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CIENCIA
EL NUEVO DÍA MIÉRCOLES, 30 DE ENERO DE 2008
EDITOR : JOSÉ JAVIER PÉREZ OTERO : ciencia@elnuevodia.com
El rojo que apasiona al mundo del Imperio Azteca en México. En el 1520 los conquistadores españoles fueron cautivados por la belleza y calidad del tinte, aprendiendo rápidaES UNO DE LOS INSECTOS más codiciados del mundo. Aunque es plaga de mente de los aztecas su producción, uso los cactus, está en la boca de muchas y mercadeo. Irónicamente, el cultivo de este inféminas y es componente básico de musecto fue una de las rachos artículos de consumo diario. Del cuerpo de la queresa del nopal o INSECTOS zones principales por la grana cochinilla se extrae el carmín ASOMBROSOS cual los españoles esclavizaron a los nativos de natural, cuyas propiedades cromátiMéxico. cas, conocidas por miles de años, son El tinte tuvo gran aceputilizadas para teñir las telas, los costación en Europa debido a méticos, las medicinas, las bebidas y la calidad e intensidad del las comidas que consumimos. rojo que producía, convirLa grana cochinilla (Dactylopius coccus) es una queresa tropical que se tiendo el rojo en el símbolo de la reaaloja y alimenta exclusivamente en las leza y aristocracia. El interés comercial pencas de cactus de especies como el derivado del poderoso tinte púrpura nopal. La hembra introduce su aparato del insecto motivó la extensión de la bucal a través de la hoja del cactus don- producción de carmín de cochinilla de permanece fija por el resto de su por el continente americano y en el vida, chupando la savia de la planta. mediterráneo europeo. La importancia económica que adquiSimultáneamente, produce una capa cerosa-blanca la cual la protege de in- rió este tinte natural, se muestra en el sectos depredadores, pájaros y el am- escrito del rey Felipe III en el 1620, biente. Sólo la hembra produce el ácido “uno de los más preciados frutos que se carmínico, pigmento que actúa como crían en las Indias Occidentales es la repelente de depredadores y que se uti- grana cochinilla, mercadería igual al liza para producir el tinte carmín. Tra- oro y la plata”. Los españoles mantuvieron el modicionalmente, el carmín se obtiene moliendo los cuerpos secos de la co- nopolio y el secreto de la producción del tinte por unos 250 años. El acceso chinilla e hirviéndolos luego en agua. Las hembras cargadas de huevos pro- a las fincas donde se cultivaba la coporcionan el tinte de mayor calidad, se chinilla era controlado, y muchos requieren unas 70,000 queresas para pro- trabajadores fueron asesinados para mantener el secreto de su producducir una libra de tinte. ción. Eventualmente, un naturalista francés descubrió el secreto de la IGUAL AL ORO Y LA PLATA En el siglo X, los toltecas recolectaban producción del tinte escarlata y por la grana cochinilla para teñir sus telas, contrabando introdujo el cactus y el pintar sus esculturas, edificios, y códices. insecto a Haití, dando fin al monoPara el siglo XIV, los aztecas producían polio de su producción. Actualmente la grana cochinilla se usa un tinte rojo de alta calidad, convirtiendo el cultivo y comercio de la cochinilla en la industria cosmética, farmacéutica y del nopal en el eje central de la economía de alimentos. Su popularidad ha aumen-
RAMÓN ‘TONITO’ ZAYAS
El carmín se obtiene de unos insectos endémicos de México POR ROSA AMELIA FRANQUI RIVERA Especial para El Nuevo Día
EL CACTUS DE NOPAL, o de tuna,
FOTOS / DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA DE LOS ESTADOS UNIDOS
como se conoce en Puerto Rico, es alimento exclusivo del insecto grana cochinilla, del cual se extrae el carmín natural que se usa para teñir alimentos como cerezas. En la foto superior, un puñado de grana cochinillas secas y al lado la tinta que se prepara de este insecto, abajo.
tado a medida que la preocupación por el uso de colorantes artificiales y sus efectos sobre la salud han aumentado. Sin embargo, recientemente, varios estudios médicos demostraron que el tinte puede causar alergias, asma y reacciones más severas en personas sensibles. Debido a esto, la FDA tiene bajo consideración la identificación en la eti-
La mejor Las hembras cargadas de huevos proporcionan el tinte de mayor calidad, se requieren unas 70,000 queresas para producir una libra de tinte.
queta de todos aquellos productos que contengan tinte carmín o su extracto. Sin duda alguna, la grana cochinilla ha jugado un papel muy importante en el escenario mundial, formando parte de la manufactura de textiles, conquistas territoriales, comercio internacional, producción de cosméticos, procesamiento de alimentos, el arte y la ciencia.