01 - Cole - Rebels Advocate - Sheridan Anne

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Eu tenho meu melhor amigo e meu clube, é tudo que preciso na vida.

Os homens vêm e vão, eles me pegam, mas nunca pegam meu coração.

Isso é meu e só meu.

Uma noite em um armário de suprimentos foi o suficiente.

Ele me sacudiu até o centro.

Eu não estava esperando por ele, e quando ele veio, isso me aterrorizou.

Ele vai me derrubar e meu coração nunca estará seguro novamente.

Eu a observei do outro lado do clube e seus olhos encontraram os meus.

Eles eram verdes e praticamente me chamavam.

Ela me surpreendeu e a próxima coisa que eu sabia foi atravessar a pista de dança para chegar até ela.

Em instantes, ela estava encostada na parede, exatamente onde eu a queria.

O que eu não esperava era que ela dissesse não.

No segundo em que ela se afastou, eu sabia que precisava de mais.

Eu a desejava e outro caso de uma noite nunca seria suficiente.

Sento-me na minha mesa, tentando o meu melhor para me concentrar na tela diante de mim quando um som vindo do fundo da academia me deixa nervoso.

Que porra foi essa?

Levanto os olhos da tela do computador e olho pela academia. As portas do Rebels Advocate se fecharam mais de vinte minutos atrás e eu poderia jurar que era o único aqui. As portas estão trancadas e as luzes apagadas.

O som volta a aparecer, só que desta vez parece mais alguém batendo contra uma parede.

Pelo amor de Deus. É melhor não haver idiotas usando minha academia para lutar. Eu sei que somos uma academia de MMA e geralmente pelo que somos mais conhecidos é lutar, mas todo filho da puta que treina aqui conhece as duas regras de ouro. Primeiro, você mostra respeito pelo ginásio e seus treinadores e, em troca, recebe o mesmo respeito; em segundo lugar, ninguém, e eu quero dizer ninguém, traz suas merdas para o Rebels Advocate.

A raiva toma conta e eu me levanto da minha mesa quando o som da carne sendo espancada várias vezes ecoa através do clube mais uma vez.

Tapa. Tapa. Gemido. Tapa.

Essa merda não está bem. Se eu encontrar um dos meus lutadores usando minha academia para espancar alguém, haverá um inferno a pagar.

Dirijo-me para a parte principal do ginásio e rapidamente procuro o que há de errado. Olho por cima da parte principal do chão para o ringue de boxe e os sacos de pancada e percebo que estou sozinho aqui, mas o som continua.

Eu escuto um pouco mais de perto.

Tapa. Tapa. Tapa. Tapa. Tapa. É muito repetitivo. Não parece certo estar em movimento. Falta ritmo.

Eu tenho lutado desde que eu era criança. Eu competi no underground e no circuito profissional. Eu bati meus punhos em mais pessoas do que gostaria de admitir, e uma coisa que eu tenho certeza é o som de um punho batendo no corpo de outro homem. Eu poderia pegar esse som em qualquer lugar. Além disso, as lutas geralmente carregam mais criatividade com o som, especialmente no MMA quando você mistura socos e chutes.

Mas esse som, não é o som de alguém sendo abatido. Isto é diferente. Isso é clínico, como se alguém estivesse repetindo o mesmo golpe repetidamente.

Tapa. Tapa. Gemido.

Sigo o som até a sala de estúdio que usamos para treinamento pessoal e aulas em grupo, e quanto mais me aproximo, mais claro ele fica. Agora, a única coisa que eu provavelmente fiz mais do que lutar é foder, e o som desse tapa repetitivo e não criativo me lembra minha adolescência. Você sabe, aqueles onde eu encontraria uma garota, e iria para a cidade o mais rápido e difícil possível antes de chegar à estação, sem me importar com as necessidades dela.

Hoje em dia, as coisas são diferentes. Muito diferente. Estar com uma mulher é como uma droga para mim. Deixando-a toda excitada e incomodada, vendo-a ficar toda enrolada e desesperada com a necessidade ao meu toque, depois trabalhando com ela até que ela detone. Sim, como uma droga.

Sabendo agora que o som provavelmente é um adolescente excitado transando com a namorada, minha raiva duplicou instantaneamente. Não, foda-se, triplicou. Ninguém desrespeita os rebels dessa maneira.

— Oh, merda. — a voz de um homem geme de dentro da sala.

Tapa. Tapa. Tapa. Tapa.

Viro a esquina para o quarto escuro e me inclino contra a porta aberta. Leva um momento para meus olhos se ajustarem no escuro, mas eu os aponto instantaneamente. Justamente como eu pensava, um tesão adolescente está batendo a desculpa patética de um pau em uma menina pobre como uma britadeira porra. Sua bunda branca está praticamente brilhando no escuro e é claro que o som de um tapa é seu saco batendo contra a bunda dela. Porra, não tem como essa garota estar gostando disso.

Se eu não tivesse um autocontrole tão bom, essa situação teria sido tratada de maneira muito diferente, como nos bons velhos tempos em que eu teria invadido a sala e fodido as coisas. Mas, então, encontrei um treinador que se recusou a tolerar minha merda e me colocou em forma. As coisas mudaram para melhor então.

Então, em vez de perder a cabeça, estico o braço e simplesmente acendo a luz.

A sala ganha vida e o garoto com as calças abaixadas em torno de seus tornozelos para com uma parada estridente, interrompendo imediatamente o som do tapa. A mulher que atualmente está espremida contra minhas paredes brancas, manchando sua maquiagem laranja por toda parte, solta um suspiro surpreso e empurra de volta para o cara e para fora da parede.

Eles olham para mim enquanto eu me inclino contra a moldura da porta. Olho para o meu pulso nu antes de olhar de volta para eles. — Você tem dez segundos para se vestir e sair da minha academia ou suas bundas são

minhas. — Começo a contagem regressiva a partir do dez e depois de um segundo, eles começam a se mexer em busca de suas roupas.

Enquanto se vestem, tento colocar o rosto deles, mas não posso. A garota é provavelmente uma garota que veio para a aula de autodefesa de Luke e Jace, e eu tenho que ser honesto, não estou desapontado por estar dando uma boa olhada em seu corpo agora. Ela tem um conjunto perfeito de seios nela. Eu poderia caminhar até lá agora, apertar meu rosto entre eles e ficar lá por horas.

Mas o cara? Acho que não o conheço. Ele deve ser novo aqui, pois claramente não aprendeu essa besteira, e isso simplesmente não acontece aqui. Não somos a academia onde há DNA de um extremo ao outro. Somos uma academia de MMA dedicada à produção de lutadores profissionais. Não preciso lidar com essa merda.

O casal se veste em tempo recorde e o cara olha para mim com medo gravado em seu rosto. No entanto, eu não sei se é porque ele sabe quem eu sou e sabe da minha reputação ou se ele é apenas um calouro com medo e assustado que eu vou dizer alguma coisa. Eu gostaria de pensar que é o primeiro. As pessoas nesta cidade sabem exatamente quem eu sou. Eles sabem que eu nunca desistiria de uma luta e também sabem que eu nunca perco.

Seja o que for, é melhor se apressarem e saírem daqui.

Eles finalmente enfiam a bunda na porta, mas não antes que eu faça a garota ficar e limpar a maquiagem da parede.

Olho para o relógio e vejo que são apenas depois das 22:30 no sábado à noite e passo minhas opções. Eu poderia ir para casa e dormir uma noite decente ou poderia ligar para os meninos e ficar fodidamente fodido.

Foi uma semana enorme. Na verdade, tem sido um ano enorme. Meu melhor lutador, Xander Phillips, acaba de completar seu primeiro ano no

circuito profissional e venceu a competição com facilidade. Eu juro que o garoto poderia ter feito isso com os olhos vendados, ele é apenas isso.

Sua vitória foi incrível e o transformou na celebridade local, o que significa que o Rebels Advocate está fervilhando de novos clientes. Normalmente, eu diria que isso é ótimo, mas não é. Tudo o que isso significa é uma merda de caras querendo entrar no ringue apenas para perceber que eles não têm absolutamente nenhum talento quando se trata de dar um soco.

Só estou interessado em lutadores sérios, prontos e preparados para fazer o esforço necessário para chegar ao topo. Não é nada fácil e Xander descobriu isso da maneira mais difícil, mas ele mereceu. Ele colocou sangue, suor e lágrimas em seu treinamento e está valendo a pena.

Felizmente, eu tive meus filhos comigo esta semana. Luke, Caden e Jace. Eles são meus três melhores amigos e juntos somos os Rebels Advocate. Nós praticamente construímos este lugar do zero. Era um antigo armazém abandonado antes de colocarmos as mãos nele.

Juntos, nós a transformamos em uma das academias de MMA mais bemsucedidas do país. Se algum de nós realmente tivesse tempo, seríamos inteligentes em franquear, mas estamos felizes com o que temos. Por que estragar uma coisa boa?

Os garotos me ajudaram a separar todos os idiotas dos caras que realmente demonstraram algum talento, e tenho orgulho de dizer que temos pelo menos três novos candidatos, que com o treinamento certo poderiam chegar ao circuito profissional, enquanto temos pelo menos outros dez lutadores que têm o talento de pelo menos ganhar a vida com isso. O resto simplesmente tinha que ir. Não estamos desperdiçando nosso tempo.

Pego meu telefone e pego o número de Jace. Toca duas vezes antes que ele atenda. — Sup, filho da puta? — Ele diz com um sorriso claro em sua voz.

— Ei, o que você está fazendo? Vocês tem planos hoje à noite? — Eu pergunto, sabendo que ele já teria perguntado a eles em algum momento do dia. Jace é sempre o primeiro a levantar a mão para sair à noite.

— Sim cara. Eu estava prestes a ligar. Estamos indo para The Dark Room1. Você vem?

— Sim, eu estou dentro.

Eu ouço os meninos ao fundo e, pelo que parece, a noite deles já começou. — Legal. Estamos saindo agora. Você quer que a gente vá buscar você?

— Não. Encontro vocês lá. — Jace deveria saber melhor. Eu sempre dirijo. Sempre. Mas ele não pode deixar de oferecer, é apenas da natureza dele.

Eu verifico mais uma vez a academia, checando duas vezes as janelas e as portas se estão trancadas e certificando-me de que tudo está bem quando Jess chegar amanhã de manhã. Tenho a sensação de que nenhum de nós, rapazes, vai aparecer cedo amanhã, então cabe a Jess segurar o forte até que um de nós consiga cair da cama. Embora eu não esteja preocupado, Jess está trabalhando para nós há alguns anos. Ela é ótima e conhece a academia como as costas da mão.

Com minhas chaves na mão, ligo o alarme e saio dali. Tem sido um longo dia, e tudo o que eu quero fazer é relaxar com meus meninos.

Eu pulo na minha caminhonete e vou para The Dark Room, sabendo muito bem que os meninos teriam começado sua festa sem mim e eu terei que me pôr em dia.

Estaciono minha caminhonete e guardo as chaves enquanto caminho para dentro. Eu vejo meus meninos instantaneamente. Eles são o bando de 1

O quarto Escuro.

idiotas mais barulhentos do clube, mas ninguém parece se importar. Na verdade, eles parecem ser a vida das festas de todos os outros.

Eu atravesso a multidão de corpos dançando e caio no banco ao lado de Caden. — E aí cara? — ele diz enquanto desliza uma cerveja sobre a mesa para mim.

Eu tomo avidamente a cerveja de uma só vez. — Melhor agora. — digo a ele. — Acabei de pegar duas crianças transando em nossa sala de estúdio.

Caden pressiona os lábios em uma linha tensa e balança a cabeça, claramente tão impressionado quanto eu. Caden sempre foi muito parecido comigo. Nosso objetivo é administrar os negócios e o lado gerencial das coisas. Nós somos os sérios. Então, o que me irrita, geralmente também o irrita.

Jace e Luke, por outro lado, são os despreocupados. Eles não dão a mínima para nada. Eles são as melhores pessoas que eu conheço e os melhores caras que têm por perto para aliviar qualquer humor. Eles são alguns dos maiores idiotas que eu conheço, mas eu os amo.

De alguma forma, nós quatro apenas trabalhamos. Eu nunca teria isso de outra maneira. Entrar nos negócios com esses três caras foi a melhor decisão da minha vida. Todo dia é como um maldito presente.

— Inferno, sim. — Jace ri do outro lado da mesa, cortando o que Caden ia dizer. — Quem era?

— Eu não sei. — eu dou de ombros. — Algumas crianças. Eles voaram de lá como se suas chamas estivessem em chamas.

— Merda, isso é hilário. — ele ri antes de se virar para Luke. — Você acha que foi pego pela vigilância?

Luke levanta uma sobrancelha quando um sorriso se espalha por seu rosto. — Não tenho absolutamente nenhuma dúvida de que esses dois idiotas o procurarão amanhã.

Uma garçonete aparece e limpa todos os copos vazios da mesa antes de tomar nossos pedidos para outra rodada. Eu relaxo de volta na cabine e me solto. Tem sido uma semana longa e tudo o que eu quero fazer é me divertir.

Eu brinco com os meninos e, antes que eu perceba, temos uma mesa cheia de garotas penduradas em cada um de nós.

Devo dizer que não há nada melhor do que o fato de que todos nós, meninos, estamos vivendo a vida de solteiro. Nós amamos isso, bem, pelo menos eu amo. Eu não posso falar pelos meninos, mas pelo jeito que eles gostam de molhar seus paus, eu suponho que eles concordam comigo.

Eu tenho uma garota loira em um vestido curto acanhado pendurada em mim e esfregando a mão dela na minha coxa, tentando colocar sua mão dentro da minha calça jeans. Mas não é ela que vou levar para casa hoje à noite. É a garota sexy e fodidamente atrás do bar que não tirou os olhos de mim a noite toda.

Para decepção da garota loira, levanto-me da mesa e atravesso o quarto escuro. Inclino os cotovelos no bar e observo a garota ocupada, enchendo um copo. Meus olhos perfuram sua bela bunda e eu sorrio para mim mesmo, sabendo que vou ficar todo sobre isso hoje à noite.

Como se sentisse meu olhar sobre ela, ela sacode seus olhos verdes em minha direção.

Porra, ela é gostosa.

Eu levanto meu queixo e ela se aproxima de mim. Meus olhos não podem deixar de vê-la avidamente. Seu corpo não é nada menos do que perfeição e eu mal posso esperar para seguir o meu caminho. No clube The Dark Room, é

difícil dizer se o cabelo dela é marrom escuro ou preto, mas isso realmente não faz diferença para mim.

Sua busa preta se estende por seus seios e eu praticamente começo a babar. — O que eu posso te pegar? — ela pergunta quando para diante de mim.

— Qual é o seu nome, querida? — Eu pergunto enquanto vejo os olhos dela subirem e descerem meu corpo com interesse.

Seus olhos voltam para os meus antes que seus lábios se levantem em um sorriso brincalhão. — Eu não sou sua querida. — ela me diz sobre o som do clube enquanto ela prepara uma cerveja. Ela anda na minha frente, sem se preocupar em esperar pelo meu pedido.

Porra, eu já posso dizer que ela é mal-humorada. Vou alegrar esta aqui.

Tiro a cerveja do balcão e a substituo por uma nota de vinte dólares, mantendo os olhos fixos nos dela. Pelo calor irradiando de seus olhos, posso dizer que ela está mais do que interessada. — A que horas você sai? — Eu pergunto quando seu lábio inferior se perde entre os dentes.

Ela olha para cima e para baixo da barra antes de trazer aqueles olhos verdes de volta para os meus, só que agora, há um brilho perverso dentro deles. — Agora.

Pego o homem pela mão e o conduzo até o suprimento próximo. Abro a porta, o arrasto atrás de mim e bato a porta antes de abrir a fechadura. No momento em que coloquei meus olhos nele, eu sabia que tinha que tê-lo.

O homem parece um orgasmo ambulante. Ele tem toda essa coisa sombria e ardente sobre ele e parece o pior tipo de garoto, o tipo que você nunca levaria para casa para conhecer seus pais.

Estou tonta de emoção, mal posso esperar.

Ele entrou no clube e no segundo em que o vi, fui inundada por essa necessidade desesperada de estragar seu cérebro. Eu nunca pensei que isso realmente acontecesse. Quero dizer, quais são as chances de ele atravessar a pista de dança com os olhos ardentes presos nos meus? Pela aparência dele, ele provavelmente é casado ou tem uma namorada, mas aqui está ele, me seguindo até o armário de suprimentos e me deixando bater com ele contra a porta.

Minhas mãos voam para a camisa dele e eu a rasgo acima de sua cabeça. Ele é alto, então ele me ajuda a entender tudo. No momento em que a camisa cai no chão, minhas mãos caem sobre seu corpo esculpido. Santo Deus. Homens na vida real simplesmente não são assim. Eu juro, ele parece um daqueles modelos de fitness, só que melhor. Ele tem esses ombros enormes que levam até o peito mais largo que eu já vi, mas são os abdominais e o 'V' que me deixam babando como uma idiota. Junte com seu belo rosto e eu sou massa de vidraceiro nas mãos capazes.

Ele me agarra pela cintura e nos vira para que eu esteja sendo pressionada contra a parede. Eu suspiro quando seus lábios descem no meu

pescoço. Uau, o Sr. Orgasmo Ambulante está prestes a me tirar antes mesmo de me tocar. Meus braços envolvem seu corpo forte e eu enterro minhas unhas em suas costas, precisando de mais. — Qual o seu nome? — ele murmura contra a pele do meu pescoço.

Foda-se isso. Estou longe de ser consumida por suas mãos para me preocupar com apresentações básicas. — Não importa. — eu ofego quando suas mãos alcançam a barra da minha blusa. Ele puxa-o sobre a minha cabeça e o joga atrás dele antes de pegar meu sutiã.

— Por mim tudo bem. — diz ele, enquanto faz o trabalho rápido do meu sutiã.

Merda, estamos aqui há talvez trinta segundos e eu já sinto que está demorando muito. Eu preciso que ele tire a dor como eu sei que ele fará.

Sua mão segura meus seios enquanto a outra serpenteia pela minhas costas e agarra minha bunda. Começa com seu jeans e não demora muito para que caiam no chão. Estou um para baixo para tomar seu comprimento na minha mão e respiro fundo. O homem é enorme.

Ele solta um gemido enquanto aperta o botão da minha calça jeans e começa a puxar o tecido apertado para baixo e me segura enquanto eu tento sair dos bastardos apertados sem cair. No segundo em que meu jeans se foi, ele agarra o tecido da minha calcinha e rasga do meu corpo.

Porra, isso é quente.

Ele me pega pela cintura e levanta. Envolvo minhas pernas em torno dele e, no próximo caso, ele bate em mim. — Puta merda. — eu suspiro quando ele começa a trabalhar soprando minha mente. Enlaço meus braços sob os dele e o seguro por uma vida querida.

— Porra, isso é bom. — diz ele enquanto empurra em mim uma e outra vez.

Ele trabalha meu corpo de uma maneira que nunca foi trabalhado antes e é uma pena que nunca mais o veja, pois um homem como este é um presente para a humanidade.

Ele me empurra mais forte contra a porta para que ele possa libertar suas mãos e eu me vejo segurando ainda mais forte. Ele coloca uma mão entre nós e pressiona os dedos no meu clitóris. — Fodaaaa. — eu gemo quando ele começa a desenhar pequenos círculos com os dedos.

Sua outra mão pega meu peito e ele brinca com meu mamilo entre os dedos, enviando todos os meus nervos em chamas. Meu corpo já está completamente enrolado quando ele aperta meu mamilo. Solto uma respiração excitada.

Eu nunca fiz sexo assim antes. É eletrizante. É quente e absolutamente incrível. Ele ajusta sua posição e de repente ele é muito mais profundo. Ele geme e o som faz coisas ridículas no meu corpo.

Meu orgasmo se aproxima de mim e sei que não tenho muito antes de explodir, e posso dizer que isso não será uma explosão regular. Isso vai ser devastador. Inferno, o apocalipse zumbi poderia estar acontecendo do lado de fora desta porta e eu não teria nenhuma pista. — Eu vou gozar. — eu o aviso enquanto minhas unhas cavam muito mais fundo.

— Segure-se, baby. — ele me diz com os dentes cerrados.

Ver esse estranho no limite é a coisa mais sexy que já vi e preciso de mais, então faço o meu melhor, ou seja, até que ele aperta com mais força o meu punho.

Eu explodo. Quero dizer, eu não apenas explodo. Meu mundo inteiro detona. É então feito muito melhor quando eu o vejo chegar. Seus dedos cavam na minha pele e eu mordo seu ombro para me impedir de gritar. Ele continua entrando e saindo enquanto eu monto meu orgasmo.

Wow apenas wow.

Eu caio contra a porta e ele vem comigo. Seus lábios chegam ao meu pescoço e ele me beija enquanto recuperamos o fôlego. — Isso... uau. Isso foi incrível. — digo a ele.

— Você acertou. — ele murmura antes de levantar a cabeça de mim. Ele sai de mim e minhas pernas relaxam da cintura dele. Ele me segura até que eu esteja em segurança. Ele volta e com um sorriso, ele me entrega minha blusa. — Obrigada. — eu digo, incapaz de limpar o sorriso do meu rosto.

— A qualquer momento. — ele me diz com uma atitude arrogante.

Normalmente, eu faria o meu melhor para tirar essa atitude de um cara, mas este merece. Quero dizer, ele fez um trabalho muito, muito bom.

Encontro meus jeans no chão e o visto enquanto ele se veste. Eu olho para cima e para baixo e me certifico de estar um pouco apresentável antes de pegar minha calcinha rasgada do chão. Pego a maçaneta e me preparo mentalmente para como vou gostar de sexo novamente.

Ele agarra meu cotovelo, interrompendo minha saída. Eu me viro para ele e vejo um cartão de visita. Ele entrega com um sorriso. — Ligue para mim.

— diz ele.

Entro nele e mostro o cartão de visita no bolso da sua camisa. — Desculpe, mas não. — eu digo. Eu não sou um tipo de garota com desempenho repetido. Eu não namoro, eu não faço namorados. Eu não aguento merda que possa me queimar. Não, obrigada.

Ele passa a mão em volta da minha cintura, segurando-me enquanto ele tira o cartão de visita no bolso da camisa e desliza a mão pelo meu corpo e até a minha bunda. Ele coloca no bolso da minha calça jeans, parecendo extremamente convencido sobre si mesmo. — Ligue para mim. — ele repete.

Balanço a cabeça, mas não consigo deixar de sorrir para ele. Deus, esse cara é encantador. Vou me arrepender de não ter feito isso de novo, mas como eu disse, não estou procurando nada.

Afasto-me de seus braços, sem me preocupar em devolver o cartão. Eu já posso ver como isso vai acontecer e é mais fácil se eu jogar fora depois.

Pego a maçaneta da porta e dou uma torção. Com um último olhar para o orgasmo ambulante, saio do armário de suprimentos e fecho a porta atrás de mim.

Dou três passos antes de uma das minhas garçonetes passar por mim e entrar no armário. Porra, isso foi perto. Eu a ouço gritar quando ela fica cara a cara com o homem mais sexy do planeta antes que ela o amaldiçoe.

Eu sorrio para mim mesma enquanto desapareço no corredor. Olho por cima do ombro para encontrar seus olhos ainda fortemente em mim. Precisa bater em mim mais uma vez e eu me pergunto como diabos ele faz isso.

Eu forço meus olhos para longe antes de virar a esquina e passar pelo bar. Saio pelos fundos e atravesso a porta do meu escritório. Caio na minha cadeira com um suspiro. Eu nunca me senti tão satisfeita na minha vida.

Dou dez minutos para desmaiar antes de forçar a memória ao fundo da minha mente. É hora de seguir em frente.

Eu fico presa no meu trabalho. Abri o The Dark Room há três anos e, como o clube mais popular da região, está fazendo algo incrível, mas isso traz muita responsabilidade. O trabalho nunca é feito e eu o amo muito.

The Dark Room é meu bebê.

Quando abrimos pela primeira vez, era um dos únicos clubes ao redor e estava lotado todas as noites. Passar do nada para a capacidade tão rapidamente foi um choque, especialmente quando tentamos definir todos os detalhes, como quantos funcionários precisávamos, quanta quantidade

precisávamos, blá, blá, blá. Nós trabalhamos duro e valeu a pena, três anos depois, ainda estamos conquistando o título de melhor clube de Denver.

Termino a lista de funcionários para a próxima semana e prendo no meu armário antes de folhear uma merda de currículos. Uma batida soa na minha porta antes de ouvir a voz da minha melhor amiga do outro lado. — Rylee, você está aqui? — ela pergunta. Cami aparece, sem esperar por uma resposta. — Onde diabos você está? Um minuto você está no bar e depois se foi.

Eu sorrio para ela e, assim, ela sabe exatamente onde eu estava. — Você está falando sério? — ela grunhe. — Um dia desses você vai pegar uma doença.

— Cale a boca. — eu rio enquanto ela percebe a lista no quadro. — Estou bem.

Cami revira os olhos enquanto pega o telefone e tira uma foto rápida da lista antes de sorrir para si mesma. — Eu tenho os bons turnos. — ela murmura.

— Eu sei. — eu rio. — Eu fiz de propósito. — Cami já tem um emprego em período integral. Ela é dona de uma loja de roupas, mas se recusa a desistir de trabalhar aqui. Ela absolutamente adora e eu nunca tiraria isso dela, então dou a ela os bons turnos sempre que possível para que ela não se esgote.

— Conte-me sobre o cara do armário de suprimentos. — ela me diz enquanto cai no sofá do meu escritório. — Ele era um idiota como o cara da semana passada?

Um sorriso ilumina meu rosto. Eu sei que disse que iria esquecer, mas quem sou eu para negar a minha melhor amiga os detalhes obscenos? — Longe, Cam. Foi fantástico. Esse cara. Uau. — Quem era? — ela pergunta.

Olho para a tela do meu computador e folheio as imagens de segurança. Encontro a seção em que ele estava sentado com seus amigos e o encontro ainda lá. — Aqui. — eu digo, virando a tela para Cami ver. Ela se levanta do sofá e chega o mais perto possível da tela. — Ele está na mesa quatro. Aquele com cabelos escuros e camisa branca.

— Oh, ele é gostoso. — diz ela. — Eu preciso de uma olhada melhor.

— Com isso, ela praticamente sai correndo do meu escritório. Eu assisto na tela enquanto ela corre pelo corredor, atravessa a cozinha e passa pelo bar. Ela atravessa a pista de dança e vai até a mesa dele antes de limpar todos os copos vazios.

Cami se vira e olha diretamente para a câmera com um grande sorriso brega antes de fingir se abanar. Eu rio quando ela larga os copos vazios no bar e volta para o meu escritório. — Puta merda, Ry. — ela grita quando ela entra pela porta. — Essa mesa toda é como... porra, eu nem sei como é. Eu mal podia falar. Eu gaguejei pelo amor de Deus.

Cami cai no sofá com um bocejo. — Seu cara era gostoso, mas você viu o loiro?

— Ele não é meu cara. — eu a corrijo.

Ela revira os olhos e ignora o meu comentário. — Você o viu?

— Não. — eu digo a ela. — Eu estava um pouco preocupada sendo ferrada dentro de uma polegada da minha vida.

Outro bocejo a rasga, embora desta vez venha com os efeitos sonoros. — Você tem que voltar lá e dar uma olhada.

Seus bocejos são contagiosos e olho para o relógio. Eles não precisam mais de mim aqui. Eu vasculho minha gaveta da mesa e puxo minha bolsa antes de fechar o computador. Levanto-me e enrosco minha bolsa no

ombro. — Vamos, estou cansada. Deixe-me levá-la para casa. Você pode me mostrar esse cara.

Todo o seu rosto se ilumina quando ela se levanta. Ela desliza o braço pelo meu e saímos juntas Passamos pelo bar e seus olhos instantaneamente caem sobre a mesa. Não posso deixar de olhar para esse lado e ver o cara sentado na beira do estande. Ele tem uma garota loira sentada no colo que está tentando ao máximo chamar sua atenção, mas ele não está brincando com o charme dela.

Pelo bem de Cami, afasto meus olhos do Sr. Orgasmo Ambulante e me movo sobre a mesa para o loiro. Eu entendo instantaneamente sua atração. Ela sempre gostou do tipo de surfista loiro e ele é exatamente isso.

Olho para ela e a encontro já sorrindo para mim. — Bem? Estou certa, não estou?

— Sim. — eu rio. — Ele é gostoso, mas não tem nada no meu cara.

— Eu pensei que você disse que ele não é o seu cara. — diz ela com um grande sorriso presunçoso no rosto bonito.

Eu resisto ao desejo de empurrá-la para as pessoas na pista de dança enquanto fazemos nosso caminho para a porta. — Ele não é meu cara. — repito, mas não posso deixar de olhar para trás uma última vez, só que agora, seu olhar sombrio e ardente está queimando um buraco em mim.

Chegamos à porta e acho impossível desviar o olhar. Quero dizer, o cara é cativante. O canto da boca se eleva em um sorriso quando ele percebe o aperto que ele tem sobre mim. Eu quero me xingar por ser tão óbvia, mas então, o que isso importa? Não é como se eu fosse vê-lo novamente

Cami e eu saímos para o meu carro enquanto ela desmaia sobre o amigo loiro do Sr. Orgasmo Ambulante. — Deus. — ela suspira. — Só posso imaginar o quão bom ele seria na cama.

— Bem, se ele é como o amigo dele, tenho certeza que seria a melhor noite da sua vida.

— Noite? — ela zomba. — Um cara assim, você fica por um tempo.

Reviro os olhos enquanto procuro as chaves do meu carro na minha bolsa cheia. — Merda. — eu gemo enquanto minha mão explora todas as fendas da bolsa. — Eu juro, eu os coloquei de volta aqui.

— Talvez você os tenha deixado em sua mesa. — sugere Cami. — Não seria a primeira vez.

— Nah, eu tenho certeza que eles estao - Uh huh. — eu sorrio enquanto orgulhosamente tiro as chaves da minha bolsa e praticamente as bombeio no ar. — Peguei eles.

Cami ri quando eu aponto os filhos da puta em direção ao carro e pressiono o botão para destrancá-lo. Os olhos de Cami se arregalam de medo, mas chega um momento tarde demais. Algo está batendo nas minhas costas e sou empurrada contra o metal duro do meu carro. Não demora muito para perceber que é um homem. Minhas chaves são arrancadas da minha mão quando Cami começa a gritar.

Seus gritos são cortados no segundo em que o homem puxa uma faca e a pressiona contra o meu pescoço. — Cale a boca, vadia, ou sua amiga já era entende.

Cami choraminga enquanto cerro os olhos. Porcaria. O medo me sacode, mas não ouso me mexer. Não ouço nada além do som do meu próprio pulso batendo no meu corpo. Eu não sei o que esse cara quer, mas eu daria qualquer coisa para ele simplesmente ir embora. O metal frio da lâmina pressiona contra a minha pele, mas não é forte o suficiente para tirar sangue.

Meus olhos se voltam para Cami, que tem lágrimas nos olhos e as mãos levantadas. Ela está claramente tão aterrorizada quanto eu e parece que ela está prestes a ficar doente.

O homem pega a alça da minha bolsa e a rasga no meu ombro. Eu quero desesperadamente lutar com ele, mas com a faca apoiada no meu pescoço, deixo para lá. Seria insanidade lutar contra isso. Em seguida, ele pega os anéis dos meus dedos e a corrente em volta do meu pescoço.

Solto um suspiro quando percebo que ele estava apenas nos assaltando. Isso está completamente errado, mas poderia ser pior. Muito pior.

— Certo. — diz ele, virando-se para Cami com a faca ainda contra mim. — Você é a próxima.

Cami vibra como um raio enquanto tira a bolsa e as jóias e a joga aos nossos pés. — Por favor, apenas pegue e vá embora. — ela implora enquanto as lágrimas escorrem por seu rosto bonito.

O cara me segura enquanto se abaixa e pega as coisas de Cami nos braços dele. Assim que ele se endireita, ele me empurra para Cami com tanta força que nós duas caímos na rua.

Minhas mãos e joelhos são arranhados quando Cami cai de bunda. Eu viro minha cabeça para descobrir onde o cara tinha ido ouvindo o barulho do meu carro rugindo para a vida momentos antes de sair do estacionamento.

— Puta merda, Ry. — Cami chora quando ela me puxa para seus braços e começa a verificar meu pescoço. — Você está bem?

— Eu.... — eu olho para Cami antes de olhar para o estacionamento vazio onde meu carro costumava estar. — Eu... hum, sim, acho que estou bem. Você? — Eu pergunto quando chegamos a nossos pés.

— Sim. — ela diz enquanto se espana. — Estou bem. Apenas surtei. Podemos sair daqui?

— É como se você lesse minha mente. — eu digo, trêmula, enquanto seguro a mão dela e volto para The Dark Room. Não posso deixar de continuar olhando por cima do ombro, certificando-me de que nenhum outro filho da puta está prestes a pular em nós.

Entramos pela porta dos fundos, evitando as centenas de pessoas e sentamos no meu escritório. — O que vamos fazer com o seu carro? — Cami pergunta enquanto pego o telefone na minha mesa. Eu ligo para o 911 enquanto olho para Cami. — Nada. É para isso que serve o seguro.

Ela assente com a cabeça quando chego a um operador de emergência. Eu explico a situação e, dentro de dez minutos, há policiais aparecendo no meu clube. Eles são levados de volta ao meu escritório e, embora eu esteja agradecida por estarem aqui, não é ótimo para os negócios. O clube fecha em mais uma hora, mas a presença deles significa que provavelmente fecharemos um pouco mais cedo esta noite.

Os policiais pegam nossas declarações e tiram uma cópia das filmagens de vigilância do estacionamento, no entanto, eu mesma dei uma olhada e eles não vão tirar muito proveito disso. Quando os policiais terminam, eles nos

oferecem uma carona para casa, que aceitamos avidamente. Pego meu conjunto de chaves sobressalentes da gaveta da mesa e sigo em frente.

— Posso ficar na sua casa? — Cami pergunta quando saímos para o carro da polícia. — Eu não quero ficar sozinha esta noite.

— Claro. — eu digo enquanto envolvo meu braço em volta da cintura dela e a puxo para dentro de mim. — Eu também poderia usar a companhia.

Parece que um peso foi tirado de seus ombros. Eu tenho uma pele grossa e uma merda como essa geralmente salta diretamente de mim. Não gosto de me debruçar sobre o passado. Eu gosto de lidar com isso e seguir em frente, mas não Cami. Ela vai imaginá-lo repetidamente pelas próximas semanas e ouso dizer que ela provavelmente se enrolará em algum momento.

Os policiais nos deixam em casa e até vão até a porta da frente. Agradeço a eles e eles nos lembram de cancelar nossos cartões bancários e ligar para a companhia de seguros.

Abro a porta e corremos para dentro, me sentindo muito vulnerável para estar do lado de fora.

Cami toma um banho rápido e eu vasculho minhas gavetas em busca de algo que ela possa usar na cama. Eu pulo atrás dela e me inspiro para descobrir que ela me fez um chocolate quente. — Obrigada. — sorrio enquanto pego o telefone sem fio do balcão e subo na minha cama. Cami desliza para o outro lado e começamos a ligar para nossos bancos.

Meia hora depois, estamos ambos exaustos, mas nenhum de nós consegue fechar os olhos. — Eu ainda não me sinto segura. — Cami murmura enquanto abraça meu travesseiro em seu peito.

— Eu sei. — digo a ela quando estendo a mão e pego a mão dela. — O que faria você se sentir melhor?

— Eu não sei. — ela suspira. — Eu me senti muito feliz quando ele tinha aquela faca no seu pescoço. Eu não pude ajudá-la.

— Não se preocupe com isso. — digo a ela. — Acabou agora.

Ela solta um pequeno suspiro e, mesmo estando em completa escuridão, posso dizer que ela está profundamente pensada. — O que está em sua mente? — Eu pergunto.

— O que se tivéssemos uma aula de autodefesa?

— Realmente? — Eu resmungo, não gostando de onde isso está indo.

— Sim, realmente. — diz ela enquanto se senta na cama e acende a lâmpada. Eu gemo quando a luz repentina na sala assalta meus olhos. Cami corre por cima de mim e alcança meu laptop, que está no chão, ao meu lado. No entanto, não sei por que ela não poderia apenas ter pedido. Ela se recosta ao encosto de cabeça e abre o laptop. — Essa merda é muito mais fácil quando posso usar meu telefone. — ela murmura.

— Concordo. — digo enquanto me aproximo para dar uma olhada na tela.

O laptop liga e ela inicia sua tarefa. Ela procura aulas de autodefesa na área e clica na primeira. — Hmm, Rebels Advocate. — diz ela enquanto olha no site deles. — Este parece ser bom. Parece que eles se especializam em lutar, para que sejam bons em legítima defesa. — ela reflete enquanto consulta o horário das aulas.

Pesquiso a agenda com ela e devo admitir, estou bastante impressionada. Parece que esta academia deve estar indo muito bem. Eles tem uma constante de cadeia de aulas em oferta e eu brevemente considero juntar-se a maldita coisa antes de pensar melhor. A última coisa que preciso é de outra academia que não vou usar.

— Ah, aqui, às 18h. — diz Cami, apontando para uma aula de sábado à tarde. — Nós poderíamos fazer isso amanhã. Isso me dá tempo suficiente para fechar a loja e bastante tempo para você terminar a aula antes de precisar estar no The Dark Room.

Solto um suspiro, sabendo que não havia como eu conseguir escapar disso, mas talvez nem devesse tentar. Cami claramente precisa fazer isso para ajudá-la a se sentir melhor com toda essa coisa de assalto e, além disso, quem sou eu para dizer não? — Tudo bem. — eu gemo. — Cadê?

Nós procuramos o endereço e eu tenho que anotá-lo, onde normalmente eu tiro uma foto no meu telefone. Nossa, eu nunca percebi o quão confiante estou no meu telefone. Vou ter que sair de manhã e pegar um novo, acho que veio em um bom momento. Larguei meu telefone na semana passada enquanto tentava carregar todas as sacolas de compras de uma só vez. Eu o enfiei entre os dentes e o mordi enquanto subia as escadas para o meu apartamento e o filho da puta caiu direto da minha boca, quebrando a tela.

Sentindo-se melhor, Cami fecha o meu laptop e o coloca de volta no chão, no entanto, pelo menos ela o coloca de lado, em vez de voltar para cima de mim. Ela apaga a lâmpada e volta para a cama. Com um suspiro, ela se aconchega de volta no travesseiro e fecha seus olhos.

Finalmente.

Com um suspiro, rolo na cama e fico confortável. Alguém pensaria que minha mente me levaria de volta à faca que estava pressionada contra o meu pescoço, mas isso não acontece. Em vez disso, tenho uma repetição do armário de suprimentos tocando repetidamente, enviando-me para um sono muito feliz e necessário.

— Vamos lá, Xander. Empurre com mais força. — digo enquanto meu melhor lutador coloca tudo de si em seu treinamento. Ele bate os punhos nas minhas almofadas uma e outra vez. Eu sei que ele terminou o dia, mas não vou parar até que ele se esforce ao máximo e muito mais. É por isso que sou o melhor treinador de MMA do país. — Cinco, quatro, três, dois, um.

— Foda-se. — ele grunhe quando cai de joelhos e cai sobre sua barriga no ringue. Ele está trabalhando duro na liga profissional. No ano passado, ele foi o campeão dos pesos pesados e, neste ano, ele precisa defendê-lo. O mundo inteiro está esperando para ver se ele teve sorte ou se realmente é um campeão.

No entanto, não há dúvida em minha mente. Eu mantive o mesmo título três anos seguidos e sei exatamente o que é preciso para que isso aconteça, e é assim que sei que Xander Phillips o fará novamente. Ele tem o que é preciso e muito mais, e desde que essa garota entrou em sua vida, ele está pegando fogo.

Eu ando até a beira do ringue e pego a garrafa de água de Xander antes de passar para ele. Ele se vira e se senta. — Obrigado. — ele resmunga enquanto pega a garrafa e praticamente a aniquila.

— Ei. — Luke diz enquanto corre até o local do ringue. Ele passa os braços sobre as cordas e olha para Xander. — Parece bom, garoto. — diz ele antes de olhar para mim. — Você pode cobrir a aula de autodefesa com Jace hoje à noite? — ele pergunta.

Eu torço o rosto. Ele sabe que eu odeio fazer isso. Eu tenho meus próprios lutadores com os quais me preocupar, em vez de ensinar um monte

de garotas a dar uma surra, mesmo que quando se trata disso, elas provavelmente congelem e desapareçam.

— Por favor, cara. — diz ele, claramente capaz de ver a hesitação nos meus olhos. — Surgiu uma coisa.

Eu solto um suspiro. Luke nunca me pedia para fazer uma aula, a menos que fosse importante. Ele adora fazer as aulas. — Tudo bem. — eu resmungo, me perguntando o que poderia ter surgido em tão pouco tempo, mas se Luke queria que eu soubesse, ele teria dito isso.

— Obrigado, cara. — diz ele em alívio. — Que horas é? — Eu pergunto, embora eu já devesse conhecer essa merda.

— Seis. — ele diz enquanto seus olhos aceleram para o relógio. Meus próprios olhos seguem seu movimento e eu aproveito o tempo. São quatro agora, o que me daria tempo suficiente para fazer outra rodada com Xander, colocá-lo em seu banho calmo e conseguir algo para comer.

Duas horas depois, Jace aparece em Rebels parecendo uma merda do rei. — E aí? — Eu pergunto enquanto observo o olhar presunçoso em sua namorada.

Um sorriso rasga seu rosto e a resposta está praticamente estampada em sua testa. O filho da puta acabou de transar. Reviro os olhos quando volto a montar a sala do estúdio para a aula de autodefesa. — Cara, você deveria tê-la visto. — ele me diz. — Eu juro , ela tinha a melhor bunda que eu já vi.

Eu sorrio para mim mesmo quando o comentário me faz pensar de volta ao The Dark Room ontem à noite. Agora, essa foi definitivamente a melhor bunda que eu já vi. Porra, essa garota era incrível. Eu nunca fiquei tão excitado na minha vida. Ela veio ao meu redor como se ela estivesse em chamas e, em seguida, ela foi e mordeu-me para segurar seus gritos, e foda, foi bom.

Ela é selvagem e mal posso esperar para fazê-lo novamente.

