. Metade dele queria que o dia já tivesse acabado; a outra metade nunca queria que o dia terminasse.

Alek estava educado como sempre, desculpando-se pelo frio e oferecendo bebidas.

Griff não quis uma dose de uísque, mas apenas porque eram onze horas e ele estava começando a se sentir como um bêbado. Ele optou por uma garrafa de água. O ar frio era realmente bom contra a sua pele quente. Na verdade, as luzes no salão do estúdio estavam quentes, e Griff sabia que ficaria suado antes do dia acabasse.

Alek estava mudando móveis e equipamentos de lugar. Ele voltou com as pranchetas para os dois amigos poderem assinar seus contratos para o dia. Ele acenou com aprovação. “E seus exames de laboratório?”

Dante estalou os dedos e procurou na mochila, retirando dois amassados formulários médicos.

Griff corou. Ele e Dante tinham ido a uma clínica em Chelsea para exames de sangue, como um casal de noivos solicitando uma licença de casamento. Eles eram homens sexualmente ativos, então eles estavam apenas mantendo um olho atento. Era um exagero de qualquer maneira; ambos eram testados regularmente para o FDNY. Parte do trabalho.

No entanto, quando eles tinham reservado o dia de hoje para filmar, Alek tinha sido insistente sobre isso— para seus registros, ele disse. Aqueles pedaços de papel afirmaram que estavam livres do HIV e da hepatite e de gonorréia e pneumonia viral e todo-o-inferno-mais—

215

realmente limpos e prontos para a luta. Alek fez um sinal para os formulários e os levou de volta para sua mesa.

Enquanto eles estavam esperando por Alek terminar na mesa, Dante cutucou Griff.

“Então, nós estamos bem com o que for. Quero dizer, tipo, você não precisa se preocupar se acontecer de você conseguir qualquer coisa em sua pele ou em sua boca.” Dante fez uma falsa careta, como se estivesse fazendo uma piada. Ele não estava. “Eu não quero que você fique assustado.”

“Eu não vou ficar assustado, D. Sou um garoto crescido.”

“Sem brincadeira.” Dante se agachou ao lado da mochila e tirou seus equipamentos. Ele murmurou baixinho para Griff. “A coisa toda hoje é aquelas atividades estendidas. Para os bônus. Siga meu exemplo.”

“Sim. Está tudo bem, D. O que você pensar. Vamos começar essa merda.” Griff aceitou suas calças dobradas, tentando parecer como se ele não quisesse Dante estendido e ativo sobre ele.

“Certo. Legal.” Dante tirou sua camiseta, bagunçando seus cabelos negros. Ele balançou sua cabeça e piscou um olho no Griff.

Griff piscou de volta. “Você tem um plano, certo? Você sabe as coisas que você quer que façamos.”

Dante concordou. “Tudo pronto. Tudo isso é bastante inofensivo, eu não quero te assustar.”

Griff percebeu que Dante pensou que sua resistência era repulsa. Isso ajudaria.

“Nenhum pânico. Vamos apenas começar, homem.”

“Eu escolhi as coisas que paga bônus de bom tamanho... sem nós, você sabe, precisarmos ficar completamente estranho um com o outro.”

Deus nos livre.

“Claro.” Griff tirou sua camisa e calças, de pé ali em sua cueca boxer. Isso parecia quase natural agora. Impressionante como as coisas começaram a parecer normal com o tempo. Essa porcaria do HotHead acabou soltando-o demais. Isto é alguma coisa, eu acho. Quem sabe 216

quando isso acabar, Griff poderia descobrir como conhecer um cara que realmente o quisesse de volta.

Dante sacudiu suas amassadas calças bunker. “O quer que eu faça, apenas aja como se você realmente, realmente goste disso.”

“Sem problemas.” E com certeza não era.

“Obrigado, cara. Eu vou compensar isso para você. Eu juro.”

Esse será o dia.

Griff chamou através do quarto por Alek. “O que você quer que a gente use?”

Alek olhou para o teto por um momento. “Hmm. Apenas as calças, eu acho.

Suspensórios sobre seus peitos nus. Talvez suas botas?”

“Capacetes?” Dante se dobrou e pegou seus capacetes, segurando-os nas duas mãos como fantoches. “Eu finalmente me lembrei de trazê-los.”

“Com certeza!” Alek sorriu sua aprovação. “Você pode se desfazer deles quando quiser, mas capacetes para começar, definitivamente.”

Griff pegou o seu; Dante tinha colado alguma coisa identificável sobre ele. De pé em suas calças e capacete e peitos nus pareciam exatamente como— “Como posando para calendário.” Dante riu e lhe lançou um olhar.

“Eu não saberia.” Griff deu de ombros, sem saber como acalmar a situação.

“Bem, com exceção de chupar paus.”

Griff fez uma careta e abaixou a cabeça. Ele se concentrou em tirar a roupa.

“Hey, Alek, você quer que nós, você sabe, removemos tudo?” Dante puxou seu cabelo púbico. “Cortar os pêlos.”

“Uh, não. Nossos membros preferem cabelos ao natural. Vocês dois são...?”

“Depilados? “Dante sorriu. “Eu sou um fodido italiano; eu corto meu gramado desde que eu tinha treze anos. Meus irmãos me ensinaram.”

Jesus. “Eu não sou.” Os olhos de Griff se arregalaram. Ele nunca pensou em aparar lá embaixo.

217

Dante puxou sua virilha uma vez mais. “Os de Griff são muito arrumados por conta própria. Cerca escocesa!” Ele bufou.

Griff não era.

Quando eles estavam em suas roupas e capacetes, Alek gesticulou para eles em direção ao set; ele já estava tirando fotos e os filmando de um tripé. Ele havia feito isso na última vez para efeitos legais, filmando seus contratos assinados e suas identificações. Então, ele os tinha feito encarar a lente e declarar seus nomes e idades e suas autorizações para serem filmados.

“Algum de vocês foram coagidos ou ameaçados de alguma forma?”

Griff deu uma risadinha. “Dificilmente.”

Dante falou. “Não. Estamos aqui para filmar uma cena de boquete para HotHead. E estamos empolgados.”

Whoo-hoo!

Griff teve uma súbita sensação estranha de que ele era uma peça de um enorme e ridículo jogo de tabuleiro com incêndios domésticos e brigas de bar e ejaculações. Ele tentou se lembrar dos passos que os tinha levados a esta sala neste dia fazendo essas coisas para este site.

A vida é tão estranha.

Alek olhou a papelada. “E você concordou em fazer sexo oral no Sr. Muir?”

Dante concordou e bateu uma página do seu contrato. “Uh. Sim. E nós vamos tentar fazer um pouco mais também, se estiver tudo bem.”

“Isso é maravilhoso, Sr. Anastagio. Desde que ambos se sintam confortáveis.”

Griff estalou o pescoço e tentou relaxar seus ombros. Em algumas horas isso estaria acabado e a casa de Dante estaria a salvo e as coisas voltariam ao normal, se isso fosse mesmo possível.

No conjunto de sala de estar, a mesa de café havia desaparecido e a área do tapete estava vazia. Alek tirou mais fotos.

“Eu queria lhes dar espaço para se movimentar: cadeiras, piso, parede.” Alek apontou para duas câmeras no alto posicionadas para baixo. “Aquelas irão funcionar o tempo todo, e estarei andando com isso.” Ele ergueu a própria câmara de vídeo compacta.

218

Alek apontou para uma pilha de manchadas revistas de mulheres bonitas e atrevidas e muito pintadas. “Se você precisar de revistas. Para manter vocês duros.”

Dante revirou os olhos. “Você está brincando? Meu pau é como ferro, homem. Depois que ele sobe, ele não vai cair.”

“Muitas vezes quando modelos héteros são convidados a trabalhar juntos, isso pode ser um problema.” Alek estava lhes dando permissão para perder suas ereções.

Griff decidiu então tentar e perder sua ereção em algum momento se fosse possível. Sem nenhuma fodida chance. Ele ajeitou o capacete na cabeça.

“A principal coisa é ficar mais relaxado possível. Iremos levá-lo em etapas. Quando qualquer um de vocês precisarem de uma pausa, me avise.” Alek olhou entre eles. Griff assentiu. “Falem comigo a qualquer momento. Fiquem à vontade para mudar de posição ou fazer sugestões. Eu posso editar qualquer coisa, menos suas ejaculações.”

Alek subiu em uma pequena escada para ajustar uma folha quadrada de luz inativa no set. Ele tirou algumas fotos lá de cima, em seguida, retomou as gravações.

Dante se inclinou. “Hey, G. Você tem que conversar o máximo possível. Ok? Conversa suja nos dará um bom dinheiro.”

“Uh, yeah. Com certeza. O que você quer que eu...?”

“Tudo o que for bom, diga-me. Desagradável. Me diga como chupar. Fale comigo.”

Griff assentiu. “Eu vou tentar.”

“Sujo como você quiser, homem. Não seja gentil, não seja agradável. Eu posso lidar com isso. Está tudo bem, certo?” Mesmo em seu capacete e calças bunker desgastadas, Dante parecia um príncipe: o perfil perfeito, as suaves ondas de seu cabelo.

Griff engoliu em seco. “Entendi.”

Dante se aproximou, então eles estavam quase frente a frente em suas calças e suspensórios. “Eu não sei até onde posso ir, mas se você me deixar, aposto que posso ir mais longe. E isso é mais dinheiro. Eu quero, ok? Tanto quanto você pode me forçar.”

“Eu me sinto estranho fazendo isso, forçando você a fazer coisas.” Como Tommy.

“Eu estou pedindo a você.” Dante parecia estranho.

219

Alek então se aproximou e se virou para eles no set. Ele os acolheu ao local e pediu que eles se apresentassem.

“E aí, rapazes!” disse Dante falsamente para a câmera, inclinando-se para o quadro. Ele estava ocupando o braço da poltrona estofada, onde Griff estava sentado de modo suas pernas se cruzaram. Ele apertou o ombro de Griff grosseiramente. “Meu amigo tem um problema.”

Griff sabia que sua boca era uma apertada linha desconfortável, mas ele acenou.

Alek se ajoelhou para uma visão lateral da cadeira e sinalizou Dante abaixo.

Dante acenou também e preparou o terreno para os fãs, empoleirado no braço da cadeira de Griff. “Uhh, oi rapazes. Então, a namorada de Duff o está evitando, mas ele não consegue trair com algum. Com ele não rola, certo? E já que somos amigos...” Dante deslizou do braço da cadeira e para o chão. “Eu pensei que talvez eu pudesse, você sabe, ajudar.”

Seus ombros pareciam esverdeados debaixo dos suspensórios vermelhos. Então, ele estava agachado entre as coxas espalhadas de Griff, olhando para cima através de seus cílios com uma piscada de menino mau quando ele tirou o capacete. Ele cautelosamente pousou as mãos sobre os joelhos de Griff e esperou pela permissão. “Isso está bom, homem?”

Griff deu um grunhido de consentimento e então percebeu Alek queria que ele usasse palavras. “Bom pra caralho.” Ele lambeu seus lábios secos.

Dante se inclinou sobre o seu tórax, perto o suficiente para que o calor saltar entre eles.

Com os olhos meios fechados Griff viu Dante levantar a mão e correr sobre os pêlos ferrugens de seu peito, roçando os mamilos cor de rosa para que eles se endurecessem. Ele podia sentir a respiração de Dante em sua clavícula. Ele se sentia drogado pelo prazer em espiral, como se ele estivesse ligado à cadeira, cativo de Dante. Seu canhão cresceu dentro de suas calças bunker. Ele se mexeu sua bunda na cadeira, curtindo a dor deliciosa. Não havia nem mesmo uísque em suas veias para culpar.

“Isso parece louco,” Griff murmurou.

Dante olhou para ele, surpreso, e então ligado sua boca num sorriso sujo. Ele balançou a cabeça e se inclinou para chupar levemente o mamilo de Griff.

220

Alek deu um passo para o lado, câmera angulada em Dante mordendo os peitorais esculpidos de Griff. Ele lhes deu um polegar para cima.

Ka-ching!

Griff praticamente ouviu o polegar de Alek tilintar como uma caixa registradora.

Conversa suja implicaria um grande bônus. Todo mundo iria conseguir alguma coisa que eles queriam apenas se Griff cedesse à tentação.

Ficar com ele. Ser grato. Ser corajoso.

Então Griff segurou a cabeça Dante com sua mão, enfiando seus dedos pelos cachos para puxar aquela boca manchada de vinho para seu outro pálido peitoral. Ele pensou em Tommy sendo maltratado naquele beco e apertou com mais força, puxando o cabelo de Dante.

Gemendo com a pressão, Dante acariciou e cheirou e o chupou avidamente, mordendo e lambendo em ambas as saliências sensíveis até que elas estavam duras e rosadas debaixo dos suspensórios vermelhos.

Griff deixou Dante levantar o seu braço e lamber sua axila. Dante empurrou seu rosto direitamente nos cabelos brilhantes enterrados ali e lambeu a pele sensível fortemente.

Griff estremeceu. “Diferente de uma garota, hein?” A boca de Dante o fez estremecer prazerosamente como se ele estivesse tendo uma convulsão.

Dante cheirou e chupou à seu buraco até Griff puxar sua cabeça para o outro lado e levantar o braço, oferecendo o outro oco muscular para o mesmo tratamento. Dante mergulhou avidamente. Quando ele levantou os olhos escuros, Dante estava ofegante e sua boca inchada estava molhada. “Tão diferente. Tão fodidamente forte.”

Alek se aproximou, aplicando o zoom na língua molhada de Dante, quando ela alisava os pêlos claros debaixo dos enormes braços de Griff, e então sobre os bíceps inchados.

Griff observava seu amigo agir com fome. “Você está comendo isso, cara. O gosto é bom?”

Dante empurrou seu rosto molhado de volta no peito musculoso de seu amigo, esfregando contra os pêlos vermelho torrado como um gato. Ele falou entre dentes.

221

“Eu pensei sobre isso. No corpo de bombeiros. No chuveiro, na cama, na maldita plataforma...”

Mais besteira pornô. Griff quase podia ouvir os metros invisíveis de bônus rolando: kaching, ka-jing-ching.

Ele gemeu de qualquer maneira. Ele não se importava se fosse uma mentira, e seu pau não conhecia a diferença. Ele pegou a mão de Dante grosseiramente, arrastando-a para o bolo de carne queimando seu zíper.

A voz de Griff estava rouca e urgente. “Eu estou bem aqui, cara. Você não tem que pensar nisso.” Então ele se levantou sobre seu melhor amigo, forçando sua cabeça para trás, e recitou silenciosamente as capitais estaduais para evitar ficar duro muito rápido.

Pense em outra coisa. Não o olhe. Não goze em sessenta segundos.

Dante apertou seu pacote cuidadosamente, mapeando através do tecido acolchoado.

Seus olhos estavam fechados abaixo dos cachos cor de canela que circulavam o umbigo de Griff e mergulhou fora da vista.

“Porra, cara. Carne e batatas.”

Alek se ajoelhou para conseguir um perfil tenso de Dante adorando o monstro.

Eu posso fazer isso.

O rubor de Griff correu quente através seus ombros e tórax, felizmente fora do quadro, escaldando seu rosto com timidez agonizante. “Vamos, amigo. Não seja tímido.”

Dante estalou um botão com dedos trêmulos.

“Não assim. Use sua boca do caralho.” Novamente ele puxou a cabeça de Dante.

Os olhos de Dante encontraram os seus. Um aceno imperceptível disse a Griff que ele estava jogando isso exatamente correto.

Bom menino.

Dante pressionou seu perfil romano na forquilha das calças, procurando o zíper com a língua. Ele o pegou e mordeu, puxando-o entre seus brilhantes dentes. O grosso eixo encapuzado saltou a frente, esfregando a bochecha de Dante.

222

“Bom menino...” Griff deixou cair um de seus suspensórios para que apenas uma alça, sua ereção, e a curva alta de sua bunda estavam segurando suas calças.

Um ronronar soou abaixo dele. Dante fazia um rugido baixo de prazer em seu peito.

Então, sem aviso, Dante o empurrou fortemente que ele caiu de volta para o trono de couro, joelhos afastados, suas bolas amassadas no couro.

Seu capacete foi derrubado e girou sobre o tapete como uma tartaruga virada.

“Hey!” “Sim, certo.” Dante caiu de joelhos e bufou. “Como você não puder lidar com isso.

Como se eu não pudesse.”

Griff acariciou sua grande ereção. “Você é louco.”

“Vocês não têm idéia, cara.”

Em algum lugar atrás de Dante, Alek mudou de posição, mas tudo tinha encurtado para os dois. Apenas eles. Griff agarrou os braços da cadeira.

Dante estendeu a mão e apertou a ereção de Griff até as veias se destacarem em relevo azul. Ele abriu a boca e foi para ele, sua cabeça escura flutuando no colo da Griff.

Eu gostaria de poder ver seus olhos.

Por um minuto o único ruído era o zumbido as luzes e o chupar abafado que era tão bom quanto parecia sentia.

Os olhos e a boca de Griff se abriram em alerta. Dante começou a ficar vermelho, lutando para respirar em torno do intruso.

Griff o empurrou para trás, olhando para Alek. “Espere. Espere. Tempo! Pausa.”

Com isso, Dante tossiu e puxou para fora e erguendo os olhos, piscando. Ele se balançou em seus calcanhares, babando e olhos arregalados. Ele se levantou, balançando seu peso.

Griff suspirou de alívio. Ele estava perto. Muito perto. Ele encolheu os ombros para tirar o outro suspensório e recuperar o fôlego.

Dante passeou ao redor da sala. Ele parecia um pouco assustado e apavorado.

Uhh, duh?

223

Dante desabotoou suas próprias calças e puxou o zíper para baixo. Seu pau estava meio duro. Ele caminhou de volta para Griff e caiu novamente de joelhos entre as coxas musculosas.

Ele fez um sinal para Alek continuar e tirou as pesadas botas de Griff. Ele tirou as calças também, deixando a bunda de Griff totalmente nua na poltrona preta.

“Rodando”. Alek estava mantendo o silêncio e lhes dando bastante espaço, como se fossem uma espécie em extinção visitando seu zoológico.

Griff piscou uma pergunta silenciosa para Dante. Você está bem?

Dante alcançou as mãos sardentas de Griff, puxando-as para a sua cabeça cacheada.

O que ele estava fazendo? O que ele quer?

Em resposta, Dante empurrou os dedos Griff em seu cabelo em torno da parte de trás de sua cabeça e se empurrou para frente, forçando o pau rosado em seu rosto.

Ele quer que e foda sua boca. À força.

Griff enrubesceu e olhou para o seu amigo. Seu pau Neanderthal não tinha nenhum problema com a idéia.

No chão, Dante estava esperando que ele assumisse, sugando a carne de Griff com molhado abandono... mas ele precisava que Griff o obrigasse.

Griff apertou a cabeça de Dante com as mãos abertas, enlaçando seus dedos grandes pelos fios de seda de seu cabelo ondulado.

Dante deu um pequeno aceno de cabeça e respirou fundo. Como se ele estivesse se preparando para correr em um incêndio.

Griff flexionou os braços pesados e puxou o belo rosto de Dante em direção aos seus pêlos. Foi dominado pelo calor escorregadio.

Um suspiro ao lado o fez olhar para Alek ajoelhado segurando a câmera tentando cobrir o que estava acontecendo. O russo tinha uma ereção em suas calças de sarja.

Griff sacudiu a cabeça e tentou ignorar a presença do outro homem da maneira que Dante, obviamente, podia. Ele arqueou mais as costas.

224

Dante deu um grunhido de aprovação, e a vibração estremeceu ao longo do eixo gordo esticado dentro de sua boca. Ele respirava através de suas narinas e parecia bem até que a cabeça larga cutucou parte de trás da sua garganta. Ele se contraiu surpreso e puxou para fora.

“Sinto muito.” Griff sabia que isso era impossível.

“Besteira, homem. Grande.” Dante esticou sua boca o suficiente para gritar e esticou a língua, como se tivesse limitado. “Apenas não esperava...”

“Eu não quero engasgar você, idiota.”

“Eu sou resistente. Empurre-me sobre ele. Eu tenho boca grande.”

Griff riu. “Nem fodendo.”

Dante riu também. “Você não vai me machucar. Eu pratiquei.”

Ele o quê?

“Que porra você fez!”

“Você está brincando? Eu não sou retardado. Depois da última vez, eu sabia que tipo de punição eu estava indo. Eu posso aguentar. Deixe-me fazer.” Dante olhou de soslaio para a câmera.

Com certeza, ao lado, Alek concordou e deu outro ka-ching com o polegar para cima. Ele pegou tudo isso nas câmeras.

Merda! Talvez ele editasse isso fora?

Sem chance, retardado.

Em seguida, Dante engoliu seu comprimento novamente, e os olhos de Griff se fecharam.

Não goze. Não goze.

Após alguns momentos, Griff percebeu que Alek tinha parado de filmar e estava assistindo-os com sua mão cobrindo a própria ereção. “Se você quiser experimentar outra coisa, tenho muitas filmagens de sexo oral.”

Mas Dante se sentou sobre os calcanhares e seu pau arqueou fora da abertura de seu zíper. “Que foda! Ainda não terminamos. Huh, G?” Ele parecia irritado e seus olhos 225

lacrimejaram. Ele tossiu e pigarreou. “Eu estou bem. Eu apenas não estou acostumado com isso.

Acho que posso fazê-lo gozar assim. Sem mãos. Isso seria legal, huh?”

“Certamente, mas eu estava apenas ia sugerir—” “Dê-me um segundo. Ele é uma besta. Deixe-me tentar...” Dante se inclinou sobre o braço da cadeira e se empurrou sobre a ereção de cima, o ângulo mais fácil, aparentemente. Ele cantarolou triunfante. Ele se ajeitou até estar enrolado no braço e costas da cadeira de couro e sobre o tórax de Griff assim ele podia manter sua boca onde pudesse fazer mais danos.

Griff sentiu algo cutucar a orelha e percebeu os quadris de Dante estavam ao lado de seu rosto. As bolas soltas caídas sobre uma coxa bronzeada, a curva de seu pau duro balançando no ar apenas oito centímetros dos lábios de Griff. Os quadris de Dante se contraíram.

Rosa avermelhado. O pau de Dante é exatamente da cor rosa avermelhado. O rosto de Griff se aproximou da cabeça. Alguns centímetros a mais e seria em sua boca. Ele sabia que de Dante podia sentir sua respiração sobre ele; a pele brilhante era hipnótica. Tudo o que ele tinha que fazer era abrir sua boca e ele poderia tocá-lo com a língua, prová-lo. Quase... Ele levantou a mão timidamente e o acariciou levemente.

Dante se torceu para olhar através de cílios grossos em seu pau angulado a poucos centímetros da boca de Griff, se certificando que Griff estava certo.

Griff balançou a cabeça e mordeu o lábio, mas ele não parou. “Bem... Eu me sinto estranho sentado aqui.”

Polegar para cima de Alek: ka-ching! Ka-ching-a-jing!

“Você não tem que fazer,” Dante sussurrou para ele.

“Não é grande coisa. Quero dizer, é mais dinheiro, certo?” Sim, isso fazia sentido. Griff se sentia um filho da puta, mas ele tinha que prová-lo enquanto ele tinha a chance.

Dante acenou com a cabeça e soltou um grunhido de permissão.

Griff agarrou rígido o osso e correu sua língua sobre o comprimento para provar a coroa salgada. O almíscar explodiu em sua boca.

Perfeito.

226

“Ohhh.” Dante apertou os dedos e abaixou rosto de volta para a carne de Griff.

Em algum lugar ao lado, parecia que Alek se levantou e circulou ao redor deles, tirando fotos. Ele se agachou mais próximo para filmar o novo ângulo, não perdendo nada.

O pau na boca Griff aumentou, as veias destacando se em firme realce. Parecia que ele estava prestes a... Dante já estava gozando? Não era muito cedo? Griff sentiu o ar frio em seu pau quanto Dante empinou e engasgou.

“Alek?”

“Eu estou aqui. Goze.” Alek se agachou e se inclinou sobre eles.

Dante rolou de costas sobre o braço da cadeira, deixou cair a cabeça para trás, seu cabelo balançou em direção ao chão. Ele empinou seus quadris para frente, contraindo seus rígidos abdominais... então— pow-pow— explodiu sua porra sobre seu tórax esculpido. O sêmen correu em direção ao oco de sua garganta até que ele se sentou, sorrindo.

Confuso, Griff atraiu a atenção de Dante para descobrir o que diabos ele deveria fazer.

Já tinha acabado?

Dante piscou para ele. “Eu não consegui parar, homem. Não se preocupe; estou bem para mais. Prometo.”

Ele estava indo para um duplo. Convencido filho da puta. Ele iria gozar duas vezes por outro bônus. O peito ofegante, Dante correu os dedos para baixo para raspar um pouco de porra de seu tórax e chupar seus dedos. Ele pareceu adorar o sabor, ou pelo menos ele fez um show disso para a câmera.

Griff quase podia imaginar o taxímetro pornô rolando em sua mente. Ka-ching. Jogo do prazer apresenta: Comerei sêmen por mais duzentos!

Mas não tudo.

Dante tinha algo mais sujo em mente. Ele reuniu o resto de sua porra e a usou para lubrificar a ereção de Griff. A sensação era indescritível. E depois— puta merda— Dante começou a chupar seu próprio creme quente do eixo Griff.

Comendo! Comendo!

227

A visão e o cheiro deixaram Griff louco. Ele se contorceu na cadeira, deslizando no couro em seu próprio suor, braços ao redor dos de Dante flexionados para trás para mantê-lo perto. Griff não conseguia parar de foder duramente o rosto de Dante, fazendo-o tomar, estocando seu rosto.

E Dante apenas o seguiu todo o caminho, pendurado sobre a poltrona, grunhindo e babando em sua carne, montando-o quando ele escorregou para o chão.

Finalmente bunda de Griff estava sobre o tapete, os joelhos apoiados, o cabelo negro de Dante flutuado e fazendo cócegas entre eles. “É isso aí. Coma a cada fodida gota, cara. Limpe sua bagunça.” Ele disse isso em voz alta?

Em seguida, Griff seguiu o exemplo, limpando a carne úmida de Dante.

Dante balançou a cabeça em aprovação e encorajamento. Ele girou suas pernas fora do peito de Griff para o chão, e então eles estavam cuidando um ao outro.

Os únicos sons eram os murmúrios deles degustando o prazer um do outro. Como se estivessem sozinhos. Como Griff queria. Como se estivessem juntos. Como se isso fosse real.

Ka-ching! Alek exibiu mais um polegar.

Levarei o clássico 69 e troca de sêmen por trezentos dólares.

Dante empurrou. “Devagar... Sensível.” Ele apertou a madeira de Griff e o ordenhou.

“Parece que ele ficou maior.”

Griff gemeu. “Você está deixando-o maior, cara.”

Eles não deveriam estar fazendo isso aqui. Griff olhou para Alek por trás das câmeras.

O russo estava suando e em ainda duro. Obviamente eles estavam fazendo em um show e tanto que estava ficando fora de controle. Quanto tempo tinha se passado?

Dante abriu sua boca e sugou o pau corado de Griff, gemendo enquanto ele deslizava para baixo dele.

As mãos de Griff foram para parte de trás de sua cabeça novamente e segurou com força. Ele empurrou na garganta de Dante, tentando não se sentir como um porco.

Ele me pediu.

228

Então Griff sentiu seu pau golpear totalmente o interior da garganta escorregadia de Dante; os músculos se contraíram ao redor do cume.

Ele contou para trás a partir de um mil, rezando para não gozar antes das coisas sequer começar.

Um Mississippi, dois Mississippis…

Respirar pelo nariz, Dante permaneceu sobre ele, empalado no eixo de seu amigo, empurrando seu rosto nos cabelos vermelhos por tanto quanto podia... então engasgou e puxou fora.”Uau. Profundo.”

“Desculpe.”

Mas Dante apenas engolindo-o de volta em sua boca, gemendo e lambendo até os dedos dos pés de Griff enrolarem, parecia completamente focado no prazer Griff.

“O cabelo dele.” Alek espiou fora por trás da câmera para acenar para Griffin.

“Oh.” Griff pegou um punhado dos cachos escuros e os segurou para fora do caminho para os membros não perderem Dante lambendo seu brilhante eixo e aninhando em suas apertadas bolas rosadas.

Ele podia ver o pau duro de Dante empurrando no ar, intocado e duro novamente como um machado... como se ele não estivesse com nojo.

Com certeza.

Griff se empurrou para cima com as costas contra a poltrona de couro e relaxou um pouco, deixando suas coxas musculosas abrirem um pouco quando Dante se arrastou em direção a ele, com um sorriso perverso. A cabeça de Dante se abaixou em direção ao arbusto claro acima de seu pau, inalando.

Ele acabou de me cheirar?

E então Dante fez de novo, o cheirado deliberadamente, olhos meio fechados... respirando profundamente seu cheiro antes de empurrar aquele nariz aristocrático debaixo de suas bolas e dar uma lambida.

Ele realmente vai...?

229

De perto, Griff viu seu pau flexionar e o prepúcio deslizar para trás da cabeça escorregadia. Atrás dele, cabeça escura de Dante abaixada entre suas pernas, sobre o cume rígido atrás de suas bolas, e depois aquela longa língua golpear o anel apertado de sua bunda.

Obrigado, Oh deuses das atividades estendidas!

Uma gota de pré gozo desceu pau de Griff enquanto ele pulsava num esticada ereção, sacudindo com o ritmo cardíaco, visando seu rosto vermelho. Lutando contra uma risada insana, Griff teve uma lembrança de Dante em alguma luta muito tempo atrás: “Beije minha bunda, cara! Beije. Minha. Bunda.”

Sim, por favor.

E então, Santa Mãe de Deus, ele fez. Dante pressionou o comprimento total de sua firme língua em sua fenda, dando uma longa lambida no sulco pálido.

Os olhos de Dante estavam esfumaçados do outro lado do seu clube róseo. “Tão suave.

Sua pele tem gosto…” O final da frase sumiu no músculo apertado de sua bunda.

Alek deslocou para a esquerda, para a câmera pode pegar a língua de Dante, o buraco, o pau gordo de Griff vazando em seu umbigo coberto de pelos acobreados.

Muito cedo! Muito cedo!

Griff se engasgou. “Espere!”

Mas Dante não estava ouvindo, não estava ouvindo; ele estava separando as firmes bochechas com aquelas mãos ásperas; ele pressionou sua língua dentro de Griff.

Os olhos de Griff rolaram em sua cabeça, aparentemente tentando vislumbrar aquela perfeita língua sondando o interior. Fogo lambeu ao longo de seus membros. Sua boca estava aberta em choque, e sons sem sentidos estava saindo dele.

“Eu não posso... não posso...” As pernas de Griff começaram a tremer e sons sem sentido saíram de sua boca e seu pau estava roxo pálido e— oh Cristo— ele fez um baixo som de latido quando seu prazer explodiu dele e fios molhados de sêmen curvando para cima e para cima e sobre o seu suado tórax— splat, splat— correndo sobre seus peitorais e nos sulcos de seu abdômen.

230

Alek disse algo baixinho em russo e se sentou para ajustar a protuberância em suas calças. Uma mancha úmida. Ele gozou em suas calças apenas de vê-los juntos.

“Você está bem?” Dante olhou para ele por entre suas coxas, sua voz abafada contra a bunda e bolas de Griff.

“Uh-huh.”

Griff tinha medo de dizer qualquer coisa que pudesse mudar a mente de alguém. Ele balançou a cabeça e deu um pequeno e ansioso sorriso.

O pau de Dante estava rígido e meio pronto novamente. Ele deve ter ficado se masturbando enquanto ele lambia para fazer parecer que ele amava pressionar seu rosto no buraco de Griff.

“Deixe-me chupar o seu um pouco mais. Estou bem perto de novo.” Que porra é essa?

Que bônus era esse?

Dante virou para que ele pudesse alcançar a carne amolecida de Griff enquanto ele acariciava o seu. Ele ordenhou uma última gota de Griff e o lambeu com um golpe de sua língua.

Griff ganiu, sua glande supersensível. “Cuidado.”

Dante diminuiu um pouco, limpando o sêmen dele com paciente dedicação implacável.

Griff se contorceu com o êxtase disso, querendo fazer Dante parar e apavorado se ele parasse. Alguns minutos mais e que ele iria ficar duro de novo também. Ele estendeu a mão e agarrou a ereção curva de Dante.

Dante puxou sua boca. “Obrigado, cara. Sua mão é muito melhor. Isso! Sim. Você vai me fazer gozar novamente.”

Dante estendeu a mão e esticou seu saco, mas Griff empurrou sua mão do caminho e apertou ainda mais, fazendo as bolas incharem. Ele não podia acreditar que não doía.

Aparentemente não.

Dante ofegava contra ele, fodendo sua mão, se esforçando para um segundo clímax, implorando por ajuda.

231

“Quase... quase... Eu posso fazer isso. Agh. Apenas puxe meu saco. Puxe-os. Mais forte.

Estou chegando. Siiiimmm.”

Dante curvado para frente com seus quadris magros, a cabeça suave do pau de Griff batendo contra seus lábios abertos. Sua língua golpeou novamente para saborear a pérola de suco na extremidade. Os olhos de Dante se fecharam, enquanto ele se esticava.

Griff estendeu com seu rosto sobre a barriga de Dante e deixou seu companheiro foder sua mão quando ele apertava as bolas sedosas na outra— apenas no limite de machucar.

A cabeça da ereção perfeita de Dante encheu sua visão. Ele apertou as bolas pesadas mais uma vez, quase dolorosamente. Dante sibilou e as veias se destacaram ao longo de seu eixo. Muito lentamente, Griff arrastou aquele fabuloso pau sobre o seu rosto mal barbeado milímetro por milímetro. Doce tortura para ambos. Suas bolas se contraíram na mão de Griff, e Griff as soltou para que elas pudessem apertar e levantar firmes.

