THOMAS VERHEIJ

THOMAS VERHEIJ, EEN ECHTE ONDERNEMER

Thomas Verheij is wat je noemt een bezige bij. Hij is eigenaar van 2 fitnessclubs (Formupgrade in Arnhem noord en zuid), hij is mede-eigenaar en -bedenker van X-Fittt B.V. en is ook mede-eigenaar van Nextgym B.V. Zijn vrouw runt een espressobar in Arnhem en daarnaast hebben ze, zoals hij zelf zegt, ook nog twee drukke zoontjes die hen graag bezighouden! Kortom, never a dull moment in huize Verheij!

HOE BEN JE IN DE FITNESSWERELD VERZEILD GERAAKT?

Thomas: ,,Mijn vader was huisarts en wielrenner en dus ben ik van jongs af aan bezig geweest met gezondheid en bewegen. Ik ben in 2009 gestart met Formupgrade vanuit passie en visie. Ik ben inmiddels niet meer dat ‘broekie’ uit de beginfase. Exercise is a medicine was en is mijn drive. Dit wordt momenteel door anderen ook fanatiek ingezet, maar ik heb er af en toe wel mijn twijfels bij of het inderdaad wel begrepen en gemeten wordt. Iedereen heeft het nu over gezondheid en voeding, maar bij ons zit dit echt in ons DNA. Toen ik een jaar of 24 was, was ik militair. Mijn vader was toen ongeneeslijk ziek. We hebben destijds tegen elkaar gezegd, zolang je nog leeft kunnen we wellicht iets met onze gezamenlijke passie sport en gezondheid doen. Zo hebben we destijds Formupgrade opgezet, waar aan de voorkant eigenlijk nooit een heel plan voor is geschreven. We zijn er gewoon mee begonnen. Helaas overleed mijn vader op de openingsdag van onze eerste club. Het was iets wat we samen zouden gaan doen. Eigenlijk kun je zeggen dat de start van deze club best uit de hand is gelopen en dat we inmiddels toch ook landelijk een goede naam hebben opgebouwd. Ik denk dat we een van de weinige concepten hebben neergezet die echt op preventie is gericht en waar ook nog eens een goed verdienmodel aan gekoppeld is.’’

WAAR ZOU JE NAAR TOE WILLEN?

Thomas: ,,Mijn einddoel is een eigen landelijke keten met vestigingen in alle grote steden van het land. Om te kunnen groeien heb ik even wat meer afstand tot mijn fitnessclubs genomen. Zo heb ik zelfs twee van mijn vier clubs verkocht. Om te kunnen opschalen heb ik geld/ liquiditeit nodig. Dat verdien ik niet in voldoende mate met de Fitnessclubs. Daarom heb ik me op verschillende andere fitness-gerelateerde zaken gestort. Zo ben ik een tijdje bestuurslid geweest bij NL-Actief, ik heb samen met mijn compagnon Mustapha Harrak een leefstijlinterventie opgericht, genaamd X-Fittt en we hebben samen NextGym B.V. opgericht. Dat is een bedrijf dat zich richt op de inkoop van tweedehands fitnessapparatuur en deze verkopen wij wereldwijd. Denk bijvoorbeeld aan het Midden-Oosten, Noord -Afrika en Oost-Europa. Dat is puur handel en dit geeft mij veel vrijheid. In nog geen vijf jaar tijd zijn wij één van de grotere partijen in de Benelux geworden. Wij werken inmiddels met alle grote A-merken samen, zoals Matrix, Life Fitness, Technogym en zelfs Basic Fit.’’