Eu disse a ela para me ligar e ficou claro que ela não tinha absolutamente nenhuma intenção de fazer isso, mas ela o faria. Ela vai esperar o máximo que puder, mas não conseguirá tirar isso da cabeça. Da mesma maneira que eu não posso.

Entre Jace e eu, a sala é montada em pouco tempo e a aula começa a chegar. — Ei, senhoras. — Jace diz enquanto alguns de seus frequentadores entram. Todos lhe dão sorrisos de glamour e não é de admirar que essa aula seja tão popular.

Inclino-me contra a parede enquanto o resto da turma chega.

Um sorriso perverso se espalha pelo meu rosto quando a garota da noite passada entra com uma das outras garçonetes. Ela usa um pouco de treinamento que mostra seu estômago definido e uma meia-calça que, mais uma vez, me lembra o quão perfeita é sua bunda. As meninas conversam entre si enquanto jogam as malas ao lado da sala, tomam um gole de água e colocam os cabelos para cima.

Meus braços cruzam meu peito e não posso evitar a presunção que vem através de mim, especialmente quando ela se vira e me nota. Seus olhos se arregalam e sua boca forma o perfeito 'O' antes que ela o puxe e erga os olhos como se a noite passada nunca tivesse acontecido. Ela faz tudo ao seu alcance para não olhar para cima, mas não consegue se conter e olha para cima. Eu tenho que parar de rir da performace dela.

Sua amiga olha para mim e eu assisto divertido enquanto seus olhos se juntam antes do reconhecimento. Seus olhos se arregalam e eu posso praticamente ver o riso em seus olhos. Mas isso muda quando ela olha para Jace e olha para ele como se estivesse prestes a pular nele. Eu não posso deixar de rir, parece que Jace vai ser um homem ocupado.

Meu olhar volta para suprir a garota do armário e eu observo enquanto ela olha ansiosa para a porta e eu posso praticamente ler seus pensamentos enquanto ela torce o rosto, claramente querendo sair daqui. Dou dois passos

para a entrada e fecho a porta antes de me virar para a classe. Ela estreita os olhos para mim e é então que eu decido que vou me divertir um pouco com isso.

— Tudo bem, parece que todo mundo está aqui. — eu digo enquanto olho para Jace para vê-lo terminar de conversar com uma garota. Ele senta e fica ao meu lado na frente da sala e começamos a aula.

Eu deixei Jace apontar como essa aula é coisa dele e de Luke e eu não estou aqui para pisar no pé. Ele começa perguntando quem é o primeiro temporizador e eu amo a pergunta, pois força seus olhos a voltarem quando ela levanta a mão ao lado da amiga. Os olhos de Jace giram em direção a elas e ele para na amiga dela. — Quais são os seus nomes? — ele pergunta.

A garota do armário de suprimentos se encolhe e eu esfrego a mão no meu rosto, tentando impedir que o sorriso rasgue no meu rosto quando eu me lembro dela especificamente não querendo responder a essa pergunta na noite passada. Sua amiga, no entanto, não tem as mesmas reservas. — Eu sou Cami. — ela diz quase orgulhosa para Jace, em seguida, indica para sua amiga. — Esta é Rylee.

Ah, Rylee. Combina com ela.

Jace sorri para elas de braços abertos. — Bem-vinda. Eu sou Jace e este é Cole. — ele diz, acenando com a mão em minha direção. Eu aceno para as meninas e vejo como ela olha de volta para mim. — Por experiência. — Jace continua. — As pessoas geralmente vêm a essa classe por uma razão específica. O que traz as senhoras aqui?

Cami não pode remover o rubor das bochechas enquanto fala com Jace. Ela indica entre ela e Rylee. — Fomos assaltados na noite passada e eu meio que me senti super desamparada, então acho que só quero poder me defender se isso acontecer novamente.

Bem, porra. Isso deve ter acontecido depois que ela deixou o clube. Bem, agora me sinto um idiota. Eu a vi sair do clube na noite passada e eu estava indo atrás dela na segunda rodada, mas então ela saiu pelas portas. Não posso deixar de sentir que isso poderia ter sido evitado se eu tivesse ido até ela.

— Merda. — Jace grunhe, imitando meus pensamentos. — Se você não se importa de eu perguntar. Como você reagiu?

— Hum.... — ela se encolhe. — Eu surtei e chorei.

Eu zombo de mim mesmo. Assim como eu pensava. É o mesmo com tantas pessoas. Eles congelam. Eles são colocados em uma situação de merda e não sabem como lidar. Lutar ou fugir entra em ação e apenas um punhado de pessoas escolheria lutar.

— O que isso mostra? — Rylee de repente fala enquanto olha para mim com os olhos estreitados e irritados.

— Do que você está falando? — Eu pergunto.

— Você zombou. — ela acusa.

Merda. Eu acho que ninguém viu isso. Eu deveria saber que ela estava me observando. — Eu não pretendia. — explico. — Eu só acho que você poderia ter se ajudado nessa situação se não estivesse ocupada enlouquecendo. Você precisa manter a mente nivelada ao lidar com coisas assim.

— Eu não surtei. — ela defende.

Eu estreito meus olhos para ela. — Então, você revidou? — Eu questiono.

Ela balança a cabeça.

— Me ajude aqui. — eu digo enquanto indico para ela se apresentar. Ela solta um bufo irritado, mas vem se juntar a mim na frente da classe. Eu a pego pelos ombros e a coloco na minha frente enquanto olho para o resto da classe. — Eu sou o assaltante. — eu digo enquanto puxo seu corpo para o meu e envolvo meu braço em torno dela, segurando-a perto.

Seu corpo relaxa no meu e eu não posso deixar de pressioná-la mais forte contra o meu corpo enquanto meus dedos em sua cintura se espalham por sua pele. O movimento faz ela respirar, seguida pelo gemido mais suave e necessitado, e eu sei que ela está pensando na noite passada. — Você não ligou. — eu digo baixinho, apenas para ela ouvir.

— Eu te disse que não faria. — ela responde da mesma maneira. — Além disso, eu meio que tinha algo acontecendo.

Ela tem uma boca inteligente. Eu gosto disso.

Eu evito sorrir enquanto falo para a classe ouvir. — Tudo bem, Rylee. — eu digo, propositadamente usando o nome dela. — Mostre-me o que você fez na noite passada.

Ela assente com a cabeça e se levanta pacientemente. — A qualquer momento, querida. — murmuro ao lado dela.

— Eu disse que não era seu 'amor'. — ela diz baixinho antes de falar. — Foi isso que fiz ontem à noite. — explica ela.

— O que? Você apenas ficou lá? Eu questiono. — Você estava com muito medo?

— Eu acho. — diz ela, desviando os olhos.

— Bem. Novo plano. — eu falo. — Mostre-me o que você gostaria de fazer nesta situação.

— Ok. — diz ela com uma presunção que coloca um brilho em seus olhos verdes. Ela faz se mover e bate o cotovelo de volta no meu estômago antes de agarrar meu braço e se torcer para fora de mim.

As garotas da classe ofegam e dão-lhe uma salva de palmas enquanto eu a olho com um sorriso impressionado enquanto faço tudo ao meu alcance para evitar esfregar meu estômago onde ela me prendeu. — Impressionante.

— digo a ela. — Por que diabos você não fez isso ontem à noite?

Eu olho para ela com uma estranha curiosidade. Pelo seu desempenho, fica claro que ela já conhece autodefesa básica. Inferno, eu chegaria ao ponto de dizer que ela tem treinamento em luta. Talvez ela fosse uma criança selvagem que costumava entrar em brigas. Não sei, mas me pergunto por que diabos ela não colocaria essas habilidades em prática quando mais precisava delas.

— Porque não foi assim que aconteceu. — ela me diz antes de atravessar o quarto até sua bolsa, me fazendo pensar brevemente se eu cruzei alguma linha mágica e ela está prestes a sair, mas ela vasculha sua bolsa e puxa para fora. uma caneta. Ela caminha de volta em minha direção e me entrega a caneta. — Tudo bem, assaltante, aqui está sua faca.

Ah não. Não me diga que essa mulher foi presa à faca.

Ela se dobra em meu corpo e envolvo meus braços em volta dela, como antes, só que ela ajusta minha posição para que a caneta fique no seu pescoço. O movimento me faz sentir doente e eu tenho essa súbita necessidade de descobrir quem fez isso com ela e chutar sua bunda. — Tudo bem. — diz ela. — Diga-me como diabos eu deveria sair disso sem matar Cami ou eu.

Eu solto um suspiro. Parece que a lição de hoje será um pouco mais avançada do que eu pensava inicialmente, mas, mesmo assim, dou algumas dicas e não entendo como Cami está prestando extrema atenção. Merda, eu só posso imaginar o quão assustadas elas estavam ontem à noite, enquanto

eu e meus meninos estávamos sentados do outro lado da parede de tijolos, tendo o tempo de nossas vidas e sendo desperdiçados.

Isso é tão fodido.

Passo Rylee de volta para Cami e elas se formaram, praticando os movimentos uma com a outra, enquanto Jace estendia um monte de canetas para o resto da classe para que elas pudessem participar da mesma coisa. Jace e eu começamos a trabalhar e caminhar pela sala, ajudando os pares a se moverem e dando dicas sobre como se defender melhor.

Eu assisto Cami e Rylee e está claro que Rylee realmente não precisa dessa aula, ela está aqui para apoiar sua amiga. Cami, por outro lado, poderia realmente usar a ajuda quando se tratava de se defender. À medida que a aula prossegue, vejo confiança nos olhos de Cami e sinto que ela se tornará regular aqui. Ela não permitirá que a repetição da noite passada aconteça novamente.

A aula termina e eu observo as garotas saírem da sala e virarem o corredor em direção ao banheiro.

Eu rapidamente arrumo a sala com Jace. Eu posso pegá-la quando sair.

Sento-me com Jace e Caden no escritório examinando um pedido quando vejo as meninas subindo, prestes a sair pela porta. Ela está de calça jeans preta e uma camisa escrita atrás 'The Dark Room' esticada em seus peitos alegres. Levanto-me e saio do escritório. Meu braço voa e eu a pego pela cintura quando ela passa. Eu a pressiono contra a parede, como eu queria desde o segundo em que ela saiu do armário de suprimentos na noite passada.

Ela engasga quando meu corpo pressiona contra ela. Os olhos dela se fecham pelo menor momento antes de abrir novamente. Olho para ela e a necessidade de prová-la voa através de mim. — O que você está fazendo?

— ela murmura enquanto levanta as mãos e as coloca no meu peito.

Pressiono meus quadris nos dela e ela respira fundo. — Você está trabalhando hoje à noite?

Ela acena com a cabeça levemente e eu amo que ela seja tão afetada por mim. — Quando você sai? Vou tirar uma foto com você.

Ela zomba enquanto empurra contra o meu peito. Dou um pequeno passo para trás, mas não a solto. Ela empurra os dedos dos pés para que seus lábios pairem logo abaixo dos meus, tudo o que ela precisa fazer é inclinar o queixo para encontrar os meus. Inferno, eu poderia facilmente fechar a brecha. Seus olhos ficam encobertos quando olha nos meus lábios antes de olhar para mim. Um sorriso rasga seus lábios. — Eu não estou interessada. — ela sussurra antes de pressionar um beijo na minha bochecha e me empurrar de volta novamente. — Até logo.

Ela foge de mim e antes que eu perceba, ela está empurrando a porta.

Ela olha por cima do ombro e esses olhos verdes me mantêm em cativeiro.

Ela ainda não sabe, mas será minha.

Já passava da meia-noite e eu estava deitado na cama com a imagem da bela bunda de Rylee na minha cabeça. Eu tenho que me controlar. Ela disse que não está interessada, embora eu saiba que ela estava mentindo. Eu deveria estar seguindo em frente. Eu não sou do tipo de azarar garotas que me fazem trabalhar para isso.

Observá-la na aula de autodefesa hoje foi uma das coisas mais emocionantes que já experimentei, além de trancá-la contra a porta do armário de suprimentos. Mas vê-la em ação, se divertindo com a amiga e apenas sendo ela mesma... eu não sei. Isso puxou algo dentro de mim. Isso me fez querer conhecê-la.

Naturalmente, ela não me ligou, não que eu estivesse esperando, mas isso me deixa louco. As garotas sempre ligam, não importa o quê. É como uma regra tácita.

Estou perdendo minha vantagem? Foda-se não. Não poderia ser isso.

Eu tento fechar os olhos, mas isso não vai acontecer, e só há uma coisa que vai me ajudar agora. Levanto da cama e me visto. Eu encontro minhas chaves e antes que eu perceba, estou parando do lado de fora do The Dark Room como uma espécie de assustador como um assediador.

Merda. O que eu estou fazendo? Estou prestes a me fazer de burro.

Sento na minha caminhonete esperando que ela termine seu turno. Inferno, eu nem sei a que horas o turno dela termina. Sabendo a minha sorte, ela provavelmente já terminou e já se foi.

Mas, como o perseguidor assustador que acabei de me tornar, sento-me do lado de fora do trabalho dela e espero.

Estou aqui há pelo menos vinte minutos e quase me convenci a sair quando ela sai pela porta. Um sorriso surge no meu rosto e eu me pego saindo da minha caminhonete. Eu me inclino contra a porta e observo enquanto ela caminha pela calçada, completamente em seu próprio mundo.

— Indo para algum lugar? — Eu pergunto.

Ela engasga quando seus olhos voam do chão e param em mim. — Puta merda. É só você. — ela diz com a mão no coração antes de estreitar os olhos para mim. — O que você acha que está fazendo com alguém que foi assaltado há pouco tempo? Você está louco?

Merda. Eu não pensei nisso, mas pelo lado positivo, ela é uma cuspidora absoluta.

— Onde você está indo? — Eu pergunto enquanto meus olhos percorrem seu corpo.

— Isso não é da sua conta. — ela me diz enquanto um sorriso involuntário toma conta de seu rosto.

Não posso deixar de sorrir, sabendo que ela gosta disso... seja o que for que esteja entre nós. — É aí que você está errada. — digo a ela enquanto a empurro na minha caminhonete e entro em seu espaço pessoal.

Ela não se mexe e eu me vejo em pé diante dela. Minhas mãos instintivamente tomam sua cintura enquanto as dela descansam no meu peito. — Eu nunca estou errada. — ela murmura.

Trago meu ás para o dela, pronto para tomar seus lábios nos meus. Só que sua mão dispara e ela pressiona os dedos nos meus lábios, me parando. — Nuh uh. — diz ela com um leve movimento da cabeça. — Acho que não, amigo.

— Deixe-me levá-la para casa. — digo a ela.

— Não.

— Por que diabos não?

— Eu te disse. Eu não estou interessada.

Eu sorrio para ela quando nos movo para fora da calçada e contra a minha caminhonete. — Você é uma mentirosa.

Ela pressiona os lábios. — Eu sei, mas ainda não está acontecendo.

— Qual parte? — Eu pergunto enquanto abro meus lábios na pele sensível do pescoço dela. — A parte em que eu te levo para casa ou a parte em que eu me enterro tão profundamente dentro de você, você pode sentir isso no seu estômago?

Ela engole enquanto olha para mim. — Oh, merda. — ela sussurra, ficando toda ofegante.

Eu não poderia mais um pouco.

Rylee olha de volta para minha caminhonete antes de devolver aqueles olhos encapuzados para mim. — Suas janelas são coloridas? — ela pergunta.

Foda-se, sim.

Eu sorrio para ela e aceno quando minhas mãos alcançam sua bunda. Eu a pego e de alguma forma consigo abrir a porta. Eu a coloco no banco de trás e fecho a porta atrás de mim, ela pega minha camisa enquanto eu mergulho com seu jeans. Sinto-me como um adolescente com tesão. Não transo no meu carro desde os dezessete anos.

Tiro o jeans dela e a ajudo a puxar minha blusa da minha cabeça. A camisa dela está próxima a sair antes de eu tirar meus jeans. Seus joelhos se

abrem e eu me coloco entre suas pernas. Deus, eu adoraria nada mais do que tomar meu tempo com seu corpo, prová-la e adorá-la, mas a maneira como ela prende as pernas na minha cintura e me puxa para ela, ela realmente não me dá escolha.

Deslizo minha mão pelo corpo dela e encontro sua entrada antes de mergulhar meus dedos profundamente dentro dela. Suas costas saem do assento e ela pressiona o peito no meu. — Foda-se. — ela suspira quando ela se estica e envolve os braços em volta das minhas costas. Trago meu rosto para o dela e procuro seus lábios.

— Não. — ela entra em pânico. Eu arranco minha mão dela, aterrorizado por ter feito algo errado. — Não, não, não. Isso não. Continue, apenas não me beije.

Não preciso ser informado duas vezes. Volto ao trabalho. — Por que eu não posso te beijar? — Eu pergunto em um gemido quando seu pequeno punho apertado envolve meu pau. Fodaaaa sim.

— Porque é uma zona proibida. — ela me diz antes de jogar a cabeça para trás e expor o arco do pescoço. — No momento em que você me beija, não posso fingir que isso não é real.

Compreensão chega em mim. Ela sente algo aqui. Ela é muito teimosa para admitir ou talvez ela tenha alguma regra de namoro estranha. Quem diabos sabe? — Desafio aceito, querida. — Eu sorrio quando não consigo mais resistir ao pescoço dela.

— Faça e morra. — ela avisa antes de apertar com mais força meu pau. — Porra. Eu preciso de você agora.

Eu conheço o sentimento.

Eu puxo meus dedos para fora, alinho-me com a entrada dela, e sem pular uma batida, eu empurro e me enterro ao máximo. A satisfação me atinge

como uma bola de demolição. É como se o corpo dela fosse feito apenas para mim. — Foda-se, querida. — eu gemo quando começo a me mover.

Merda, nunca vou me cansar disso.

Sua mão viaja pelo meu corpo e ela enrosca os dedos na parte de trás do meu cabelo antes de me puxar de volta para ela. Nossos corpos ficam suados e as janelas embaçam. Estou quase certo de que as pessoas que passariam também perceberiam a caminhonete balançando. Inferno, eu nem me importo se eles pararem para assistir.

Momentos depois, ela grita quando seu orgasmo atinge seu corpo, mas ainda não terminei. Coloco meus braços embaixo do corpo dela e a levanto, então me sento no assento e ela fica no meu colo.

Rylee pega onde eu parei e não consigo tirar os olhos do corpo dela enquanto ela se afasta, porque desta vez, é o meu mundo sendo abalado. — Foda-se, Cole. — ela fala. Sua vagina se aperta em mim quando ela vem pela segunda vez e eu rapidamente percebo que é uma visão da qual nunca vou me cansar.

Ela cai em mim e eu envolvo meus braços em volta dela , acariciando sua espinha enquanto recuperamos o fôlego. — Isso... — ela solta um suspiro, completamente perdida por palavras enquanto abaixa a cabeça no meu ombro.

Eu sinto o cheiro do seu shampoo de frutas e o guardo na memória, quando algo me diz que ela não vai se apaixonar pelo meu charme pela terceira vez. — Sim, eu concordo.

Ela solta um suspiro enquanto se afasta de mim e se abaixa para pegar sua blusa. Ela a puxa sobre a cabeça enquanto eu ainda estou sentado firmemente dentro dela e um sentimento estranho se apodera de mim.

Ela se levanta do meu colo e agarra seu jeans antes de fazer essa dança ridícula enquanto tenta puxar o tecido apertado pelas pernas.

Sento-me ao lado dela, sem me preocupar em me vestir enquanto a observo. Ela se inclina, pressiona um beijo na minha bochecha e sorri. — Obrigada. — ela murmura antes de correr para a borda e pegar a maçaneta.

— Então, eu não deveria me incomodar em pedir para você ligar? — Eu questiono.

Ela desvia os olhos e não tenho idéia do por que isso me incomoda tanto. Ela balança a cabeça e eu a deixo ir.

Por alguma razão, sinto que ela está levando algo de mim com ela. Mas acho que isso não importa. Não vou me abaixar a ponto de continuar perseguindo uma garota que não está interessada. Bem, acho que está incorreto. Ela está claramente interessada, mas deve ter alguns motivos pelos quais ela não vai tentar.

Eu acho que as grandes perguntas são; se eu puder me incomodar continuamente em perseguir uma garota que vai continuar me trancando, e se eu for, serei capaz de derrubar suas paredes?

E... valerá a pena?

Eu já sei que somos compatíveis quando se trata de sexo, mas e o resto? Eu não conheço essa garota. Talvez eu esteja perdendo meu tempo.

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Sento-me na lanchonete com os meninos. Faz uma semana desde aquela noite na minha caminhonete e eu tenho andado de um lado para o outro como uma cadela desde então.

Ponho meus pés na cadeira ao meu lado e relaxo de volta no meu assento enquanto ignoro as conversas ridículas dos caras ao meu redor. Jace, Xander e Luke estão rindo como adolescentes por alguma merda estúpida do Facebook. Eu acho que eles são chamados de memes. Você sabe, aquelas fotos estúpidas com legendas, que em qualquer outro momento, eu normalmente acharia engraçado.

Xander se levanta e faz um shake de proteína para acompanhar o almoço. Temos sua primeira luta do ano em poucas semanas e ele precisa cortar alguns quilos se quiser ganhar peso para a divisão de pesos pesados.

O som do liquidificador irrita meus nervos, mas não digo uma palavra. Meu mau humor não tem nada a ver com os caras e não é justo descontar neles ou na porra do liquidificador.

— Qual é o seu problema? — Caden grunhe quando ele entra na sala de almoço e bate meus pés na cadeira antes de cair nela e deixar seu almoço na mesa.

Eu olho para cima e percebo que ele está falando comigo. Dou de ombros e grunho, esperando que seja suficiente para ajudá-lo a se mover e pegar alguém. — Você percebeu isso também, hein? — Luke diz. — Ele tem agido como se alguém tivesse chutado a porra do seu cachorro a semana toda.

Eu gemo comigo mesmo, mas, aparentemente, ainda não acabou. — Sim. — Xander concorda enquanto eles continuam falando sobre mim como se eu não estivesse aqui. — Ele está chutando minha bunda com mais força durante o treinamento, então, o que diabos está acontecendo, eu gostaria que ele resolvesse isso. Estou exausto.

Idiota do caralho.

— Vocês podem calar a boca? — Eu questiono.

— Hallelujah,— Jace diz, levantando-se e levantando as mãos acima da cabeça. — Ele fala.

Eu resisto ao desejo de nocauteá-lo.

— Cara. — diz Caden, ganhando minha atenção. — O que está acontecendo?

— Nada. — eu dou de ombros.

— É aquela garota da bunda de autodefesa ? — Jace pergunta. — Vocês dois tinham alguma coisa acontecendo, certo?

— Não mais. — eu grunhe enquanto desvio os olhos.

— Porra. — Luke resmunga quando ele puxa um vinte do bolso e o entrega a Jace.

— Vocês são idiotas fazendo apostas em mim e em Rylee? — Eu questiono com seus olhos estreitados.

— Inferno, sim. — diz Xander, orgulhoso. — Apostamos em todo tipo de coisa. É incrível quanto dinheiro você me ganhou nos últimos dois anos.

Reviro os olhos e olho para longe. Não estou com disposição para lidar com essas besteiras.

Caden me cutuca com o pé e eu olho em seus olhos preocupados. — Cara, o que foi? É essa garota? — Caden pergunta em tom baixo, sempre sério.

Meus olhos voltam para os outros idiotas na sala e notam que eles me desligaram completamente. Eu me concentro novamente em Caden. — Sim. — eu resmungo. — Eu não sei por que isso está me incomodando tanto.

— Eu sinto você. — ele resmunga para si mesmo tão suavemente que eu sinto que não foi feito para os meus ouvidos.

— Hã? — Eu questiono. O que ele quer dizer com isso? O único cenário que faria sentido seria se ele estivesse em uma situação semelhante, mas eu não sabia que havia uma garota na foto. — Você está tendo problemas com garotas? Merda, você está namorando alguém no momento?

Para pensar sobre isso, ele não levou aquela garota para casa do The Dark Room. Essa deveria ter sido minha primeira pista.

Seus olhos se arregalam em alarme e parece que ele acabou de ser pego com os dedos no pote de biscoitos. — Oh, hum... Não. Tudo bem aqui.

Besteira do caralho. Se eu estivesse de bom humor, lutaria por mais detalhes. Ele nunca foi mesquinho em detalhes quando há uma mulher em sua vida, então eu não entendo por que ele está agora.

Eu apoio meu pé contra sua cadeira enquanto o observo com uma forte curiosidade. — Você tem certeza, cara?

— Sim, tudo bem. — ele murmura, ignorando minha pergunta. — Olha.

— ele começa no tom familiar que me diz que está prestes a compartilhar todos os seus sábios conselhos. — O que quer que essa garota esteja fazendo para fazer você pular através de aros, não vale a pena. Siga em frente. Há sempre outra na esquina. Por que se preocupar em desperdiçar seu tempo com uma garota que você nem conhece? Ela já colocou através da campainha, portanto, a menos que consiga se ver envelhecendo com essa mulher, esqueça-a.

— Sim, eu acho. — murmuro sem convicção. O pensamento de seguir em frente puxa algo dentro de mim, mas agora estou certo que Caden está certo. Estou perdendo completamente meu tempo com Rylee. Ela deixou claro que não há mais nada entre nós.

Mas o comentário dele chega até mim. “A menos que você consiga envelhecer com esta mulher, esqueça-a”. Por que o pensamento de envelhecer com ela me emociona? Isso é ridículo, certo? É hora de juntar minhas coisas e superar isso.

Por que diabos eu me importo tanto assim? Eu encontrei a garota três vezes e nem conversamos. Toda essa atração ridícula por ela é baseada exclusivamente no sexo.

Jesus, eu nunca percebi o quão superficial eu sou.

Isso resolve. Eu terminei de perseguir.

Rylee

Cami e eu atravessamos as portas do novo salão de cabeleireiro da cidade. É uma tarde de domingo e o único dia em que decolamos a semana toda. Portanto, dizer que é necessário um pouco de atenção é um eufemismo maciço.

Estou ansioso por esse momento desde o segundo em que marquei a consulta.

Atravessamos as portas do Salão de Charli e tenho que reservar um momento para entrar . O lugar é incrível. Inferno, é tão elegante e moderno que me faz querer ser cabeleireira. Quero dizer, eu sempre quis ser cabeleireira quando criança, mas depois cheguei ao final da adolescência e descobri boates. Meu destino foi selado no segundo em que eu entrei no meu primeiro clube.

Nunca esquecerei a sensação de entrar naquele clube. Eu tinha apenas dezessete anos e entrei pela porta com meu vestidinho preto e salto alto. Lembro-me da maneira como o baixo da música praticamente vibrou até minha alma e as luzes coloridas piscando assaltaram minha visão da melhor maneira.

O chão estava pegajoso, as pessoas estavam suadas, o bar estava cheio de clientes e eu fiquei admirada. Até hoje, ainda é uma das melhores noites da minha vida.

No segundo em que completei 21 anos , eu estava colocando tudo em movimento para o meu próprio clube. Demorou um pouco para colocá-lo em funcionamento, aparentemente, poucas pessoas o levam a sério como

proprietário de uma empresa em uma idade tão jovem. Aposto que esses filhos da puta estão se chutando agora.

Cam e eu nos aproximamos da recepção no Salão de Charli e somos recebidas por uma garota borbulhante que nos recebe instantaneamente. Olá, bem-vindas ao Salão de Charli. Como posso ajudá-las?

Meus olhos se voltam para o crachá dela. — Oi Zara. Eu sou Rylee e essa é Cami. Temos um horário marcado às 15h.

— Ah sim. Vocês, senhoras, estão comigo e Charli. — ela sorri enquanto acena a mão em direção ao salão. — Vamos lá.

Zara nos leva até o salão de beleza e mostra onde estaremos sentados. Outra garota vem de trás e sorri enquanto caminha até nós. — Você deve ser Rylee e Cami. — diz ela. Cami sorri e assente enquanto nos sentamos. — Eu sou Charli. Qual de vocês, mulheres bonitas, é Rylee?

— Essa seria eu. — digo a ela quando ela fica atrás de mim. Ela sorri para mim através do espelho e puxa a presilha do meu cabelo. Eu explico como quero animar meu cabelo com um tom avermelhado, embora não tanto que pareça laranja. Eu ainda sou muito fã dos meus cabelos escuros. No momento, é monótono e sem vida. Poderia realmente usar um pouco de cor, talvez um corte e uma escova também.

Quase adormeço com a sensação da escova escorrendo pelo meu cabelo e com o modo como as mãos de Chari funcionam. É exatamente disso que eu preciso.

— Você já chamou esse cara? — Cami pergunta do meu lado.

E... ela estragou tudo.

— O que você acha? — Eu resmungo desesperadamente voltar a apreciar meus mimos.

enquanto

tento

— Que você realmente não quer saber o que eu penso. — diz ela como um tipo de espertinho.

Abro os olhos e me inclino um pouco para a frente para poder ver seu reflexo no espelho. Solto um suspiro, sabendo que ela não cederia até que ela dissesse sua paz. — Vamos ver.

Ela se ilumina como a manhã de Natal. — Eu acho que você é uma vagabunda.

Minha boca se abre enquanto eu encaro minha melhor amiga. — Com licença ?

— Eu acho que você não ligou para ele porque está com medo que isso possa levar a alguma coisa.

— Não. — eu descarto enquanto tiro meus olhos dos dela e a ignoro estudiosamente. Eu sei que ela está certa, mas não estou pronta para ir para lá.

— Pare de ser tão teimosa e ouça. — ela exige.

Por alguma razão desconhecida, resisto a dar um soco no rosto dela e volto meus olhos para ela. — Sou toda ouvidos. — digo a ela, desafiando-a a apertar meus botões.

— Você está com medo de gostar dele e acho que não quer se abrir caso se machuque, o que, na minha opinião, é um monte de merda. Você nunca encontrará a felicidade se não se permitir sentir.

Pressiono meus lábios em uma linha tensa, completamente satisfeita por ser teimosa.

— Sinto muito. — Cami diz em um tom que sugere que ela não está arrependida. — Eu vi o jeito que você estava olhando para ele durante aquela aula de autodefesa. Ele te excita.

— Aula de autodefesa? — Charli pergunta atrás de mim quando seus olhos encontram os meus no espelho.

— Sim. Cami e eu fomos a essa aula no último dia de sábado. Foi realmente divertido.

— Sim, foi divertido porque você estava pensando em ferrar o instrutor.

— zomba Cami.

— Você não está falando sobre o Rebels Advocate, está? — As perguntas de Charli como um sorriso sabotante atravessam os rostos dela e de Zara.

— Sim. — eu digo. — Você conhece o lugar?

— Se? — ela ri. — Eu praticamente moro lá. Meu noivo é Xander, ele é um dos lutadores deles.

— Oh, ok. — eu sorrio quando me lembro de ver fotos de seus lutadores na parede. Havia um cara que parecia ser o mais popular. Eu acho que o nome dele começava com um X ou um Z, algo assim. Fiquei um pouco distraída por ter realmente prestado atenção. — Eu só estive lá uma vez. Mas foi bem legal.

— Você gostou da aula? — ela pergunta quando ela começa a colocar a cor no meu cabelo.

— Sim. Foi bom. Eu já sei autodefesa básica, mas ainda consegui aprender algumas coisas.

— Então, você deve ter estado com Luke e Jace então? — ela pergunta.

— Não. Cole e Jace. — eu corrijo enquanto tentava não deixar o rubor penetrar em minhas bochechas ao mencionar o homem com quem eu estava tendo sonhos muito travessos.

— Ah, então qual é o que chamou sua atenção? — ela pergunta, claramente gostando de procurar informações.

— Nenhum deles. — eu digo tão teimosamente quanto todos os outros .

— Besteira. — Cami zomba. — Ela está transando com Cole.

Os olhos de Charli se arregalam de surpresa feliz, mas eu a cortei para fazer minhas correções. — Eu não estou transando com ele. — anuncio. — Eu transei ele, como no passado.

— Certo. — Cami ri. — Você está me dizendo que se Cole entrasse agora, você não largaria a calcinha e colocaria a águia sobre a mesa, implorando para ele explodir sua mente?

Foda-se, sim, eu faria. — Não.

— O que está parando você? — Pergunta Charli. — Conheço Cole há um tempo e tenho que dizer que ele é um dos únicos caras que conheço que realmente faz a merda dele. Ele é certo, é um cara legal e faria qualquer coisa pelas pessoas que ama. Sem mencionar, ele certamente não falta no departamento de looks. Ele é uma ótima opção. Você seria a única a deixar passar isso.

— Eu concordo com isso. — diz Zara. — Eu o conheci algumas vezes e devo dizer que, se meu namorado não estivesse na foto, eu iria atrás dele. Na verdade, eu iria atrás de todos esses caras. Eles são tão gostosos.

— Conte-me sobre isso. — diz Cami. — Jace é como... uau.

— Oh, nossa. — Charli ri. — De todos eles, Jace é o único que você gostaria de ficar longe.

— O que? — Cami quase grita de devastação por todo o rosto. Olho para o outro lado e tenho que resistir a rir. — Por quê?

— Ele é um arrasador de corações. — diz Zara.

— Concordo. — acrescenta Charli. — Ele é o tipo de cara com quem você se diverte. Ele nunca vai mais do que alguns encontros antes de largar as pobres meninas. Todas caem duro e rápido por ele e no segundo que fazem, é tchau-tchau. Ele deve ser como Rylee aqui, o compromisso é um grande nãonão. Acho que ele nunca teve uma namorada séria.

Cami pressiona os lábios, não gostando de onde esta conversa está indo. Sei que ela é mais como eu do que eu pensava. Nós duas estamos mais felizes vivendo no mundo da equipe, onde as coisas são exatamente como queremos que elas sejam. Não há drama para lidar.

— Isso é uma pena. — diz ela tão baixinho que tenho que me esforçar para ouvi-la.

Olho para ela e não vejo nada além de pura devastação em seu rosto. Ela deve ter gostado muito do cara dela, ou pelo menos esperava que algo pudesse acontecer entre eles. Havia um pouco de flerte na aula, mas não é como se ela tivesse o número dele ou algo assim.

Havia praticamente estrelas em seus olhos quando ela o observava durante a aula e isso me assusta porque eu sei que ela já está se apaixonando por esse cara. Eu acho que é uma coisa boa que ela seja tímida demais para fazer algo a respeito.

Além disso, talvez seja melhor que ela fique longe dele. Ele soa como um jogador e Cami é uma boa garota. Ela nunca se apaixonou de verdade antes e, se o fizer, quero que seja com alguém que seja adequado para ela. Alguém que a valorize e valorize como ela merece. Não alguém que vai interpretá-la como uma marionete e sair quando as coisas fiquem sérias.

Mas se algo acontecer entre eles e ele partir seu coração gentil, é melhor tomar cuidado. Ele vai precisar de mais do que suas aulas de autodefesa para se proteger contra a minha ira. Eu rasgaria aquele filho da puta em pedaços.

Nossa, eu mal conheço o cara e já decidi que o odeio.

Charli me tira dos meus pensamentos e me pede para atravessar o salão até a bacia para que ela possa lavar meu cabelo e no segundo em que estivermos sozinhos, ela voltará a procurar Cole. — Só para você saber. — ela começa. — É grande coisa para Col e Lewis perseguir uma mulher. Isso não é como ele..

— Eu não chamaria isso de perseguição. — digo a ela. — É mais uma aparição sem aviso prévio e me chocando contra o tipo de coisa mais próxima da parede. Não há conversa. É apenas sexo e agora acabou.

— Eu tenho novidades para contar para você, mas no livro de Cole, isso é perseguição. O fato de você ainda não ter telefonado para ele diz que não está interessada. Ele não é estúpido. Ele não vai esperar por isso, se você acha que pode haver algo que vale a pena explorar, então você deve fazê-lo antes que seja tarde demais. Você não gostaria de perder sua chance com um cara como ele.

Eu aceno com a cabeça antes de jogá-lo de volta na água. Não tenho idéia do que dizer sobre isso, mas tudo em que consigo pensar é se ela está certa. E se eu estiver perdendo tão bem? Quero dizer, eu sei que meu medo de compromisso é ridículo, tenho o divórcio confuso dos meus pais para agradecer por isso, mas e se isso estiver me impedindo de algo incrível? Só posso imaginar que um homem como Cole trataria sua mulher como uma rainha.

Eu fecho meus olhos quando Charli me dá uma massagem na cabeça enquanto a água quente corre pelo meu cabelo. Eu faço o meu melhor para colocar os pensamentos de Cole no fundo da minha mente. Eu não vim aqui para ser questionada sobre um relacionamento inexistente. Vim relaxar e é exatamente isso que pretendo fazer.

Cole era uma coisa de duas vezes. Foi incrível enquanto durou, mas é só isso. Ele sabe que não estou ligando e acredito que ele não aparecerá no meu clube novamente. Toda essa conversa foi inútil.

Eu estou indo bem como sempre.

Cheguei a um acordo com o fato de que tenho problemas de compromisso há muito tempo, com isso também veio o conhecimento de que eu provavelmente nunca encontraria amor e nunca teria minha própria família. Eu estou tão fodida.

Eu tenho meu clube e Cami e, por enquanto, é tudo o que preciso.

Charli termina de lavar meu cabelo e faz um incrível golpe seco. Agradeço a ela por tudo e, depois de recusar o número de Cole, Cami e eu saímos de seu salão nos sentindo como a porra da realeza com nosso cabelo novo e brilhante.

— Então. — Cami começa enquanto caminhamos em direção ao carro dela. — Estou assumindo que você não vem comigo para a próxima aula de autodefesa?

— Isso seria um não. — eu resmungo.

— Eu pensei isso. — ela me diz. — Mas estou apenas apontando que você não levou mais ninguém para o seu pequeno e sujo armário de suprimentos. Isso tem que significar alguma coisa.

— Jesus. — eu rio. — Faz apenas nove dias. Quão prostituta você pensa que eu sou?

Ela me dá um olhar vazio. — Seriamente? Você realmente quer que eu responda isso?

— Bom ponto.

Suspirei enquanto tento voltar a aproveitar o meu dia de folga. — O que você diz para parar de me perfurar em Cole e, em vez disso, fazemos nossas unhas?

Ela sorri para mim. — Parece incrível.

Abro a porta do Micky's Bar e, no entanto, conduzo minha irmã mais nova, Imogen. Viemos aqui para acompanhar nossas vidas ocupadas nos últimos anos e é definitivamente uma tradição da qual nenhum de nós está disposto a se separar.

Faz algumas semanas desde que eu vi esse pequeno saco de rato e não tenho dúvida de que no segundo em que nos sentarmos ela vai me bombardear com perguntas após perguntas antes de me criticar sobre a minha vida amorosa inexistente.

Mal posso esperar...

Imogen encontra uma mesa vazia enquanto eu vou até o bar para pegar algumas bebidas. Junto-me a ela alguns minutos depois e, naturalmente, a bebida que pedi para ela é a errada. — Merda difícil, princesa. Ou beba ou eu vou. — digo a ela enquanto ela estreita os olhos para mim do outro lado da mesa.

— Você é um idiota. — ela murmura enquanto agarra o copo e toma um gole. Ela coloca o copo de volta e pega o menu. — Você está com fome? — ela pergunta enquanto começa a folhear, mesmo que nós dois saibamos exatamente o que vamos pedir. Estamos aqui há tempo suficiente para saber do que gostamos.

— Sim. — digo a ela antes de arrancar o dinheiro das mãos dela e colocá-lo de volta na mesa. — O que está acontecendo, garota?

Ela solta um bufo frustrado. — Quantas vezes eu pedi para você parar de me chamar de criança? Tenho vinte e quatro pelo amor de Deus.

— Eu não me importo se você tem cento e quatro anos, você ainda é minha irmã mais nova. — digo a ela. — Agora, responda a maldita pergunta.

Ela revira os olhos e cede antes de me dar um sorriso nervoso. — Comprei um carro novo. — ela me diz com uma careta.

Meu rosto cai. — O que? — Eu exijo. — Que carro? O que aconteceu com o que você já tinha? Eu e o pai escolhemos o carro para você. É o carro mais seguro do mercado.

Ela bufa novamente. — Veja, é exatamente por isso que eu não queria lhe contar.

— O que isso deveria significar? — Eu resmungo.

— Isso significa que você é um rosto superprotetor de bunda. — ela resmunga de volta.

— Não sou.

— É verdade. — diz ela, provavelmente resistindo ao desejo de cutucar a língua.

Comprar um carro novo é um grande negócio e não tenho dúvida de que ela está animada com isso. Então, eu faço o meu melhor para manter meus comentários para mim. — Para que você precisa de um carro novo? — Eu pergunto.

— Eu preciso de um motivo? — ela sorri. — Eu só queria isso, e nem me incomode em me dizer o quanto isso é estúpido financeiramente, porque eu já recebi a palestra do pai.

Bom. Embora, claramente, ele não tenha chegado até ela. Vou ter que conversar com ele sobre suas técnicas de aula.

— É financeiramente estúpido. — murmuro baixinho. Como ela disse, ela tem 24 anos agora. Ela deveria pensar em economizar para o futuro e não comprar carros desnecessários, especialmente quando já tem um ótimo carro. — Conte-me sobre isso. — eu gemo.

Um sorriso brilhante toma conta de seu rosto e eu sei que tudo o que ela está prestes a me dizer não será o que eu quero ouvir. — É um conversível vermelho de duas portas. É tão fofo.

Eu olho para ela como se ela fosse uma estranha. Merda, eu jurava que eu e o papai lhe demos algum sentido ao longo dos anos, talvez estivéssemos errados. — Você está me cagando, certo? Fofo? Você não compra um carro, porque é fofo.

— Não, eu não estou cagando em você. — diz ela com um rolar de olhos. — Você não pode simplesmente ser feliz por mim? É o meu carro dos sonhos desde os dezesseis anos.

Soltei um suspiro que mais parecia um bufo e silenciosamente contei até três. — Tudo bem, mas eu preciso dar uma olhada primeiro.

— Certo. — ela concorda, sabendo que não há como eu mudar isso, não quando é a segurança dela em risco.

O garçom se aproxima e recebe nossos pedidos e, em seguida, pega uma nova bebida para Imogen, depois que a que ela tomou desapareceu de alguma maneira, embora ela insistisse em que eu a enganara.

No segundo em que o garçom sai, ela me bate com todas as suas perguntas curiosas. Naturalmente, ela me pergunta como estão todos os garotos antes de se mudar para Xander, já que treiná-lo tem sido uma parte enorme da minha vida ultimamente, especialmente com a primeira luta do ano chegando.