Um grito estourou da boca de Dante, que ainda estava aberta ao redor da ampla cabeça de Griff. Griff sentou sobre seus calcanhares para assistir a explosão.

“Awwggh!” Apenas assim, com um grito rouco, Dante pulverizou chuva doce e quente sobre seu tronco escorregadio, convulsionado e grunhindo de satisfação.

Enquanto Dante empinava no chão, uma gota de sêmen respingou na bochecha de Griff e correu pelo seu rosto próximo à sua boca, mas ele não teve coragem de provar. Imediatamente consciente da câmera os filmando, Griff manteve sua boca bem fechada.

Um bônus que não vou compartilhar. Meu. Dante estremeceu, e sacudiu e relaxou aos poucos. “Fodidamente perfeito.” Seu tórax brilhava, subindo e descendo enquanto ele tentava recuperar seu fôlego.

Griff se apoiou em um braço, consciente da quente gota em seu rosto e de Alek garantindo que ele pegou tudo no vídeo, tirando uma sequencia de fotos.

Um rastro prateado descia do abdome de Dante em direção ao tapete. Griff quase se inclinou para limpar— Pare.

232

“Do que você está rindo, seu fodido idiota?” Os olhos de Dante estavam sorrindo e sua boca encolhida numa espécie de careta feliz. Ele estendeu a mão e apertou a fortemente a panturrilha de Griff. Griff gemeu e riu também antes de rolar longe do alcance daquelas mãos calejadas.

Eles estavam literalmente cozinhando. Sua pele estava tão quente que o vapor estava subindo deles no ar frio.

“Bem, então, senhores,” Alek murmurou e levou a câmera sobre seus corpos molhados, e poças de sêmen e o flexionar dos músculos rosado e dourado. “Parece que vocês estavam inspirados.”

Griff quase tinha esquecido que eles tinham audiência. Ele se levantou e viu o jogo de Dante para a câmera.

O arrogante filho da puta girou a potência total de seu charme para a lente como ele se levantou, fumegante e escorregadio.

“Eu estava tão fodidamente excitado, homem. E sua garota esteve resistindo... você sabe como é. Você não ficou chateado, certo, se ficamos um pouco entusiasmados?”

“Não. Muito realizado. Mais do que eu imaginei possível. Sim? Foi fenomenal.” Alek deixou a câmera deslizar entre os dois como se eles estivessem ligados por fios invisíveis. Como se ele pudesse ver o que Griff mantinha escondido. “Eu não esperava...”

“Você quer dizer lamber sua bunda?” Dante encolheu os ombros. “Eu nunca lambi um cara antes, mas uma bunda é uma bunda, certo? Quero dizer, eu lambi bundas de garotas antes.

A minha bunda é bastante lambida.”

Griff não disse nada. O que ele poderia dizer? Ele não tinha certeza se ele deve sentir-se satisfeito com o elogio ou ciumento das meninas que tinham experimentado o melhor. Que diabos estava acontecendo?

“Inferno, eu amo bunda.” Dante apertou o traseiro de Griff por um segundo, enquanto Griff ficava congelado. “Além disso, este não estava reclamando.” Ele sorriu para o seu melhor amigo como se eles estivessem falando sobre a comida de má qualidade.

233

Alek girou a câmera em Griff, a escura mancha molhada em suas calças. “Você parece ter se divertido muito.”

Griff corou e balançou a cabeça. “Ninguém nunca fez isso comigo antes.” Eu não posso acreditar que acabei de admitir isso. Eu não posso acreditar que eu deixei. O rubor subiu por seu pescoço e em seu rosto.

Dante parecia espantado. “Sério?! Jesus. Você está namorando as mulheres erradas.”

Alek recuou para que ele pudesse consegui-los junto na tela. “Então parece que vocês empurraram um pouco os limites hoje. Seus aprendizados HotHead continuam.”

“Ou algo assim? Eu acho.” Griff não podia acreditar que eles estavam tendo essa conversa. E diante das câmeras. Suas orelhas queimaram quando ele olhou para o chão para suas roupas.

“Foi bom, certo?” a praticidade de Dante não deixava espaço para constrangimento.

“Minha bunda é real sensível também.” Então, para as lentes, “Eu não sei sobre vocês, mas isso me deixa louco.”

“Merd-sim...” as pernas de Griff pareciam trêmulas ainda; se ele se sentasse ele nunca iria se levantar.

“Então talvez vocês poderiam estar dispostos a voltar e experimentar mais.” Alek estava empurrando-os para um final sexy. Ele queria que eles flertassem com a câmera e dissessem mais porcaria pornô sobre o quanto eles adorava ter homens estranhos espancando suas hastes assistindo-os.

Dante parecia saber exatamente o que ele queria. Ele deu um passo ao lado de Griff e envolveu um braço úmido em volta da cintura de Griff e acenou para a World Wide Web. “Talvez possamos... Até mais, HotHeads!”

Griff acenou também, como um robô nu, mas ele realmente não poderia desenvolver um sorriso.

Finalmente Alek desligou a maldita câmera. “Muito bem feito, cavalheiros. Além das minhas maiores expectativas para vocês.” Ele caminhou de volta para a fila de computadores na parede frontal e pousou a câmera sobre a mesa.

234

“Foda! Foda, foda, cara!” Dante parecia irritado e golpeou Griff. “Espere, Alex. Ligue a câmera de volta! Eu queria beijar. Merda. Nós íamos—” “Sinto muito.” Griff balançou a cabeça, mas não sentia muito. Seu coração realmente apertou com alívio. De alguma forma deixar Alek vê-los serem afetuosos parecia muito íntimo.

“Da próxima vez, senhores. Se vocês estiverem dispostos a compartilhar.” Alek não estava absolutamente desapontado. “Isso é algo que eu e cerca de 10 milhões de outros homens gostaríamos de ver.”

Ainda nu, Dante foi direto para Alek na mesa. “Fizemos algumas coisas extras apesar.

Existem bonificações, certo?”

“Certamente!” Alek deu uma gargalhada satisfeita e balançou a cabeça. Ele passou seus envelopes para Dante e puxou sua carteira. Sem hesitar, ele contou quinze notas extras de US $ 100. “E ambos merecem também uma gorjeta pela interpretação. Isso foi... mágico.”

Os olhos de Dante se arregalaram e ele acenou com a cabeça para Griff. Eles tinham feito quase um terço a mais do que o esperado. Dante estava livre dos encargos. Ele estava salvo.

Griff soltou a respiração ele não sabia que ele estava segurando.

Por você. Por você.

“Agora, já que parece que vocês não têm nenhuma ansiedade em relação ao sexo anal, gostaria de saber se vocês poderiam ser convencidos a levar as coisas um pouco mais, eu ofereceria um incentivo substancial—” “Não!” Griff não teve a intenção de cortá-lo. A palavra apenas acabou de sair.

“No momento não.” Dante suavizou a brusca rejeição. “Você sabe? Vamos ver como vai ser.”

“Há várias opções. Qualquer um de vocês poderia formar pares com outro modelo, é claro. Ou se você preferirem trabalhar juntos novamente, nós poderíamos ver sobre atravessar alguns limites.”

Dante balançou a cabeça. “Sim. Não. Eu acho que nós cruzamos muitas fronteiras. Griff foi realmente paciente comigo, mas eu acho que nós vamos parar.”

235

“Muito bem.” Alek olhava a ambos como premiados touros em leilão. “Vocês dois são um trunfo excepcional para o site. Genuínos heróis.”

“Não.” Dante piscou e apontou para Griff. “Ele é um herói. Eu sou um desastre.”

“Sim, o oposto, D.” Griff bufou de constrangimento, puxando sua calça jeans.

Alek estava verificando as imagens das câmeras, com o rosto pensativo.

“Mesmo assim, os heróis precisam de catástrofes, não é? E vice-versa. Você é uma espécie de herói de você mesmo, Sr. Anastagio.”

“Dificilmente.” Dante estava se fechando como ele foi após sua primeira cena para o site. Seu rosto tornou-se duro e protegido como se ele lamentasse de tudo e sabia que ele tinha cometido um erro que não poderia retomar. Seus olhos se desviaram para Griff ansiosamente.

Cada homem mastigava sua própria culpa e repugnância.

Isso foi o pior para Griff, a vergonha de Dante depois, quando ele se sentiu como um pedaço inútil de carne. Ele mudou seu peso desconfortavelmente.

Dante já estava colocando seus tênis e enchendo a mochila com os equipamentos, pronta para partir.

“Este grande bastardo me salva todos os malditos dias. Você não sabe.”

Alek girou sua cadeira e analisou Griff. “E eu imagino que você teve alguns momentos desastrosos em sua jovem vida, Sr. Muir.” Ele levantou a cabeça raspada e mediu Griff, cutucando as emendas de sua tristeza e sua lealdade e seu desejo desesperado.

Ele sabe.

Tristeza sombreou a testa de Alek, nublando seus olhos azuis. “É impossível ser seu próprio herói, sim?”

Naquele momento, Griff percebeu que Alek sabia exatamente o que ele estava tentando ocultar, que ele tinha visto o desejo e a dor circulando entre eles como relâmpago.

Ele viu o coração ferido de Griff.

“Huh, sim.” Griff sabia o que ele estava tentando dizer, mas não tinha o menor interesse em dizer isso na frente de Dante.

236

O homem em questão estava aguardando Griff, ansioso para ir e tomar um banho escaldante para lavar este dia.

Alek pressionou. “Você é afortunado por ter um amigo que esteja disposto e capaz de realizar o salvamento peculiar. E muitas pessoas chamariam isso de um resgate ímpar.” Alek riu.

Eles não fizaram.

Hora de ir.

Na porta, Dante estava vibrando com ansiedade e determinado a bater em si mesmo.

Ele riu sem prazer. “Não. Eu sou o riacho de merda e ele é o remo.”

Alek sorriu para os dois com carinho gentil. “Ou talvez você seja fumaça e ele é fogo”?

A risada de Dante morreu. “Huh. Talvez.”

Antes que alguém dissesse qualquer outra coisa, Griff colocou seu pé no outro sapato e abotoou sua camisa.

Quando que ele chegou à porta, Dante já estava pegando o caminho de volta através do labirinto de caixas e em direção ao elevador.

Griff parou e se voltou para dizer adeus, sabendo que ele veria simpatia no rosto de Alek.

Alek se despediu, e lá estava ela. Ele sabia e Griff sabia que ele sabia. Arrependimento arrancou um toque, sobrecarregando o ar entre eles.

Obrigado por guardar meu segredo.

Alek balançou a cabeça e franziu os lábios. Eles entenderam um ao outro.

Griff saudou sem sorrir e se dirigiu através da escuridão em direção a Dante e o som do elevador ruidoso no andar de cima para levá-los para casa.

237

Capítulo 14 NO dia das bruxas, Griff estava de folga por 72 horas do quartel, e trabalhando a porta da frente do Bone. Enquanto a noite passava, a multidão ficava mais animada e mais jovem.

Além das fantasias, havia uma despedida de solteiro acontecendo— excelente para os negócios, ótimo para gorjetas, ruidosos como o inferno.

Por volta das onze ele ouviu uma garota gritando quarteirão acima. Um bando de caras estavam brigando na esquina. A princípio ele pensou que a despedida de solteiro tinha acabado e indo para Manhattan para boates strippers. Então ele percebeu estes homens estavam brigando e gritando em um círculo a uns cinquenta metros de distância. Um alarme de carro soou quando alguém bateu contra ele. Vidros quebrando.

Os gritos tinham vindo de uma menina gordinha no outro lado da rua, vestida como uma abelha, que estava olhando para algo no chão a seus pés. Griff não podia ver o que era, mas ela tinha dado um passo para a rua. Seu rosto era uma máscara de horror, mas ela não estava fugindo.

Que foda eles estavam fazendo?

Griff caminhou em direção ao barulho lentamente. Griff caminhou em direção ao barulho lentamente. Sua barriga parecia estranha; essa briga não era sobre o dinheiro da cerveja.

O resto deles estava gritando e chutando a calçada. Era um cão? Bastardos doentes.

Sob a iluminação de rua, um dos idiotas parou de chutar, abriu o zíper da calça, e tirou seu pau. Griff fechou os punhos e começou uma corrida, trovejando em direção a eles. “Hey!” Os homens não o ouviram. O carro deles era ao lado deles na rua, e o motor estava funcionando. As portas estavam abertas. Eles estavam gritando e xingando o concreto.

E então rapaz que abriu o zíper começou a mijar ruidosamente no chão como se ele estivesse em um mictório do caralho. Mas ele não estava mijando na calçada. O fluxo estava batendo em tecido.

238

Um gemido. Uma tosse molhada.

“Fodido viado de merda...”

Jesus Cristo. Era uma pessoa pequena enrolada lá em baixo, algum garoto apanhando e sendo mijado até a morte.

“Hey! Pau pequeno!” Griff latiu quando ele correu em direção a eles como um gigante irritado. O rapaz do zíper olhou para cima, assustado, e parou de rir quando ele cronometrou o tamanho do Griff. Dobrando seu pau em suas calças jeans, ele disse algo para o resto dos gênios. Um deles cuspiu no garoto.

Eles se amontoaram em seu carro em ponto morto e partiram rapidamente, se afastando do meio-fio com seus membros pela metade e batendo as portas quando eles chegaram à metade do quarteirão. Um último grito e uma garrafa de cerveja lançada para o corpo enquanto se afastavam. “Bicha!”

A garrafa bateu contra o concreto. As pessoas estavam olhando cautelosamente para fora das janelas e portas. “Alguém chame a polícia”! Griff se agachou sobre o corpo enrolado em uma bola fetal. A vítima era um adolescente ou um homem pequeno. Havia mijo e sangue por toda parte, e ele estava com medo de rolar o corpo. Pelo menos a caixa torácica estava se movendo um pouco; não era ainda um assassinato.

A voz da abelha gordinha disse do outro lado da rua, “Eu liguei para o 911.” Seus passos se aproximaram. Outras pessoas estavam saindo para a rua.

Abutres. “Ótimo.” Griff sabia que ele tinha que ter certeza que as vias respiratórias não estavam bloqueadas. A vítima não parecia estar respirando regularmente, ou se ele estivesse, ele não estava recebendo muito ar.

O cabelo do cara estava empapado de sangue. Arquejos ofegantes mal assobiavam através de sua boca ensanguentada.

Griff se inclinou para ter certeza de que ele ouviu o som. O temor em seu estômago apertou.

239

“Ele está... morto?” Ela estava em pé ao lado Griff, suas pernas robustas mudando enquanto ela lutava com fascinação e repugnância. “Eu acho que é melhor você não tocá-lo até os paramédicos cheguem aqui.”

“Eu sou um bombeiro. Eu poderia...” Griff deu a volta do outro lado para que ele não precisasse mover alguma coisa para verificar as vias aéreas por respiração, e então ele percebeu.

Era Tommy. Dobsky.

O rosto de Tommy estava com hematomas e dividido, nariz quebrado. Seu braço esquerdo pendurado em um ângulo estranho. A frente de sua camisa estava encharcada de sangue. Os bastardos o tinham espancado muito. Ele poderia morrer. Ele salvou Dante.

“Foi tudo tão rápido. Em nada parecido como na TV.” A gordinha abelha-mulher disse para ninguém.

Bicha!

Griff a ignorou e verificou o básico: pulso estava irregular e respiração estava difícil.

Costelas quebradas também, provavelmente.

“Onde está a maldita ambulância?” Griff rosnou para as nuvens.

Alguém sabia que Tommy era gay. Alguém tinha visto algo e contado tudo? Alguém tinha visto ele com Alek na outra noite? Tinha o maldito Alek disse algo para as pessoas erradas?! Oh Deus.

Uma multidão se reuniu em torno Griff e de Tommy no chão.

“Para trás!” A voz Griff estava mais alta do que ele esperava.

Sirenes.

Bicha!

Com certeza súbita, Griff sabia o que tinha acontecido: Tommy dissera a alguém a verdade, contou tudo para outra pessoa diferente de Griff, e eles tinham levado isso... mal, para dizer o mínimo. Ele havia flertado com o cara errado ou confessado ao primo errado ou pego no bar errado. Travessuras ou gostosuras erradas. Ele tinha pagado o preço. Ele simplesmente continuou pagando tudo sobre a calçada.

240

“Griffin?” Jimmy vinha caminhando do bar, e seus pés desacelerando quando ele viu a poça escura embebendo a calçada e calças jeans de Griff. “Jesus. Jee-sus! Morto?”

Griff balançou a cabeça. “É um dos caras da casa. Tom Dobsky.”

Bicha!

As sirenes estavam chegando mais perto. A respiração de Tommy sacudia baixa em seu peito. Uma baba grossa de sangue escorria de seu nariz ao ouvido; isso poderia ter vindo de qualquer um.

“Eu tenho que ir com ele.”

“Sim, sim, certo. Fodido Cristo. Os policiais estão a caminho. Ambulância.”

“Esta jovem senhora vai precisar fazer uma declaração.” Griff se virou para a abelha no celular. “Tudo bem você ficar?”

A menina gordinha assentiu, olhando para ele. Seu cabelo era um halo de cachos marrons apertados. Ela estava chorando.

Griff olhou para os espectadores. “O resto de vocês deve cair fora imediatamente.”

Um homem velho de capuz tirou uma foto da calçada riscada com seu Blackberry. Mais abutres se reuniram, murmurando e especulando. Uma garota vestindo chifres e sapatos de salto altos com um buldogue francês na coleira que estava tentando cheirar a poça.

Bicha!

Griffin olhou para o círculo de idiotas fantasiados e rangeu os dentes. “Jimmy, consiga esses idiotas longe dele antes de eu mate alguém.”

Jimmy grunhiu e levou os espectadores para trás com seus braços tatuados.

Os caminhões estavam chegando. Ele podia ouvi-los alguns quarteirões acima de Van Brunt22.

Griff baixou seu rosto para conversar com Tommy. “Segure-se, amigo.”

A gordinha abelha-menina se sentou na calçada, lágrimas escorrendo seu rosto. “Eles estavam matando-o. Eles estavam matando-o.”

22

Um bairro do Brooklin

241

Tommy estava tão quieto na calçada. Ele ia morrer aqui com Griff assistindo. Griff guardava o corpo como um cão raivoso, ajoelhando-se no sangue e urina e rezando por um milagre.

Quando as sirenes o alcançaram, a multidão de Halloween tinha aumentado em cerca de quarenta pessoas e respiração de Tommy era tão superficial que Griff estava preocupado que suas costelas quebradas tinham furado os dois pulmões.

Atrás dele, Griff vagamente ouviu os policiais conversando com a testemunha gordinha. O paramédico correu para ele e assumiram o comando. “Griff?”

Bicha!

“Ele não está... uh, Deus. É um dos nossos.” Griff acenou para o paramédico com cara de bebê. “É Dobsky ali. Tommy.”

“Jesus.”

O rosto de bebê estava horrorizado. Se ele soubesse.

“Oito homens o atacaram. Talvez nove. Eu posso identificar.”

Jimmy caminhou até a eles e bateu no ombro de Griff. “Eu tenho que voltar para a porta. Os policiais vão precisar de uma declaração sua.”

Griff assentiu.

Nada disso deveria ter acontecido. Se eu tivesse deixado ele me contar na outra noite...

Se eu tivesse confiado nele... Se qualquer um de nós tinha dito a maldita verdade.

Os paramédicos rolaram Tommy em uma placa e o levantaram em uma maca. Jimmy estava indo embora.

Griff começou a se encaminhar em direção à parte traseira de ambulância. Quando chegou aos policiais e a menina gordinha, ele parou e a abraçou.

Ela o abraçou de volta. “Obrigada.” Sua voz estava abafada em sua camisa.

Griff balançou a cabeça, como se ela pudesse ouvir a sua cabeça movendo, e a soltou.

Um dos policiais disse algo sobre uma declaração, mas ele ignorou.

“Pergunte-me no hospital.” Antes que alguém pudesse contestar, Griff subiu na ambulância e sentou, desafiando-os para mandá-lo para fora.

242

“Eu vou com ele.” Isso é culpa minha. Eu sabia que ele precisava de ajuda, mas eu fui um covarde. A culpa em Griff era como o ácido, escorregadio e tóxico.

Bicha!

A equipe de emergência deu uma olhada no tamanho Griff e raiva e cederam. O paramédico com cara de bebê, disse: “Vamos embora.”

Tommy não estava se movendo. Atrás da máscara de oxigênio, seu rosto era uma massa disforme e ele fedia.

Eu sou um maldito covarde. Devia ter sido eu sendo urinado.

GRIFF estava sentado na sala de espera quando Dante apareceu. Griff estava apoiado contra a parede ao lado de uma lata de lixo à espera de algum tipo de informação. Os joelhos de suas calças estavam duros com o sangue de Tommy e da urina daquele miserável filho da puta.

Ele queria colocar seu punho através de uma parede— não, através daquele garoto que urinou.

Griff queria alcançar a garganta daquele bastardo, agarrar sua bunda, e puxá-lo do avesso como uma camisa.

Dante chegou lá cerca de quarenta e cinco minutos após Tommy ter sido admitido.

“Eles me disseram no Bone.” A voz de Dante estava calma. Ele apenas sabia que um dos seus companheiros tinha sido agredido. Ele não sabia por quê. Apenas Tommy e Griff e o idiota que tinha feito isso sabia a verdade.

Podia ter sido Dante. Se esses babacas tinham acertado Dante e eu não estivesse lá?

Griff se inclinou sobre a lixeira e vomitou.

Dante esfregou suas costas em círculos suaves. “Está tudo bem, G. Você foi ótimo. Eles o têm.”

Griff deu a Dante um olhar enlouquecido.

“Calma. A luta acabou.” Dante ergueu as mãos para cima como uma bandeira branca.

“Aqueles filhos da puta quase o mataram.” A voz da Griff soou estranha em seus próprios ouvidos, como se ele fosse um gigantesco boneco de ventríloquo e outra pessoa 243

estivesse falando através dele, como se alguém tivesse sua mão em sua bunda o fazendo dizer coisas. “Eu vi. Ele teria morrido. Eles queriam matar—” Dante franziu a testa e cruzou os braços, não querendo ouvir. “Mas ele não morreu.

Esqueça isso. Você fez tudo que podia e você o salvou. Qual o problema?”

Griff não balançou a cabeça em um não, mas ele não disse nada, não podia dizer nada.

As cenas do HotHead eram como uma fodida mosca sobre eles.

Podia ter sido Dante sangrando na rua, porque eu não falei nada.

As pessoas ao seu redor se contorciam em desconforto debaixo da luz fluorescente na mobília de vinil remendado. Avisos gritavam no sistema PA incompreensível. Salas de emergência em Nova York nunca foram exatamente alegres.

Dante deu de ombros. “Tommy está sempre conseguindo arranhões, hein? Ele apenas conseguiu ser espancado desta vez.” Ele estava tentando convencer Griff. Os caras se envolviam em brigas o tempo todo.

Griff pensou sobre os arranhões e contusões da foda do beco.

Dante não tinha idéia sobre Tommy ou daquela outra vida secreta, e de jeito nenhum ele iria ser a pessoa a contar seu segredo. “Você não entende.”

“Ele levou uma surra, G,” Dante afirmou suavemente.

Mas isso não era a verdade. Griff e Tommy e o bando de filhos da puta sabiam que era uma mentira do caralho.

Isso era o que você chama de um crime de ódio.

Tommy não tinha sido assaltado ou atacado, ele apanhou por ser gay. Assim como ninguém iria denunciar isso dessa maneira. Uh huh. Conte-me outra.

“Eu nem sabia que você o conhecia tão bem.” a testa de Dante estava vincada de confusão.

“Eu não conheço. Não. Eles estavam tão prontos para matá-lo.” A respiração de Griff ficou presa em sua garganta quando ele pensava sobre Dante na calçada enrolado em um círculo de botas.

“Pelo que sabemos, ele transou com a esposa de algum cara.”

244

Uh. Não.

Griff passou a mão sobre seu cabelo. Ele precisava de um chuveiro. “Eles todos estavam chutando-o em mingau com as botas. Para se divertir. Ele estava inconsciente. Tudo que ele podia fazer era se enrolar e sangrar. Ninguém merece isso. Poderia ter sido você ou sua irmã, ou eu não sei—” “Hey. Hey! Ninguém quer me matar. Eu não saio mais com mulheres casadas. Nem é de meu interesse. E eles teriam de passar por você, certo?” Dante estava tentando tirar um riso dele.

“Fodidamente certo.” Griff quase o abraço, mas não o fez. Ele olhou para si mesmo e percebeu como ele deveria parecer, quão ele louco parecia. Ele pensou sobre a cena que eles tinha acabado de gravar para a HotHead. Se alguém visse Dante chupando...

Dante deixou cair uma mão em seu grande ombro e apertou. “Deixe-me lhe dar uma carona?”

“Eu posso dirigir.”

“Você não está com a sua caminhonete, homem. Você veio com os paramédicos, lembra-se?” Dante levantou um casaco extra.

“Oh.” O cérebro da Griff era um mingau de aveia. “Certo. Obrigado.”

Eles caminharam para a saída.

Dante retirou as chaves de seu bolso. “Liguei para a estação para contar ao chefe. Os caras virão aqui amanhã.”

Griff pensou sobre aqueles atacantes de novo e perguntou o que eles estariam dizendo.

Quem mais sabia Tommy transava com caras até agora? Quantos mais saberiam amanhã?

Quantas pessoas bem-intencionadas iriam passar por aqui com Playboys e chocolate depois que eles saberem que Tommy tomava na bunda? Em algum lugar, alguém havia falado a verdade, e Tommy estava na merda. Eles todos estavam, apenas Dante não sabia ainda. Griff apenas tinha que manter isso assim.

Bicha!

“Griffin?”

245

Griff percebeu que ele estava de pé nas portas automáticas segurando o casaco. O ar lá fora estava muito frio, mas ele não parecia ser capaz de sentir qualquer coisa. Ele colocou o casaco. Dante acenou com a cabeça e esperou por seu melhor amigo o alcançar, batendo os ombros e indo para o seu lugar de estacionamento em uma rua lateral.

Griff acenou com a cabeça para ele mesmo. Amar o seu amigo era ruim o bastante.

Perdê-lo seria...

Seria...

Griff engasgou e continuou andando.

Se isso o matasse, ele ia garantir que Dante não descobrisse a verdade.

GRIFF foi para a HotHead na tarde seguinte direito do trabalho, disposto a vender sua alma. Ele não contou a Dante. Ele nem sequer avisou Alek.

No caminho ele ligou para o posto de enfermagem no andar de Tommy. Nenhuma mudança; ele estava estável, mas ainda inconsciente.

No armazém, na Avenida X, Alek era totalmente negócios desde o momento que ele desceu para a porta da rua para encontrar Griff debaixo de grossas nuvens baixas. Um grande dia para os Finados.

Eles não falaram no elevador e Griff estava perfeitamente consciente de não ter a mochila com seus equipamentos de proteção. Ele estava usando o kilt ele usava para saltar no Bone, esperando que o inevitável pontapé na bunda viesse mais fácil. Ele tinha que encontrar uma maneira de ficar bravo com este Russo imbecil.

Lá em cima, Alek abriu o elevador de carga com um som estridente e voltou em direção ao estúdio na penumbra. Ele falou para Griff sem olhar para trás enquanto ele se enfiava através de caixas e caixas armazenadas. Alek olhou para suas pernas. “Eu gosto do seu kilt.”

Griff olhou para as dobras verde oliva. Ele tinha esquecido que ele estava usando. “É um kilt prático. Estou fazendo alguns trabalhos extras mais tarde.”

“Muito bonito. Mas você não trouxe seu equipamento bunker.”

246

“Não.” Griff olhou para as mãos vazias como ele o seguia. “Eu esqueci. Não. Isso é uma mentira. Eu não tive a intenção de trazê-lo.”

Alek destrancou a porta e entrou no estúdio. Todas as cortinas estavam puxadas para trás, e a luz do dia frio era forte no quarto. “Minhas desculpas pelo frio. Meu senhorio é econômico sobre a calefação porque a maioria dos meus vizinhos usa este lugar para armazenamento. Russos!” Ele checou os computadores rapidamente e se dirigiu para o conjunto de sala de estar falso.

“Então eu assumirá que você não veio filmar o vídeo solo que discutimos.”

Griff estava com as mãos vazias perto da porta, pronto para discutir o que precisava, tentando criar coragem para ser desagradável quando Alek tinha sido nada além de legal com ele. Ele se sentia como um bastardo completamente frio.

Os olhos da Alek sorriram para ele. “Você prece como se você estivesse prestes a fazer uma cena.” Ele se recostou na poltrona de couro preto, esperando.

“Sim”. Griff entrou longe o suficiente para ficar sobre o tapete na frente dele. “Mais ou menos.”

“Que tipo de cena que você tem em mente, Sr. Muir?” Mesmo sentado, Alek conseguiu parecer um belo porteiro conversando com um cliente arrogante em um hotel. “Há algum problema?”

Griff mudou seu peso de pé para pé. Ele deu um passo mais perto do conjunto. “Bem, eu vim aqui para ser um idiota, mas você foi nada além de agradável para nós.”

“Estou contente que você pensa assim. Eu gosto de você e do Sr. Anastagio um bom negócio.” Alek alisou suas calças, queixo, pronto para qualquer coisa. “Você ainda me salvou de uma agressão, na noite que nos conhecemos.”

Griff tinha se esquecido disso. Pareciam uns cem anos atrás. E ele se sentiu estranho conversando com toda a sala entre eles, mas ele não poderia chegar mais perto, e a única mobília era desse lado do estúdio.

“Olha, cara, esses vídeos são um verdadeiro problema. Para Dante e para mim. Sabe? O tipo de problema que poderia nos levar a serem demitidos ou mortos ou pior.”

247

“Então, eu posso entender a sua ansiedade. Você está em um negócio perigoso.” Alek se inclinou em sua cadeira, parecendo preocupado, ou fingindo... qualquer que fosse.

Griff deu de ombros, desesperado e impotente. “Eu pensei... Eu vim aqui para dizer que eu tenho policiais amigos e eu poderia ser um bastardo e fechar você. Mas eu não quero isso indo a público e atrapalhar nossas vidas. E eu não quero foder seu negócio.” Ele deu um passo.

Depois outro. Ele fechou a distância entre eles até que ele estava no set HotHead.com com Alek.

“Eu aprecio isso, mas você ainda tem um problema. Sim? Por causa do conteúdo homoerótico que filmamos de você e seu amigo.” O russo tamborilou com os dedos longos na mesa falsa de café, como se ele estivesse pensando em uma solução, ou fingia pensar.

Griff se aproximou, inquieto. “Sim. Você não entende... A coisa pornô poderia matá-lo e compreendo que não é seu problema e eu não sei como corrigir isso e eu não quero que Dante saiba e eu não quero perder tempo com você.”

“Vá mais devagar. Está tudo bem, Sr. Muir.”

“Foda, mas isso é terrível.” Griff se sentou na grande poltrona de couro e se inclinou, desesperado para fazer Alek entender o que ele estava dizendo. “Olha, você é um cara bom, Alek. Tão estranho, na verdade. Eu costumava pensar que você era um pervertido sujo antes que eu...”

“Ejaculasse sobre esta cadeira.” O sorriso de Alek se espalhou sobre o rosto como xarope. “Mas eu sou um pervertido. Você sabe disso. Somos todos pervertidos de uma forma ou outra, sim?”

“Yeah. Sim.” Griff sabia o que ele queria dizer. Alek sabia que ele sabia.

Seu conhecimento deslizou entre eles na falsa sala pornô onde tantas coisas tinham mudado. Suas pernas estavam arrepiadas debaixo do seu kilt.

“No entanto, eu não sou um vilão.” Arqueando uma sobrancelha, o russo exagerou no seu sotaque até ele parecer como um desenho animado de Rasputin. “O malvado soviético traficando carne inocente.”

248

Griff acenou com a cabeça novamente, tentando descobrir o que Alek estava tentando dizer. Era importante que ele fizesse sentido disso. Por que ele sentia como se estivesse falando com um amigo?

Alek se recostou no couro preto e pensou em voz alta. “Não desejo nenhum mal a nenhum de vocês. Pelo contrário, eu preferiria encontrar uma maneira de compartilhar a felicidade de ter você tomando banho no meu espaço indecente do World Wide Wank23.”

Sem a câmera e as luzes, esta pequena sala de estar parecia o canto de um escritório.

Griff teve o pensamento estranho que os dois poderiam estar esperando para ver um dentista.

Para um tratamento de canal. Ou extração.

Griff limpou a boca. Ele deveria ameaçar esse cara, ou implorar para algum tipo de indulto, ou tentar comprá-lo. Mas outra coisa saiu. “Estou fodidamente aterrorizado.” Griff se sentiu envergonhado, logo que as palavras saíram no ar frio.

“Alguém ameaçou você ou o Sr. Anastagio por causa do site?”

“Não! Quero dizer, ainda não. Ninguém sabe, e eu preciso que continue assim.”

A testa de Alek se enrugou em confusão. “Então, posso perguntar o motivo de seus medos?”

“Um cara se machucou. Realmente muito espancado.”

“Eu não entendo. Durante um incêndio que isso aconteceu?”

“Não. Tipo batido. Espancado por ser gay. Um dos homens do posto de bombeiros.

Você o conheceu no Stone Bone. Esse paramédico que se esgueira ao redor, uh, dormindo com caras. Tendo relações sexuais. Jesus. Você sabe.” Griff pensou naquela transa áspera no beco. Do rosto saciado de Tommy e a mão do homem escuro em suas costas depois. Tommy calmamente mantendo Dante vivo naquele fogo. Tommy enrolado na calçada, morrendo.

“Thomas?!” o rosto de Alek estava sério de repente. Seus ombros tensos e suas mãos fechadas em punhos. Ele parecia irritado, quase tão irritado como Griff se sentia.

