Portraits d’une espèce Les grands ancêtres
Il y a 55 millions d’années apparaît un groupe de petits carnivores primitifs, de la taille d’une martre : les miacidés. Ils auraient été, pour certains, arboricoles et, pour d’autres, chasseurs terrestres. Ce groupe va ensuite se diversifier en plusieurs lignées dont celle qui donnera, quelques millions d’années plus tard, la famille des canidés. Les descendants de ces carnivores primitifs vont évoluer et certains groupes ressembleront de plus en plus aux loups actuels. D’après des scientifiques, durant le milieu du Miocène (entre 7 et 10 millions d’années), certains groupes de canidés vivant en Amérique du Nord ont commencé à s’étendre vers l’Amérique du Sud, puis en Eurasie via le détroit de Béring, alors émergé au début du Pliocène, il y a 5 millions d’années. Au début du Pléistocène (environ 2 millions d’années) une petite espèce de canidé éteinte aujourd’hui a peuplé l’Europe méditerranéenne : le loup étrusque. Une autre espèce de canidé a vécu en Eurasie il y a environ 700 000 ans : le loup de Mosbach, Canis mosbachensis. Aujourd’hui les paléontologues admettent que ce loup est l’ancêtre du loup actuel : Canis lupus. Disparu il y a environ 10 000 ans, un autre canidé a peuplé l’Amérique du Nord : le loup terrible ou sinistre – de son nom latin Canis dirus.