Depois que todas essas formalidades terminam, ela começa a bisbilhotar as coisas que eu tenho tentado evitar. — Ouvi dizer que havia uma garota na foto. — ela questiona.

Eu levanto uma sobrancelha interrogativa para ela. — Primeiro, não há garota, e segundo, onde diabos você ouviu essa besteira?

Ela pressiona os lábios. — Em nenhum lugar. — diz ela, tentando ao máximo manter uma cara séria, mas nunca teve talento para isso. Seu sorriso é sempre o primeiro que ela está mentindo.

— O que você não está me dizendo?

— Nada. O que você não está me dizendo? — ela joga de volta.

Pelo amor de Deus. Quando ela fica assim, eu sei que não há maneira de contornar isso, mas dar a ela as informações que ela está procurando. Provavelmente, para que ela tenha algo para fofocar com a mãe no momento em que ela sair. — Havia a menor possibilidade de uma garota, mas agora não há.

— Seriamente? É tudo o que você vai me dar? — Eu a encaro silenciosamente. — Tudo bem. — ela geme quando o garçom retorna com o nosso jantar.

Toda a conversa é perdida no segundo em que a comida toca a mesa. Imogen e eu sempre fomos grandes em nossa comida. Deve estar nos genes. Nunca fomos do tipo que come devagar e saboreia cada mordida. Nós gostamos de aniquilá-la. Se há algo de bom na minha frente, eu não gosto de esperar. Semelhante a como eu tive que ter Rylee no segundo em que a vi.

Não vejo Rylee há duas semanas e, para ser sincero, está me deixando louco. Fui melhor em esconder o fato dos meninos, o que é realmente muito mais fácil do que eu pensava. Com a primeira luta de Xander chegando,

estamos colocando muita energia nela, especialmente porque ele precisa cortar alguns quilos para ganhar peso.

Estou tendo dificuldade em esquecer a atitude agressiva de Rylee, e sem mencionar a bunda dela. Foda-me, a bunda dela é como minha criptonita. Porra perfeita. Mas a atitude dela, só posso imaginar como seria uma briga entre nós. Ela seria sarcástica e sarcástica e eu seria uma bunda teimosa. Merda, seria quente, mas provavelmente a coisa mais irritante do mundo.

Por que diabos eu quero tanto isso?

Eu mantenho minha decisão, porém, não estou interessado em jogar. Quero dizer, estou mais do que feliz em perseguir a mulher se eu soubesse que isso me levaria a algum lugar, mas ela está muito fechada. Seria como aceitar rejeição após rejeição. Iria envelhecer rapidamente. Além disso, por que perseguir algo que eu poderia encontrar tão facilmente em outro lugar?

Estamos no meio do jantar quando a porta do Micky se abre e entra o demônio como se fosse a maneira doentia de me atingir. Como sou tão azarado por ter minha irmã intrometida sentada ao meu lado quando a vejo pela primeira vez em semanas? Não posso deixar de observar Rylee entrar no bar, e o homem ao lado dela que tem meus olhos se estreitando.

— Quem é aquele? — Imogen pergunta enquanto termina o que resta em seu copo.

— Ninguém. — eu digo enquanto o homem joga o braço sobre o ombro dela e eles riem juntos. Merda. Por que isso está me incomodando tanto?

— Não parece ninguém. — murmura Imogen naquele tom sarcástico que costumava me deixar louco quando criança.

Eu ignoro o comentário dela e volto para o meu jantar, só que perdi o apetite . Eu o forço, sabendo que Imogen provavelmente perceberá que nunca deixo um prato cheio. — O que esta acontecendo com você? — Eu pergunto, tentando tirar a atenção de mim. — Algum cara diz que eu tenho que chutar?

— Não. — ela diz quase rápido demais. — A maioria dos caras que eu conheço já sabe exatamente quem você é e já o viu lutar. Então, graças a você, não consigo um encontro. Todos os caras são uma merda demais para conhecer meu irmão mais velho.

Um sorriso rasga meu rosto. — Você não tem ideia de como isso me faz feliz.

— Acredite em mim. — ela ri. — Eu sei.

Sentindo-me um pouco melhor, eu olho rapidamente para Rylee para perceber aqueles olhos verdes já estreitados em mim e em Imogen, passando entre nós como se ela estivesse tentando descobrir alguma coisa. Ela desvia o olhar no segundo em que nossos olhos se encontram, mas a melhor parte é que ela parece chateada. Não é preciso ser um gênio para descobrir que ela provavelmente assumiu que eu estava em um encontro.

Se ela soubesse.

Eu ignoro Rylee e concentro toda minha atenção na minha irmã. Eu não quero que Rylee saiba o quanto sua rejeição me afetou e também seria ótimo se Imogen não percebesse o fato de que eu estou me transformando em um imbecil carente por causa de uma garota que eu nem sequer conheço.

Imogen destrói outra bebida e eu me levanto para enchê-la novamente. Eu estou no bar ocupado, assistindo a tela da televisão enquanto espero pelo barman. Sorrio para mim mesmo quando vejo um jogo de hóquei no gelo com o Denver Dragon sendo absolutamente o dono. Xander era jogador de hóquei na faculdade antes de se dedicar a lutas profissionais e os Dragões eram seu time. O garoto chegou tão longe desde aqueles dias.

Alguém vem e fica bem ao meu lado e esfrega o braço contra o meu. O sentimento tem calafrios por todo o meu corpo e, sem sequer olhar, sei exatamente quem é. — Você trabalha rápido. — diz Rylee ao meu lado enquanto peço minhas bebidas.

Olho para baixo e vejo Rylee olhando para frente, agindo como se estivesse me ignorando, mas não tenho dúvida de que ela se demorará em qualquer palavra que eu disser. Olho para a minha mesa e vejo Imogen me olhando com um sorriso e percebo que estava certa. Rylee acha que estou em um encontro, o que é tão errado em muitos níveis, mas não é como se eu estivesse prestes a corrigi-la. — O que é isso para você? — Eu questiono. — Você não está interessada, lembra?

Ela não responde, apenas pressiona os lábios em uma linha apertada. Olho para ela de novo e noto uma ligeira mudança em seus cabelos, mas não consigo descobrir. Talvez seja mais escuro. Eu não sei. Um sorriso começa a aparecer no meu rosto. — Você não está com ciúmes, está?

Sua boca se abre e eu tenho que resistir a rir dela. Com isso, ela finalmente vira esses olhos para mim. — Eu acho que não. — ela diz com tanta atitude que, se eu fosse um homem mais fraco, provavelmente me faria correr pelas colinas.

— Certo. — eu rio enquanto o barman coloca as bebidas na mesa.

Eu me viro para ela e encontro seus olhos. Ela não desvia o olhar e é como se estivesse cativada. Eu corro meus dedos para o lado de seu rosto e vejo como ela se inclina para mim. Seus olhos ficam encobertos e os lábios inferiores são puxados entre os dentes. Quase como uma reação natural, ela encontra e toma posse do meu peito, da mesma forma que em todas as outras vezes que estávamos tão perto.

Eu amo ter esse efeito sobre ela e isso mostra claramente o quanto ela é uma mentirosa. Ela está definitivamente interessada.

Olho de volta para o cara na mesa dela. Ele não deve ser o namorado dela, porque ela obviamente tem alguma objeção estranha ao namoro, mas seja o que for, seus olhos estão colados em nós. Olho para Rylee. — Seu encontro está esperando. — digo a ela.

Ela olha em volta de mim para sua mesa antes de olhar de volta para mim. — Ele não é meu encontro.

— Realmente? — Eu questiono. — Ele parece bastante preocupado com o que está acontecendo por aqui.

— Primeiro, não há nada acontecendo aqui, e segundo, ele é meu primo.

Não posso deixar de sorrir. Isso é perfeito pra caralho.

Considero andar um caminho, mas não posso fazê-lo sem dar um último tiro. Se ela me rejeitar de novo, então é isso, eu estou fora. Eu me inclino nela e vejo a emoção em seus olhos. Meus lábios pairam logo acima dos dela, ela levanta o queixo e tudo o que ela precisa fazer é fechar a distância. — Beijeme. — murmuro, desejando desesperadamente que ela o fizesse.

Seus olhos caem nos meus lábios antes de voltar a encontrar meus olhos. Há indecisão escrita por toda ela. Há desejo em seus olhos, mas uma rejeição no firme conjunto de seus lábios. — Não. — ela sussurra enquanto balança a cabeça suavemente.

Com desapontamento correndo por mim, dou um beijo em sua bochecha. — Adeus, Rylee. — eu digo antes de pegar as bebidas no bar e ir embora.

Volto para a minha mesa, forçando-me a não parecer triste. Deslizo a bebida de Imogen na frente dela e sento-me. — O que diabos estava acontecendo por lá? — ela pergunta enquanto olha de volta para o bar. — Essa garota está observando você como você acabou de rasgá-la.

Porra.

Dou de ombros e olho para Rylee. No segundo em que olho, ela vira a cabeça de volta para o bar e começa a pedir sua bebida. Eu odeio que ela esteja machucada, mas não estou interessada em jogos.

— Essa é 'a' garota, não é? — Imogen pergunta com os olhos arregalados antes de tentar olhar ao meu redor para ter uma visão melhor.

— Não há garota. — digo a ela. Pelo menos desta vez, quando digo, não estou mentindo.

— Uh huh. — diz ela antes de pegar sua bebida.

— Vamos lá. — eu digo enquanto coloco algum dinheiro em cima da mesa. — Deixe-me levá-la para casa.

Ela se afasta do assento e pega sua bolsa. — Oh, não precisa. — ela me diz. — Vou me encontrar com alguém.

— Hã? — Eu resmungo enquanto fico curiosa. — Quem? Já passa das nove.

— Você não se importa. — diz ela enquanto começa a se dirigir à porta.

Saímos para a noite fria e concentro toda a minha atenção nela. — Você está conhecendo um cara?

— Se você realmente deve saber, eu estou.

Eu soltei um gemido. Eu odeio quando minha irmã está namorando. — Quem é esse? E onde vocês estão se encontrando? Vou te deixar.

Ela revira os olhos. — Pare de ser tão burro. Vejo você mais tarde, ok.

— Eu não vou apenas deixar você aqui. É tarde e você está bebendo.

Ela bate em mim e me dá um grande abraço. — Cole. Eu sou uma garota grande. Pare de ser uma grande superprotetor. Vejo você na próxima semana.

Com isso, ela fica doendo na ponta dos pés, pressiona um beijo na minha bochecha e se afasta. Eu me colo no chão, sabendo que ela se esforçará ao máximo para chutar minha bunda se eu for atrás dela, mas, no entanto, espero até que ela esteja de volta em segurança antes de encontrar minha caminhonete.

Pelo menos eu sei que ela está no Micky's e ela estará segura lá. Ela é uma criança inteligente e eu deveria ter um pouco mais de fé nela.

Com um bufo, eu ligo minha caminhonete e saio da minha vaga de estacionamento. Como minha noite terminou assim? Minha irmãzinha está namorando alguém e eu machuquei a garota que eu não consigo parar de pensar há três semanas.

Quero dizer, eu poderia ter me afastado sem dizer nada. Nós teríamos esquecido um do outro, mas eu tive que ir e fazer um ponto sobre isso. Porra, sou um bastardo.

Eu chego em casa e tomo banho. Tenho mais uma semana iminente e a última coisa que preciso fazer é me concentrar nessa porcaria, então subo na cama e saio da zona. Momentos depois, as luzes estão apagadas para mim.

— Nove, dez, onze e doze. — conto comigo mesma antes de anotar meus números.

Eu solto um suspiro. Não há nada que eu odeie mais do que fazer o balanço, mas infelizmente isso tem que ser feito e, felizmente para mim, sou eu quem faz isso. Eu acho que é isso que é sobre possuir um negócio. Quero dizer, acho que posso conseguir que um dos meus funcionários fazendo isso, mas se você quer que um trabalho seja feito corretamente, você deve fazê-lo.

Um estoque em pânico. É um trabalho enorme e tende a levar uma eternidade. Estive aqui o dia todo. Levantei-me bem e cedo, vesti algumas roupas confortáveis e levei minha bunda para o meu clube. Coloquei a música e fiquei presa nela. A cozinha está pronta e agora estou sofrendo com os três bares principais. Assim que isso for feito, farei um pedido e finalmente poderei sair.

Duas horas depois, tranco a porta do The Dark Room e vou para o meu carro. Sorrio enquanto tiro minhas chaves da minha bolsa e pego meu novo carro. Estou pagando seguro desde o dia em que comprei o último e, depois de roubado, o seguro finalmente foi pago, na forma de um carro novo, no qual terei que pagar o seguro. É realmente um ciclo doentio.

Entro no carro e depois de sentir o cheiro do carro novo, verifico a hora e percebo que Cami estava prestes a fazer o almoço na loja. Então, em vez de levar minha bunda cansada para casa, vou para a casa da Cami.

Empurro as portas do Style Me Crazy e ouço o som familiar da campainha tocando acima da porta.

Cami está atrás do balcão, conversando com uma senhora que está comprando praticamente toda a sua loja. Ela dobra todas as roupas em pequenas pilhas antes de colocá-las em sacolas com um sorriso enorme. Ela cuida do pagamento e envia a mulher a caminho.

— Ei. — diz ela quando a mulher está fora do caminho. — O que você está fazendo aqui?

— Eu pensei que poderíamos almoçar juntas. — digo a ela.

— Sério? — ela sorri. — Seria ótimo. Estou faminta. Apenas me dê alguns minutos. Ava está terminando o almoço e depois pode me cobrir para que possamos ir.

— Claro. — eu sorrio.

— Eu comprei algumas coisas novas, você deve dar uma olhada enquanto espera. — ela me diz.

— Ok. — eu digo. — Mas você sabe que essas coisas não são realmente o meu estilo. — eu a lembro enquanto observo todos os vestidos femininos e estampas florais da loja.

— Eu sei, mas prometo que você vai gostar... ou pelo menos, você vai gostar de algumas coisas. — diz ela enquanto percorre a loja arrumando tudo.

Cinco minutos depois, estou agradavelmente surpreendida com quase tudo o que encontrei. Fico de calcinha no provador de Cami, vestindo o máximo que posso enquanto Cami joga mais e mais roupas por cima, mas tenho que impedi-la quando ela me joga um vestido maxi rosa brilhante. Isso não sou eu.

Compro demais e, antes que perceba, enfiamos sacolas e roupas no meu carro e caminhamos pela rua até o bar de saladas local.

Entramos no movimentado bar de saladas e esperamos quinze minutos torturantes antes de chegarmos à frente da fila. Quando almoçamos, olhamos em volta e percebemos que não há maneira de encontrarmos uma mesa, então, em vez disso, saímos para uma caminhada.

— Então. — Cami começa enquanto ela cava em sua salada de frango. Eu gemo quando reconheço o tom dela. É aquele que ela só usa quando quer alguma coisa. — Eu meio que tenho um favor a pedir.

— Eu imaginei. — eu resmungo quando começo a desembrulhar meu embrulho de salada. — E aí?

Ela me dá um sorriso culpado. — Eu estava esperando que você viesse para a aula de autodefesa comigo esta noite?

— Ha. — eu rio. — Você deve estar brincando, certo? Eu te contei o que aconteceu no Micky's Bar. Eu não quero vê-lo novamente. Estou completamente humilhada.

— Oh, vamos lá. — diz ela. — Não parecia tão ruim.

— Besteira. Eu o rejeitei e era como se ele não me deixasse. Em vez disso, ele recusou e foi péssimo, muito ruim.

— Por favor, Ry. — ela implora mais uma vez. — Para mim? Sempre há um número ímpar na sala de aula, e como eu não conheço ninguém, sou colocada com Jace, e há muito que posso aguentar antes de acabar dormindo com ele e depois ele vai me quebrar. Eu apenas sei disso. Porrrr favorrrr. Por favor, por favor, por favor.

Eu soltei um suspiro. — Eu não sei, Cam. — Vamos Ry. Devo-lhe muito tempo e, além disso, você nem verá Cole. Ele estava apenas cobrindo Luke na outra semana.

Eu beiço meu lábio inferior para ela. — Eu tenho que ir?

— Sim. — ela diz, em seguida, me dá um sorriso premiado. — Vou limpar o clube para você.

— Merda. — suspiro, não posso dizer não a isso.

— Inferno, sim. — ela sorri enquanto bombeia o punho para o céu. — São seis horas. — ela me lembra.

— Como eu poderia esquecer? — Eu gemo enquanto tiro o que resta do meu embrulho na minha garganta, só que não tem mais um gosto tão bom.

Terminamos o almoço e logo Cami precisa voltar para a loja dela e eu volto para o meu carro, com medo da tarde que está por vir.

Eu decido a melhor maneira de sobreviver a uma manhã maciça, uma aula de autodefesa, e trabalhar a noite toda é me colocar na cama. Relutantemente, ativei um alarme e, antes que eu perceba, o alarme está disparando para o meu quarto silencioso como uma maldita banshee.

Eu gemo quando desligo e tento inventar tantas desculpas quanto possível para evitar ir ao Rebels Advocate, mas no final do dia, eu poderia dizer a Cami que estou morrendo e ela ainda vai me arrastar para a academia chutando e gritando.

Eu me visto com meu short mais curto e toda a cultura de treinamento. Coloco meu cabelo em tranças e me considero uma deusa absoluta.

Enquanto dirijo para a academia, não consigo deixar de pensar na noite no Bar Micky's. Cole parecia incrível, é claro. Ele tem toda a beleza, aparência robusta. Especialmente no jeans escuro e na parte superior da qual seus músculos estavam praticamente forçando a saída.

Longe, esses músculos. Eu daria tudo para ter esse corpo em cima de mim novamente.

No clube, eu vejo todos os tipos de homens atraentes, mas nunca vi nada que me deixasse absolutamente louca de necessidade. O homem era uma máquina e nunca vou me arrepender de levá-lo àquele armário de suprimentos. Inferno, acho que vou mudar o nome do armário como calabouço sexual de Cole. Eu posso até conseguir uma placa de identificação para grudar na porta.

Cole tinha uma garota com ele na Micky's e eu juro que era um encontro. A garota olhou para ele com absoluta adoração, provavelmente da mesma maneira que eu o olho. Eu negaria repetidamente se alguém perguntasse, mas Cole estava certo. Eu nunca estive com tanta inveja da minha vida, e é por isso que doeu tanto quando percebi que realmente tinha perdido minha chance de cavar minhas garras em um homem incrível. O navio Cole navegou bem e verdadeiramente.

Eu estraguei completamente, mas não vou fazer nada a respeito, porque quando se trata disso, não estou pronta. Relacionamentos me assustam. Eu corria para as colinas e nunca olhava para trás, o que por sua vez só vai machucar o pobre rapaz. Ninguém merece uma garota como eu.

Então, por enquanto, até que eu consiga vencer esse medo ilógico de compromisso, é tudo sobre sexo selvagem e espontâneo para mim. Merda, eu sou a versão feminina de uma prostituta.

Chego a frente do Rebels Advocate e dou uma olhada rápida em volta. O carro de Cami ainda não está aqui, então acho que vou ficar exatamente onde estou. Não há nenhuma maneira no inferno que eu esteja entrando lá por um minuto mais do que o necessário. Além do mais, e se Cami nunca aparecer? É duvidoso, mas pode acontecer.

Depois de alguns minutos, pego meu tablet e começo o upload de trabalhos que farei assim que chegar ao The Dark Room. Minhas noites de sábado geralmente são dedicadas à criação da lista da semana seguinte, então eu começo a fazê-lo. Que é, na verdade, a maior parte do meu tempo livre. Dirigir um clube é um trabalho enorme e, às vezes, até penso em contratar

um assistente, mas tenho Cami que está sempre por perto para ajudar. Ela é uma dádiva absoluta de Deus, mas eu tento não tirar vantagem dela. Afinal, ela tem seu próprio negócio para administrar.

Estou no meio da lista quando o carro dela para ao lado do meu. Aperto salvar no documento e saio do carro o mais devagar possível. — Vamos em frente. — diz ela enquanto passa o braço pelo meu e praticamente me arrasta.

Ela abre a porta para o Rebels e meus olhos instantaneamente percorrem a seção da academia que eu posso ver, o que na verdade não é muito. Vou ter uma visão muito melhor quando virar a esquina.

— Ei, Jess. Como você está? — Cami diz para a garota que trabalha na recepção.

Jess olha para cima e dá a Cami um sorriso radiante. — Ei, Cami. Eu estou bem. Como vai você? Você está aqui para a aula de autodefesa de novo?

— Claro que sim. — Cami diz com quase um sorriso sonhador, sem dúvida pensando no fato de que ela está prestes a ver Jace novamente. Merda, talvez vir aqui não seja realmente saudável para nenhuma de nós.

— Aproveite. — Jess diz enquanto continuamos andando por sua mesa.

Nós duas damos um sorriso agradecido antes de eu encarar Cami. — O que você pensa que está fazendo? — É frio.

— Hã? — ela grunhe. — Isso se chama ser legal. Sei que é um assunto estranho para você, mas para o resto de nós é considerado educado.

— Sim , para pessoas normais. — digo a ela. — Mas não para você. Você é doce e charmosa com todos que conhece e acaba fazendo amizade com eles, e então eu fico presa a sair com todos os seus novos amigos. Mas essa garota não é alguém com quem você possa fazer amigos.

— Por que diabos não? — ela argumenta. — Jess é legal.

— Não tenho dúvidas de que ela é legal. Tenho certeza que ela é uma das pessoas mais legais do planeta. Meu problema é que ser amiga dela significa uma chance maior de eu encontrar o Cole.

— Não seja ridícula.

— Não faça amizade com seus amigos. — eu atiro de volta.

Ela revira os olhos enquanto caminhamos mais fundo na academia e eu paro com um grito quando vejo diante de mim. Estou quase certa de que minha boca bate no chão.

Cole está de peito nu no meio de uma daquelas lutas, lutando contra o cara que está em todos os pôsteres por aqui. Eu me pergunto se é o noivo que Charli estava falando. É claro que Cole é o treinador dele e ele obviamente é muito bom. Quero dizer, ele está gritando todos os tipos de ordens para o pobre rapaz. Se fosse eu, provavelmente já teria morrido.

Não há nada além do som de seus punhos ecoando pela academia e cada soco me fazendo apertar por dentro. Quero dizer, uau.

Há um leve brilho de suor em cada um dos seus peitos e acho fisicamente impossível desviar o olhar. O que diabos eu estava pensando em deixar um cara assim? Ele é literalmente o sonho de toda mulher. Nas poucas vezes em que o vi, ele exibia os músculos, mas nada disso. Aqui, seus músculos estão inchados e eu nunca fiquei tão excitada na minha vida.

Porcaria. Eu preciso me controlar. Ele é apenas um homem.

— Sim. — Cami suspira ao meu lado. — Está quente, hein?

— Mmhmm. — eu praticamente gemo.

Cole tem seu lutador no chão e ele o mantém ali por alguns segundos antes que eles se separem. Cole dá uma risada estrondosa, enquanto seu lutador parece frustrado por Cole ter caído sobre ele.

Eles se levantam e é quando ele olha para cima, instantaneamente se conectando com meus olhos como se ele pudesse sentir meu estado. Uma expressão presunçosa aparece em seu rosto, que não faz nada além de me irritar. Quero dizer, o olhar no rosto dele é como se ele estivesse dizendo 'eu sabia que você voltaria correndo', mas não, não eu. Tudo o que me faz querer é dar um tapa nele, mas depois do que acabei de ver, não há como eu conseguir pegá-lo. Ele é um idiota, mas não há dúvida de que ele é um lutador incrível.

O que eu acabei de saber como um fato depois que o pesquisei na outra noite. Aparentemente, o cara é um maldito campeão dos pesos pesados do MMA, três anos seguidos.

Eu estreito meus olhos nele e deixo Cami me arrastar para longe em sua necessidade de colocar os olhos em Jace.

Estamos caminhando em direção à porta da sala do estúdio quando Jace e outro cara que suponho ser Luke entram na direção oposta. Jace alcança a porta e a mantém aberta para nós, tudo para o deleite de Cami, é claro. — Cami. — ele cumprimenta com um sorriso sedutor.

Seu rosto fica vermelho, mas ela lhe dá um sorriso brilhante. — Ei, Jace.

Seus olhos se cruzam para mim e ele os estreita como se estivesse tentando colocar meu rosto. — Desculpa amor. Sei que já te conheci antes, mas estou deixando um espaço em branco.

— Eu sou Rylee, vim há algumas semanas.

— Ah sim. Rylee. — ele diz antes de passar os olhos para Luke com um sorriso de conhecimento. — Eu ouvi muito sobre você.

Solto um suspiro enquanto olho de volta através da academia para Cole, que ainda tem uma expressão presunçosa no rosto. Ele pega uma garrafa de água e toma um gole. Seus olhos estreitam um pouco como se ele estivesse

me desafiando a fazer uma jogada. Foda-se, eu quero. Eu cortei meus olhos. — Eu só posso imaginar. — eu resmungo.

Ele ri enquanto nos conduz pela porta. Eu vou para o lado e jogo minha bolsa apenas para encontrar Cami ao meu lado, onde a deixei. Eu me viro e a encontro conversando com Jace, oferecendo-se para ajudá-la a se preparar para a aula ou oferecendo-se como sua escrava sexual, qualquer opção é plausível.

Eu a deixei ir e sentei no chão e comecei a esticar meu corpo. Ainda posso ver Cole tão claro como o dia através da parede de vidro, mas pelo menos ele se compadeceu de mim e finalmente está prestando atenção em seu lutador novamente.

A sala começa a se encher e, antes que eu perceba, Luke e Jace nos colocam juntas e se colocam nas posições mais absurdas que se possa imaginar.

Cami está se levantando contra mim quando Jace aparece atrás dela e ajuda a ajustar seu corpo como eles fazem nesses filmes bregas. — Você está realmente começando a entender isso. — diz ele enquanto ela se derrete nele.

Ele aperta sua cintura e eu quero bater nele por levá-la. — Obrigada. — ela sussurra antes de virar os olhos para mim e me dar uma piscadela discreta.

Deus, eu quero vomitar.

Jace sorri e fica claro como dia que ele gosta dela, mas não da maneira certa. Ele quer colocá-la na cama. Ele se afasta e voltamos ao trabalho.

— Você está realmente começando a entender isso. — imito quando Cami me vira na minha bunda pela terceira vez.

— Cale a boca. — ela ri. — Mas ele está certo. Eu sou muito boa.

— Sim, isso é porque você é o animal de estimação do professor. Não tenho dúvidas de que ele oferecerá aulas particulares em breve.

— Não, ele não vai. — diz ela com um rolar de olhos.

— Você está certa. — eu digo, não aquele com a expressão presunçosa. — Ele estará lhe oferecendo outra coisa.

É o dia em que todos estamos trabalhando. É a primeira luta do ano com Xander e eu sinto que isso nos afetou completamente. Não me interpretem mal, ele está completamente pronto e não tenho dúvidas de que ele pode vencer a competição. Vai ser difícil, mas a criança tem o que é preciso para percorrer todo o caminho pela segunda vez.

Eu tenho toda a fé no mundo que ele pode fazer isso. Gastamos o último peso de corte para a pesagem e foi torturante para todos. O Xander está em um programa de treinamento extremo que inclui tudo, desde exercícios específicos, determinados intervalos para ingestão de líquidos e sem mencionar a dieta mais rigorosa que você já viu.

Então vem a parte suada. Não posso falar por Xander, mas vindo da minha própria experiência, é um inferno na terra. Você tem dores no corpo. Você se sente derrotado como se simplesmente não pudesse continuar e se pergunta qual é o objetivo, mas de alguma forma consegue superar isso.

Nós aparecemos na pesagem ontem e no segundo que Xander subiu naquela balança, eu quase morri. Foi por um triz, mas ele fez exatamente como eu sabia que ele faria. Saímos de lá nos sentindo prontos, mas a parte mais difícil ainda não havia terminado. Xander ainda tinha que seguir sua dieta para recuperar sua energia do enorme corte de peso.

— Como você está se sentindo? — Eu pergunto a ele quando entramos na área dos bastidores.

Ele acena com a cabeça e grunhe enquanto despeja a bolsa em um banco, a maneira de Xander me dizer que se sente bem.

— Pronto? — Eu pergunto.

Mais uma vez, ele acena com a cabeça. — Foda-se, sim. — diz ele, sempre se preparando.

— Tudo bem. — eu digo enquanto pego as almofadas da bolsa e as coloco no banco. Eu indico para ele sentar e encontrar a fita. Eu começo a prepará-lo para o seu aquecimento e, em breve, ele está batendo nas almofadas e fazendo o sangue bombear.

Toda a equipe está aqui, seu gerente, seu fisioterapeuta, o fotógrafo e até a equipe de marketing. Claro, Luke e Jace também estão aqui, mas estão dando a ele o seu espaço agora. Eles estarão sentados ao lado do ringue, na primeira fila, exatamente onde Xander poderá ouvir os conselhos que eles quiserem gritar durante a partida. Embora essas coisas fiquem bem altas, duvido que Xander possa ouvi-los no ringue.

Eu tenho Caden comigo, pois ele estará atuando como o homem da esquina de Xander durante a luta e cuidando de todas as suas necessidades.

Xander realmente atingiu o grande momento após suas vitórias no ano passado. Ele não tinha gerente e eu reservaria todas as suas brigas por ele, mas concordamos que seria melhor se eu pudesse passar mais tempo treinando-o, em vez de ficar preso no meu escritório ao telefone. À medida que o tempo começa a acabar, a atmosfera na sala se enche da energia nervosa de Xander. — Pare com isso. — digo a ele enquanto ele anda pela sala. — Você conseguiu isso.

Ele olha para mim com uma careta. — Eu sei, só preciso ligar para Charli e depois ficarei bem. — ele insiste.

Eu reviro meus olhos. Esse garoto está tão absorvido em sua pequena bolha de amor com sua mulher, que é nauseante. — Continue com isso então.

— eu digo e eu cavo no meu bolso e pego o telefone dele. Jogo-o do outro lado da sala e ele o tira do ar antes de aproveitar a chance de fazer sua ligação.

Dez minutos depois, ele está pronto para ir. Damos outra volta rápida nas almofadas e, quando terminamos, ele está praticamente pulando de emoção. — Vamos lá. — ele grunhe impaciente enquanto ele sombreia caixas. — Eu quero chegar lá.

— Eu sei garoto. Eles vão ligar para você a qualquer momento.

Quase como um relógio. O anúncio é feito, seguido pelo som apavorante da multidão torcendo por ele. Ele sai da sala e segue por um corredor que leva à arena principal. A imprensa está em toda parte e ficou basicamente cega por seus flashes.

Saímos para a arena principal e olho em volta. Lembro-me de quando era eu. Parece que foi ontem. Nunca esquecerei a emoção de sair para uma casa cheia com todas as pessoas gritando seu nome. É incrível.

Agora é a vez de Xander e, pela expressão em seu rosto, ele está praticamente se destacando. Eu sorrio enquanto ele caminha em direção ao ringue, fazendo um show para todos os seus adoradores fãs.

Ele estará fazendo cinco rounds de cinco minutos enquanto defende seu título. Vai ser cansativo e difícil. Inferno, ele provavelmente sairá com alguns ferimentos, mas eu sei que ele vai aguentar. Ele sempre faz.

Ele estava envolvido em um ringue de luta clandestino ilegal há alguns anos e lutava pelo menos uma vez por semana. Não era para esse nível, mas essa dedicação provou para mim que ele poderia fazer qualquer coisa que quisesse.

Depois que está sendo verificado por segurança, Xander entra no ringue com o apoio da multidão. Ele circula enquanto faz um show para seus fãs. Seus

olhos encontram os de Charli e ele lhe dá um sorriso que faz sua roupa de baixo derreter. Ele termina seu círculo com seus olhos voltando para os meus.

Eu aceno com ele com um milhão de mensagens passando entre nós e ele entende cada uma delas. Seria inútil agora lembrá-lo das pequenas coisas, como trabalho de pés e técnica, como eu o perfurei nos últimos anos. Ele sabe o que eu espero dele e sei que ele cumprirá.

O oponente de Xander se dá a conhecer e, poucos minutos depois, começa a primeira rodada.

Ambos os lutadores são iguais e não há dúvida de que essa luta será intensa. Com Caden ao meu lado, eu chego o mais perto possível do ringue enquanto grito todos os conselhos para Xander.

Seu oponente leva um bom golpe na mandíbula que Xander segue com uma bela combinação. Xander está na vantagem durante esta rodada, mas coisas assim podem mudar em um piscar de olhos.

A campainha toca na primeira rodada com Xander na liderança. O árbitro tem que entrar e separá-los fisicamente, mas no segundo em que eles são separados, eles seguem caminhos separados. Foram o mais longo e ainda mais rápidos cinco minutos da minha vida. Um a menos, faltam quatro.

Caden e eu entramos em ação. Nós só temos um minuto para fazer isso, então Caden se move rapidamente enquanto limpa o sangue do rosto e pega um pouco de água.

Eu passo por uma série de coisas que eu peguei do outro lutador e, antes que eu perceba, Xander está de volta no ringue pela segunda rodada. É outra rodada difícil, vencida por Xander, que coloca o cara em uma finalização por finalização, apenas nas campainhas, o salvando de bater ou ficar inconsciente.

— Foda-se, sim. — eu torço enquanto corro para o lado de Xander. — Como você está se sentindo? — Eu pergunto enquanto Caden joga uma

garrafa de água em seu rosto. Ele pega avidamente e joga na boca antes de cuspir um bocado de sangue.

Ele não responde, apenas mantém os olhos fixos no oponente enquanto tenta recuperar o fôlego. — Você está indo bem, garoto. Ele está favorecendo seu lado esquerdo. Você o machucou durante essa rodada. Use isso a seu favor. A luta dele não é tão forte quanto a sua.

— Sim. — ele assente enquanto Caden pega a garrafa de volta e enxuga o rosto com uma toalha antes de pressionar a gaze em um corte no rosto. Ele respira fundo lentamente pelo nariz e sai pela boca.

Ele está na zona.

Seu nome é gritado de lado e olhamos para Charli, que grita que ela o ama. É engraçado como a energia dele retorna quando ele ouve a voz dela. É como subir de nível em um maldito videogame.

Xander está de volta sob controle antes que seu minuto termine e ele aproveita o tempo livre para se concentrar em Luke e Jace, que jogam seus dois centavos em seu caminho, embora eles não digam nada que eu ainda não tenha dito.

Rodada três começa e seu oponente está agora com raiva. Dar tapinhas é para bichanos e ouso dizer que ele está envergonhado por ter chegado ao fim.

Rodada três e quatro são praticamente iguais às rodadas um. Elas chegam ao final do tempo, mas Xander permanece firme na liderança. Ele tem essa merda no bolso.

Antes do início da rodada final, Xander parecia exausto e eu sei que ele vai tomar toda a última gota de energia que ele possui. Seu corpo parece espancado e machucado, mas o outro cara está pior. Até agora, não houve ferimentos graves, o que é sempre bom, mas essa merda pode se tornar

desagradável em um piscar de olhos. Eu tive meu quinhão de ossos quebrados ao longo dos anos.

Xander vai ter que tirar um tempo para se recuperar depois deste. Uma luta como essa exige muito de um homem, mas ele está fazendo um trabalho incrível. Conhecendo Xander, ele voltará a treinar para a próxima luta em pouco tempo. Se ele conseguisse o que queria, ele estaria fazendo pelo menos dez lutas por ano, mas não há nenhuma maneira de eu deixá-lo lutar tantas vezes. Eu tive que negociar cinco por ano e até isso é muito.

Ele dá um passo atrás no ringue para sua rodada final e, como esperado, ele dá tudo de si.

Seu oponente o ataca com absoluto desespero, querendo pelo menos vencer uma das rodadas, mas Xander é muito forte. Seu desespero é o que será perigoso, no entanto. Você nunca sabe como alguém irá lutar quando suas emoções começarem a obter o melhor deles.

Felizmente para Xander, isso significa que seus movimentos são um pouco desleixados, mas eles têm um pouco mais de força. Ele chuta Xander na coxa, o que o faz recuar um passo. Ele se recupera rapidamente e responde com um chute devastador antes de ficar com ele e lutar.

Seu oponente recua para dar um soco, mas seu tempo é péssimo e ele se deixa em aberto. Xander aproveita a oportunidade como eu sei que ele faria e se lança com tanta força que até eu estou impressionado.

Seu punho prega o cara na cabeça e as luzes apagam.

— Foda-se, sim. — eu grito quando a multidão fica absolutamente louca.

— Ele fez isso, porra. — Caden aplaude ao meu lado quando ele pula no ar e usa meu ombro para se impulsionar mais alto.

Caden e eu corremos para o ringue e assistimos quando o árbitro entra no centro e levanta a mão de Xander, declarando-o o vencedor.

O sorriso em seu rosto é aquele que não esquecerei tão cedo. Quero dizer, o garoto está em êxtase e então deveria estar.

Que ótima noite de merda.

Xander é conduzido para fora do ringue enquanto a imprensa está ficando louca com suas câmeras. Eles gritam perguntas para sermos ouvidos sobre a multidão, mas nós passamos por elas, sabendo que haverá uma enorme conferência de imprensa depois e que podemos responder a tudo isso então.

Voltamos para o corredor e depois para o camarim onde as pernas de Xander cedem instantaneamente. Ele cai no chão e rola de costas para poder olhar para nós. — Puta merda. — ele resmunga enquanto faz o possível para recuperar o fôlego. — Isso foi fodidamente épico.

Caden se ajoelha e passa a garrafa de água. — Essa luta vai entrar na história. — ele diz enquanto pega a toalha e a entrega.

Damos a ele alguns minutos para esfriar. Ele permanece no chão, mas é capaz de se levantar.

— Babe. — um grito agudo é ouvido no corredor momentos antes da porta ser aberta e Charli irromper com lágrimas de alegria nos olhos. Ela o vê no chão e instantaneamente se choca com ele. — Você estava maravilhoso.

— ela diz a ele.

Eles caem no chão com os lábios uma bagunça emaranhada e eu tenho que desviar o olhar. O pobre rapaz, ele estaria dolorido agora, mas não há nada que ele não faria por Charli.

Depois de alguns minutos, Charli consegue tirar Xand do chão e ela o arrasta para o chuveiro para se limpar. Ele sai alguns minutos depois, enrolado em uma toalha e, finalmente, permite que um médico verifique seus ferimentos e costure o corte na testa.

Nós nos apressamos nas fotos e nas entrevistas de besteira depois da luta e nos encontramos com os garotos e o melhor amigo de Xander lá fora. É realmente tarde, mas não há como esta noite terminar sem uma festa.

Os garotos estão empolgados e, apesar de Xander estar exausto, tenho certeza de que ele pode encontrar dentro de si mesmo uma festa por algumas horas, afinal, ele é o homem da hora.

— Para onde estamos indo? — Peço a Xander quando começamos a ir em direção aos nossos caminhões.

Xander olha para Charli, pois seu desejo é o comando dele. Ela encolhe os ombros. — Depende de você. — ela diz a ele. — Esta é a sua noite.

— Babe. — ele geme. — Apenas nomeie em algum lugar.

— Tudo bem. — diz ela. — The Dark Room.

Merda. Em qualquer lugar, menos lá.

— Você conseguiu, querida. — diz Xander.

Acho que isso resolve, mas como Charli disse; é noite de Xander. Se é para lá que ele deve ir, então eu vou lá.

Entramos no The Dark Room e não posso deixar de procurar por ela. Não tenho dúvidas de que ela está aqui e está me matando que eu possa apontála agora.

O riso do garoto me atrai ao fato de que eu deveria estar aqui comemorando e me prometo que vou ignorar meus pensamentos traidores esta noite e me concentrar na nossa vitória. No momento, Rylee sem sobrenome não existe.

Paramos no bar para pedir alguns drinques e, de repente , Jace comenta sobre todos nós, já que a mulher atrás do bar é a que continua chegando à sua aula de autodefesa. Ela acende como o quatro de julho e cora quando ele faz o nosso pedido.

Ela habilmente vai ao bar e tem o pedido preenchido em pouco tempo. Pagamos e pegamos nossas bebidas antes de procurar uma mesa. É bem tarde e o clube está lotado, então não há lugares no interior.

Charli nos diz que há algum tipo de terraço na cobertura, então vamos para lá e não ficamos desapontados. Este lugar é espetacular. Nós caímos nesse cenário ao ar livre que fica bem embaixo do aquecedor e começamos a nossa festa.

As bebidas estão chegando e os caras estão se divertindo. Estamos todos perdidos em nós mesmos quando finalmente a vejo. Rylee sai pela porta e sobe para o bar em seu jeans preto apertado e uma camiseta preta com as palavras 'The Dark Room' esticadas sobre os seios.

Ela se inclina sobre o bar, enfiando a bunda perfeita no processo enquanto fala com o cara atrás do bar. Eu quero nada mais do que ir e me pressionar atrás dela e sentir essa bunda esmagando em mim, mas eu resisto.

Enquanto ela fala com o cara, ela pega um pedaço de papel e começa a escrever algo. Ela está encerrando as coisas e uma sensação de alívio toma conta de mim. Devo ter ido em um minuto e eu possa voltar a fingir que não estar com ela não está me deixando louco.

Eu me pego prendendo a respiração e percebo que estou agindo como um maldito adolescente. Toda vez que a vejo, faço a mesma merda. Digo a mim mesma repetidamente que não vou persegui-la, mas acabo perseguindoa de qualquer maneira.

Qual é o meu problema, porra? Ela é apenas uma garota. Há um milhão disponíveis ao redor que estão constantemente se jogando em mim. Por que não posso simplesmente escolher uma dessas? Por que eu tenho que estar decidido a esperar por uma que tem problemas?

Ela está se afastando do bar quando uma voz bêbada grita ao meu lado. — Rylee. — Charli chama quando ela se levanta e começa a balançar o caminho em direção ao bar. O que? Como diabos Charli conhece Rylee e por que estou apenas descobrindo isso agora?

Rylee se vira e seus olhos procuram a voz. Eles pousam em Charli e seu rosto se ilumina instantaneamente, fazendo-me desejar que ela me olhasse assim. Quero dizer, eu tenho alguns olhares cheios de vapor dela, mas eles sempre surgem após o surto inicial de me ver.

