Very irresistible playby #1 bilionare bachelors - Lila Monroe

TRADUÇÕES

(Billionaire Bachelors #1)

O solteiro e quente Max Carlisle é herdeiro de um império de mídia, tabloides, e quer me contratar para ser sua noiva falsa. Eu sei o que é preciso para manter um playboy em linha, mas me inscrever para ficar sete dias próxima a este Playboy muito irresistível? É apenas estar pedindo por problemas. O tipo de problema emocionante e imprudente.

Eu poderia aproveitar um pouco mais desde que a minha carreira está atrapalhada como em um banho de lama com seis shih-tzus* (não pergunte).

Algo me diz que isso pode estar fora do meu alcance e sob o homem mais lindo, irritante que eu já conheci. 1 Mas, com uma fortuna em jogo, podemos derrotar seus parentes loucos para ganhar o prêmio? E nosso relacionamento falso acabará na linha de chegada?

Descubra na nova comédia romântica hilariante sexy de Lila Monroe!

é uma pequena raça de cães de companhia e pouca atividade originária do Tibete. ... Lembra fisicamente a raça Lhasa Apso, com postura firme e pelos naturalmente compridos, diferenciando-se pelo focinho mais curto e por ter menor independência.

1

HÁ UMA ÚNICA COISA pior do que chegar atrasada para o casamento que você deveria fotografar? Chegar tarde e encontrar o noivo comendo uma dama de honra no banheiro.

Eu congelo com a mão na porta, sem acreditar no que estou vendo. Sr. Newlywed e a Senhorita tafetá estão tão ocupados que nem sequer me notam. Ele a pegou no balcão da pia e se o adultério fosse um esporte olímpico, eu teria que dar a eles pelo menos um 6 na escala de dificuldade. E com aquele vestido de dama de honra praticamente engolindo ele todo? Um sólido 7 de 10, com certeza.

Menos 15 para todo o lado de “trapaceiros nojentos” das coisas, quero dizer.

Eu só estou pensando em ir em frente para entrar em uma cabine, quando sua bunda pálida balança sobre o cós de sua calça do smoking. Eu volto para trás. Tudo bem, eu não preciso fazer xixi tanto assim.

Eu me viro apressadamente de volta para as guirlandas e luzes espalhadas ao redor do Boathouse Central Park. Agora sim uma visão muito mais bonita. Estamos no edifício, com cinco tendas brancas enfeitadas com cristais com vista para o lago. Até mesmo as

árvores estão pingando com cristais, ao lado de maços de rosas brancas, enquanto os convidados do casamento se sentam para a sua refeição luxuosa. Esse tem que ser o casamento mais chique que eu já fui, mas eu não sou uma convidada, estou a trabalho hoje, pronta para capturar essas belas memórias em fotos que durará uma vida.

Menos a traição, é claro.

Eu olho em volta para o meu chefe para o dia, também conhecido como o fotógrafo de casamento com maior demanda na Costa Leste.

Eu me tornei assistente de Frederico quando seu assistente habitual decidiu cair fora, e apesar do fato de que ele é um feixe de fogo de temperamento espanhol, quando ele me ligou esta manhã, eu não podia me dar ao luxo de recusar o trabalho. Literalmente. Acabei de assinar o cheque com minhas últimas economias para cobrir o aluguel deste mês.

Pergunta: Será que o casal feliz ainda vai pagar pelas fotos do casamento, se eles já separaram antes do final da celebração?

Não me interpretem mal. Eu tenho uma consciência. Eu vi o Sr. Newlywed dizer seus votos. Capturei as evidências fotográficas dele também. Então, com essa imagem do banheiro queimando em minha mente, eu estou lutando para pensar no que fazer. Se eu deveria dizer a alguém. Como devo dizer a alguém. Um bilhete anônimo é uma possibilidade? Porque você sabe o que dizem sobre atirar no mensageiro e tudo. . .

Eu vou à procura de Frederico para resolver este particular dilema moral quando eu vou verificar a tenda de armazenamento mais próximo.

Santo inferno, a noiva está pressionada contra uma das mesas, numa luta livre de língua com algum cara, com um homem de coque.

Eu paro em estado de choque, mas não há nenhum equívoco.

Quero dizer, o grande vestido branco é a atração principal. O grande vestido branco que ela está deixando o homem de coque empurrar as mãos por baixo, todo o caminho até ela.

Sim. Algo azul.

O que há com essas pessoas?

