Introducción Ancestros y herederos
¿A qué hace referencia realmente el término «vikingo»? ¿Debe utilizarse esta palabra y, si es así, cómo? Los escandinavos de los siglos viii a xi conocían este vocablo —víkingr, en nórdico antiguo, cuando se aplicaba a una persona—, pero jamás se habrían referido a sí mismos ni a su época de ese modo. Para ellos, «vikingo» tenía un significado parecido al de «pirata» y definía un oficio o actividad (que, además, probablemente era marginal en su sociedad); desde luego, no definía la identidad de toda una cultura. Ni siquiera entonces era esta una palabra necesariamente negativa ni estaba siempre asociada a la idea de violencia; adquiriría estas connotaciones en los siglos posteriores a la época vikinga. Por si fuera poco, el término no se refería a los escandinavos en exclusiva, sino que se aplicaba a los saqueadores bálticos en general e incluso se utilizaba en Inglaterra. Del mismo modo, los objetivos de los vikingos no solo se encontraban fuera de Escandinavia: la piratería marítima violenta rara vez respeta sutilezas tales como las fronteras. Todavía en el siglo xi, una estela rúnica sueca conmemoraba a un hombre —un tal Assur, hijo de Jarl Hákan— «que montó guardia por los vikingos»; es decir, era el vigía que protegía a su pueblo de las incursiones de los vecinos. La etimología exacta del término se desconoce, pero la interpretación más aceptada hoy afirma que procede del nórdico antiguo vík, el término empleado para referirse a una bahía marítima. Así pues, es posible que los vikingos fueran originalmente «el pueblo de la bahía», con sus barcos ocultos preparados para atacar al tráfico marítimo que pasara frente a ellos. Una etimología alternativa afirma que deriva del término de la región de Víken, en el suroeste de Noruega, de donde se creyó, en tiempos, 27