23

Mais conhecido com www.

249

“Sim, Tommy. Saindo com homens. Muitos, aparentemente. Sua esposa descobriu, e depois eu o encontrei sendo atacado, e agora ele está no hospital do caralho, urinando dentro de um saco com seu rosto unido por grampos.”

“Mas isso é terrível.” Alek parecia que ele queria matar alguém, a superfície do seu rosto rígida. “Ele era uma alma perdida.”

“E, quero dizer, ele sabe como lutar, mas não com todos ao mesmo tempo. Sabe? E com certeza ele traiu, mas todos esses fodidos caras traem suas esposas o tempo todo!” Griff esfregou o rosto e fechou os olhos doloridos, tentando não perder o controle. “Mas não com caras. Você vê? Não com caras. Portanto, ele é um viado imundo. Eles quase o mataram. Eles urinaram nele. Sua família. Sua família.”

A boca de Alek estava aberta em estado de choque. Ele percebeu e a cobriu com a mão tremula.

“Eu o vi morrer na ambulância. Quase morrendo. Sangue saía de suas orelhas.”

Por trás de seus dedos, Alek amaldiçoou em russo, em seguida, amaldiçoou novamente.

Griff balançou a cabeça e esfregou um olho. “Eles vão sair dessa. Ele não vai prestar queixa. Sessenta e alguns pontos. Três costelas. Concussão. Ombro deslocado. Seu rosto era como uma maldita berinjela.”

O rosto de Alek era de granito. “Você ajudou, no entanto. Você foi um herói. E ele vai ficar melhor.”

“Será que ele vai? Eu me sinto horrível. Porque eu sabia. Eu o vi uma noite no Village com um cara. Transando com um grande cara, quero dizer. Nem mesmo Dante sabe disso.”

Griff limpou seu nariz e fez um punho. “Mas eu nunca disse nada. Talvez se eu tivesse, ele teria sido mais cuidadoso.”

“Ou talvez não.” Alek não descansou a mão sobre ele para confortar, mas Griff podia dizer que ele estava tentando ser gentil. “Talvez Thomas quisesse ser pego. Talvez ele quisesse aquela pobre mulher descobrisse e não tinha palavras para falar. Talvez fosse essa a sua maneira de se punir. Masoquismo. As pessoas se torturam terrivelmente mais do que qualquer outra pessoa poderia. Certo?”

250

Griff concordou com a cabeça.

Alek concordou. Ele não tinha esquecido o que ele tinha visto.

De repente eles não estavam falando de Tommy. Sirenes soaram na cabeça de Griff, mas ele deslizou completamente para baixo, como um poste, incapaz de parar a si mesmo...

A voz de Griff era baixa e ele falou para o chão, incapaz de olhar para qualquer coisa.

“A mentira é horrível. O segredo.” “É.” Alek encolheu um ombro e franziu a testa no estúdio ao seu redor. “Mas comum.

Olhe para o HotHead. Muitos de nossos membros são homens enrustidos em casamentos amargos. ‘Curiosos’, estes homens chamam a si mesmos. A fantasia é como eles sobrevivem. Ele olhou para o conjunto de três paredes sala de estar. “O mundo é construído de pessoas solitárias.”

Griff fez uma careta. “Como você pode ser ‘curioso’ se você conhece? Eu não entendo como as pessoas podem lidar com isso. Quer dizer, eu sei que eles fazem, mas eu não posso imaginar fazendo isso por toda a sua maldita vida. É como ser queimado vivo, mentindo para as pessoas que você ama. Não é de admirar que pessoas se tornem bêbadas e se escondam e se agridem. Verdade. Fácil de ser morto por dentro.”

“Há tantas maneiras melhores de se matar.” A luz de fora prateava o rosto severo de Alek, fazendo-o parecer mais velho, seus olhos pálidos. “Você bebe.”

“Eu bebo demais. Eu sei. Eu sei disso. Como meu pai.” Griff olhou para as cicatrizes de seus dedos. “Eu só faço isso quando eu estou tentando não...”

“Amar seu amigo?” A voz de Alek era gentil, seu sotaque um zumbido macio de compreensão.

A sala de repente pareceu congelada para Griff, como se até mesmo as partículas de pó tinha parado de dançar na luz do sol frio e o vento tinha parado lá fora. Seu coração parou. O sangue parou em suas veias. O mundo segurando a respiração, segurando a respiração...

Até que ele olhou para cima, seus olhos cinzentos assustados e molhados e aliviados quando a palavra escapou de sua boca. “Sim.” Seu coração começou a bater novamente.

251

“Sr. Muir, amar seu Dante não é uma coisa ruim. Certamente, ele ama você... Embora eu não saiba se ele pode te amar da maneira que deseja. Ou eu desejo, aliás. Apenas ele sabe. Você entende? Raramente a vida é muito romântica.” Alek limpou as mãos em suas calças. “Mas se você não pretende ser honesto com ele, você precisa pelo menos ser honesto consigo mesmo.”

Griff acenou com a cabeça, então balançou a cabeça que não. O que é isso, idiota? “Eu apenas fico bêbado de vez em quando para não ter que se sentir nada. Eu prefiro ficar entorpecido a sentir tudo o tempo todo. Sofer por ele.” Ele brincava com as dobras do seu kilt e sufocou sua covardia.

“Um hábito perigoso para alguém tão frequentemente em perigo. O que eles dizem sobre pílulas? Não operar máquinas pesadas? A vida é maquinaria pesada.” Alek estava olhando para algo em suas calças, não querendo erguer os olhos, como ele soubesse que estava indo longe demais com um estranho, mas não podia parar. “Acredite nisto: beber até que você ir fora do mundo apenas desperdiça momentos de sua vida. Todo esse tempo é perdido. E o tempo e o amor são incrivelmente preciosos. Certo? Não desperdice tanto.”

“Eu sei. Eu sei, eu sei, eu sei, eu sei...” Griff assentiu com a cabeça. Ele sentiu as lágrimas quentes no rosto antes dele perceber que ele estava chorando.

Plip Uma lágrima atingiu sua mão. “Você não viu Tommy todo quebrado lá no chão do caralho. Pessoas que o amavam fizeram isso. Família. A verdade fez isso, não um maldito romance. Eu tenho que fazer alguma coisa. Seja o que for eu tenho que fazer. E eu tenho que cuidar desses vídeos ou alguém vai machucar Dante e eu vou queimar como uma maldita vela.

Extinguido. Se a nossa família fizer isso para Dante ou comigo, eu iria... Eu não sei, não sei se...”

Ele engasgou, gritando silenciosamente no meio de um estúdio pornô com este tipo estranho e russo olhando para ele com desajeitada preocupação.

Como ele tinha chegado a este exato ponto? Griff tentou e não conseguiu refazer todos os passos que o tinha trazido aqui neste falso sofá chorando lágrimas de verdade com um gentil pervertido que queria tirá-lo dos escombros.

Marco Zero.

252

Alek não disse nada por um tempo, apenas afagou seu antebraço coberto de pelos vermelhos com paciente pessimismo de enfermeiro de unidade de queimadura. Sua respiração calma realmente ajudou Griff a se acalmar. Depois de alguns minutos, ele acenou com a cabeça careca para si mesmo e se esticou para abrir uma pasta sobre a falsa mesa de café. “Mr. Muir... posso lhe fazer uma oferta?”

Ele extraiu um envelope grande.

“Você está brincando? Você está escutado?” Griff olhou para os papéis e depois para Alek. “Jesus Cristo. Eu não trouxe meus malditos equipamentos de proteção! Eu não quero mais nenhuma falsa besteira pornô on-line que irão nos matar. Não, obrigado.” Ele respirou.

“Sem querer ofender.”

“Não. Que não era o que eu ia sugerir. Um momento.” Alek se moveu na poltrona e se inclinou para frente, os cotovelos sobre os joelhos. “Você me ajudou uma vez, antes mesmo de me conhecer. Agora eu gostaria de ajudá-lo.”

“Sim. Com certeza. Mas primeiro eu tenho que encontrar uma maneira de nos manter seguros, para ajudar Dante, para proteger o que ele se preocupa, para conseguir ambos de nós a um local onde podemos ser honestos, mesmo que seja apenas por um maldito minuto, nós dois.”

Alek apenas o observou, engrenagens girando dentro de sua cabeça como se estivesse fazendo cálculos. “Eu acho que devemos remover a notável filmagem de 'Monte' e 'Duff' do site.

A transmissão é um erro que poderia ter repercussões infelizes para você e para mim.”

Griff balançou a cabeça, atordoado.

“No entanto, esse vídeo foi muito popular entre os membros. Vocês são os favoritos dos fãs. É esse calor brilhante entre você, você vê. Não apenas a carne, mas o sentimento. O resto de nós é atraído para ele como lamentáveis mariposas. Eu recebi um enorme aumento no número de inscritos com o vídeo de masturbação de vocês, e eu sou um homem de negócios.” Alek cruzou seus dedos, batendo seu nariz grande e olhando diretamente nos olhos do Griff. “Então eu vou fazer um acordo com você, se você estiver disposto.”

253

“Sim!” Griff estava de pé tão rápido que Alek se encolheu. “Eu poderia lhe pagar. Eu vou comprá-los. Em dinheiro! Eu posso conseguir um empréstimo...”

Ele iria vender seu caminhão. Ele iria roubar um banco. Ele poderia engolir seu orgulho e implorar a seu pai.

“Não. Eu não acho que você pode pagar o que o filme acabou por valer. Principalmente a cena do sexo oral extraordinário, que não foi visto por ninguém além de mim.” As mãos vazias de Alek se abriram como se estivesse oferecendo algo. “E não precisa ser.”

Qualquer coisa. Sim. Griff balançou a cabeça, depois sacudiu a cabeça, sentindo-se como um idiota. Ele puxou uma das dobras de seu kilt. “Mas as cenas anteriores têm servido o seu propósito, e o apetite dos membros para o produto fresco é implacável. Vocês representam algo para eles agora. Uma fantasia. Removendo esses clipes naturalmente eu poderia sugerir algum tipo de escândalo homoerótico na FDNY, que apenas melhoraria a reputação do site. Que é quase uma estratégia.” Os olhos azuis do Alek examinaram o teto, e ele passou uma mão sobre seu couro cabeludo raspado. “Em troca, eu gostaria de algo de você.”

Ele virou os olhos para Griff e sorriu.

Griff congelou, seu peito frio, seu rosto cor de rosa salmão e assando com embaraço.

“Eu não acho que eu poderia, com você. Eu sei que você gosta... gosta de mim. Qualquer que seja. Quero dizer, se você está perguntando... Você é bonito e tudo, mas eu não acho que eu poderia ter sexo...”

Alek riu e balançou a cabeça. “Não, não! Você me entendeu mal. Eu gosto muito de você, Sr. Muir. Mas tão bonito como você é, eu acho que você cometeu um erro em algo muito raro e precioso com o seu amigo italiano que merece proteção contra pervertidos. Mesmo de mim. Não, eu quero você como modelo para algumas fotos.”

“Mas eu pensei—” “Nada explícito. Nada que iria revelar sua identidade. Eu gostaria que você fosse o homem do HotHead. Meu menino de capa, por assim dizer. Minha marca. Eu não iria mostrar 254

seu rosto. Você não tem nem mesmo que se apresentar como um bombeiro. Podemos facilmente encontrar para você outros uniformes se preferir.”

“Mas você deseja tirar fotos de nus. De mim. Nu.” Griff sabia que ele não estava entendendo alguma coisa. Ele examinou o tapete cor de aveia, tentando juntar as peças. Ele enxugou os cílios molhados.

“Bem, sim. Obviamente. Com alguns princípios uniformes, é claro. E em troca dessas fotos, concordo para remover todo o nosso conteúdo de Monte e Duff: vídeos, fotos, biografia.

O site se tornou bastante popular nos últimos meses, em grande parte graças a você e Sr. Anastagio. Mas estou atualizando-o para algo um pouco mais sofisticado, e quero alguém”— Alek examinou o corpo de Griff francamente— “excepcional para representar o HotHead para sua nova encarnação.”

Griff acenou longe essa idéia. “Como é que eu nu em todo o seu site vai corrigir o meu problema?”

“Nós não vamos mostrar o seu rosto ou quaisquer marcas identificáveis, tatuagens, etc.

Mas, claro, você não tem tatuagens nessa pele impecável. Inteligente.” Alek sorriu e acenou com a cabeça, flertando um pouco de uma forma amigável que deixou seu sotaque um pouco mais forte, por algum motivo.

“Bobagem.” Griff já estava agitando sua cabeça categoricamente. “Eu não sou tão quente. Eu não sou tão definido. E eu não tenho um pau tão grande. Eu vi alguns dos monstros que você tem no site.” Ele corou, mas ele estava determinado em ser honesto. A essa altura, o que importava a ele se Alek soubesse que ele visitava incógnito o site?

“Eu poderia discutir o ponto.” Os olhos azuis da Alek enrugaram e piscaram suavemente. “E os membros são fascinados com essa química entre você e seu amigo. Mas essa não é a razão”.

“Por que, porque eu sou ruivo?”

“Porque você é autêntico, Sr. Muir. Cem por cento genuínos. Você não se parece com um stripper ou um traficante ou um criminoso. Você não é elegante ou arrumado ou popular.

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Você parece exatamente o que você é: um herói americano bonito que não conhece sua própria atração. E você é intensamente atraente. É que a maior das razões, de qualquer forma.”

Alek inclinou a cabeça, dando aos braços e virilha de Griff uma estreita avaliação.

“Além disso, eu amo a sua coloração extraordinária, e é apropriado depois de tudo. Eu não posso imaginar uma cabeça mais excitante.” Uma piscada e Alek riu como se eles não estivessem discutindo sobre seus respectivos futuros.

Mais perto da porta, um dos computadores fez uma espécie de guincho, recarregandose para o mundo todo, como se estivesse se intrometendo na conversa deles. Griff e Alek se viraram ao som, mas ele não tinha mais nada a dizer. Na linha de monitores, o logotipo de fogo da HotHead ia e voltava ao redor das telas em branco contra a parede sombreada. A luz estava desaparecendo lá fora.

Quando tinha ficado tão tarde?

Alek inclinou a cabeça careca e olhou de volta para Griff por sua resposta.

Griff franziu a testa e fez uma careta tão áspera que ele sabia que se parecia com seu pai brincando de policial mau. “Então... o quê? Você tira fotos nuas de mim e os vídeos pornôs desaparecem?”

“Mm. Não eu, no entanto. Eu tenho uma fotógrafa que iria trabalhar com você durante um período de três dias. Beth. Ela é muito educada e muito talentosa e muito profissional.” Ele colocou as mãos atrás da cabeça e relaxou contra as almofadas, sonhando acordado com seu HotHead maior e melhor.

“Uma garota? Caramba.”

“Uma boneca, ela é. Beth faz principalmente editorial e fotografia de moda. Mas ela tem uma linha de negócios em calendários masculinos, e ela tem um olho autentico para nus artísticos. Ela vai, sem dúvida, desmaiar, quando o ver em sua glória. Informaremos que seu rosto, nome e todas as características de identificação nunca serão associados com Hothead.com ou as próprias fotos.”

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“Dante vai me matar se ele achar que isso é caridade.” Griff girou a idéia de mais e mais em sua cabeça. “Pior ainda, ele vai ficar puto se você não perguntar a ele. Ele é um louco convencido e ele é quem precisa do dinheiro do caralho.”

“Então, você deve discutir com ele primeiro. Juntamente com... outras coisas. Sim? Fale com ele.” Alek desdobrou as páginas com espaço simples de porcarias jurídicas em papel timbrado da HotHead e esperou por Griff.

Suas sobrancelhas marrons encolheram sobre olhos amáveis, como se eles fossem velhos amigos conversando. Ele entendeu Griff e vice-versa, de uma maneira que eles eram.

Louco.

Griff não sabia por onde começar. Sua boca tentou conseguir palavras para fora, mas nada veio. Isto era de verdade?

“E não acho que eu estou deixando você fora facilmente. Uma sessão de fotos de três dias pode ser bastante cansativa. Você vai ganhar cada centavo dos meus custos por apagar aqueles vídeos.”

“Por quê?” Griff finalmente formou um pensamento inteligente, esfregando as mãos nas coxas e se levantando para que ele pudesse andar como um urso enjaulado.

Nada é tão fácil.

“Novamente, Sr. Muir, você fez a pergunta certa.” Alek parecia satisfeito, como se tivesse sido um teste. Ele observava Griff andar no tapete, e como ele tinha no dia que se conheceram nesta sala, o russo contou suas razões em seus dedos. “Porque você pode ser capaz de realizar uma fantasia louca para mim sobre os homens quentes de uniforme. Porque eu vi algo raro queimar entre você e seu Dante. Porque uma vez eu senti algo semelhante e deixei morrer. Porque as pessoas não deveriam ser punidas por amar e esperar e segurar seus corações abertos.”

Griff sentiu seu sorriso e assentimento, estúpido de gratidão. Obrigado, obrigado, obrigado. Ele limpou seu rosto com uma mão áspera. Nesta sala onde tudo havia mudado entre eles, ele quase podia sentir a perna de Dante pressionada contra a sua, como se estivessem juntos na namoradeira.

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“O que é engraçado?” Alek parecia perplexo por sua reação, mas ainda satisfeito. Griff então riu, seu rosto quente, seu alívio tão forte que parecia uísque em suas veias. “Coração aberto. Alguém disse algo semelhante para mim um tempo atrás. A senhora que me conhece há muito tempo. Huh.” “Bem... estamos certos.” Alek estendeu a mão, à espera de uma resposta.

De repente, Griff esperava Tommy estivesse bem em seu quarto de hospital. Que alguém tinha ido. Ele iria visitar pela manhã antes de trabalhar. Ele queria saber se Dante iria.

Ele se perguntou se qualquer um deles era corajoso o suficiente.

Ele respirou, pesando a oferta. Qual era a coisa certa?

Lá fora a luz do dia de novembro tinha esfriado para uma noite em poeira azul. Dentro do estúdio, na luz falhando, estava quase escuro, exceto por um círculo quente lançado por uma lâmpada de assoalho falsa ao lado da namoradeira falsa no tapete falso da sala de estar falsa.

Uma pequena ilha no meio do frio e azul céu de novembro. O quarto falso, a arte falsa, o falso mundo pornô, e Alek apenas segurando a saída aberta para ele, para Dante... o mundo esperando.

Griff suspirou, olhos fechados e feliz. Ele podia sentir os olhos de Alek descansando sobre ele com paciência que ele não merecia. Por uma fração de segundo, a pequena fantasia piscando do conjunto quase parecia aconchegante. Um lugar para se esconder, e um lugar para encontrar respostas para todas as pessoas curiosas no mundo que não tinha outro lugar para perguntar ou sonhar.

“Tudo bem.” Griff apertou a mão de Alek firmemente, como uma promessa. “Eu vou falar com ele.”

GRIFF dirigiu do HotHead para a casa caindo aos pedaços seu melhor amigo pronto para falar tudo, pronto para colocar sua coragem sobre a mesa. Ele nem sequer ensaiou o que ele precisava dizer. Ele já sabia.

Eu te amo, sim, assim.

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Seu coração estava batendo contra suas costelas como um chimpanzé em uma gaiola.

Quando ele chegou lá, o sol tinha ido. A porta da frente estava aberta para o ar de inverno, e a música estava saindo para a rua iluminada: The Carpenters.

Sr. Anastagio tinha que estar aqui. Ele amava todos aqueles melancólicos cantores populares dos anos setenta. Ele os amava tanto que depois de cerca de quinze minutos ouvindo-o cantarolar junto e sentir as letras bregas, você começou a amá-los também.

Provavelmente era melhor que Griff fosse embora e voltasse quando ele poderia falar para Dante sozinho sobre Alek e a oferta e, oh sim, seus sentimentos. Isso ira ser complicado o suficiente sem ter o Sr. A. envolvido. Ele apenas diria Olá e seguiria para o posto de bombeiro um pouco cedo para o seu turno.

Griff entrou na sala da frente e tirou o casaco para pendurá-lo num cabide.

“Olá?”

Nenhuma resposta. Não era de estranhar. Com Karen Carpenter cantando “Top of the World” naquele volume, uma bomba poderia explodir aqui em baixo antes que os homens Anastagio notassem.

No interior, janelas estavam todas abertas e a casa estava muito fria. Quando Griff entrou o salão, ele podia ouvir o barítono arranhado de Dante cantando junto com o grave de seu pai, áspero e desafinado. Ele sorriu para o som. Eles estavam lá atrás?

A voz de Dante parecia que estava vindo de cozinha ou sala de jantar, mas para o alto.

Papel de parede! Griff lembrou agora.

Pai e filho foram colocando papel de parede quarto de Dante com os rolos a Sra. A. tinha encontrado no sótão da família— um padrão de listras diagonais de bronze que parecia caro e sexy. Ela tinha puxado um pacote de antigo papel laminado no jantar de domingo, e Dante tinha voado para reivindicá-lo instantaneamente. Flip ficou furioso, mas sua casa era de aluguel, por isso ele não poderia realmente discutir.

Todos sabiam o quanto Dante tinha gastado neste despejo louco. Além disso, Dante tinha esperado e esperado para pintar o quarto principal, reduzindo todos os outros reparos até 259

que apenas as paredes estivessem inacabadas. As listras de bronze da Srs. Anastagio seria a peça final do primeiro quarto completo na casa de Dante.

Que sua mãe tinha encontrado o papel, que seus avôs tinham comprado e trazido da Itália, foi o lucro. Seu pai havia se oferecido para vir ajudar, e isso foi perfeito também.

Griff entrou sorrindo na sala de jantar escura. Suas cantorias vinham de uma abertura escura no teto do tamanho de uma porta. Era muito longe para estar debaixo do quarto principal, onde estavam trabalhando. Ele estava de pé debaixo do escritório inacabado que dava vista para o quintal. Todas as portas estavam abertas para deixar a cola secar.

No andar de cima o CD terminou e Griff abriu a boca para gritar um Olá para eles, uma piada sobre como instalar uma proteção atrás da cama. Ele tomou um fôlego para falar— E no pequeno silêncio de Dante caminhando pelo chão, Griff ouviu algo que fechou sua boca. Ecoou de volta para o buraco escuro sobre sua cabeça.

“Você já enfrentou Griffin?” A voz do Sr. A. parecia chateada. “Perguntou a ele?”

O sorriso tornou-se gelo e derreteu no rosto de Griff. Ele deu um passo mais perto, olhando para o buraco. Suas vozes ricochetearam nas paredes de gesso nuas no quarto de Dante. Griff se sentia como um fantasma pairando ali em baixo nas sombras.

“Não, pai.” Dante parecia como um adolescente assustado. “Como é que eu vou lhe perguntar uma coisa dessas?”

Griff tentou se aproximar das vozes voltando na parte a frente da casa, mas longe da abertura aérea, elas eram abafadas. Ele voltou para a abertura da sala de jantar e eles ainda estavam falando. “... sabe que vai ser difícil sua mãe aceitar isso. Ela ama Griffin como um filho. Você está pronto para expô-lo a esse tipo de besteira?”

Que diabos tinha acontecido?

Dante parecia chateado. “Eu gostaria de saber, no entanto.”

“Griff é vulnerável. Coração vulnerável. Olhos vulneráveis. Dizer algo poderia—” “Eu sei! Maldição, eu sei, Pai.” Dante parecia como se ele estivesse quase chorando.

Foda! Fodafodafoda.

260

Griff podia sentir sua vida queimando e caindo em torno dele, os escombros esmagando sua respiração.

“Você poderia deixá-lo sozinho. Você se importa tanto assim? Quero dizer, se ele diz que você tem razão, você vai fazer qualquer coisa que você não faria normalmente?”

“Eu sou tão estúpido. Quero dizer, eu fui tão estúpido. Ele estava tentando me ajudar porque —” — porque eu te amo te amo eu te amo— “Eu o obriguei. Não foi ele. Fui eu.”

Griff sentiu o sussurro escapar de sua boca. “Não.” Ele tinha que subir e parar com isso.

Se havia culpa, ele iria levá-la.

A voz do Sr. A. era quase inaudível. “Garoto, foram vocês dois.”

Griff remexeu freneticamente através sua mente tentando descobrir o que poderia ter acontecido. A única coisa que ele poderia imaginar era...

O maldito site!

Já era tarde demais. Eles foram pegos. Todo mundo sabia. Tudo estava perdido. A solução que Alek tinha oferecido era inútil agora. Eles perderiam seus empregos. Eles iriam acabar chutados até a morte em uma sarjeta imunda com seus amigos mijando neles.

A respiração fugiu do corpo de Griff como se alguém tivesse deixado cair um bloco de concreto em suas costelas. Ele deslizou pela parede debaixo do buraco no escuro.

“Talvez você devesse dar um tempo. Talvez ele precise estar em algum lugar que seja longe de você.”

Griff abraçou seus joelhos. Ele tinha sido tão feliz entrando pela porta, e agora eles estavam falando sobre ele como se fosse um maldito criminoso sexual. Um, duh? Ele não sabia que era pior— sua outra família tentando descobrir como lidar com ele ou o fato de que ele era culpado de tudo e muito mais. Ele tinha que sair daqui.

O Sr. A. não disse nada por um longo tempo. Griff quase podia imaginá-lo mastigando um charuto apagado e suando em sua camiseta enquanto ele escovava a cola leitosa na parede.

Mas ele não conseguia imaginar o rosto do homem.

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Quando pai de Dante falou, ele parecia resignado e mais alguma outra coisa.

Ele estava andando? Chateado? Envergonhado? “Dante, você vai cometer o mesmo erro. Toda a sua vida, hein? Todos nós cometemos. Tudo o que cada um de nós faz é um longo erro. O que você tem que fazer é olhar para a sua solução.”

Dante digeriu que antes ele falasse novamente, suas palavras ecoando na casa. “E se eu estiver errado?”

Você não está errado.

“Então você vai saber. Ele vai saber. E verdade é a única maneira que qualquer coisa começa ou termina, garoto.”

A voz do Sr. Anastagio diminuiu quando ele andou em direção a frente da casa. Houve um som raspando no teto da sala da frente quando os Anastagios mudaram algo pesado no quarto de Dante.

Griff se arrastou em seus pés e saiu pela porta da frente aberta. Esperava que eles não o tivessem visto, mas se tivessem, isso não mudaria nada.

262

Capítulo 15 FUTEBOL de segunda à noite. Exatamente como sempre, só que não era como qualquer coisa nunca.

Quase uma semana se passara desde que ele tinha ouvido Dante e seu pai falando sobre ele como se ele fosse um leproso.

Griff tinha se enterrado em bobagem para se esconder, evitando todos. Cidade de avestruz, baby. Ele tinha trabalhado um turno duplo insano na estação e, em seguida, uma noite no Bone que tinha terminado com alguém sendo lançado por uma janela de vidro. Incêndios de gorduras e garotos de fraternidade o mantiveram em um estado de espírito podre. Então, para ficar longe de Dante, ele havia tirado dois dias de folga por motivo de doença. Ninguém tinha dito nada sobre o site, e não havia maneira de descobrir quem tinha contado tudo.

Tommy estava melhor. Sua esposa o havia expulsado e pedido o divórcio antes mesmo dele acordar. A vizinhança sabia o que ele era e agia como se ele tivesse morrido. Mas ele tinha curado, ele podia falar agora e caminhar um pouco. Griff foi visitá-lo e sentou-se lá a maioria das noites. Só assim ele não teria que ficar sozinho. E porque o hospital era um lugar seguro para se esconder. Ninguém poderia encontrá-lo lá.

Dante tinha estado fora da vista, provavelmente evitando Griff pelo mesmo motivo, mesmo que ele não soubesse disso. Ele ainda estava de licença médica com sua possível concussão. Com tempo livre e o maço de dinheiros daquela última filmagem, ele tinha estado restaurando o terceiro andar de sua casa louca.

Griff sabia que eles precisavam conversar, mas ambos estavam tímidos. Como é que você termina uma amizade que durou toda a sua vida? Ele tinha desistido e começado a procurar por apartamentos em Staten Island, e ele tinha começado a investigar a transferência para um novo posto de bombeiros. Ele tinha que estar pronto. Hoje à noite com os caras seria um último gosto das coisas de volta ao normal.

263

Sim, certo.

A partir do Griff minuto caminhou através da porta de Dante, eles estavam super conscientes um do outro. Ele não sabia como agir ou como seu melhor amigo reagiria.

Aparentemente, eles estavam iriam ficar tensos por um tempo, até que um deles falasse.

Nenhum dos dois estaria correndo para onde os anjos temiam24.

A casa era a mesma: peças da motocicleta no corredor da frente, porta fora das dobradiças no banheiro no andar debaixo, o sólido sofá “SportsCenter” onde os caras assistiam jogos em desde 11/09. Mas Dante estava completamente diferente o segundo que ele respondeu a batida de Griff.

Na verdade, a batida começou a esquisitice. Normalmente, a porta de Dante estava aberta e havia alguns camaradas fumando nos degraus e alguém urinando no banheiro quando você passava no hall de entrada. Griff estava acostumado a ouvir caras rindo e gritando com a TV, Dean Martin cantando do aparelho de som na cozinha, e Dante dizendo uma piada suja enquanto ele despejava um litro de molho em uma tigela para a equipe.

Hoje não. Esta noite era como chegar a uma forca na chuva.

A porta estava fechada, a casa estava silenciosa; as janelas estavam escuras. Pela primeira vez na sua vida, Griff realmente bateu na porta da casa de três andares de Dante. A ação pareceu estranha, como se sua mão fosse feita de madeira. O rap-rap-rap em uma aldrava de bronze que ele nunca tinha notado, porque ele não nunca poderia se lembrar de ter visto a porta fechada assim em uma noite de jogo.

Talvez não fosse segunda-feira? Eu devo ter confundido o— Mas Dante abriu a porta e ele estava vestido como sempre— camisa de hóquei e moletom e os grandes pés descalços. Que era normal. Ele sorriu e que também era normal. “Ei.” “Ei.” Griff levantou a caixas de cerveja que ele sempre trouxe, e Dante balançou a cabeça, mastigando um pedaço de pão antes de voltar dentro da para casa. Até agora, tudo bem. Exceto esta noite, ele podia sentir o calor que derramava de Dante. Até mesmo seus pés 24

Uma referência para pessoas ignorantes ou inexperientes que se envolvem em situações que as pessoas mais sábias evitariam.

264

eram bonitos, o filho da puta. Andando pelo corredor, Griff poderia imaginar os músculos de Dante movendo debaixo aquelas roupas velhas e sentir o cheiro do leve almíscar dele debaixo do cheiro de molho de tomate e farinha.

“Eu tenho um ziti cozido para jogar no forno. Vai levar dois segundos.”

Uma vez Griff lá dentro, ele percebeu que o resto dos caras não estava lá. Que porra é essa? Os locutores do ESPN falavam tranquilamente na tela plana na sala— as únicas outras vozes na casa enorme.

“Eu ia ligar para você. Ernie está tendo sua noite de despedida de solteiro e eu esqueci.”

Dante limpou as mãos em suas calças e pegou um das caixas, voltando-se para a cozinha e o cheiro de tomates secos. “É apenas nós.”

Dante tinha parado de andar e olhou direito no olho de Griff, tão de repente que Griff parou de andar.

Griff refletiu sobre isso.

“Isso está bem?” Dante lhe perguntou, como se ele pensasse que Griff poderia correr para a saída.

Griff podia dizer que ele parecia nervoso. Duh. Claro que ele parecia.

“Sim, D. Está ótimo. Meio legal ter uma noite tranquila depois das últimas duas semanas.”

Ele vai me enfrentar. Ele me conseguiu sozinho.

Esquivando-se para a cozinha, Dante lhe jogou uma cerveja e balançou a cabeça em concordância, como se eles tivessem negociado alguma coisa e concordado com isso.

Griff sentia que eles estavam esperando algo acontecer. “Sua cabeça está melhor?”

“Com certeza: tudo em ordem, tudo em forma. Tão ruim como novo.” Dante bateu delicadamente na sua cabeça e sorriu.

Griffin olhou para os desordenados balcões, impotente e abriu as mãos na frente dele para pegar algo, qualquer coisa, para a outra sala. “Qualquer coisa que eu posso fazer?”

Dante balançou a cabeça, acenando-lhe em direção a sala de estar.

265

“Não. Coma apenas o que eu lhe servir e não discuta. Vá se sentar. A comida estará pronta em cinco minutos.”

Seus olhos negros enrugaram, sorrindo tristemente novamente para Griff, que saiu rapidamente dali antes que qualquer outra coisa fosse dita.

Ele se dirigiu ao grande e velho sofá de Dante, de 03 m de largura e 1,20 m de profundidade, e se sentou. Ele tirou seus sapatos e esfregou as mãos sobre o rosto tentando avaliar os planos de Dante para a noite.

Ele queria ligar para 911, se não fosse pelo fato, é claro, que uma equipe de emergência já estava ali.

“GRIFF, você quer mais?” Dante estava em pé na porta com a bandeja meio comida de ziti e uma colher funda. Griff estava esparramado no sofá. Ele balançou a cabeça e afagou seu estômago, um muro duro de massa e ricota debaixo de seu abdome. “Eu vomitaria. Estava foi ótimo.”

“O que é o resultado”? Dante perguntou por cima do ombro quando ele levou a bandeja de volta para a cozinha.

Não faço uma ideia do caralho, isso sim. Pau um, cérebro zero. Griff olhou para os números até que a voz de Dante ecoar da cozinha.

“Você quer outra Guinness?”

Sim. Não. Talvez.

Dante não deveria beber de qualquer maneira, por sua cabeça, embora uma parte de Griff o quisesse bêbado para se aproveitar dele até que ele se rendesse completamente. Pare com isso. Ele mudou sua meia-ereção em direção ao seu quadril para que ela não fosse tão óbvia.

