Interview: Blake Kuwahara

from Bold Magazine - 20 & 21 maart 2022 - NL

Interview: Steve McQueen

BLAKE KUWAHARAINTERVIEW

BLAKE KUWAHARA

TEKST:

MAARTEN WEIDEMA Hai Blake, wij kennen elkaar al jaren en ik beschouw je als een persoonlijke vriend, maar kan je jezelf een beetje voorstellen aan de lezers die je misschien nog niet kennen? Dank je. Insgelijks. Ik ben opgegroeid in een creatief gezin - mijn moeder en grootmoeder waren allebei kunstenaars, maar ik heb een meer academisch pad gevolgd en heb mijn eerste graad in psychobiologie behaald aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA) en mijn doctoraat in optometrie aan de Universiteit van Californië, Berkeley (CAL). Tijdens mijn studie heb ik nog steeds mijn creatieve kant kunnen koesteren door stage te lopen bij een binnenhuisarchitect en te werken als creatief directeur voor een publicatie van CAL en UCLA. Na 3 jaar in een privépraktijk te hebben gewerkt, besefte ik dat ik niet langer acht uur per dag in een donkere kamer wilde zitten om patiënten te zien en dat ik een creatievere uitlaatklep nodig had. Het toeval wilde dat een in LA gevestigd brillenbedrijf, Wilshire Designs/Liz Claiborne Optics, op zoek was naar een creatief directeur. Hoewel ik een passie had voor brillen, had ik geen praktische ervaring met het ontwerpen van brillen. De eigenaar van het bedrijf, Dick Haft, dacht dat ik de esthetische basis had en dat hij me de technische aspecten van het ontwerpen kon bijbrengen. Ik nam een risico door mijn praktijk te verlaten om een geheel nieuwe carrière te beginnen, en zij namen een groot risico met mij! Dick gaf me ook de kans om mijn eigen merk te beginnen, KATA Eyewear. Ik heb mijn intrede in de ontwerpkant van onze industrie echt aan hem te danken.

Je bent geboren en getogen in Los Angeles, een stad die 'berucht' is vanwege haar geweldige brilontwerpers. Heb je vanaf het begin contact gehad met hen? Ik kende Alex Vance van BADA omdat we dezelfde Europese agent deelden, en Gai Gherardi en Barbara McReynolds van LA Eyeworks waren een van onze eerste accounts. Ik word zelf ook al een dagje ouder, maar dit gaat helemaal terug tot 1992!

Je hebt optometrie gestudeerd, dus je connectie met de optische industrie ligt voor de hand, maar om de een of andere reden vond je het leuker om vooraan in de winkel te staan dan om in het lab achterin te werken. Kwam dat door de brillen, de mensen of allebei? Ik werkte graag met mijn patiënten, maar de beperkingen van het grootste deel van de dag in een donkere onderzoekskamer zitten en een strak patiëntenrooster waren niets voor mij. Ik voelde me natuurlijk meer aangetrokken tot de mode-/verkoopkant van onze praktijk dan tot de klinische kant.

Waarom besloot je om zelf brillen te gaan ontwerpen? Toen ik erachter kwam dat ik een ander carrièrepad wilde volgen, verkende ik alles, van interieurontwerp tot etalage ontwerp. Het was puur geluk dat ik de advertentie van Wilshire Designs tegenkwam waardoor ik brillen begon te ontwerpen.

Heeft je achtergrond als optometrist nog steeds invloed op je ontwerpwerk? Absoluut. Ik ben erg pragmatisch bij het ontwerpen, omdat monturen uiteindelijk lenzen op sterkte bevatten en goed moeten passen. Ik wil ervoor zorgen dat mijn brillen ergonomisch correct zijn, de juiste paswaarden en optische centrering hebben, en goed ontworpen en uitgebalanceerd zijn. Dit is voor mij net zo belangrijk als de esthetische kant. Brillen kunnen er niet alleen goed uitzien, ze moeten ook goed passen.

Je hebt geweldig werk geleverd met Kata en verschillende licentie merken zoals John Varvatos en Carolina Herrera. Ontwerp je nog steeds voor andere merken of ben je nu alleen gefocust op Blake Kuwahara. Naast Blake Kuwahara Eyewear heb ik een apart ontwerpbureau, Focus Group West. We zijn een designcollectief en zijn al 12 jaar samen. Naast mij zijn er nog twee andere brillenontwerpers, twee grafisch ontwerpers, twee architecten, twee public relations-agenten en twee projectmanagers. We doen alles, van het creëren van merken (het ontwerpconcept, productontwerp, marketing, enz.) tot discrete projecten zoals logo's, displays en winkelruimtes. Naarmate Blake Kuwahara Eyewear groeit, worden we selectiever bij het aannemen van nieuwe externe projecten, maar we blijven ontwerpen voor anderen.

