Bessie Smith / HBO:s Bessie (w/ Queen Latifah interview), for Lira Musikmagasin

Bessie Smith bild: h b o

återuppstår i rutan bild: c a r l v a n v e c h t e n

Bessie Smith var den första stora blues- och jazz­sångerskan och kom att kallas ”The Empress of Blues”. Nu återuppstår hon i skepnad av Queen Latifah i HBO-filmen Bessie.

Erik Augustin Palm mötte både rapdrottningen och >>> filmens regissör i Los Angeles.

58

LIRA 3 2015

LIRA 3 2015

59

bilder: h b o

Queen Latifah tillfrågades redan för 22 år sedan om att göra rollen som Bessie Smith. ”Men jag tror inte att jag då hade gjort den livs­ resa som verkligen krävs för den här rollen. I dag har jag levt mer av ’the blues’”, säger hon.

Komikern och skådespelaren Mo’Nique spelar blues­ sångerskan Ma Rainey.

text: erik augustin palm

B

lues- och jazzhistorien är full av bortgångna kvinnliga ikoner vars avtryck ekar genom vår moderna populärmusik. Men få kan mäta sig med Bessie Smith, ”The Empress of Blues”, som innan sin för tidiga död 1937 hann bli den största mörkhyade artisten under sin epok. En stark, kompromisslös, utsvävande sångerska, vars kärlek till njutning var lika stor som till musiken. Och nu har hennes livshistoria vävts samman i kvalitets-tv-format, genom HBO-filmen Bessie, där blueslegenden gestaltas sällsamt övertygande av r&b/hiphopartisten och skådespelaren Queen Latifah – som även är exekutiv producent till filmen.

Förverkligandet av detta gedigna porträtt har dock en lång resa bakom sig. Och Queen Latifah 60

var med från första början, för 22 år sedan. Då var Dana Owens, som hon egentligen heter, en av USA:s största och hippaste rappare. Producent­ teamet Richard och Lili Fini Zanuck såg potential i stjärnan, som vid det laget även hade påbörjat sin skådespelarkarriär så smått. Men produktionen av filmen blev inte av, och projektet blev kvar flytande i en manusbassäng av eventualiteter, ända till i fjol, då queerinriktade manusförfattaren och regissören Dee Rees tog över styret. Och en queer blick är avgörande för att på djupet skildra Bessie Smith, som öppet bisexuell afroamerikansk kvinna på 20-talet. Hindren hon tog sig förbi var många.

Bessie Smith föddes 1894 i Chattanooga, Tennessee, som dotter till en gospelsjungande baptistpräst. Både han och modern dog när Bessie var barn.

Gatumusicerande blev den enda vägen framåt, där hon ofta uppträdde ihop med en av sina bröder – med dans som en huvudattraktion – framför White Elephant Saloon vid hörnet av 13:e gatan och Elm Street. 1912 blev Bessie en del av samma show som LIRA 3 2015

”Bessie vägrade kategoriseras och motsatte sig konventionella definitioner.

Hon levde det hon sjöng.” den kvinnliga bluessångpionjären Ma Rainey – ”The Mother of Blues” – som kom att bli en mentor för den unga Bessie Smith. Vässad och betydligt mer omtalad på grund av sitt frekventa turnerande, inledde hon 1923 sin karriär som inspelad artist, där LIRA 3 2015

det första släppet Gulf Coast blues/Downhearted blues, blev en jättehit. Därefter klättrade hon snabbt uppför jazz- och bluesstegens elitnivåer. Hon flyttade till Philadelphia, gifte sig av lust med en säkerhetsvakt, som hon efter frekvent otrohet med både män och kvinnor lämnade 1929. Samma år började denna bluesens kejsarinna att möta motgångar i sin karriär, eftersom bluesgenren började ses som passé.

Fram till sin död – orsakad av en svår bilolycka på vägen mellan Memphis och Mississippi – var hennes karriär en oförutsägbar berg-och-dalbana, med vissa höjdpunkter som inhoppet för Billie Holiday i Stars over Broadway, och hennes enda medverkan i en film, St Louis blues. Strax innan sin död var hon dock på väg att göra en stor comeback igen, med ett planerat uppträdande på Carnegie Hall i regi av John Hammond.

P r o m i s k u ö s u t l e v e l s e k a n ta d av en förbehållslös alkoholism löpte mellan alla milstolpar – och mot slutet nedgångar – i Bessie Smiths karriär.