Charli chega até Rylee e eles se abraçam rapidamente. Elas estão perto o suficiente para que eu quase consiga entender a conversa delas, mas é um esforço ouvir isso. Primeiro é o obvio para nós, como você é seguido pelo que você está fazendo aqui, e Charli está perguntando como foi a noite dela, o que leva Rylee a perguntar sobre a luta.

Ela indica para o nosso grupo e os olhos de Rylee seguem o gesto. Seus olhos verdes praticamente saem dela quando ele me percebe sentada olhando para ela. Charli continua contando mais detalhes sobre a luta, mas está muito cansada para perceber que Rylee está praticamente congelado no local em estado de choque.

Está claro que a última coisa que ela esperava era me ver aqui, especialmente depois do que aconteceu no Micky's Bar. No entanto, ela me surpreendeu quando apareceu no Rebels vestindo a roupa mais quente que se possa imaginar, então acho que é justo eu retribuir o favor.

Depois disso, Rylee encerra a conversa muito rapidamente e rapidamente corre para dentro como se sua bunda estivesse pegando fogo.

Charli pede outra rodada enquanto ela acorda e volta alguns momentos depois, antes de cair no sofá ao meu lado. — Como você conhece Rylee?

— Eu questiono quando ela começa a distribuir tiros para todos.

Eu recuso o tiro enquanto estou dirigindo, mas Luke não tem problemas em tirá-lo da minha mão. Ele joga de volta com um sorriso antes de bater o copo vazio sobre a mesa. — Me bata de novo. — diz ele a Charli, enquanto ela sorri e felizmente entrega outra.

Ela ri enquanto o resto de nós revira os olhos. — O que você estava dizendo? — ela pergunta enquanto relaxa de volta no sofá.

— Eu estava perguntando como você conheceu Rylee. — eu a lembro.

— Oh sim. — ela sorri com uma névoa bêbada nos olhos. — Rylee é incrível, não é? — ela diz, já saindo dos trilhos.

— Um sim. Como você a conheceu?

— Ela é uma das minhas clientes. — explica ela. — Ela entrou no salão há algumas semanas e estamos saindo desde então.

— Realmente? — Eu questiono.

— Uh huh. — ela insulta. — Ela me disse que você e ela fizeram o desagradável no armário de suprimentos... duas vezes. — ela ri.

Perfeito.

— Bem... na verdade. — eu digo um pouco presunçosa, claramente muito orgulhosa de minhas realizações. — Foi uma vez no armário de suprimentos e uma vez na minha caminhonete. — eu esclareço.

— Na sua caminhonete? — ela grita quando os meninos estão rindo ao nosso redor. — Nossa, eu sabia que Rylee estava apaixonada por alguma coisa, mas pensei que você teria um pouco mais de aula.

— Cale a boca. — eu rio.

— Você sabe, pelo que vale a pena. — ela murmura enquanto toma um gole de seu coquetel. — Eu acho que você deveria continuar tentando com ela. Eu não a conheço muito tempo, mas ela uma grande pessoa, e ela teria a sorte de ter você.

— Vamos lá. — brinco. — Qualquer uma teria sorte em me receber.

— É verdade, mas você teria sorte de tê-la também. — ela reflete. — Aquela realmente está com a cabeça presa.

Merda. Estamos falando da mesma garota aqui? Porque a mulher com quem eu estava certamente não está com a cabeça presa. Ela tem problemas que precisam ser resolvidos rapidamente. — Ta brincando né? — Eu resmungo.

— Não. — ela suspira, um pouco ofendida. — Rylee tem suas coisas juntas. Ela é uma das garotas mais legais do mundo. Você sabe que é dela, certo?

— Hã?

— O clube. É dela. Ela construiu tudo do zero, como vocês fizeram com os Rebels. Só que ela tinha 21 anos na época, fez tudo sozinha e não com três de seus amigos , e o lugar é como, um milhão de vezes maior que o seu. Ela teve que quebrar muitas bolas para que isso acontecesse.

Eu olho para ela como se ela tivesse crescido uma segunda cabeça. Nós seriamente não poderíamos estar falando sobre a mesma garota. — Você está me cagando? — Eu questiono. — Isso é tudo dela? Eu pensei que ela apenas trabalhava aqui.

— Oh sim. — Charli sorri. — Não me interprete mal. Ela trabalha aqui também. Ela praticamente tem três empregos em período integral cuidando desse lugar. Ela administra durante o dia, cuida de quase cem quartos e trabalha sempre um turno à noite, sendo garçonete ou trabalhando no bar. Ela adora esse lugar. É o bebê dela. Não é à toa que ela não tem tempo para namorar.

Foda-me. Eu acho que me apaixonei.

Estou ansioso para me levantar e ir até ela, mas o fato de ela ser uma trabalhadora incrivelmente trabalhadora e uma das pessoas mais motivadas do mundo não muda o fato de que ela não quer namorar comigo.

Tudo o que Charli acabou de dizer vem com a constatação de que, depois das últimas semanas com inúmeras perseguições, ainda mal conheço a garota, e tudo o que quero neste momento é trancá-la em uma sala e forçála a derramar todos os detalhes da porra até que eu estou explodindo com informações.

Merda, não acredito que vou deixar essa garota escorregar pelos meus dedos. Eu devo ser um idiota, mas não há muito que eu possa fazer se ela não estiver interessada em um relacionamento.

Depois disso, Charli fica presa em uma conversa com Zara sobre algumas merdas femininas ridículas e os garotos descansam, até que as garotas decidem que é hora de dançar e arrastar os garotos para seus pés.

Xander geme e eu sei que ele não deveria passar a noite dançando. Ele deveria estar relaxando. Seu corpo acabou de passar por uma provação massiva e ele deveria passar a próxima semana deitado no sofá em frente à televisão, sem exercer toda sua energia, mas o garoto fará qualquer coisa para gastar no último minuto de sua vida seu tempo livre com sua namorada.

Jesus. Isso me faz sentir como um tolo ciumento.

Eu acordo com os caras e vou para dentro do clube. Caden, Luke e eu encontramos uma mesa enquanto Jace sai em direção ao bar, só que ele já tem uma bebida completa. Eu me sinto confortável quando olho para o bar e o encontro debruçado e flertando com aquela garota novamente.

Eu olho meus olhos. O que diabos Jace acha que ele está fazendo com aquela garota? Ela não é a velocidade dele. Ela parece doce e inocente. Inferno, ela até cora toda vez que o vê. Jace geralmente vai atrás de meninas que caem na cama e se vão antes que ele acorde, mas essa garota não é isso. Ela é do tipo que fica por perto e arranha seu caminho.

Ele precisa ficar longe, caso contrário, a merda atingirá o ventilador e não será bonito. Ela será esmagada e ele será um idiota.

Com os outros dançando, Caden, Luke e eu caímos em uma conversa fácil, que consiste principalmente nos meandros da luta. Caden e eu falamos animadamente sobre estar na linha lateral, enquanto Luke absorve tudo antes de dar todos os seus comentários sobre a visão que estava recebendo nas arquibancadas. É logo depois de uma da manhã e alguns funcionários do bar foram embora, então não fico surpreso quando Rylee mostra seu rosto para cobrilos. Eu tenho que colar minha bunda no assento para evitar tentar novamente

com ela. Porém, só porque estou aqui, não significa que meus olhos não possam desviar.

Com o encorajamento de Luke, algumas meninas se aproximam da nossa mesa e ficam à vontade. A presença delas faz com que Jace retorne com algumas bebidas extras e antes que percebamos, há uma festa acontecendo.

Uma morena bonitinha trabalha para chamar minha atenção e eu tento ao máximo dar a ela, mas para ser honesto, eu realmente não estou sentindo isso, e pelo que parece, é Caden. Ele se senta com uma garota enrolada ao seu lado. Ela está ocupada contando algo para ele enquanto ele olha para a distância grunhindo de vez em quando antes de começar a dar toda a atenção ao telefone.

Jace e Luke, por outro lado, não têm absolutamente nenhum problema em dar às garotas o que elas estão procurando.

Sinto os olhos de Rylee em mim e olho para cima para encontrar uma carranca em seu rosto. Eu levanto uma sobrancelha para ela e ela desvia o olhar com uma teimosia e um bufo. Eu sorrio quando volto para a mesa. Temos feito essa pequena dança pela última hora e estou começando a me cansar disso. Se ela quiser falar comigo, ela pode pegar essa bundinha dela aqui. Como eu disse, terminei de perseguir.

A noite continua e eu rapidamente fico entediado. Xander e Charli logo se desculpam e Jace desaparece com duas das garotas, que é quando eu digo que desisti.

Levanto-me da mesa e digo boa noite a todos. A morena fica como se estivesse prestes a vir comigo e eu balanço minha cabeça. — Hoje não, querida. — eu digo.

Ela pressiona os lábios, mas aceita bem a rejeição. Ela se senta e começa a se aconchegar ao outro lado de Caden, só que ele ainda está apenas focado em mandar uma mensagem para alguém que mal nota a garota.

Eu me viro e ando em direção à porta com os olhos no bar. Rylee me observa enquanto eu vou e vejo o desejo em seus olhos. Ela dá um passo em minha direção e eu me pego diminuindo.

Puta merda. Ela realmente vai fazer algum tipo de movimento?

Ela hesita por um momento e eu quero gritar. Vem cá neném. As bolas na sua quadra. Tudo o que você precisa fazer é andar por esse caminho.

Ela pressiona os lábios e vejo um pedido de desculpas em seus olhos antes de se retirar de volta para trás do bar.

Droga.

Balanço a cabeça levemente e me afasto. Saio do The Dark Room me sentindo uma merda. Como é que essa mulher está me deixando tão louco?

Puta merda. O que eu estou pensando?

Cole ficou aqui a noite toda e eu me escondi no meu escritório como uma maldita perdedora. Por que acho tão difícil falar com ele? Ele é apenas um cara. Quero dizer, um cara realmente atraente que por acaso tem todo o meu corpo tremendo com uma necessidade desesperada e intensa. Cole me fez sentir coisas que nunca senti antes e não posso deixar de querer mais.

Ele é uma máquina e eu não sou capaz de ficar com mais ninguém desde ele. O que não é nada parecido comigo. Não me apego às minhas conquistas. Eu me ferrei dentro de uma polegada da minha vida e segui em frente. Eu já quebrei minhas regras dormindo com ele uma segunda vez e agora é quase como se eu tivesse... sentimentos por ele. Ugh. O que está acontecendo comigo? Estou perdendo minha vantagem.

Faz um mês desde que eu o conheci e eu sou muito dura. Ele está me fazendo considerar coisas que eu nunca pensei que queria para mim e estou tão confusa, mas mais ainda, estou com medo. Estou com medo de dar meu coração e nunca mais recuperá-lo. Estou com medo que ele me rasgue em pedaços da mesma maneira que meu pai fez com minha mãe.

Eu gostaria de poder ser como todas aquelas garotas comuns. Eu gostaria de poder desmaiar por um cara e entregar meu coração em uma bandeja de prata. Mas não. Eu sou fechada. Ninguém nunca chegará perto do meu coração e eu me preocupo em envelhecer e sozinha. Quero dizer, eu adoraria ter filhos e uma família um dia, mas para fazer isso, preciso aprender a me abrir. Eu preciso aprender a amar.

Merda, eu preciso que Cami esfregue um pouco de sua delicadeza em mim.

Eu estou no bar assistindo enquanto ele sai pela porta. Seus olhos se fixam nos meus da mesma maneira intensa que sempre fazem e sinto meus joelhos enfraquecendo. Em um momento de fraqueza, me pego saindo do bar e indo atrás dele.

Cole diminui a velocidade enquanto me observa e vejo o alívio em seus olhos como se minha rejeição estivesse causando insuficiência cardíaca. Merda, ele realmente gosta tanto de mim? Meu coração começa a bater fora de controle. O clube ao meu redor desaparece em segundo plano e somos apenas eu e Cole que existem no momento.

Dou outro passo e a realidade me atinge. Se eu for atrás dele, é isso. Vou ter que enfrentar meus medos, mas não estou pronta para isso. Faço uma pausa no bar e o olhar em seu rosto quase me mata. Merda. Posso fazer isso?

Porcaria. Porcaria. Porcaria. Eu não posso fazer isso.

Eu estava preocupada com ele me rasgando em pedaços, mas aqui estou fazendo isso comigo mesma.

Meus olhos caem no chão e começo a recuar. Não consigo encontrar em mim olhar para ele, pois sei o que vou ver no rosto dele não vai ser bom.

Encontro meu lugar atrás do bar e me sinto o pior tipo de puta. Eu gostaria que ele parasse de aparecer na minha vida, pelo menos assim, não poderei continuar machucando-o. Olho para cima enquanto o vejo saindo pela porta e sinto que alguma parte de mim mesma está saindo com ele, mas isso é ridículo. Eu mal o conheço.

Eu me senti uma merda absoluta quando ele saiu com aquela garota na outra noite no Micky's e aqui estou deixando ele sair novamente. Que porra há de errado comigo? E se eu estiver cometendo um erro enorme ao não tentar.

Merda.

Eu corro atrás dele e bato meus punhos nas portas para que elas se abram muito mais rápido. Eu vejo a sombra dele no estacionamento e o persigo. As luzes da caminhonete piscam quando ele destranca e todo o seu corpo fica momentaneamente iluminado.

O som dos meus passos ecoa pelo estacionamento enquanto eu o persigo. Ele se vira com o som e no segundo em que seus olhos caem nos meus, eu paro estridente.

Puta merda. Meu coração bate forte e quase não consigo ouvir nada sobre o som do meu pulso rápido.

Por que isso é tão aterrorizante?

Cole está no local, esperando que eu vá até ele, e então ele deveria, depois do inferno, que eu provavelmente o estava colocando. Ele sempre usa o coração na manga e aqui estou constantemente pisando nele. Porra, eu sou uma vadia.

Ficamos no estacionamento olhando um para o outro. Eu estou com muito medo de dizer uma palavra, enquanto ele é teimoso demais para me ajudar.

Não tenho dúvida de que ele vê o desejo em meus olhos, mas também está nublado de medo.

Ele solta um suspiro enquanto cruza os braços sobre o peito enorme e se inclina contra a caminhonete. — Existe algo que você precisa? — ele pergunta com uma cara séria.

Que ótimo, ele vai ser um burro teimoso sobre isso. Faço o possível para engolir meu medo, mas não faço um trabalho tão bom nisso. — Eu... ah... — Merda. Eu devo parecer uma tola. Meu lábio desaparece entre os dentes quando percebo que não tenho idéia do que quero dizer.

Ele me observa por um momento antes de empurrar sua caminhonete e caminhar em minha direção, quase como se ele fosse um predador perseguindo sua presa. Ele vem direto para a minha bolha pessoal, mas não ousa me tocar e eu tenho que correr meu pescoço para ver em seus olhos lindos.

— O que você quer? — ele pergunta com significado no tom mais baixo e mais ardente que faz meu interior tremer.

Engulo enquanto tento recuperar o uso das minhas pernas. — Eu, hum... ouvi que seu lutador ganhou a coisa dele. — eu digo, evitando completamente sua pergunta.

— Rylee. — ele exige. — O que você quer? — Acho difícil continuar olhando nos olhos dele e olho para longe. Minhas mãos ficam suadas e sinto um ataque de pânico chegando. — Olhos aqui em cima, querida. — diz ele.

Olho para ele e me encolho. Merda, se eu não posso nem falar sobre a possibilidade de nós, então não há como eu estar pronta para a coisa real. — Eu... — eu começo a balançar a cabeça. — Eu sinto muito.

Eu começo a me afastar, mas ele estende a mão e pega meu cotovelo. — Oh não, você não faz. — diz ele quando ele se aproxima de mim novamente. Assim que ele tem certeza de que não estou prestes a fugir, ele passa os dedos pelo lado do meu rosto, da mesma maneira que havia feito no Micky's Bar. — Você me quer? — ele questiona em um tom suave que o faz não parecer um idiota completo.

Eu aceno com a cabeça tão suavemente quando meu rosto derrete na mão dele. — Você não está pronta? — ele pergunta.

— Não. — eu sussurro.

Ele acena com a cabeça com compreensão e eu finalmente me sinto melhor com toda essa situação. A dor brilha atrás de seus olhos e percebo que

não vou gostar do que ele está prestes a dizer. — Eu terminei de persegui-la, Rylee. — ele me diz.

Meus olhos caem. Isso doeu muito mais do que eu esperava. Ele coloca meu cabelo atrás da orelha, fazendo-me olhar para trás. — Eu ainda não terminei com você.

Meus olhos se arregalam em choque. O que ele quer dizer? Ele terminou de perseguir, mas ele não terminou comigo? Estou perdida.

Incapaz de me conter, estendo a mão e aperto minha mão em sua camisa. O movimento o faz se aproximar impossivelmente. Sua mão envolve a parte de trás do meu pescoço e eu inclino meu rosto para ele. Ele abaixa o rosto enquanto seus olhos olham os meus.

Eu nunca quis tanto beijar alguém na minha vida. Meus olhos abaixam para seus lábios. Se eu o beijar, nunca voltarei. Ele ficará preso na minha mente por toda a eternidade. É absolutamente ridículo , eu dormi com o homem na traseira da caminhonete, mas tenho dificuldade em beijá-lo.

Merda, se eu não fizer isso agora, ele vai escorregar pelos meus dedos, e eu não acho que posso suportar o pensamento disso. Solto um suspiro trêmulo e aperto meus dedos assustados em sua camisa. Fico na ponta dos pés e fecho a distância, finalmente me dando exatamente o que tenho desejado durante o mês passado.

Seus lábios se movem suavemente contra os meus e eu derreto como um picolé. Meus olhos se fecham com a satisfação avassaladora e temo me afogar em um rio de Cole.

O braço de Cole envolve meu corpo e me puxa para dentro, então somos pressionados juntos, tão perto que é quase como se nossos corpos fossem um.

Soltei um gemido e ele aprofunda o beijo. Sua língua circunda a minha e é como se eu tivesse morrido e ido para o céu de Cole.

Wow apenas wow. Isso é... merda. Não tenho palavras.

A última vez que fui beijada por um homem, eu devia ter catorze. Foi horrível e desleixado. Eu juro, devo ter tido mais saliva dele na minha boca do que ele, desde então, o beijo se tornou sagrado. Jurei para mim mesma que só faria isso com um homem que realmente a merecia, e ele certamente a merece.

Também combina com o meu medo de compromisso. Para mim, quando você beija um homem, você revela sua alma para ele, e eu estava certa. É aterrorizante, mas muito bom. Hmmm, eu só podia imaginar como seria bom se eu realmente deixasse Cole me beijar durante o sexo, agora isso seria alucinante.

Cole se afasta e descansa a testa na minha. Ele solta um suspiro lento antes de correr seu he pelas minhas costas. — Você tem certeza que não está pronta? — ele murmura.

Não posso deixar de sorrir. — Eu tenho certeza. — digo a ele enquanto dou um passo para trás.

Eu vou virar quando ele chama. — Ei. — ele diz. Eu paro e olho para ele. — Eu estava falando sério quando disse que tinha terminado de perseguir. De agora em diante, você vem até mim.

— Você conseguiu um acordo. — digo a ele antes de ir embora. Chego na metade do caminho para o clube quando me viro para olhá-lo. Seus olhos estão em chamas enquanto ele me observa ir. Um sorriso repousa em seus lábios e eu me sinto impaciente pela próxima vez que nos encontrarmos, esperando que até lá eu esteja finalmente pronta para quebrar todas as minhas regras.

— Foi uma porra de surpresa. — Jace diz para Luke enquanto eu atravesso a porta da sala de almoço.

— O que? — Eu pergunto enquanto me sento entre elas. — Alguém te pegou com um dedo na bunda de novo?

Os olhos de Jace escurecem. — Cara, isso aconteceu uma vez.

— Ha, certo. — eu rio. — Você sabe o que? Eu nem quero saber.

Jace revira os olhos quando Luke corta sua resposta. Onde está Caden? ele pergunta. — Eu tenho algumas novidades para vocês.

— Que notícias? — Eu grunhe enquanto estreito meus olhos para ele.

— Paciência, filho da puta. — diz ele.

Balanço a cabeça. Isso não poderia ser bom. Se fosse algo que ele sabia que todos nós ficaríamos emocionados, ele teria dito a Jace no segundo em que ele entrou na sala e deixado escapar novamente quando eu me sentei. Mas quando ele espera por todos nós, nunca é bom.

O telefone de Jace vibra contra a mesa e ele o aperta para ver a tela. Um sorriso rasga seu rosto antes que ele responda e responda .

Caden entra e vai direto para a geladeira. — Onde diabos você esteve?

— Jace grunhe quando Caden pega seu almoço e joga no microondas.

As batidas de Caden começam no microondas e se voltam para o balcão. Ele olha para Jace antes que seus olhos olhem para mim como se

perguntando o que diabos está acontecendo. — Jace estava prestes a nos contar como sua última conquista o levou com o punho todo desta vez.

— Foda-se. — Jace grunhe quando Luke e Caden começam a rir.

— Por que tão defensivo? — Caden pergunta. — Aposto que você gostou, sabe, depois da picada inicial.

— E o choque. — Luke acrescenta com um aceno de cabeça. — Tinha que haver choque.

— Com certeza. — eu concordo enquanto levanto meu punho para Luke.

Luke bate contra ele enquanto Jace balança a cabeça e relaxa de volta em seu assento. Seus braços cruzam o peito enquanto uma carranca pesada substitui seu sorriso. — Eu odeio vocês, filhos da puta.

— Nah, você não precisa. — diz Caden quando o microondas apita e ele pega o almoço. Ele pega um garfo da gaveta e cai no quarto quarto . — Agora.

— ele pergunta enquanto enfia um garfo na boca e olha para Luke. — Por que diabos você me arrastou aqui? Eu estava planejando uma sessão.

Luke solta um suspiro nervoso, deixando minhas sobrancelhas mais baixas. Seus olhos piscam entre todos nós e parece que está levando uma eternidade para ele cuspir. — Cara. — eu resmungo. — O que diabos está acontecendo?

Seus olhos encontram os de Jace do outro lado da mesa e uma seriedade se apodera dele. — Estou voltando para a turnê. Estarei implantando em três semanas.

— Foda-se. — eu grunho quando minha mente começa a girar. Que porra ele estava pensando?

Olho para Jace, sabendo que ele não vai levar isso tão bem. Jace e Luke estavam no exército desde que me lembro. Eles estavam na mesma unidade e sua última turnê teve algumas complicações que quase lhes custaram a vida.

Jace olha para Luke com traição absoluta. — Eu pensei que tínhamos terminado? Nosso compromisso acabou. — ele diz com raiva.

Uma expressão de culpa cruza o rosto de Luke enquanto ele olha para o seu melhor amigo. — Eu me inscrevi. — ele confessa em voz baixa.

— Foda-se. — Jace amaldiçoa quando ele se levanta da cadeira e a chuta através da sala. Ele bate na parede de vidro antes de cair no chão. Eu seguro minha língua na forma como o vidro racha. Há tempo e lugar para tudo, e não é isso.

Jace olha para Luke com os lábios pressionados em uma carranca pesada antes de começar a andar. — Que porra você estava pensando? — ele ruge. — O último quase nos matou. Nós terminamos.

— Eu sei, cara. — diz Luke. — Eu só... eu tenho que fazer isso. A vida militar tem sido a minha vida. Eu não podia simplesmente dar as costas.

— O que? — Jace resmunga. — E você acha que eu fiz?

— Não. — argumenta Luke, enquanto ele se levanta para enfrentar Jace. — Você fez o seu tempo. Ainda não terminei. Eu não terminei, Jace.

— Você não terminou enquanto estava deitado na porra do hospital por três meses? — Jace zomba antes de soltar um suspiro e irromper pela porta.

Luke afunda de volta no assento e descansa os cotovelos na mesa. Sua cabeça está entre as mãos e eu sei que não foi fácil. Não posso fingir que sei como foi por lá, mas pelas histórias que eles contaram, não foi bom.

— Ei. — Caden diz enquanto se inclina para frente e coloca a mão no ombro de Luke. — Você fez o que é certo para você. Nós te protegemos. O que você precisar.

— Obrigado. — ele grunhe quando seus olhos olham para a porta, seguindo onde Jace saiu. Seu telefone vibra sobre a mesa novamente e todos os nossos olhos se voltam para ele.

— Ele vai aparecer. — digo a Luke. — Ele só precisa de um tempo.

— Eu sei. — ele suspira.

— Você sabe para onde está indo? — Eu pergunto, mesmo sabendo que ele geralmente não gosta de falar sobre os detalhes, pois ele não quer que a gente se preocupe, mas ele deve saber que isso é besteira. Nós vamos nos preocupar, não importa para onde ele esteja indo.

Ele olha para mim com um fantasma atrás dos olhos. — Iraque. — ele suspira. — Eu não sei muito mais do que isso.

Merda. Ele estava no Iraque na última turnê, quando ele e Jace se machucaram em uma bomba na estrada. Nunca esquecerei a ligação que recebi da irmã de Jace. Com o jeito que ela estava chorando no telefone, pensei que tinha perdido os dois. Eles foram levados para casa uma vez que estavam suficientemente estáveis, mas era um longo caminho para a recuperação. É um milagre como os dois conseguiram sair do outro lado, mas não me interpretem mal, eles têm seus demônios que eles tentam encobrir com suas atitudes carinhosas , mas eu vejo através disso.

Estendo a mão e aperto o antebraço de Luke para trazer seus olhos de volta aos meus. — Estou orgulhoso de você, cara. — digo a ele. — Você já disse a sua mãe? — Seu rosto se contrai em uma contração desagradável. Vou aceitar isso como não. — Merda, Luke. Há quanto tempo você sabe?

— Algumas semanas. — diz ele. — Foi por isso que pedi para você cobrir a aula de autodefesa na outra semana.

Porra. — Talvez não diga isso a Jace.

Ele grunhe de acordo quando o telefone de Jace vibra na mesa novamente. — Quem diabos está mandando mensagens? — Luke pergunta enquanto pega o telefone da mesa e olha. Sua sobrancelha se levanta enquanto ele lê os textos.

— Seriamente? — Eu pergunto, me sentindo um idiota por não pegar o telefone da mão dele.

— Cara, não é como se ele fosse me contar o que estava acontecendo com ele. Eu tenho que descobrir essa merda sozinha. — Luke diz enquanto Caden se levanta e olha por cima do ombro.

— Merda. — Caden ri. — Quem diabos é Cami?

— O que? — Eu resmungo quando me levanto para olhar por cima do outro ombro de Luke. Percorremos as mensagens e o medo começa a me encher. — Ela é amiga de Rylee. A tímida. Parece que ele realmente gosta desta. — Luke diz.

— Nah, ela é muito... inocente para ele. Ele vai esmagá-la.

— Eu sei. — Luke grunhe quando ele pressiona o botão de bloqueio ao lado e coloca o telefone de Jace de volta. Ele olha para mim. — Você precisa resolver essa merda.

— Eu? — Eu resmungo. — Por que diabos isso está comigo?

— Porque eu tenho muita merda no meu prato agora e Caden não tem nada a ver com nada. Você, no entanto, está batendo na melhor amiga dela.

— Eu não estou batendo na sua melhor amiga.

— Foda-se. — Caden zomba. — Eu vi vocês no estacionamento na outra noite. Você definitivamente está acertando isso.

Reviro os olhos e gostaria que eles deixassem cair. — Não estávamos falando sobre como Luke foi atrás de nossas costas e se alistou novamente? Vamos voltar a isso.

— O que está acontecendo com Rylee, afinal? Vocês estão juntos ou o quê? — Caden pergunta, aparentemente não entendendo que eu não quero falar sobre isso.

— Honestamente. — suspiro cedendo. — Eu não tenho nenhuma porra de ideia. Ela é tão quente e fria. Um minuto ela me quer, no outro ela não está pronta.

— Ela vai aparecer. — diz ele.

— Eu sei. — digo a ele. — A questão é; quanto tempo vai demorar?

— Certo. — ele resmunga com um escárnio, lembrando-me que algo está acontecendo com ele.

— Menos sobre mim e Rylee. O que diabos está acontecendo com você? — Eu questiono.

— O que você quer dizer? — ele pergunta, um pouco alarmado.

Eu estreito meus olhos no bastardo secreto. — Você está escondendo alguma coisa. — digo a ele. — Nas últimas vezes em que estivemos no The Dark Room, você teve garotas por todo o lado, mas ficou mais interessado no que está acontecendo com o seu telefone. Você nunca recusa a boceta, então algo tem que estar acontecendo. Existe uma garota que você não está nos contando?

— O que? Não.

— Esse é o maior anúncio de besteira que eu já ouvi. — Luke ri.

Os olhos de Caden voltam para os meus e é claro que ele está pensando profundamente em algo. — Definitivamente, há uma garota. — eu rio. — Quem é essa?

— Não há nenhuma garota do caralho. — diz Caden com tanta convicção que me faz pensar se estou inventando completamente.

— Tudo bem, tudo bem. — eu digo colocando minhas mãos em sinal de rendição, vendo que ele está começando a ficar na defensiva. Se não há garota, então outra coisa deve estar acontecendo. Olho para o relógio e vejo que um dos meus novos lutadores chegará em breve. — Eu tenho que ir. — digo a eles, certo de que esta pequena reunião acabou bem e verdadeiramente.

Levanto da cadeira e vou para a academia. Eu ignoro Jace, que está batendo com os punhos em um saco de pancadas com tanta força que ele consegue me impressionar. Eu deveria pedir para Xander treinar com Jace enquanto ele está assim.

Cinco horas depois, saio do Rebels e caio no banco do motorista da minha caminhonete. Estou fodidamente exausto e, além disso, parece que haverá uma tempestade de porra chegando em nosso caminho.

Eu chego em casa na minha casa solitária e faço um jantar.

Porra, seria muito bom se houvesse alguém aqui para vir para casa todas as noites. Eu nunca percebi isso nos últimos anos, pois estaria trazendo garotas para a esquerda, direita e centro, mas agora só consigo pensar em trazer Rylee para casa comigo e nunca deixá-la ir.

Eu deveria sequestrá-la e amarrá-la na cama, até que ela tenha aquela doença, onde elas se amam e confiam no seqüestrador. Eu acho que se chama

Síndrome de Estocolmo. Pode levar alguns anos, mas pelo menos eu conseguiria o que queria. Eu seria muito fácil tirá-la do clube.

Porra. Eu sou um bastardo doente.

Eu solto um suspiro. Rylee virá por aí eventualmente, e quando o fizer, será mágico.

Mal posso esperar para conhecê-la.

Deito no meu sofá e levanto os pés. Eu tive três sessões com meus lutadores hoje à tarde, depois fiz duas aulas para Jace que desapareceu depois que ele e Luke se enfrentaram no ringue. Foi ruim, mas também foi divertido pra caralho.

Nenhum dos dois venceu a luta e Jace decolou depois, pois a luta não fez absolutamente nada para ajudar a acalmá-lo. Como eu disse a Luke esta tarde, ele vai aparecer, vai demorar um pouco. Jace é o mais despreocupado de todos nós, mas também é o mais atingido. Sem mencionar, ele é um filho da puta teimoso.

Com um suspiro, ligo a televisão e fico presa no meu jantar.

A chuva começa lá fora e eu vou até a geladeira para pegar uma cerveja. Eu desligo a alavanca no caminho e saio direto pela porta. Sento-me no meu deck, ouvindo a chuva cair forte no concreto diante de mim.

Sempre houve algo tão reconfortante em ver a chuva. Quando criança, Imogen e eu sempre assistíamos a chuva da janela. Queríamos desesperadamente sair, mas mamãe tinha esse medo de sermos atingidos por um raio. Absolutamente ridículo, certo? Então, à medida que envelhecemos, tornou-se uma tradição que acabou se mudando para o exterior, quando mamãe percebeu que éramos grandes demais para parar. Só posso imaginar que ela estaria fazendo a mesma coisa agora.

Os trovões e raios finalmente se juntam à chuva e eu relaxo de volta na minha cadeira. Meu telefone apita do meu bolso e eu o puxo.

Imogen - Você está assistindo isso?

Eu sorrio.

Uma hora depois, quando o vento está jorrando a chuva dentro de mim, eu decido que está na hora de entrar. Eu atravesso o banheiro e bato no chuveiro antes de cair na cama para que eu possa fazer tudo de novo amanhã.

Adormeço ouvindo o som da chuva forte no telhado, mais uma vez desejando ter uma certa morena alegre para aproveitá-la.

O som do vento uivando através da pequena fenda na minha janela me acorda muito antes do meu alarme. Jogo o cobertor e vou até a janela para fechá-la. Eu estava no clube tarde da noite passada e tive que ir para casa em meio a essa tempestade furiosa. Foi absolutamente louco. Parei quatro vezes para esperar enquanto a chuva estava mais forte. Eu juro, eu não estava dirigindo como uma pequena avó.

A luz da manhã flui através da minha janela, mas não é tão brilhante como seria normalmente, embora isso seja mais provável por causa das nuvens negras que ainda cobrem o céu.

Olho pela janela para a tempestade acima e meus olhos se arregalam com o que vejo.

Puta merda.

O céu está quase preto, com um estranho tom esverdeado no céu. Meu estômago cai. Isso não pode estar acontecendo novamente. Denver está situado ao longo da Tornado Alley, que se estende do Texas a Nebraska.

Somos atingidos por tornados o tempo todo e não tenho dúvidas de que hoje será o mesmo. Corro para a minha mesa de cabeceira e pego meu telefone. Abro o aplicativo de previsão do tempo e dou uma boa olhada. Estamos previstos apenas para grandes tempestades, mas posso senti-lo no meu estômago. O modo como as nuvens estão tão baixas é um bom indicador, além de parecerem estar gritando comigo.

Hoje é o dia em que toda a cidade teme. Eu apenas sei disso.

Fecho a janela e olho ao redor da sala para que eu possa enfiar na frente dela, mas não há realmente nada que funcione. Só vou ter que deixar essa janela desprotegida. Tenho coisas maiores com que me preocupar do que a janela do meu quarto.

Corro pelo meu quarto e visto algumas roupas antes de ir para a sala. Deslizo minha estante contra a janela e verifico se a janela da cozinha está trancada. Sentindo que minha casa está o mais segura possível, pego as chaves do carro e o telefone do carregador e corro para lá.

Eu saio do meu carro e pulo direto, ignorando o cheiro do carro novo que eu absolutamente amo. Saio do estacionamento do prédio e voo pela rua. Meu telefone se conecta através do Bluetooth no carro e ligo para Cami.

— Ei, você acordou cedo. — diz ela. — E aí?

— Cam. — eu grito com o som da chuva no meu para-brisa. — Você está na sua loja? Está chegando um tornado.

— O que? — ela grita de medo. — Eu não ouvi o aviso.

— Ainda não houve um. Eu apenas sinto isso.

Ela solta um suspiro. — Shi, Ry. Você me assustou até a morte.

— Eu não estou brincando, Cami. Eu sinto. Olhe para o céu. Você não pode sentir isso? Está chegando. Pode ser hoje de manhã ou mais tarde. Não sei, mas está definitivamente chegando.

— Você realmente acha? — ela pergunta.

— Você está na sua loja? — Eu repito. — Você precisa começar a afastar tudo das janelas e proteger elas. Proteja sua loja e chegue a um lugar seguro. — digo a ela. — Me chame de louca, se quiser, mas eu sinto. Prefiro parecer uma idiota que mede esses comprimentos loucos e estar errada do que estar certa e não fazer nada para nos proteger.

— Merda. — diz Cami. — Você é realmente séria.

— Sim, Hun. Eu já estive errada antes?

— Não. — ela geme, embora eu ouça o pânico entrando em sua voz. — Ok, hum. Com o que devo começar.

Examino a lista de coisas que tenho na cabeça para o clube e ela escolhe as poucas que são relevantes para sua loja. — Isso está realmente acontecendo, não é?

— Eu gostaria que não fosse. — digo a ela. — Escute, me ligue quando tiver terminado, certo?

— Sim claro. Você está indo para o clube?

— Você sabe que eu estou. — digo a ela.

— Ok. — diz ela. — Eu vou lá depois que eu terminar o Style Me Crazy.

O que? Ela está brincando, certo? — De jeito nenhum. — digo a ela. — Você precisa ir para a casa da sua mãe depois. Certifique-se de que ela esteja segura e que seu cachorrinho bobo esteja dentro. Você sabe como ela fica. — acrescento, sabendo que sua mãe é dura e acredita que é indestrutível.

— Sim, você está certa. — diz ela. — Ligo para você daqui a pouco. Se eu não te ver antes, fique segura, ok. Eu te amo.

— Eu também te amo. — digo a ela.

Ela desliga e concentro toda minha atenção na estrada movimentada diante de mim. Todos esses idiotas estão mergulhando no trabalho quando deveriam estar em casa e se certificando de que suas famílias estão seguras. Ele vai, mesmo que eu esteja errado, essa tempestade já é ruim o suficiente. Ninguém deveria estar dirigindo isso.

Merda, eu realmente espero estar errada, mas como eu disse a Cami, nunca estive errada. Quando sinto, sinto. Eu deveria ser uma garota do tempo do furacão.

Eu paro no The Dark Rom e dirijo de volta onde eu tenho estacionamento coberto. Não vai proteger meu carro muito bem, mas pode evitar danos se recebermos granizo.

Você sabe o que? Foda-se. O clube está vazio e tenho o espírito de proteger o que há de novo.

Dirijo até as portas da frente e saio. Movo algumas coisas e abro as grandes portas duplas. Vai ser fodidamente apertado, mas vai conseguir. Afinal, meu carro é novo.

Entro no meu carro e lentamente deslizo para a frente através das portas duplas. Eu tenho que alcançar e dobrar os retrovisores laterais, mas acabo conseguindo e estaciono a pequena diabinha brilhante no centro da pista de dança.

Afasto-me e admiro minha obra antes de falar sério. Agora que meu carro está protegido, é hora de proteger todo o resto.

Olho ao redor do clube e percebo o quão grande é esse trabalho. Há centenas de janelas por todo esse lugar que precisam ser fechadas com tábuas, há o bar na cobertura que precisa ser completamente esvaziado e todos os móveis arrastados para dentro.

Eu tenho a churrasqueira ao ar livre no térreo, com centenas de sofás, mesas e cadeiras, e sem mencionar a pista de dança ao ar livre. Merda, a vela precisará ser desmontada, caso contrário, é possível voar para longe.

Meu único problema é que não tenho absolutamente nenhuma idéia com qual período de tempo estou trabalhando aqui. Pode demorar horas ou

minutos. Inferno, pode até não ser, mas derramei meu coração e alma neste lugar e não estou prestes a ver que estou arruinado.

Merda, tenho que avisar mamãe e papai.

Porcaria. Onde diabos eu começo? Eu preciso priorizar. O que é facilmente substituível e o que vai me custar uma bomba? Tento repassar mentalmente meu seguro, mas estou muito perturbada para realmente me concentrar.

Coloquei meu plano no lugar e saí. Eu preciso ser inteligente sobre isso. Há um monte de móveis que eu não sou forte o suficiente para carregar sozinha, então não vou perder minha energia ou tempo com isso.

Primeiro vou para o bar antes de mudar de idéia e arrastar todos os móveis menores. Eu o jogo no meio da pista de dança, bem ao lado do meu carro e vou para a próxima.

Dentro, fora, dentro, fora. Estou nisso há quinze minutos e meus braços já estão começando a me matar. Estou mesquinha demais por estar do lado de fora, mas posso lidar com isso por enquanto.

Fecho a porta para esta área ao ar livre e fico de mau humor com todas as coisas que não consegui mover, mas não tenho tempo para insistir nela. Vou para a próxima área ao ar livre e começo.

O rádio toca no sistema de som para me ajudar a continuar ouvindo o aviso de tornado, mas tudo em que consigo pensar é com que rapidez poderei reabrir se esse tornado realmente mostrar sua cara feia, e para não mencionar, que tipo de dano vai causar.

Merda, meia hora e eu ainda nem sequer toquei as janelas ou terraço. Enquanto ouço o rádio, presto atenção a cada palavra que o jornalista está dizendo. Eles estão falando sobre a tempestade e há muita conversa sobre um possível tornado, afinal, fomos colocados em um relógio de tornado

na noite passada, mas até agora o aviso não chegou. No entanto, isso não facilita a sensação no meu intestino. Tenho certeza de que está chegando e até que esse sentimento desapareça, vou continuar.

Estou arrastando uma mesa para dentro quando ouço uma voz gritando através do clube. — Rylee? — Cami grita. — Onde diabos você está?

— Estou de volta aqui. — eu grito de volta pelo som da música. — O que você está fazendo aqui?

Puxo a mesa do lado de fora da porta e procuro C ami. — Vim ajudar. — diz ela.

Eu ando na esquina para a parte principal do clube e paro quando vejo Cami cercada por todos os caras do Rebels Advocate. — Hum, o que diabos é isso? — Eu pergunto a ela quando meus olhos param de Cole, que me ataca como um falcão.

— Trouxe uma ajudinha, espero que esteja tudo bem. — diz Cami.

— Hum, sim. — eu sorrio quando o alívio instantaneamente começa a me encher.

— Cami disse que você tem esse presente estranho de tornado. — Jace diz enquanto seus olhos olham para Cami com um desejo estranho.

— Sim, nunca estive errada. — digo a ele quando me lembro da academia. — Merda. — eu suspiro. — Vocês precisam estar na sua academia.

— Não se preocupe com isso. — diz Cole enquanto rouba minha atenção. — Essa coisa foi construída para suportar uma explosão nuclear. É apenas com a sinalização que me preocupo, mas que já viu dias piores que isso.

— Você tem certeza? E as suas casas?

— Babe. — ele exige. — Está bem. Onde você nos quer?

Eu procuro seus olhos, procurando qualquer coisa para me dizer que está realmente bem e tudo que eu vejo é absolutamente aguçada. Eu mal conheço o homem e, desde os poucos momentos em que me encontrei com ele, ele sempre se depara com extrema inteligência. Tenho certeza de que, se houvesse outras coisas mais importantes para ele, ele teria feito.

— Ok. — começo quando coloco a voz do meu gerente de projeto . — Eu preciso de tudo trazido do terraço da cobertura. As áreas externas estão quase prontas, mas precisam de móveis maiores. Se houver tempo, todas as janelas precisam ser fechadas com tábuas, então acho que fica do lado de fora e o que resta da cozinha.