Ik zie een sterke Japanse invloed in je brilontwerpen. Kun je me vertellen hoe de Japanse cultuur je werk beïnvloedt? Ik ben 4e generatie Japans-Amerikaans. Mijn overgrootouders emigreerden rond de vorige eeuwwisseling van Japan naar de VS. De ouders van mijn moeder zijn beiden in de VS geboren. Hoewel ik in Los Angeles ben opgegroeid, denk ik dat er nog steeds een sterke Japanse gevoeligheid in mijn esthetiek zit. Ik waardeer dingen die een "ziel" hebben, die met de hand zijn gemaakt en die goed in elkaar zitten. Japanners hebben ook de neiging om heel precies en ingetogen te zijn. Ik denk dat die zuinigheid in het ontwerpen ook mijn werk beïnvloedt.

Jouw "frame-in-a-frame" ontwerp is uitzonderlijk. Wat inspireerde je om dat te maken en hoe moeilijk is het om zo’n ingewikkelde constructie te laten produceren? Veel van mijn vrienden bevinden zich op creatief gebied: architecten, fotografen, allerlei soorten ontwerpers. We hebben allemaal een creatieve kant aan wat we professioneel doen, maar we hebben ook een zakelijke kant. We waren op zoek naar een bril die bij beide kanten paste. Op een dag was ik aan het winkelen en zag ik een antieke Chinese houten kruk ingekapseld in een doorzichtig blok kunststof. Het was een "kruk-in-een-kruk". Ik vond dit briljant. Iets bekends nemen en het fris en nieuw maken door de buitenkant te veranderen. Ik dacht dat dit een perfecte manier was om mijn concept uit te drukken.

Het fabricageproces was om een aantal redenen buitengewoon moeilijk te beheersen. Het voorstuk en de veren zijn gemaakt van twee afzonderlijke componenten: De binnenvorm en de buitenvorm. We moeten ervoor zorgen dat er geen luchtbellen en geen scheiding zijn tussen de twee vormen. Ook heeft acetaat met verschillende kleuren en structuren verschillende krimpsnelheden, dus we moeten dat berekenen wanneer we twee verschillende materialen combineren. Bepaalde kleuren kunnen ook uitlopen wanneer ze worden gecombineerd. De uithardingstijd om stabiliteit te garanderen is al meer dan twee maanden. Er zijn dus veel factoren die alleen al bij het maken van deze collectie een rol spelen!

Met welk materiaal werk je het liefst? Elk materiaal heeft verschillende voor- en nadelen. Bij KATA werkte ik voornamelijk met metaal en spuitgieten. Toen ik Blake Kuwahara Eyewear lanceerde, wilde ik onderzoeken hoe ik iets anders kon brengen met handgemaakt acetaat.

Hoe onderscheiden jouw brilontwerpen zich van andere merken? Ik denk dat het ware kenmerk van een merk is dat je het zonder logo kunt identificeren. Ik denk graag dat we een unieke esthetiek hebben gecreëerd die op het eerste gezicht herkenbaar is en die je zelfs geblinddoekt kunt herkennen door onze monturen aan te raken en te voelen. Mijn algehele esthetiek is onderscheidend maar ingetogen, kunstzinnig en toch draagbaar.

Wat is je creatieve proces? Telkens wanneer ik iets zie dat mijn interesse wekt, maak ik daar een foto van en stop die in een map op mijn telefoon. Dit kan iets uit een tijdschrift zijn, of iets wat ik tegenkom op reis of op een rommelmarkt. Als het tijd is om een collectie samen te stellen, blader ik door mijn mappen en begin ik ideeën te combineren. Van daaruit worden de ruwe schetsen omgezet in ontwerptekeningen en vervolgens technische CAD-tekeningen voordat ze in prototypes worden omgezet. Wat inspireert je tijdens het ontwerpen. Is het technologie, architectuur, materialen of meer persoonlijk gedreven, zoals een gezichtsvorm of de persoonlijkheid van de mogelijke drager? Het is een combinatie van al die dingen. Er zijn praktische overwegingen zoals grootte en vorm om ervoor te zorgen dat de collectie goed afgerond is. Er is ook een intuïtieve component die in het spel komt, aangezien ik meer dan een jaar voor de lancering aan het ontwerpen ben. Het gaat er dus niet om wat iemand nu wil, maar wat hij over een jaar wil. En er is de persoonlijke component van wat ik en mijn vrienden willen dragen!