Você sabe o que? Eu não quero saber. Talvez eles tenham um relacionamento aberto. Talvez duas pessoas realmente sujas acabaram de se casar. De qualquer forma, isso não é da minha conta.

Eles parecem suficientemente felizes. . . Completamente separado um do outro. Quem sou eu para interferir?

Ou ficar no caminho do meu salário.

Eu recuo para a direta e piso numa poça de lama. Ugh. Eu ergo minhas sandálias com um suspiro.

De alguma forma, eu pensei que ser uma fotógrafa profissional ia ser muito mais glamoroso do que isso. Eu acho que é isso o que eu recebo por colocar meus sonhos de carreira em espera. Eu estava trabalhando como assistente executiva por alguns anos; Eu sempre disse a mim mesma que era temporário, mas um dia, eu dei uma olhada em volta e percebi que meus sonhos não estavam mais perto do que quando me formei. Eu dei um salto, deixei meu trabalho diurno. . . E agora eu estou presa na parte mais baixa da escada, começando de novo. Um degrau de cada vez.

Mas existem alguns benefícios ao longo do caminho. Meu olhar recai sobre a tenda de refeição, e meu estômago solta um ronco estrondoso. Eu pulei o almoço para fotografar a festa pré-nupcial, e todo mundo está ocupado agora enchendo suas bocas sob a tenda principal. Como ninguém quer ser fotografado com a boca cheia de bife, talvez este seja o momento perfeito para roubar um pequeno lanche saboroso.

Eu deslizo e espreito o tamanho dos drapeados do tecido brilhante. Os garçons ainda estão mexendo a comida quente, mas há uma grande quantidade de sobremesas dignas de babar apenas esperando em uma das mesas. Meu estômago fica mais alto. Eu deslizo pelo tecido e pego uma.

O recheio de cereja derrete na boca. Foda-se, isso aqui é um perfeito orgasmo na boca. Eu engulo e olho para a mesa novamente.

O de limão parece irresistível também.

Você nunca deve comer apenas um cupcake, certo?

Eu só estou levantando meu segundo deleite ilícito aos meus lábios quando um homem se mete na tenda. “Está presa!”

Eu congelo. O cara ri. “Desculpe, você parecia t~o culpada. Mmm chocolate. . .” Ele passa e pega um cupcake, e me lança um sorriso tão quente que me surpreendo que a cobertura não derreta na minha mão.

Falando em digno de babar? A prova está bem em frente a mim.

Com esse cabelo castanho e a insinuação sexy da nuca e seu quadrado queixo, ele se parece com Chris Pine naquele smoking, apenas duas vezes mais quente.

De onde diabos ele veio, e eu posso obter um bilhete de primeira classe para lá?

“Relaxe”, diz ele, com uma voz baixa e rouca que poderia derreter todos os tipos de outras coisas. “Eu n~o vou dizer se você não contar.” Ele pisca e lambe a cobertura de cima de uma forma que deveria ser ilegal. “Ent~o, de quem você está se escondendo?”

“Eu n~o estou me escondendo”, eu protesto. “Bem, talvez apenas um pouco. Eu deveria estar fotografando o casal feliz, mas...” Eu paro, percebendo bem na hora que eu estava planejando ser discreta.

Mas o Sr. Bonitão claramente sabe do segredo, porque ele me dá um sorriso simp|tico. “Mas eles est~o ocupados com os seus amigos?”

“Você sabe sobre isso?” Eu pergunto, aliviada. “Qual é o problemas deles?”

“Hey, há gostos de todos os tipos.” Ele d| os ombros, devorando outra sobremesa. “Ouvi dizer que {s vezes eles até mesmo compartilham.”

Eu engasgo com meu cupcake. Ele ri e me passa uma taça de champanhe. Eu engulo meus olhos lacrimejando. "Quer saber o que?

Eu não quero nem saber. Eu nunca estive aqui.”

“Excelente estratégia”, ele concorda. “Contanto que você prometa não contar a mãe da noiva que me viu.” É a minha vez de erguer uma sobrancelha. “Você está se metendo em problemas?”

"Não exatamente. Mais tentando ficar de fora. Sra. Collingwood é muito determinada em querer marcar um encontro. Que eu não teria necessariamente um problema com isso, exceto que ela parece ter como objetivo me definir com ela.” Ele faz uma careta.

Eu tenho que rir. “Oh, coitado de você,” eu brinco. “Assim, com muitas mulheres se jogando em cima de você, você tem que correr e se esconder.”

