Bernard Piette: honorair consul voor Nederland in Wallonië

Elk jaar rond Koningsdag toosten zo’n honderd Walen in de regio Luik op de verjaardag van onze koning Willem-Alexander. Die is niet zelf aanwezig, maar wordt vertegenwoordigd door Bernard Piette, Nederlands honorair consul-generaal voor de provincies Luik, Namen en (Belgisch) Luxemburg. Wel was dit jaar de Nederlandse ambassadeur in België de hele dag te gast. Bernard leidde hem rond.

Bernard Piette is Waal en spreekt uitstekend Nederlands. Zijn functie als honorair consul is een erebaan, dat wil zeggen onbezoldigd. Wel krijgt hij een onkostenvergoeding en mag hij ‘CC’ op zijn auto vermelden. Veel belangrijker: Bernard kent de grensoverschrijdende belangen in de Benelux. Hij werkte onder andere bij de Kamer van Koophandel, toen nog met een vestiging in Maastricht. Nu is hij verantwoordelijk voor ‘Logistics in Wallonia’, gevestigd op Liège Airport.

We staan er niet bij stil maar vrijwel elk bedrijf besteedt 7 tot 15 procent van zijn uitgaven aan logistiek. Bijna 400 voornamelijk Waalse bedrijven wisselen daarover regelmatig van gedachten in Logistics in Wallonia. Het kenniscentrum werd in 2006 opgericht door de Waalse regering. “Luik is een centrum van auto-, spoor- en waterwegen en beschikt over een prominente, tot begin jaren ’90 militaire, luchthaven voor vracht. “Op dit moment wordt 80 procent van de goederen vervoerd over de weg, 12 procent over het water en 8 procent per spoor. Luchtvracht is meer gespecialiseerd, die betreft 5 procent van het tonnage, maar 30 procent van de financiële waarde.”

Hij vervolgt: “Luik ligt centraal in Europa. Daarvoor kiezen met name wereldwijd opererende bedrijven voor een hub in deze regio. Op onze luchthaven zijn alleen al 20 Chinese bedrijven gevestigd, waaronder AliBaba. Het goede spoorwegnet hebben we te danken aan de vroegere kolen- en staalproductie in de regio. Nu hebben we de TVG voor snel personenvervoer, maar let vooral op Carex, cargo rail express. Die wil de luchthavens van Luik, Parijs, Londen, Lyon en Amsterdam verbinden met een nieuw expres-spoornet, inclusief aparte stations. En we hebben sinds oktober 2018 ZIH, een Chinees bedrijf dat Zhengzhou in China per trein verbindt met Luik via de voormalige Zijderoute. De trein arriveert zes keer per week en is drie weken onderweg. Een schip doet er zes weken over. De kosten van zeevracht zijn sterk gestegen, dus de trein wordt steeds interessanter.”

Milieu

Het milieu speelt een steeds belangrijker rol in de logistiek. “We kijken vooral naar alternatieven voor weg- en luchttransport. Een schip is vanuit Luik in 14 uur in Antwerpen en in 24 uur in Rotterdam. En we zijn actief met Lean & Green, het terugbrengen van de CO2-uitstoot in het vrachtverkeer.”

Uit Nederland krijgt Bernard, ondanks de goede betrekkingen, weinig vraag naar transport. “We zijn, misschien nog te onbekend. En er is een verkeerde beeldvorming: Velen denken dat hier alleen Frans wordt gesproken. Dat is lang niet meer het geval.”

Maastricht Aachen Airport ziet hij niet als concurrent. “Die luchthaven is van een andere omvang, qua transport. Luik vervoert jaarlijks 1,4 miljoen ton, Maastricht Aachen Airport 100.000 ton. De luchthaven heeft bovendien een kleinere baan en is ’s nachts gesloten. Daar staat tegenover dat Maastricht Aachen Airport meer passagiers vervoert dan Luik. In dat opzicht is het in Wallonië een concurrent voor de luchthaven van Charleroi, die zich met name richt op passagiersvervoer.”

Consul

Bernard is al ruim tien jaar de Nederlandse consul voor de provincies Luik, Namen en (Belgisch) Luxemburg. “Er waren drie kandidaten voorgedragen, waarna de benoeming op mij viel.” Hij is bovendien al drie jaar voorzitter van de consulaire vereniging die 40 buitenlandse consuls in de regio telt. ”Consuls hebben geen officiële taken. Het zijn onbetaalde bemiddelaars, die de belangen moeten behartigen voor het land waarvoor ze staan. Als ik kansen zie voor Nederlandse bedrijven attendeer ik ze daarop. Maar er zijn ook andere zaken. Onlangs overnachtte een Nederlander in de gevangenis in Luik. Toen hij vertrok vergat hij zijn paspoort. Dan zorg ik dat hij dat terugkrijgt, via de Nederlandse ambassade. Ach, de functie heeft wel een zekere uitstraling. Nederland is nog altijd belangrijk voor deze regio. Diverse instituten en industrieën zijn gesticht in de tijd dat we één land waren. De universiteit van Luik heeft zelfs een Willem-Alexanderleerstoel.”