9 minute read
Skipuleggja stærstu hestaferð Íslandssögunnar
Hjónin Bjarni Páll Vilhjálmsson og Elsa Björk Skúladóttir reka ferðaþjónustufyrirtækið Saltvík í Suður-Þingeyjarsýslu þar sem þau bjóða upp á styttri og lengri hestaferðir ásamt gistiheimili fyrir allt að 30 gesti. Myndir / Anna Soffía Halldórsdóttir og úr einkasafni
Advertisement
Skipuleggja stærstu hestaferð Íslandssögunnar og hyggjast efla reksturinn umtalsvert
Erla Hjördís Gunnarsdóttir: Hjónin Bjarni Páll Vilhjálmsson og Elsa Björk Skúladóttir reka ferðaþjónustufyrirtækið Saltvík í Suður-Þingeyjarsýslu þar sem þau bjóða upp á styttri og lengri hestaferðir ásamt gistiheimili fyrir allt að 30 gesti. Vinsældir ferðanna hjá þeim hafa vaxið ár frá ári og þrátt fyrir bakslag í kjölfar kórónuveirufaraldursins ákváðu þau að leggja ekki árar í bát og hófust handa við að skipuleggja stærstu hestaferð sem farin hefur verið hérlendis af starfandi hestaferðafyrirtæki og hefst í júlí á þessu ári.
Hjónin byrjuðu árið 1994 með hestaferðir samhliða störfum sem kennarar og stofnuðu fyrirtækið Saltvík ehf. árið 2005. Elsa er deildarstjóri sérkennslu í grunnskólanum á Húsavík og Bjarni er íþróttakennari að mennt og réði sig til starfa sem slíkur í haust eftir að kórónukrísan skall á. venda þegar allt fer um koll. Vonandi tekur ferðaþjónustan svo við sér í vor svo að við og aðrir kollegar okkar í greininni getum sinnt okkar rekstri af fullum krafti.“
Full þjónusta í hestaferðunum
Saltvík var áður ríkisjörð en Bjarni Páll og kona hans tóku jörðina á leigu árið 1992 til að geta sinnt hestamennskunni og ferðunum.
„Ég byrjaði að fara ferðir fyrir Íshesta ehf. ári eftir að við tókum jörðina á leigu en þá sá ég um framkvæmdina en þeir um markaðs- og söluhliðina. Ég gerði samning við þá um ferðir hér í Þingeyjarsýslunum en síðan fór ég fyrstu ferðina árið 1994 yfir Sprengisand. Árið 2012 ákváðum við síðan að kaupa hlut í fyrirtækinu Riding Iceland sem Sigurður Björnsson, vinur okkar, stofnaði nokkrum árum áður og höfum rekið okkar lengri ferðir síðan undir nafni Riding Iceland,“ segir Bjarni.
„Þetta eru mest erlendir ferðamenn sem koma hingað en þó eru einnig íslenskir hópar sem sumir hafa bundist okkur tryggðar- og vináttuböndum eftir kynni gegnum hestaferðirnar og koma ár eftir ár og dvelja þá hér upp undir vikutíma hjá okkur. Þau kynni hafa gefið okkur mikið og alltaf tilhlökkun að fá þessa skemmtilegu vini okkar í heimsókn. Við bjóðum upp á fulla þjónustu í hestaferðunum þar sem kokkur ferðast með okkur og á ferðum okkar um Þingeyjarsýslurnar höfum við gjarnan bækistöð hér í Saltvík og keyrum fólkið þá heim á kvöldin. Í Saltvík eru heitir pottar sem eru vinsælir til slökunar eða vinafagnaðar eftir langa daga í hnakk!“
Selur sig sjálft
Sumarið er hápunktur í starfseminni í Saltvík en þá eru um 10 starfsmenn í vinnu hjá þeim hjónum en á heilsársgrundvelli skapa hestaferðirnar og gistiþjónustan fimm ársverk. „Fjölskyldan tekur öll þátt í starfseminni af fullum krafti. Dætur okkar fjórar hafa starfað í sumarfríum frá skólagöngu sem fararstjórar í hestaferðunum eða sinnt gistiheimilinu og fyrsti tengdasonurinn hingað til sló í gegn í sumar sem kokkur á hestaferðunum! Við erum afar heppin með að öll fjölskyldan skuli hafa gagn og gaman af að sinna þessum rekstri á einn eða annan hátt.