KUN JE ME IETS VERTELLEN OVER X-FITTT:

Thomas: ,,De grootste potentie van mijn bedrijven zit in X-Fittt, de wetenschappelijk onderbouwde succesformule voor mensen met overgewicht. Zeker als je ziet dat 5,5 miljoen Nederlanders in aanmerking komen voor een GLI (staat voor gecombineerde leefstijlinterventie). De huidige vorm is wat mij betreft een grap. Dat zijn overheid-gerelateerde organisaties. Zij hebben een leefstijlinterventie ontwikkeld, totaal niet vanuit de juiste ‘Waarom-vraag’. Ik geloof heel erg in de ‘Golden Circle’ van Simon Sinek, ‘start with why’. Wanneer je een leefstijlinterventie niet vanuit de juiste passie en ‘why’ gaat ontwikkelen zal dit nooit succesvol worden. Wij zijn een door de overheid erkende interventie sinds 2018. Wij zitten op level 3 en moeten op level 4 terecht komen om in de basisverzekering te worden opgenomen. Daar werken we hard aan. Stel dat we vanaf 1 januari 2021 in de basisverzekering worden opgenomen, dan kunnen 5,5 miljoen Nederlanders met onze interventie meedoen. De coaching wordt dan 2 jaar lang vergoed. Iets wat in de fitnessbranche naar mijn weten onvoldoende op niveau is, is de begeleiding. We zijn erg goed in faciliteiten en goede apparatuur. Mustapha en ik willen het programma volledig gaan koppelen aan de fitnessbranche. Terwijl de andere drie interventies nog vinden dat de deelnemer (m/v) vrij moet zijn in zijn keus en in wat hij gaat doen. Wil hij wandelen, dan gaat hij wandelen. Wil hij fietsen, gaat hij fietsen. Wil hij gaan fitnessen, dan gaat hij fitnessen.

En dan doet de leefstijlcoach vanaf zijn/haar kantoortje de coaching wel eventjes. Dat is eigenlijk hoe de huidige interventies zijn. Wij zijn nu bijna 10 jaar bezig met die programma’s en met de Universiteit Wageningen die onderzoek heeft gedaan. Wanneer X-Fittt in 2021 in de basisverzekering wordt opgenomen, ben ik ervan overtuigd dat het de grootste revolutie binnen de fitnessmarkt van de afgelopen 5 jaar teweeg gaat brengen en hebben we het meest unieke concept zijn van Nederland. Voor het eerst hebben we dan echt aansluiting gekregen op de zorg. Dan wordt 2021 echt ons jaar. Van de groep sporters die in februari 2019 is gestart, is nog 92% actief lid gebleven. Dat zijn natuurlijk ongekende aantallen voor deze branche. Ook tijdens de Corona-tijd zag je dat deze groep de connectie met het beweegcentrum bleef houden. Ik denk daarom dat X-Fittt de sleutel is om een nieuwe groep leden binnen te halen. Wanneer ik nu een eenpitter zou zijn en ik moet concurreren met een keten, dan zou ik me juist op dit soort programma’s gaan richten. Doe je dat niet, dan wordt het wel heel lastig allemaal. Door Corona zal de wereld nooit meer hetzelfde zijn. Je moet echt met dit soort programma’s komen, wil je toekomst zien. Wij streven er met X-Fittt naar om een half miljoen Nederlanders te laten instromen in onze GLI!’’

HOE ERVAAR JIJ DE FITNESSBRANCHE?

Thomas: ,,Ik heb veel liefde en passie voor de Fitnessbranche, maar zie ook wel dat er structureel veel mis is. Ik weet nog niet of ik daar ooit nog iets aan zou willen doen, want als je ergens een verandering teweeg wilt brengen zul je hier heel veel energie in moeten stoppen. De laatste anderhalf jaar heb ik toch veel meer focus op mezelf gelegd en gekeken waar ik zelf gelukkig van word. Het is heel moeilijk om systemen te veranderen en dat is jammer, want ik denk dat er nog heel veel meer potentie in deze branche zit. Ik denk dat het belangrijk is dat de Fitnessbranche gaat professionaliseren. Ik heb er bijvoorbeeld, in een voor mij minder goede financiële periode, voor gekozen om met een bedrijfsadviseur te gaan werken. Dat zijn investeringen die moet je doen, wil je naar een hoger niveau willen met je bedrijf. Je moet na een bepaalde fase met je bedrijf door naar de volgende stap en professionaliseren. De bedrijfsadviseur heeft me flink wat inzichten gegeven. Ik dacht dat ik al heel goed op weg was, maar ik heb daar echt mijn voordeel mee gedaan! Het is simpel; doe je het niet, dan ga je verzuipen.”