— Ok. — diz Cole enquanto agarra o cara que eu não conheci oficialmente e se dirige para as áreas ao ar livre, enquanto Jace e Luke vão para o telhado.

— Acho que estamos entrando nas janelas. — diz Cami.

Ela vem comigo quando eu mostro a ela onde mantenho minha merda de emergência do tornado e me ajuda a arrastar as tábuas para fora. — Muito obrigada por isso. — digo a ela quando meus olhos voltam para Cole, que está levantando uma das mesas maiores e colocando-a ao lado da porta.

— Não tem problema. — ela me diz. — Você sabe que eu amo esse lugar tanto quanto você, mas isso é loucura. — diz ela, indicando todas as coisas que tenho aqui.

— Eu sei. — eu digo. — Mas ainda assim, obrigada.

Ela sorri e assente antes de pegar o quadro e segurá-lo contra a janela. Ela começa a acertar quando volta para mim. — Como diabos você conseguiu seu carro aqui?

Com uma risadinha, eu conto tudo a ela quando ficamos sérias sobre essas malditas janelas.

Fazemos a maioria das janelas e meus braços estão me matando. Há apenas algumas que estão altas demais para alguém alcançar.

Eu envio Cami pela frente para puxar minhas plantas de vaso e sinalização, e realmente qualquer coisa que ela possa ver por aí. Há uma mesa e cadeiras escondidas ao lado, mas há coisas mais importantes que isso.

Saio da cozinha e me certifico de que tudo esteja pronto antes de sair para verificar os meninos. Jace e Luke chutaram a bunda do telhado e Cole e o outro cara, cujo nome eu aprendi é Caden, acabaram de terminar as áreas ao ar livre.

Olho para o céu enquanto a chuva diminui até parar. Uma enorme parede de nuvens está começando a se formar à distância e, assim, eu sabia que meu intestino estava certo novamente. Isso nunca me decepciona. Não acredito que já faz pouco mais de uma hora desde que acordei. Isso não é bom. Não vai demorar muito agora.

Pego algumas caixas e corro para o bar. Tudo está encharcado, mas pelo menos a chuva parou, o que na verdade não é uma coisa tão boa quanto geralmente não há chuva durante um tornado, garotos maus como tornados preferem granizos maciços que podem nocautear você.

Começo a arrumar o bar quando Cole sai pela porta para se juntar a mim. — Muito obrigada. — digo a ele enquanto ele caminha pela parte de trás do bar e começa a carregar as coisas. — Você não precisa fazer isso. Você deve ir e garantir que todas as suas coisas estejam seguras.

— Você é louca se pensa que estou indo embora. — ele me diz enquanto pega a garrafa de vodka das minhas mãos e a coloca na caixa. Com um sorriso, ele pega a caixa e a leva para dentro. Comecei a trabalhar no próximo, tentando não me concentrar na aparência de sua bunda naqueles jeans.

Ele volta um momento depois e tem o resto dos caras com ele. Todos eles me ajudam com o bar e me dizem tudo o que fizeram e onde colocaram as coisas. — Eu juro, vocês são incríveis. Vocês salvaram meu clube.

— Não se preocupe, querida. — diz Caden. — Mas, por que você está se preocupando em salvar toda essa merda do bar? Você pode substituir essas coisas facilmente.

— Eu sei. — digo a ele. — Mas então terei que fazer um pedido e esperar uma eternidade para que ele chegue. Dessa forma, eu posso começar a funcionar mais cedo.

Ele acena com a cabeça quando os olhos de Cole encontram os meus. Ele olha para mim como se tivesse acabado de descobrir um segredo. Não tenho ideia do que ele está vendo agora, mas pelo que parece, é bom.

Estamos na última caixa quando Cami sai correndo pela porta como se sua bunda estivesse pegando fogo. — Coloque suas bundas dentro. — ela grita. — O aviso de tornado acabou de chegar. Você estava certa, Rylee. Está chegando.

Foda-me. Essa merda está realmente acontecendo.

Os olhos de Rylee se arregalam quando seu queixo praticamente cai e bate contra o bar de madeira ao ar livre.

— Puta merda. — ela suspira antes que seus olhos voltem para a caixa meio cheia de garrafas de tequila e copos de shot. Ela se encolhe antes de abandoná-los e correr de volta para dentro, mais rápido do que Cami saiu.

Os meninos e eu olhamos um para o outro, todos transmitindo a mesma mensagem de 'Oh merda'. Nós vamos o mais rápido possível para terminar de arrumar o bar para Rylee antes de Caden e eu pegarmos as últimas caixas e nos apressarmos para dentro.

Eu jogo a caixa no carro dela, que ainda não consigo acreditar que ela realmente colocou aqui.

Olho em volta para Rylee para encontrá-la checando duas vezes todas as portas estão trancadas antes que ela deslize a trava no lugar. Ela está completamente enlouquecendo de medo pelo clube e eu entendo totalmente. Eu não estava mentindo antes, quando disse que construímos o Rebels Advocate para resistir a uma explosão nuclear... bem, isso poderia estar exagerando apenas um pouco, mas o ponto foi esclarecido.

O primeiro furacão que tivemos depois que foi construído foi aterrorizante. Os meninos e eu estávamos fora de nós com preocupação, mas tudo bem no final, o bastardo não chegou tão perto quanto pensávamos, mas este parece aterrorizante. Não me entenda mal, eu sempre vou me preocupar

com o Rebels, é apenas quem eu sou, mas Rylee precisa de nós muito mais agora.

O vento batendo contra as janelas começa a diminuir e eu percebo que é isso. É a calma antes da tempestade.

Foda-me. Ainda não consigo acreditar que ela estava certa sobre isso.

Rylee continua correndo, mas está sem tempo. Ela precisa pensar em se proteger agora. Ela passa voando por mim e eu saio para bloquear seu caminho. — Querida, você precisa parar. — digo a ela.

— Eu não posso. Eu ainda tenho que....

— Não. Você precisa parar. Este tornado está acontecendo, esteja você pronta ou não. — Eu digo cortando-a enquanto seus olhos continuam passando pelo grande clube. — Para onde devemos ir?

— Meu escritório deve ser o mais seguro. — ela me diz antes que o som distinto de granizo comece a ecoar pela sala.

— Não falta muito tempo agora. — Luke diz enquanto todos começam a se aglomerar. — Qual é o plano?

— Rylee diz que seu escritório deve ser o mais seguro. — digo enquanto Cami assente em concordância. Eu descanso meus olhos em Rylee enquanto ela olha para mim com um leve medo nos olhos. — Lidere o caminho.

Com isso, ela se ajeita e começa a caminhar para o lado do clube e por um longo corredor.

Caio atrás dela e posso praticamente sentir a energia nervosa irradiando dela. Não posso deixar de estender a mão e deslizar minha mão na dela, esperando que o gesto gere para facilitar sua mente. Ela olha para as nossas mãos antes de olhar para mim.

— Pare de surtar. Não é grande coisa. — digo a ela, tentando parecer calma e agindo como se segurar a mão dela na minha não estivesse me dando todo tipo de sensação.

Seus lábios pressionam juntos em uma linha firme antes que ela ceda e continua liderando o caminho para seu escritório, permitindo que eu mantenha minha mão na dela e, porra, é bom.

Nós nos apressamos em seu escritório e ela instantaneamente solta minha mão enquanto caminha pela mesa. Ela pressiona o botão liga/desliga no monitor de segurança e exibe as imagens de todas as áreas externas.

Rylee gira a tela para que todos possamos vê-la e devo dizer que estou impressionado com o sistema de segurança dela. Talvez Rebels deva receber uma atualização.

Jace cai no sofá ao lado de Cami enquanto todo mundo fica confortável. Rylee gira a cadeira da mesa para ver o monitor e, com os meninos ocupando todas as outras cadeiras, vou até Rylee, a levanto do assento e me sinto confortável antes de puxá-la para baixo no meu colo.

Se fosse outro dia, não tenho dúvida de que ela estaria brigando comigo, mas com a imagem das pedras de granizo cobrindo a parte externa do clube, ela não diz uma palavra. — Minha porra de caminhonete. — Jace murmura para si mesmo enquanto cola os olhos na tela enquanto observa as pedras do granizo baterem em sua amada dobra repetidas vezes.

O vento começa a subir novamente e as costas de Rylee se endireitam. Assim como o resto de nós, ela pode sentir que está prestes a atingir.

O barulho do lado de fora começa a aumentar e eu vejo minha mão parar na cintura de Rylee, esperando poder aliviar seus medos.

— Puta merda. — Cami sussurra quando o vento começa a ficar absolutamente louco, soando como um uivo mortal que me arrepia até os ossos. As árvores no pátio estão balançando como se estivessem no coral de uma igreja cantando sobre o espírito santo, mas o vento ainda está aumentando.

— Merda, isso vai ser ruim. — Caden resmunga enquanto se senta na beira do assento, assistindo a tela.

Uma batida maciça é ouvida de dentro do clube e todos os olhos começam a examinar os monitores, tentando descobrir o que aconteceu. Não encontrando nada nos monitores, Rylee dispara para fora do meu colo e corre para a porta. — Oh, inferno, não. — eu grunho enquanto mergulho atrás dela e a agarro pela cintura. — Sobre o meu cadáver. — digo a ela enquanto a levanto de volta à cadeira da mesa e a seguro com mais firmeza.

— Deixe-me ir, seu imbecil. — ela exige enquanto luta contra o meu aperto.

— Claro, assim que o tornado passar. — digo a ela.

— Você é tão frustrante. — ela grita.

Não posso deixar de zombar da mulher. — Isso vem da garota que está tentando sair em um tornado.

Meu pequeno foguete solta um bufo zangado e eu posso praticamente ver o vapor saindo de seus ouvidos. Nossa, eu só posso imaginar o quão boas serão nossas brigas no futuro. Mal posso esperar para vê-la excitada.

Rylee suspira enquanto todo o seu paisagismo ao ar livre é instantaneamente aniquilado. — Não, não, não, não. — ela começa a cantar para si mesma enquanto balança a cabeça. Sua mão desce sobre a minha e ela a aperta com tudo o que tem.

O coração partido está escrito nela e sei, sem dúvida, que assim que tudo acabar, serei o primeiro a ajudá-la a juntar tudo.

O chão começa a vibrar e as luzes começam a piscar. Eu quase posso sentir o prédio tremendo ao meu redor. Uma moldura cai no chão e esmaga quando outra batida maciça é ouvida, seguida pelos uivos e as luzes se apagando completamente.

— Foda-se, abaixe-se. — Luke grita.

De uma vez, agarro Rylee e a jogo no chão e cubro seu corpo com o meu.

Eu vi tornados destruindo completamente cidades inteiras. Eles são imprevisíveis e absolutamente aterrorizantes. Pelo que parece, este está próximo, mas não está bem em cima de nós, caso contrário, é mais provável que tivéssemos ido embora. Isso não significa que estamos bem claros, esses bastardos podem mudar de rumo em questão de segundos.

Eu seguro Rylee com tudo o que tenho até o barulho começar a diminuir. Espero um minuto antes de decidir que é seguro me levantar.

— Oh meu Deus. — Cami respira de algum lugar debaixo de Jace.

— Você está bem? — Eu murmuro para Rylee quando as luzes acendem novamente.

— Sim. — diz ela. — Acho que sim.

Eu me arrasto e a ajudo a ficar de pé enquanto os outros ao meu redor fazem o mesmo. — Vocês estão bem? — Cade pergunta.

Todos concordamos, mas Rylee está muito ocupada fazendo-a parar por isso.

Porra.

Eu vou atrás dela sabendo que o prédio pode estar em qualquer forma no momento. Nenhum de nós seria capaz de adivinhar o que estamos prestes a abordar, mas uma coisa que eu tenho certeza é que poderia ser perigoso.

Chegamos ao final do corredor e Rylee pára quando ela absorve tudo.

— Foda-se. — ela suspira, completamente vazia.

Poderia ser pior, mas para Rylee, acho que é um grande negócio.

Uma merda de árvore fica na pista de dança, deixando um amplo buraco na parede; parece que passou principalmente por uma janela que é facilmente consertada; é apenas um pouco de trabalho que precisará ser feito para reparar o parede.

Há detritos cobrindo o taco de cima para baixo, onde todos voaram do buraco. O bar parece que alguém passou o braço por todas as garrafas e copos, derrubando-as no chão enquanto mesas e cadeiras foram jogadas pela sala.

Eu saio do clube atrás de Rylee, enquanto eu continuo examinando o quarto. Pelo lado positivo, o clube saiu muito bem. Além da parede e da janela, parece não haver outros danos estruturais, porém, não fiz uma pesquisa completa.

Pelo que vi no monitor, o pátio ao ar livre e o telhado precisarão de mais trabalho.

Rylee caminha mais para a pista de dança e para para pegar uma cadeira que se põe a seus pés. Cami aparece atrás dela e a abraça. — Você está bem?

— ela murmura, fazendo um zumbido doentio voar através de mim como eu gostaria que fosse eu dando esse apoio a ela.

— Não. — ela suspira enquanto olha para a bagunça.

— Mantenha o queixo erguido. — diz Cami. — Poderia ter sido muito pior. Vamos limpá-lo.

Rylee se vira nos braços de Cami e lhe dá um abraço adequado. — Obrigada. — ela murmura. — Você deve sair daqui e conferir Style Me Crazy.

— ela diz a ela.

Cami olha ao redor do clube e pressiona os lábios em uma linha apertada. — Você tem certeza? Eu poderia ficar.

— Não, você precisa verificar a loja e, além disso, não há muito que eu possa fazer até que a tempestade passe completamente. Vou ter que pedir uma caçamba e comprar um monte de coisas de limpeza, mas provavelmente não vou conseguir fazer isso até amanhã.

Cami levanta uma sobrancelha para ela. — Estou falando sério. — diz Rylee. — Vou passar o dia checando cada centímetro deste lugar. Você já me ajudou o suficiente. — ela diz antes de olhar para o resto de nós. — Isso vale para todos vocês. Vocês provavelmente deveriam checar sua academia.

— Eu estou bem. — digo a ela, querendo nada mais do que ficar aqui e ajudá-la a arrumar essa bagunça.

— Não seja estúpido. — diz ela. — Você tem um negócio para administrar, saia daqui e garanta que ainda possa administrá-lo.

Eu odeio que ela esteja certa, mas hesito até que ela me olhe com absoluta suplicação em seus olhos que isso parte meu coração. Ela precisa ficar sozinha para poder fazer o que for necessário, embora algo me diga que ela quer desmoronar e chorar. Dou-lhe um aceno rápido e olho para os meninos. — Você ouviu a mulher. É hora de ir.

— Hã? — Jace resmunga, sabendo que é completamente contra a minha moral deixar uma mulher em necessidade assim, mas nunca se preocupe, eu voltarei aqui logo pela manhã.

Eu ando até Rylee e silenciosamente lhe dou um beijo na bochecha enquanto aperto sua cintura, deixando-a saber que tudo ficará bem. Os

meninos e Cami me seguem até a porta quando a ouço chamando por trás. — Espere. — diz ela com uma voz que soa como se estivesse a poucos minutos de quebrar.

Eu me viro e dou a ela um olhar interrogativo. Seus olhos voam para o carro no meio da bagunça antes de voltar para os meus. — Você poderia me ajudar a tirar meu carro daqui?

Não posso evitar o sorriso que atravessa meu rosto. Seja lá porque ela superou sua teimosia para pedir ajuda com seu carro, ou simplesmente porque ela está pessoalmente pedindo algo de mim, eu não sei, mas seja o que for, eu gosto. — Claro, querida. — eu digo antes de acenar para os meninos que ajudam a empurrar a árvore pelo chão e fora do caminho. Só espero que não tenhamos arranhado o chão mais do que já é.

Agora que sei que ela estará segura para sair daqui e de casa, saio para inspecionar os danos causados pelos rebeldes.

Nós paramos na frente de Rebels com Jace grunhindo sobre os danos causados pelo granizo em sua caminhonete e eu me sinto absolutamente doente por deixar Rylee sozinha, mas ela é uma mulher forte. Ela pode lidar com isso.

Olho para cima e para baixo na academia, satisfeito por tudo que chegamos aqui foram o granizo e os ventos fortes. Assim como eu pensei, nosso letreiro está fodido, mas eu já tinha me preparado mentalmente para isso. A rua do lado de fora da academia é a pior, excluindo uma rachadura maciça em uma das janelas. Tudo o que precisamos fazer é substituir a janela e a sinalização e esfregar a parte externa com uma mangueira de pressão.

Com a tempestade ainda fazendo o melhor, seguiremos em frente, decidimos que não há muito o que fazer hoje e seguimos caminhos separados para verificar nossas casas, mas, novamente, não estou muito preocupado, minha casa está fora do caminho do tornado.

Enquanto estou dirigindo para casa, pego o número de Xander no meu telefone e ligo rapidamente. Sua academia e o salão de Charli estariam muito mais próximos do que Rebels. — Como tá indo? — Eu pergunto quando ele atende a ligação.

— Tudo bem. — diz ele. — Charli foi muito atingida, mas o Warriors Paradise é bom. Seria muito pior se a sua garota não tivesse um detector de tornado supersônico embutido.

— Eu sei. — eu rio. — Há algo que eu possa fazer?

— Nah, só precisa de boas janelas limpas e novas. — ele me diz. — E vocês?

Soltei um suspiro que não sabia que estava segurando. — Estavam todos bem. — digo antes de encerrar a ligação.

Tudo o que eu preciso me preocupar agora é ajudar Rylee a recompor sua vida.

Depois de uma noite de merda e dorminhoca, saio da cama e pulo direto no chuveiro. Vai ser um dia enorme, na verdade, provavelmente uma semana enorme. Vai levar uma eternidade para limpar o clube. Eu me encolho toda vez que penso sobre isso, o que aconteceu a noite toda.

Há muito o que fazer.

Eu pedi a caçamba ontem à noite e tive sorte de ligar quando o fiz. Era a última deles, no entanto, tenho a sensação de que não será suficiente. Pelo menos eu posso respirar com mais facilidade sabendo que chegará logo de manhã e posso começar a jogar merda fora.

Depois de um banho quente escaldante, eu me visto de calças justas e tênis, sabendo que hoje será cansativo e não apenas no sentido físico. Ver meu clube assim me rasgou em pedaços. Todo o trabalho duro que dediquei ao longo dos anos quase foi extinto, mas, como Cami havia dito “poderia ter sido pior”.

Saio para o meu carro, satisfeito por não ter sido destruído por uma árvore voadora. Quero dizer, levar essa coisa para dentro foi uma das melhores idéias que já tive.

Depois de parar no minério e encher meu carro até a borda absoluta de produtos de limpeza, esfregões, vassouras, sacos de lixo e toalhas de papel, eu paro no meu clube. Estaciono em frente à porta da frente, satisfeito por ver a lixeira já aqui. Sorrio para mim mesma, pensando que as coisas já estão indo do meu jeito. Além disso, não pode ficar pior do que já é.

Começo a descarregar meu carro e despejo as coisas na porta da frente do clube quando percebo algumas coisas já dentro da caçamba. Eu gemo enquanto olho para o prédio ao lado do meu. Aqueles malditos. Vou procurar minhas imagens de segurança e devolver a merda deles à porta da frente.

Destranco o clube e entro enquanto mentalmente reviro minha lista de coisas a fazer. Não faço ideia por onde começar, mas o interior deve ser o primeiro. Eu me sentiria muito melhor se o interior do meu clube realmente parecesse um clube.

Vou até o bar e jogo minha bolsa no balcão. Navego de volta para a porta da frente e começo a puxar todas as minhas coisas de limpeza. Assim que isso é feito, eu me viro para a pista de dança. Isso deve ser o primeiro. Se eu conseguir esclarecer toda essa merda, isso facilitará muito a locomoção.

Olho para a bagunça e faço meu plano. Não tenho ideia do que vou fazer com a árvore, mas, por enquanto, posso começar separando todos os móveis e colocando tudo do jeito certo. Afinal, os móveis de fora estão todos misturados aqui também.

Entro na bagunça e começo quando um barulho chama minha atenção do lado de fora. Coloco a cadeira de volta e vou procurar. Vou até a porta dos fundos e a abro antes de parar completamente.

Cole está no meio do pátio ao ar livre com pelo menos dez homens, todos massivamente construídos, me fazendo pensar se esses são os seus lutadores. Os caras estão ocupados limpando o pátio, levantando lixo e limpando os detritos do caminho. Um dos caras chega a bater na lateral do clube com um limpador de pressão.

Sinto que devo estar ali para sempre com a boca aberta, olhando para os homens diante de mim. Quero dizer, o que diabos? Eu nem conheço esses caras e aqui eles estão me ajudando.

Cole chama minha atenção e de repente me sinto incapaz de falar. Como é que este homem tem esse efeito sobre mim? Ele sorri como um tolo orgulhoso antes de piscar, voltando ao que está fazendo.

Eu ando até ele, passando por cima de um galho de árvore perdida e vou para o lado dele. — Umm. — eu começo. — Eu não quero parecer ingrata, mas o que diabos você está fazendo aqui?

— Com o que se parece? — ele diz enquanto pega o galho perdido nos braços e o leva até uma pilha de outras porcarias para ir para a lixeira.

Ele volta para mim com o sol no rosto, parecendo um deus absoluto com os músculos expostos. — Como você chegou aqui? As portas estavam trancadas. E quem são todas essas pessoas?

— Estes são meus lutadores. — diz ele enquanto gesticula. — Considere isso o treinamento de força deles. — acrescenta ele, apontando para dois dos rapazes que estão trabalhando juntos para levantar a cerca caída do chão. — Ah, e não se estresse, as portas estavam trancadas. Entramos pelo buraco.

Certo. Pergunta estúpida.

Não posso deixar de me encolher quando olho para ele. — Você sabe que não precisa fazer isso certo?

Seus olhos se tornam muito sérios quando ele olha intensamente para mim. Ele se aproxima de mim e pega minha cintura com as duas mãos grandes, provocando arrepios por todo o meu corpo. — Eu quero. — ele murmura enquanto abaixa o rosto no meu e pressiona um beijo suave nos meus lábios.

Eu resisto a pressionar meus dedos nos lábios em minha necessidade desesperada de saborear seu beijo, no entanto, não duvido que ele tenha algum problema em me dar outro. Hoje não posso me distrair com esse homem infernal. Tenho trabalho a fazer. — Ok. — eu digo, cedendo, embora não seja

como se eu negasse ajuda hoje. Preciso de toda a ajuda que puder obter se planejar reabrir em breve. Quero dizer, todos os dias as atividades são fechadas, estou perdendo dinheiro.

— Estamos quase terminando de limpar toda essa merda, então Chase vai limpá-la com o limpador de pressão. Quando estiver seco, você deve começar a colocar os móveis de volta aqui.

Olho em volta e percebo o quanto ele já fez aqui, mas meus olhos permanecem nos jardins inexistentes. — Vou precisar de um paisagista aqui.

— murmuro.

— Sim. — concorda Cole. — Você provavelmente precisará de alguém para olhar o bar também. — diz ele, indicando para o bar ao ar livre . — É muito fodido.

— Realmente? — Eu questiono com uma careta antes de ir nessa direção e dar uma boa olhada. — Merda. — Suspiro quando adiciono isso à minha lista. — Ok, bem, obrigada. — eu digo para Cole enquanto caminho de volta para ele. — Eu estarei dentro se você precisar de mim.

— Tudo bem. — diz ele com uma piscadela antes de voltar para terminar o que estava fazendo. — Oh. — diz ele, chamando por cima do ombro. — Luke, Caden e Jace também vão descer, então não surte quando aparecerem no buraco.

— Ok. — eu rio enquanto caminho de volta para dentro, sorrindo como uma idiota de como ele de alguma forma consegue aquecer meu coração, mesmo que eu esteja me sentindo uma merda desde ontem.

Volto para o clube e saio pelos fundos. Eu ligo o sistema de música e ouço algumas músicas. Não há nada pior do que ter um dia de limpeza em silêncio absoluto.

Volto para a pista de dança e continuo de onde parei. Limpo um espaço no chão perto da porta dos fundos e levo todos os móveis para o exterior, deixando apenas a merda pesada demais. Enquanto eu faço isso, Cole e seus caras entram e passam direto por mim a caminho de chegar à outra área ao ar livre.

Os olhos de Cole permanecem presos nos meus e eu tento manter uma cara séria, agindo como se a própria presença dele não me afetasse, mas eu falhei miseravelmente . Acabo sorrindo para ele como um looney que o faz abrir um sorriso de queixo caído.

Cole finalmente sai pela porta, deixando-me continuar com isso, só que desta vez tenho uma visão perfeita dele, que só consegue me atrasar. Observá-lo trabalhar e ficar quente e suado faz meu corpo reagir de maneiras que somente ele pode consertar.

Eu ignoro o latejar quando limpo outro espaço do outro lado da sala e faço o mesmo com os móveis de interior, embora pelo menos sejam principalmente mesas e cadeiras que não sejam muito pesadas. Enquanto termino, os outros treinadores do Rebels Advocate vêm andando pelo buraco na parede e olham em volta. — Você esteve ocupada. — diz Luke enquanto olha com um brilho impressionado nos olhos.

— Sim. — eu rio enquanto meus olhos se voltam para Cole pela milionésima vez nesta manhã. — Eu tenho algo que me motiva.

— Essa frustração sexual reprimida é um assassino. — Jace diz enquanto olha para Cole com um sorriso de conhecimento. — Tentando manter-se ocupada para não pular nele, hein?

— Como se você fosse alguém para conversar. — eu respondo, tão convencida quanto ele tinha sido. — Como está Cami?

— Cale a boca. — ele sorri. — Agora, o que você quer que façamos?

Olho em volta da pista de dança, imaginando onde o melhor lugar para começar seria quando meus olhos encontrassem a árvore. — Você não acha que vocês poderiam se livrar disso, não é? — Eu pergunto. — Quero dizer, depois que acabar, posso trabalhar na limpeza de todos esses detritos e na recomposição dessa área.

— Com certeza, mocinha. — diz Caden antes que os garotos saiam e ficassem ao redor da árvore por pelo menos dez minutos, imaginando qual seria o melhor plano de ação para se livrar dela. Minha sugestão de levar todos os lutadores de fora para levantá-los não foi tão boa. Aparentemente, é melhor fazê-lo em pedaços, por isso não fico surpresa quando Luke desaparece e volta quinze minutos depois com uma serra elétrica.

Eu limpo os meninos e me livro do máximo possível de detritos. Tudo o que tenho a fazer é limpar toda a bagunça da serra elétrica e serei bom em limpar o chão.

Cami entra pela porta logo após os garotos ficarem presos na serra elétrica. Ela está parada junto à porta, olhando para Jace, provavelmente da mesma maneira que quando vi Cole mais cedo.

— Terra para Cami. — eu digo, ganhando sua atenção. Seus olhos voltam para os meus e ela cruza o clube com elutância. — O que você está fazendo aqui? Eu pensei que você tinha uma bagunça para limpar em sua loja.

— Sim, eu fiz. — ela sorri. — Mas minha loja não tem nem um quarto do tamanho deste lugar. Achei que você precisaria de ajuda.

— Você é incrível. — digo a ela enquanto ela caminha até o bar e joga a bolsa ao lado da minha. — Tudo bem. — diz ela quando volta. — Onde você me quer?

— Eu tenho um lugar que você pode estar. — Jace sorri para nós.

— Nos seus sonhos mais loucos, cowboy. — ela atira de volta para ele antes de se virar enquanto seu rosto arde e ela não consegue mais segurar seu sorriso pateta.

— Você poderia ser mais óbvio. — murmuro para ela. Ela revira os olhos antes de me dar um olhar sério. — Ok. — eu rio. — Então, você pode fazer o bar ou pedir as novas janelas. — digo a ela enquanto aponto para a janela quebrada em questão.

— Ooh, eu vou levar as janelas. — diz ela.

— Eu pensei que você poderia. — digo a ela com um sorriso conhecedor. Ela nunca foi realmente apaixonada por trabalho manual, mas quando precisar, ela vai ficar suja e só como o resto de nós.

Com o máximo de pista de dança possível, eu começo no bar enquanto fazia outro balanço ao mesmo tempo, vendo como se a maioria das garrafas estivesse quebrada.

Cami aparece do nada com uma fita métrica e começa a anotar as medidas das janelas antes de discutir com Jace, pois ele acredita que ela fez errado.

Cole e seus filhos voltam antes de irem para o telhado. Meus olhos o seguem quando ele cruza a frente do bar e desaparece. — Cuidado. — Jace diz uma vez que ele mandou Cami ir embora bufando. — Você está babando.

— E você é um idiota. — digo a ele quando Caden e Luke começam a rir para si mesmos.

A árvore finalmente desaparece e Cami retorna para ajudá-los a limpar a bagunça enquanto eu termino de limpar o bar. Tudo o que resta a fazer é colocar em uma ordem massiva para preencher completamente o bar interno, os dois externos e o baa na cobertura. Foda-se, isso vai ser caro. Sem

mencionar, eu nem sequer olhei para o estado do bar cobertura. Esperançosamente, não é tão ruim quanto o bar do pátio.

na

Mando Cami para o bar de saladas para almoçar a todos, e ela volta meia hora depois com vinte caixas de pizza. Quase como se os meninos de Cole pudessem sentir, eles entraram e sentaram-se no bar.

Encontro copos na parte de trás e pego todas as bebidas enquanto eles ficam deitados na pizza.

— Merda, pessoal. — Cole geme. — Vá devagar com a pizza. Você deveria estar em treinamento, lembra?

— Foda-se. — um deles responde. — Eu estou com fome.

— Merda. — Cami diz enquanto dá a Cole um olhar de desculpas. — Desculpe. Eu não estava pensando.

— Não se estresse. — ele diz a ela. — Eles merecem hoje. Eles trabalharam duro.

Sento-me no bar com meu copo de água gelada e cruzo as pernas. Meu clube finalmente está se unindo. O lugar ainda é uma bagunça de móveis, mas pelo menos não está mais coberto de lama e detritos. Inferno, mesmo as áreas externas parecem realmente boas. Elas ainda estão encharcadas, mas em algumas horas poderei começar a colocar os móveis lá fora.

Os lutadores terminam de comer o almoço e Cole diz para eles saírem daqui. Agradeço a todos e ofereço bebidas gratuitas até o fim dos tempos, o que Cole os lembra que também não faz parte de sua dieta.

Um dos caras entrega um cartão de visita para um carpinteiro e me diz que ele é fantástico. Agradeço a ele e prometo telefonar para o cara antes que Cole chegue e ocupe o lugar vazio diante de mim. — Então. — diz ele com um brilho malicioso em seus olhos escuros. — Você vai ligar para esse cara, mas não eu? Muito bom.

— Cale a boca. — eu rio antes de perceber que não estou completamente enlouquecendo agora. Quero dizer, por que diabos minhas mãos não estão suando? E por que não estou me atrapalhando com minhas palavras agora? Não me interpretem mal, meu coração ainda está acelerado e eu quero desesperadamente pular nele, mas pela primeira vez, me sinto à vontade.

O que está acontecendo agora? Eu não estou pronta para um nós, estou?

Puta merda. Eu acho que estou.

Eu tiro meus olhos para longe dele enquanto me pergunto como diabos eu vou fazer isso. Algumas horas depois, não tenho absolutamente nenhum lugar.

Os meninos me ajudaram e Cami a colocar todos os móveis de volta no lugar e é como se essa nuvem de alívio tivesse caído sobre mim. Ainda há muito mais que preciso fazer, mas, por enquanto, consigo dormir bem.

Novas janelas serão colocadas na próxima semana, o carpinteiro estará aqui na sexta-feira e a ordem das ações deverá chegar nos próximos dias. Cami chegou a ligar e telefonou para todos os funcionários e contou o que estava acontecendo.

Juro que essa mulher merece um feriado de merda.

Como a exaustão nos reivindica, eu os envio a caminho e subo no meu bar. Pego meu copo de água e o encho enquanto contemplo se tenho energia suficiente para chegar em casa ou se devo apenas dormir aqui.

Tem sido um dia intenso de merda. Não estou tão exausto desde que construímos o Rebels Advocate, mas valeu a pena ver o olhar no rosto de Rylee. Ela parece uma mulher totalmente nova do que a que vi ontem e hoje de manhã. Ela voltou a ser seu habitual e, embora ainda haja um pouco de trabalho a fazer, sei que ela tem tudo sob controle.

Uma vez que todos os móveis estão de volta no lugar, Rylee nos diz para tirar nossas bundas de lá, mas eu me pego na porta, observando enquanto ela caminha para o banheiro e sobe em cima. Ela praticamente se deita em cima dela enquanto toma um gole de água.

Eu silenciosamente atravesso a pista de dança e chego ao lado dela. Ela está com os olhos fechados e posso imaginar que seria assim que ela acordaria de manhã, menos a sujeira manchada em sua bochecha.

Coloco minha mão na parte inferior das costas e deslizo para baixo da blusa.

Ela engasga com o toque e seus olhos se abrem. — Merda, Cole. Eu pensei que você tinha ido.

— Não brinca. — eu rio enquanto me sento no banquinho, mantendo minha mão friamente nas costas dela.

Ela se levanta, então está sentada e pega a água novamente. Ela toma um gole rápido e eu decido que ela esteve muito longe o dia todo. Pego o copo das mãos dela e o coloco de volta na barra antes de pegá-la pela cintura e levantá-la sobre mim, para que ela fique no meu colo.

Seguro-a com um braço em volta da cintura, enquanto minha mão livre se levanta para afastar os cabelos do rosto. — Você está cansada. — eu comento.

Rylee acena com a cabeça e eu a puxo para mais perto, para que ela descanse o pescoço no meu peito. Eu continuo passando meus dedos pelos cabelos e ela solta um suspiro profundo. — Sinto muito que isso tenha acontecido com o seu clube. — digo a ela.

— Não se desculpe. Não foi sua culpa. Apenas a mãe natureza sendo uma vadia desagradável.

— Eu sei. — digo a ela. — Como você está se sentindo?

— Como se eu finalmente pudesse ver a luz no fim do túnel. — diz ela antes de levantar a cabeça do meu peito e olhar nos meus olhos. — Mas isso tem tudo a ver com você.

Foda-me. Essa mulher Eu juro, meu coração explode dentro do meu peito.

— O que você fez por mim hoje. Isso foi incrível. — ela me diz. — Além de Cami, eu nunca tive ninguém na minha vida que se esforçasse tanto para mim. Nunca poderei agradecer o suficiente.

Enrolo minha mão na parte de trás do pescoço dela e a aproximo. — Eu faria isso todos os dias pelo resto da minha vida, se isso significasse estar perto de você.

Com isso, eu a puxo o resto do caminho para dentro de mim e a beijo com tudo o que tenho. Seu corpo relaxa completamente no meu e ela solta um gemido que me impele.

Eu não posso mais resistir a ela. Eu preciso dela na minha vida.

Eu recuo e descanso minha testa contra a dela. — Vamos lá. — começo, sabendo que o que estou prestes a dizer pode funcionar a meu favor ou nos levar de volta alguns passos. — Vá trancar. Vou levá-la de volta ao meu lugar.

Suas costas se endireitam quando ela se afasta para que ela possa me olhar nos olhos. — Hum... o que? — ela grunhe.

— Você me ouviu. — eu digo.

— Não tenho certeza se você se lembra da conversa que tivemos alguns dias atrás, onde eu disse que não estava pronta para... o que você e eu estaríamos.

— Eu me lembro. — digo a ela.

— Ok. — diz ela. — Você se lembra da parte em que disse que terminou de perseguir e que eu poderia ir até você quando estivesse pronta.

— Sim. — Então que diabos? — ela praticamente grita.

Eu sorrio com a reação dela. — Eu pendurei minha mente.

— Você não pode simplesmente mudar de idéia.

— Mas acabei de fazer. — digo a ela. — Eu tenho pensado nisso e quanto mais tempo passo com você, mais percebo que fui um idiota por deixar você ditar tudo isso. Você é muito teimosa para vir até mim, então eu decidi que não dou mais a mínima. Estou levando a sua escolha.

— Porra, Cole. Você é a pessoa mais frustrante que eu já conheci. — ela repreende.

— Acostume-se, querida. Adoro ver você empolgada. — Meu sorriso se amplia, o que faz sua frustração disparar. — Além disso. — digo a ela. — Vi o

seu olhar durante o almoço hoje. Você está pronta. — Ela se afasta um pouco com os olhos arregalados e percebo que estava certa. Ela está mais do que pronta. Ela provavelmente precisará ir devagar, mas está preparada para compartilhar sua vida comigo. — Pare de surtar, Rylee. Está acontecendo.

Ela engole visivelmente antes de procurar nos meus olhos. Parece que ela está me olhando para sempre quando, na realidade, são apenas alguns segundos antes que ela lentamente acena com a cabeça bonita. — Vamos lá.

— eu digo enquanto a levanto e fico diante dela. — Vá trancar.

Pressiono meus lábios nos dela mais uma vez antes de enviá-la a caminho.

Ela retorna um momento depois e eu deslizo minha mão na dela. Ela olha para as nossas mãos unidas e eu vejo as maçãs de suas bochechas se levantarem em um sorriso, mas ela não ousa erguer os olhos para os meus como uma pequena teimosa e diabinha.

Eu adoraria nada além de buscá-la e provocá-la, mas é muito cedo e ela teve um dia muito grande.

Eu a conduzo até a minha caminhonete e abro a porta para ela antes de ajudá-la. Ela me dá um sorriso que bate minhas meias imediatamente. Não alcança completamente seus olhos, pois ela está cansada, mas, no entanto, é absolutamente deslumbrante.

Quando volto para minha casa, ela fica cada vez mais inquieta. Eu chego a um ponto e tiro a mão dela do colo. — Relaxe, sim? Isso não é grande coisa.

— minto.

Ela zomba. — Sim, certo. — diz ela baixinho.

Não posso deixar de sorrir. — Ok, é um grande negócio, mas não há razão para você estar pensando tanto nisso.

Eu me encho na minha casa e ela se senta silenciosamente ao meu lado. — O que é isso? — Eu questiono enquanto as sobrancelhas dela se curvam.

— É... eu não sei. Não é o que eu esperava.

— Atrevo-me a perguntar o que você espera? — Eu digo enquanto abro a porta e pulo da minha caminhonete.

Eu me viro e espero a resposta dela. — O melhor lugaar de solteiro. — ela diz com um sorriso. — Talvez um apartamento ou algo parecido, mas não uma casa de família nos subúrbios.

— Por que não?

— Só não o escolhi como o cara da família. — ela me diz.

— Acostume-se. — eu digo antes de fechar a porta e caminhar ao seu lado. Eu nunca pensei que seria um homem de família, mas no segundo em que ela apareceu, eu me pego pensando nisso cada vez mais.

Rylee não se mexe por um momento enquanto continua morrendo na minha casa, me fazendo pensar se ela vai fugir disso assim que eu abrir a porta. Ela provavelmente está se arrumando de novo, mas isso é apenas outra coisa com a qual ela terá que se acostumar.

Desde o segundo em que saí do clube dela com a mão dela na minha, essa sensação de facilidade tomou conta de mim e é uma sensação de que nunca vou desistir.

Abro a porta e ela pula diante de mim. — Deixe-me alimentá-la. — eu digo enquanto corro os nós dos dedos pelo lado do rosto dela. Ela derrete no meu toque e isso me faz sentir como a mãe mais orgulhosa do mundo, sabendo que essa mulher é minha.

Ela relaxa com o meu toque, então eu pego a mão dela e a conduzo para dentro.

Eu ando pela minha casa e pulo toda a besteira da turnê, pois ela está exausta demais. Atravesso a sala e a caminho direto para a cozinha. Eu puxo um banquinho no balcão e instruo-a a sentar sua bela bunda.

Ela cai no banco e se inclina para o balcão, apoiando-se nos cotovelos.

— O que você está fazendo? — ela murmura enquanto eu passo pela cozinha, pegando todos os ingredientes para uma salada de schnitzel de frango.

— Fazendo você jantar. — eu digo a ela quando eu picar.

— Seriamente?

Eu olho para ela com um olhar vazio. — Hum... sim. — eu digo enquanto ela olha para mim como se eu fosse algum tipo de alienígena. Quero dizer, isso é normal, certo?

— Desculpe, é que ninguém nunca cozinhou para mim antes. — diz ela com um brilho tímido nos olhos.

— Ta brincando né? — Eu pergunto quando toda a cozinha pára completamente enquanto eu a admiro abertamente. — Como você está sendo literal?

— Completamente. — diz ela. — Mamãe não cozinhou. Pedimos que tirássemos todas as noites, exceto uma vez em que ela tentou ser chique e o forno pegou fogo.

— Puta merda. — eu sussurro.

— Quero dizer, ir a um restaurante conta? Tecnicamente, há alguém fazendo uma refeição apenas para mim.

— Essa merda não conta. — digo a ela antes de jogar tudo de volta na geladeira e puxar algo um pouco mais emocionante. Quero dizer, se esta é a primeira vez para ela, é melhor eu fazer bem.

— O que você está fazendo? — ela pergunta enquanto assiste ao meu desempenho.

Não posso deixar de sorrir para ela. — Colocando um pouco de esforço.

Um sorriso dela rasga seu lindo rosto e me vejo andando ao lado do balcão e pressionando um beijo suave nos lábios. Ela absorve antes de eu voltar para a cozinha e servir um copo de vinho para ela. Ela aceita avidamente e eu volto a explodir sua mente com minhas habilidades de cozinhar.

Enquanto ela bebe seu vinho e me conta sua vida, seus olhos ficam pesados e eu faço o meu melhor para me apressar com o jantar.

Dez minutos depois, pego o banquinho ao lado dela enquanto deslizo o prato na frente dela.

Ela termina a refeição e está basicamente adormecendo no prato vazio. Eu a pego em meus braços antes que sua cabeça caia dos ombros dela e me faça subir no andar de cima. Seus braços enrolam em volta do meu pescoço e ela pressiona o rosto no meu peito.

— Obrigada pelo jantar. — diz ela em um bocejo.

— O prazer é meu. — digo a ela enquanto entro no meu quarto.

Coloco-a na minha cama e ela se senta para tirar os sapatos. — Estou assumindo que você está me seqüestrando durante a noite?

— Você aposta sua bunda doce que eu estou. — digo a ela enquanto tiro minha camisa e ando para o meu lado da cama. Os olhos de Rylee seguem meu movimento e eu não sinto falta do jeito que eles percorrem meu corpo. Tiro

o telefone , a carteira e as chaves do bolso antes de voltar para a porta. — Eu vou tomar banho. — digo a ela. — Você está bem aqui?