“Hey,” ele protesta, rindo. “Eu gosto de mulheres atirando-se em mim, se elas são as mulheres certas.” Ele me d| uma olhada rápida.

“Você, por exemplo, é bem-vinda para tentar.”

“Tentador.” Eu mantenho o meu tom leve, mesmo quando o diabinho em meu ombro desmaia. “Mas eu estou aqui para negócios, n~o prazer.”

“Pessoalmente, eu n~o vejo nada de errado com misturar os dois.” Ele continua sorrindo. “E sempre funciona muito bem para mim.”

Claro que sim. Mas eu costumava trabalhar para o playboy mais rico na cidade, e eu sei que a desvantagem que caras como ele tem.

Eles são todos claramente deslumbrantes: levando elas para resorts de luxo e jantares e ganhando você. . . Antes de perder o interesse, e passar para o próximo brinquedo brilhante, e quebrando seu coração.

Cínica? Eu? Prefiro pensar nisso como manter um pé firmemente no chão. Foi o meu (não oficial) trabalho dar a notícia para as namoradas descartadas depois que meu chefe decidia seguir em frente. E com certeza, ele se estabeleceu, no final, depois que ele se

apaixonou, mas vendo como ele agia, como era um total mulherengo, por anos me fizeram sábia para o modus operandi dos playboys. Eu jurei ficar longe de homens com mais charme do que a substância.

Assim como Hottie2 McHotterson aqui na minha frente.

“Eu sou Max, a propósito”, diz ele, oferecendo a mão que não está ocupada com um cupcake.

Eu aceito, ignorando o calor de seu aperto firme. “Hallie. fotógrafa assistente para o dia”.

“Que dia, não é? Eu pensei que o padre ia ter um colapso nervoso pelo tempo que a menina da flor demorou pelo corredor.”

“Isso n~o é nada,” eu digo a ele com tristeza. “O casamento que fotografei no mês passado, o Juiz de paz respondeu à sua própria pergunta por objeções, ficou de joelhos e pediu a noiva para ela se casar com ele.”

Max bufa e quase engasga com seu cupcake, que de alguma forma o torna ainda mais atraente. "Você está brincando."

“Uh. Não, a pior parte, ou melhor, se nós estamos indo para o valor do entretenimento, é que ela realmente parecia considerar antes que o rejeitasse. E então eles ainda o deixaram fazer a cerimônia!” Exclamo. “Se eu fosse apostar, eu daria a esse casal três meses, no m|ximo.”

2

Muito quente sinônimo de gostoso, Sexy, Gato.

“Ok,” Max diz, “mas eu aposto que você nunca foi a um casamento onde o pai da noiva ficou tão bêbado durante a recepção que ele se despiu e mergulhou no bolo de casamento.”

Desta vez, ambas as minhas sobrancelhas se levantam. “Que tipo de companhia você mantém exatamente?”

“Oh, você sabe, um pouco disso, um pouco daquilo. Eu me aproximo.” Seu sorriso vira um pouco de lobo.

“Eu aposto que sim.” Eu dou a ele um olhar, mas ele apenas ri.

“Ent~o, o que você diz sobre acender este lugar?”, Ele pergunta.

“Vai nos divertir um pouco.”

“Você n~o ouviu a parte onde eu disse que eu estou trabalhando?”, pergunto surpresa com sua confiança. “Eu n~o posso simplesmente fugir.”

"Por que não?"

Eu rolo de meus olhos. Claro, um homem em um smoking bem cortado e um relógio de dez mil dólares não se preocupa com uma coisa pequena como um salário.

“Oh, vamos l|.” Max se inclina mais perto, e o calor do seu do corpo me lava. Eu juro que eu sinto minha calcinha umedecendo.

"Viva um pouco."

Eu paro. Já faz muito tempo desde que eu fiz algo louco, e ele é a coisa mais quente que eu já vi em, bem, nunca. . .

Faça isso, meu capetinha sussurra, apesar de todas as minhas promessas para ser sensata. Penso duas vezes, e em seguida, novamente na parte da manhã.

Eu abro minha boca para responder, mas, de repente, uma voz estridente vem de trás da tenda.

“Max? Oh garoto Maxie!”

Max endurece. “Droga”, ele murmura sob sua respiraç~o. “Ela me encontrou.”

“Persistente, não é?” Murmuro, sufocando uma risadinha. “Você quase pensou que era uma verdadeira fuga ou algo assim.”