Quando Dante se inclinou, Griff podia ver seu inchaço debaixo do algodão e suas bolas enormes amontoadas contra a coxa. Ele sabia que elas pareciam e cheiravam e sentiam.

Ele sentiu como o pior tipo de pervertido, examinando seu melhor amigo, mas depois que eles tinham feito, era natural que ele... prestasse atenção, certo? Ele não era uma aberração, 266

mas ele não parava de pensar em coisas daquele dia na frente das câmeras. Mesmo sabendo o que Dante dissera a seu pai. Dante estava pensando a mesma coisa?

O que estamos esperando?

“Não foi possível ouvi-lo, mas imaginei que você disse sim.” Dante deu um passo entre suas pernas estendidas e colocou uma garrafa sobre a mesa na frente dele, esperando que ele a alcançasse. Griff riu e cedeu, tilintando as cervejas juntas. Dante olhou atentamente para ele, mas não em seu rosto; na verdade ele não tinha olhado para o rosto Griff pelo no mínimo a última meia hora.

A princípio, Griff tinha pensado que ele estava sendo paranóico, mas Dante ficou observando suas mãos quando ele abriu uma cerveja, enquanto ele bebia, quando ele cortou o pão, quando ele espetou a massa com um garfo.

Quando acabaram de comer, ele tinha pensado Dante não estava prestando atenção a ele, mas toda a atenção estava em suas mãos enormes. Dante não parecia nem mesmo estar ciente disso, mas ele parecia hipnotizado pelas mãos cicatrizadas de Griff, os dedos largos, o leve cabelo acobreado no pulso.

Memorizando por nenhuma boa razão. Apenas para testar, Griff estendeu a mão para o controle remoto e Dante realmente enrubesceu e olhou para outro lugar e fingindo coçar suas bolas.

Ele está com uma ereção em seu moletom. Pelas minhas mãos? Griff teve que olhar em outro lugar. Ele se escondeu atrás de seu ziti. A Sra. Anastagio tinha ensinado seu filho do meio a cozinhar muito bem.

Veja, como aconteceu, por algum motivo a grande ereção de Griff hoje à noite era a cintura e parte inferior das costas de Dante — não sua virilha ou bunda, mas essa longa linha de músculos que se estendia de suas costelas para suas calças. Ele nunca tinha notado isso particularmente antes, mas aquela barriga magra continuava a atrair seu olho. Dante se virando para alcançar algo atrás do sofá e sua camisa subindo. Dante agachado na frente da geladeira retirando ziti para colocar no forno. Dante inclinado para frente para conseguir sua cerveja da 267

mesa de café. Dante alongando antes de ele se levantar para ir ao banheiro e mostrando aquela fina linha perfeita de cabelos crespos levando a....

Que diabos estou fazendo?

Dante parecia inconsciente. Griff teve que continuar engolindo porque ele continuava salivando ao ver isso. O pensamento de colocar as mãos na cintura de Dante, de empurrar o moletom para baixo. De ficar de joelhos entre os pés descalços e implorando e pior.

Toda a noite eles fingiram que nada estava estranho, que eles não tinham tocado um ao outro, que eles eram apenas dois bombeiros ficando juntos para comer sobras e fazer piadas de bucetas e de jogo. Sem chance. Lembranças daquela tarde em frente da câmera flutuavam no ar entre eles de forma tão clara que às vezes Griff sabia exatamente a memória que eles estavam tentando não compartilhar. Mesmo na casa de Dante, as horas em HotHead.com se mantinha na superfície ao redor deles.

Dante estava rígido. O que quer que o Sr. Anastagio tivesse dito a ele, não iria embora.

Sentados no sofá fingindo assistir ao jogo era um repetição afiada deles, peludas coxa com coxa, polindo suas ereções juntos. Ou Dante brincando quando ele estendeu a mão para roubar o lubrificante. Dante se virou para fazer uma pergunta, e Griff o viu ao seu lado puxando para trás o prepúcio rosado com uma piscada. Talvez ambos estivessem se lembrando de Dante deslizando de joelhos no tapete, olhando para Griff como se estivesse pedindo permissão. Por favor, senhor, posso engasgar em seu osso? Agora tudo ecoava entre eles e arrastava o pornô à frente e no centro.

Eles se esqueceram de como ser normal. Cada movimento parecia como da última vez que eles estiveram em uma sala juntos. Griff se sentia como se masturbando e vomitando ao mesmo tempo. Griff tinha observado sorrateiramente Dante antes desta noite, mas depois de filmar aquela cena última alucinante de boquete, ele sabia exatamente o que ele estava examinando e que estava escondido. Os dois sabiam. Ele podia sentir o cheiro de pele de Dante.

Ele podia ouvir aqueles sons. Ele conhecia suas reações nesta maneira completamente diferente.

Pela primeira vez em sua vida ele entendeu por que a Bíblia chamava sexo por “conhecer”.

Tudo era diferente. Agora ele conhecia Dante. Ele tinha conhecido Dante. E maravilha das 268

maravilhas, Dante tinha conhecido ele. Eles não podiam esquecer, apenas não sabiam como lidar com o conhecimento. Ainda.

De alguma forma isso era pior sentado neste sofá porque ele não poderia começar a contar o número de noites que ele caiu aqui ou riu aqui ou bateu na cabeça de Dante ou confessou alguma história embaraçosa de encontro. Parecia como arranjar uma ereção numa igreja, definitivamente sujo — mas tesão sujo, não tesão de chuveiro. Ele mudou sua ereção desenfreada e puxou sua camisa para se cobrir. Às vezes, durante o jogo, quase parecia como se Dante estivesse flertando com ele, mas ele parecia tão apavorado que Griff percebeu que Dante estava trabalhando o confronto que seu pai havia sugerido.

No intervalo, uma série de invisíveis e incrementais mudanças, eles haviam conseguido acabar pressionados perna com perna no sofá de frente para o jogo. Griff não estava assistindo qualquer coisa na TV. Ele estava tomando sua cerveja e se mantendo preparado para Dante poder dizer o que quer que fosse que o estivesse atormentando.

Dante colocou no mudo os intervalos idiotas. “Olhe. Uh. Eu quero falar sobre algo.”

Aqui vem.

Griff deu de ombros e manteve seus olhos virados para frente, falsamente descontraído.

“Você está bem com as contas agora?”

“Não é isso que eu quis dizer. Eu preciso te perguntar uma coisa.” Dante coçou a cabeça fortemente, e seu cabelo se levantou em uma crista louca ondulada.

Griff resistiu à vontade de estender a mão e alisá-lo. Um mês atrás ele teria feito. Isso era uma merda. “Não significou nada. Eu já recebi boquete antes, D. Nós estamos bem.”

“Não o pornô.” Dante estava tentando trazer a conversa com seu pai à tona. “Dante, você é como meu irmão. É por isso que fizemos. Problema resolvido.” Griff pressionou ainda mais. “Nada está diferente. Eu não estou diferente do que eu era.”

“Eu não sei. Vamos, Griff. Eu masturbei você. Eu chupei seu pau. Isso foi fodidamente assustador. Estou um pouco assustado. Você não está?”

“Pare. Eu não quero pensar nisso.”

269

“Eu quero.” Dante pegou a etiqueta de sua garrafa; seu rosto estava vincado como ele estivesse tentando traduzir algo do chinês. Ele inclinou a cabeça e tomou um gole, encontrando os olhos da Griff por apenas um segundo. “Pensei nisso. Pensei sobre isso durante toda a semana, quero dizer. Você não?”

“Não! Quero dizer, sim, mas não precisamos pensar nisso. Estou bem.” Griffin podia sentir o rubor aquecendo suas bochechas e orelhas.

“Você não parece ter problemas para conseguir gozar.” Dante franziu a testa e pareceu ofendido.

Griff se virou para se inclinar sobre o braço de sofá, colocando espaço entre eles. “O que é isto?”

Como seu pai descobriu?

“Nós somos melhores amigos. Os melhores. Você não me odeia.” A preocupação de Dante estava em seus olhos e suas mãos e seus músculos apertados.

“Não! Não. Eu não poderia, D. Se você estiver bem, eu estou bem. Eu só não quero que você confunda... tudo isso.” Griff tentou se angular para que ele pudesse ver os olhos de Dante.

“Quero dizer que você é mais do que aquilo que você parece. Um corpo malhado. Se tivermos que abandonar o departamento, você tem opções. Quero dizer, se as pessoas descobriram que nós—” “Eles não vão. Eles não irão. Ouça...”

Espere. O que?

Griff sentiu como se tivesse sido batido na cabeça com uma pá dos desenhos animados.

Doy-yoy-yoing! “Pensei que alguém nos tivesse visto. Online.”

“Não. Não! Não é isso que eu estou dizendo, idiota. Você vai olhar para mim?”

“Ouvi você falando com o seu pai.”

Dante franziu seu rosto e tentou se lembrar quando isso poderia...

“Quando você estava colocando o papel de parede. Você estava falando de mim.”

“Oh.” 270

“E antes de qualquer coisa, eu preciso te dizer...” A voz da Griff parou na garganta e ele olhou para baixo.

A mão morena de Dante estava em sua perna, apertando-o bem alto perto de suas bolas e empurrando o inchaço óbvio na costura. Era tão bom que um gemido saiu dele antes dele tentar tirar a mão.

Griff se empurrou de volta para o sofá tanto quanto podia.

“Não tenha medo.” Em um movimento fluido, Dante girou de joelhos sobre o sofá e sobre Griff, subindo no colo dele.

“Que diabos você está fazendo?” As borboletas no estômago de Griff tinham se tornados pterodátilos, mas não conseguiu empurrar Dante longe. Ele estava com medo de tocar, por medo de puxar seu melhor amigo para baixo e o provar.

“Eu fico pensando sobre isso, G. É esquisito. Tentei não pensar sobre isso enquanto estávamos lá. Mas agora eu meio que te vejo diferentemente. Ou eu te vejo, de alguma forma, como eu não via antes. Eu sinto você. Venho tendo essas sensações e eu nunca pensei que você iria... eu nunca fiz nada como isso ou pensei que fosse possível, mas agora eu sei. Eu estou.

Pensando nisso o tempo todo.” Dante cutucou um buraco queimado no braço do sofá. “Não é como eu fosse bicha, mas isso foi melhor do que qualquer coisa.”

“Isto é uma má idéia.”

“Eu não tenho más idéias.” Dante balançou a cabeça, acariciando Griff firmemente através de sua camisa.

Tudo é uma piada do caralho. “Eu quero falar com você sobre coisas reais. Coisas importantes. Eu preciso explicar—” Dante empurrou sua perfeita bunda dura direito para o canhão pesado de Griff através do seu moletom.

Griff engasgou, preso debaixo do corpo firme do seu melhor amigo. “Nós já fizemos isso.”

“Isso foram besteiras para o site. Isso é só nós. Eu quero saber de verdade.” Os de lábios Dante estavam roçando contra seu pescoço, plumas macias.

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O cabelo de Griff se eriçou e ele estremeceu. Isso era um teste? Uma espécie de estranha foda de piedade hétero? Como se Dante soubesse como seu amigo bicha se sentia e ele estava disposto a brincar como uma espécie de agradecimento distorcido?

“Não faça isso. Eu ouvi você falando de mim!”

“E você está fodidamente com nojo—” Dante puxou seus mamilos através de sua camisa. Eletricidade estalou entre eles e seu pênis.

“Repugnante.”

“— com nojo de mim?!” Dante balançou a cabeça e encarou de volta. “Espere, o quê?”

“Eu sou repugnante.”

“Você não é repugnante, Griffin. Mas—” “Você não tem idéia.”

“Então você está enojado. Você me ouviu falando com meu pai.”

Griff agarrou as mãos de Dante, antes que elas fizessem mais danos ao seu autocontrole. Última chance. Ele as empurrou atrás das costas de Dante, segurando-as lá num punho poderoso.

Sua voz rugiu em seu peito— de policial mau e selvagem. “Pare de brincar. Você não me quer.”

Dante arqueou seu peito, pulsos presos, como se estivesse realmente contido, seu traseiro redondo contra o colo de Griff. “O que eu quero, huh? Diga me.”

Eu não sei! “Outra pessoa. Qualquer outra coisa.” Griff tentou não sentir sua protuberância aninhada na fenda entre aquelas bochechas.

A voz de Dante estava rouca e seus olhos brilhavam— enérgicos. “Você se lembra da noite eu cheguei na estação e beijei você? Eu me lembro.”

“Você bateu a cabeça e você não está pensando direito.” Griff tentou se levantar, mas Dante o apertou com força com suas coxas.

“Definitivamente eu não estou pensando direito, homem.” Dante riu e tirou suas mãos das costas, peito para fora.

Piscada. Griff engoliu seco.

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Dante se inclinou mais perto, quase sussurrando, como se ele não pudesse confessar enquanto olhava seu melhor amigo no olho. Ele colocou as palavras direitamente na orelha de Griff. “Depois que eu beijei você e você correspondeu meu beijo e tivemos nosso encontro de noodle, eu fui para casa e me masturbei duas vezes e o comi. Tenho me masturbado sobre aquele fodido beijo vezes mais do que eu posso contar. Eu me masturbei em carne viva pensando sobre a forma como você provava e sentia e parecia e cheirava. E—” Griff empurrou Dante rudemente de cima dele. “Pare com isso! Pare de falar besteiras pornográficas.”

“Cristo, você é teimoso!” Dante tropeçou em seus pés e olhou para Griff, mãos na cintura magra. “Eu nunca estive com um cara. Não de verdade. Porra! Eu nunca quis estar.”

“Nem eu.” Griff estava respirando mais rápido do que ele tinha percebido. Ele tinha uma ereção óbvia que ele não fez nada para cobrir.

“Você não é nem mesmo curioso?” Dante usou as palavras de Alek. Palavras de Tommy. Uma palavra que destruía famílias e colocava as pessoas no hospital urinando dentro de um saco. Na TV, uns grupos de jogadores aposentados com perucas e ternos tamanhos cinqüenta discutiam sobre trivialidades num estúdio.

Dante avançou e olhou para Griff esparramado no sofá grande, roupas meio puxadas para fora, sua ereção enorme uma barraca em suas calças.

“Uma noite. Uma experiência. Nós já fizemos coisas. Se for muito esquisito, será uma única vez, então nenhum problema, está tudo bem. Você e eu, só para ver. Eu te desafio duplamente, Griffin.”

“Eu já sei. Não preciso ver.”

“Eu não sou tão feio, idiota.” Dante zombou chutando Griff.

Griff evitou o chute, puxando suas pernas no sofá e deslizando para trás para fugir.

Uma onda bizarra de déjà vu o pararam congelado. Website? Escola de formação de bombeiros?

Quarto de descanso no posto? O que ele estava lembrando?

Dante passou a mão pelos cabelos, empurrando as ondas escuras fora do caminho.

“Apenas como uma experiência. Você confia em mim. E eu confio em você. Então nós podemos 273

falar sobre tudo o que quiser. Mas cara, eu não posso falar agora.” Ele pressionou seus lábios nos de Griff.

Oh! Griff estava tremendo e seu coração estava martelando em suas orelhas. Ele concordou com a cabeça sem romper o beijo.

Dante fazia tudo parecer normal. “Não tenha medo. Role para que eu possa esfregar suas costas.”

Ruh-roh.

Griff quase engasgou e então respirou através de sua boca, tentando não hiperventilar.

Ele podia sentir seu QI caindo em direção ao porão. Ele deixou Dante levantar suas pernas nas almofadas profundas e girá-lo para seu estômago, e tirar seu moletom. Havia todas aquelas coisas que ele precisava dizer, mas tudo parecia inútil com Dante tão perto e quente e inexplicavelmente excitado.

Dante subiu de novo em cima dele, sentado no traseiro de Griff para massagear seus ombros.

“Eu só quero tentar. Vai ficar tudo bem. Não é grande coisa. Talvez primeiro uma massagem? Dois caras. Isso estaria tudo bem, certo?”

O que ele estava perguntando?

“E então, eu quero que você”— Dante se inclinou, pressionando seu peito contra as costas musculosas de Griff, lábios contra sua orelha —”faça o que quiser comigo.”

EM quinze anos apaixonado, Griff nunca tinha visto este Dante: cauteloso e atencioso e paciente.

De onde você saiu?

Dante deslizou para frente, então ele estava sentado bem no declive da região lombar de Griff. Ele esfregou as mãos para aquecê-las e então pressionou seu peso entre as omoplatas da Griff.

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Griff gemeu.

“Muito forte?”

“Nuh… nuh-uh.” O resmungo primitivo de Griff fez ambos rirem. “Uggh. Bom.” Griff pressionou seu rubor nas almofadas do sofá. Por que qualquer outra massagem não parecia assim? Ele não tinha conseguido uma ereção quando os treinadores o tinham massageado depois dos treinos, e naquela época ele ficava excitado por até por pegar suas chaves. Algo sobre a aspereza das mãos de Dante. Um pequeno assobio de prazer enquanto ele massageava a rigidez dos ombros fortes de Griff.

Ele não conhecia esse calmo e carinhoso homem. Talvez isso fosse o que Dante parecia no quarto, em privado. Em portas fechadas a arrogância se transformava em —poof— uma espécie de desejo bobo e juvenil para agradar. É por isso que ele era um sucesso com todos, até mesmo comigo.

Griff suspirou.

O peso de Dante mudou quando ele se inclinou sobre a beirada do sofá, procurando por alguma coisa. “Achei!”

Griff virou sua cabeça apenas a tempo para vê-lo se sentar com um frasco. Dante sorriu timidamente.

Ele parece... receoso?

Griff tentou não pensar muito sobre isso como ele ouviu o pop da tampa do frasco, então o escorregar de Dante lubrificando suas mãos, e ungghh, as mãos de Dante mergulhando em suas costas musculosas. Ele não poderia formar um pensamento coerente. Dante começou pelos ombros e apertou a tensão dele, todo o caminho abaixo até o volume de suas nádegas.

Dante recuou para trás por um ângulo melhor, usando seus punhos para amassar os globos pálidos.

Griff sentiu uma gota de suor cair de Dante sobre a sua bochecha de bunda, em seguida, correr para a sua fenda.

Aparentemente Dante tinha visto, porque ele se inclinou, sua respiração fresca na pele de Griff. Mais baixo. Mais baixo. Dante estava trabalhando seu caminho de volta para conseguir 275

seu rosto mais perto e, em seguida, sua boca estava contra a bunda de Griff, sugando a gota de suor dele e mordendo o músculo. Mãos ásperas espalhando as bochechas. Sua língua mergulhando entre e para baixo, espetando o pequeno anel rosado de músculos enterrado na fenda.

Um silencioso latido saiu de Griff em surpresa. É isso! Aquela sensação novamente e ele o queria. Desta vez, Dante sabia exatamente o que ele precisava também, e ele não decepcionou Griff por um segundo.

Dante estava chupando e mastigando seu buraco, o restolho raspando a pele entre glúteos de Griff. Bochecha para bochecha para bochecha para bochecha. Griff riu e ofegou quando a língua empurrou dentro dele e seu pequeno músculo se fechou em torno dela.

Sim, por favor.

Dante estava fazendo barulhos insanos lá atrás, fungando e gemendo quando ele tentou conseguir seu rosto ainda mais profundo no sulco.

Isto é o que você ganha por fazer muitos agachamentos no corpo de bombeiros.

Rindo, Dante se levantou e deslizou seu peito ao longo da de trás das pernas de Griff, até que ele estava deitado de corpo inteiro sobre ele, coração batendo entre as omoplatas, carne presa no sulco de sua bunda. Ele estava usando um preservativo.

Para onde vão os seus shorts?

Para onde foi sua bermuda?

Dante tinha tirado suas roupas — bastardo sorrateiro.

Sua ereção excessiva escorregou ao longo do traseiro de Griff, roçando sobre o nó apertado escondido ali. Uma gota de suor escorreu de seu rosto no ombro de Griff e os lábios manchados de vinho estavam no ouvido de Griff, o fazendo querer coisas terríveis.

“Está bom agora? Sua bunda é tão dura. Jesus, homem. É uma sensação inacreditável debaixo de mim.” De novo aquela timidez doce dizendo palavras sujas, e o pau protegido de Dante foi insistente, roçando sobre sua abertura, ocasionalmente, parando para cutucar diretamente contra ela. Toc, Toc. Para trás e para frente e cutucando, para trás e cutucando e avançando. Griff sentiu o calor de pele do atrito e sua bunda relaxar um pouco quando foi 276

esfregada-esfregada-esfregada em submissão. Ele não tinha medo. Isso não foi sua idéia. Sem pensar, ele arqueou as costas ligeiramente, e na seguinte cutucada ele sentiu a cabeça de Dante empurrar dentro dele um pouco. Um silvo de Dante em seu ouvido. Griff quase explodiu seu gozo ali mesmo.

“Espere.”

Dante parou, sua ereção curva mal violando o pequeno anel de músculos.

Griff foi paralisado por isso; ele podia sentir o comprimento quente pressionado contra a trincheira, e ele podia sentir o espaço estranho dentro dele onde ele precisava estar.

Agora.

Dante atacou seu ouvido, mordeu o lóbulo, lambeu a mordida. “Estou usando um impermeável.”

“Eu sei... não é isso que eu—” Griff não conseguia descobrir como pedir o que ele queria. Tudo estava tão quieto.

“Apenas nós. Apenas agora.” Dante estava respirando profundamente, mas Griff estava segurando a sua.

“Deus, eu sei.” Por um momento insano, Griff ouviu uma música antiga em sua cabeça: devo ficar ou devo ir? Ele podia sentir a respiração lenta quando seu amigo se esforçava para evitar empurrar.

Griff fez a escolha, porque não havia realmente nenhuma escolha para ele. Ele arqueou duramente e empurrou de volta para Dante e cabeça a entrou nele. Dante engasgou com ele.

Ai. Uau. Ele não esperava isso. O pau de Griff inchou até doer debaixo dele.

Com paciência infinita, Dante afundou aquele perfeito, grosso e curvo direitamente dentro de Griff até o prazer o fazer ver manchas e ele teve que respirar pela boca para não desmaiar. Ele gemeu baixo em sua barriga e sentiu um estrondo respondendo em suas costas largas.

“Oh. Meu. Foda.” Dante pressionou para cima, as mãos sobre os ombros largos debaixo dele, empurrando seus quadris magros profundamente, profundamente.

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Griff podia ouvi-lo rangendo os dentes, e aquele pau italiano queimado como se fosse derretê-lo por dentro. “Griff. Sua bunda.”

Bombeando firmemente, mas lentamente, Dante escorregou suas mãos dos ombros de Griff ao longo de seus braços até seu peito estar firmemente pressionado e seus dedos entrelaçados, encurvando no calor escorregadio.

“Você— você— oh!”

A curva fez algo engraçado dentro Griff. A cabeça bateu sobre este pequeno lugar faminto que o fez estremecer e seus olhos rolarem para trás em sua cabeça.

Dante apertou seus braços com força suficiente para machucar e beijou seu ombro de boca aberta. “Awgh! Faça isso de novo.”

“Sim, senhor.” Griff riu por cima do ombro e Dante riu também. Parecia tão louco e certo.

Os olhos de Griff rodaram e fecharam enquanto ele apertava ao longo do comprimento e empurrava novamente.

“Sim! Sim-Sim. Jesus… Você está me deixando estúpido. Aaugh. Foda-se no meu— Deus!”

Griff fez. Ele não podia parar. Aquela curva perfeita batia seu núcleo secreto, perfurando em algo que estava empurrando baba fora de seu pau. Cada impulso forçava fios escorregadios de Griff e o empurrando para seu clímax.

Muito cedo.

Tão profundamente seu interior não desistia. Cada golpe cutucava aquele ponto faminto dentro dele, alimentando uma chama, empurrando-o em direção ao precipício, até que ele estava prestes a— “Dante, espere. Não se mova. Não se mova!”

Griff parando imediatamente, tentando esticar cada músculo do seu corpo para esperar.

Ele viria cedo demais. Eles tinham acabado de começar e não havia como isso levar tempo suficiente para satisfazê-lo. No tapete abaixo, uma tira de preservativos embrulhados em papel alumínio brilhava como um Graal.

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Dante fez exatamente como lhe foi dito, ofegante e descansando sua testa entre omoplatas de Griff. Seus lábios roçaram a pele e ele a beijou uma vez. “Eu machuquei você, homem?”

“Não, eu quase— um segundo...” Griff levou a mão para trás e agarrou os quadris Dante fortemente. Suas pernas estavam rígidas e tremendo entre as de Dante. Sua bunda apertava a ereção curva de Dante, segurando-o dentro contra aquele lugar. Suor escorria entre eles enquanto prendiam a respiração, costelas subindo e descendo juntas. “Estou tentando—” Então Griff sentiu o mais leve roçar: A língua de Dante esgueirando-se incontrolável para lamber sua espinha, umas leves cócegas.

Que fez isso.

Griff levantou de repente, levando Dante com ele com um rugido. O pau curvo de Dante escorregou dele, mas antes que ele sentisse a ausência total, ele jogou o italiano em suas costas. Assustado, Dante parou parte do caminho então caiu contra o apoio de braços oposto em suas costas, sua ereção brilhante dobrada contra a linha nítida de pêlos que de seu umbigo perfeito.

“Espere, espere por mim.” Virando-se, Griff segurou suas pernas e as puxou do sofá para envolvê-las em torno de suas costas. Griff se inclinou para beijar alguma parte do rosto confuso de Dante, lambendo sua garganta, tateando para rolar um preservativo sobre o seu próprio eixo.

Seus paus duelaram por um momento quando ele se inclinou para conseguir seus rostos próximos novamente, então arrancou uma almofada do caminho para mais espaço. Ela bateu em alguma coisa na mesa de centro, mas foda-se se ele iria se incomodar em descobrir o que.

Ele colocou os dedos dentro da boca de Dante e Dante os lambeu.

O prazer agarrou Griff, prendendo sua garganta até que ele não conseguir respirar, a menos que suas bocas estivessem abertas contra a outra.

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Tudo era Dante, debaixo dele, olhando para ele, empurrando em direção a ele como uma chama. Dante estava tentando se levantar no sofá, mas o couro suado e lubrificado estava muito escorregadio.

Griff umedeceu seus dedos com a saliva de Dante e levou a mão abaixo para tatear a pequena abertura de Dante, massageando-o com firmeza como ele tinha visto de Dante fazer isso uma vida atrás.

Eu sei o que você gosta. Você me ensinou.

Olhos brilhando, Dante inclinou seus quadris e segurou seus joelhos espalhados, dando acesso total para Griff poder avançar mais e girar seu dedo molhado, então dedos, dentro. Um, depois dois, deslizando suavemente para dentro da pequena abertura.

A coroa larga de sua ereção cutucou o saco de Dante, então abaixo. “Não lute contra mim. Vai entrar. Eu quero,” Griff rosnou para ele.

“Bom.” “Eu não vou ser capaz de me controlar.”

“Não se controle.” Dante balançou a cabeça. Aquela a timidez novamente. “Deus... por favor, não.”

Dante levantou a mão para tocar o rosto de Griff. Griff balançou a cabeça e beijou a palma da mão grosseiramente Griff procurou o lubrificante, mas ele não ficaria longe do seu homem, e, finalmente Dante o colocou em suas mãos e estalou a tampa e espremeu entre eles, lubrificando seus próprios dedos. Choramingando, ele deslizou um dedo longo ao lado dos dois de Griff, e juntos, lábios roçando, olhos nos olhos, eles o abriram.

Griff não podia suportar isso um segundo a mais; ele retirou os seus, e Dante também. “Última chance.” Griff colocou a sensível cabeça brilhante direitamente na perfeita entrada de Dante, segurando. Toc, Toc. Dante acenou com a cabeça.

Griff empurrou para frente um pouco, quase sem respirar, mas ele parou quando os olhos de Dante se arregalaram em choque.

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“Agh! Certo… tudo bem…” Dante assentiu novamente. “Calma! Apenas vá devagar.

Ok? Jeee-sus você é enorme, Griffin!”

Griff tomou seu tempo, apenas pressionando firmemente para frente enquanto o buraco de Dante se abria milímetro por milímetro ao redor da gorda maçã corada.

De repente o músculo relaxou e ele entrou. Ambos gritaram. Dante ofegava entre os dentes como se estivesse correndo uma maratona. Ele engoliu e lambeu seus lábios.

Griff congelou com preocupação e começou a se retirar.

“Não. Eu quero. É tão—” Os olhos de Dante estavam selvagens e sua voz soava abafada. Sua bunda flexionou ao redor da cabeça. Seu pulso pulsava em sua garganta. “Jesus, como eu não sabia que eu queria isso.” Ele arquejou, e sua bunda escorregou mais um centímetro para a ereção de Griff, apertando-o como um punho. Dante estremeceu.

“Sensível?” A boca de Griff estava aberta em seu ombro, e ele mordeu o músculo salgado.

Dante estremeceu e assentiu com a cabeça e engasgou. “Grande— grande. Ah! Mmph.”

Dante estava curvando seus quadris em pequenos círculos, tentando trabalhar a ereção de Griff mais profundamente dentro dele.

Griff estava com tonturas; faíscas piscavam nas bordas de sua visão. “É demais? Eu posso—” “Não. Entre em mim.” De repente Dante se empalou sobre o robusto invasor; ele simplesmente colocou seus pés em torno das costas de Griff e o puxou violentamente dentro dele o restante do caminho, chocando os dois. Sua cabeça caiu para trás escura, esticando sua garganta forte, e sua respiração vinha em sopros curtos.

“Foh-ohhhda.” Dante ofegou e lambeu seus lábios. Seus olhos eram fendas agitadas.

Sua boca um O de surpresa. “Expulsou minha respiração. Você é tão maldito—” Griff beijou delicadamente a clavícula, em seguida, puxou um pouco, muito pouco, e cutucou de novo, empurrando com firmeza até que ele se afundou no interior. “Aí está. Desista.

Dê sua bunda para mim.”

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Dante grunhiu seu eixo estremeceu involuntariamente entre eles. Ele levantou a cabeça para que eles pudessem se ver um ao outro.

“Alguém gostou disso.” Griff sorriu e alisou os molhados cachos escuros longe do rosto bonito.

Dante acenou, sorrindo. Seus olhos lacrimejavam, e ele estava lutando para respirar normalmente. De perto, a uns centímetros de distância, cara a cara, Griff percebeu pela primeira vez que os olhos de Dante pareciam veludo preto, uma tonalidade ligeiramente verde neles, como escaravelhos... um brilho esmeralda apenas visível a uma distância de beijar.

Eu nunca soube.

Dante os fechou e virou a cabeça meio grogue, seus lábios vermelhos escuros contra o seu sorriso instável.

Griff se moveu com lentidão angustiante. Seus braços estremeceram com o esforço de se conter. “Sente isso?”

Isso é o quanto eu te amo. “É como...” As palavras de Dante estavam arrastadas e sonhadoras. “É como ser masturbado de dentro, porque você é tão uau-meu-Deus grande... wow.” A língua de Dante escapou para lamber seus lábios inchados, que era muito uma tentação. Griff se dobrou para roubar um beijo. Ele olhou bem dentro daqueles olhos escuros de escaravelhos, roçando suas bocas juntas.

Contra o seu umbigo, ele sentiu a ereção de Dante vazando um fluxo contínuo de prégozo, fazendo teias de aranha entre eles. Teias de pau. Griff sorriu e Dante sorriu de volta sem saber o porquê.

Diga a ele: eu amo você.

Griff levantou seus dedos para colocá-los na boca de Dante, e mordeu-os suavemente, sugando-os. Griff golpeou um ângulo diferente e — Algo faiscou e respingou seu abdômen.

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“Puta merda!” O pau de Dante estava pulverizando o ar entre eles de repente com umidade escaldante. “Eu não estou gozando. Isso não sou eu gozando. Santo Cristo, não se mova.”

“O que você—?” Griff balançou a cabeça em confusão.

“Eu não sei. Você bateu em alguma coisa e simplesmente... espere. Cheio! Ainda está acontecendo. Oh meu deus isso é incrível. Apenas vá devagar ou você vai me fazer isso novamente.” Griff riu e flexionou sua ereção dentro de sua amante. “E isso é ruim, por que?”

“Eu não— eu não conseguia controlar—” Dante virou de cabeça para o lado e jogou um braço sobre seu rosto. “Patético fodido. Maldito adolescente. Meu Deus. Não posso acreditar que eu perdi isso— sinto muito.”

“Hey. Hey! Não se esconda de mim.” Griff puxou o braço longe e alisou o suado cabelo de sua face, inclinando-se para um beijo, rosnando, “Eu não terminei com você.”

Dante gemeu e puxou os quadris de Griff mais perto com suas pernas até que estava enterrado dentro dele, esticando-o incrivelmente. “Há muito de você, cara. Estou tentando lidar.”

Mãos douradas deslizaram sobre a pele molhada de Griff, procurando uma alavanca.

Eles estavam muito lisos. Dante finalmente deslizou seus braços ao redor das costelas de Griff e o apertou numa espécie de abraço de urso. Entre suas bochechas, o nó apertado de músculos ordenhava todo o comprimento gordo da ereção de Griff; Todo o corpo de Dante se apertou em torno dele. Os olhos de preto-verde de Dante encontrou o seu. “Bom?” “Ungh. Uh-sim. Isso. Como é…?” Griff gemeu e engasgou sua aprovação. “Continue fazendo— continue isso.”

As pernas bronzeadas de Dante se apertaram ao redor de suas costas, os macios pêlos escuros e escorregadios com seu suor. O círculo dos braços musculosos de Dante apertando seus peitos juntos e Griff lambendo sua garganta repetidamente.

O pau Dante estava preso na gaiola que eles fizeram, deslizando entre seus abdomens e vazando mel. A boca de Dante contra a sua balbuciava coisas sem sentido em italiano. Cada 283

batida dos quadris de Griff forçava o ar fora dele, e ele empurrava seus quadris para encontrar as estocadas.