Ela se deita e aperta o rosto no meu travesseiro. — Mmhmm. — ela murmura com os olhos encobertos enquanto continua me observando.

Encontro-me observando-a por um momento e não posso deixar de amar a vista diante de mim. Se é isso que tenho que esperar pelo resto da minha vida, sou um homem de sorte.

Não querendo dominá-la ou assustá-la novamente, saio do quarto e entro no banheiro. Inclino-me no chuveiro e ligo a água quente, sabendo que precisa de um momento para aquecer. Eu me viro para o espelho e aperto o botão do meu jeans quando Rylee aparece na porta, mordendo o lábio inferior.

— Você está bem? — Eu questiono quando seus olhos se fixam nos meus através do espelho.

Ela entra lentamente no banheiro e sinto os nervos irradiando dela. Ela vem até mim e pressiona seu corpo nas minhas costas. Suas mãos descansam contra a minha pele e eu sinto seus dedos se espalharem sobre a minha pele, reivindicando-a racialmente. — Eu nunca fiz isso antes. — ela me diz.

Eu me viro em seus braços e envolvo os meus em torno dela. — O que você não fez?

— Permiti-me sentir. — ela me diz enquanto olha para cima e procura meus olhos. — Não me quebre, Cole.

Eu a puxo mais apertado e gentilmente pressiono meus lábios nela. — Nunca. — murmuro com meus lábios se movendo contra os dela.

Ela solta um suspiro de alívio e eu a seguro firme no meu corpo pelo tempo que ela precisar. — De repente, não estou tão cansado. Você se importa se eu me juntar a você? — ela pergunta, surpresa levantando a merda fora de mim.

— Eu me importo? — Eu ri. — Babe, eu dou boas-vindas, porra.

Com isso, minhas mãos alcançam a barra de sua blusa e eu lentamente a puxo sobre sua cabeça. Estou morrendo por esse momento desde a última vez que estive com ela. A camisa cai no chão e eu trabalho no sutiã dela enquanto ela empurra meu jeans para baixo.

Eu a coloco no chuveiro e meus lábios imediatamente caem sobre os dela. Ela geme dentro de mim quando a água quente lava sobre seu pequeno corpo perfeito e minhas mãos começam a explorar.

Rylee corre as mãos pelo meu peito e pelo meu abdômen antes de segurar meu pau muito duro. A satisfação instantânea toma conta de mim quando ela começa a apertar seu punho pequeno para cima e para baixo.

Derramo um pouco de sabonete na minha mão antes de esfregar em seu corpo. Ela geme quando minhas mãos passam por seus seios e sobre sua bunda como uma dança sensual. Minhas mãos deslizam por seu corpo ensaboado e copos entre suas pernas.

Meus dedos empurram entre suas dobras antes de pressionar sua entrada. Uma respiração escapa quando ela arqueia as costas enquanto pede mais.

Dou a ela o que ela precisa enquanto me atrai até o limite, só que não é assim que isso vai acontecer. — Eu preciso de você. — diz ela enquanto se agarra a mim.

— Eu sei, mas não assim. — digo a ela enquanto a embaralho mais diretamente sob a água. A água e sabão é lavada do corpo dela e eu a alcanço para fechar a torneira. Ela faz beicinho, mas não dura muito tempo enquanto eu a envolvo com uma toalha e a agarro pela bunda, levantando-a antes de voltar para o meu quarto.

Seus lábios se tornam um com os meus quando eu a deito na minha cama. Nossa primeira vez como casal vai significar algo. Não vai ser sexo sujo em um armário de suprimentos ou um lugar apertado como a traseira da minha caminhonete. Isso vai fazê-la sentir. Pode fazê-la surtar, mas vai ser incrível.

Eu não vou estragar ela. Nós vamos fazer amor e eu mal posso esperar.

Inferno, duvido que a mulher já esteve com um homem em uma cama.

Eu desço em cima dela e ela instantaneamente abre as pernas, permitindo que eu pressione meu corpo no dela. Ela arqueia em mim enquanto nossas mãos continuam vagando uma sobre a outra. — Cole. — ela calça, precisando que eu alivie a dor dentro dela.

Sem outra palavra, eu me guio dentro dela até que eu esteja bem fundo. Ela respira fundo e eu lentamente deslizo para fora. Meu mundo já está explodido. É como se a vagina dela fosse construída sob medida apenas para mim.

Dentro, fora, dentro, fora. Repetidamente.

Meus lábios se movem para o pescoço dela enquanto nossos corpos se esfregam, precisando estar o mais perto possível. Eu seguro seu peito na minha mão antes de lhe dar um aperto suave no mamilo e fazê-la arquear em mim mais uma vez.

Eu amo como o corpo dela é sensível ao meu toque. É como o impulso máximo para o meu ego.

Querendo ver o efeito total, prendo o corpo dela nos meus braços e nos rolo para que ela fique por cima. Ela está mais do que feliz em assumir a liderança e move seu corpo como um maldito profissional. Ela se inclina para frente e enlaça os dedos nos meus, apertando-os cada vez mais à medida que se aproxima da borda.

— Puta merda. — ela arfa antes de cair em cima de mim e continua me montando. Ela procura nos meus lábios e, por alguém que se recusou a beijar homens a vida inteira, ela certamente parece estar entendendo tudo.

Eu a empurro, encontrando seus impulsos com os meus e não demora muito para que ela grite. Sua boceta se aperta em volta de mim e ela deixa seu rosto cair na curva do meu pescoço enquanto ela detona completamente.

Vê-la assim me faz ficar tão duro que me sinto paralisada. — Foda-se, querida. — eu digo com os dentes cerrados quando ela cai em mim. Ela solta minhas mãos e eu as encontro instantaneamente ao redor dela, certificandome de que ela não vá embora.

— Sim. — ela concorda ofegante enquanto tenta recuperar o fôlego. — Isso... uau. Eu nunca soube que poderia ser assim.

Porra de música para os meus ouvidos.

Eu nos ajusto para que ela caia ao meu lado e fique em segurança em meus braços. — Isso só vai melhorar. — digo a ela enquanto pressiono um beijo em sua testa.

Um bocejo a rasga antes que ela levante os olhos para os meus. — Você sabe, você é incrível. — ela me diz.

Sorrio para a mulher que está rapidamente se tornando meu mundo. — Eu sei. — digo a ela quando minha mão começa a correr para cima e para baixo em sua espinha. — Descanse agora. Você teve um grande dia.

Ela boceja novamente enquanto acena com a cabeça. Seus dedos se espalham no meu peito e eu pego o cobertor no pé da cama e puxo-o sobre ela. Ela se aconchega e antes que eu perceba, ela cai em um sono muito necessário.

Acordo em seus braços e minha mente instantaneamente me leva de volta à noite mais incrível do meu mundo. Ele cozinhou para mim. Quero dizer, um homem do caralho realmente saiu do seu caminho e cozinhou pra mim uma refeição que era fodidamente incrível.

E depois o sexo. Oh meu, o sexo. Uau. É assim para todos? Antes que apenas duas pessoas se usassem para sair, mas isso era algo completamente diferente. Eram dois corpos se tornando um da maneira mais sensual que se possa imaginar.

Jesus, o que Cole fez comigo?

Estou deitada na cama de um homem. Está não sou eu, mas não tenho absolutamente nenhuma intenção de sair.

Bem... na verdade, isso é tudo. Eu estou precisando fazer xixi há pelo menos meia hora e eu poderia realmente tomar um café.

Deslizo de debaixo do braço e procuro minhas roupas antes de lembrar que elas estão no chão do banheiro e sujas do dia maciço que eu tive ontem, então, vou na ponta dos pés para o armário dele e tiro uma camisa. Deslizo o material preto sobre a minha cabeça e olho para baixo para ver as palavras Rebels Advocate rabiscadas na frente.

Não posso deixar de olhar para aquele corpo glorioso. Cole é um Deus do caralho. É como se o corpo dele fosse esculpido em pedra, é incrível.

Quando saio do quarto e desço as escadas, nunca me senti mais sexy. Quero dizer, estou viva pela primeira vez em... bem, para sempre. Confiei

o meu coração a alguém e ele o tratou como um diamante precioso. Foi honestamente a coisa mais aterrorizante que eu já fiz. Me abrindo e me deixando vulnerável assim, foda-se. Eu nunca fiz nada parecido.

Faz apenas uma noite e eu já sinto como se estivesse em uma montanharussa de emoções. Eu estava tão exausta na noite passada que, quando Cole veio até mim, eu não briguei, bem, não muito de qualquer maneira. Se ele tivesse feito isso em outra hora, eu teria lhe dado um inferno, mas não me arrependo.

Ele estava certo, ontem durante o almoço, eu tive esse momento em que percebi o quão ridícula eu estava sendo. Aqui estava eu, tendo todos esses sentimentos loucos por um homem que eu nunca havia sentido antes e eu apenas sentaria e esperaria até que eles passassem. Eu teria perdido uma das melhores noites da minha vida e só posso imaginar que melhore daqui. Isto é, se ele não me interromper no processo.

Merda, as coisas que eu teria perdido. Quero dizer, não estou apaixonada por ele, mas não duvido que isso possa acontecer. Esses sentimentos que tenho flutuando dentro de mim são completamente iguais a mim. Eu nunca me permiti ser tão livre antes e tenho pavor do desconhecido. É assustador como o inferno, mas percebi que não estou realmente vivendo se estou constantemente vivendo com medo do meu próprio coração.

Eu estaria me cortando completamente das maravilhas da humanidade. Nosso instinto mais básico é sentir e eu não estava me permitindo fazer isso.

Entro na cozinha e sorrio para os pratos que ainda estão sobre o balcão. Encho a chaleira e aperto o botão para ferver a água antes de limpar a bagunça da noite passada. Antes que eu perceba, a cozinha está brilhando e eu procuro suas canecas de café.

Eu as encontro no armário mais ridículo que é alto demais para qualquer mulher normal e tenho que subir no banco para pega-las. Faço dois cafés antes de me perguntar se o monstro de um homem lá em cima bebe.

Estou derramando leite quando duas mãos ásperas tomam minha cintura. Eu me pego sorrindo como uma tola antes que suas mãos circulem completamente minha cintura e ele me puxe de volta para ele. — Bom dia. — ele murmura antes de pressionar os lábios no meu pescoço.

Um arrepio percorre minha espinha e eu resisto a gemer como uma cadela carente. Eu me viro em seus braços e olho para o homem bonito diante de mim. — Bom dia para você também. — digo enquanto enrolo minha mão em seu pescoço e ao redor de seu pescoço.

— Você não precisava limpar minha cozinha. — ele me diz.

— Eu queria. — eu sorrio.

Ele coloca seus lábios nos meus e mais uma vez, eu me derreto. Como ele é capaz de me transformar nessa poça patética de gosma? Eu nunca tive um leve sentimento por um homem, mas aqui estou eu, agindo de maneira feminina e sorridente. E o que é pior, eu realmente gosto disso.

Suas mãos se movem da minha cintura até a minha bunda antes que ele me levante no balcão. Abro minhas pernas e ele cai entre mim em sua necessidade de estar o mais próximo possível.

As mãos de Cole deslizam pelas minhas coxas, fazendo minhas pernas envolverem sua cintura estreita, segurando-o apenas mais perto.

— Como você dormiu? — ele pergunta enquanto eu inclino minha cabeça, permitindo-lhe acesso ao meu pescoço.

— Mmmm, muito bem. — Eu gemo com os olhos fechados, sem saber se estou falando do meu sono ou do que ele está fazendo no meu pescoço. — E você?

— Eu pensei que estava tudo bem até que eu acordei e você não estava lá.

Minhas mãos apertam seus músculos tensos quando ele se mói em mim. — E por que isso?

O sorriso mais sexy cruza seus lábios quando ele olha para mim. Seus olhos escurecem, me atraindo completamente. — Eu tinha planos. — diz ele.

Porra. Eu quero conhecer todos os detalhes sujos. Por que eu tive que me levantar? Eu poderia estar pensando em sua cama agora, mas então, o que ele está fazendo comigo agora é tão bom.

Este homem tem um presente inacreditável para me agradar. Ainda não chegamos às coisas boas e já estou perto do limite.

— Que tipo de planos? — Eu pergunto, desesperada pela informação.

— Tsk, tsk. — ele murmura no meu ouvido. — Você terá que esperar até amanhã de manhã.

Foda-me. Sim por favor.

Suas mãos encontram a barra da minha camisa e ele começa a levantála sobre minha cabeça. — O que você planeja fazer comigo agora. — eu questiono enquanto ele continua se afundando em mim.

— Por que eu não apenas te mostro? — ele diz com um brilho perverso nos olhos antes de pegar meus joelhos e espalhá-los o mais longe que puderem.

Ele cai de joelhos diante de mim e olha com olhos escuros como a noite. — Puta merda. — ofego. Isso vai ser bom.

Ele mergulha e eu mordo meu lábio para evitar gritar. Sua língua viaja para cima e para baixo na minha abertura antes de circular meu clitóris.

Oh, meu Deus. Eu devo estar indo para o inferno. Ninguém neste planeta tem o direito de se sentir tão bem. Isso não poderia ser real.

Meus dedos se enroscam em seus cabelos e eu seguro a minha vida, que é quando ele adiciona seus próprios dedos à mistura. — Oh meu Deus. — eu gemo.

Sinto o sorriso dele contra os meus pedaços de dama e não posso mais aguentar mais. Meu orgasmo se aproxima de mim quando ele empurra seus dedos profundamente. — Foda-se. — eu grunho com minhas pernas em volta de sua cabeça gloriosa.

Ele se levanta, mas eu não estou quase terminando, e do tamanho da ereção pressionando contra a frente da calça, ele também não.

Em um simples movimento, ele se mergulha profundamente dentro de mim e começa a se mover. Seus lábios descem nos meus e ele me beija com intensa paixão enquanto me deixa provar em seus lábios.

Eu nunca estive tão quente na minha vida. Eu estava certa, está cada vez melhor.

Nós nos reunimos em uma confusão de corpos suados antes que ele me levante do balcão e me leve ao banheiro. Nós tomamos banho, já que a noite passada realmente não contava como um banho adequado antes de ele me arrastar de volta para a cozinha e voltar a ferver a chaleira.

Com o fluxo quente de cafeína descendo pela minha garganta, sinto que finalmente posso enfrentar o mundo exterior.

— Você estava pensando em voltar para o clube hoje? — Cole pergunta enquanto anda pela cozinha, fazendo o café da manhã.

— Não. — digo enquanto vou ajudá-lo , só que não tenho idéia de como navegar pela cozinha. Ele me entrega o pedaço de pão e indica em direção à torradeira. Certo, torrada, eu posso lidar com torradas. — Não há muito que

eu possa fazer no clube no momento. Quero dizer, sempre há mais limpeza, mas meu corpo está doendo a partir de ontem.

— Então, você tem um dia livre? — ele pergunta.

— Uh huh. — eu sorrio.

— Como você se sente em descer para os Rebels comigo? — ele pergunta. — Tenho uma sessão com Xander esta tarde, mas ainda não estou preparado para deixar você fora da minha vista.

— Por quê? — Eu questiono. — Você está preocupado que eu corra?

— Não. — ele me diz. — Estou preocupado que você vá entrar nessa sua cabeça e começar a pensar sobre as coisas. Se você ficar presa comigo o dia todo, não terá chance.

— Você não acha que eu vou fugir?

— Eu sei que você vai. — diz ele antes de me dar um sorriso atrevido. — Mas eu vou te pegar. Cada. Porra. De. Vez. — Você parece bastante certo sobre toda essa coisa de 'você e eu'. — digo enquanto a torrada sai da torradeira. Pego a torrada e percebo que os filhos da puta estão queimados, então começo de novo.

Cole pega a torrada queimada e dá uma mordida nela. Meu rosto se contrai. Quero dizer, não há nada pior do que torrada queimada. — Eu nunca tive tanta certeza na minha vida, e quanto antes você se apressar e entrar na mesma página que eu, melhor.

— Mesma página. — eu rio. — Eu nem tenho certeza de que estamos no mesmo capítulo, inferno, talvez nem estejamos lendo o mesmo livro.

— Definitivamente, estamos lendo o mesmo livro. — ele sorri. — Agora, responda minha maldita pergunta. Você vem para os Rebels comigo?

— Eu posso ter alguns minutos de folga no meu dia. — eu sorrio. Ele revira os olhos, mas eu continuo. — Você pode me deixar de volta no meu carro? Preciso ir para casa e me trocar, então te encontro lá.

— Nah, querida. — diz ele com um aceno de cabeça. — Eu te disse. Mesma página. Eu vou te levar para casa, você pode se vestir e eu vou te levar de volta para os Rebels comigo. Na verdade, é melhor você arrumar uma mala. Estou pensando em mantê-la por um tempo.

Eu praticamente admiro o cara. Quero dizer, era sua intenção me seqüestrar?

— O que exatamente está nesta página que você está lendo? — Eu questiono.

Ele coloca a faca no banco e se vira para me dar toda a atenção. — Que eu estou cem por cento comprometido com você. — diz ele com toda a seriedade. — Isso não é apenas uma aventura para mim. — diz ele. — Sem nem tentar, você cravou suas garras e não tenho intenção de mudar isso. Eu quero fazer isso funcionar.

Uau. A merda ficou muito séria, muito cedo. Eu olho em seus olhos quando esse medo miliar começa a borbulhar. — O que acontece na próxima página? — Eu questiono com olhos arregalados que procuram os dele.

— Isso é com você. — ele me diz antes de se virar e voltar a preparar o café da manhã. — Agora, corte essa merda sobre as páginas. — diz ele. — Você não está pronta para mais nada que tenho a dizer.

Porcaria. Isso significa as bolas na minha quadra? Eu o encaro mais uma vez. O que mais ele poderia ter a acrescentar? Ele já está virando meu mundo de cabeça para baixo com apenas algumas pequenas palavras, mas, por alguma razão, ainda estou parada aqui no meio da cozinha, no entanto, isso pode ter algo a ver com o fato de que atualmente não tenho como fugir.

Eu me concentro na minha tarefa de não queimar a torrada e, eventualmente, conseguimos realmente comer.

Meia hora depois, dirijo-o para o meu apartamento. Atravessamos a porta e ele sorri no segundo em que olha em volta. — O que? — Eu pergunto enquanto desço o corredor com Cole nos calcanhares.

— Você me deu uma merda sobre a minha casa, mas a sua não grita exatamente 'anjo sombrio da noite'.

— O que isso deveria significar? — Eu rio enquanto entro no meu quarto e começo a vasculhar minhas gavetas em busca de algo para vestir aos rebeldes. — Isso significa que você tem a porra de uma pintura de uma flor pendurada na parede. Você joga no seu sofá e... isso é um pato na sua cama?

— Foda-se. — eu gemo enquanto meus olhos passam rapidamente para o meu patinho de pelúcia que fica no meio da minha cama. — Eu esqueci do pato.

— Pato. — ele ri enquanto atravessa o quarto e tira meu patinho da cama.

Merda. Estou mortificada. Coloquei esse exterior duro na esperança de me proteger. Quanto mais eu pareço, menos provável é que os homens tentem me entender. No entanto, entra Cole e vê minha porra do pato. Fim de jogo.

Certamente, ele perceberá que sou uma fraude. É tudo um ato. No fundo, eu sou apenas uma garota comum com problemas de compromisso, porém, esses problemas parecem estar desaparecendo diante dos meus olhos, deixando apenas uma garota comum para trás.

— Cale a boca. — eu gemo quando me afasto dele, completamente envergonhada.

Ele vem atrás de mim e me abraça por trás, apenas aquele maldito pato ainda está em suas mãos. — Eu acho que ele é fofo. — ele brinca antes de esmagar o pato no lado do meu rosto e fazer barulhos de beijinho.

— Você é um idiota. — eu digo enquanto me viro em seus braços.

— Não fique envergonhada. — diz ele, me ligando e jogando o pato de volta na cama. — Quero conhecê-la e, infelizmente, para você, isso significa que vou desenterrar todos os detalhes da sua vida, especialmente aqueles dos quais você não tem tanto orgulho.

— Só para você saber. — digo a ele. — Para cada segredo embaraçoso que você desenterrar meu, eu vou encontrar dois dos seus da mesma forma.

Um sorriso rasga seu rosto. — Você manda querida.

Com isso, ele pressiona um beijo rápido nos meus lábios e me permite terminar de me preparar. Depois de me fazer seguir a coisa toda de 'arrumar uma mala', saímos pela porta e seguimos para o Rebels Advocate.

— Afaste-se, Xander. — eu digo enquanto o garoto continua espancando as almofadas com tudo o que tem. — Você deveria ir com calma.

— Não posso evitar. — ele resmunga enquanto abaixa as mãos e pula direto para flexões rápidas. — Eu tenho energia demais. — ele diz respirando. — Eu não consigo lidar com esse tempo todo tirando uma besteira.

— Muita sorte. — eu rio. — Você terá que se acostumar com isso, caso contrário, vai se exaurir e perder a porra do seu título.

— Não é possível. — ele brinca enquanto voa de volta com as mãos já levantadas e instantaneamente começa a bater nas minhas almofadas novamente.

— Estou lisonjeado por você querer tanto comigo, mas você deveria desperdiçar toda essa energia extra em sua noiva enquanto tiver a chance. — digo a ele.

Um sorriso malicioso cruza seu rosto. — Oh, acredite, eu já estive. — diz ele. — Charli está exausta. Ela é a razão de eu estar aqui. O corpo dela não aguenta mais.

— Foda-se garoto. — eu gemo. — Eu não preciso saber dessa merda.

— Você perguntou. — ele encolhe os ombros.

Estou prestes a me lembrar de como ele é um idiota quando uma risada no canto da academia chama nossa atenção. Olho para encontrar Charli e Rylee espremidas em um sofá de um lugar, olhando para o telefone de Rylee e rindo como garotinhas da escola.

É muito bom ver, tanto Charli quanto para Rylee. Ver Rylee se dando bem com a minha multidão é como um sonho molhado. Você sempre ouve merda sobre quando uma mulher não se dá bem com seus amigos e é sempre um inferno, mas eu ganhei o jackpot com Rylee.

Mas Charli, vê-la com tanta confiança em fazer novos amigos é agridoce. Charli teve uma vida difícil antes de conhecer Xander. Ela saiu completamente do outro lado como uma mulher muito mais forte, mas havia muita coisa que ela perdeu enquanto crescia. Todos os dias, Xander devolve um pedaço de si e fico feliz que Rylee ajude a viver uma vida plena.

Olho para Xander e o vejo olhando Charli e parecendo um filhote de cachorro doente de amor. — Você está tão fodidamente chicoteado. — eu rio enquanto Xander volta ao seu treinamento.

— Como se você fosse alguém para conversar. — Xander resmunga enquanto se abaixa sob o meu braço. — Você ficou babando por Rylee a tarde toda. Há uma poça de porra no chão. Se estivéssemos na minha academia, você ficaria de joelhos limpando essa merda.

Reviro os olhos enquanto ele continua, pensando que ele é o rei da merda. — É sério com ela, não é? — ele pergunta enquanto para para pegar sua garrafa de água.

— O que te faz dizer isso? — Eu me pergunto.

— Você não namora uma mulher solteira nos três anos em que te conheço. — ele me diz.

— Isso é besteira. — eu digo, tentando pensar ao longo dos anos. Certamente, eu devo ter namorado uma das garotas que eu estava fodendo.

— Não. — ele confirma. — Você transou com muitas delas, mas nunca as namorou.

— Realmente? — Eu resmungo. Eu nem tinha notado.

— Uh huh. — diz ele enquanto caminha de volta, pronto para voltar a ele. — Esta significa alguma coisa. — ele me diz.

— Ela faz. — eu confirmo.

— Ela é uma mercadoria disso? — ele pergunta com um sorriso.

Não posso deixar de rir da pergunta dele. Se ele soubesse sobre os problemas de compromisso dela. — Provavelmente não, mas ela vai.

— Sim. — ele ri para si mesmo. — Você está tão chicoteado quanto eu.

Eu não posso me ajudar. Só posso fazer piadas assim durante minhas sessões. Eu preciso ensinar uma lição a Xander. Com um sorriso, eu mergulho para ele e o pego na cintura. Meu ombro bate no lado dele e voamos para o chão com um baque pesado antes de mostrar a esse garoto como um homem de verdade luta.

— Que porra é essa? — ele ri quando entra em ação, tentando me virar para que ele possa me segurar. Ele precisa se lembrar de que não é o único detentor de títulos na porra da sala. Claro, eu segurei o meu há cinco anos, mas ainda tenho o que é preciso para chutar sua bunda.

Nós caímos no ringue e chegamos extremamente perto de cair do limite. Se não fosse pelas cordas, não tenho dúvida de que estaríamos fodidos agora.

— Você não tem a mínima chance. — eu rio enquanto meus punhos caem nele.

— Besteira. — diz ele, bloqueando cada um e me lembrando o quão rápido o filho da puta é. O riso da garota no fundo corta nossa briga fingida enquanto eles assistem.

— Vai Cole. — Charli grita do outro lado da academia enquanto Rylee ri e me estimula.

— O que? — Xander grunhe em descrença quando ele vira a cabeça em direção a sua mulher e me permite usar sua distração em meu proveito.

Pego meu braço embaixo do pescoço dele e o outro embaixo do braço dele e puxo com força, fazendo o braço dele apertar contra a lateral do rosto. Ele luta para me tirar, mas a quantidade de risadas que sai dele torna muito difícil se libertar. — Toque. — eu sugiro.

— De jeito nenhum. — ele ri.

— Vamos lá, cara. — digo a ele. — Eu poderia ficar aqui o dia todo.

— Deixe ir. — diz ele.

Eu sorrio para o bastardo. — Toque primeiro.

— Foda-se cara. — ele geme. — Charli está assistindo. Eu não posso bater.

— Eu sei, isso torna isso muito melhor.

— Vamos, querido. — Charli diz do sofá com diversão em seu tom. — Não há problema em admitir a derrota de vez em quando.

— Eu nunca vou desistir. — ele diz a ela antes de usar todas as suas forças e vomitar suas pernas para prendê-las ao redor do meu corpo. Ele me puxa para o chão, mas eu não solto seu pescoço e braço, o que o praticamente dobrou ao meio com meu rosto apertado no chão.

— Foda-se. — eu grunho enquanto ele tenta sair do meu aperto.

— Merda. — diz ele. — Toque.

— Não, você toca. — eu digo com minhas palavras jogadas no chão. Eu deveria saber que o filho da puta faria isso. Ele tem problemas em ser o segundo melhor, no entanto, eu também.

— Você toca primeiro. — ele implora.

— Nu-uh. — eu gaguejo quando começo a me sentir como um maldito pretzel, embora ele estivesse se sentindo muito pior nessa posição.

— Vocês dois idiotas tocam. — Rylee fala.

— Foda-se, em três. — diz Xander, cedendo. — Dois. Três.

Nós instantaneamente nos separamos, ambos ofegando enquanto nenhum de nós realmente admitiu a derrota na forma de bater.

Ficamos de pé e resisto a esfregar meu rosto de onde ele foi esmagado no chão do meu ringue, no entanto, não tenho dúvida de que está fodidamente vermelho. Caminhamos até as meninas que estão sorrindo como idiotas em nossa exibição. — Você quase o pegou, querido. — diz Charli a Xander.

— Besteira, eu o peguei. — diz Xander.

— Você deseja. — eu resmungo. — Eu ainda sou o rei do ringue. Você não tem nada em mim, garoto.

— Cai fora. — ele ri. — Você acabou de ter sorte.

Reviro os olhos enquanto olho para Rylee. — O que vocês estão fazendo? — Eu pergunto.

Rylee pressiona o botão home do telefone para acender a tela antes de girar para me mostrar. — Na verdade, estávamos assistindo a sua última luta antes de você se tornar um homem velho e se aposentar.

— Seriamente? — Eu sorrio quando tiro o telefone da mão dela e dou uma olhada rápida. — Porra, eu parecia bem. — eu digo quando percebo as profundezas dos meus abdominais e peito enquanto Xander começa a entrar em Charli por torcer por mim durante a nossa luta.

— Sim, eu estava apenas dizendo como você se parece com um pouco de peso. — provoca Rylee, no entanto, eu sei que ela não tem um problema com o meu corpo, não depois da maneira como seus olhos estão constantemente viajando da minha cabeça aos pés, enquanto ela aperta as coxas.

— Eu tive que cortar peso para essas lutas. Foi tortura, porra. — explico.

— Você prefere que eu fique assim? — Eu pergunto como eu indico para o telefone dela. — Ou isso. — eu digo, acenando com a mão para cima e para baixo no meu corpo. Seus olhos seguem o movimento com excitação antes que seu lábio inferior seja sugado entre os dentes.

— Sim. — eu sorrio. — Isso foi o que eu pensei. — Sou empurrado para fora do caminho enquanto Xander passa por cima para tirar Charli do sofá. Ele a pega e ela se agarra a ele por mais vida enquanto ele se afasta. — Ei. — eu falo atrás deles. — Não há porra na minha academia.

— Jace diria o contrário. — Xander joga por cima do ombro antes de desaparecer na esquina.

Porra. É melhor ele se limpar.

— Então. — diz Rylee, chamando minha atenção, mas vamos ser sinceros, não é difícil para ela fazer. — Essas regras se aplicam a você e a mim?

— Porra, Rylee. Não me tente. — digo enquanto meus olhos voam para o meu escritório enquanto a imagino espalhada na minha mesa comigo batendo nela.

Ela ri para si mesma quando se levanta e fica diante de mim. — Você vai me mostrar alguns movimentos, Sr. Big Shot2? Ou devo perguntar a Xander.

— Foda-se. — eu rio enquanto a agarro pela cintura e a levanto por cima do ombro. Ela grita quando eu me afasto e vou para o ringue antes de dar uma boa palmada na bunda dela.

— Ei. — ela chama, fingindo indignação.

— Cale a boca, você gostou. — eu sorrio.

— Eu sei. — diz ela. — Eu só estava me perguntando por que você parou em uma?

Eu a puxo do meu ombro e a coloco diante de mim enquanto curiosamente estuda seus olhos verdes. — Você gosta disso? — Eu questiono.

Rylee caminha lentamente ao meu redor, como se estivesse me perseguindo. Seus olhos permanecem presos nos meus e eu vejo a garota ardente que eu conheci na primeira noite, aquela que me deixa quente com apenas um bastão de seus cílios. — Eu acho que você só terá que esperar e ver. — ela murmura.

Um sorriso corta meu rosto quando começo a imaginar todas as possibilidades. Que tipo de diabinha eu encontrei aqui? Nem um único momento será entediante com ela. Mal posso esperar.

Essa mulher diante de mim constantemente me surpreende e sei que vou cair duro. Inferno, eu já posso sentir isso acontecendo. Se eu fosse honesto comigo mesmo, diria que aconteceu no momento em que a vi pela primeira 2

Grande Tiro.

vez. É como se ela me atraísse com aqueles olhos, e então ela teve que ir e selar o acordo, me rejeitando.

— Então. — eu digo, voltando aos trilhos antes de nos tirar daqui e passar o resto da minha vida entre as pernas dela. — Que movimentos você quer ver? — Eu questiono.

— Honestamente, eu realmente não dou a mínima. — diz ela. — Eu apenas gosto de vê-lo em ação.

— Realmente agora? — Eu pergunto enquanto a persigo, mudando instantaneamente nossos papéis. Seus olhos estão cheios de excitação quando ela dá um passo para trás e balança a cabeça lentamente, percebendo que eu poderia atacá-la a qualquer momento.

Eu continuo a persegui-la enquanto ela continua fazendo backup e, eventualmente, ela fica sem espaço. Eu levanto minhas mãos e agarro a corda de cada lado de suas costas, enjaulando-a. Inclino-me nela e, como sempre, suas mãos se estendem para tomar posse do meu peito enquanto ela inclina o queixo para me encontrar.

— Estes são os tipos de movimentos que você esperava ver? — Eu pergunto antes de colocar meus lábios nos dela e beijá-la com tudo o que tenho.

— Ah, sim. — ela murmura enquanto sai para respirar.

O todo, mostrando a ela algumas coisas no ringue, é completamente abandonado, enquanto eu dou a ela um gostinho do que ela procura, embora eu não seja capaz de satisfazê-la completamente até chegar em casa, talvez tenha que ser o caminhão novamente.

— Arranje um quarto de merda. — ele gritou através da academia por uma voz familiar. Afasto-me de Rylee e vejo Caden atravessando o chão em direção a seu escritório com Luke e Jace nos calcanhares.

Eles param no centro da sala enquanto todos olham em nossa direção e eu não tenho dúvida de que eles não vão me permitir terminar o que comecei. Pego a mão de Rylee e a ajudo a sair do ringue antes de ir para os meninos.

— O que vocês estão fazendo aqui tão cedo? — Eu questiono quando paramos diante deles.

— São quase cinco da tarde. — diz Jace. — Temos a classe intermediária de autodefesa e as artes marciais iniciantes.

Merda. São quase cinco horas? Eu estava treinando Xander da uma hora às três, o que significa que estou brincando com Rylee há quase uma hora. Como diabos isso aconteceu? O tempo desaparece quando estou com ela e não faço ideia de como. Isso nunca aconteceu comigo antes e eu amo isso. No entanto, é bom que eu não tenha nenhum dos meus outros lutadores hoje. Eu estava mais do que feliz em passar o dia brincando com ela.

Estou conversando com os meninos quando o telefone de Rylee toca e ela atende. — Oh, é Cami. — ela anuncia antes de responder e coloca o telefone no ouvido. — Ei, Cam. E aí? — ela diz antes de ouvir por um momento. — Ah, sim, eu não estou no clube. Meu carro foi deixado lá. Eu estou no Rebels. — ela explica.

Olho para Jace, me perguntando por que diabos ele não respondeu à minha pergunta para encontrar toda a atenção no telefonema de Rylee. Sem aviso, ele estende a mão, pega o telefone da mão de Rylee e acerta o telefone. — Hey Cami. — diz ele em seu tom de glamour.

— Esse é Jace? — ela pergunta.

— Sim, desculpe. — diz Rylee. — Sua ligação acabou de ser invadida. Você está no alto-falante. Todos os caras estão aqui.

— Oh, oi. — diz ela, um pouco alegre. — O que está acontecendo?

— Você está prestes a concordar em vir aqui em baixo. Nós temos uma aula em quinze minutos. — Jace diz, desesperado para colocar os olhos na mulher que ele sabe que não deveria querer, mesmo que ele nunca realmente admitisse.

— Eu não sei. — diz ela com uma pontada cristalina em sua voz. — Eu não quero ficar presa com você como parceiro novamente. — ela brinca. — Você é precioso demais.

— O que? — ele discute. — Sou todo tipo de coisa, mas precioso não é uma delas.

— Sim. — diz ela com um leve escárnio. — Estou ciente. — Meus olhos passam rapidamente para Rylee com o tom de Cami. Do jeito que ela parecia, algo definitivamente está acontecendo lá, mas agora não é hora de dissecá-lo.

— Vamos lá. — Jace diz, ignorando seu comentário. — Prepare sua bunda e esteja aqui em dez.

— Eu vou fazer um acordo. — diz ela. — Eu vou fazer a aula se Rylee fizer.

— O que? — Rylee grita. — Como eu fui arrastada para isso?

— É um acordo. — Jace sorri.

— Não. — Rylee interrompe antes de olhar para mim. — É apenas um acordo se Cole faz a aula também. Estou com vontade de dar um chute na bunda e não quero machucar Cami, e, como se você tivesse me sequestrado, você meio que merece.

— Droga. — eu gemo.

Cami solta um suspiro pesado. — Eu acho que vou ver vocês em breve.

— diz ela antes de Jace terminar a ligação com um sorriso orgulhoso no rosto.

— Cara. — Luke questiona Jace. — Como você lida com essa garota?

— Eu não tenho acordo. — diz ele com um encolher de ombros antes de devolver o telefone a Rylee e seguir em direção à sala do estúdio.

Todos caímos atrás dele e Rylee olha para mim. — Ele é um mentiroso terrível. — ela anuncia antes de Luke zombar de seu acordo.

Dez minutos depois, a sala está arrumada e a maioria da turma está aqui. Xander e Charli estavam saindo e de alguma forma foram forçados a se juntar enquanto Caden tentava o máximo para evitá-lo, mas com o resto de nós se juntando, ele não tinha outra opção.

Cami entra pela porta e, naturalmente, Jace segue seu caminho com um sorriso arrogante. Rylee corre para salvá-la e eu me pego pensando que a vida está perfeita, agora, além de todo o ser obrigado a fazer uma aula de autodefesa quando eu sou campeão de MMA por três anos consecutivos, para que minha namorada possa tentar chutar minha bunda.

Há um sentimento agridoce sobre o grupo, pois Luke partirá em breve, então sinto que este é um ótimo momento para todos compartilharmos juntos. Tenho a sensação de que não será praticada ou discutida muita autodefesa hoje à noite, será uma aula divertida que podemos salvar em nossas mentes como uma grande memória.

Sinto que Cami e Rylee se tornarão rapidamente uma adição desejada e necessária ao nosso grupo, e eu absolutamente amo isso. Se elas não estivessem aqui agora, seria estranho.

Alguns minutos se passam e Luke começa a aula, enquanto Jace volta para a frente enquanto entra em seu modo de instrutor profissional, porém, com Cami na sala, não é o mesmo nível de profissionalismo como se ele estivesse treinando um instrutor.

A aula começa e, naturalmente, ela se transforma em Cami, Charli e Rylee tentando seu abdômen mais difícil para me derrubar, Xander e Jace. Caden praticamente substitui Jace, enquanto ele se empolga com Cami e Luke caminha pela sala, ajudando o pequeno grupo de outros clientes que estão presentes no passeio de hoje.

Uma hora depois, eu saio do estúdio com a mão de Rylee na minha e um sorriso enorme no meu rosto. Essa aula foi muito mais divertida do que eu jamais poderia ter esperado.

Depois de me despedir de todos e voltar para o The Dark Room para pegar o carro de Rylee e deixá-lo no seu lugar, volto para casa, onde levo Rylee para o andar de cima e finalmente permito que todos os pensamentos selvagens em minha mente voltem à vida.

Eu corro pelo The Dark Room como uma louca, certificando-me de que tudo está perfeito para esta noite. É a re-abertura depois do tornado, quero que tudo seja perfeito. Risque isso, eu preciso que tudo seja perfeito.

Faz duas semanas desde aquele maldito tornado e mesmo que tenha me tirado um pedaço de mim, Cole está lá devolvendo-o.

Tem sido duas incredível semanas com ele. O medo desapareceu completamente, e agora eu sou apenas uma garota normal lidando com toda a merda normal que vem junto com o namoro pela primeira vez. Bem, acho que não sou tão regular. A maioria das meninas começa a namorar quando é uma merda mais nova que eu, elas já tiraram a merda estranha do caminho, mas não eu. Agora estou resolvendo tudo e estou muito satisfeita por estar com um homem como Cole. Ele tem sido tão paciente comigo. Ele não é nada menos que incrível.

Aqueles primeiros dias foram estranhos para mim. Permitir alguém na minha vida foi uma das coisas mais difíceis que já fiz, mas no segundo em que tomei a decisão de realmente fazer isso, o resto veio com tanta facilidade.

Ele faz bem em não me amontoar quando sabe que preciso de espaço, mas está sempre lá quando preciso de alguém com quem conversar. Eu acho que você pode chamar isso de período de adaptação.

Alguns dias após o furacão, voltei ao trabalho para consertar o bar externo e instalar as janelas. Alguns dos meus funcionários mais confiáveis entraram e me ajudaram a reabastecer tudo e deixar o local com aparência de novo. Cole se ofereceu para ajudar com toda essa merda, mas ele já fez o suficiente.

Ele entende que eu tenho um negócio para administrar e temos um respeito mútuo nesse sentido. Ele está lá para me dar idéias quando se trata de reabrir o meu clube e ele sabe que se ele precisasse de ajuda com os Rebels, eu estaria lá para fazer o mesmo por ele.

Ele é exatamente esse tipo de pessoa. Ele é um homem incrível e essa coisa entre nós está rapidamente se tornando devastadora. O sexo, porém, é totalmente diferente. Quero dizer, uau. Eu já disse isso antes e tenho a sensação de repetir várias vezes. Está cada vez melhor.

O homem é uma máquina e todo dia ele faz algo que explode minhas meias imediatamente. Ele não tem medo de ficar um pouco excêntrico e eu juro, isso me deixa tão gostosa. Eu mal posso olhar para ele sem pensar em todas as coisas impertinentes que estamos fazendo. É a minha grande noite hoje à noite e estou uma confusão de nervos. Esta noite tem que ser perfeita. Não podemos ter nenhuma merda.

Eu estive tão ocupada organizando tudo. A última vez que as coisas ficaram loucas foi quando eu estava abrindo o clube pela primeira vez. Contratei um DJ em vez de usar um sistema de som, dei uma facelift ao local e consertei todas as pequenas coisas que precisavam ser consertadas. Eu tinha o chão limpo e polido profissionalmente depois que a maldita árvore deixou alguns arranhões demais. Inferno, eu até demiti os poucos funcionários desonestos que eu tinha e os substituí por pessoas nas quais espero poder confiar.

Como eu disse, não posso ter nenhum problema.

Eu corro ao redor do lugar como uma mulher louca. São apenas quatro da tarde, mas quero garantir que tudo esteja perfeito. Tenho algumas de minhas garçonetes e funcionários do bar chegando cedo para montar e revisar todos os nossos novos coquetéis chiques e garantir que eles tenham tudo sob controle, o que eu sei que eles fazem.

Estou no meu escritório quando a porta se abre e me assusta completamente. Quero dizer, eu poderia jurar que estava sozinha em meu lugar. Cole entra pela minha porta com um sorriso divertido. — O que você está fazendo? — Eu o repreendo. — Você me assustou.

— Desculpe. — ele ri enquanto caminha para frente e pressiona um beijo nos meus lábios. — Eu estava apenas olhando para verificar se você precisava de alguma coisa antes de eu ir para os Rebels.

— Não. — eu sorrio para ele. — Eu tenho essa merda resolvida.

— Realmente? — ele pergunta. — Então por que você parece um desastre nervoso?

— Eu não sou. — eu minto.

