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CIENCIA
EL NUEVO DÍA MIÉRCOLES, 9 DE ENERO DE 2008
EDITOR : JOSÉ JAVIER PÉREZ OTERO : ciencia@elnuevodia.com
De alevillas y mariposas Especial El Nuevo Día
familiarizados con sus bellos colores y formas, su vuelo lento y errático, características que capturan nuestra atención, sin embargo, pocos reconocen la diferencia entre las alevillas y mariposas. Pertenecientes al mismo grupo de insectos, Lepidóptera, que significa alas cubiertas de escamas. Son insectos con metamorfosis completa que va de huevo a varias etapas de larva, pupa y adulto. Las larvas de los lepidópteros se conocen como orugas y son fáciles de distinguir de otros insectos. Son alargadas, de cuerpos blandos, con partes bucales masticadoras y se alimentan de hojas y otros materiales de plantas. Las orugas tienen tres pares de patas en el tórax y de dos a cinco pares de pro-patas en el abdomen. Al final de cada pro-pata tienen unos ganchos pequeños llamados crochés que le permiten a la oruga agarrarse fuertemente de la hoja o de cualquier otra superficie. La coloración ha sido utilizada de varias maneras en los lepidópteros, más que en ningún otro grupo de insectos. Esto puede estar relacionado a los pocos mecanismos de defensa alternos disponibles para el grupo. La mayoría de las orugas que se alimentan de hojas parean el color y textura de su planta hospedera, como protección. Otros como las orugas cortadoras han adoptado periodos de actividad nocturna como una manera de esconderse de sus enemigos. Las alas de los lepidópteros adultos son anchas y membranosas, cubiertas de hileras de pequeñas escamas de colores. Las escamas son pelos modificados aplanados que cubren el cuerpo y las alas, y son la fuente de la extraordinaria variedad de patrones de color típico de estos insectos. Frecuentemente el cuerpo y las patas están cubiertos de escamas o son peludos. La cubierta
TODOS ESTAMOS
del cuerpo actúa como aislante, así el insecto puede conservar parte del calor generado por los músculos del vuelo. Otra característica sorprendente del adulto de las alevillas y las mariposas es la forma de sus partes bucales. Pocas alevillas tienen partes bucales vestigiales (no desarrolladas) o masticadoras, pero todos los demás lepidópteros tienen partes bucales en forma de sifón. El sifón es único de este grupo y consiste de un tubo largo y fino que esta enrollado debajo de la cabeza como un reloj de cuerda, cuando no está extendido para chupar néctar de las flores u otros jugos de plantas. Sin embargo, una especie de alevilla asiática se alimenta chupando sangre de mamíferos tales como cerdos, ganado y elefantes. La punta del sifón de esta alevilla es dura, filosa, y tiene un pequeño diente que puede desgarrar carne y piel. A pesar de ser muy similares, las alevillas y mariposas se diferencian por la forma de la antena y su comportamiento. Todas las mariposas tienen antenas largas y finas que terminan en un mazo. Sin embargo, en las alevillas puede ser en forma de peinilla, pluma, o hilo pero nunca terminan en un mazo. Las mariposas usualmente están activas durante el día, mientras que las alevillas son mayormente nocturnas. Generalmente, las mariposas mantienen sus alas cerradas y juntas verticalmente cuando están en reposo; las alevillas las doblan sobre su cuerpo. Las mariposas son típicamente de colores brillantes, mientras que las alevillas son de colores opacos o crípticos. Las mariposas tienen cuerpos delgados y suaves. Por otro lado, las alevillas tienden a las formas redondas y peludas. La crisálida es la etapa de pupa de las mariposas y usualmente es una coraza dura que cuelga de las plantas. En contraste, las alevillas pupan en o debajo del suelo produciendo un capullo de seda.
FO TO S: LIN OM
POR ROSA AMELIA FRANQUI RIVERA
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Aunque son familia, cada una tiene características particulares
INSECTOS ASOMBROSOS
La autora es catedrática del Recinto Universitario de Mayagüez y Coordinadora del Proyecto del Museo de Entomología y Biodiversidad Tropical.
LOS CUERPOS de las mariposas son delgados y suaves, mientras que las alevillas tienden a tener formas redondas y peludas.