Við seljum mikið í gegnum heimasíðuna og eins í gegnum ferðaskrifstofur. Öflugir endursöluaðilar starfa með okkur og við eigum líka marga góða vini sem eru duglegir að auglýsa fyrir okkur og draga með sér viðskiptavini í ferðir. Við erum jafnframt svo lánsöm að eiga trausta og góða viðskiptavini sem koma reglulega í ferðir með okkur. Þannig að segja má að þetta selji sig að miklu leyti sjálft,“ útskýrir Bjarni og segir jafnframt: landsbyggðinni eru gríðarlega mikilvæg sínum samfélögum. Við kaupum heilmikla þjónustu af bændum, t.d. hey, gistingu og verktakaþjónustu ýmiss konar. Þetta er mikilvægt innlegg í baráttunni fyrir byggð í dreifbýli. Einnig kaupum við svæðisbundin matvæli af bændum, lambakjöt, fisk og grænmeti fyrir gestina okkar, sem hjálpar okkur að geta boðið upp á einstaka heimafengna upplifun á öllum sviðum! Það eru margir litlir aðilar um allt land að bjóða upp á ferðir og afþreyingu af þessu tagi og eru gjarnan allt í öllu, bændur, leiðsögumenn og markaðsfræðingar sem dæmi. Ég tel vera mikil tækifæri í að efla þessa tegund ferðaþjónustu og gera arðbærari með ákveðnum breytingum og hagræðingu. Viðskiptavinir í lengri hestaferðum eru verðmætir ferðamenn sem skilja mikið eftir sig í þeim samfélögum sem þeir heimsækja.“
Bjarni Páll hefur ekki lengur tölu á öllum þeim hestaferðum sem hann hefur farið með ferðamenn um landið þar sem þátttakendur fara gjarnan heim með bros á vör eftir ógleymanlega upplifun.
Bjarni Páll með dætrum sínum á góðri stund fyrir fimm árum, þeim Iðunni, Örnu Védísi og Sigrúnu Önnu.
Sumarið er hápunktur í starfseminni í Saltvík en þá eru um 10 starfsmenn í vinnu hjá þeim hjónum en á heilsársgrundvelli skapa hestaferðirnar og gistiþjónustan fimm ársverk.
Skoða jarðarkaup af fullri alvöru
Í Saltvík eru 130 hross sem nýtast í hestaferðirnar og sífellt bætist í hópinn hjá þeim hjónum. Nú er svo komið að þau hyggja á frekari landvinninga ásamt því að útvíkka starfsemina.
„Það er mjög gott andrúmsloft í þessum geira og margir sameiginlegir hagsmunir fyrir aðila sem bjóða upp á hestaferðir. Við fáum oft fyrirspurnir um kaup á hrossunum okkar en höfum lítið verið í því. Okkar bestu mjólkurkýr eru reiðhestarnir sem við nýtum í hestaferðunum og fólk kemur aftur og aftur, meðal annars til að fá sinn sama gæðing í hvert sinn,“ segir Bjarni og bætir við:
Saltvík er í eigu Norðurþings og í næsta nágrenni við Húsavík og af ýmsum ástæðum hefur þrengt verulega að okkar starfsemi á undanförnum árum þar sem stór hluti af landi jarðarinnar hefur verið tekin undir önnur afnot eigendanna. Við erum með jarðir á leigu hér úti um allar sveitir fyrir beit undir hrossastóðið sem fylgir rekstrinum og gjafatími er langur á þessu landsvæði. Okkar framtíðarsýn varðandi öflugri rekstur er að finna góða jörð þar sem hestarnir geta verið haust og vetur og jafnframt fjölga ferðum um landið. Við erum að skoða það núna að kaupa jörð í Húnavatnssýslunni eða í Skagafirði ásamt erlendum samstarfsaðila okkar þar sem land og veðurfar er hentugra fyrir hjarðbúskap með hross en hér í Þingeyjarsýslu. Ef við ætlum að vaxa meira þá er þetta næsta skref og erum við að skoða þessi mál af fullri alvöru þessa dagana.“
Ýmis ævintýri á ferðum um landið
Bjarni hefur ekki lengur tölu á öllum þeim hestaferðum sem hann hefur tekið þátt í um dagana en segir að þrátt fyrir að alla jafna gangi dagarnir þægilega fyrir sig geti þessi ferðamennska verið krefjandi og óvæntir hlutir raskað huggulegum ferðaplönum.