Ele solta um suspiro enquanto envolve seus braços em volta da minha cintura, completamente capaz de ver através da minha mentira. — Vai ser incrível. Você está trabalhando demais nisso. Você já é o clube número um nesta cidade e é aí que vai ficar.

— Eu sei. — digo a ele. — Eu só tenho esse medo de falhar. Sabe, não acho possível que uma mulher tenha tanta sorte.

— Eu não acho que exista sorte. Você construiu um maldito império com suas próprias mãos e fez isso trabalhando duro. Não foi sorte, foi dedicação e motivação.

— Eu poderia jurar que você caiu em toda a categoria da sorte.

— Não, eu coloquei isso sob dedicação e motivação também.

— Realmente? — Eu zombei. — Eu coloco isso sob perseguição e sequestro.

Um sorriso rasga seu rosto e me derrete novamente. — Você é tão espertinha. — ele ri antes de me beijar novamente. — Tem certeza de que não há nada que você queira que eu faça?

— Eu sou positivo. — eu sorrio contra seus lábios. — Eu estou bem aqui.

— Tudo bem. — diz ele. — Voltarei mais tarde com os meninos.

— Ok. — eu sorrio antes de enviá-lo a caminho e voltar a ele. Às seis da tarde, eu já tenho tudo pronto para ir. Os funcionários da cozinha apareceram e estão se preparando para os pedidos, enquanto a maioria dos funcionários do bar pratica com entusiasmo suas habilidades de mixagem.

O novo DJ está montando seu equipamento no palco antes da pista de dança e tocando algumas músicas que os funcionários do bar estão cantando.

Eu sorrio enquanto olho em volta. Há uma boa vibração no clube e eu adoro isso. Este lugar é meu bebê e mesmo sendo um nervosismo, sei que será uma ótima noite.

Cami é a próxima a entrar pela porta e eu tenho que verificar novamente a hora em que ela o faz. — Você chegou cedo. — eu digo enquanto ela se aproxima e me dá um grande abraço.

— Sim. — diz ela. — Eu terminei na minha loja e achei que não havia sentido voltar para casa apenas para voltar novamente.

— Faz sentido. — digo enquanto nos afastamos do nosso abraço. Eu a olho, mas algo está errado. É quase como se houvesse uma tristeza nos olhos dela. Pego-a pela mão e caminho reto de volta ao meu escritório antes de fechar a porta atrás de mim. — Derrame. Qual é o problema? — Eu pergunto enquanto a sento.

Ela me beija quando vejo seus olhos começarem a lacrimejar. — Eu realmente gosto dele, Ry. — diz ela, referindo-se a Jace.

— Eu sei. — eu digo enquanto me sento ao lado dela e a envolvo em meus braços.

— O que eu vou fazer? — ela chora. — Ele é tudo o que eu quero, mas tudo o que devo evitar. Quero dizer, está claro que ele tem algum tipo de sentimento por mim. Ele está sempre por perto, sempre flertando, mas no segundo em que parece que algo pode acontecer, ele recua ou muda de assunto.

— Eu não sei o que te dizer, Cam. — eu digo. — Minha experiência com homens não vai muito além do estoque ou minhas duas semanas com Cole.

— Eu sei. — ela suspira. — Ele vai me quebrar se algo acontecer e ele vai me quebrar se não acontecer.

— Talvez você deva recuar. — sugiro. — Não ceda a ele.

— Eu tenho tentado. — diz ela. — Mas ele liga e eu vou correndo. Quão patético é isso?

— Não é patético. — digo a ela.

— Eu sou. — ela suspira.

— Sim, é mesmo. — eu admito. — Mas você pode mudar isso. De agora em diante, você é mais forte do que ele. Ele liga, você diz que não. Ele vem em sua direção, você caminha para o outro lado. Você precisa que ele saiba que você não é o brinquedo dele e você nunca será.

— Isso é muito mais difícil do que você pensa. Ele olha para mim com aqueles olhos e eu fico toda gelatinosa.

— Eu sei, eu já vi. — eu sorrio.

Ela geme enquanto projeta o lábio inferior. — Cale a boca. — diz ela antes de se levantar e limpar os olhos. — Coloque-me no trabalho, então paro de pensar nisso.

— Ooh. — eu digo com uma contração. — Eu praticamente tenho tudo resolvido.

— Mas as portas não abrem até as oito. — ela geme. — O que eu devo fazer até então?

— Vá e divirta-se. — digo a ela. — Os caras atrás do bar estão praticando as novas bebidas. Por que você não entra nessa ação?

Ela solta um suspiro. — Tudo bem. — diz ela enquanto caminha até a porta.

— Ei. — eu ligo atrás dela. Ela se vira pela porta e olha para mim com uma sobrancelha levantada e questionadora. — Não pareça toda deprimida por aí. Deveria ser uma festa, sabia?

— Entendi, chefe. — diz ela com uma saudação antes de desaparecer pela porta. Às nove horas, o clube já está em sua capacidade. Cole acabou de aparecer com os meninos e a noite já é um enorme sucesso. O bar está lotado e não tenho dúvidas de que farei outro pedido amanhã de manhã. As pessoas estão comendo, a pista de dança é uma bagunça de corpos suados e o DJ é absolutamente louco.

Cole e os meninos de alguma forma encontram uma mesa e eu não posso deixar de sorrir enquanto Luke se senta ao lado de Caden. Luke está saindo amanhã e eu não tinha certeza se ele realmente sairia hoje à noite, e o fato de que ele fez isso significa o mundo para mim, e eu tenho certeza que o gesto também não é perdido para Cole.

Entro no bar e os ajudo a atravessar a corrida das pessoas. Quando finalmente parece administrável sem mim, peço licença para dizer oi aos meus meninos, só tomo uma rodada de bebidas para que eles não precisem se preocupar em lutar contra a linha no bar.

— Ei. — eu sorrio enquanto coloco as quatro bebidas na mesa. Os caras mergulham para as bebidas enquanto Cole mergulha para mim. Ele me agarra pela cintura e me puxa para seu colo antes de me beijar. Ele mantém a classe, visto que estou com todos os meus funcionários, mas não tenho dúvida de que ele está querendo mais.

— Como está indo a sua reabertura? — ele questiona sobre o som da música.

— Tão boa. — eu sorrio. — É incrível.

Ele chega ao meu redor para tomar sua bebida e toma um gole. — Estou tão feliz por você. — ele murmura no meu ouvido.

Giro no colo dele para poder ver melhor o rosto dele. — Obrigada. — eu sorrio. — Tem tudo a ver com você. Na verdade, com todos vocês. Se eu estivesse sozinha, eu e Cami ainda estaríamos pensando em como tirar a maldita árvore daqui.

Com a menção do nome de Cami, os olhos de Jace estão levantando para o bar e a observando com sua camisa preta do The Dark Room amarrada em um nó e expondo seu estômago. Eu juro, ele olha para ela como se ela fosse sua próxima refeição.

— Sinto muito. — eu digo enquanto empurro o colo de Cole. — Eu tenho que continuar.

— Claro. — diz ele com compreensão. — Faça o que quiser, mas no segundo que tiver um minuto livre, quero sua bunda na pista de dança. Você precisa se soltar também. — ele me lembra.

— Prometo. — eu sorrio antes de sair para verificar a cozinha.

A noite está cada vez melhor e eu juro, todo o dinheiro que foi jogado em direção ao bar provavelmente é suficiente para já ter coberto todos os reparos e atualizações que foram feitas.

Eu corro pelo clube e toda vez que apareço perto dos meninos, os olhos de Cole estão sempre nos meus. Mesmo quando ele se levantou para ir ao bar. Ele tinha garotas batendo nele, mas era como se ele não pudesse sequer vê-las diante dele. Eu me senti como uma rainha do caralho naquele momento.

Eu ando atrás do bar quando ele começa a ficar louco de novo e oferece minha ajuda. Fico entre um dos novos funcionários e Cami e fico ocupada. Meia hora passa quando os caras vão para a pista de dança e ficam loucos. Está claro que todos estão perdidos e não posso deixar de sorrir ao ver isso.

Uma garota dança ao lado de Jace e seus braços instantaneamente enrolam em volta da cintura dela antes que ele enfie o rosto na dobra do pescoço dela. Olho para Cami, que está prestando atenção extra ao encher o copo na mão e não tenho dúvida de que ela viu exatamente o que eu vi.

Ela faz um bom show de fingir que não está incomodada com isso, mas no segundo Jace leva a garota para fora da pista de dança e sai pelas costas, uma lágrima cai de seu lindo olho. Coloco a mão em seu ombro e ela olha para mim com nada além de dor por toda ela.

Eu a pego pela mão e a conduzo para o meu armário de suprimentos. Eu a envolvo em meus braços e a abraço enquanto seu coração continua se partindo. — Estou apaixonada por ele. — ela me diz.

— Eu sei. — eu suspiro. Está claro como o dia.

— Ele veio antes e estava flertando e me tocando, e eu não posso deixar de pensar que talvez haja uma possibilidade de nós, mas então ele está dormindo com todas as mulheres sob o sol. Que diabos eu devo fazer?

Eu a abraço um pouco mais perto. — Você seja forte, lembre-se. E, se não, aprendi alguns movimentos de Cole nas últimas semanas. Tenho certeza de que poderia chutar a bunda dele por você.

Ela se afasta e enxuga os olhos às pressas. — Isso seria ótimo. — diz ela enquanto respira fundo em suas tentativas de se acalmar. — Ok. — ela me diz. — Eu acho que estou bem.

— Tem certeza? — Eu pergunto. — Eu posso puxar uma das garçonetes do chão para cobri-la por um tempo.

— Não. — ela diz balançando a cabeça. — Eu posso lidar com isso e, se não, terei segurança para trancar acidentalmente a porta dos fundos.

— Tudo bem. — eu rio e pego a maçaneta da porta. Eu me inclino para trás, dou-lhe um beijo na bochecha e desapareço.

Pego os olhos de Cole quando saio do armário de suprimentos e fica claro que ele sabe exatamente o que está acontecendo, mas não é como se algum de nós pudesse fazer algo a respeito. Isso depende de Jace e Cami. Cole me dá um sorriso encorajador do outro lado da sala e eu aceno com a cabeça, deixando-o saber que Cami vai ficar bem.

Quando volto para o meu escritório, fico pensando. Cami tinha tanta certeza de que está apaixonada por Jace. Ela disse que com absoluta convicção e isso me faz pensar se eu já estou lá com Cole. Ele se tornou tão rapidamente meu mundo, além do clube.

Não posso imaginar minha vida sem ele agora. Quando vou dormir, estou nos braços dele. Quando como, fico em frente a ele. Quando algo acontece no meu dia, é a ele que eu ligo e eu absolutamente amo isso.

Eu sei que se ele fosse embora agora, meu mundo iria quebrar, e é esse pensamento que me leva à conclusão de que estou apaixonada por ele. Não sei como isso aconteceu, mas em alguns momentos, ele tirou de mim o medo de se comprometer, me ensinou o que é cuidar de alguém em um relacionamento amoroso e me fez sentir coisas que nunca pensei que eu seria capaz.

Caio na minha cadeira com um sorriso bobo no rosto.

Estou apaixonada por Cole e não poderia estar mais feliz.

A reabertura de Rylee foi um enorme sucesso. O clube ficou absolutamente louco e agora às quatro da manhã, Rylee está trancando as portas e absolutamente exausta.

Os meninos foram embora cerca de uma hora atrás, quando o clube começou a fechar e eu esperei de volta até Rylee terminar. Temos um grande dia amanhã com os meninos enquanto nos despedimos de Luke. Não acredito que as últimas semanas foram tão rápidas e agora chegou a hora de dizer adeus a um de nossos melhores amigos.

Eu tenho que admitir, estou com medo. Não me interpretem mal, eu entendo completamente por que Luke está fazendo isso. Lutar por seu país é algo tão profundamente arraigado nele, é apenas uma parte de quem ele é e eu o apoio completamente, e diabos, eu também estou orgulhoso dele. Eu odeio que ele esteja longe e constantemente diante do perigo. Quero dizer, você ouve todos os tipos de histórias dos homens que voltaram da guerra, e nunca é bom, para não mencionar, a última turnê em que Luke estava , ele quase se explodiu.

Só espero que ele possa se manter longe de problemas desta vez, mas quando se trata disso, Luke é o tipo de homem que está preparado e pronto para enfrentar qualquer ameaça.

Volto ao presente enquanto enrolo meu braço em volta de Rylee e a conduzo para o estacionamento do meu caminhão. Abro a porta e a levo para a minha caminhonete. — Você fez bem. — digo a ela, referindo-me à noite incrível que ela e sua equipe fizeram esta noite.

— Obrigada. — ela sorri antes de eu fechar a porta e me virar para o lado do motorista.

Pulo para dentro da minha caminhonete e ligo o motor enquanto Rylee puxa as pernas para baixo e fica confortável. Ela inclina a cabeça para trás no encosto de cabeça enquanto o maior bocejo que eu já vi vem rasgando seu corpo. — Estou tão cansada. — diz ela através do bocejo.

Eu alcanço o console central e seguro sua mão na minha. Meu polegar corre para frente e para trás sobre os nós dos dedos. — Eu aposto. — sorrio quando seu bocejo se torna contagioso e encontro um dos meus saindo de mim. — Eu vou te levar para casa e você pode dormir até a próxima semana.

— Mmmm. — ela geme enquanto aperta o lado do rosto no assento com os olhos fechados. — Isso parece incrível.

Eu a levo de volta para minha casa e praticamente tenho que segurá-la enquanto a levo pela porta. Entro no meu quarto, puxo a blusa por cima da cabeça e tiro-a da calça jeans, sabendo que ela prefere dormir de calcinha. Podemos lidar com o banho de manhã. Agora, eu acho que se eu a colocasse no chuveiro, ela cairia no chão.

Ela desliza na cama e se mexe até ficar confortável. Subo do outro lado antes de estender a mão e puxá-la para o meu peito, exatamente onde ela dorme todas as noites nas últimas duas semanas. O tempo com ela passou tão rápido, mas é mais do que suficiente para eu saber que não mudaria isso para o mundo.

A mão de Rylee descansa no meu peito enquanto suas pernas se enroscam nas minhas. — Cole? — ela pergunta baixinho.

— Sim, amor? — Eu digo com minha mão subindo e descendo sua espinha.

Ela fica quieta por um tempo e eu tenho que cutucá-la para garantir que ela ainda não tenha adormecido. Ela levanta a cabeça para que seu rosto fique bem ao lado do meu. — Estou apaixonada por você. — ela me diz.

Puta merda. Eu juro que meu coração simplesmente explodiu na porra do meu peito.

Enrolo meus braços em torno dela com mais força e a puxo para cima de mim. — Sobre a porra da hora. — digo a ela com um sorriso enorme que ela não será capaz de ver no quarto escuro, embora eu saiba que ela pode ouvir na minha voz.

— Seriamente? — ela diz. — Não é isso que você deve dizer quando uma mulher confessa que te ama.

— O que eu devo falar? — Eu questiono com um sorriso.

— Você deveria dizer isso de volta, para que eu não fique pensando e me sentindo uma tola.

— Realmente? — Eu digo. — Você realmente precisa que eu lhe diga algo que você já sabe?

— Eu ainda não sei. — ela me diz.

Eu penso nisso por um momento e percebo que ela não está apenas sendo atrevida. Ela seriamente não sabe disso. Eu sou o primeiro homem que ela já namorou, o primeiro homem que ela já teve permissão para entrar em sua vida. Ela nunca teria experimentado algo assim antes. Embora com a aparência dela, não duvido que ela tenha homens estranhos se aproximando dela e confessando seu amor eterno por ela, porém, eles seriam do tipo que você veria na prisão.

Eu nos rolo e pairo sobre ela antes de passar o nariz pela lateral do pescoço e pressionar um beijo logo abaixo da orelha. — Rylee. — eu digo. —

Eu estou apaixonado por você desde o maldito armário de suprimentos. Você entrou e agora não vou deixar você ir.

— Você tem certeza? — ela perguntas enquanto inclina a cabeça, me implorando para beijar seu pescoço com um pouco mais de força.

— Eu nunca tive tanta certeza na minha vida. — digo a ela quando cumpro seus desejos e dou o que ela precisa.

Rylee se mexe embaixo de mim e abre as pernas antes de bater com força em meus quadris e me puxar para ela. Ela trava os lábios nos meus e me beija com cada pingo de paixão dentro de seu corpo.

Sua mão desliza entre nós e ela libera minha ereção da minha cueca antes de empurrá-la para baixo. Sem perder um único segundo, deslizo para ela e alivio a necessidade dentro de mim.

Rylee solta um gemido enquanto nossos corpos se movem juntos e antes que percebamos, nós dois estamos explodindo enquanto nos abraçamos.

Corro meus dedos pelo cabelo dela quando ela desce do alto dele. — Por favor, não me quebre. — ela implora na noite silenciosa.

Eu a seguro um pouco mais apertado antes de pressionar meus lábios nela. —Você está segura comigo, Rylee. Eu não estou indo a lugar nenhum.

— Ela acena com a cabeça contra o meu peito enquanto outro bocejo sai dela. — Durma agora, querida. — murmuro.

Com isso, ela se entrega à noite e cai em um sono necessário, bem aqui em meus braços, enquanto prometo a mim mesma que nunca vou deixar ir.

Depois de dormir quase o suficiente, meu alarme dispara às oito da manhã e eu gemo enquanto o som penetrante ecoa pela sala.

— Que horas são? — Rylee geme enquanto enfia o rosto no meu peito antes de pegar um travesseiro e apertá-lo em cima de sua cabeça.

— São oito horas. — digo a ela enquanto jogo os cobertores de volta ao meu lado, tomando cuidado para não fazê-la esfriar. — Volta a dormir. Vou me despedir de Luke. Volto daqui a pouco.

Deslizo debaixo dela e saio da cama. Rylee se apoia no cotovelo antes de usar a mão livre para esfregar os olhos. Seu rímel da noite passada mancha no rosto, mas eu não tenho coragem de dizer a ela. Ela pode consertar quando acordar. — Você se importa se eu for, ou é como uma coisa de garotos?

— Eu adoraria que você viesse. — digo a ela. — Eu apenas imaginei que você gostaria de descansar. Você teve uma noite enorme.

— Eu posso dormir depois. — diz ela enquanto atravessa a cama e se senta diante de mim. — Quero estar lá para você. Não pode ser fácil mandar seu amigo para a guerra. — ela diz enquanto olha para mim com aqueles olhos verdes que eu amo tanto.

— Não, não é. — digo a ela. — Mas temos que sair em dez minutos.

Os olhos dela se arregalam em pânico. — Merda, Cole. — ela grita enquanto se levanta e começa a correr pelo quarto coletando suas roupas. Ela desaparece no corredor e um segundo depois, ouço o chuveiro correndo.

Eu sorrio para mim mesmo enquanto vou para o meu armário e pego algo para vestir antes de bombardear seu banho. Entro para encontrá-la toda ensaboada com sabão e forço minha mente a sair da sarjeta. Não temos tempo para sexo quente no banho. Podemos fazer isso quando voltarmos. Agora, deveríamos estar pensando em Luke.

Precisamente dez minutos depois, Rylee está esperando na porta com dois cafés na mão. — Como diabos você se preparou tão rápido? Não achei que fosse possível uma mulher ser tão rápida. — digo enquanto ela me entrega um café.

— É um segredo. — diz ela com uma piscadela que enruga todo o rosto. Não posso deixar de sorrir para sua pequena piscadela. Quero dizer, essa mulher pode fazer o que quiser, mas o pequeno demônio não pode piscar para salvar sua vida.

Entramos na minha caminhonete e entrego meu telefone a Rylee enquanto pedimos que ela envie uma mensagem rápida para os meninos, certificando-se de que eles estejam de pé e a caminho da base do exército. Nem um momento depois, meu telefone ganha vida e Rylee verifica as mensagens. — Caden está quase lá e Jace dormiu. Ele estará lá em vinte minutos.

Eu reviro meus olhos. Eu deveria saber que Jace iria dormir. Ele não acorda cedo. Quero dizer, ele quase perdeu sua própria implantação.

Paro no estacionamento e estaciono minha caminhonete ao lado da Caden. Ele se encosta na caminhonete esperando pacientemente e me dá um aceno quando eu pulo.

O próximo a chegar é Xander e Charli com seu enorme cão preto Besta, que praticamente vai a qualquer lugar que Charli vá. — Luke sabe que estamos aqui? — Xander pergunta enquanto puxa Charli para o lado, deixando o cachorro com ciúmes.

— Não. — eu zombo. — Ele não é grande em adeus. Ele pensou que era a noite passada e poderia escapar esta manhã.

— Como se isso fosse acontecer. — diz Jace enquanto aperta os nossos caminhões.

Com todos nós aqui, começamos a entrar na base. Encontramos a área designada onde as famílias estão abraçando e beijando seus entes queridos com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Sempre foi tão difícil vir aqui. O lugar está cheio de emoções cruas e é tão difícil ver todo mundo se despedindo que, para alguns deles, seu ente querido pode nunca mais voltar.

— Hey. — diz uma voz pequena atrás de nós. Eu me viro e vejo Cami parada sem jeito na nossa frente. — Espero que esteja tudo bem que eu venha. — ela diz enquanto seus olhos rapidamente procuram os de Jace antes de parar nos de Rylee.

— Claro. — Jace diz enquanto a alcança e a puxa para seus braços. — Está sempre bem. — Meus olhos permanecem neles por um momento e noto que Jace está sendo particularmente sensível a ela. Bem, ele é sempre assim, mas isso é mais. É como hoje e esse lugar está trazendo seu lado emocional e ele está usando Cami como apoio, o que sinceramente, estou satisfeito por ele ter isso, especialmente hoje.

A última vez que estivemos aqui fazendo exatamente isso foi quando ele estava sendo destacado. A próxima vez que ele viu essa base foi quando ele estava sendo entregue em uma cadeira de rodas depois de quase ser explodido. Observar o melhor amigo sair de novo não poderia ser fácil e não tenho dúvida de que, no segundo em que ele voltar à privacidade de sua própria casa, ele ficará uma bagunça.

Vejo Luke sentado sozinho em um banco. Ele está vestido com seu uniforme com a bolsa aos pés, parecendo incrivelmente entediado enquanto espera que essa parte da manhã termine. Como um grupo, vamos até ele e ele olha frustrado ao ver todos nós aparecermos diante dele. — Eu deveria saber que vocês idiotas fariam isso. — diz ele com um leve movimento de cabeça.

Ele se levanta e, em instantes, Jace sai do lado de Cami e está puxando seu melhor amigo para um abraço apertado. É difícil ver como Jace o segura, mas, eventualmente, ele se solta e permite que Luke percorra o grupo. Eu posso estar uma bagunça depois.

Luke me encara com um sorriso tenso e eu instantaneamente o puxo e dou um tapinha nas costas dele. Meu coração dói por ele, mas eu preciso ser forte. Agora, Luke precisa que eu seja o lutador durão que ele sempre soube que sou. — Você fique seguro, você me ouviu? — Eu exijo. — Eu não quero ouvir que você estava sendo um herói, ok?

— Ok. — ele promete, mas nós dois sabemos que é uma mentira. Se a situação exigir um herói, não tenho dúvida de que ele vai avançar. É assim que ele é. Os soldados ao nosso redor começam a recolher suas coisas e a se despedir antes de irem para um portão .

— Tudo bem, pessoal. — Luke diz com um sorriso triste. — Eu tenho que ir. — Ele dá a Jace mais um abraço antes de olhar para Cami com total seriedade. — Não deixe ele se meter em nenhum problema.

— Eu não vou. — ela promete a ele.

Com isso, ele pega sua bolsa e desaparece pela porta sem olhar para trás.

Todos ficamos imóveis enquanto nossos corações lutam para lidar com o fato de que ele está saindo. Rylee aperta em mim e passa os braços em volta de mim enquanto Jace puxa Cami para ele, usando-a como seu cobertor de segurança.

Nenhum de nós se mexe para sair até ouvir o som de um avião decolando e levando nosso amigo com ele.

Com o coração pesado, voltamos para nossos carros, tentando descobrir como diabos vamos passar o próximo tempo sem ele.

— Por que estou fazendo isto? — Cami geme para si mesma quando eu entro no estacionamento dos Rebels Advocate.

— Porque você é uma mulher forte. — digo a ela pela enésima vez. — Porque você precisa provar a si mesma que Jace não vai decepcioná-la e porque você ama essa classe, e não permitirá que ele o impeça de viver sua vida mais plena. Se ele flerta, você sorri e o envia a caminho. Se ele olha, você faz uma pose sexy e mostra a ele exatamente o que ele não pode ter. Se ele babar, você o lembra de se limpar. Você conseguiu isso.

Ela assente com a cabeça antes de soltar o cinto de segurança. — Eu tenho isso. — ela praticamente canta para si mesma enquanto alcança a maçaneta.

— Espere. — eu chamo, interrompendo seus movimentos. Ela olha para mim com um olhar interrogativo. — Você não pode entrar lá parecendo toda assustada. Respire fundo algumas vezes e puxe a cara de jogo.

— Certo. Cara de jogo. Ela faz o que mandou e, um momento depois, um ar de confiança se apodera dela e eu tomo isso como nossa sugestão para ir.

Saltamos do carro e começamos a caminhar em direção à entrada dos Rebels. Uma borboleta solitária se instala na boca do meu estômago, da mesma maneira que sempre acontece quando sei que estou prestes a ver meu homem.

Olho para Cami, só para ter certeza de que ela ainda está com isso quando algo a distância atrás dela chama minha atenção. Fico olhando por um

momento, tentando descobrir se estou realmente vendo o que acho que estou vendo. — Isso é... — Eu balanço minha cabeça. — Esse carro é meu?

O rosto de Cami se contrai enquanto ela me observa antes de se virar na direção que estou olhando. — Merda. — ela suspira. — Não poderia ser, certo? Foi roubado como meses atrás.

— Eu juro. — digo a ela. — Parece exatamente isso.

— Preciso lembrá-la de que seu carro é um popular. Provavelmente existem centenas na cidade. — diz ela.

modelo

Sou teimosa demais para considerar considerar a razão. — Vamos lá. — eu digo enquanto seguro a mão dela e começo a levá-la para longe dos rebeldes. — Temos que dar uma olhada.

— O que? — ela encolhe os ombros. — De jeito nenhum. Se for o seu carro por algum milagre extremo, lembre-se do cara que o estaria dirigindo. Não estou exatamente com vontade de enfrentar ele de novo.

— Nós ficaremos bem. — digo a ela. — Eu só quero dar uma olhada. Se for, podemos pegar os meninos. — digo a ela quando nos aproximamos.

— Tudo bem. — ela geme antes de se apressar.

Chegamos ao carro e a primeira coisa que noto é a bola de discoteca roxa pendurada no espelho retrovisor que pendurei há dois anos quando Cami insistiu que eu não estava com o espírito de Cristo . — Merda. — Cami diz enquanto nota a mesma coisa. — Você acha que o cara teria derrubado isso.

— Certo? — Eu resmungo enquanto estudo o carro ainda mais. Uma faixa amarela no lado esquerdo, onde arranhei o carro ao longo de um poste; Verifica. Um entalhe na boina onde um caminhão levantou uma pedra; Verifica. O pedacinho de esmalte vermelho na maçaneta da porta do motorista, onde minha manicure ainda não havia secado; Verifica.

Não tenho dúvidas de que este é o meu carro.

Hmmmmm, quais são minhas opções aqui? Ligue para os caras ou a polícia e espere que eles cheguem aqui, arriscando o cara voltar para o meu carro apenas para roubá-lo de mim novamente, ou eu poderia roubá-lo de volta.

— Vamos pegar os caras. — diz Cami, já voltando.

— Nós não temos tempo. — eu digo enquanto tiro o meu casaco e o envolvo em volta da minha mão. Eu recuo e dou um soco pela janela antes que uma dor aguda voe pelo meu braço. — Merda. — eu grito enquanto o apito enquanto o alarme do carro instantaneamente grita para a vida.

— Que porra você está fazendo? — Cami fervilha.

— Quebrando a janela. — eu gemo enquanto seguro minha mão perto do meu peito. — Eu vi o cara gostoso de Velozes e Furiosos fazendo isso. — explico.

— Merda, Ry. — diz ela. — Você poderia ter quebrado seu pulso.

— Sim, eu entendi. — eu grunhe antes de alcançar o buraco no vento e destrancar o carro por dentro.

Assim que termino, subo naquele assento familiar e estendo a mão para abrir a porta lateral do passageiro para Cami. Ela abre a porta e se senta no assento. — Você sabe. — ela pensa, — Isso teria sido muito mais fácil se você tivesse usado uma pedra.

Reviro os olhos e não ouso dar a ela a satisfação de admitir que ela está certa. — Vamos lá. — ela implora. — Vamos.

Eu procuro ao redor, antes de lembrar a única coisa importante que você precisa para dirigir um carro. — Merda, Cam. A chave.

— Foda-se. — ela grunhe enquanto olha para mim. Nem um momento depois, seus olhos se arregalam de medo quando eu sou agarrada pela parte de trás da minha camisa e levada para fora do carro. Eu grito como tudo o que me pegou, tem uma mecha enorme do meu cabelo junto com ele.

— Rylee. — Cami grita atrás de mim enquanto sai do carro e volta para o meu lado. Ela faz algo que eu não consigo ver e de repente o aperto na minha camisa é liberado.

Eu me viro e fico cara a cara com o mesmo assaltante que me segurou na ponta da faca e roubou meu maldito carro. A raiva corre através de mim. Este bastardo não está fugindo com isso uma segunda vez.

Corro a toda velocidade para o cara que atualmente tem Cami agarrada nas costas.

— Saia de cima de mim, sua puta. — ele grita enquanto Cami coloca o cotovelo no pescoço. — Porra.

Cami aguenta uma vida querida enquanto ele tenta expulsá-la e eu corro em ajuda. Levanto o joelho da mesma maneira que Cole me mostrou depois que ele insistiu em me ensinar mais algumas coisas, para o caso de eu precisar me proteger. Aparentemente, ele estava certo, esses movimentos estão se mostrando úteis agora.

O homem arranha o braço de Cami e ela grita de dor. Eu levanto meu joelho novamente, mas desta vez eu o acerto no lixo. Ele se dobra, fazendo Cami voar de costas. — Você não é tão duro agora, não é? — Eu questiono.

Cami chuta a parte de trás dos joelhos e ele cai em mim. Seu corpo me esmaga na lateral do meu carro e eu grunhe quando o ar é expelido dos meus pulmões.

— Merda. — Cami grita enquanto corre para a frente para tentar puxálo de cima de mim.

Ele encontra o pé e se levanta no momento em que Cami voa de costas mais uma vez. Eu respiro fundo, permitindo que o oxigênio doce me encha.

Cami agarra um punho cheio de seus cabelos e puxa a cabeça para trás, mas o bastardo não está acabado. Com Cami pesando quase nada, ele avança novamente.

Eu me afasto do caminho, mas ele é muito rápido. Ele agarra meu cotovelo e eu dou um puxão desagradável, tentando me libertar. Suas unhas cavam e arranham meu antebraço quando eu decido que isso precisa terminar.

Com meu punho na parte traseira, eu balanço o mais forte que posso e dou um soco no filho da puta. — Onde está a porra da sua faca agora? — Eu choro quando meu punho sacode de volta e percebo que acabei de machucar a mesma mão que machucara batendo na janela do carro.

O alarme do carro ainda uiva em segundo plano e não duvido que tenhamos uma audiência, embora a questão seja; por que diabos ninguém está nos dando uma mão?

Ouço gritos vindos de algum lugar, mas não tiro os olhos do cara. Quero dizer, ele poderia ter uma faca escondida em algum lugar.

O homem se recupera do soco e consegue tirar Cami de costas ao mesmo tempo. Ele a puxa para perto dele e a empurra para mim da mesma maneira que ele fez na noite em que nos assaltou. Eu pego Cami logo antes de nós dois caímos para o lado do meu carro.

Os olhos do homem escurecem quando ele nos olha com um olhar que diz que estamos mortos. Ele segue em frente e levanta o punho para mim. Eu me encolho sabendo que isso vai doer e espero pelo impacto.

Um corpo é batido entre nós antes que o homem seja violentamente empurrado para trás. Caden fica proativamente na frente de Cami e nem um segundo depois, Cole e Jace entram.

— O que diabos está acontecendo aqui? — Cole exige enquanto me agarra e me puxa logo atrás dele em sua necessidade de me proteger. Seu corpo praticamente treme de raiva quando ele olha para o cara com um olhar que eu tenho certeza que ele poderia molhar as calças.

Minha mão aparece nas costas de Cole e os músculos tensos começam a relaxar. — Este é o cara que segurou uma faca no meu pescoço há alguns meses atrás. Este é o meu carro. — explico. — Eu estava pegando ele.

— Porra. — ele resmunga quando vira a cabeça levemente na minha direção. — Eu vou lidar com você mais tarde. — ele me diz e não tenho dúvidas de que será desagradável, mas agora não é hora de tê-lo. Fora.

— É ele? — Jace esclarece, olhando para Cami para confirmação.

— Sim. — ela diz com um aceno aterrorizado.

Jace dá um passo à frente no cara que tenta acertá-lo, apenas meus meninos têm lutado a maior parte de suas vidas. Quero dizer, Cole era um campeão de merda no MMA e Jace era um soldado. Esse cara não tem chance, especialmente se ele tiver dificuldade em lidar comigo e Cami.

Jace arranca o punho direito do céu e usa seu impulso para girá-lo e bater o braço contra as costas antes de Jace o levar ao chão, segurando-o lá com um joelho no joelho.

Caden enfia a mão no bolso e começa a discar 911 enquanto Cole se vira e me examina. — Eu estou bem. — digo a ele como ele não vai desistir.

— Você não está bem. — ele exige em um tom que nunca ouvi falar dele antes, o que sinceramente me faz recuar. Quero dizer, ele nunca esteve tão

zangado comigo. Eu o frustro ao máximo quase todos os dias, mas isso é diferente. Isso é pura raiva e é direcionado diretamente para mim.

Não ouso dizer a ele que meu pulso ainda está doendo. O fato de eu poder dar um soco no cara me diz que claramente não está quebrado. Provavelmente acabei de causar um pequeno dano aos músculos. Nada que um pouco de esfregar não possa consertar.

Não demora muito para que a polícia apareça e, depois de uma declaração de cada um de nós, o cara está sendo algemado e arrastado para a traseira do carro da polícia. Porém, isso ocorre depois que as chaves do meu carro são devolvidas para mim.

Agradeço à polícia que me garante que o cara será tratado e não duvido deles. A polícia é conhecida por ser malvada por aqui, então, quando dizem que algo vai acontecer, eu confio totalmente nisso.

Depois que eles se foram, fico com um Cole ainda muito chateado. No entanto, eu não estou sozinha. Atualmente, Cami faz Jace perder a cabeça, enquanto Caden foge, balançando a cabeça, resmungando um pouco sobre isso não ser o problema dele.

Cole pega as chaves da minha mão, pula no meu carro e bate a porta atrás dele antes de sair do lugar. Observo enquanto ele o dirige para o Rebels Advocate, pula para fora e bate a porta antes de invadir a sala.

Olho para Cami, que atualmente está assistindo Jace caminhando de volta para o Rebels. Ela olha para mim e é como se estivéssemos completamente no mesmo comprimento de onda. Seria muito mais fácil voltarmos direto para o meu carro e partirmos, mas isso provavelmente tornaria as coisas muito piores. Bem, pelo menos para mim. Cami não precisa sair. Ela não deve uma explicação a Jace.

Cami e eu voltamos para os rebeldes em silêncio. Chegamos ao meu carro antes de entregar as chaves do carro. — Aqui. — eu digo enquanto ela

os pega da minha mão. — Estou assumindo que você não está com disposição para a aula de autodefesa?

— Ha. — ela zomba. — De jeito nenhum eu vou lá com Jace. Eu nunca o vi tão bravo.

— Eu sei. — eu sorrio. — Dirija meu carro para casa. Eu vou buscá-la mais tarde. Eu devo provavelmente ir lá e falar com Cole.

— Boa sorte com isso. — ela zomba.

— Obrigada. — eu gemo. — Embora, em defesa deles, o que fizemos foi bem estúpido. Deveríamos ter chamado eles primeiro.

— Eu poderia jurar que disse algo nesse sentido. — ela diz enquanto finge pensar sobre isso.

— Eu sei. — digo a ela. — Eu sinto muito. Eu me empolguei. Eu vi meu carro e parece que todo pensamento racional desapareceu.

— Você acha? — Ela brinca antes de me puxar para um abraço apertado. — Estou feliz por ter seu bebê de volta e feliz por você estar bem, mas não me arraste para esse tipo de besteira novamente.

— Negue tudo o que quiser. — digo a ela. — Mas vi o olhar em seus olhos. Você estava sonhando em se vingar daquele canalha e eu sei, no fundo, você está absolutamente emocionada com isso.

Um sorriso rasga seu rosto quando ela cai no banco do motorista do meu carro novo. — Cale a boca. — diz ela antes de cutucar a língua, fechando a porta e ligando o motor. Ela abaixa a janela e me dá um sorriso encorajador. — Boa sorte aqui. Me chame se precisar de mim.

— Ok. — eu sorrio. — Te amo.

Com isso, ela se afasta do lugar e eu entro, me preparando para enfrentar o homem mais irritado do planeta.

Entro pela porta e a primeira coisa que ouço é o som de um saco de pancadas sendo absolutamente aniquilado. Eu ando mais fundo na academia e passo pela área da recepção onde Jess está sentada. — Boa sorte. — ela murmura baixinho. — Eu não sei o que está acontecendo, mas esses meninos estão chateados.

— Eu sei. — digo a ela. — Se eu não sair em dez minutos, envie ajuda.

Ela me dá um sorriso tenso e eu passo no passado. O barulho repetitivo do saco de pancadas continua e, pelo som irado do grunhido que o acompanha, não tenho dúvidas de que é o meu homem.

Viro a esquina para a academia aberta. Meus olhos pousam instantaneamente nele. Meu estômago aperta ao vê-lo vestindo nada além de calças pretas de treinamento que pendem perigosamente baixas em seus quadris. O corpo de Cole está coberto de uma camada de suor enquanto ele bate a merda no saco de pancadas com os músculos rolando a cada movimento que ele toma.

Enquanto caminho em direção a ele, Jace atravessa minha visão e não posso deixar de levantar os olhos para encontrar os dele. Ele praticamente rosna para mim e eu não quero nada além de atacar e deixá-lo tê-lo. Quero dizer, ele não tem o direito de ficar chateado. Ele não é o homem de Cami, nem nunca será.

Meus olhos se afastam dele e concentram-se novamente no homem que se tornou meu mundo inteiro. Engulo meu medo e passo direto para sua linha de visão. Ele me ignora enquanto eu silenciosamente me inclino contra a parede, observando-o aniquilar o saco de pancadas. Ele resmunga e geme com cada punho que bate no couro gasto, e não passa despercebido que suas juntas estão rapidamente ficando muito ensanguentadas.

— Sinto muito. — eu começo. — Eu não estava pensando.

Ele solta um grunhido e desta vez eu sei que não tem nada a ver com o saco de pancadas.

Eu continuo. — Vi o carro e algo me ocorreu. Cami disse que eu deveria ter chamado vocês, mas tudo que eu conseguia pensar era em voltar para ele. Eu só... eu não sei, eu só tinha que fazer isso por mim mesma.

Ele bate com o punho no saco de pancadas com tanta força, que a coisa gira de volta. Eu pulo com o eco alto que soa ao redor da sala antes de me concentrar no homem imponente que atualmente está me olhando. — Isso é besteira, Rylee. — ele grita comigo.

Eu resisto a encolher quando seus olhos ardem, tento pensar no que dizer, mas isso não importa de qualquer maneira, ele não está quase terminando. — Você tem alguma idéia de como isso foi estúpido? — ele repreende. — Você poderia ter se machucado, e Cami? O que você teria feito se ele tivesse puxado uma faca novamente e a machucado? Foda-se, Rylee. Você já pensou em alguém além de si mesma?

Minha boca fica aberta enquanto ele continua com suas repreensões. — Saí daqui para ver um cara prestes a bater em você, tudo por quê? Um maldito carro.

— Você acha que isso é sobre a porra do carro? — Eu grito. — Aquele homem me segurou na ponta da faca. Eu tinha que fazer algo.

— Porra, Rylee. Eu teria feito isso por você, mas, em vez disso, você decidiu ser um herói e tomar o assunto em suas próprias mãos.

Com isso, ele volta para o saco de pancadas e começa de novo enquanto eu fico lá olhando boquiaberta, me sentindo uma merda absoluta. Eu nunca me senti tão pequena na minha vida. Sim, o que eu fiz foi estúpido. Eu deveria ter conseguido ajuda. Eu deveria ter chamado a polícia imediatamente,

mas como Cole disse, eu tinha que ser a porra do herói e lidar com isso sozinha. Mas não é como se eu soubesse de maneira diferente, tenho lidado com minhas próprias coisas a vida toda.

Meus olhos caem de seu corpo incrível e logo me vejo me afastando. Eu ando silenciosamente em direção à porta e caminho. Levanto os olhos e lembro que Cami está com meu carro e Cole tem as chaves do outro.

Precisando de espaço para pensar, começo a andar.

Eu estou na porta dela com as mãos em ambos os lados da moldura, pensando em bater. É a manhã seguinte à sua ridícula façanha e nunca me senti tão mal em minha vida. Dormir sozinho na noite passada parecia tão errado em muitos níveis, mas ao mesmo tempo, é uma coisa boa que ela deixou. Eu nunca estive tão furioso na minha vida. Eu não estava quase terminando com ela ontem à noite e sei que teria continuado a gritar, mas vê-la nessa situação fez coisas loucas para mim.

Meu sangue ferveu no segundo em que vi ela e Cami empurradas contra o carro. O idiota levantou o punho na minha mulher e eu estava preparado para matá-lo, então ela foi e me disse que fez isso consigo mesma. Que foi ela quem se aproximou do carro roubado e tentou recuperá-lo. Eu nunca ouvi falar de algo tão estúpido na minha vida. Quero dizer, é o mesmo cara que a segurou na ponta da faca há apenas alguns meses atrás. Que diabos ela estava pensando?

Ela se colocou em quantidades inacreditáveis de perigo e para não mencionar, Cami também. No entanto, não comece com Cami. Ela deveria têla parado, deveria ter corrido para nos pegar, em vez de brincar com os jogos estúpidos de Rylee.

