THOUGHT LEADERS

In my tenure as deputy editor of the Journalism Lab on Higher Education at AL DIA, I have had the honor of meeting several university leaders with different perspectives on how to foster diversity and inclusion of Latinos in college. However, many of them focus on continuing to spin the wheel of stereotypes rather than offering compelling alternatives to help broaden the representation of the Latino community in higher education.

The fi rst failure lies in thinking that student clubs and associations are the infallible solution to foster diversity and inclusion among Latinos. Sometimes, beyond uniting efforts, what it does is segment. Worse yet, there are university leaders who fall back on the creation of these clubs or diversity centers as the only answer to the lack of Latino inclusion at the institution and cast aside other initiatives needed to enrich and deepen the Latino community in the academy. Not to mention, those who think that having a salsa club is the key to a more diverse institution. It may well be, but not all Latinos fi nd in salsa the solution to feel represented. Another great stereotype.

The least I want to do is to take credit away from these organizations, most of which are born out of students’ own initiatives in the face of lack of representation, and which offer a sense of belonging that you don’t get in other collectives. The problem lies with university leaders who rely on this to take for granted the inclusion of Latinos in higher education.

The second failure is the lack of Latino staff at institutions. If memory and Google serve me well, the state of Pennsylvania has only one Latino college president: Pedro Rivera, of Thaddeus Stevens College of Technology (located in Lancaster). However, this is contradictory when compared to the number of Latinos living in Pennsylvania. According to Excelencia in Education, Pennsylvania has the 12th largest Latino population in the United States, where 61 % of students graduating from four-year institutions are Hispanic.

The third shortcoming is the lack of academic offerings that match students’ interests, and the absence of bilingual and bicultural programs.

According to research conducted with high school students by The Education Trust and Equal Opportunity Schools, two out of fi ve Black and Latino students expressed interest in pursuing a college career in Science, Technology, Engineering and Mathematics (STEM). However, less than 3 % enroll in STEM courses because they are denied access to AP STEM opportunities.

The study concluded that this systemic cause is due to a lack of leadership initiatives to create a sense of belonging among students of color. In addition, it recommended that school pillars promote adequate information on how to access AP STEM opportunities and offer culturally relevant and identity-affi rming curricula.

Following the line of academic offerings, universities must also ensure that the curriculum is aligned with the students’ backgrounds. San Diego State University (SDSU) is a great example of this. Due to the high enrollment of Hispanic students at SDSU, professor Nate Rodriguez created a course to study reggaeton superstar Bad Bunny.

“When I create classes, I really look at what the students need. And here in San Diego, we live on the border; Tijuana is just a couple of feet away from us, so the students are very bicultural”, Rodriguez said in an interview with AL DÍA last September.

In conclusion, universities should take the time to evaluate and rethink better alternatives about what it really means to be Latino in the academy. Let’s start with the basics: more Hispanic staff, more courses that appeal to the Latino community, more fi nancial aid, and more spaces for conversation between students and the institution to critically analyze Latino-ness and fi nd long-term solutions. z

ENGLISH ESPAÑOL

En el periodo que llevo como editora del Laboratorio de Periodismo sobre Educación Superior en AL DÍA he tenido la dicha de conocer a varios líderes universitarios con distintas perspectivas sobre cómo fomentar la diversidad y la inclusión de los latinos en la academia. Sin embargo, muchos de ellos se enfocan en seguir dándole la vuelta a la rueda de los estereotipos más allá de ofrecer alternativas contundentes que ayuden a ampliar la representación de la comunidad latina en la educación superior. La primera falla recae en pensar que los clubes y las asociaciones estudiantiles son la solución infalible para fomentar la diversidad y la inclusión entre los latinos. A veces, más allá de unir esfuerzos, lo que hace es segmentar. O peor aún, hay líderes universitarios que se recuestan de la creación de estos clubes o centros de diversidad como única respuesta a la falta de inclusión de latinos en la institución y echan a un lado otras iniciativas necesarias para enriquecer y profundizar sobre la latinidad en la academia. Y ni hablar de quienes piensan que contar con un club de salsa es la clave para una institución más diversa. Bien podría serlo, pero no todos los latinos encuentran en la salsa la solución para sentirse representados. Otro gran estereotipo. Lo menos que quiero es restarles crédito a estas organizaciones que, en su mayoría, nacen de las iniciativas de los propios estudiantes ante la falta de representación, y que ofrecen un sentido de pertenencia que no se consigue en otros colectivos. El problema está en los líderes universitarios que se sostienen de esto para dar por sentada la inclusión de latinos en la educación superior. La segunda falla es la falta de personal latino en las instituciones. Si la memoria y Google no me fallan, Pensilvania cuenta con un solo presidente universitario latino: Pedro Rivera, de Thaddeus Stevens College of Technology (localizado en Lancaster). Sin embargo, resulta contradictorio si lo comparamos con la cantidad de latinos que viven en Pensilvania. Según Excelencia in Education, Pensilvania tiene la 12ª población latina más numerosa de los Estados Unidos, donde son hispanos el 61 % de los estudiantes que se gradúan de instituciones de cuatro años.

La tercera falla es la falta de ofertas académicas acordes con los intereses de los alumnos y la ausencia de programas bilingües y biculturales.

Según un estudio realizado por The Education Trust y Equal Opportunity Schools con estudiantes de escuela superior, 2 de cada 5 alumnos negros y latinos expresaron su interés en seguir una carrera en el campo de la Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM) al llegar a la universidad. Sin embargo, menos del 3 % se matriculan en cursos STEM ya que se les niega el acceso a las oportunidades de AP STEM.

El estudio concluyó que esta causa sistemática se debe a la falta de liderazgo para crear un sentimiento de pertenencia entre los estudiantes de color. Además, recomendó a los pilares escolares la promoción de información adecuada sobre cómo acceder a las oportunidades de AP STEM y ofrecer planes de estudio culturalmente relevantes y que afi rmen la identidad.

Siguiendo la línea de la oferta académica, las universidades también deben asegurarse de que el currículo vaya acorde con el trasfondo de los estudiantes. La Universidad Estatal de San Diego (SDSU) es un gran ejemplo de esto. Debido a la alta matrícula de estudiantes hispanos en SDSU, el profesor Nate Rodríguez creó un curso para estudiar a Bad Bunny, superestrella del reguetón.

“Cuando creo las clases, me fi jo realmente en lo que necesitan los estudiantes. Y aquí en San Diego vivimos en la frontera. Tijuana está a un par de metros de nosotros. Así que los estudiantes son muy biculturales”, aseguró Rodríguez en entrevista con AL DÍA el pasado mes de septiembre.

En conclusión, las universidades deben tomarse el tiempo para evaluar y repensar mejores alternativas sobre lo que verdaderamente representa ser latino en la academia. Empecemos por lo básico: se necesita más personal hispano, más cursos que apelen a la comunidad latina, más ayudas económicas y más espacios de conversación entre los alumnos y la academia donde se analice críticamente la latinidad y se encuentren soluciones a largo plazo.z