“Forte... mais forte.” A voz de Dante estava rouca e frenética. Ele estava se esforçando como se estivesse escalando uma rocha íngreme, puxando-se em direção a algo impossível.

Como se ele estivesse tentando fugir, mas ele queria levar Griff com ele onde quer que ele estivesse indo.

“Você sente isso? Você sente onde eu estou? Estou fodendo você, Dante.”

Dante grunhia cada vez que ele golpeava mais fundo, ar sibilando fora dele, sua bunda se esforçando para aceitar a espessura, seus olhos molhados com o esforço. Tão esticado. Pela primeira vez em sua vida, Griff estava orgulhoso de sua vara grossa, em vez de preocupado.

Sua carne estava fazendo algo irrevogável para Dante.

Griff estendeu uma mão onde eles se juntavam, e passou um dedo em torno daquele perfeito buraco esticado, traçando a linha exata onde seu pau estava preso no interior, esticando Dante tão completamente.

Deus, não me deixe machucá-lo mais do que ele precise.

A bunda de Dante estava presa tão firmemente em Griff que a pele de seu pau não podia se mover contra o preservativo; sua ereção deslizava no interior do prepúcio e mantinha o atrito pela fricção bruta da sensível abertura. Eles estavam fundidos tão firmemente que ele mal conseguia dizer de onde ele terminava e Dante começava. Uma besta.

Griff gemeu e cobriu a boca frouxa de Dante com a sua, levando sua língua para roubar as estrelas de seus olhos, o fogo de sua mente.

“Dante, abra seus olhos. Eu estou bem aqui. Olhe.”

Dante grunhiu, contorcendo-se mais perto.

Griff levantou uns centímetros e falou direito em sua boca. “Nós nunca deveríamos ficar mais distantes do que isso.”

Dante ofegou e concordou com a cabeça.

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Seus olhos estavam molhados, observando os de Griff, e uma lágrima escorreu do canto pelo suor no bonito rosto romano. A bunda quente de Dante amassando e ordenhando o áspero prazer dele.

Seus quadris batendo juntos, Griff gritou no calor. Ele sentia como se sua pele tivesse encolhido e seu espírito estava prestes a explodir livre. Griff lambeu a trilha salgada e beijou os dois olhos, cílios negros contra seus lábios.

Diga a ele: eu te amo.

Seus dedos percorreram sobre Dante, marcando sua pele com as mãos, memorizando-a.

“Isto pertence a mim. Apenas a mim. Ninguém mais pode ter. Nem mesmo você. É meu. Você é meu.”

Dante choramingou e balançou a cabeça, implorando.

“Sua saliva é minha. Sua pele. A maneira como você cheira.” Griffin continuava fodendo Dante como um bruto, batendo-o com pontuação selvagem. Ele podia sentir os mamilos de Dante esfregando bruto contra seu molhado peito peludo.

Isto é o que eu preciso. Isso é que eu sou.

Dante esticou-se, empurrando suas mãos nos grossos cabelos vermelhos de Griffin, seu longo corpo tremendo e gemendo com os impactos. Dante estava chorando e beijando-o com tanta força que um dos seus lábios estava sangrando, o gosto de cobre em suas bocas.

Griff esfregou seu rosto mal barbeado contra o maxilar sombreado de Dante, sugando e mordendo como um tigre. “Esses sons são meus. A sua porra. Você não pode dá-lo a mais ninguém.”

“Por favor, Griffin. Por favor!” Os olhos de Dante se moviam rapidamente, a pupilas dilatadas com a necessidade; sua boca estava solta enquanto ele implorava com todo o seu corpo.

“Diga. Olhe nos meus olhos e me diga. De quem é? Nunca mais, Dante. Você está escutando? Escute.” Griff podia sentir uma faísca na sua parte inferior das costas enquanto sua bunda martelava em Dante.

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Griff arqueou para trás, apoiando uma palma musculosa no centro do peito de Dante sobre o seu trovejante coração para que ele pudesse ver tudo o que ele estava sentindo, memorizando a forma que os músculos de Dante estremeciam com os golpes e seus cabelos escuros torcidos nas almofadas, o sofá de futebol inteiro rangendo quando ele tentava transformá-los em uma coisa, uma coisa, uma coisa...

E se fosse somente desta vez?

“Algo está acontecendo. Eu não posso parar—” Dante arregalou os olhos e abriu os braços como se tivesse sido jogado de um avião, como o chão estivesse se apressando para encontrá-lo. Ele não tocou sua rigidez. “Agh! O que você está fazendo comigo? Que porra você está fazendo comigo?”

Estou amando você. Diga a ele.

Griff sentiu suas bolas puxando, um nó duro na base do seu pau, preparando a porra que ele precisava colocar dentro de Dante. “Eu não vou deixar você se machucar mais. Eu não vou deixar você ficar sozinho ou ferido ou com medo. Ungh. Mmmph. Cada parte de você é meu, D. Bonita e feia.”

Eles deslizaram e golpearam um contra o outro. O sofá estava encharcado de suor. Griff levantou uma perna para que ele pudesse empurrar um pouco mais, conseguir um pouco mais profundo. A ereção de Dante sacudia intocada entre eles, escura com a necessidade.

“Dentro de mim. Alguma coisa...” Dante engasgou apreciativamente, sua boca um O de surpresa e seus olhos cegos. “Oh meu Deus, Griffin! Dentro. Eu não posso parar— oh Jesus Cristo! Não estou sequer tocando— isso parece... Não estou—” Griff entrou no contraído calor acetinado e permaneceu enterrado, tão profundamente que ele tinha certeza que sua rigidez estava cutucando o coração de Dante. Ele sentiu o músculo liso apertar ao longo de seu comprimento, ordenhando-o e puxando-o um pouquinho mais perto. Seus braços dobraram, e ele deixou todo o seu peso levá-lo de corpo inteiro para Dante.

Com isso, Dante rugiu— jogou a cabeça para trás, insaciável e gemendo e implorando quando espirais quentes de porra salpicaram entre eles até sua boca. Suas mãos apertaram as costas de Griff. O cheiro estava em toda parte: sal, almíscar e o perfume de seu sêmen.

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Totalmente Dante. O gosto de nogueira encheu suas bocas para que eles pudessem provar em cada um no beijo do outro. Seus troncos deslizaram nele, manchas quentes juntos enquanto Dante engolia por ar e cavalgava a sensação tanto quanto podia, e era céu estrelado.

Griff lutou contra seu orgasmo com tudo o que tinha. Ainda pressionado profundamente e imóvel, ele ficou rígido, tentando impedir a inevitável, prazer impossível enquanto o corpo de Dante estremecia em torno dele, mas ele sabia: que ele iria gozar. Mesmo ele não empurrando, ele iria gozar na bunda contraída de Dante. Jesus-Maria-e-José, ele estava fodendo seu melhor amigo e ele tinha pedido por isso e os dois estavam completamente sóbrios e bem acordados. Ele podia sentir aquela bola de luz na base da sua espinha e seus quadris se curvaram incontrolavelmente mais perto, meio centímetro mais profundamente.

Nisso, os olhos de escaravelho de Dante— vidro-verde-escuro e eu nunca soube— se abriram para olhar diretamente dentro dos seus cinzentos, dentro dele, e isso foi tudo.

Griff puxou seu comprimento todo de uma vez bateu seu pau mais uma vez dentro daquele anel apertado e doce, rugindo e prendendo Dante no sofá e se virando do avesso enquanto ele tentava conseguir profundo o suficiente— simplesmente esvaziando-esvaziandoesvaziando tudo o que ele tinha dentro de Dante onde ele pertencia. Em algum lugar longe, parecia que Dante estava gozando novamente, preenchido com ele.

A sala ficou repentinamente silenciosa. Dante ofegava e gemia, não olhando para ele, escondendo seus olhos. Suor e sêmen deslizavam quentes entre eles. Griff sentiu a sala clarear novamente em torno deles como seu foco em Dante suavizado; o mundo inteiro de repente iluminado.

De forma alguma sexo foi desse jeito. Isso foi bom demais para ser normal. Como vou ser normal com ele? Sua própria respiração entrava em golfadas grandes enquanto ele tentava diminuir as marteladas do coração atrás de suas costelas. Muito para experimentar. Muito para curiosos. Um cachorro latiu abaixo na rua.

Griff estremeceu e percebeu que ele tinha fodido pior do que qualquer um deles poderia ter imaginado. Nada iria desfazer o que tinha acontecido. Nada do que eles pudessem dizer apagaria isto. Nada em sua vida nunca lhe faria feliz exceto isso, e Dante estava tentando 287

não encontrar seus olhos. Oh merda. Por que ele não olha para cima? Sua pele gelou; seu estômago deu um nó. E Dante não estava olhando para ele, estava realmente tentando evitar olhar para ele.

O rosto de Dante estava esmagado nas do sofá almofadas suadas, seu cabelo amarrotado e seus olhos quase fechados.

Eu o machuquei.

Griff podia sentir o pânico se construindo. Ele o tinha forçado? Tinha uma brincadeira acabado de sair do controle?

Sinto muito. Sinto muito, D. Griffin sentiu sua ereção amolecer e escorregar livre, o preservativo cheio. Ele o segurou sem jeito.

Dante estremeceu, enrolando suas pernas para cima, girando de lado, e o coração da Griff se transformou em um saco de gelo em seu peito. Griff se agachou sobre o espaço onde Dante tinha ficado, memorizando-os juntos. Ele não conseguia pensar, não sabendo onde ficar no sofá. Ele deveria ir embora? Deveria se desculpar? Idiota. Como ele poderia ter pisado na bola tão completamente?

Ele não estava esperando o sussurro quando ele veio.

Dante nem sequer rolou para perguntar. “Você está bravo comigo?”

Griff não sabia o que dizer, meio patético com o pânico.

Eu estou bravo com você? Por que eu estou bravo com você?

Ele não podia juntar as palavras para tudo o que ele sentia. Ele não sabia o que dizer, então ele ficou cauteloso como um gato em uma corda. Ele lambeu os lábios ressecados com a língua seca e falou atrapalhado.

“Eu sinto muito, Dante.”

As costas de Dante enrijeceram sua respiração parou. Ele ainda não se virou. “Oh.” Uma rachadura dividiu o bloco de gelo dentro de peito de Griff, e esperança foi drenada dele.

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Griff não sabia para onde olhar, mas ele sabia que precisava colocar algum espaço seguro entre eles. Ele não queria tornar isso pior. Ele se moveu e se recostou, puxando os joelhos para cima, suas bolas amassadas no estofamento úmido. “Eu apenas queria você tanto e eu senti toda essa merda louca por você e eu não quis fazer você fazer qualquer coisa que você não... Estou mais triste do que qualquer coisa, D. Eu morreria primeiro. Eu nunca poderia machucá-lo. Eu mataria qualquer um que o machucasse. Você sabe disso. Por favor, olhe para mim.”

Dante rolou sobre suas costas, seu rosto ainda procurando por algo no teto.

Eu não quis dizer isso. Por favor. Por favor, não diga o que quer que seja.

Griff prendeu a respiração, esperando por isso, sabendo que o machado cairia e ele iria começaria a morrer logo que ele saísse pela maldita porta, e Dante iria apenas sorrir e brincar e tentar esquecer que eles tinham feito juntos nesta sala.

Então os brilhantes olhos de escaravelho de Dante deslizaram para os seus.

O menor movimento debaixo daqueles negros cílios e o canto daquela boca enganchado em um sorriso perverso capturou o grande, pateta e vulnerável coração de Griff, que cambaleou e se contorceu em seu peito para o ar reluzente, e, então Griff não estava arrependido, nem mesmo triste, quando ele deitou de corpo inteiro sobre o homem que ele amava, acariciando-o e agradecendo-lhe e fazendo promessas que sabia que iria manter.

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Capítulo 16 AMANHECER. Em todos os sentidos da palavra. Tudo parecia recém-nascido.

Griff não virou sua cabeça para verificar o relógio. Ele podia apenas ver a fronha vermelha escura que cheirava como o almíscar de Dante. He escorregou mais perto para conseguir seu rosto contra a nuca de Dante e respirou profundamente. Ungh. Seu pau estremeceu e começou a inchar.

Dante resmungou e se mexeu contra a sua frente, seu perfeito bumbum firme prensado contra a virilha de Griff. Como se Griff fosse uma cadeira ao seu lado. Griff ficou quieto, não querer sair, com medo de acordá-lo, desejando que ele fosse corajoso o suficiente para lamber a parte de trás daquele pescoço forte. Apenas mais alguns minutos e então eu vou embora e podemos fingir que isso não significou nada, se é isso que você quer. É isso que você quer?

Lá fora o céu não havia passado de prata e rosa; até mesmo o Sr. Sol não tinha levantado sua bunda radiante ainda. Algumas casas para baixo, um dos vizinhos de Dante estava arrastando uma lata de lixo para a calçada. Brooklyn estava segurando a respiração da forma como fazia antes do dia se soltar e assumir o controle. Dois homens, dois amigos enrolados na cama. Os próximos minutos iriam decidir tudo.

Griff rezou um pouco, se sentindo como um hipócrita.

Por favor, não diga nada de ruim. Por favor, não finja que isso não aconteceu. Por favor, deixeme ter um sorriso antes de você dizer ou fazer qualquer outra coisa.

Dante virou a cabeça no travesseiro, e quando ele viu o nervosismo de Griff, o sorriso de pirata espalhou sobre seu rosto, um nascer do sol aqui dentro. Ele piscou lentamente. “Oi.” “Ei.” Griff soltou a respiração que ele estava segurando. Sentiu-se estúpido por se preocupar.

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“Você dormiu bem?” Dante olhou para o relógio digital e esticou o pescoço.

“Deus, sim.” A voz da Griff soava arranhada e seca em seus próprios ouvidos. Ele limpou sua garganta. “Como uma pedra.”

“Bom.” Dante arqueou e esticou suas costas, caindo de volta contra o ninho cor de vinho de travesseiros em auto-satisfeita preguiça. Ele gemeu alegremente e jogou um braço sobre Griff, praticamente enterrando seu rosto na axila de Griff. “Você cheira tão limpo.”

Bom dia!

Griff deu um pequeno sopro de prazer e apertou contra ele Dante. “Eu achei que você chutaria minha bunda gorda da cama por corromper você.”

“Dificilmente.” Dante beijou suas costelas e rolou o rosto para que ele pudesse olhar para Griff sem sair do seu lado. “Você é o menino bonito. Eu corrompido você e eu quero todo o maldito crédito por isso, Griff Muir.”

“Sim. Não. Sinto muito. Eu definitivamente me lembro de começar a seduzi-lo e arruiná-lo para mais ninguém e ter sucesso além das minhas maiores expectativas.” Griff correu sua mão nas costas de Dante e a enterrou no emaranhado preto-carvão de sua cabeça.

“Obviamente isso funcionou porque parece que”— ele olhou para a ereção de Dante cutucando sua perna —”você está completamente e inegavelmente corrompido.”

“Vou fazer um acordo.” Dante rolou em cima de Griff, apoiando as mãos em cada lado de sua cabeça, pressionando suas virilhas juntos. Ele estremeceu e arregalou os olhos. “Vou continuar a corrompê-lo se você fizer de volta.” Seus longos cabelos caíram em torno de seu rosto. Ele se inclinou e roçou seus lábios suavemente, de um lado para outro, de um lado para outro.

Griff amava Dante pairando sobre ele assim, podendo sentir toda a extensão dele, exatamente como eles se encaixavam. “Como você não pode ter hálito matinal, Anastagio?”

“Porque eu sou perfeito.” Um beijo em um olho, depois no outro. Griff sorriu para as cócegas dos lábios de Dante em seus cílios grossos. “Não, idiota, eu me levantei para ir ao banheiro e escovei os dentes.”

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“Trapaceiro!” Griff rugiu e capotou Dante em suas costas, fazendo-o rir e gritar em protesto.

“Ei, você estava dormindo como uma pedra, mas eu estava dormindo com a pedra.”

Dante empurrou para cima seus quadris debaixo do eixo grosso de Griff e deixou suas pernas caírem abertas para que a cabeça rosada cutucasse em um ponto conhecido. Sua língua escapuliu para molhar seus lábios cheios. Ele agarrou a parte de trás da perna de Griff apenas abaixo da curva de uma bochecha carnuda.

Griff gemeu e curvou os quadris para frente, apenas o suficiente para fazer Dante sorrir.

Era assim que isso seria?

“Então, eu quis voltar onde eu deveria estar.” Dante se contorceu debaixo de Griff, desfrutando de seu peso.

“Boa idéia.”

“Nunca na minha vida eu quis voltar para a cama, G.” Dante tocou a mandíbula de Griff, restolho cobre raspando seus dedos. “Por que você não esteve aqui o tempo todo? Na minha cama, quero dizer. Eu não consigo me lembrar o que porra me levou tanto tempo para encontrar o meu caminho para você.”

“Aqui estamos, no entanto. Eu não estou reclamando.” Ele virou seu rosto na mão de Dante, beijando a palma da mão.

“Não.” Dante deslizou um pouco debaixo dele para que eles se encaixassem novamente e traçou os dedos nos pêlos vermelho-dourado sobre seu peito.

“Nem eu. Caramba.”

Lub-dub. Lub-dub. Pressionados juntos, seus corações estavam batendo no mesmo ritmo.

Griff sorriu para seu belo, louco e doce homem. “Tão estranho.”

Dante torceu seu rosto e suspirou. “Sim. Eu acho. Estranho e surpreendente, no entanto.”

Griff assentiu. Ele apertou os olhos na janela com cortinas e balançou a cabeça novamente. Parecia como se ele pertencesse aqui. Uma noite e ele não podia imaginá-los 292

dormindo separados. Ele rolou para o lado de Dante, de frente para ele. “Eu estava esmagando você?”

“Deus, não. Eu amo isso, porra. Eu amo o quão forte você é. Quão sólido. Eu pensei...

Eu nunca—” a mão de Dante acariciou sua perna distraidamente. “Eu meio que estive pensando sobre isso por um tempo. Isso, eu quero dizer. Você ficaria surpreso...”

Griff cobriu a mão com a sua e concordou. “Yeah. Eu também. Provavelmente por mais tempo do que—” “Eu não penso assim. Apenas não pensei que jamais poderíamos... sabe?”

“Nem eu. Mas depois da coisa HotHead...”

“Exatamente. A noite passada foi... Eu não sei. A coisa mais quente, mais doce, mais louca. Minhas bolas estão na verdade doloridas de gozar tanto. Três? Quatro? E quanto a você?”

Dante deslizou a mão para apertar as bolas Griff com delicadeza.

Boink. Instantânea ereção batendo contra o seu arbusto vermelho. Griff engoliu seu constrangimento. “Desculpe.”

“Por quê? Deus, eu amo isso. Puxa, cara. Olhe para tudo isso.” A mão de Dante se fechou possessivamente sobre sua ereção rosa. “Você é tão fodidamente responsivo. Como um cavalo grande.”

Griff sorriu de volta para ele, pela primeira vez não corando, ridiculamente satisfeito consigo mesmo, sem motivo muito bom.

“E eu amo quando você sorri assim. Só para mim. Meu lindo cavalo.” Dante riu e se inclinou para plantar um beijo em algum lugar perto de orelha da Griff. Ele girou sobre a borda da cama para pegar uma garrafa de água da mesa de cabeceira. Os músculos de suas costas se arrastando e flexionando debaixo dos olhos de Griff. Dante tomou um gole.

“Volte aqui.” Griff lambeu seus lábios e suspirou, satisfeito, pela primeira vez em, bem, nunca.

Obrigado, obrigado, por cada centímetro dele. Por cada minuto.

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Dante parecia envergonhado. “Graças a Deus por Alek e aquele estúpido site. Eu percebi que era a única maneira de lidar com isso, então eu tive que encontrar uma maneira de fazer um movimento sem você chutar meus dentes.”

“Mais o dinheiro.” Griff correu uma junta na boca manchada de vinho de seu amante.

“Não foi por isso que eu te pedi. Eu precisava de ajuda, G. Eu queria...” Dante engoliu.

“Eu queria tocar em você, homem. Como eu poderia?”

“D, não minta para mim.”

“Eu não estou. Eu não queria que fosse um erro ou uma brincadeira. E eu precisava do dinheiro. Mas eu queria isso. Você todo.” Dante riu e virou o rosto no travesseiro. “Gorila de baunilha. Meu belo mook25“.

“Você está realmente corando, Anastagio?” O pau rosado de Griff enchia a mão de Dante tão completamente que seus dedos não se encontravam. Não necessariamente longo, mas era imensamente grosso. Era como uma presa.

Dante engoliu em seco e riu, seu rosto corado.

“Oh meu deus, você está corando. Tem que ser a primeira vez.” Griff estava sorrindo agora. “Eu amo isso.” Ele beijou um ombro bronzeado.

Dante se apoiou contra Griff. “Eu coloquei dedos dentro de mim pensando em seu fodido osso gordo.”

“Você fez?” Griff esfregou atrás de sua orelha, pressionando seus lábios debaixo dos cachos úmidos. “Sério?”

“Isso faz cócegas. Sim. Minha bunda sempre foi, eu não sei, sensível. Mesmo com... antes, sabe? Eu gostava que a tocassem.” Dante parecia quase tímido confessando. “Mas essa maldita coisa. Madonna. Um leitão é o que você tem entre suas pernas. Com um nariz molhado.

Por meses eu tenho pensado sobre essa coisa me fodendo. Era como essa coceira que eu não conseguia alcançar. Deus, você fez! Hungh.” Dante curvou seus quadris.

“Sua coceira é minha ordem, Anastagio. O que você está rindo?” Griff se empurrou em seus cotovelos para perguntar.

25

personagens do jogo City of Villains para PC

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O punho bronzeado de Dante estava envolvido em torno de seu eixo esponjoso. “É tão rosa.”

“Sim”? Griff sorriu para ele confuso. “É como camuflagem. Como cobras ou vespas ou algo assim. Você tem este maldito monstro enorme escondido nas suas cuecas e é tão macio e rosado que ninguém jamais poderia sentir medo. Ele te atrai e te hipnotiza. E Jesus H. Cristo você é enorme como um boi, G. É um elogio. Eu sinto como se estivesse carregando um amendoim.”

“Besteira. O que, como meu pau é assustador?”

“Não. Sim. Você é tão maldito forte e seus lábios são iguais. E o seu buraco. Essa cor doce perfeita e eu sei lá. Eu vou calar a boca agora.”

“Sem essa.”

“Quero dizer, é inesperado. E é quente porque é como esta surpresa engraçada. Eu nunca pensei nisso, mas estava aqui esperando. É Natal e meu aniversário toda vez que você puxa suas calças para baixo. Um presente, isso é tudo. Para mim isso é tudo que eu quero pela primeira vez em, bem, nunca, eu acho. E é por isso que eu estou sorrindo.”

Griff o puxou para cima e o apertou contra seu lado, o queixo em cima da cabeça de Dante. Dante continuava seu ordenhando pau grosso.

“Se você não parar você vai ter fogos de artifício novamente. Todo o inferno sobre nós dois e até suas sobrancelhas.”

“E?” “Não provoque, Anastagio.”

“Quem está provocando”? Dante lambeu seu sorriso.

Griff olhou para o quarto, amando as linhas limpas e as fotos grandes nas paredes. O papel de parede listrado de bronze da Sra. Anastagio o fazia parecer como um quarto do príncipe — totalmente Dante. Ele não podia esperar para acordar aqui novamente.

Como é isso vai funcionar?

Dante se esticou, seu rosto fazendo uma pergunta.

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Griff concordou com a cabeça e beijou o lado de seu rosto. “Eu só estava pensando o quão normal isso parece. Eu não consigo descobrir por que isso não parece esquisito, mas não há nenhum outro lugar eu poderia estar agora, exceto coçando minhas bolas em sua cama. É estranho como não é estranho.”

“Sim”. Dante correu os dedos sobre seu queixo e bateu no peito como uma porta. As engrenagens em sua cabeça se dobrando em ação. “O que fazemos em seguida? Quero dizer...”

“Eu sei o que você quer dizer.”

“Eu venho tentando conseguir você aqui por tanto tempo e agora que eu tenho você aqui, eu não sei o que vem depois.”

Griff rolou a cabeça no travesseiro. “Então nós somos...?”

“Gay? Eu não sei.”

“Eu acho que a maioria das pessoas que conhecemos levaria um olhar para nós, assim, e chamaria isso de muito fodidamente gay.”

“Bem, eu não estou marchando em qualquer desfile de merda em um Speedo.” Ele passou a mão pelas costas frias de Griff até seu traseiro. “Mas se você quiser, eu vou com certeza assistir. Da primeira fila. Quer dizer, eu poderia foder mulheres, mas eu não quero.”

“O que nos torna gay, Dante.”

“Não. Sim. Eu não sei.” Dante correu a mão pelos seus cachos, exasperado.

“Faz-nos juntos e todo mundo pode se foder.”

“Todo mundo é um monte de gente, D.” Griff tentou ler seu rosto.

Os olhos de Dante estavam nos lençóis, e ele os puxou, enquanto ele descobriu o que ele queria dizer. Nenhuma resposta.

Na rua, uma porta de carro bateu. O Brooklyn estava começando a acordar em torno deles. A luz nas janelas caiu em trapézios no chão, dourada a cada segundo. O papel de bronze dos Anastagios brilhando.

“Bem...” Griffin sentia exposto e queria que ele estivesse usando calças. Ele estava agradecido que a tenda do lençol sobre seus joelhos o cobria um pouco.

“Isso é um segredo?”

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“Você quer que seja?”

Bem, merda. “Não sei.” A voz da Griff estava grossa. “Eu não quero ser apenas alguém que você tem em sua cama.”

Dante olhou para cima, com os olhos... magoados? Confuso? Ele balançou a cabeça uma vez, rapidamente. “Você não é alguém, G. Você sabe disso. Sem essa. Eu não quero mais ninguém. E você? Porque eu não serei capaz de aceitar isso.”

“Olha, eu sei que você não consegue se manter dentro de suas malditas calças, mas vá com calma comigo, ok? Eu me machuco fácil.” Griff sabia que ele soava patético, mas ele tinha que dizer isso agora, antes de qualquer outra acontecesse. “Quer dizer, eu não quero ver você pegar garotas em bares.”

“Não!” Dante tentou parecer indignado.

“Não é exatamente fora da realidade de—” “Isso—” Dante gesticulou para ele, para os lençóis vermelhos desarrumados, e o dia amanhecendo lá fora. “Isso não foi apenas uma brincadeira para mim. Eu já sou ciumento como o inferno pela maneira como pessoas olham para você. Depois disso, com certeza eu não quero dividir você com ninguém.” Seu tom possessivo era feroz e surpreendente.

“Idem.”

“Não. Eu quero dizer isso. Você acha que depois... quando eu sei o que nós...” Dante enterrou sua mão no emaranhado preto em cima de sua cabeça. “Eu quero você. Eu não quero toda aquela besteira. Eu penso nisso constantemente. Inferno, eu tentei não pensar. Não, Griff.

Eu sei o que eu quero.”

“Por quê?”

Dante lhe beijou e fez uma careta. “Porque eu te amo!”

Aí estava, no ar. Os olhos de Griff se arregalaram. As palavras saíram com raiva, mas Dante queria dize-las. Ele não podia abrir sua boca perfeita e as engolir de volta. Seu rosto se suavizou, e ele olhou diretamente para Griff, portanto não havia erro. “Apaixonado, quero dizer. Por você. Por tanto tempo.”

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Griff sorriu e não conseguia parar, mesmo que ele teve que olhar para baixo seu próprio colo para sussurrar, “Eu também. Eu também te amo. Que eu pensei que morreria disso.”

Dante sorriu e roubou um beijo. “Bom, graças a Deus por isso.” Por alguns momentos, nenhum deles sabia o que fazer com as assustadoras e maravilhosas possibilidades zumbindo em torno deles. Eles se sentaram lado a lado, encostados na cabeceira da cama, pele quente entre eles.

“Griffin.”

“O quê?” Griff tentou descobrir por que ele ainda se sentia tão ansioso. Ele pensou que ele tinha dito tudo, mas as borboletas em seu estômago tinham se tornado gatos selvagens.

Dante esfregou os pêlos de sua perna contra os de Griff agradavelmente. “Escute, huh?

Metade do tempo que eu flertava com garotas era para mantê-las longe de você. Me deixa fodidamente louco.”

Griff tentou processar aquilo. “Longe de mim”?

Dante revirou os olhos e gemeu. “Você não presta atenção, homem. Garotas se atirando em você, e às vezes você até pega uma e isso me mata.”

“Olhe quem está falando!” Griff fez uma careta e se moveu para sair da cama. “Você tem garotas penduradas em você 24/7. Isso é besteira.”

Dante o parou com a mão sobre sua perna.

“Não é como você pensa. Eu não tenho estado com uma garota em um longo tempo, Griff. Não realmente. Você não notou.”

Griff revirou os olhos e bufou. “Notei! Metade do maldito Brooklyn notou.”

“Eu tenho reputação, mas isso não sou eu, G. Sério. Não tem sido por muito tempo.” Os braços de Dante estavam cruzados defensivamente sobre o peito. Ele parecia muito jovem. “Isso foi real. Eu quero você para mim. Eu passei seis meses tentando criar coragem. Se você não pode...”

Griff prosseguiu cautelosamente. “Eu nunca traí Leslie, mas você engana... todo mundo, Dante.”

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Os olhos de Dante olharam irritados para ele. “Eu enganei porque aquelas pessoas não me importavam. Não você. Eu nunca enganaria você.”

“Anastagio, nós não somos casados. Eu não estou esperando que você mude durante a noite; eu só quero que você dê a isso, a nós, uma chance.”

“Não!” Dante olhou para ele, realmente olhou para ele, com horror. “Eu não iria. Foda!”

“Sim, você faria. Olhe, eu sou um cara. Eu entendi, ok? Estou apenas dizendo ir em frente e enganar, mas não me engane como você engana cada garota que você alguma vez fodeu nessa cama.” Griff respirou fundo e coçou seu cabelo curto.

“Isso significa que você quer permissão para enganar, caralho?!” Dante cruzou suas pernas em estilo indiano de frente para ele, então eles tinham de olhar para o outro.

“Não!” Jesus, isso estava difícil. “Eu não iria. Nunca.”

“Porque me deixa ser a exceção. Ei. Ei, olhe para mim. Griffin. Ei!” Dante o imobilizou com aqueles olhos de escaravelho. “Eu nunca na minha vida tive alguém nesta cama. Eu não poderia.”

Bem, atualmente. Griff olhou para seu punho fechado, deliberadamente afrouxando seus dedos. Ele levantou seu olhar novamente. Os olhos pretos esverdeados de Dante estavam tentando ler o seu. “Então eu acho que o novo adulto em mim precisa descobrir o que diabos você quer.”

Griff colocou sua mão aberta entre eles na cama.

Aí vai nada.

Dante acenou com a cabeça, esperando o que vinha a seguir.

“Eu quero” —Griff esbarrou suas pernas contra o seu amante— “estar com você, Dante Inigo Anastagio. Nós ficarmos juntos, eu acho. Deus.”

O sorriso de Dante fez o quarto mais brilhante. “Oh. Tudo bem.”

“Tudo bem?”

“Tal como juntos, juntos? Apenas nós.” Dante entrelaçou seus dedos calejados, rosa e dourado, e apertou uma vez. “E eu nunca vou fingir que isso não—” 299

“Os caras vão ficar chocados.” Griff tentou imaginar os rostos dos seus amigos. O que diabos estamos fazendo?

Dante bufou um pequeno riso. “Sério. Nenhuma pressa aí. Mas minha família precisa...” Ele rolou para o seu lado com sua cabeça apoiada na mão.

Griff deitou, uma bola fria de nervos amarrada dentro dele. Ele tentou suavizar o lençol entre eles.

“Griff, eu disse a meu pai.” A voz de Dante era baixa. “Como eu sentia, eu quero dizer.”

“Você o que?!”

“No dia que nós colocamos o papel de parede. Eu disse a ele que—” “E eu ouvi você, mas eu pensei...” Griff franziu as sobrancelhas. “Não importa.

Obviamente eu fui um idiota. O que ele disse?”

“Não te machucar. Ele disse que eu tinha que ser honesto. E ele me avisou para não criar muitas esperanças no caso... Ele não deu a mínima sobre nós sendo dois caras. Não, ele estava feliz. Eles te amam. Você é um filho muito melhor do que eu sou. E não é como se eles não tivessem netos suficientes. Acho que a minha mãe já sabia.”

“O quê?!” O rosto de Griff tinha congelado, pálido e rígido, olhando para o teto.

“Ela disse algumas coisas quando estive lá. Quero dizer, eu nunca disse a ela como eu me sentia sobre você, mas eu acho que ela descobriu. Ela nos viu juntos. Ela é minha mãe, por essa razão, provavelmente.”

“Você contou a mais alguém?” Griff pensou em Tommy, remendado e miserável em algum lugar. “Sei lá, o posto de bombeiros, talvez. Jesus.”

“Me dê um pouco de crédito.”

“Eu vou lhe dar o que você quiser.”

“Bem, eu não quero que você bebendo até a morte. Ou trabalhando 24/7.” Dante estava quase carrancudo, mas sua mão era gentil na perna de Griff. “Eu me preocupo com você se machucando.”

“Eu só bebia para me impedir de fazer algo insano. Como isso.”

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“Ou como me fodendo através do concreto? Sim. A partir de agora, se você não fizer isso regularmente, haverá sérios problemas. Eu sou muito pior do que uma esposa porque eu sei todos os truques e todas as suas besteiras.”

“Da mesma forma, Anastagio. Você com os turnos triplos e sem dormir. Você poderia ter se matado, idiota.” Griff deu um tapa na bunda de Dante.

“Ow!” Dante gritou e puxou um lençol sobre si mesmo, mas o comprimento de suas pernas pressionadas juntas, quente através do algodão amanteigado.