Quero dizer, eu entendo de onde ela está vindo. Se alguém tivesse me colocado sob uma faca e roubado de mim, eu faria o que fosse necessário para obter o troco, mas ela é uma mulher que tinha metade do tamanho

daquele cara. Ela deveria ter vindo até mim. Não há nada que eu não faria por ela e isso inclui derrubá-lo.

Inferno, eu estou tão feliz que Jace foi o único a dar um passo à frente e segurá-lo até os policiais chegarem lá, como se eu tivesse sido o único, eu não teria sido capaz de parar. Eu teria derrotado aquele filho da mãe dentro de uma polegada de sua vida. Treinar MMA por toda a minha vida me transformou em um homem que você não gostaria de cruzar. As habilidades que possuo significam que sou letal, e esse não é o meu ego falando. É fato. Ele não teria chance contra mim.

Eu penduro minha cabeça entre meus braços estendidos quando me lembro do jeito que eu gritei com Rylee na noite passada. Eu particularmente não me arrependo. Quero dizer, ela precisava ouvir, mas ver a dor no rosto dela era devastadora. A cada palavra que pronunciava, seu coração se partia cada vez mais. Ela se encolheu com a minha dureza e, naquele momento, eu me odiava.

Eu estava tão assustado por ela. Tudo o que eu conseguia pensar era naquele cara batendo nela sem sentido. E se Caden não tivesse ouvido o alarme do carro? E se não estivéssemos lá? Foda-se, e se ele tivesse a faca?

Ela se virou e foi embora, e isso quase me matou. Eu estava esperando que ela ficasse toda ardente, ela deveria perder a cabeça e gritar comigo. Essa é a mulher que eu conheci, mas, em vez disso, ela ficou lá em silêncio e a pegou. Ela me deixou gritar e amaldiçoá-la até que ela se virou silenciosamente e saiu pela porra da porta. Fiquei paralisado ao vê-la sair. Eu não queria nada além de correr atrás dela, mas ela precisava de seu tempo. Ela me jogou uma porra de uma bola curva e eu não estava esperando.

Eu dormi na minha maldita cama sozinho, na verdade, acho que não dormi. Fiquei lá a noite toda, forçando-me a deixá-la sozinha. Não tê-la em meus braços a noite toda era estranha para mim. Ela não estava onde ela pertencia e eu odiava.

Uma voz corta minha batalha interior e me faz estremecer com o tom. — Você vai bater na porra da porta, ou ficar lá o dia todo? — Rylee diz do lado oposto da porta, sua voz pingando sarcasmo.

— Babe. — eu começo pela porta.

— Eu abriria para você. — diz ela, me cortando. — Mas eu não gostaria de ser um maldito herói e fazer qualquer coisa por mim.

Merda. Esta é a reação que eu esperava na noite passada.

Pego a maçaneta da porta e torço. Eu lentamente abro a porta e a vejo sentada na mesa do corredor com as pernas cruzadas debaixo de si mesma. Não duvido que ela esteja sentada aqui desde que eu esteja do lado de fora da porta dela.

Fecho a porta atrás de mim e caminho até ela. Coloquei minhas mãos em ambos os lados da mesa do corredor e me inclinei nela sem realmente tocar. — Você está bem? — Eu pergunto.

Ela olha para mim e a visão de seus olhos verdes quebrados me despedaça. — Eu te disse para não me quebrar. — ela murmura tão baixinho que tenho que me esforçar para ouvir.

Com isso, envolvo meus braços em torno dela e a levanto da mesa do corredor. Com as pernas em volta de mim e a cabeça enterrada no meu pescoço, eu ando até o sofá dela e me sento. Ela não tira a cabeça de mim, mas continua me segurando o mais forte possível. Corro meus dedos pelos cabelos e pelas costas dela, uma e outra vez. — Sinto muito. — eu finalmente digo. — Eu não quis gritar com você assim. Eu estava com tanto medo que algo poderia ter acontecido com você. Você se coloca em uma situação perigosa e eu bati.

Ela solta um suspiro e levanta a cabeça. — Eu não deveria ter feito isso.

— ela admite. — Vi o meu carro e, a princípio, só queria verificar se era realmente meu e, quando vi que era, não conseguia me conter.

— Eu sei. — digo a ela enquanto corro meus dedos pelo lado do rosto e empurro os cabelos escuros do rosto. — Mas é para isso que estou aqui. Eu teria pego de volta por você e lidado com o cara, tudo sem você se colocar nessa situação.

Ela abaixa a cabeça, mas vejo o leve aceno de reconhecimento. Ela sabe que está errada. Ela sabe que fez algo incrivelmente estúpido, mas eu também.

Eu deveria ter lidado com isso de maneira diferente.

— Venha aqui. — eu digo, puxando-a de volta para mim e segurando-a perto. Ela me cutuca e finalmente encontro a paz que estava perdendo a noite toda. Ela funga e enxuga apressadamente uma lágrima que parte meu coração. — Eu estava tão bravo com você. — digo a ela. — Se algo tivesse acontecido com você, eu nunca teria me perdoado, e se eu tivesse te perdido, não teria sobrevivido.

— Sinto muito. — ela chora na minha camisa.

Eu a seguro pelo tempo que ela precisa e quando as lágrimas finalmente secam, ela se senta no meu colo e olha para mim com uma alma esmagada. — Isso... acabamos?

— O que? — Eu grito com os olhos arregalados. — Foda-se não, querida. Estamos apenas começando.

— Mas nós brigamos e eu fui embora. — diz ela.

— Merda. — suspiro enquanto me forço a lembrar que os relacionamentos são novos para ela. Ela nunca esteve nessa situação antes. Nunca tive que pensar em como suas ações agora afetam outra pessoa. Inferno, ela nunca se abriu e se permitiu ficar vulnerável antes. —

Querida, é isso que acontece quando você ama alguém. Você luta e perde a cabeça um para o outro. Vocês se dirigem ao ponto da loucura, mas no final do dia, tudo bem, porque você sabe que essa pessoa sempre estará lá para você. Eu te amo, Rylee, e eu te disse, não vou a lugar nenhum.

— Então... estamos bem? — ela pergunta.

— Sim. — eu digo a ela s Eu a puxo e pressiono meus lábios nela. — Só não me assuste assim de novo.

— Eu prometo, não vou.

— Bom. — digo enquanto minhas mãos encontram a barra da blusa e deslizam pelas costas quentes. — Você sabe. — digo a ela. — A diversão na briga é o sexo de reconciliação no final.

Um sorriso se espalha lentamente por seu rosto quando aqueles lindos olhos se iluminam. — Realmente? — ela pergunta.

— Oh sim.

Uma hora depois, estávamos deitados como uma bagunça emaranhada de braços e pernas, completamente e totalmente gastos. Fiz amor com ela de uma maneira que nunca havíamos feito antes, mas precisava que ela soubesse que estou nessa por um longo tempo. Ela é minha garota e sempre será.

— Eu não dormi ontem à noite. — ela me diz, com a mão no meu peito e desenhando pequenos círculos na minha pele com o dedo.

— Eu também. — eu a digo . — Eu não gostei de não ter você na minha cama.

— Eu não gostei de não estar lá. — ela admite.

— Então por que você não vem morar comigo? — Eu pergunto.

Sua cabeça levanta do meu peito e ela me olha com os olhos arregalados. — Hum... o que? — ela grunhe.

— Vamos. — eu digo enquanto a puxo de volta para meus braços. — Você sabe tão bem quanto eu que essa coisa entre nós não é apenas uma aventura. É o negócio real e não vejo sentido em prolongar o inevitável. Quero você comigo, Rylee.

— Você tem certeza?

— Foda-se sim, querida. Se uma coisa ontem à noite me fez perceber o quão desesperadamente quero você lá. Eu juro, eu já odeio que você tenha esse lugar para onde fugir.

Os olhos de Rylee brilham pelo apartamento enquanto seus lábios se apertam em pensamento. Ela solta um suspiro e traz aqueles olhos celestiais de volta para mim. — Ok. — diz ela. — Eu vou morar com você.

Um sorriso rasga meu rosto e colo meus lábios nos dela. Eu juro, nunca fui tão feliz na minha vida. Outro maldito tornado poderia atravessar agora e levantar o telhado deste lugar e eu nem saberia. Tudo o que existe neste mundo é Rylee.

— Eu te amo, porra.

Seus lábios se erguem em um sorriso contra os meus. — Eu também te amo.

Ela sobe em cima de mim e eu a prendo nos meus braços. Eu nos rolo, então eu pairo acima dele e olho naqueles olhos. — Vou encontrar minha família para jantar. — digo a ela. — Você vem comigo?

— Conhecer sua família? — ela pergunta com um leve pânico.

— Sim. — digo a ela enquanto corro os nós dos dedos pelo lado de seu rosto antes de pressionar meus lábios em seu pescoço. — Não é grande coisa.

— eu digo. — Eles vão absolutamente amar você.

— Ok. — ela geme enquanto sua cabeça se inclina para o lado, permitindo-me um melhor acesso.

Com isso, toda a conversa desaparece e eu deslizo de volta para ela para mostrar tudo de novo, que ela é a chama que ilumina meu mundo inteiro.

Depois de dormir a tarde toda, nos arrumamos e nos arrumamos, e antes que percebamos, saímos pela porta e seguimos para a casa dos meus pais.

Com a mão de Rylee na minha, eu não me incomodo em bater na porta. Entro direto na casa em que cresci e na sala de estar. — Mãe, pai, Imogen. Onde estão vocês pessoal?

— Na cozinha, amor. — minha mãe chama.

Olho para Rylee e dou-lhe um sorriso encorajador, sabendo que ela provavelmente está surtando, mesmo que não seja necessário. Mamãe e papai estão morrendo por esse momento e eu sei que eles realmente a amarão. Eles são as pessoas mais legais que alguém já conheceu. E Imogen, bem, ela está desejando uma irmã desde que ela pode andar e eu sei que é exatamente assim que ela verá Rylee.

Eu conduzo Rylee pela sala e para a cozinha. Mamãe fica de pé junto à pia, de cabeça baixa, enquanto o pai é visto pela janela da cozinha, perguntando quem diabos sabe o quê. — Como você está amor? — Mamãe pergunta enquanto abre a torneira e pega uma toalha para limpar as mãos.

Ela olha para cima, percebe Rylee além de mim e imediatamente perde a cabeça. Ela grita enquanto joga a toalha por cima do ombro, fazendo o pai levantar os olhos pela janela, claramente se perguntando sobre o que é esse barulho . — Oh meu Deus. — mamãe chora enquanto lágrimas de alegria

instantaneamente brotam em seus olhos. Ela corre para a frente e envolve Rylee nos braços. — Eu tenho esperado anos para Cole trazer uma garota para casa.

Rylee fica parado como uma estátua, completamente insegura de como reagir. Seu e sim se eleva ao meu, mas vejo um brilho muito divertido dentro deles. — Oi. — ela murmura enquanto levanta as próprias mãos para abraçar minha mãe.

Mamãe puxa as costas, mas a segura nos ombros. Seus olhos passam entre nós dois com um sorriso enorme no rosto. — Oi menina. — mamãe diz.

— Sou Caroline. Estou muito feliz em conhecê-la.

— Da mesma forma. — Rylee sorri. — Eu sou Rylee.

Com isso, mamãe finalmente a libera e me puxa para um grande abraço. — Você precisa me avisar quando estiver trazendo uma garota para casa. — ela murmura. — Eu teria vestido um belo vestido e arrumado meu cabelo.

— Não seja ridícula. — digo a ela. — Você parece bem.

Papai entra pela porta dos fundos e vai direto para as apresentações. — Quem nós temos aqui? — ele pergunta, mas antes que Rylee possa dizer uma palavra, mamãe entra com sua própria versão da história, empolgada demais para respirar.

Enquanto mamãe e papai bombardeiam Rylee com perguntas, eu começo a servir uma bebida para ela e pego uma cerveja para mim. Entregolhe o copo e estou prestes a roubá-la de meus pais quando Imogen desce as escadas correndo. — O que é toda a comoção aqui em baixo? — ela resmunga antes de parar cegamente no pé da escada. — Puta merda. — ela grita quando seus olhos olham para os meus. — Há um Deus.

Reviro os olhos enquanto ela voa para frente e colide com mim. — Estou vendo coisas? — ela pergunta com sarcasmo. — Ou há uma garota na nossa cozinha?

— Cale a boca. — eu gemo enquanto viro minha irmã em direção a Rylee. — Babe. — eu digo, ganhando sua atenção. Rylee se vira para mim e seus olhos olham para a mulher louca em meus braços. Os olhos de Rylee se arregalam em reconhecimento e eu não posso deixar de sorrir, sabendo exatamente do que ela está se lembrando. — Esta é minha irmã, Imogen.

— Irmã? — Rylee engasga. — Como você não pode me dizer que ela era sua irmã? Eu pensei que ela era seu encontro.

— Eu sei. — eu rio. — Você estava com tanto ciúme.

Sua boca se abre. — Eu não estava com ciúmes.

— Você estava. — eu sorrio.

— Deixe-a em paz. — Imogen repreende antes de passar por mim e pegar Rylee em seus braços. Ela a afasta antes de olhar para mim com um sorriso malicioso. — Vamos lá, Rylee. — diz Imogen. — Temos muito o que discutir.

Eu gemo, sabendo que Imogen vai tentar o seu melhor para conseguir todos os pequenos detalhes de nossas vidas juntos de Rylee, mas eu não me importo muito. Tenho orgulho de mostrá-la à minha família e, pelo brilho animado nos olhos de Rylee, ela está mais do que feliz por estar aqui.

Mamãe e Imogen praticamente apressam-na para fora da cozinha e para a sala de estar, e eu fico com papai, observando-as partir. — Bom trabalho, filho. — diz o pai com um sorriso de conhecimento antes de levantar a cerveja e tilintar contra a minha.

— Obrigado. — eu sorrio antes de sair pelos fundos com papai e ajudálo com o jantar.

Meia hora depois, Rylee e Imogen saem pelos fundos, enquanto mamãe termina com uma salada dentro. — Rylee estava apenas me dizendo que concordou em morar com você. — diz Imogen com um olhar orgulhoso iluminando todo o rosto.

Rylee vem direto para o meu lado e envolvo meu braço em torno dela. — Sim. — eu digo. — Se eu não estivesse aqui, já estaria encaixotando o apartamento dela.

— Devagar, cowboy. — diz Rylee. — Eu só concordei em me mudar hoje de manhã.

— Eu sei, e se eu tivesse o meu próprio caminho, você teria sido completamente mudada até esta tarde.

— Oh Deus. — ela ri com um rolar de olhos.

— Então.... — Imogen apartamento está à venda?

começa. —

Isso

significa

que

seu

— Eu acho. — diz ela. — Por quê?

— Como você se sentiria por não vendê-lo? — Pergunta Imogen.

— Hã? — Eu resmungo. — Onde você está indo com isso?

Imogen olha nervosamente para o pai, que a olha através dos olhos estreitados. — Acho que é hora de abrir as asas e voar. — diz ela. — Eu preciso do meu próprio lugar, e se Rylee está se mudando, então talvez eu possa me mudar?

Um entendimento de que eu não entendo completamente os olhos de Rylee. — Então, eu seria seu senhorio? — Rylee pergunta.

— Sim, quero dizer, se você está bem com isso, é claro. — diz Imogen.

Um sorriso carinhoso surge no rosto de Rylee. — Meu apartamento é como meu bebê, então eu ficaria muito feliz se não tivesse que vendê-lo, então acho que você tem um acordo.

— Você está falando sério? — ela pergunta.

— Não. — eu corto encarando minha irmãzinha. — Você está falando sério? Você não tem idade suficiente para viver por conta própria. — digo enquanto papai concorda com a cabeça.

— Cale a boca, seu grande idiota. — diz Imogen. Tenho vinte e quatro anos. — Eu deveria ter me mudado anos atrás, mas você e papai se recusaram a ouvir. Eu tenho uma renda estável. Eu tenho meu próprio carro. Sou mais do que capaz de pagar minhas próprias contas e, para ser honesta, isso é muito melhor do que você tinha quando se mudou.

— Isso é diferente. — eu resmungo.

— Não, não é. Eu sou uma garota grande e fiz minha mente. — diz Imogen. — Além disso, tenho certeza que você vai conseguir um corte de chave sobressalente.

Solto um suspiro e Rylee aperta minha mão. — Tudo bem. — eu gemo quando os olhos do papai se arregalam.

— Bem? — ele brada. — Isso não está bem.

Com isso, deixo nas mãos capazes de papai, porém, Imogen consegue torcer o braço de papai e não tenho dúvidas de que, ao retirar Rylee, levarei Imogen diretamente.

Sento na minha caminhonete com a mão na de Rylee enquanto nos conduz de volta à minha casa. — Você tem certeza da coisa toda de senhorio?

— Eu pergunto a ela enquanto passo meu polegar sobre os nós dos dedos. — Eu posso ajudá-la a encontrar outro lugar. Não se sinta obrigada a dar-lhe seu apartamento só porque ela é minha irmã.

— Eu tenho certeza. — ela sorri. — Eu aparentemente não preciso disso agora e é um ótimo apartamento. Eu ficaria emocionada por ela se mudar para ele. Além disso, ela obviamente está namorando alguém sério e não quer leválo de volta para a casa dos pais dela.

— O que? — Eu pergunto com os olhos arregalados.

— Por que mais ela de repente estaria querendo se mudar? Ela definitivamente está vendo alguém.

Oh merda.

Acho que vou conseguir essa chave reserva, afinal.

Eu estou no meu apartamento vazio, bem vazio de todas as minhas coisas. Deixei todos os móveis para Imogen, para que ela não precise gastar muito dinheiro mobilizando o local, e devo admitir que isso facilita muito a mudança.

Olho ao redor do apartamento e é uma sensação agridoce estranha. Sair de casa que amei nos últimos anos é de partir o coração, mas morar com o homem por quem estou loucamente apaixonada, bem... não há palavras para isso.

Fecho minha última mala antes de levá-la para a sala e despejá-la com o resto das caixas. Os meninos estarão aqui em breve e então minha vida mudará para sempre. Na verdade, quem eu estou brincando? Minha vida mudou no segundo em que Cole bateu em mim no meu armário de suprimentos e eu não teria isso de outra maneira.

Eu os ouço antes de vê-los. O barulho vindo pelo corredor que leva ao meu apartamento é simplesmente ridículo. Eu juro, eles parecem uma manada de malditos elfos. A porta é aberta e um Cole sorridente praticamente invade a porta.

— Babe. — diz ele antes de me pegar pela cintura e me girar. — Estou tão fodidamente animado.

— Eu vejo isso. — eu rio enquanto seus lábios descem nos meus. Ele me beija com uma necessidade absoluta que me faz apertar minhas coxas. Porém, eu sei que não precisarei esperar muito. No segundo em que voltarmos para a casa dele... ou para a nossa casa e estivermos sozinhos, ele

me terá em qualquer lugar e em qualquer lugar que quiser, e além do mais, eu deixarei. De novo e de novo e de novo outra vez.

Mal posso esperar.

O resto dos garotos entra pela porta e dá suas próprias versões de 'arrumar um quarto' antes que Cami e Imogen entrem atrás de Charli e Xander.

— Ei. — Imogen diz enquanto aperta entre mim e Cole, nos separando. Ela empurra Cole para longe e me dá um abraço rápido. — Muito obrigado por isso. — ela murmura no meu ouvido.

— É um prazer. — digo a ela. — Você vai ter tantas lembranças incríveis aqui.

— Espero que sim. — ela me diz.

Com isso, coloco os meninos no trabalho. Eles levam todas as caixas para os caminhões e as carregam enquanto Cami e Jace discutem sobre a melhor maneira de fazê-lo.

Depois que os caminhões são carregados, faço uma última caminhada pelo meu apartamento, certificando-me de que tenho tudo o que preciso, embora com Imogen entrando, eu sei que sempre posso voltar para qualquer coisa que perdi.

Passei os últimos dias limpando o apartamento como uma mulher louca. Quero que Imogen seja capaz de morar com este lugar parecendo intocado, da mesma maneira que eu tinha. Eu quero que essa experiência seja perfeita para ela.

Cole aparece atrás de mim e passa os braços em volta da minha cintura. — Você está bem? — ele pergunta. — Vamos começar a trazer todas as coisas de Imogen.

Eu me viro em seus braços e sorrio para ele. Como resultado , minhas mãos descansam em seu peito largo e a necessidade de sentir sua pele na minha se intensifica. — Sim, eu estou bem. — digo a ele. — Estou pronta para começar minha vida com você.

Seu sorriso é quase ofuscante. — Tudo bem. — ele murmura antes de pressionar um beijo suave nos meus lábios. Ele se vira e olha para Imogen, que está entrando pela porta. — Você acordou, garota. Você pode começar a se mudar.

Seu rosto lembra uma criança na Disneylândia. Eu juro, não sabia que era possível para um ser humano estar tão excitado. — Você está falando sério? — ela pergunta antes de olhar freneticamente pelo apartamento. — Merda, eu nem sei por onde começar.

Caden ri do outro lado da sala e caminha em sua direção. — Vamos lá.

— diz ele. — Eu vou ajudá-la com suas caixas.

Ela sorri para ele antes que ele a conduz de volta pela porta e pelo corredor. — É melhor darmos uma mão a ela. — digo a Cole.

— Realmente? — ele geme. — Caden está cuidando disso. Eu quero te levar para casa.

— Não. — eu rio. — Ela me ajudou, agora temos que ajudá-la e, além disso, ela é sua irmã mais nova se mudando pela primeira vez. Ela está animada por ter você aqui.

— Tudo bem. — ele murmura enquanto sai pela porta.

Eu olho para Jace, que está encostado no balcão da cozinha com um olhar presunçoso, dizendo que ele está satisfeito por ele ter acabado de ajudar. — O que você está sorrindo? — Eu resmungo. — Vá lá e dê uma mão em Imogen.

Eu juro que o filho da puta fica de mau humor. — Eu tenho que ir? — ele pergunta como uma criança sendo instruída a fazer suas tarefas.

— Sim. — Cami exige do outro lado da sala. — Além disso, não é como se você tivesse algo melhor para fazer.

Seus olhos ficam encapuzados enquanto ele observa minha melhor amiga. — Confie em mim, eu posso pensar em muitas coisas que eu preferiria estar fazendo e todas elas envolvem você.

Cami pressiona os lábios em uma linha reta e dá a ele um olhar não impressionado. Eu tenho certeza que ela até projeta o quadril para entender o que ela diz. — Quantas vezes eu preciso lhe contar? Eu não sou uma daquelas prostitutas que você pode pegar quando quiser. Isso nunca vai acontecer, Jace.

— Isso vai acontecer. — ele rompe.

Eu vejo o jogo nos olhos de Cami e me inclino contra a geladeira, assistindo o jogo terminar diante de mim. Ela caminha até ele e passa os braços em volta do pescoço dele. Seus braços se enroscam em volta da cintura dela e ele a puxa com força. A necessidade está escrita em todos eles e tudo o que eles precisam fazer é diminuir a distância, mas nunca é tão fácil para esses dois.

Cami inclina o queixo até Jace e passa as unhas pelos cabelos na parte de trás da cabeça dele. — Se você quiser. — ela murmura em um sussurro. — Então tudo que você precisa fazer é tomá-lo. É quase cômico ver a parede bater atrás dos olhos de Jace e eu lembro da conversa que tive com Cami, onde ela me disse que as segundas coisas ficam sérias, ele se afasta, o que é exatamente o que está acontecendo aqui.

Eu sei que quando ela diz que tudo o que ele precisa fazer é aceitar, ela está falando sério. Jace gosta de brincar, mas quando se trata disso, algo o

está segurando. Tenho a sensação de que ele tem medo do compromisso, da mesma maneira que eu tinha estado, mas algo parece mais profundo aqui. Talvez ele esteja com medo de machucá-la ou talvez ele só goste de brincar com ela. Não sei, mas seja o que for, eles precisam resolver o problema.

Jace se inclina e beija Cami na bochecha antes de estender a mão e remover as mãos do pescoço dele. Ele os segura por um momento enquanto eles mantêm os olhos um do outro em cativeiro.

Sem aviso, ele desvia o olhar e sai da sala.

Cami solta um suspiro pesado antes de se sentar no balcão. Ela me olha com o coração pesado . — Eu só queria que ele parasse de brincar comigo assim, sabe? Ou fosse e fizesse algo a respeito, ou parasse de brincar que me quer.

— Eu sei. — eu suspiro. — Está claro que ele tem algum tipo de sentimento por você.

— Mmm. — ela concorda. — Você viu, no segundo momento fica sério, ele desaparece.

— Ele virá eventualmente. — digo a ela.

— Eu acho que ele nunca vai.

— O que você quer? — Eu pergunto. — Você quer estar com ele?

— Sim. — ela suspira. — Só não sei se é isso que ele realmente quer.

Eu penso sobre isso por um momento, na verdade, eu tenho pensado nisso nos últimos dias. — Você não vai gostar disso. — digo a ela.

— Como o quê? — ela pergunta.

— Você tem duas opções. — eu começo. — Você pode enfrentá-lo e dar-lhe um ultimato, o que, por sua vez , tem uma forte possibilidade de sair pela culatra e tenho a sensação de que você vai se arrepender ou pode namorar outra pessoa.

— O que? — ela exige.

— Se você namora alguém, e ele realmente quer você, isso o deixará louco. Se ele souber que você não vai esperar por ele, isso pode lhe dar um empurrão para finalmente fazer um movimento.

— Tem certeza disso? — ela pergunta.

— Não. — digo a ela quando Imogen e Caden voltam com suas caixas. — Mas é melhor tentar, em vez de não fazer nada.

— O que está acontecendo? — Imogen pergunta se ela joga a caixa no chão.

— Estamos planejando. — eu admito.

— Sobre o que? — ela sorri.

— Sobre juntar Jace e Cami.

Caden sorri, mas balança a cabeça. Ele deixa a caixa cair e volta para a porta. — Eu não quero saber. — diz ele antes de desaparecer .

Com isso, todas caímos na gargalhada e saímos para dar uma mãozinha aos caras, assim que terminarmos aqui, mais cedo estarei na minha nova casa com o meu homem entre as pernas.

Três horas depois, as minhas últimas coisas estão no chão da sala de Cole. Sentamo-nos entre elas com recipientes de comida chinesa espalhados ao nosso redor. Não quero nada além de desmoronar no chão. Meu corpo está exausto desde o dia maciço e nunca fiquei tão feliz com minha decisão de

cancelar o trabalho pela noite. Bem, você realmente não precisa cancelar quando é o chefe, mas eu ainda liguei apenas para que eles soubessem que não estarei lá.

Empurro meu recipiente de arroz para o lado e olho para Cole, que já está com os olhos fixos em mim. — Bem-vinda em casa, querida. — diz ele com amor absoluto.

Não posso esperar mais enquanto pego minhas mãos e joelhos e me arrasto até ele. Ele coloca a bebida no chão e estende a mão para mim antes de me levar pelo resto do caminho em seu colo.

Eu o monto enquanto meus lábios encontram os dele. Os dedos de Cole alcançam meu tanque e instantaneamente o elevam acima da minha cabeça, mas mesmo isso não é rápido o suficiente. Eu preciso dele agora. — Cole. — eu gemo enquanto minhas mãos mergulham entre nós e começamos a trabalhar em seu cinto.

Ele desliza meu jeans pelas minhas pernas antes de literalmente rasgar minha parte inferior do meu corpo. Eu suspiro quando suas mãos finalmente voltam para a minha pele. Abro o jeans apenas o suficiente e o liberto da cueca. Ele embaralha o jeans enquanto eu trabalho para me levantar e alinhálo com os pedaços da minha dama. Eu me abaixo em sua ereção e gemo quando ele me enche completamente.

Começo a me mover, desesperada para encontrar essa liberação. As mãos de Cole apertam minha cintura, querendo me desacelerar e deixar o momento durar, mas estou desesperada demais e o pensamento de ir mais devagar me leva ao ponto de insanidade. — Eu preciso disso. — digo a ele com uma calça.

Seus olhos procuram os meus e é como sem dizer outra palavra, ele sente o mesmo desespero animalesco que existe consigo mesmo. Ele envolve um braço em volta da minha cintura, me deita no chão e começa a trabalhar, batendo em mim.

— Foda-se, Cole. — Eu ofego quando ele bate em mim, me dando exatamente o que eu estava precisando quando ele atinge o local uma e outra vez.

Ele grunhe quando se aproxima, mas eu sei que ele vai esperar por mim. Ele coloca a mão entre nós e pressiona o polegar no meu clitóris antes de esfregar pequenos círculos. — Puta merda. — eu choramingo. — Eu vou gozar. — digo a ele quando meu orgasmo se aproxima de mim e bate no meu corpo.

Detono e aperto meus olhos enquanto a força do meu orgasmo balança através do meu corpo. Vejo retrabalhos sob meus olhos e grito enquanto ele continua a bater em mim. Minhas unhas cavam os músculos duros de seus braços e com mais duas bombas, ele está lá comigo.

Ele cai em cima de mim enquanto toma cuidado para não me esmagar. — Porra, querida. De onde veio isso? — ele diz enquanto tenta recuperar o fôlego.

— Eu estive esperando por isso o dia todo. — digo a ele.

— Por que você não disse alguma coisa? — ele pergunta. — Eu já cuidaria disso muito antes de agora.

Eu sorrio para ele enquanto envolvo meus braços em torno dele com mais força. — Eu queria que ele fosse aqui depois que oficialmente me mudei. — digo a ele. — Eu simplesmente não sabia o quão desesperado isso seria.

— Você parece decepcionada? — ele pergunta.

— Bem .. — eu começo quando olho para ele e corro meu dedo pelas costas e por sua bunda apertada. Coloquei minha melhor voz sedutora e deixei que ele a tivesse. Ainda não terminei com você. Eu estava esperando que

durasse a noite toda - digo a ele enquanto mordo meu lábio inferior. — Ainda há muito que quero fazer com você.

— Porra. — ele geme antes que ele me permita rolar ele. Eu o sinto endurecer dentro de mim e quando me sento, olho para o seu corpo magnífico. Só a visão dele me deixa quente e carente de novo e eu decido, por ser ele, vou tratá-lo a noite toda.

Deitamos na cama com os lençóis e o cobertor espalhados pela grande sala. A moldura na parede lateral caiu no chão enquanto a gravata que eu usei para segurá-lo na cama permanece enrolada na cabeceira da cama.

— Você deveria ter se mudado para cá há séculos. — ele me diz quando termino de gostar do sorvete pegajoso da ponta do meu dedo.

— Eu sei. — sorrio, me sentindo como uma deusa do sexo. Quero dizer, porra sim. Isso foi bom. — Estou toda pegajosa. — digo a ele.

Ele sorri quando sai do lado da cama e me levanta em seus braços, estilo bridal. Ele entra no banheiro e se inclina no chuveiro para fechar a torneira. Eu acho que ele está prestes a recuar novamente para deixar a água aquecer, mas o idiota me joga direto na água fria.

Eu grito enquanto tento evitar a corrente congelante de água , mas ele me enjaula com seu corpo, não permitindo liberdade até que a água comece a esquentar. — Seu pau. — eu amaldiçoo. — Eu vou te pegar de volta por isso.

— digo a ele.

— Eu mal posso esperar. — ele sorri para mim.

Não posso deixar de sorrir de volta. Esse homem me abriu completamente para um mundo que eu achava impossível para mim. Ele derrubou minhas paredes e abriu caminho como uma maldita escavadeira. Ele me tratou como uma rainha, me deu tempo para aceitar o meu coração em

mudança e me ensinou o que era realmente me apaixonar. E por isso, sempre serei grata.

Cole é a minha rocha e eu não consigo imaginar minha vida sem ele e, além do mais, eu nunca quero.

Envolvo meus braços em torno dele e olho para o homem que abalou completamente o meu mundo. — Eu te amo muito. — digo a ele.

Ele passa a mão pelas minhas costas nuas enquanto olha para mim com amor absoluto. — Eu também te amo. — diz ele. — Você é minha rainha e eu vou provar isso para você todos os dias.

— Prefiro ser sua deusa do que sua rainha. — sorrio.

Ele balança a cabeça e não pode deixar de rir. — Eu acho que pestinha é mais apropriado.

— Você é tão burro. — digo a ele.

— De fato eu sou, mas eu sou um idiota que você ama.

Puta merda. Em que Rylee me meteu?

Fico na frente e atrás de um dos estádios mais movimentados que já vi, com todos os babacas e seus cães aqui para me ver lutar.

Maldita Rylee. Eu sabia que no segundo em que disse que sentia falta de lutar, ela faria algo assim. Eu apenas não esperava que fosse tão fodidamente grande. Quero dizer, essa merda está sendo televisionada. Uma briga pontual entre mim e meu arqui-inimigo, Carrick 'The Monster' Sullivan. O cara que eu venci durante minha última luta profissional. Ganhei meu décimo título contra ele e o filho da puta aproveitou a chance para tentar outra vez.

Em todos os meus anos de luta profissional, nunca fiquei nervoso, mas agora depois de ficar fora do jogo por alguns anos e voltar direto para ele...

Estou prestes a cagar nas calças. Não por causa do cara que vou contra, mas porque Rylee está de pé com um sorriso enorme no rosto e fé absoluta de que eu vou derrubar esse cara. Quero dizer, não duvido que vencerei, sempre ganho, mas sempre há uma pequena possibilidade de que eu possa perder e o fato de que eu poderia decepcioná-la.

Xander fica ao lado do ringue, dando um chute por ser meu treinador não oficial. Ele gostou de chutar minha bunda nas últimas semanas e me ver sofrer enquanto eu tinha que cortar peso.

Eu digo a você, que merda.

Eu estou no ringue, sorrindo enquanto faço o show de Cole para o público. Afinal, eles vieram ver seu herói e eu não vou decepcionar.

Carrick 'The Monster' Sullivan é bem-vindo ao ringue e com ele vem um coro de aplausos e vaias. Ele entra no ringue depois de dar um tapinha e fica de frente para mim. Meus olhos se remexem e fica claro que o cara se manteve em forma nos últimos anos, mas eu também.

Olho para Rylee, que está sentado entre Cami e Charli, com o resto dos meus filhos ao redor deles e minha família bem atrás deles. — Eu amo você.

— Rylee murmura. Eu sorrio para ela e mando uma piscadela. Eu diria de volta, mas eu não gostaria de ser percebido como uma chicotada no momento, mesmo que todos saibamos disso.

A luta começa e tenho o prazer de descobrir desde a última luta que ele não melhorou muito. Se alguma coisa, ele perdeu um pouco de sua vantagem, mas isso é esperado depois de ficar fora do jogo por tanto tempo. Tenho certeza de que não sou tão letal como era antes, mas não deixe que isso te engane, eu ainda poderia levar um filho da puta em segundos.

Nós circulamos um ao outro, esperando para ver quem vai atacar primeiro e não querendo decepcionar, eu vou em frente e pulo direto para ele. Eu o pego com uma bela combinação que o empurra de volta para as cordas. Ele se recupera rapidamente e segue em defesa.

Eu ouço a voz de Rylee acima do rugido da platéia, me aplaudindo e eu a amo por isso. A primeira rodada continua e, para o que 'The Monster' não tem velocidade, ele compensa o trabalho de pés, mas eu também.

Uma camada de suor cobre meu corpo, mas não deixo que isso me afaste do homem diante de mim. Ele balança no meu peito e eu sinto falta dele por pouco.

A luta continua e o primeiro round é marcado quando o relógio bate na marca dos cinco minutos.

— Cara. — diz Xander enquanto me sento ao meu lado do ringue. Caden pula as cordas e começa a me verificar se há algum ferimento, mas estou

bem. Eu não deixei o cara chegar tão perto. — Você está metido por aí. — continua Xander. — Entre e mostre a essas pessoas que você ainda merece esse título.

— Eu vou chutar sua bunda no treinamento por isso. — eu o aviso.

— Ansioso por isso, chefe. — ele sorri antes de me fazer uma saudação e recuar.

A campainha toca na segunda rodada e considero o que Xander acabou de dizer. Eu não acredito que eu esteja amando, mas ele está certo que eu preciso me provar novamente, então é exatamente o que eu vou fazer.

Eu me forço a avançar e chego bem perto e pessoal. Eu tiro todos os meus velhos truques e deleito-me com a sensação de poder usar minha força total novamente. Quero dizer, coloquei cem por cento nas minhas sessões de treinamento com Xander, mas nunca o bati assim. O que estou fazendo com esse cara é brutal e eu absolutamente amo isso.

Estou reunido com a sensação do meu punho na carne de outro homem e é absolutamente emocionante, embora não no nível do psicopata, apenas no nível de adoro lutar.

A segunda rodada termina com 'The Monster', dando um soco desagradável nas minhas costelas, que eu sigo com uma combinação que o faz recuar nas cordas. A campainha soa sinalizando o final da rodada, me deixando ansiosa por mais.

Minha rodada final é o assassino. É rápido e uma das rodadas mais difíceis que já lutei. 'The Monster' está determinado a provar a si mesmo, mas estou determinado a permanecer no topo.

Ele me empurra e me golpeia com um chute desagradável. Ele dá o golpe na parte de trás das minhas costelas e não tenho dúvidas de que vai

machucar, no entanto, tenho Rylee para melhorar tudo. Não sou tão fácil perdoar homem, então, com cerca de um minuto no relógio, dou tudo de mim.

Eu avanço e balanço meu punho. Eu o acertei na mandíbula e seu rosto torceu para o lado, segui-o com uma combinação rápida no estômago, e, para uma boa medida, eu o termino me dando um chute que cai na parte de trás do corpo dele. costelas.

Ele voa de volta para as cordas e eu voo para frente com ele, antes de acertá-lo com um soco que apaga as luzes. 'The Monster' cai no chão como um saco de merda.

O árbitro entra em mim antes de agarrar meu pulso e levantá-lo para o céu, declarando-me o vencedor.

Olho para Rylee e a vejo de pé, pulando para cima e para baixo com as mãos em volta da boca, gritando, embora o que ela esteja dizendo seja completamente abafado pela multidão.

Xander e os meninos estão basicamente pulando um sobre o outro em sua emoção e a vista me faz sorrir como um idiota. Porra, eu amo esses meninos.

Uma comoção no ringue diante de mim me faz olhar para baixo e vejo Rylee tentando mergulhar nas cordas com dois guardas de segurança tentando puxá-la para fora. Ela chuta um na cara antes que o outro a agarre pelo laço do cinto e dá um puxão desagradável. — Hey. — eu exijo enquanto agarro seus braços. — Deixe ela ir.

O segurança imediatamente solta e eu dou um puxão em Rylee. No segundo em que ela se encontra, ela joga os braços em volta de mim enquanto pulando para cima e para baixo em sua excitação. — Oh meu Deus, Cole. — ela chora. — Você fez isso. Estou tão orgulhosa de você.

Meus lábios caem sobre os dela. — Você fez isso acontecer. — eu digo a ele .

— Besteira. — ela ri. — Tudo o que fiz foi montar. Isso foi tudo você. — Eu sorrio para ela antes que um flash de inquietação cruzasse seus belos traços. — O que é isso, querida? — Eu questiono sobre o rugido da multidão.

— Eu, hum... queria te perguntar uma coisa. — diz ela.

Eu olhei para ela como se ela crescesse outra cabeça. O que ela poderia querer me perguntar agora que não pode esperar alguns minutos para sairmos do ringue? — O que há, querida? — Eu pergunto com os olhos estreitos. Talvez algo esteja errado.

Ela engole antes de pegar minha mão na dela e segurá-la com tudo o que ela tem. — Eu amo você, Cole. Você roubou completamente meu coração e me levou para o passeio mais selvagem da minha vida. Um passeio que eu nunca quero sair. Você é meu tudo e eu nunca pensei que encontrar alguém como você fosse acontecer comigo. Eu quero casar com você, Cole. Quero que você seja meu para sempre.

— Oh, foda-se não. — eu digo, cortando-a. Seus olhos se arregalam quando o medo da rejeição bate nela, mas eu não estou deixando minha pequena pestinha me derrotar até o limite. Eu estava sonhando em propor a essa mulher e nem ela vai tirar isso de mim.

Eu alcanço a parte de trás da minha calça, onde há um compartimento escondido e puxo o anel que eu estava segurando nos últimos meses. — Eu estava indo fazer isso mais tarde hoje à noite depois que os meninos fossem embora e a festa acabasse. Só você e eu, mas, como sempre, você está mudando meus planos.

Com as duas mãos ainda na minha, eu caio de joelhos com o incentivo da multidão e meus meninos ficando absolutamente loucos. Eu quero

desesperadamente olhar do outro lado para ver o olhar nos rostos de mamãe e Imogen, mas sou completamente consumida por Rylee.

— Rylee, você é o amor absoluto da minha vida. Você é a mulher mais incrível e irritante que já conheci e não ousaria trocá-la por nada. Eu quero acordar todos os dias sabendo que você está do meu lado. Eu quero te abraçar antes que eu durma. Quero ver seu estômago crescer com meus filhos. — Faço uma pausa enquanto estico a mão e enxugo uma lágrima de seu lindo rosto antes de reagir ao anel. Eu seguro para ela, o que só faz as lágrimas caírem mais rápido. — Você me fará a incrível honra de se tornar minha esposa?

Ela assente com a cabeça antes de colidir comigo. — Sim. — ela chora antes que a risada chocada assuma. Nós caímos no chão e prendo meus braços em volta dela enquanto o anel voa atrás de mim. Nenhum de nós vai encontrá-lo, pois estamos ocupados demais trancados nos braços um do outro. Porém, eu meio que espero que alguém vá atrás disso, pois esse bastardo me custou uma porra de uma bomba.

Rylee e finalmente me levanto quando o árbitro chega até mim e segura o anel. Eu o pego antes de deslizar no dedo de Rylee e beijá-la mais uma vez.

A multidão ainda está enlouquecendo e, de repente, todo mundo que eu conheço se junta a nós celebrando nosso noivado e a melhor noite da minha vida. — Eu te amo tanto, Rylee. — eu digo em seu ouvido enquanto minha mãe tenta desesperadamente roubá-la.

Ela sorri de volta para mim e olha para mim como se eu tivesse o mundo inteiro em minhas mãos. — Eu também te amo. — ela grita no topo de seus pulmões, pouco antes da multidão reivindicá-la.