Herken je, na meer dan drie decennia ontwerpen, een bepaalde trend in je eigen werk? Of vind je jezelf steeds weer opnieuw uit? Mensen hebben gezegd dat ze mijn "vingerafdrukken" op mijn werk zien, ongeacht het merk of wanneer het ontworpen is. Ik beschouw dat als een compliment. Ik denk graag dat er een overkoepelende esthetiek en doorgaande lijn zit in wat ik ontwerp. Dat gezegd hebbende, wil ik ook nieuwe ideeën en concepten verkennen die misschien niets te maken hebben met wat ik eerder heb gedaan. De Grey Label collectie van Blake Kuwahara Eyewear is daar een goed voorbeeld van. Het heeft een heel ander concept en constructie, maar toch is er nog steeds ontwerpcontinuïteit met mijn kerncollectie.

Zie je na al je avonturen met zoveel merken en je eigen merknaam nog andere projecten in de toekomst? Er zijn altijd dingen waar ik aan denk in termen van nieuwe concepten en merkextensies. Maar ik moet nadenken over de tijd en energie die het kost om de output voor nieuwe initiatieven te bereiken in plaats van te genieten van andere dingen in het leven. Het gaat erom prioriteit te geven aan wat belangrijk is in deze fase van mijn leven en dat in evenwicht te brengen met andere bezigheden buiten het bedrijfsleven.

Overal waar ik ga, lijk ik je altijd tegen te komen. Is reizen een belangrijk onderdeel van je leven?

Zoals ik zeker weet bij jou, was reizen zeker een groot deel van mijn leven voor COVID! Ik denk dat de meeste mensen die betrokken zijn bij de ontwerpkant van ons bedrijf het daarmee eens zouden zijn. Ik was elke 4-6 weken in Azië en elke twee maanden in Europa en reisde tussendoor in eigen land. Tijdens de pandemie is dat zo goed als gestopt.

Wat hoor ik toch altijd over jou en de vlooienmarkten? Is dat jouw “Happy Place”? Wauw, weet jij dat nou ook al! Ja, ik hou van een goede markt! Waar en wanneer ik ook op reis was, ik vond altijd wel een rommelmarkt om naar toe te gaan in het weekend. Ik ga meestal niet met een bepaald ding in gedachten om te vinden. Ik vind het gewoon leuk om ze af te struinen. Ik voel me aangetrokken tot dingen die een "ziel", patina en een verhaal hebben. Vlooienmarkten zijn absoluut mijn zwakte!

Ik las dat je Parijs nu op een andere manier ziet nadat je er samen met je partner naar toe bent gegaan. Ik had dat ook toen ik daar was met mijn verloofde, ook al heb ik zo’n 20 Silmos bezocht. Je komt zelf uit LA, maar welke andere steden hebben een speciaal plekje in je hart. Het is altijd het beste om een stad te zien door de ogen van iemand die er woont. Ik ben nooit iemand geweest die alle "toeristische" plekjes bezocht en ik geef de voorkeur aan afgelegen plaatsen. Mijn eerste afspraakje met Patrick was op de fiets stappen en door de wijken van Parijs rijden. Het was

BLAKE KUWAHARA

een totaal andere ervaring. Tokio is ook heel speciaal voor mij vanwege de cultuur, het eten, de architectuur en de vintage kledingwinkels. Interessant is dat ik Bangkok vroeger haatte omdat ik het te chaotisch vond, maar dat heb ik nu omarmd. Ik mis het straatvoedsel en de antiekmarkten daar echt.

Ik zag wat foto's van je huis in Sausalito, dat zag er geweldig uit! Heb je het grootste deel van het interieurontwerp zelf gedaan? Kun je me iets vertellen over dat project? Ik verdeel mijn tijd tussen LA (West Hollywood) en San Francisco (Sausalito.) Mijn huis in West Hollywood is midcentury modern en in een hoog gebouw boven het bruisende Sunset Boulevard. Mijn huis in Sausalito is heel anders. Het is gebouwd in 1930 en heeft een mediterrane esthetiek. Ik was pas de tweede eigenaar en toen ik het pand kocht, was er veel werk aan. Het is een langzaam proces geweest, maar een werk van liefde. De bedoeling van het ontwerp was om de algemene charme en esthetiek van het oorspronkelijke huis te behouden, maar het te moderniseren. De benedenverdieping is een beetje meer industrieel met cementvloeren en zichtbare balken. Het huis heeft een prachtig uitzicht op de baai van San Francisco en is heel rustig. Het is de plek waar de meeste van mijn rommelmarktvondsten terechtkomen!

Wat doe je als je niet aan het werk bent? Vóór de pandemie nam reizen het grootste deel van mijn vrije tijd in beslag. Nu ik meer tijd thuis doorbreng, ben ik begonnen met koken en maak ik gebruik van alle geweldige wandelpaden vlak buiten mijn huis. Hoe leuk ik het nestelen ook vind, ik kan niet wachten om weer op reis te gaan!

Koken is ook mijn hobby, dus ik kom zeker een keertje naar Sausalito om voor je te koken, bedankt voor je tijd Blake en tot in New York!