WAAR GAAT HET VOLGENS JOU MIS EN WELKE VERANDERINGEN ZOUDEN ER DAN MOETEN WORDEN DOORGEVOERD?

Thomas: ,,Allereerst heb je sterke leiders nodig. Dat is vergelijkbaar met de politiek. De randvoorwaarden moeten goed zijn als je de politiek in gaat. Als je bijvoorbeeld ziet wat je als ondernemer verdient en de vrijheid die je dan hebt ten opzichte van een politicus, dan is het verdienmodel behoorlijk scheef. Als je ziet dat we in Nederland structureel te weinig leraren hebben en je blijft ze onderbetalen, dan gaan we dit probleem niet oplossen. Datzelfde zie je bijvoorbeeld bij NLActief. Een aantal jaar geleden hadden we hetzelfde budget als de Nederlandse Kruisboogbond. Nou weet ik niet precies hoeveel mensen er aan Kruisboogschieten doen, maar dat zullen er niet heel veel zijn. Dus als je hetzelfde budget hebt als zo’n organisatie, dan is het best moeilijk om goed kader aan te trekken. In Nederland is het ongebruikelijk om over geld te praten, maar ik denk dat geld een hele belangrijke schakel is in dit verhaal. Want als je als branche aansluiting wilt krijgen bij de overheid, wat NL Actief graag wil, dan mag je ook weer niet over geld praten. Want als de fitnessondernemer teveel geld verdient, mogen we ook weer geen steun verwachten. Je kunt als branche een maatschappelijke rol hebben en een grote rol op gebied van preventie, maar je bent ook weer een commercieel bedrijf.

Dat is iets wat continu strijd oplevert. Wanneer je het over een andere boeg gooit, denk ik dat het goed zou zijn wanneer NL-Actief commerciëler ingezet wordt. Laat die overheid maar zitten, die volgt vanzelf wel wanneer je alle zakengoed op een rijtje hebt en een grote massa vertegenwoordigd. Probeer aansluiting te krijgen bij een Nike, een Adidas, bij bedrijven die graag in contact willen komen met de 3.3 miljoen Nederlanders die aan fitness doen en zorg dat je daar je geld vandaan haalt. Om meer inkomsten te genereren moet je met kennispartners/ sponsoren gaan werken. Nu gaat er in de fitnessbranche 1,1 miljard om, maar dat moet naar 3 miljard. Dan heb je weer geld te besteden en kun je een beter kwaliteit leveren. Money talks. Daar zie ik de uitdaging voor onze branche. De recente Corona-sluiting is naar mijn idee een structureel falen van een hele zwakke lobby die wij in Den Haag hebben.”

HOE BEN JIJ DIE AFGELOPEN MAANDEN DOORGEKOMEN?

Thomas: ,, Het is voor mij een iets andere sluiting geweest dan voor de gemiddelde fitnessclub. Dat komt doordat ik in Arnhem een goed lokaal netwerk heb. Ik heb veel geschakeld met de wethouders en de burgermeester. Bij de wet ben ik geen sportschool, maar ik sta bij de KvK ingeschreven als fysiotherapiepraktijk.

Dat komt omdat ik de fysiotherapeuten zelf in dienst heb. Op het moment dat je namelijk een zorgcontract wilt aanvragen voor fysiotherapie wordt er natuurlijk gekeken naar je KvK-nummer. En om die reden heb ik mezelf destijds als fysiotherapiepraktijk ingeschreven en dat is nooit meer aangepast. Fysiotherapiepraktijken mochten vanaf 11 mei jl. de deuren weer openen, dus ik heb het omgedraaid en naar de gemeente gecommuniceerd, ik mag open, wij zitten in een achterstandswijk, wij doen heel veel voor de buurt en voor de wijk. Wij sluiten heel erg aan bij bepaalde beleidsplannen van de gemeente. Als jullie willen dat we dit blijven doen, moeten jullie het ons niet al te moeilijk maken. Maar, geef alsjeblieft aan wat jullie van mij verwachten. Ik kreeg toen een aantal aanvullende richtlijnen en adviezen om open te kunnen. Natuurlijk merkten we dat veel klanten het best spannend vonden om te komen.’’