Men i Dee Rees inramning och Queen Latifahs ge-

61

>>>

Bessie på skiva Man behöver inte vara ett fan av Bessie Smith för att uppskatta filmen Bessie, men det gör onekligen upplevelsen av den ännu starkare. Så den som är obekant med denna fängslande musikhistoriska gigant, och blir nyfiken på detta välgjorda kostymdrama, kan förslagsvis ta sig an samlingen The essential Bessie Smith. Och sedan fortsätta med soundtracket till filmen – som både finns tillgängligt digitalt och fysiskt. Queen Latifah tolkar där både kända och mindre kända låtar ur sin idols katalog, jämte inspelningar signerade bland andra Louis Armstrong, Fats Waller och Pat Bass.

En passande skara sidomusiker till bluesens kejsarinna.

62

U t ö v e r at t v i s a upp Bessies geni och bluesens glans på 20-talet, genomsyras filmen av ett politiskt och feministiskt perspektiv, som enligt Dee Rees är direkt länkat till själva musiken.

– Det här var ju långt efter att Lincoln befriade sydstaternas slavar, men ännu hade inte så mycket förändrats för svarta. Något de dock ägde till fullo var sin geografiska frihet och sexuella självständighet. Och att i denna mansdominerade värld, på den här tiden, se dessa svarta blueskvinnor skapa ett offentligt samtal genom sin musik, som ofta var den enda möjligheten för dem att kritisera kvinnors situationer, var något fantastiskt. Bluesen var det första effektiva sättet som människor kunde prata om dessa frågor på, och göra det politiskt och personligt.

Skildrandet av Bessie Smiths sexuella relationer, ser Dee Rees utifrån samma perspektiv.

– Genom att gå in på området på det sätt vi gör, får vi lära oss om vad hennes rädslor bestod av, liksom vilka hennes behov var, vad hon åtrådde. Genom varje relation, vare sig det är med en man eller kvinna, ser vi hur hon formas vidare på olika sätt. En person lyfter fram hennes ömhet, en annan hur hon känner sig beskyddad, och en tredje låter henne vara sig själv till fullo. Detta berättande är också länkat till att visa hur Bessie vägrade kategoriseras och hur hon motsatte sig konventionella definitioner. Samt hur hon i högsta grad levde det hon sjöng.

förbluffad, och i den kan jag höra många andra artister som kommit efter henne. Hennes kraft som sångerska berättar om var hennes röst kom ifrån. En väldigt djup plats, för att fysiskt kunna pressa fram den nivån av intensitet. Om det skulle finnas en Bessie i dag skulle ingen annan ha en chans mot henne. Vi har alla väldigt mycket att lära av henne,

”Hon fick också uppleva en väldig mängd motgångar. Fast dem sjöng hon sig igenom.”

att kombinationen av en stark, karismatisk personlighet och en röst som kunde fånga samtliga åhörare nästan oberoende av lokalstorlek, var skälen till Bessies succé.

– Första gången jag hörde hennes röst blev jag

Q u e e n L at i f a h t r o r

LIRA 3 2015

det spelar liksom ingen roll att hennes musik snart är hundra år.

Och åtskilligt i Bessie Smiths liv och leverne angår även vår tid, menar Queen Latifah.

– Det fanns så mycket som var banbrytande med hennes liv och karriär, som fortfarande är relevant.

Och det finns så mycket som hon gjorde som jag skulle vilja ha styrkan att göra. Hon var helt enkelt en väldigt kraftfull och inflytelserik person. Men hon fick också uppleva en väldig mängd motgångar.

Fast dem sjöng hon sig igenom. Hon var modig och samtidigt sårbar. ¶

bild: c a r l v a n v e c h t e n

Bessie Smith inledde sin karriär som inspelad artist 1923 med Gulf Coast blues/Downhearted blues.

staltning vävs lasterna in på ett värdigt sätt i den komplexa person som Bessie Smith var. Och det är en porträttering som Queen Latifah inte tror sig hade kunnat göra lika träffande om filmen hade blivit av då hon först kontaktades om rollen, som 22-åring. Det säger hon när jag träffar henne och regissören Dee Rees i Los Angeles, på filmens pressdag.

– Jag var mitt inne i min rapkarriär och hade ingen aning om vem Bessie Smith var. Så jag var tvungen att bekanta mig med hennes musik, som genast fascinerade mig. Och jag skulle nog även då ha kunnat ta mig an rollen och ha gjort ett bra jobb. Men jag tror inte att jag hade gjort den livsresa som verkligen krävdes för den här rollen. I dag har jag levt mer av ”the blues”.

LIRA 3 2015

63