Portraits d’une espèce La grande famille
Au même titre que le renard, le chacal, le chien ou encore le coyote, le loup appartient à la famille des canidés. Avec au moins une espèce présente sur chaque continent–exceptél’Antarctique–,cette dernière est la plus répandue parmi les carnivores. Ses individus sont présents des plaines aux montagnes, des forêts aux déserts chauds ou froids, ainsi que dans les « jungles urbaines ». Au sens strict, les aires de répartition des différentes populations de loups couvrent la partie nord du globe terrestre ; cependant, il existe d’autres « loups » dans l’hémisphère Sud comme le loup à crinière ou le dingo (en Australie), dont la classification est discutée. Tous les canidés appartiennent à l’ordre des carnivores qui comprend 16 familles. Ils possèdent des griffes et des dents adaptées à la capture de proies et à leur consommation. Ainsi, les quatrièmes prémolaires de la mâchoire supérieure et les premières molaires inférieures sont adaptées au cisaillement:cesontlescarnassièresqui permettent de mastiquer et d’arracher la viande. D’autres caractéristiques, comme la fusion de certains os du pied ou la présence d’une clavicule peu développée, sont communes aux canidés.