WAT HEB JE GEDAAN OM LEDENVERLIES TE VOORKOMEN TIJDENS DE GEDWONGEN SLUITING?

Thomas: ,,Ik ben meteen gaan sparren met een aantal adviseurs en mijn netwerk in de branche. Op een gegeven moment stopten verschillende concurrenten met het incasseren van het lidmaatschapsgeld. Gelukkig werd ik door diverse partijen geadviseerd om dat vooral niet ook te gaan doen. Dat betekende wel dat we waarde moesten creëren, want anders kun je dat natuurlijk niet maken. We hebben een abonnement samengesteld ter waarde van € 250, (tijdens Corona 1x per week online personal training, een voedingsplan een trainingsschema voor thuis en je blijft fit), maar onze leden kregen ‘m gratis.

Ze moesten het alleen even aangeven. In plaats van € 41 kregen ze nu een abonnement ter waarde van € 250. Doordat je waarde creëert krijg je een groep mensen die het helemaal niet erg vond om te blijven betalen. We hebben dan ook relatief weinig opzeggingen gehad. Namelijk van de 2100 leden zijn we naar 1850 gegaan, terwijl we in een van de armste wijken van Nederland zitten en we niet echt goedkoop zijn. Het goedkoopste lidmaatschap kost € 41 per maand. Inmiddels zitten we zelfs weer boven die 2100 leden. Maar, natuurlijk hebben we schade ondervonden. In directe zin zo’n 2,5 ton. Dat is serieus geld. Maar, het is nu zaak om ook voordeel te behalen uit deze Corona-fase.

HEEFT CORONA JE NAAST DIT VERLIES MISSCHIEN OOK IETS OPGELEVERD?

Thomas: ,,Iedereen is zich meer dan ooit bewust van het belang van een goede weerstand en een fit lijf en een verantwoord lichaamsgewicht. Er zijn zoveel aanknopingspunten waar je op verder kan. Ik zie Corona juist als wake-up call om aan je leefstijl te gaan werken. Het is mij als ondernemer wel heel duidelijk geworden dat je je zaakjes heel goed op orde moet hebben. Dat is voor mij wel een belangrijke conclusie van deze periode.

HEEFT HET JE VERANDERD?

Thomas: ,,Ik ben tot het inzicht gekomen, dat wanneer je als ondernemer 100% succesvol wilt zijn, je daar zelf 200% voor moet zorgen. Het systeem is dusdanig kwetsbaar dat je continu moet kunnen meebewegen en innoveren. We hebben de afgelopen periode dan ook van week tot week beleid aangepast. Daarop ben ik wel veranderd ja. Het heeft me, denk ik, nog een betere ondernemer gemaakt dan dat ik al was. Dat zie ik nu ik terug kijk op de afgelopen maanden. Corona is natuurlijk nog niet voorbij, maar we zijn er meer aan gewend. Ik merk dat het qua ondernemen eigenlijk heel goed gaat nu, terwijl het echt heftige tijden zijn geweest.

HOE KIJK JE NAAR DE TOEKOMST?

Thomas: ,,Ik heb heel veel vertrouwen voor de toekomst, maar ik maak me wel zorgen om de branche en om sommige ondernemers om me heen. Ik ben echt bang dat velen het niet zullen redden. Voorheen was het vrij simpel om een financiering bij een bank te krijgen, maar dat is tegenwoordig echt wat lastiger. Er wordt steeds meer gevraagd van ondernemers. Ik denk dat het ergens wel goed is, een stukje door-selecteren is op zich niet verkeerd, maar we moeten nu natuurlijk niet gaan doorslaan in Nederland met allerlei Corona-maatregelen. Want dan wordt het ons wel heel lastig gemaakt. Als je normaliter met 30 man in een groepszaal staat en je moet dit nu met 10 man gaan draaien, dan moet je drie keer zoveel lessen gaan verzorgen met 3 keer zoveel personeelskosten. Dat is als ondernemer niet meer vol te houden. Ik denk daarom dat dit in de branche een hoop veranderingen teweeg gaat brengen.