„Maður lendir náttúrlega í alls konar ævintýrum, stórkostlegum reiðleiðum og sólríkum sumardögum en jafnframt þarf stundum að ferðast um illfær öræfi í alls kyns veðrum sem geti verið mikil áskorun fyrir hesta og menn. Mér er sérstaklega minnisstæð ferð sem við fórum í kringum Vatnajökul árið 2016. Þetta var 25 daga ferð og riðið um 50 km að meðaltali á dag og allt upp í 80 kílómetra lengsta daginn. Í suðursveit liggur reiðleiðin talsvert með þjóðvegi og því mikilvægt að ná áfangastað fyrir myrkur en þegar við komum að Jökulsárlóni með 80 hesta var okkur illmögulegt að koma hestunum yfir sjálfviljugum vegna járnamottna sem hlífa timburdekki brúarinnar. Eina ráðið var að teyma hvern og einn hest yfir sem tók talsverðan tíma og því var um hálfgerðar kappreiðar að ræða í náttstað fyrir myrkur. Þetta fór þó allt vel með bíla á blikkandi ljósum fyrir framan og aftan síðasta spölinn og knapa klædda í skærgula regnstakka sem komu sér vel í rökkrinu þó engin væri rigningin. Þetta varð lengsti dagurinn okkar og allir dauðfegnir þegar við komumst loks á áfangastað,“ útskýrir Bjarni og lýsir upplifun úr annarri eftirminnilegri hestaferð:
„Við vorum tveir með hóp að koma að Hveravöllum frá Ingólfsskála undir Hofsjökli. Það var mikið af jökulám á leiðinni sem gekk vel að fara yfir þar til við komum að Blöndu í foráttuvexti og þurfti ég að fara nokkrum sinnum fram og til baka yfir ána til að finna heppilegt vað. Það fannst að lokum og fórum við
þá með gestina okkar yfir í þéttum hópi á traustum hestum og var ekki laust við að nokkur sundtök þyrfti í dýpsta álnum hjá nokkrum hestanna. Það var síðan örstutt yfir í skálann þegar yfir var komið en þetta var mikið ævintýri fyrir fólkið í ferðinni.“ Annars eru þessar ferðir auðvitað fyrst og fremst frábær náttúruupplifun og endurnæring fyrir líkama og sál í góðra vina hópi enda verða til traust vinabönd milli fólks sem kynnist á þessum ferðum og upplifir saman íslenska sumarið með okkar einstaka íslenska hesti.“
Risastór ferð sem tekur 57 daga
Þau hjónin láta engan bilbug á sér finna þrátt fyrir kórónuveirufaraldurinn og afleiðingar hans. Þess í stað hugsuðu þau nýjar leiðir í rekstrinum sem skilaði sér í einni stærstu hestaferð sem skipulögð hefur verið og er á dagskrá næsta sumar.
„COVID-19 kom flatt upp á okkur eins og aðra ferðaþjónustuaðila en við vorum með góðar bókanir fyrir sumarið. Við höfum verið með í kringum 200 gesti á ári en tæplega helmingur komst ekki í fyrra vegna faraldursins. Restin af þeim sem komust ekki 2020 sýndu ástandinu mikinn skilning og frestuðu sínum ferðum til 2021 eða 2022. Má segja að hér sé afli geymdur á önglum í sjónum sem við drögum síðan í land þegar ástandið lagast aftur. Nú er bara að krossa fingur og vona að ferðalög til landsins verði orðin möguleg í sumar,“ útskýrir Bjarni brosandi og segir frá hestaferðinni sem þau hafa skipulagt í sumar:
„Þetta er risastór ferð sem hefst 15. júlí og endar 9. september og verður í heildina 57 daga ferð. Við skiptum henni niður í sex minni ferðir. Við ætlum að ríða suður Sprengisand í Gnúpverjahrepp, þaðan á Þingvelli og í Borgarfjörð, um Vesturland, Snæfellsnes, dali og Vestfirði um Drangajökul og suður Strandir. Síðan ríðum við um Húnavatnssýslurnar og Skagafjörðinn og þaðan aftur heim. Þetta fór í loftið í maí og var hugsað sem ákveðin yfirlýsing frá okkur um að við ætluðum ekkert að gefast upp heldur blása til sóknar á nýju ári. Hugmyndin vakti mikla athygli á okkar fyrirtæki og sumarið 2021 lítur mjög vel út. Vel er bókað í hefðbundnar ferðir um Þingeyjarsýslur og Draumaferðin stóra er nánast fullbókuð. Þetta verkefni krefst mikils skipulags og með í för verður þaulreynt starfsfólk, leiðsögumenn á hestbaki, kokkur og bílstjóri. Hestarnir okkar fá 2–3 daga hvíld milli einstakra ferðahluta og með í för verður stór hestakerra svo hægt sé að hvíla hesta sérstaklega ef þarf eða skipta út. Eingöngu verða með í för þrautreyndir ferðahestar sem við þekkjum vel að dugnaði og þolgæðum og treystum til að takast á við þetta krefjandi verkefni. Við munum njóta leiðsagnar staðkunnugra á hverju svæði fyrir sig og gestir geta hoppað inn og út úr ferðinni eftir hentugleika, flestir taka 1–2 leggi og tvær konur eru bókaðar alla 57 dagana. Við hlökkum mikið til að takast á við þetta ævintýri og við undirbúning ferðarinnar hefur það verið einstaklega ánægjulegt að eiga samskipti við bændur og hestamenn víða um land sem eru boðnir og búnir til að veita okkur aðstoð, upplýsingar og leiðsögn um sín heimasvæði.“
Hjónin ákváðu að snúa vörn í sókn þegar COVID-19 skall á og hafa skipulagt eina stærstu hestaferð Íslandssögunnar í sumar sem hefst 15. júlí og endar 9. september. Í heildina verður um 57 daga ferð að ræða sem skipt verður niður í sex minni ferðir.
Þetta er risastór ferð sem hefst 15. júlí og endar 9. september.