“Então, você estava se matando para me conseguir aqui, eu estou aqui. Chega dessas besteiras de suicídio heróico, ok?”

Dante parecia irritado e escorregou mais perto. “Senhor, sim, senhor. Qualquer outro ordem?”

“Não mais fazer pornô. Se você precisar de alguma coisa, você vem a mim e eu vou arranjar.” Griff sabia que ele soava como seu pai. Assustador.

“Eu não sou uma garota. Você não tem que me dar dinheiro.”

“Pare! Sheesh! Não é isso que eu estou dizendo. Eu não quero você—” “Tudo bem. Certo”. Dante já havia rejeitado o pensamento. “Mas Alek tem mais vídeos para ser rodar. Quero dizer aquele de você e eu. O, uh, BJ.” “Não.” Griff pressionou seus olhos com firmeza. “Já falei com ele. Cuidei disso.”

“Quando?” “É uma longa história... Eu fiz um acordo com Alek.”

“Que inferno? Griffin—” “Mais tarde.” Griff empurrou o rosto de Dante para um lado e deu um cheiro no almíscar doce em sua nuca.

“Quer um café da manhã, almôndega?” Dante mordeu o peito de Griff.

“Mais tarde.” Griff percebeu que ele estava sorrindo por algum motivo. Era uma conversa séria, mas parecia como promessas. Parecia que eles estavam tentando descobrir um caminho através de todos os escombros.

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“Legal.” Os olhos de Dante procuraram o teto. “Então talvez pudéssemos. Eu não sei.

Sair. Sair para jantar.”

“Como um encontro...” Griff corou ao simples prazer de bater joelhos debaixo de uma mesa, Dante o direcionando através de uma multidão com uma mão na parte de baixo de suas costas. Juntos. “Um segundo encontro.”

Então Dante empurrou os cabelos fora de seu rosto e parecia irritado. “Inferno. Eu não quero deixar você sair de casa. Eu vou ter que superar isso, eu acho.”

Griff mordeu seu ombro. “Deixe disso. Eu sempre fui seu, D.” Suas cabeças estavam no mesmo travesseiro. Cabelo preto e vermelho. Onde há fumaça...

Dante virou a cabeça para encontrar seu olhar e amoleceu. Griff sorriu, e Dante pressionou um beijo em seu queixo, sussurrando contra a pele, “Deus. Você me faz tão fodidamente feliz eu vou rachar.”

Griff cobriu um pouco. “Olhe, não é como temos que ir a um balé ou algo assim, mas eu gostaria que realmente saíssemos juntos. Mesmo se for hóquei e uma pizza.”

“Mas como isso é diferente do que já fazemos? Exceto por isso, quero dizer...” Dante segurou o meio duro pau de Griff.

“Porque vamos dizer a verdade. Porque tenho algo a dizer. E você tem algo a dizer.

Porque é importante e vamos fazer isso juntos. De acordo?”

Griff balançou a cabeça, como se eles tivessem apertado a mão. De uma maneira eles tinham. Talvez isso não fosse tão difícil.

Dante fez uma careta. “E eu não quero que você fique confuso. A partir de agora eu estou te dizendo que todas as vezes que eu pensar alguma coisa, você não começar a tentar adivinhar o que eu poderia estar pensando.” Dante mexeu os dedos sob o lençol vermelho.

“Entendido?”

“Entendido.” Griff balançou a cabeça uma vez. Poderia ser realmente tão fácil? Peça um desejo. Griff ficou esperando por algo para estragar o que estava acontecendo.

“Porque a menos que você esteja pensando 'Dante adora quando eu faço isso' e ‘o quê Dante pensa quando está se masturbando’ você está fodidamente errado.”

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Griff riu. “Tudo bem... Quero dizer, sim senhor.”

“Você—” Dante se sentou “— acabou de me chamar de senhor?” Um sorriso irrequieto se formou em seu rosto até que ele estava sorrindo.

Griff gaguejou, querendo protestar, então desistiu. “Eu acho que eu chamei.”

A ereção de Dante sacudiu entre eles. “Você vai me dar um ataque cardíaco.”

“Você é um pervertido filho da puta, Anastagio.”

“Você —” beijo “— não —” beijo “— tem —” beijo “— idéia.” Dante lhe bateu em sua coxa, forte o suficiente para deixar uma marca de mão sobre a pele clara.

Antes de Griff poder agarrá-lo, ele estava no banheiro rindo com a porta batendo atrás dele. Griff rolou para o lado e olhou para fora da janela, sua janela, a janela deles. Em seguida, Dante estava de volta, rastejando de volta para ele, para a cama deles.

FINALMENTE, eles desceram e Dante fez café da manhã, um avental sobre sua pele nua para proteger a sua frente. Griff acabou pressionado contra suas costas durante quase todo o tempo que foi necessário para fritar seis ovos e bacon, seu coração cheio de hélio.

Isso todos os dias.

Dante despejou seus ovos em um prato e Griff pegou dois garfos. Eles voltaram de volta para o grande sofá na sala e sentaram com as pernas cruzadas, dividindo o café-da-manhã entre eles.

Quando tinha comido, Griff caiu para trás, engoliu um pequeno arroto satisfeito, e sorriu.

“Cochilo de domingo? Hey. O que é isso?”

“Obrigado, G. Eu sei que tudo isso tem sido estúpido, e você é paciente, mesmo quando é.”

“O quê?”

Dante estava tentando dizer alguma coisa. “Eu não sei como explicar...”

“Eu sou seu melhor amigo, idiota. Tente-me.”

303

Dante se virou e puxou os joelhos até o peito, sentado ao lado dele e reunindo o pensamento.

Griff acenou com a cabeça antes mesmo de ele começar, mas se manteve em silêncio.

“Eu queria construir algo. Estou cansado de apenas evitar as coisas de cair e de correr para cobrir a minha hipoteca. Eu quero fazer algo que é meu.” Dante olhou para ele. “Que seja nosso.”

“Isso parece muito com um pensamento maduro, Anastagio.”

Dante segurou seu garfo pensativamente. “Você sabe, se eu tivesse um companheiro de quarto aqui para ajudar com a hipoteca, eu não teria que arrebentar minha bunda sobre cada conta e cada pequeno conserto.”

“Um companheiro de quarto, huh?” Griff se virou e cruzou os braços sobre seu peito grande. O couro estava fresco sob sua bunda e suas bolas amontoadas contra a almofada.

“Sim. E se eles estivessem dispostos a ajudar em casa, eu manteria o aluguel razoável.”

Dante colocou o prato e seus garfos na mesa de café.

“Mãos extras e renda extra.” Griff deslizou um pouco para que suas pernas se tocassem.

“Não poderia apenas ser algum estranho. Eu teria que ser capaz de confiar neles com tudo.”

“As pessoas ficariam chocadas se alguém restringisse seu estilo. Elas pensariam todos os tipos de merda se você deixar alguém chegar tão perto. As pessoas poderiam ter uma ideia errada.”

“Talvez. Mas elas poderiam conseguir as idéias corretas, e isso estaria tudo bem também. Seria nossa casa... se eu pudesse encontrar a pessoa certa.” Dante estava presunçoso agora, e ele se virou para rastejar sobre Griff como um gato selvagem. Bastardo.

O sofá rangeu debaixo deles.

“Você vai anunciar?”

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“Acho que vou precisar. Craigslist26. Quero anúncios. Divulgação completa também, porque eu não quero problemas no futuro.”

“Fotos?”

Dante sorriu. “Da casa ou mim?”

“Não.” Griff deu um tapa em sua bunda.

“Hey! Bem, eu pensei que fotos poderia ser um exagero. Melhor conseguir alguém local, que conhece o bairro, conhece a casa.”

Dante deslizou as mãos em sua cintura, esfregando seus paus juntos, com um delicioso atrito trêmulo que fez travar a respiração de Griff.

“Sim?” Griff tentou parar de sorrir e falhou. “Bom plano.” Ele levantou seus joelhos um pouco para Dante ficar aninhado entre eles.

Dante bateu em seu peito, pensativo. “Sim. Quero dizer que eu preciso de alguém que vai ficar o inferno fora da cozinha, mas que sabe como lavar.”

“Além disso, eles tem que ser capazes de lidar com um louco horário de trabalho.

Horários de bombeiro.”

Dante coçou sua cabeça —scritch-scritch— e penteou os dedos pelos seus cachos escuros até que eles se levantaram. “Bons com ferramentas elétricas para que eles possam ajudar na reforma.”

“Bem...” Griff enumerou os critérios em seus dedos. “Alguém que adora futebol. E hóquei.”

“Alguém que não saltará fora se eu fizer barulho na cama. Porque eu faço barulho na cama.”

Griff bufou. “Uh-hum. Percebi. E na cozinha.”

“Quero dizer, eu sou um bastardo para conviver.” Dante deu de ombros em falsa modéstia.

“Sh-yeah!” Griff riu. “Um desleixado. Um tagarela. Um mulherengo.”

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“Não mais. Bem, não mais um mulherengo. Acho que nós podemos com segurança tirar esse.”

“Um anão.”

“Vá se foder!” Griff o acariciou com uma mão reconfortante. “Assim que eles teriam de ser altos, para quando você não puder alcançar as coisas.”

Dante agarrou as bolas de Griff e apertou. “Eu posso ter um temperamento explosivo se eu não tomar cuidado.”

Griff mordeu sua orelha suavemente e arrancou seus dedos. “Eu também. Mas isso está terminado. Você já passou tudo isso.”

“Completamente. E nenhum maldito animal de estimação.” Ele cutucou enfaticamente no peito de Griff.

Griff bufou. “Eu entendi, isso é suficiente.”

“Hey!” Griff puxou Dante contra ele para que seus comprimentos fossem pressionados. “Bem, Sr. Anastagio, acho que você tem um problema.”

A boca de Dante estava perto suficiente que quando ele falou, seus lábios roçaram. “Eu tenho.”

“Você percebe quão pequeno é o grupo de candidatos?” Griff pressionou um beijo suave no canto de sua boca.

“Sim.” Os olhos cinzentos de Griff enrugaram em um sorriso. “Eu acho que só uma pessoa poderia ser qualificada. Você realmente quer correr esse tipo de risco?”

“Eu quero.” Então Dante inclinou a cabeça e lambeu os lábios de Griff por acesso, degustando sua boca, puxando suas cabeças juntas.

“Tudo bem, D.” Griff deslizou um braço sob seus ombros e o puxou para sustentar Dante perto de seu peito. “Mas nós vamos construir ela juntos. Fechado”?

“Eu não sou estúpido.” Dante lutou contra ele se preparando para discutir. “Não sou um inválido.”

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“Duh. Obrigado. Sim. Mas me deixe estar aqui com você, huh? Como um apoio.” Griff penteou seus dedos grossos através do emaranhado de cabelos escuros de Dante. “Talvez possamos construir juntos a partir de agora. Sim?” Dante ficou quieto contra ele. Ele brincou com o cabelo do peito da Griff. Sua voz era quase um murmúrio. “Tudo bem, G. Você e eu.”

Griff apertou seu homem fortemente por um segundo e pressionou os lábios no topo de sua cabeça. Seus olhos se fecharam por conta própria, e se uma lágrima feliz escapou, nenhum deles notou.

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Capítulo 17 OITO dias depois, a sessão de fotos de Griff para o HotHead quase os separou.

Duzentas horas de acordar juntos, de fazer pequenos reparos e mover as coisas de Griff e pagando a dívida e fodendo como adolescentes. Então Griff teve que cumprir seu acordo com Alek.

Dante explodiu de raiva.

Se ele tinha sido ciumento antes, agora ele estava completamente irracional. Não importava que eles tivessem estado em um site fazendo pornô. Não importava que isso fosse mantê-los seguros. Não importa que ninguém sequer saberia que era Griff nas fotos. Agora que eles eram um casal, Dante não podia aceitar a idéia de deixar Griff ficar em um estúdio por três dias, enquanto alguma “vagabunda” o tocava e tirava fotos de seus genitais.

Dante tinha até mesmo ido para Alek e tentado tomar seu lugar. Ele implorou e ameaçou, na verdade, mas Alek foi inflexível; ele queria Griff para as fotos. Ponto. O que naturalmente só agravou a situação. No lado positivo, Dante não tinha atacado Alek fisicamente, mas apenas porque Griff se desculpou e saiu rápido em tempo para o caminhão.

No final, Griff concordou em deixá-lo ir, e Dante estava determinado a fazer dos próximos três dias um inferno para todos os envolvidos, incluído Griff. Durante a subida, Dante estava furioso pelo elevador. Sua hostilidade esfumaçava acima dele como o calor no deserto até Griff ter certeza que estava torcendo no ar, formando miragens ao redor deles por sua raiva.

Deus nos salve de italianos possessivos.

Eles haviam tomado o metrô para Broadway-Lafayette e caminhado até um velho loft caindo aos pedaços na Bowery, ao lado de um abrigo de sem-teto e uma clínica para drogados.

A maltratada porta vermelha se abriu para um corredor sujo. Este lugar, obviamente, tinha sido uma fábrica em algum momento, e o elevador era aberto, com um portão de metal que lhes

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permitiam ver o concreto nu do poço à medida que ele se arrastava lentamente até o apartamento do fotógrafo no silêncio tenso.

Finalmente, enquanto o elevador se arrastava passado por grafites pintados no concreto entre o quarto e quinto andares, Dante murmurou, “Que espelunca.”

“Vamos lá. Ela precisa de espaço. Alek disse que ela era realmente talentosa e legal.”

Griff olhou ombros rígidos de Dante; por que ele ainda continuava agindo tão louco? Isso tinha que ser o elevador mais lento no universo.

Dante sorriu, mas não chegou a seus olhos frios. “Alek quer você tão ruim que ele cortaria sua garganta para conseguir suas mãos sobre ele.”

“Calma, tigre.” Griff apertou seus lábios.

Ding! Eles saíram e olharam para a direita, depois à esquerda para um corredor com piso de madeira que rangia sob seus pés. Havia música fraca vindo de uma extremidade; instintivamente, ambos caminharam para esta direção.

Dante andou um pouco à frente dele, certificando-se que ele chegou lá primeiro, assim ele poderia dar a ela uma desforra. “Eu estou não vou tolerar alguma vadia sacana babando sobre você e acariciando você.”

“D, você não pode ter as duas coisas.”

“Sim, se eu estou flertando com alguém, eu estou no comando. Mas como posso ter certeza de que ela faz com você—” Dante percebeu que ele estava falando com o ar e andando sozinho. “Aonde você vai?”

Griff tinha se virado e estava caminhando de volta através do assoalho rangendo em direção aos elevadores. “Para casa. Nós vamos ter que fazer isso junto. Passei minha vida inteira tentando chegar até você. Eu não vou arruinar isso por uma garota que nós nunca conhecemos antes e que quer apenas tirar algumas fotos. Alek está sendo generoso conosco. Isso é generoso, babaca.” Griff apertou o botão.

Dante chegou a ele e levantou a mão para tocá-lo, mas não o fez. “Vamos lá, G. Sinto muito. Eu sei... olhe, se as circunstancias fossem outras—” 309

“Então eu teria fodido acordo. Oh espere, eu já tenho!” Griff explodiu no corredor vazio, dando a mínima quem ouvia. “Estou limpando a bagunça que você fez. Você acha que eu não te vi nesse site, flertando com Alek. Uma centena de vezes? Mil? Você acha que eu não sei cada palavra que você disse, que eu não queria excitar com essa porcaria toda vez que você piscou para ele ou lambeu sua maldita boca como se você fosse deixar que ele chupasse você? Como se não fosse um machado na minha cabeça?”

O rosto de Dante estava congelado. Seus olhos eram vidros escuros, qualquer vestígio daquele verde, enterrado profundamente. “O q— eu—” “Você sabe o que? Vai se foder. Vai se foder duas vezes. A idéia de entrar lá para me despir para estranhos e eu quero vomitar. Mas eu estou fazendo isso.” Griff se apoiou contra a parede e se inclinou, as mãos nos joelhos, olhando para o chão. Finalmente, ele murmurou, “Estou fazendo isso por nós. Por você! É horrível o suficiente sem você torcer a maldita faca.”

Ele podia ver Dante de pé pelo canto dos olhos, mas nenhum deles se moveu.

Dante fez um som pequeno que fez Griff virar. Ele estava chorando, de pé como um soldado quebrado. O rosto de Dante era uma careta de agonia, uma máscara trágica molhada de dor. Quando Griff se endireitou para olhar para ele, ambos pareciam pequenos no amplo corredor.

Dante acenou com a cabeça no chão. “Eu não posso te perder, cara.”

“Então fale comigo. Apenas converse comigo e nós vamos resolver isso.” A mão estendida de Griff parecia grande demais, como se ele fosse bater um buraco nas paredes de gesso, se ele não fosse cuidadoso.

Dante balançou na frente dele, a frustração vazando para o chão, uma gota de cada vez.

Ele não segurou a mão pálida.

“Vamos, D. Chega com esse papo furado. Você é inteligente.” Griff se endireitou e puxou Dante em seu peito, não dando a mínima para quem visse os bombeiros gays. “Você seja corajoso para mim e eu vou fazer o mesmo.” Ele beijou o topo da cabeça emaranhada.

Dante acenou com a cabeça e se deixou ser segurado por um momento. “Idiota.”

“Imbecil.” Griff se afastou para que eles pudessem ver um ao outro.

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“Agora você decide. Você vai ficar aqui neste maldito corredor cantando ópera como Loretta, ou você virá comigo e resolver a nossa vida para que possamos realmente tê-la? Sua escolha.”

Dante finalmente acalmou e limpou o nariz. Ele levantou os olhos para Griff, pesquisando-os. O bastardo conseguiu um pequeno sorriso. “Você realmente me viu muitas vezes no site?” Blink. Blink. Completamente pura vaidade.

Griff gemeu e bateu sua cabeça, mas quando eles chegaram à porta da fotógrafa, eles estavam de pé ao lado do outro.

“Aluguel barato.” Beth abriu a porta antes que eles pudessem tocar a campainha. “Eu não sou tão bem sucedida como este lugar faz parecer. Eu tive sorte quando terminei com a minha última namorada. Você está na hora.”

Ela pareceu surpresa com isso. Ela tinha talvez um e quarenta e nove de altura, definitivamente abaixo de um metro e cinquenta, e uns quarenta e cinco quilos, se encharcada.

Seu cabelo era um nó loiro e brilhante raspado na parte de trás de sua cabeça. Ela usava um macacão sobre uma camiseta de manga comprida, e tênis de canos alto. Seu estúdio abrangia o andar inteiro, com janelas com vista para a Bowery.

“Você é Griffin?”

“Ou Griff. Oi.” Griff mudou seu peso na porta, sentindo-se desajeitado e estúpido.

Ela estendeu a mão e Griff a apertou. Ela balançou seu olhar sobre Dante e apertou os olhos. “Namorado?”

Huh. Eles não tinham exatamente discutido isso; Griff não tinha certeza do que ele deveria dizer.

Dante sabia. “Sim. Isso é um problema?” Completamente Brooklyn. Ele estreitou os olhos e caminhou para a sala, realmente colocando o Garanhão Italiano em carne e osso.

Ela nem sequer o olhou. “Não a menos que você fique longe da minha maldita vista.

Era que você tendo um acesso de raiva no corredor?”

Uh-oh.

“Nós estávamos conversando.”

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“Parecia um chilique. Estou acostumada a isso. Eu trabalho com um monte de modelos, então eu tenho que administrar histéricos descontrolados nesta espelunca.”

Griff chamou sua atenção e balançou a cabeça para que ela soubesse que estava bem.

Ela não concordou.

Beth voltou a repreender Dante. “Como se você fosse um dálmata raivoso e ele é um hidrante? Besteira territorial machista. Nada de novo para mim, Tonto. Por que você não mija em cima dele se isso vai fazer você se sentir melhor?” Beth revirou os olhos quando ela colocou lentes em filas no balcão. “Para o registro, eu estou de olho em seu homem, gênio. Ele tem as peças erradas. Olá?” Ela apontou para si mesma e cruzou os olhos. “Grande lésbica, certo?”

Griff tentou desarmar as bombas gêmeas. “Uhh, de pé bem aqui.”

Dante o ignorou e esticou seu queixo nobre. “Eu só quero ter certeza que ninguém vai assediar ele ou fazer qualquer coisa—” “Yeah, yeah. Ooga-Booga. Sente-se.” Beth tinha estilo, e ela não tinha medo de nada.

“Não toque em nada.”

A parede leste tinha janelas sólidas, e a parede oeste tinha um enorme rolo de papel branco montado em sancas, que caía no chão em uma queda contínua. Era iluminado por lâmpadas em suportes grandes, que estavam apagadas no momento. Quando elas estivessem ligadas, seriam ofuscantes.

“Griffin?” Beth estava sorrindo na frente dele com seus olhos azuis, o tocando suavemente com suas pequenas mãos nodosas. Sua raiva tinha evaporado. Era como conversar com um duende agressivo. “Você fez qualquer trabalho de modelo antes”?

“Não, minha senhora.” Ele na verdade tinha que olhar para baixo para realmente olhar para ela. Mesmo neste espaço cavernoso ele se sentia como um ciclope.

“Jesus. Eu não sou sua avó. Eu só tenho trinta e seis. Quero dizer Alek disse que você iria—” Dante bufou da cozinha. “Explodir sua porra para a Rússia.” Ótimo. Obrigado, D. Beth nem piscou, apenas esperou a resposta de Griff.

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“Uh-huh. Mas nada parecido para a câmera”— Griff apontou para a vastidão de papel branco— “e tudo mais.”

“Nós vamos começar devagar. Se você precisa de pausas, você me diz. Se você ficar desconfortável, diga alguma coisa.”

“E se eu ficar desconfortável... minha senhora?” Dante veio da cozinha comendo um muffin, quase mastigando com a boca aberta.

Beth nem piscou. “Então eu sei que eu estou fazendo o meu trabalho do caralho, Guido.” Ela arrancou o muffin da sua mão e deu uma mordida e o devolveu. “Vamos.”

Então ela os levou através das instalações: toalete, geladeira, equipamentos básicos. Era um apartamento enorme, e a luz das janelas era brilhante o suficiente provocar uma enxaqueca.

“Jesus! Você deve ganhar um bom dinheiro fazendo essa coisa de foto, hein?” Dante pegou uma lente enorme de uma mesa de câmeras, sendo um imbecil de propósito.

“Dante!” Griff sibilou e olhou para ele. Desista.

Mas Beth apenas a arrancou fora de suas mãos e o substituiu. “Se você for talentoso e sedento de sangue— mas eu sou, então sim.” Ela começou a voltar para a cozinha, mas parou para sorrir. Sua voz era uma canção de ninar. “E se você tocar minhas coisas de novo, eu vou chutar suas entranhas para fora e fazer você usar como um vestido de festa.”

Dante acenou com a cabeça e colocar a lente para baixo com cuidado. Griff sorriu.

Senhora inteligente.

Ela observava Griff de alguns de metros de distância, olhando a sua escala e medidas como uma leoa examinava cuidadosamente um gnu.

“Temos três dias. Isso é um favor para Alek.” Ela olhou levemente por cima e segurou um pequeno quadrado preto na frente de seu rosto. “Medidor de luz. Você é bom.”

Dante orbitava como uma lua irritada, mas ele não interferiu além de pedir, “Que tipo de favor? Quero dizer, por que você está ajudando a HotHead?”

“Alek encontra modelos para mim às vezes. Ele tem—” Ela avaliou Griff e aprovou. “— um olho bastante maldito.”

“No que concordamos.” Dante colocou uma mão nas costas largas de seu namorado.

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“Alek não pode pagar minha equipe de apoio, assim que eu sou uma equipe de um para isso. Eu tenho comida assim que nós não precisamos sair durante todo o maldito dia.”

Griff ficou aliviado. “Então seremos apenas nós?”

Beth sorriu. “Melhor de qualquer jeito. Eu não gosto de ter uma equipe grande com alguém que não tenha—” “Arrumado um trabalho insignificante de nu para sua boceta ridícula?” Dante ofereceu um sorriso angelical, parado perto.

“Puta que pariu, D.” Griff se virou para Beth com um pedido de desculpas, mas ela falou primeiro.

“Huh, sim. Obrigado, chupador de pau.” Beth olhou para Griff por permissão e então se aproximou para analisá-lo em aproximadamente dois metros de distância. “Não haverá rosto nessas fotos, então nós não precisamos desse tipo de maquiagem. Eu talvez precise aparar púbis ou axilas ou outras coisas. Sua pele é muito clara, talvez algumas sombras, mas não muito. Um pouco de óleo, talvez?”

Ela falou aquela última frase a um assistente invisível, então percebeu que não tinha um. Ela fechou os olhos e fez uma careta educadamente. “Desculpe. Mau hábito. Você parece bem malhado.”

“Eu trabalho no posto de bombeiros. E eu corro, às vezes, sabe.” Griff se sentia estranho olhando para seu corpo como se ele fosse uma roupa que lhe pertencia.

“Não vejo um monte de caras musculosos como você que não se droguem. Gay ou hétero, fisiculturistas costumam se drogar com bastante regularidade. E quase eles todos tem tatuagens chinesas.”

Dante passou a mão possessiva sobre os ombros e pescoço de Griff, os calos ásperos exatamente da maneira certa. Griff se encontrou arqueando para ele como um gato enorme.

Parecia bom ser tocado na frente de uma testemunha amigável.

“Você é o tipo um de singular para a modelagem do corpo. sério. Você poderia ganhar dinheiro.” Beth caminhou Griff atrás de uma tela para que ele pudesse se despir e lhe deu um grosso roupão marinho que ele pudesse usar. “Assim você não congela.”

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Ela o deixou para se despir e ele fez, sensação de frio e estranho nesta sala exposta, super ciente dessas janelas de frente para o papel totalmente branco. Quando ele saiu com o roupão, andou em torno dele como se ele fosse um touro em leilão. Seu roupão só alcançou seus joelhos e as mangas o meio do braço, que a fez sorrir.

“Você é um dos grandes, huh? Você tem o quê, tipo cento e dez quilos? Centro e treze quilos?”

Griff assentiu. “Sinto muito.”

Ela mordeu o lábio e puxou uma orelha, avaliando algumas opções. “Não se desculpe. É ótimo. Eu acho que sei o que Alek quer. Venha aqui um segundo.”

Griff a seguiu de volta através do piso de madeira para a cozinha de chapa metálica e o escuro olhar irritado de Dante.

Beth simplesmente ignorou Dante, andando ao redor dele para pegar uma garrafa de azeite de oliva. Ela o derramou em suas mãos e as esfregou como se estivesse lavando-as.

Ela veio em direção a Griff. “Pode tirar o roupão por um segundo?”

“O que você está fazendo?” Dante entrou na frente de Griff protetoramente, exatamente como se ele fosse lutar com a pequena lésbica no chão.

“Eu não vou molestar o seu namorado. Para trás, gênio!” Ela lhe mostrou as palmas das mãos lisas. “Os músculos ficarão melhores sob o óleo. Quebra a luz. E ele é tão claro que precisamos de todo o contraste que podemos conseguir.”

“Foda-se. Eu vou fazer isso.” Dante pegou a garrafa de azeite e lambuzou suas mãos com ele, irritado. Pisando perto de Griff, ele falou em um sussurro próximo. “Esta tudo bem?”

“Claro.” Griff acenou com a cabeça. “Eu não vou quebrar, Dante. Isso é para nós. Eles são apenas fotos.”

Dante fez uma careta e sussurrou, “Eu sei. Desculpe, G. Eu odeio isso.”

Beth riu e se afastou, limpando as mãos na toalha por sobre seu ombro. “É melhor mesmo. Ele vai deixar você mais completo do que eu. Não se esqueça de encontrar os cantos e fendas. Talvez isso acalme vocês dois.”

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Dante colocou suas mãos quentes na clavícula de Griff e alisou um brilho de azeite sobre seus ombros, em torno de toda a parte superior de suas costas, por seus braços pesados e para suas mãos.

O pau de Griff tomou nota de imediato, se projetando de seu arbusto de fogo e cutucando Dante. “Sinto muito.”

Dante lançou um olhar possessivo em Beth. Ele estava dizendo algo baixinho enquanto trabalhava.

Em seu tripé, Beth acenou, afastando sua modéstia. “Não se desculpas por mim, Vermelho. Eu preciso que você fique duro e se mantenha duro. Tripulação de um, lembra? Se idiota aqui tem o prazer de passar óleo e excitar você, isso vai facilitar nosso dias.”

Ela olhou entre eles, avaliando alguma coisa.

“Eu entendo, porém... Vocês parecem incrível juntos.” Foi um elogio sincero. Dante sorriu antes que ele pudesse se parar e grunhiu um obrigado.

Voltando para a garrafa, quando necessário, ele pacientemente poliu o corpo inteiro de Griff como uma estátua, o adorando com óleo, seu rosto tranquilo e orgulhoso e possessivo.

Dante trabalhou toda a volta dele, ajoelhando-se para chegar perto de sua parte inferior, de forma que sua respiração fazia cócegas nos pêlos cor de canela sobre as coxas de Griff.

Novamente, ele estava murmurando, e Griff podia apenas distinguir as palavras “meumeu-meu, você é meu-meu.” Dante se inclinou e roçou os lábios atrás do joelho Griff.

Griff sorriu e suspirou. Ao final do processo, sua pele brilhava sob as luzes quentes e sua ereção era ferro quente.

“Não seja tímido!” Beth estava empolgada com o resultado; ela se levantou, quadril inclinado, com a câmera digital pesada segura em seu ombro. “Você é cativante, huh? Vejo o que Alek queria dizer. Caramba.”

Dante se levantou, furioso, e ela lhe atirou uma toalha para secar suas mãos. Ele não conseguia tirar os olhos de Griff e murmurou baixinho “Eu odeio outras pessoas olhando para você.”

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Griff sussurrou de volta. “Está tudo bem, D. Isto é para nós. Ninguém nunca vai saber exceto nós.”

Dante balançou a cabeça, os olhos no chão enquanto ele se afastou em direção à penumbra além das luzes e da câmera.

Beth segurou aquela coisa de medidor de luz sob seu rosto e apertou os olhos para um dos pontos à sua direita. Ela subiu em uma escada e colocou um pedaço fino de tela que quebrou a desagradável iluminação em uma luz difusa.

Griff podia sentir o ciúme e a ansiedade e a culpa italiana saindo de seu homem em ondas. Seu homem. “Hey. Hey, Anastagio. Olhe para mim.”

Dante olhou, voltando no limite da luz, seu rosto cauteloso e sombrio.

“De quem eu sou?”

Dante acenou uma vez, sorriu um pouco. Isso era muito melhor.

DANTE e Beth entraram em um tipo de relutante provocação e mutua implicância durante os três dias.

Ela achava que ele era um ciumento e arrogante babaca, e ele achava que ela era uma mandona macaca-aranha.

Secretamente, Griff pensava que eles estavam certos. E ele descobriu que ser modelo era bem menos fascinante e de uma maneira mais difícil sobre seu corpo do que ele esperava.

Triturando seus músculos e flexionando seu pau e se mantendo uma posição por até uma hora de cada vez o deixou se sentindo como um trapo molhado com nós. Ele teve cãibras de frio.

Sendo um bombeiro era muito menos doloroso e muito mais interessante. Inferno!

Mesmo sendo um segurança ele chegava a conversar com pessoas e respirar normalmente e usar calças.

Ainda assim, três dias para saldar a HotHead era nada. E então eles teriam o mundo.

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Os dois primeiros dias tinham sido tomados com o que Beth chamou “tempero”, porque aquelas fotos seriam como um enfeite sexy que Alek poderia polvilhar nas páginas da Web, se necessário.

Ela tinha uma lista das partes do corpo e atacou cada um com eficiência cruel, os checando enquanto ela trabalhava sobre cada centímetro quadrado dele. Após a terceira hora ele não conseguia nem conseguia ficar tímido em ter Beth subindo em cima dele como um trepa-trepa. Ela o admirava, mas como se ele fosse uma árvore ou uma pedra.

Durante dois dias inteiro de nove horas, Beth fotografou os mamilos de Griff, costas, pés, bíceps, glúteos, panturrilhas.

Click - Flick - Ca-click - Click Seu pau mole e seu pau duro, e a ondulação de seus abdominais sulcados, ombros, tríceps, bíceps.

Click - Click - Ca-flick Ela tirou fotos amplas de suas pernas flexionadas, braços totalmente dobrados rígidos, a rachadura da bunda, suas bolas e o prepúcio enrugado contra suas coxas.

Click - Click - Flick-click - Click Ela até mesmo tirou fotos de suas axilas, e ela tinha dado a Dante uma escova de dente e o fez pentear as espirais brilhantes ali até que Griff estava tão fodidamente com cócegas que ele pensou que iria se enrolar em uma bola.

Click - Fa-click Pescoço, dedos, peito cabeludo, bochechas espalhadas, quadris, garganta, mãos abertas e em punhos.

Flickclickcaclick Para Griff parecia um açougueiro dividindo um quarto de boi.

Muu. Beth brincou o tempo todo, e ela o fez sentir quase confortável. Ela foi surpreendente.

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Dante murmurou o tempo todo e não poderia ser convencido a sair. Seu tempo de folga tinha acabado, mas ele tinha tirado dias de licença médica em sua estação e desafiou Beth, “Eu sou seu, eu sei lá, servo, escravo, qualquer coisa. Me dê algo para fazer.”

Bom quanto sua palavra, Dante devidamente registrou seus progressos através do gráfico de açougueiro de Beth, buscado café e sanduíches e água com gás, lubrificando Griff e esfregando seus ombros nos intervalos como um bom assistente. Ele limpou Griff de fiapos e poeira como um chimpanzé.

