Il a traqué l’entreprenant Monsieur Mégevet

Daniel Charles s’est donné pour mission de faire revivre la Genève industrielle du début du XXe siècle. Son premier opus est consacré à Jules Mégevet (1874-1932), le roi des radiateurs automobiles. Par Pierre Thaulaz

AUTO: Un livre qui ne ressemble

à aucun autre?

Daniel Charles: C’est un ovni. Jules Mégevet, je le connaissais un peu pour ses exploits en motonautisme. L’un des objectifs était de réaliser le livre définitif sur un homme qui a été oublié et qui a eu une immense influence dans le domaine de l’automobile.

Le radiateur «nid d’abeille», le fond de commerce de Mégevet?

Ça a été son activité principale jusqu’en 1912. Il a fourni 40% des radiateurs automobiles de la production française, de 1902 à 1910.

La genèse du livre, le chantier naval de Corsier Port créé par Jules Mégevet?

La Fondation «Mais-Je-Vais-Piquer 1909» (MJVP1909)* a été créée dans le cadre du redéveloppement du chantier naval. Une petite brochure avait été éditée pour le centenaire du chantier, inauguré officiellement en 1909. Ce n’est qu’une fois après avoir démarré nos recherches que l’on s’est rendu compte que Mégevet avait une telle envergure. Et c’est à ce moment-là qu’on s’est dit: «On va faire un livre.» Il n’y avait rien sur Mégevet dans la fondation. Ça a été un très gros travail d’équipe, avec Thierry Plojoux, le fondateur de la fondation avec Serge Patry, et la coordinatrice de la fondation Emmanuelle Bellwald.

Thierry Plojoux qui est l’arrière-petit-fils du carrossier Georges Gangloff, lequel

avait racheté le chantier naval en 1933… Il a grandi dans le chantier naval puisque son père et son grand-père ont dirigé Corsier Port. Il appartenait donc à la famille. Malheureusement, son père ainsi que la personne qui en assurait la direction sont tombés malades et ils ont décidé de vendre le chantier. Thierry Plojoux, qui habitait à alors à Londres, est venu pour signer l’acte de vente. Comme le rendez-vous avait lieu l’après-midi, il est allé se promener le matin au chantier. Et il s’est rendu compte que c’était son château de famille.

Corsier Port, un lieu où se sont concentrés tous les talents?

C’est à la Gabiule, dans la propriété de René de Saussure, que les frères Dufaux ont réalisé leurs premiers essais d’avions qui ont débouché sur l’hélicoptère de 1905 (réd.: Armand Dufaux signe également le record de la traversée du Léman dans sa longueur en 1910). C’est dans le même chantier Mégevet que les Dufaux ont présenté au public leur premier avion et qu’Emile Taddéoli a fondé sa société d’hydravions.

Un lieu historique?

Le bâtiment est classé. L’un des objectifs de la fondation est de le restaurer afin qu’il puisse accueillir une belle collection de bateaux anciens et un paquet d’archives.

Que sont devenus les canots «Mais-Je-Vais-Piquer»?

Il ne reste plus qu’une hélice d’essai du

Il a traqué l’entreprenant Monsieur Mégevet

1912: barré par Mégevet, le «Mais-je-vais-Piquer X» établit cinq records du monde lors du Meeting de Monaco. Le comité du premier Salon de l’auto: Mégevet est à l’extrême gauche, Empeyta est le troisième à partir de la gauche - Archive de l’Etat de Genève.

«Mais-Je-Vais-Piquer II». C’étaient des constructions tellement légères. Sur les bateaux qui ont couru à Monaco avant la Première guerre mondiale, je n’en connais que deux d’origine, un aux Etats-Unis et un en Angleterre.

En 1913, le chantier naval a été vendu à Louis-Robert Coutant. La grande époque de Mégevet, avant la guerre de 14-18?

Oui. Il a réussi à sauver les meubles pendant la guerre et c’est la paix qui la tué, comme souvent. La Suisse s’est retrouvée beaucoup plus isolée, notamment en termes de tarifs douaniers. Si Mégevet avait toutes les facilités possibles pour recruter des ferblantiers dans les années 1900-1910, il n’en était plus de même dans les années 20. Il a bien essayé d’importer des ferblantiers d’Allemagne ou d’Italie, mais il ne trouvait plus de main-d’œuvre.

L’homme a participé aussi à la création du Salon de l’auto, en 1905?

C’est le véritable créateur du Salon de l’auto. Il a 31 ans, il n’est pas trop pris au sérieux, donc il va se chercher un porte-drapeau en la personne d’Empeyta. Mais regardez cette photo, Empeyta est là, mais celui que tout le monde regarde, c’est Mégevet ! *La Fondation «Mais-Je-Vais-Piquer 1909» porte le nom des canots avec lesquels, au début du 20e siècle, Jules Mégevet accumula cinq records du monde. «Mais-Je-Vais-Piquer» résulte d’un jeu de mots associant Mégevet et Picker, son ingénieur. L’objectif de la Fondation MJVP1909, créée en 2018, est de préserver et de documenter le patrimoine industriel genevois lié aux moyens de locomotions de la fin du 19e et du début du 20e siècle. A ce titre, elle a rapatrié d’Argentine, avant de la restaurer, une Pic-Pic équipée d’un radiateur Mégevet. Il ne reste que huit Pic-Pic dans le monde, dont sept en Suisse.

EXTRAIT:

«EN TENANT LES RÊNES DE LA CHAMBRE SYNDICALE DE L’AUTOMOBILE, DU PREMIER SALON DE L’AUTO SUISSE, DE L’AUTOMOBILE CLUB (QU’IL REPRÉSENTE À L’ÉTRANGER), DE LA LIGUE ROUTIÈRE, DE LA MOTORISATION DE L’ARMÉE SUISSE… MÉGEVET MONOPOLISE, AU PRIX D’UN TRAVAIL ACHARNÉ, TOUTES LES MANETTES DE L’AUTOMOBILE NAISSANTE ET LES GARDERA JUSQU’À SA MORT EN 1932. NUL AUTRE QUE LUI FIT AUTANT POUR AFFIRMER LA PLACE DE L’AUTOMOBILE EN SUISSE.»

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S’il fallait résumer Mégevet en une phrase?

C’est un très bon guide pour comprendre le début de l’automobile. Il a été vraiment le moteur du moteur.

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