Se Beth pressionava por muito tempo, Dante se levantava no rosto dela até ela dar uma pausa a Griff. No segundo dia, ela estava mostrando a Dante as fotos em sua câmera digital e falando sobre eles. Ele estava interessado, aparentemente, e após o primeiro dia ele estava querendo tirar suas próprias fotos. De repente eles eram amigos, mas eles ainda brigavam de forma bem humorada o tempo todo.

Embora ele não admitisse, Griff estava feliz, tanto pela ajuda de Dante e por seu ciúme, feroz e protetor. Eles realmente eram uma equipe perfeita, fumaça e fogo. E de vez em quando, ele pegava Dante observando-o tão atentamente, os olhos negros de escaravelho e famintos, que ele realmente estremecia debaixo das luzes escaldantes.

Enquanto as horas passavam, Dante olhava para ele de forma diferente. Beth estava mostrando a ele algo que ele não estava acostumado a ver, talvez.

No segundo dia, Griff até mesmo fez palhaçadas ao redor nu.

Ele ainda vestiu seu manto algumas vezes, mas foi por causa do frio. Sua modéstia tinha caído como cinzas.

Segunda à tarde, Beth parou de fotografar closes de suas costas e se levantou e murmurou, “Nem uma sarda.”

Griff tentou não se mover quando ele perguntou: “Desculpe?”

“Eu continuo à procura de uma sarda ou um sinal. Não consigo encontrar uma sequer.”

Beth estava olhando sua pele de cerca de dois centímetros de distância como um arqueólogo.

Dante bateu nela para lembrá-la que Griff era uma pessoa. “Hey...”

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Ela sorriu um pedido de desculpas e estalou seu pescoço antes de iniciar novamente em suas costas. “Sua pele é inacreditável. Eu não posso acreditar que você nunca fez aquela porcaria de calendário da FDNY.” “Não. Não é minha coisa.” Griff sempre foi muito tímido e muito branco para se oferecer para isso.

“Eu estive no calendário algumas vezes.” Dante estendeu uma garrafa de água para Griff tomar um gole.

“Claro que você esteve, Guido.” Ela revirou os olhos. “Bronzeado e oleoso. Gel de cabelo, eu aposto. Isso foi quando você estava fodendo meninas em banheiros de bar, certo?”

Dante abriu sua boca para ficar indignado, mas Beth levantou a mão. Griff riu para si mesmo. Flagra.

“Yeah, yeah. Você é atraente... O problema é que, ao contrário de seu namorado, você sabe disso.”

Ela apontou seus dedos para Dante, que apenas conseguiu parecer ofendido. “Inferno, eu pagaria a qualquer um de vocês para voltar e ser modelo. Qualquer momento.” Ela retrucou.

“Você é irritante!”

Dante estava com as mãos na cintura e parecia insultado naquela oferta que ela tinha levado tanto tempo para fazer “Você gostaria, porra. Você não é uma instituição de caridade e eu sou muito fodidamente caro.”

“Todas as dores na bunda são caros. Acompanha o território. Você não me assusta.” Ela se debruçou sobre Griff de sua escada pelo que ele imaginou que tinha que ser um ângulo difícil em seu peitoral e clavícula e do alcance do seu tórax largo por cima. “Se incline para trás um pouco mais para que eu possa ver a linha. Espere. Se mantenha assim. Dante, mamilo.”

A mão de Dante se esgueirou ao redor e beliscou-lhe, e o rosado botão apontou. Griff ficou sem corar. Muito.

Clickcaclick 320

“Ótimo. Flexione os intercostais para mim, Griffin. Vamos. Força, força, força. Torça bem o cabelo. Contraia essas costelas. Espere! Espere um segundo. Consegui.”

Fa-click Cada noite Griff deixava aquele estúdio se sentindo dolorido e machucado, como se tivesse estado em um treino de futebol bruto. Cada noite, ele mal conseguia chegar à porta de Dante antes de adormecer, sorrindo, com o comprimento duro de Dante encostado contra ele protetoramente.

De manhã, Dante o alimentava e o esfregava como um puro-sangue, o acordando com café da manhã e um boquete delicioso descuidado. “Apenas para relaxar.”

Griff não estava reclamando, e isso o impedia de se embaraçar demais na frente de Beth enquanto mãos lubrificadas de Dante vagavam sobre ele.

No terceiro dia, os três começaram ao romper da madrugada, e não havia mais tempero para fotografar. Estas eram as vitrines, as fotos de dinheiro.

Nesse último dia, Beth começou o posando como uma boneca, e Dante começou a trabalhar de verdade. E como Alek havia prometido, ela evitou seu rosto e ela foi ferozmente profissional.

Para começar, Beth o fotografou do lado, da cintura para baixo. “Pode você esticar suas bolas de trás?” Ela estava falando para Dante.

Dante agarrou e esticou.

Griff gemeu. Suas coxas já estavam esticadas quando ele se agachou, uma mão plantada no chão de madeira, seu pau pesado e as bolas em questão estavam quase aninhadas na dobra de seu cotovelo. O outro braço estava fora do caminho por trás das costas. Ele se sentia como origami humano.

“Foda, Beth.” O suspiro exasperado de Dante roçou os pêlos em sua coxa. “Às oito horas?” Neste momento, Dante estava espremido entre sua perna e a parede para ficar longe da foto.

Beth analisou Dante de volta, segurando a câmera em seu quadril. “Não estou castrando-o, gênio. Eu estou usando apenas a perna direita e o braço e seu genital. Eu apenas 321

quero suas bolas descansem mais abaixo, então elas estão na dobra do braço. Elas estão um bocado grandes e duras.”

“Desculpe.” Griff percebeu que ele tinha acabado de pedir desculpas pelo jeito seus testículos e se sentiu como um idiota.

As mãos de Dante eram gentis agora enquanto ele puxava, puxava e puxava o saco lubrificado para baixo sem apertar ou soltar.

Agora isso é trabalho em equipe!

Atrás dele, Dante mordeu sua bunda levemente com uma boca sorridente, e a cabeça do pau de Griff inchou dentro da sua pele.

Beth se encantou de prazer. “Perfeito.” Click-ca-clickclick. “Espere, Griffin. Quase lá.

Bíceps! Aperte, aperte. Mais um e mais um e um... consegui. Belo.” Fa-clickclick. “Esse é meu garoto bonito.”

“Uh. Esse é meu garoto bonito.” Dante pôs sua cabeça para fora para fingir um rosnado para ela.

“Então é melhor você começar a ser merecedor dele, idiota.” Quando ela circulou, ela cutucou Dante no ombro, e ele não disse nada de volta, apenas fez uma careta para o chão, pensando.

E assim foi. Beth passou o último dia como uma aranha feliz, encima de uma escada, deitada de costas debaixo dele, girando ao redor do suporte de iluminação. Era como se ela tivesse passado dois dias aprendendo seus ingredientes, e agora ela poderia cozinhar com todo o seu enorme e cremoso corpo.

O que quer que ela estivesse cozinhando, os olhos de Dante ficaram maiores e mais sérios como o dia passava, suas mãos coçando por uma própria câmera. Beth era grosseira com ele constantemente, mas ele parecia adorar o mal humorado abuso e provocava tanto quanto podia.

E os olhares possessivos ele destinava a Griff foram a causa de muitos rubores de corpo inteiro, que Beth documentou com prazer. Ele nem sequer se sentia mais tímido ao redor dela, mas sua excitação estava forte, e ele sabia que Dante sentia isso também.

322

Em torno das duas, Alek apareceu para vê-los trabalhar e espiar os resultados, mas partiu quando ficou claro que eles tinham entrado em um entendimento.

Ele e Beth balançaram a cabeça juntos, olhando para as provas. “Excepcional.” foi tudo o russo disse.

E até mesmo Griff poderia dizer que era algo especial.

Ele estava todo dolorido e gelado até os ossos, mas quando Beth o deixou ver o que eles tinham construindo, ele foi chocado com o poder e a beleza de seu próprio corpo. Nada mal para um desajeitado assalariado. Ele se perguntou se era assim que Dante o via, se foi por isso que Dante parecia tão excitado varrendo seus olhos de escaravelho sobre os resultados. Ele esperava que sim.

Perto do final do último dia, Dante se rendeu. Beth tinha ficado absorvida em uma imagem. Até agora, Griff entendia o jeito que ela pensava e podia sentir seu foco apertar na parte relevante de sua anatomia e a foto que ela queria capturar até os músculos ali formigarem.

No momento, sua arqueada região lombar praticamente coçava debaixo dos olhos aguçados. Ele tinha a sensação de que essa foto seria dos genitais, seu rosto apenas fora do quadro; ele seria visível dos joelhos direitamente à extremidade do seu queixo mal barbeado.

Dante estava de pé um pouco atrás dela, aparentemente hipnotizado. Ele estava, inconscientemente, roçando os lábios com uma mão bronzeada, observando Griff, seus olhos apertando enquanto ele tentava ver o que Beth estava vendo.

Olhe para ele olhando para mim.

Griff sorriu para ele mesmo.

Ela se ajoelhou, atirando-se para as nádegas de Griff, apenas espiando entre suas coxas grossas, as bolas gordas balançando debaixo de seu pau não circuncidado. Suas costas torcidas ao extremo, dobradas em apoio, e um mamilo rosado era visível apenas na ondulação do seu peitoral girando na direção dela.

Uma das mãos de Griff segurava uma bochecha carnuda ligeiramente aberta para revelar os claros pêlos cor de canela e uma sugestão do buraco rosa. Apertando o músculo 323

lubrificado, a primeira articulação de seu dedo indicador apenas deslizava um pouco dentro dele.

Hey! “Pare aí mesmo! Não se mova. Não se mova!” Beth latiu e avançou para frente.

“Quase... me dê um segundo...”

Griff congelou. Dante estava congelado também. A junta estava apenas dentro dele, um acidente sexy.

Como um sagüi excitado, Beth caiu um pouco mais abaixo, escorregando para trás com suas pernas e deslizando em seus ombros para que ela pudesse conseguir o comprimento total dele desde a coxa ao ombro. “Tudo bem. Um pouco mais de flexão. Peito alto. Quase. Segure isso! É isso, cara. Yeah! Aperte o glúteo da esquerda duramente. Belo, belo, belo. Olhe para você... Aperte isso, Griffin. Contraia. Contraia! E—” Click-ca-faclick— Dante respirou fortemente em algum lugar atrás das luzes, como se tivesse sido picado.

“Perfeito!” Ca-CLICK. “Conseguimos. Você é bom. Terminamos.”

“Você tem certeza?” Mas ele já tinha relaxado a postura. Ele estava dolorido de segurar a posição por tanto tempo. Estava ficando escuro lá fora, e ele estava pronto para terminar.

Merda. Não era de admirar que modelos sempre parecessem tão mal-humorados.

Ele olhou para Dante, que parecia hipnotizado e cego, como se suas retinas tivessem sido queimadas pelas luzes brilhantes. Sua boca estava aberta. Seus braços estavam embrulhados firmemente, se abraçando para controlar o nervosismo.

Griff foi até ele, balançando a cabeça em confusão. “Qual é o problema?”

Dante falou diretamente com Beth em voz baixa. “Essa é para mim. Alek não pode ter a foto.”

“Você diz.” Beth já estava em cima de uma escada, trocando o filtro na frente de um dos suportes de iluminação. “Isso foi arte, porra! Eu acho que seria um logotipo dos diabos para qualquer coisa.”

324

Dante continuou e ficou de frente dos joelhos dela para olhar para cima. Sua boca era uma linha apertada. “Eu quero dizer isso. Essa foto é minha.” Ele cutucou um dedo irritado em Beth, mas ela não se abalou, no alto de um degrau.

Ela golpeou a mão, seu pequeno queixo acentuado como um boxeador. Duende perverso. “Eu sei. Pensei que você gostaria dessa.”

Dante rosnou. Literalmente. Ele rosnou para ela como um Doberman.

Griff revirou os ombros doloridos, assistindo confuso, olhando para seus músculos nus.

“Dante, o que você vai fazer com uma foto minha como esta?”

“Guardar.” Dante se virou para olhar para ele, absolutamente sério. Suas sobrancelhas negras estavam carrancudas e possessivas de uma maneira que fez Griff se sentir mole por dentro, o fazendo sorrir. “Não ria de mim.”

Griff balançou a cabeça e ergueu as mãos em sinal de rendição. “Eu não estou rindo. Eu estava perguntando.”

De seu poleiro, Beth avaliava o italiano mal-humorado com uma cabeça inclinada e um sorriso travesso.

Ela estava tramando algo, brincando com ele. A negociação rebatia entre eles.

Dante se virou para ela, seus braços cruzados, seu rosto uma máscara dura.

“Quer saber...” Beth deixe as palavras envolvê-lo como uma jibóia, espremendo-o. “Eu tenho um calendário de homens nus chegando: Espuma & Garanhão. Se você arrastar sua carcaça magricela aqui e posar para mim, uma tarde, totalmente nu em uma banheira, você tem um acordo. Faça isso em duas tardes e eu até mesmo vou pagar você.”

“Hey!” Griff se endireitou, sem se importar com seu roupão estúpido. Ele não tinha certeza qual eles tinham enganado o outro.

“Nenhum gel de cabelo!” Ela sacudiu um dedo para ele.

Dante piscou e estendeu a sua mão. “Feito.”

Eles apertaram as mãos. Clique. Amigos instantâneos, como acender uma lâmpada.

Dante e Beth se viraram juntos e sorriram para ele.

325

No momento em que Griff foi para lavar o óleo e se vestir no banheiro, Dante e Beth estavam conversando alegremente sobre lentes e filtros. Beth tinha uma linha de cartões de cumprimentos para terminar o ano novo, e eles gostariam de fazer um pouco de dinheiro extra, posando como modelo?

Griff viu seu próprio rosto feliz no espelho. Ele terminou puxando sua camiseta. É tão bom estar vestido.

“Bebê, nós vamos pedir tailandês.” Dante enfiou a cabeça na porta.

Sorrindo, Griff lhe deu um beijo que durou um pouco mais do que o estritamente necessário. “Eu gosto de você me chamando assim.”

“Isso está bem?”

“Deus, sim! Tailandês parece bem. Estou morrendo de fome.” Griff sacudiu sua cabeça em direção a Beth e o resto do estúdio. “Mas... você está bem com...?”

“Você está brincando? Ela é um gênio! Aquela última foto?” Dante inclinou se e mordeu seu pescoço.

“A louca lésbica descobriu uma maneira de me deixar mais apaixonado por você. E eu pensei que—” Dante beijou o canto de seu sorriso. “—era impossível.”

“Pare.” Mas Griff sorriu, descansando seus rostos juntos por alguns instantes, inclinando-se contra o seu homem. “Da mesma forma.”

A voz de Beth os parou.

“Guido, se você o foder no meu banheiro, eu vou cortar aquela coisa fora e doá-la para uma fábrica de vibrador!”

Dante apenas sorriu e deixou Griff puxar o resto de sua roupa. Ele resmungou para ela quando ele saiu, “Yeah, yeah.”

A porta não se fechou completamente. Enquanto Griff secava seu cabelo brilhante e bebia um gole de água para enxaguar sua boca, a porta rangeu lentamente no loft.

Do outro lado da sala, Dante estava olhando para fora da janela, e Beth estava sorrindo para ele pacientemente.

326

Os dois riam algo, piratas felizes cruzando espadas. O amplo céu azul escuro continuava eternamente atrás deles, um horizonte faltando o World Trade Center, mas não muito mais.

Griff sentiu que podia ver tudo-tudo-tudo.

Lub-dub, disse seu coração em seus ouvidos.

Logo em seguida, tão certo como déjà vu no sentido inverso, Griff sabia que eles iram voltar, ele e Dante.

Eles tinham acabado de posar para Beth louca e fazer o dinheiro para tornar sua casa um lar.

Humpty-Dumpty27, juntos novamente.

Suas famílias iriam lidar com isso. O marido de Loretta voltaria seguro. Alek teria o seu novo website. Até mesmo Tommy poderia consertar e viver e ter esperança. E Griff sabia Dante estaria ao lado dele.

Lub-dub… lub-dub... Com um último olhar no espelho, enxugando as mãos em suas calças, Griff saiu pela porta para um futuro ele quase podia imaginar.

27

Um personagem em forma de ovo em uma canção de ninar que caiu de um muro e não podia ser unida novamente (final do século 17)

327

Capítulo 18 BAR gay, segunda rodada, começou com uma nota azeda, e a viagem de metrô inteiro tinha sido uns resmungos sem parar e caras e bocas de um italiano ciumento.

“Tinha que vestir o maldito kilt.” Dante tinha as mãos enfiadas nos bolsos de seu casaco.

Ele parecia um marinheiro pecaminoso ao redor do East Village, numa noite fria de sexta-feira. Dante estava olhando para todo mundo que até mesmo olhava para Griff — homens, mulheres, não importavam.

Griff esbarrou seus ombros com ele. “Eu pensei que você gostava do meu kilt.”

“Você está brincando? Eu adoro. Eu sonho com esse kilt. Sheesh!” Dante olhou para as pernas musculosas. “Mas o mesmo acontece com todo mundo, e eu não vou compartilhar.

Jesus. Aquele cara examinou você demais. Eu vou matar...”

Dante se virou para desafiar quem quer que tenha ousado dar a Griff um olhar mais uma vez. Era como andar com um maníaco guarda-costas.

Griff se virou, mas o seu admirador supostamente já havia se retirado — ou se assustado. Ele puxou Dante para girá-lo de volta ao Pipe Room.

“Estamos ajudando Tommy. Ele está uma bagunça e nós temos que ajudá-lo. Podemos lhe pagar algumas cervejas. Conversar como normais, casa novamente. Foder como cães, me fazer tão seu como você quiser.”

“Certo.” As sobrancelhas escuras de Dante estavam uma linha reta sobre uma careta.

“D, estou aqui com você. Eu estou saindo com você.”

Eles estavam a meio quarteirão do Pipe Room quando Dante deu uma cotovelada nele.

“Olhe.”

Griff olhou e viu Tommy outro lado da rua sentado nos degraus que levavam a uma casa. Ele foi empacotado contra o frio e não parece muito quente.

328

Eles atravessaram a rua vazia em direção a ele.

Aqui vamos nós.

Dante passou uma mão através de seu cabelo enquanto eles caminharam até o homem menor.

“Hey, amigo.”

“Rapazes.” Tommy olhou para cima, depois para o concreto.

Seu gorro de malha estava puxado para baixo e seu colarinho virado para cima. Alguns de seus pontos estavam para fora, e os hematomas em seu rosto havia desaparecido, na maior parte. Seu nariz ainda estava um pouco torto. E um círculo cor de vinho permanecia ao lado dele, o resíduo teimoso de um olho roxo.

“E aí, Dobsky.” Griff se aproximou, batendo os pés como se estivesse mais frio do que era. “Eu pensei que íamos tomar uma cerveja.”

Dante pareceu questionar Griff, em seguida, se sentou ao lado do pequeno paramédico.

“Sim, Tommy. Estou com sede e eu estou pagando.”

“Sim, não. Má idéia.” A voz de Tommy ainda estava abafada pelo seu nariz quebrado.

“Eu não estou muito quente aqui fora.”

Griff mudou seu peso. Talvez isso tivesse sido uma idéia idiota. Ele pensou que seria saudável: três amigos pegando uma cerveja, Tommy vendo que ser gay não tinha que colocar ninguém na UTI. “Você dolorido, garoto?”

“Não. Mas a única forma de você conhecer alguém nesse lugar é que se você parecer bem, e, uh, eu não pareço.” Tommy parecia que ele estava prestes a entrar em colapso ali mesmo, em frente dos degraus de alguém.

Ack. “Os caras lá dentro vão ser legal com isso, huh? Eles vão ser amigáveis. Inferno, eles são amigáveis.” Complicado. Griff tinha dito a Dante sobre a sua visita anterior, mas o ciúme já estava fervendo.

Dante não gostava disso e balançou a cabeça para Griff. “Nenhum de nós está tentando conhecer alguém, hein? Estamos apenas compartilhando uma cerveja num ambiente seguro.”

329

Tommy balançou a cabeça. “Eu não posso ir lá, porra. Jesus, olhe para mim.”

“Você apanhou. Você ainda parece quente.”

Ele deu Griff um olhar sobre a cabeça de Tommy como se quisesse dizer, “Ajude-me aqui.”

“Eu sou um monstro. Um covarde de merda.” Então, ele estava chorando. “Meus filhos... porra.”

Ouch. Griff não tinha percebido que o paramédico estava nessa fragilidade. “Está tudo bem. Hey! Podemos voltar para o Brooklyn.”

“Que se foda. Hey! Hey.” Dante estalou os dedos na frente dos olhos de Tommy. “Pule a parte da piedade, hein? Poupe essa merda de Oprah. Supere essa merda.”

Tommy parecia vazio. “Como se eles dessem à mínima. Nenhum daqueles fodidos sequer sabia meu nome. Eu era apenas carne fácil.”

Griff mudou seu peso na rua. “Dante, calma. Ele é—” “—um menino crescido e ele pode suportar as consequencias.” Dante se levantou e apontou para ele na escada. “Olhe, Dobsky. Você quer se ficar sentado aqui no escuro e masturbar vendo outros caras viver a sua vida, então você fazer isso, porra. Você não está morto!”

“Vamos...” Griff sabia o que Dante estava tentando fazer, mas o paramédico parecia que estava apenas uma corda de distancia do suicídio. “Vamos apenas—” “Vai se foder, Anastagio.” Tommy não iria olhar para cima. “É fácil para você”.

“Yeah? Fácil, não é? Foda-se você duas vezes! Eu não estou fazendo mais essa merda.

Aceitei o risco. Eu não sou curioso. Eu sou um maldito herói, porque eu quero ser. Ou você foge de edifícios queimando ou você corre para dentro.” Dante se levantou e virou as costas e se afastou. Ele gritou por cima do ombro, “Idiota! Você escolhe.”

“Tommy—” Griff estendeu a mão para dar um tapinha em seu ombro, mas nunca chegou lá.

“Vá se foder. Okay?” Tommy sentou-se no degrau enrolado sobre si mesmo como um urso de pelúcia abandonado com um rosto costurado e raiva nos olhos fechados.

330

Griff hesitou, assistindo a miséria de Tommy por um momento, e então seguiu seu namorado dentro do bar turbulento.

DANTE estava no topo da escada quando Griff o alcançou. Eles se entraram e foi exatamente como ele se lembrava. Sticky até mesmo se lembrava dele, o chamando através do espaço, “Garoto da fazenda!”

“Que inferno?” Dante murmurou ao lado dele, olhando para o barman, olhando por cima da sala, avaliando os outros homens, assim como Griff tinha feito pela primeira vez. Tudo era diferente agora.

Griff pegou mão de Dante e a apertou, ignorando o olhar surpreso de Dante. Estamos seguros aqui.

Eles se esgueiraram por entre a multidão com casacos de inverno em direção ao bar.

Dante parecia nervoso, como ele estava esperando que alguém flertasse com Griff, sentindo os olhos de todos sobre a carne fresca. Eles foram até o barman, que estava limpando as mãos na toalha sobre seu ombro tatuado.

“Aww, você tem um kilt! Você está me matando, homem.”

Os olhos de Dante eram pedras pretas quando ele examinou em esculpido tanquinho de Sticky e o braço tatuado e os jeans baixos e o cabelo louro claro.

Griff o sentiu enrijecer e disse, “Este é o meu namorado.” Ele enganchou um braço musculoso ao redor de Dante e o puxou para frente. “Dante, este é... Sticky.”

“Stuart. Mas posso ficar tão Sticky quanto você quiser.” Pegajoso piscou para Griff e estendeu a mão cumprimentar. Griff aceitou. Dante não. “Você me trouxe alguma maçã, filho?”

“Apenas ele.” Griff apertou a parte de trás do pescoço tenso de Dante. “Duas Guinness?”

Sticky assentiu e moveu os olhos entre eles.

“Quem é ele?” A temperatura de Dante estava se aproximando de uma fervura. “Eu não acho que eu posso fazer isso. Esse garoto estava fodendo você com os olhos.”

331

“Tão maldito ciumento! Como se eu pudesse olhar alguém além de você.” Griff revirou os olhos e respirou fundo o cabelo de Dante, enchendo seus pulmões com o cheiro. “Apenas por um segundo, vamos. No caso de Tommy mudar de...”

Um cara mais velho passou checando Griff, os olhos grudados nas panturrilhas musculosas de Griff abaixo das dobras. Seus olhos percorreram Griff, que balançou a cabeça. O homem mais velho deu de ombros e acenou com a cabeça.

“Fodido kilt. Eu sabia. Suas pernas.” Dante fechou os olhos e respirou, soprando uma mecha de cabelo do rosto com isso. Ele estava praticamente um vilão perverso de desenho animado com raiva.

“Babaca, eles estão olhando para você, não para mim.”

Dante se angulou, tentando esconder o corpo de Griff dos outros fregueses, se usando como um escudo. “Isso é porque eu estou com você. Eu sou concorrência. Eles vão me tirar com dardos envenenados. Eles estão esperando que eu vá ao banheiro para que possam bater em sua cabeça e arrastar você para suas cavernas gays.”

Griff se sentia estranho em ser o mais experiente desta vez. “É apenas um bar. Eles são apenas caras. Você verá o que quero dizer. Eu prometo. Nós só temos que ficar por algumas cervejas.”

Dante esbravejou, impotente na frente dele.

Griff cutucou suas dobras contra calças jeans de Dante.

“Eu vou usar essa coisa em todos os lugares, se isso deixa você tão irritado.” Ele beijou o lado do rosto surpreso de Dante.

Aparentemente eles estavam causando um pouco de uma agitação, mas que isso era como o Stone Bone também. Frequentadores sempre notavam quando novos peixes caiam dentro da tigela. Eles só queriam saber qual era a história para que eles pudessem fofocar.

Cem olhos observavam os cabelo de estrela do rock de Dante e kilt de Griff e seus sapatos arranhados, tentando juntar os pedaços. Seus pensamentos eram quase audíveis: De jeito nenhum são esses dois de Manhattan. Eles entraram por acidente? Eles são problemas? E inferno, alguns devem tê-los reconhecido do site.

332

Griff tomou uma decisão, virando e falando com toda a sala. “Eu sou seu! Todo mundo? Totalmente dele. E vice-versa, sim?”

Alguém riu do outro lado do bar. Alguns estudantes deram a Dante um polegar decepcionado para cima e voltaram para suas próprias conversas. Alguns caras os brindaram.

“Fico feliz que respondemos essa ardente pergunta, huh?” Sticky riu e colocou duas cervejas. “Claro, uma tatuagem seria mais simples...”

Dante sorriu e começou a dizer alguma coisa.

Mas Griff lhe lançou um olhar. “Nem pense nisso. Não preciso de uma marca para me lembrar do que já sabemos.” Ele apertou a mão de Dante e lhe passou um copo.

Pegajoso olhou para suas cervejas. “Você rapazes quer um menu?”

A voz baixa falou por trás deles. “Posso conseguir um desses?”

Tommy ficou ali, parecendo com dor. Ele tinha tirado o casaco e o chapéu. Seus olhos estavam inchados, mas parecia que ele tinha lavado o rosto e se acalmado. “Desculpe, pessoal.”

Sticky piscou para ele. “Claro! Claro, amigo. Um segundo.”

Em torno dele, os outros homens no bar estavam olhando para as contusões, as marcas no rosto e braços de Tommy. Eles o olhavam não com nojo, mas com simpatia, com respeito.

Eles sabiam o que eles estavam olhando, como um “gay agredido” parecia.

Tommy tentou não prestar atenção para a agitação que suas marcas causavam.

Dante deu-lhe um rápido abraço e beijou o lado da cabeça, clássico Anastagio, e murmurou para ele, “Graças a Deus por isso.”

Pegajoso estava de volta com a cerveja. “Você está bem, cara?”

Tommy concordou com a cabeça e Griff acenou para ele. Fodido corajoso, isso é que ele é.

Um cara atarracado com uma bonita cara de buldogue se aproximou do bar e deixou cair duas notas de vinte.

“Eu pago essa e as depois.”

“Não. É por conta da casa.” Sticky apertou seus lábios finos e sacudiu sua cabeça platinada.

333

Os dois homens tinham uma discussão rápida e silenciosa enquanto Dante, Griff, e Tommy assistiam. Griff o reconheceu como o pequeno e robusto jogador de rugby da outra noite... no aniversário do fuzileiro naval.

“Uh, não. Eu acho que estou pagando suas cervejas. Se estiver tudo bem com ele,” insistiu o fuzileiro naval. Ele se virou para Tommy, e eles eram quase da mesma altura. “Se estiver tudo bem para você, hein?” Ele sorriu timidamente.

Tommy acenou com a cabeça e sorriu. “Obrigado. Uh...?”

“Walsh.” Ele ofereceu uma mão igualmente atarracada para Tommy. “Meu nome é Walsh.”

“Tommy. Esses são meus amigos.”

“Hey”. Ele acenou distraidamente para os outros, mas seus olhos permaneceram no pequeno paramédico. “Eu estou aqui com algumas pessoas, mas eu queria...”

Eles esperaram por uma explicação que ele não deu. Seus olhos se arregalaram de repente e seu rosto ficou vermelho. “… pagar a você uma cerveja, eu acho.” Walsh franziu a testa e balançou a cabeça e parou. Ele acenou com a cabeça para todos eles e saiu para se juntar seu grupo.

“Que diabos que foi isso?” Dante sussurrou no ouvido de Griff.

Griff balançou a cabeça. “Um cara legal sendo agradável.”

Depois de um momento, Sticky falou. “Seu namorado morreu. Foi morto. Um bando de garotos com tacos.” Ele estava observando Walsh voltando para a cabine turbulenta. “Juntos por oito anos”.

“Jesus.” Tommy estava olhando para ele também.

Dante levantou a cerveja e apertando seus lábios por um momento, olhando para Walsh com seus amigos. “Morrendo corajosamente. Vivendo igual.”

Clink. Eles brindaram.

Tommy percebeu um musculoso afro americano perto do jukebox e ergueu o copo. Eles brindaram por cima do bar.

334

Então Griff viu outros homens acenando para ele, dizendo um silencioso Olá para o paramédico e levantando copos. Tommy tinha amigos mesmo que ele não soubesse disso, mesmo que nenhum deles tivesse conhecido seu nome.

Sticky bateu no bar com os dedos e olhou para Dante e Griff. “Guarde as carteiras. Eu pago essas e algumas depois dessas. É bom vê-lo são e salvo, amigo.” Ele chegou a tremer.

“Tommy.” O paramédico estendeu uma mão cicatrizada ao bartender.

“Stuart ou Sticky.” Ele piscou. “É bom finalmente conhecer você, homem.” Ele deu ao balcão uma limpeza e voltou ao trabalho.

Griff olhou para seu namorado. “Do que você está sorrindo?”

“Eles não são uns idiotas.” Dante acenou uma mão ao salão e lambeu a espuma de seu lábio superior com sua perfeita língua. Ele enganchou um braço em volta do pescoço de Tommy.

“Além disso, uma vez que esse estúpido os distraiu, eles finalmente pararam de tentar descobrir como chegar debaixo do seu kilt. Todos ganham.” Ele agarrou uma das bochechas de bunda de Griff com a outra mão e apertou.

Griff suspirou, mas ele não estava aborrecido. Um Dante possessivo ele podia se acostumar muito bem. Ele flexionou os glúteos fortemente debaixo do aperto de Dante e queria estar em casa e na sua cama.

Tommy parecia envergonhado. “Caras, vocês são, tipo… uh.”

“Desculpe.”

“Sexy. É tudo.” O paramédico segurou seu casaco à frente dele. “Desculpe. Já faz um tempo desde...”

“Bem, supere isso. Você vai ter que sair conosco de agora em diante.” Dante deu de ombros.

Griff concordou com a cabeça e beijou o lado da cabeça de Dante.

Dante tomou um gole e teve outro pensamento. “Porque você não pode jamais me chamar de ‘anão’ quando estamos saindo com Frodo aqui.”

“Hey!” Tommy soprou a cerveja fora de seu nariz e deu um tapa nele.

335

Mas ele riu e Dante riu e então Griff cedeu e riu também.

JANTAR de Ação de Graças com seus sogros. Jesus.

Griff sabia que tinha de acontecer, e ele sabia que ninguém iria morrer, mas ele já estava suando apenas de pensar nisso, e os pterodátilos estavam empoleirados em seu intestino novamente. Se controle, babaca.

Quando eles estavam subindo para a cama na noite anterior, Dante dissera que ele precisava para dirigir até o novo Mercado de Peixe Fulton ao romper da madrugada para comprar os preparativos para o cioppino: 04 hs da manhã ou algo igualmente cruel. Eles compraram um peru pequeno também, mas ninguém realmente gostava de peru exceto para sanduíches, de modo que o ensopado de peixe era a verdadeira refeição.

Dante estava querendo receber no feriado desde que ele tinha comprado sua casa, e após duas semanas (basicamente) vivendo juntos e trabalhando pra diabo, a sala de jantar estava finalmente concluída e mobiliada.

Somente seus pais viriam. Os outros irmãos tinham recusado.

Parecia importante que eles fossem às compras juntos; isso era o que as famílias faziam.

Assim, mesmo quando Dante se inclinou para lhe beijar seu quadril e lhe dizer para ficar na cama, Griff tinha rolado para fora e entrado no chuveiro ao lado de seu italiano sonolento.

“Bom dia,” disse ele, beijando o rosto feliz e surpreso de Dante.

“Mmm.” Dante tinha acenou com a cabeça e colocado seus braços em torno de ombros da Griff para se segurar.

Tomar banho levou muito mais tempo e fez muito mais bem do que deveria.

No hall da frente eles pegaram seus casacos pesados. “Você realmente não precisa.”

Dante olhou para ele com aqueles suaves olhos de escaravelho, lhe dando aprovação para ficar em casa. “Voltarei em algumas horas.”

Griff não se moveu e o empurrou para fora da porta e para o caminhão de Griff. “O que é justo é justo.”

336

A viagem levou quase quarenta e cinco minutos, antes mesmo do sol nascer na Ação de Graças. Mais uma vez, Griff tinha a estranha sensação que era importante fazer isso juntos.

Quando eles chegaram ao Bronx e estacionaram e caminharam no ar gelado para as barracas e mesas esticadas para a pesca do dia: fileiras e fileiras de peixes reluzentes— prateados e vermelhos e azuis— e frutos do mar em barris. Centenas de pessoas pechinchando e conversando como se não fosse um feriado ou no meio da noite, praticamente.

Griff não podia ajudar muito com as compras, mas ele podia transportar; ele apenas ficou por perto, observando enquanto Dante brincava e pechinchava e flertava com os vendedores como um anfitrião de programa de jogos. Mas por alguma razão, Dante amou apresentá-lo às pessoas como o seu “homem” e ver as garotas gaguejar e os rapazes avaliando Griff.

Em cada barraca, eles pagaram juntos, e que parecia certo também. Ele é meu, eu sou dele.

Ação de Graças.

Griff abraçou-se contra o frio, mas ele não fez corou e não ficou desconfortável com os olhos olhando para ele em pé ali e apenas pertencer a Dante. Desde a sessão de fotos com Beth, ele começou a perceber a forma como as pessoas o observavam com o canto dos seus olhos.

Como ele tinha os visto observar Dante. Ele se sentia mais calmo, por algum motivo, como se sua própria pele coubesse nele melhor.

De barraca para barraca, Dante reuniu os ingredientes do cioppino, seu favorito. Griff podia ver o amor e cuidado que era em selecionar todos os ingredientes.

Isso podia ter sido a coisa mais importante, a parte que Dante queria que ele testemunhasse essa atenção amorosa e atenciosa. Não era à toa que era sua refeição favorita— todo esse carinho e paciência misturados.

Quando eles estavam terminando, a velha chinesa que lhes havia vendido alguns caranguejos azuis gigantescos disse, “Esses meninos bonitos.”

Dante piscou e agradeceu a ela, então dobrados e beijou os nós dos seus dedos como um príncipe do conto de fadas. “Feliz Ação de Graças.”

337

Griff pensou que poderia ser parte disso também: Dante queria que eles fossem vistos juntos, em algum lugar seguro. Isso é importante para ele também.

Eles seguiram para fora do mercado, certificando-se de que eles tinham todos os seus ingredientes enquanto eles caminharam de volta para seu caminhão com caixa e sacos.

Dante riu. “Aquela velha garota lhe deu caranguejos.”

“Dificilmente!” Griff fez uma careta e então provocou de volta um pouco, “Sabe, Anastagio? Se eu tivesse flertado por frutos do mar, você teria atacado aquela mulher pobre.”

“Cale a boca.” Dante grunhiu, mas deu de ombros e sorriu culpado para si mesmo. Ele abriu a traseira do caminhão para guardar suas compras e depois deu a volta para subir no banco do passageiro.

Griff subiu e ligou o caminhão. “É engraçado. Eu não me importo mais por algum motivo. Porque eles não podem nunca ter você, podem? Como doente é isso?” Ele descansou sua mão na coxa de Dante e apertou. “Amo você.”

Dante começou a ter uma ereção novamente. Filho da puta. Ele curvou os quadris um pouco.

“Uh-uh. Sem gozar no meu caminhão hoje. Você tem trabalho a fazer, senhor.” Griff sorriu mais e Dante cruzou os braços e resmungou.

Ele fechou os olhos e fingiu que cochilava em protesto, mas junto aos dedos de Griff seu pênis estava esfregando ligeiramente, roubando atrito suficiente para mante-lo aço quente todo o caminho de casa.

O percurso de ida e volta acabou demorando mais do que as compras; Griff não se importou nem um pouco. Eles chegaram em casa quando o sol estava realmente alto. Parecia um dia inteiro extra.

Dante passou a manhã inteira preparando e cozinhando.

Griff dirigiu até a casa de seu pai para pegar outra quantidade de roupas e algumas outras coisas que ele tinha esquecido: uma pilha de mistérios que queria ler, o restante de suas cuecas, seu taco de hóquei. O assustava o quão pouco ele tinha naquela casa fria que ele queria levar com ele. Poucos dias após o ensaio fotográfico, ele tinha finalmente visto seu pai e dito 338

que estava se mudando; seu pai tinha apenas balançado a cabeça para ele como ele estivesse esperando isso há dez anos. “Já era tempo, Griffin. Talvez agora você possa encontrar outra mulher.”

Uhh. Não exatamente.

O momento de ter que lutar viria, mas Griff tinha o suficiente para lidar com essa droga.

Como sobreviver ao jantar de Ação de Graças.

Em breve, ele e Dante teriam que falar com o chefe nos seus postos de bombeiros. Era totalmente impróprio que eles trabalhassem no mesmo turno, ou até mesmo na mesma casa.

Algo tinha que mudar ali, e eles já tinham tomado a decisão de fazer tudo o que precisava ser feito. É claro, seu pai iria descobrir, e então eles tinham que estar prontos. Aquelas eram conversas que ele temia, mas apenas parte de um preço que estava feliz em pagar.

O FDNY era uma lata de vermes que eles abririam juntos cuidadosamente.

Na pior das hipóteses, ele seria deserdado e se aposentaria mais cedo, e o departamento, seu pai, e qualquer outra pessoa que reclamasse poderiam ir se foder com um machado, às escondidas.

Mas primeiro vinha o jantar com sua família verdadeira, as pessoas que o tinha criado.

De certa forma, essa era a única coisa que realmente importava para qualquer um deles.

Quando Griff voltou para casa, para a casa deles, ele abriu a porta e gritou, “De volta.”

Ele mudou as caixas em seus braços e enganchou a maior bolsa em seu ombro.

Não houve resposta. Dante provavelmente estava ouvindo música ou no porão conseguindo algo.

“Bebê?”

Ele subiu no andar de cima para o quarto deles e encostou a mochila e as caixas contra uma parede forradas de bronze; antes dele se levantar, ele ouviu a voz da Sra. A. por cima de seu ombro.

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“Parece perfeito nas paredes, o bronze.” Ela estava de pé, no escuro da pequena sala de estar que dava para o jardim de trás. Ela acenou com a mão para as paredes. Ela estava usando um de seus ternos de malha, este um amarelo escuro. Sua sombra curvilínea estava recortada contra a janela de trás. Seu cabelo estava para cima.

“Bonito. E a diagonal está certa também. Como uma surpresa? Uma pequena mudança que você não espera. Peculiar.”

Peculiar?

Griff não tinha certeza se ela ainda estava falando sobre o papel e não conseguia distinguir sua expressão. Ele podia sentir ondulado seu pequeno e acentuado núcleo de verdade enquanto ela falava ao redor, testando suavemente. Ele deu um passo em direção a ela.

“Hey, Sra. A.” Ela virou, olhando para as novas paredes nos quartos bonitos, e enquanto Griff se aproximava dela, ele podia ver que ela estava sorrindo, olhando as listras diagonais de bronze em torno deles. Ela voltou para a janela olhando para algo no quintal. “Logo que eu o achei no baú, eu sabia que esse papel pertencia a este quarto. Eu não...”

Griff caminhou até ao seu lado na janela e olhou para seu perfil delicado, a extensão de cabelos negros que ela tingia a cada duas semanas porque a vaidade de seu filho e beleza não tinha surgido do nada. Ele prendeu sua respiração.

“Eu não sabia que era para você também, Griffin. E eu sinto que eu deveria saber.” Ela parecia se desculpando e envergonhada e desconfortável e não encontrou seus olhos. Ela sabe.

Griff soltou a respiração e tomou outra. Ele se sentiu querendo mentir, explicar, se desculpar, para tranqüilizá-la, para fugir. Em vez disso ele manteve sua boca fechada e apenas deixou a semente da verdade descansar entre eles, um teimoso broto lutando em direção à luz.

Eu o amo.

Ele balançou a cabeça em sua ansiedade, deixando que ela soubesse que estava tudo bem, tudo estaria bem. Por favor, não me faça dizer isso. Ele manteve seus olhos cinzentos nas na janela, querendo que ela olhasse para cima.

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Ela não pareceu discordar ainda, mas o seu olhar ficou bloqueado no que quer fosse que estivesse lá em baixo. Ela estava tão perto que sua respiração estava embaçando o vidro frio.

“E Deus sabe que existem quartos mais do que suficientes para amar alguém corretamente, mesmo que eles não tenham todos os pisos ou tetos.” Ela olhou para a abertura que levava para a sala de jantar, a abertura que tinha deixado Griff ouvir a conversa de pai e filho que quase tinha destruído tudo. “Vai ser uma bela casa. Está agora, devo dizer.”

Griff acenou com a cabeça. “Todos os caras do posto de bombeiros meio que ajudaram.”

“Você mais do que ninguém, espero. Você sempre faz.” Ela estava acenando para ele, ainda olhando para o jardim. “Eu acho que estou mais velha do que eu percebi. Mas eu entendo. Sim?” Griff olhou para baixo também, correndo a mão sobre o cabelo vermelho em sua cabeça.

Um sorriso surgiu em seu rosto.

Abaixo deles no jardim, Dante estava conversando com seu pai sobre alguma coisa com uma expressão séria. O Sr. Anastagio gesticulando para as paredes de tijolos que envolvia o quintal. Dante acenou com a cabeça e disse algo que fez dois homens sorrirem.

“Vai ser muito difícil.” A voz da Sra. Anastagio era baixa, quase rouca. Finalmente olhando para ele, ela pegou sua mão ampla em sua delicada e apertou. “O mundo é diferente, mas as pessoas são as mesmas, huh?”

Griff apenas balançou a cabeça e olhou para ela, se sentindo como um gigante estúpido em um conto de fadas. Por favor. Por favor, não me faça dizer isso.

O sorriso em seu rosto era quase o de Dante. Lágrimas picaram seus olhos, depois os dela, enquanto todas essas coisas impossíveis passavam entre eles. Enquanto a verdade estava enviando raízes e lançava ramos até encher a sala silenciosa com flores impossível.

Eu o amo.

“Então você precisa amar um ao outro intensamente. Amar intensamente.” Ela franziu os lábios e inclinou a cabeça em seu belo filho e seu pai. Ela desviou seus olhos suaves de lado para ele, confessando um segredo. “Os homens Anastagio nunca desistirão de você. Fiéis como 341

cães raivosos, eles são. Isso é tanto uma maldição como uma benção às vezes. Então você só tem que manter isso de coração aberto.”

Griff acenou com a cabeça. Ele quase entendeu. Ele estava tentando, mas sua cabeça estava inchada e sentimental.

“Obrigado por dar isso ao meu filho, Griffin.” Ela levantou a mão e enxugou seu rosto.

Ele apertou, balançou a cabeça e se levantou para beijar sua bochecha. “Estou tão orgulhosa de você. Dos dois.” Ela olhou para o quintal novamente. “Nós estamos.”

Qualquer coisa é possível. Qualquer coisa é possível.

As orelhas de Griff estavam zumbido e seu rosto estava quente, com lágrimas e as palavras flutuaram dele, brilhando no ar...

“Eu o amo. Tanto.”

“Eu sei.” Ela parecia tão calma e feliz. Ela fez questão que ele ouvisse. “E ele te ama.”

Naquele exato momento, Dante olhou para eles do jardim e sorriu para Griff. Ele acenou, seu belo rosto tão suave e forte que o coração de Griff inchou do tamanho da sala, da casa, tão grande que mal podia conter essa grande verdade crescendo. Abaixo deles, o Sr. Anastagio olhou para cima e acenou também e deu um olá.

Griff levantou uma mão, em seguida, se virou para prometer a ela, a esta mulher que tinha salvado sua vida todos aqueles anos atrás, “Eu farei qualquer coisa. Tudo.”

Ela pensou nisso, sua testa enrugada, mas não disse nada. Griff esperou para ver se ela tinha alguma objeção a esse plano. “E isso está tudo bem?”

“Se não for, então eu sou ainda mais louca do que meu filho.” Ela riu, limpando seus olhos com cuidado para não borrar.

Griff se encontrou querendo dizer a ela tudo ficaria bem, que ninguém iria se machucar, que eles estariam seguros e felizes — mas o jeito que ela estava andando com ele através do quarto deles, admirando o papel de seu pai e o mobiliário bonito que seu filho tinha recuperado, ela parecia ainda mais confiante do que ele se sentia.

A verdade simplesmente continuou crescendo em seguida, forte e exuberante, enchendo quarto deles e casa deles com promessa.

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Griff permaneceu calmo e explicou o trabalho que eles estavam fazendo enquanto ela acariciava seu braço. Ele lhe mostrou o chão, o gesso, o molde novo, o teto de estanho eles tinham raspado inteiramente. Novamente ele estava feliz por aquela louca sessão de fotos; ele não se sentia constrangido ou desajeitado em pé ao lado da cama, a cama deles. Mas nem ela.

Finalmente, seu estômago traidor roncou.

“Com fome? Eu também. O Senhor sabe que Dante pode alimentá-lo corretamente.” A Sra. Anastagio enganchou seu cotovelo através do seu. Ela o puxou de volta para as escadas.

“Vamos ver se ele gostaria de uma mão.”

AO passarem pela sala de jantar, Griff disse, “Um segundo. Eu acho que eu vou ajudar a colocar a mesa,” e inclinou sua cabeça para o barulho dos talheres e pratos. Ele de meia volta e entrou.

“Griffin.” O Sr. A. estava bem atrás dele segurando uma pilha de tigelas. Atrás dele, a mesa enorme estava colocada com reluzentes inox e pratos incompatíveis.

“Eu pensei que eu poderia ajudar.”

“Obrigado.” O homem mais velho lhe entregou metade dos pratos e acenou, sorrindo.

Juntos, eles trabalharam rapidamente, colocando uma tigela na frente de cada cadeira. O Sr. Anastagio odiava silêncio, mas ele não estava contando piadas ou fofocando ou mesmo reclamando sobre seus vizinhos. Nada.

Ele quer me matar.

Griff mastigou o lábio e tentou falar sobre um tema seguro. Ele sabia que eles precisavam trazer isto em aberto. Para todos os fins e propósitos, este homem o tinha criado e ele não queria decepcioná-lo.

Então a mesa estava pronta e eles ficaram de um lado olhando para ela. Um momento se passou com nenhum homem sabendo o que dizer um ao outro. Essa é a primeira vez.

Finalmente o pai de Dante estendeu uma mão, olhando-o diretamente nos olhos, como se Griff tivesse vindo para pedir a mão de Dante em casamento, ou vice-versa.

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Eu prometo.

Com um sorriso, Griff a sacudiu com firmeza e foi puxado para um abraço forte. O alívio o fatiou por dentro, o esfolando aberto.

O Sr. A. acenou com a mão na direção da cozinha. “O meu filho quer servir o cioppino aqui ou no fogão?”

“Deixe-me descobrir.” Griff apertou o seu ombro e correu de volta para o corredor, seguindo o cheiro delicioso.

“Dante! Seu pai quer saber—” quando ele entrou na cozinha, Griff viu a Sra. Anastagio começando a destampar a comida e — puta merda — Loretta limpando o balcão. O sorriso murchou em seu rosto. O que ela estava fazendo aqui?

“Eu”, ela cantou, triunfante, “sabia! Eu-sabia-eu-sabia.” Ela estalou a toalha nele e deixou cair suas mãos para seus quadris, exultando descaradamente.

“Silêncio.” A Sra. Anastagio fitou ameaçadoramente sua filha exagerada enquanto ela descarregava a geladeira.

O primeiro impulso de Griff foi blefar. “O que é…?”

Nós somos apenas amigos. Eu vou ser seu companheiro de quarto. Dois rapazes solteiros.

Caçadores de saias. Apartamento de solteiro.

Ele mordeu seu lábio para se impedir de mentir: somente a verdade nesta casa.

“Meu irmão me contou. Não fique nervoso. Eu não vou dizer nada.” Loretta revirou os olhos, sem fôlego da hipócrita ária da glória de fofoqueira.

“Pateta bastardo. Eu sabia que você estava apaixonado por alguém. E eu acho que isso é fodidamente fantástico.” Ela estendeu a mão e alisou uma poeira imaginária de seus ombros.

Griff abriu a boca, mas nada saiu. Em seguida, falou. “Você acha?”

Ela balançou a cabeça e sorriu e o abraçou. “Bem, se eu não posso ter você, pelo menos um de nós pode.”

“Francamente!” a Sra. Anastagio abriu o forno para retirar uma bandeja de coberta de papel alumínio. “Minha própria filha e ela não trouxe nada.” A Sra. Anastagio franziu seus lábios em aborrecimento. Ela bufou, “Nem mesmo pão!”

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“Mamãe! Já tem coisa demais. Eles não se importam. Você se importa, Griff?” Loretta empurrou pratos para trás para abrir espaço no balcão.

Então —thump-thump-thump— pés pequenos bateram em direção deles no corredor.

“Monstro!” Com a lunática lealdade das crianças, Nicole tinha decidido que ela estava animada por ver Griff. Ela se agarrou em seus joelhos.

Ele a pegou e a beijou. “Hey, besouro!”

“Podemos comer?” Nicole bateu seu cabelo vermelho com uma mão gordinha. Patpat.

“Macio.”

Loretta gemeu e alisou cachos do rosto de sua filha. “Na casa de Dante, ela come! Ugh. E um namorado quente. Eu o odeio.”

“Loretta...” a Sra. Anastagio levantou os olhos para o teto e rezou baixinho, sacudindo a cabeça.

Passos veio do quintal, em seguida, subindo os degraus. A porta dos fundos se abriu, e os olhos de Dante estavam cheios de desculpas, olhando entre sua irmã e Griff.

Griff balançou a cabeça e sorriu. Está tudo bem, D. Loretta bufou. “Pfft! Por favor! Como se eu não fosse a melhor amiga de gays do mundo.”

Dante também sorriu, aliviado, e se aproximou para murmurar. “Tem certeza? Ela acabou de começar—” Loretta acenou com a mão para ele. “Eu sinto estúpida por não perceber antes e incentivar—” Griff surpreendeu a todos, rindo alto, gargalhadas profundas que quebrou a tensão.

“Eu gostaria que você tivesse.”

Toda a tensão saiu de Dante. Sra. Anastagio deu um meio sorriso. Griff passou Nicole para sua exultante mãe.

“Teria nos salvado de um monte de estupidez.” Dante empurrou sua irmã.

“Ou não.” A Sra. A. lavou as mãos na pia, empurrando suas mangas para cima.

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“Às vezes a estupidez tem que vir em primeiro lugar.” Ela olhou para os dois enquanto se secava com um pano de prato.

Da frente da casa, a televisão veio com um retumbar. Uma multidão berrava debaixo da voz de um locutor gritando estatísticas. Futebol e um estômago cheio parecia o céu agora mesmo.

Dante ficou ao lado dele no balcão e perguntou em voz baixa, “Tudo certo?” Dante olhou para sua mãe.

Griff concordou com a cabeça.

A Sra. A. anunciou, “Morrendo de fome, ele está. Você quer que ele desmaie? Ele fica hipoglicêmico, e isso não é saudável.” Ela virou a cabeça e chamou, “Agosto, a mesa está pronta? É melhor você não estar na frente desta televisão!”

Na frente da televisão, o Sr. A. deu um grunhido afirmativo.

Sua esposa sacudiu sua cabeça, mas ela estava sorrindo.

No fogão, Dante checava o cioppino, respirando o vapor. “Hey, por que não podemos apenas comer na frente do jogo…? Brincadeira!”

Loretta jogou as mãos para cima. “O que tem os homens na Ação de Graças? Se você vai ser gay, você não pode, pelo menos, gostar de musicais ou ópera? Jesus.”

Ela disse a palavra. Nada explodiu. O teto não desabou. O mundo continuou girando.

Griff riu e balançou a cabeça para ela. “Uh. Não. Desculpe. Eu só gosto quando você canta e dança.”

Loretta bateu-lhe e bateu-lhe novamente. Ambos estavam rindo. A campainha tocou.

A Sra. Anastagio se virou ao som. “Alguém mais está chegando?”

“Um amigo. Ele não... uh... ele não sabe que está aberto.” Dante correu para o hall de entrada.

Griff terminou o pensamento e se encaminhou para a porta da frente. “Ele precisava de um lugar para ir ao feriado. Ele sabe, uh, você sabe, nós. E ele está... tendo alguns problemas familiares.”

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“Bem, bom. Coloquei um lugar extra de qualquer forma. É boa sorte de ter um estranho para jantar,” anunciou o Sr. Anastagio, saindo da sala, como se isso fosse um fato conhecido.

Talvez fosse. Ele beijou sua mulher quando ela veio da cozinha para cumprimentar o recémchegado.

Dante abriu a porta, sorrindo. Griff sorriu para ele do lado de fora— uma casa cheia é um italiano feliz.

Tommy entrou, abrindo o zíper de seu casaco. Quase um mês depois, as marcas desaparecendo e hematomas dele eram por causa do frio. Os pontos sobre seu olho pareciam uma irritação e escuro contra a sua pele cinzenta.

Griff rezou para que isso fosse bem, para o bem de todos eles. “Hey, amigo.”

“Hey.” Quando o paramédico viu os rostos desconhecidos, o sorriso em seu rosto diminuiu um pouco.

Dante começou a apresentar a família, mas Nicole se adiantou e se apresentou. “Oi.” “Bem, Olá.” Ele acenou para ela e olhou para o resto da família, em pé afastados.

“Eu não sabia que isso era—” “Não é.” A Sra. Anastagio deu um passo à frente e pegou sua mão e a apertou. “Nós somos pais de Dante. E esta é minha neta, Nicole. Queríamos estar aqui para a primeira Ação de graças dos meninos juntos.”

Toonk. Como uma pedra caindo no lugar, as palavras da Sra. Anastagio deu a Tommy permissão para relaxar e ao namorado de seu filho um lugar no seu mundo.

Dante se animou e avançou para pegar a mão de Griff. Ele lhe deu um apertão. “Yeah. E então, Loretta apareceu sem ser convidada porque ela é muito chata para ser convidada em qualquer lugar civilizado.”

O alívio no rosto de Tommy era impagável. Griff podia ver as engrenagens girando em sua cabeça enquanto ele processava a cena: os dois homens segurando as mãos, a família sorridente, os cheiros vindo da cozinha, a grande e quente casa caindo aos pedaços os mantendo seguros e juntos.

347

Tommy tirou seu casaco e desenrolou seu cachecol, os pendurando no gancho como se ele tivesse feito isso uma centena de vezes nas noites de futebol. Ele estava com amigos.

O Sr. A. abriu os braços e conduziu toda a sua família em direção à sala de jantar.

“Vamos entrar. Estou congelando minha bunda ossuda aqui fora e a comida não vai se consumir por conta própria.”

A Sra. Anastagio pegou o braço de Tommy e que liderou o caminho de volta para a sala de jantar. A mesa gemeu sob o peso dos alimentos. O cioppino estava sobre o aparador esperando por eles. Griff lutou contra o impulso. Eles fizeram seus pratos e, um por um, encontraram lugares ao redor da mesa. Dante se sentou na cabeceira, e Griff muito conscientemente escolheu o lugar na outra extremidade.

Nossa casa, nossa família.

Em algum lugar na rua uma buzina soou, e alguém dirigia ouvindo Dean Martin em um carro com as janelas abertas. “... alguém aaaama você…”

Lá fora, crianças riam— provavelmente sobrinhos da Sra. Alonzo, brincando no jardim de alguém enquanto os adultos assistiram ao jogo que o Sr. A. estava tentando não pensar. “'Então, se encontrar alguém...”

Dante piscou para Griff sentado na outra ponta da mesa. Assim que toda a família estava servida e sentada, ele olhou para sua irmã.

Loretta juntou seus dedos e abaixou a cabeça. “Para o que estamos prestes a receber, pode o Senhor disponibilizar os antiácidos.” Ela se abaixou antes de seu irmão poderia bater nela.

A Sra. A. riu, mas teve a graça de tentar escondê-la com uma tosse atrás de um guardanapo.

“O que é antiácido?” Nicole perguntou Griff. “Monstro?”

Griff sussurrou, “É um remédio, besouro.”

Do outro lado, Dante sussurrou também. “Porque sua mãe é uma dor de cabeça.”

Loretta bateu nele com seu guardanapo, e seus pais soltaram risadinhas.

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Griff apenas sorriu através do comprimento da mesa para Dante.

Dante volta sorriu e piscou por cima da refeição e sua família. Eu também te amo.

Tommy se inclinou para perguntar para Loretta, “Por que ela o chama Monstro?”

Griff balançou a cabeça. “É uma longa história.”

Loretta concordou. “Uma longa e assustadora história. Pelo menos ele é parte da família agora.”

“Loretta! Ele já era.” Seu pai parecia indignado sobre uma colherada de caldo de carne.

Griff sorriu de volta para ela. “Eu sei o que ela quer dizer.”

“Eu também.” Dante acenou com a cabeça e murmurou uma palavra gentil a sua irmã: Obrigado.

Tommy se levantou e retirou a colher da tigela de cioppino de Nicole com o humor paciente de um pai experiente.

Loretta não era tão silenciosa. “Com uma condição.”

Sra. Anastagio virou-se para discutir e Griff ergueu suas sobrancelhas para protestar.

“Eu tenho que estar lá quando vocês rapazes contarem a Flip que vocês são realmente um casal gay.” Ela apertou o braço do paramédico. “Tommy pode fazer reanimação cardiorrespiratória.”

“Tudo bem…?” Tommy corou e acenou com a cabeça quando ele se sentou novamente.

Ela saudou seu irmão com um garfo. “Isso só vai tornar — ela olhou para sua filha — minha década f-o-d-i-d-a! Flip nocauteado.” Ela colocou uma mordida de macarrão em sua boca triunfantemente. Seu rosto estava mascando uma presunçosa caricatura que todos eles riram.

O Sr. A. pegou uma punhado de frescos feijões verdes amanteigados. Eles balançaram sobre o garfo quando ele observou, “Vocês crianças são terríveis.”

“Mas”— os olhos no sorriso de pirata de Dante, Griff falou o que ambos estavam pensando—”muito, muito agradecidos.”

Sobre o Brooklyn, sobre Manhattan, até mesmo sobre o Marco Zero, o céu estava escurecendo e o sol fumegava dourado. Fumaça e fogo. Como dez anos depois que o mundo 349

tinha acabado, toda a louca cidade estava sentada para jantar com os sobreviventes agradecidos. Como se Nova York estivesse agradecida também.

MAIS tarde, quando o jantar tinha acabado e o jogo ganho, a sua pequena família tinha dirigido para suas próprias casas para dormir e descansar de seus comas alimentares.

Sua família já tinha limpado a cozinha e escondido as sobras na geladeira. Dante e Griff se sentaram juntos durante algum tempo no sofá, meio cochilando, com Dante recostado no círculo dos braços de Griff. Ambos cochilavam, felizes demais para se moverem.

Quando foi totalmente escuro lá fora das janelas, Griff acordou e sacudiu seu namorado— Namorado! —suavemente. “Bebê?”

O rosto de Dante estava aconchegado contra a ondulação de seu peito, a barba azul escura começando a aparecer. Ele parecia um charmoso bandido de histórias.

A curva suave e feliz da sua boca fazia com que parecesse que ele estava fingindo, mas sua respiração era profunda e regular. Ele aninhou um milímetro mais próximo, mas continuou sonhando.

“Bebê”. Griff tocou seu maxilar.

Dante virou a cabeça para a carícia, mas ele não abriu os olhos. Seu sorriso aprofundou e ele gemeu. “Mmm. Eu tive o melhor sonho.”

“Você teve, hein?”

“Yeah.” Dante lambeu seus lábios sua testa um pouco enrugada como se ele estivesse tentando se lembrar de algo por trás de suas pálpebras.

“Vamos para a cama.”

“Tudo bem. Bom.” Dante colocou seu rosto entre os peitorais Griff e cochilou novamente.

Griff riu e deslizou a mão para baixo do tórax de Dante, seguindo a nítida trilha do tesouro em sua calça. Ele apertou o eixo macio aninhado ali.

350

Dante arqueou e se inclinou em sua mão. Seu pau começou a acordar, mas seus olhos permaneceram fechados. “Isso foi parte do sonho também.”

“Era?” Griff o acariciou para uma ereção e beijou o topo de sua cabeça despenteada.

“Ughhmm.” Dante puxou seus quadris para fugir da grande mão. Ele rolou completamente para deitar entre as pernas grossas de Griff e se moveu para que eles ficassem frente a frente. Suas pálpebras ainda estavam fechadas como se estivesse tentando ver alguma coisa dentro delas.

“O que mais aconteceu?” Griff inclinou sua cabeça e mordeu seu lábio inferior até que Dante estremeceu suavemente e o beijou. Griff alisou o cabelo do rosto bonito do seu amante.

“No sonho. Você estava dizendo...”

Dante balançou a cabeça levemente, como se ele estivesse tentando puxar alguma coisa solta. “Não sei... não consigo... lembrar exatamente. É engraçado.”

Griff beijou um olho.

Dante o deixou, seus cílios macios contra os lábios de Griff. Em seguida, ele levantou suas sobrancelhas. “Oh, sim. Eu tinha quase destruí minha vida. Eu estava apaixonado pelo meu melhor amigo. Maluco, excitado, impossível.”

Griff beijou o outro. Cílios, lábios. “Vindo a descobrir que ele estava também.

Exatamente igual. E ele me salvou, cada centímetro de mim. Como me tirar de um prédio em chamas.”

“Tem certeza que você está se lembrando disso direito?” Griff esfregou suas barbas juntos, devagar e áspero. Ele lambeu garganta de Dante, mordendo levemente.

“Oh! E ele concordou em morar comigo. E me deu uma foto sexy, apenas para mim. E nós construímos esta casa estranha que era nossa.”

“E uma família?” a voz de Griff era rouca enquanto ele respirava o aroma de Dante, enchendo seus pulmões e suspirando de contentamento. “Eu gosto deste sonho.”

Dante estava sorrindo e totalmente acordado agora. Ele fingiu se lembrar, apertando os olhos. “Estaaá certo. Então nossa família estava aqui e jantamos.” Ele abriu os olhos pretos esverdeados, sorrindo entre os dois centímetros que separava seus narizes.

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Griff apertou as nádegas redondas e moeu seus quadris juntos; ele mordiscou o lóbulo da orelha de Dante e murmurou direitamente nela. “Mm-hmm. Eu não acho que foi um sonho, senhor.”

“Graças a Deus! Então não temos que levantar.” Ele mergulhou seu rosto novamente no peito da Griff e apertou suas costelas fortemente, se aninhando mais perto.

Ambos estavam rindo baixinho no sofá onde eles tinham primeiro...

Sem aviso, Griff rosnou e levantou, os olhos cinzentos piscando.

“Hey!” Dante escorregou dele, protestando. “Onde é o fogo?”

“Exatamente aqui.” Griff dobrou os joelhos e passou os braços em Dante.

Dante se contorceu, com cócegas. “Caramba! Uh… Sr. Muir? Você vai me levar para cima e me atacar?”

“Acho que sim, Sr. Anastagio.” Ele ergueu Dante e ele caiu por cima de seu ombro como um peso morto, indo para as escadas.

“Vamos! Coloque-me no chão. Vamos, G! Eu vou pra cima. Eu vou andando!”

“Não quero que você acorde no meio do seu sonho.” Griff riu e deu um tapa nádegas duras junto ao seu rosto, dando os passos rápidos e co cuidado.

“Fodidamente romântico! Socorro!” Ele mordeu as nádegas de Griff e gritou com risos.

As escadas rangiam debaixo de seus pesos combinado.

Em seguida, eles foram até seu quarto bronze. A cidade lá fora era tranquila; uma lua bolinho de açúcar pairava sobre as ruas de Brooklyn.

“Senhor, eu sou um profissional de resgate treinado.” Griff se dobrou para rolar Dante de seu ombro para sua cama enorme.

Dante caiu para trás e soprou o cabelo fora de seu rosto sorridente. Ele começou a se sentar contra os travesseiros.

“Você não estava reagindo e tinha dificuldade de ficar de pé.” Griff lutou com ele de volta para baixo.

“Quero testar seus órgãos vitais...” Ele tirou mais ou menos as calças de Dante e levantou sua camisa, lambendo do seu quadril à sua barriga ao seu mamilo para sua garganta e 352

para sua boca. Ele segurou Dante preso debaixo dele, sorriso para sorriso. “Porque talvez eu precise ministrar reanimação cardiorrespiratória.”

Mantendo suas bocas próximas, Griff tirou seus sapatos e suas roupas de feriado em tempo recorde, para que suas peles estivessem pressionadas do jeito que deveria ser.

Oh! No momento que eles deslizaram juntos, ambos gemeram no calor entre eles, o desejo que lambeu até seus ossos, o perfeito quebra-cabeça encaixando um ao outro enquanto eles lutavam alegremente.

“Agora, você não deve lutar, Sr. Anastagio.” Mas Dante ficou se contorcendo e rindo e resistindo debaixo dele, inutilmente. Parecia como o céu.

Griff lhe beijou uma vez, lambendo seus dentes, e tentando parecer sério. “Você pode estar em estado de choque.”

E só assim, Dante ficou quieto, seus olhos arregalados e quentes e escuros escaravelhos.

“Eu devo estar...” Ele ergueu a mão para traçar o peito largo de Griff, seus lábios macios, seus cabelos de fogo, então pegou um punhado para puxá-lo para baixo para que suas bocas estivessem um centímetro de distância novamente. “Devo estar. Huh, G? Mas eu não estou.”

Griff virou lentamente de costas, levando Dante com ele para deitar por cima. Os cachos negros caíram em torno de seus rostos, quase isolando as paredes de bronze, então era apenas eles juntos, respirando o mesmo ar, os lábios apenas roçando... roçando... roçando.

“Bem,” sussurrou Griff. “Talvez eu possa chocar você...”

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