Passos farfalha. Uma mão nervosa empurra o tecido brilhante de lado. Eu pego um vislumbre de um magro rosto altivo, em sua cabeça um penteado que faria Marge Simpson orgulhosa, e, em seguida, Max está colocando a mão em meu queixo, puxando meu rosto para ele.

Ele me beija como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Quente e lento, sua boca sedutoramente facilitando meus lábios abertos. Um arrepio de prazer corre através de mim quando ele inclina a cabeça para aprofundar o beijo. Seu braço envolve em torno da minha cintura e me puxa bem contra seu corpo sólido. Sim, ele é todo músculo sob esse terno. Músculos, de repente eu realmente me vejo, realmente querendo correr minhas mãos por toda parte. Pelo amor à pesquisa, obviamente.

Há um acesso de raiva da Sra. Collingwood, e então ela está andando para longe. Estou ocupada demais vendo estrelas para me importar. Em seguida, Max me solta, e eu percebo que estamos

sozinhos novamente. Ele sorri para mim, uma faísca dançando em seus olhos azul-acinzentados.

“Lá”, ele sorri. “Isso deve deixar ela fora do meu rastro. Bem, não vou manter você por mais tempo. Obrigado pela ajuda."

Ele me dá uma saudação rápida, então dá o fora da tenda, como se nada tão importante tivesse acontecido.

Meu Deus.

Eu afundo de volta contra a cadeira mais próxima, ainda me recuperando desse incrível beijo. Eu não tinha certeza sobre ter uma bebida com ele, e agora eu estou desapontada que ele não ficou por perto para me fazer ir sobre a mesa do cupcake.

Onde está o banho gelado quando você precisa de um?

Aparentemente, todo o “sobre qualquer um, em qualquer lugar” infectou toda lista de convidados, inclusive eu.

Mas eu não sou realmente uma convidada. Como se para tornar isso ainda mais evidente um segundo mais tarde, o estrondo da voz de Frederico.

“Hallie! Eu preciso de você ao longo do lago, stat!”

Os últimos efeitos do beijo evaporam. Eu pego minha câmera e saio fora da tenda.

Frederico se aproxima para me encontrar. De alguma forma ele consegue ter um olhar maníaco e severo, ao mesmo tempo. “Os cães”, diz ele, apontando vagamente atr|s dele. “E ent~o eu preciso de você perto .”

Ele começa a andar para fora como se ele estivesse me dado quaisquer instruções reais. “Hum, e o que acontece com os c~es?”

“A 'festa nupcial' canina está esperando por suas fotografias no lago. Eu acho que eles est~o ficando um pouco impaciente.”

Cães nupcial. ESTÁ BEM. Corro em direção ao lago, onde uns pobres assistentes estão segurando a coleira de seis shih-tzus. E cada um deles tem um colarinho branco fixado em torno de seus pescoços reluzentes com o que parecem diamantes reais. É claro que eles têm acessórios melhores do que eu.

“Lucky e Pebbles são de Trista”, o assistente balbucia enquanto puxo minha c}mera. “Ela quer muitas fotos deles especialmente. E você pode obter alguns agrupamentos em família certa? O Chance é o cão dos seus pais. E é claro que temos juntar todos .”

“N~o tem problema!” Eu consigo manter minha diversão em xeque e começar a trabalhar. A luz é muito boa aqui, o sol da tarde radiante sobre o gramado entre as árvores. Mas o clique da câmera parece agitar os cães.

“Ei, ei”, o assistente diz nervosamente, com eles puxando suas coleiras. "Acalmem-se!"

“Apenas os mantenha juntos em grupo para uma única foto!” Eu digo encorajando. Eu volto para o cais, tentando pegar eles no enquadramento. “Apenas mais um minuto, eu prometo!”

De repente, uma luta barulhenta irrompe, e um deles consegue se libertar. "Volte! Lucky! Fica!” O assistente é impotente, e a

próxima coisa que eu sei todos os seis convidados peludos do casamento estão correndo diretamente para mim.

Eu grito, fugindo para o lado. Dois deles se desviam para o outro lado enquanto a outros correm em minha direção. “Bons cachorrinhos, cachorrinhos bonzinhos!” Eu imploro, desviando de suas patas ansiosas. Suas coleiras em torno de meus tornozelos, e antes que eu possa me libertar, um pulo certo para as minhas pernas. Eu tropeço para trás, e perco o equilíbrio no cais.

SPLASH. Eu caio de costas dentro do lago gelado.

Senhoras e Senhores ouve uma mudança - “pior casamento sempre” tem um novo vencedor.

“AINDA SOFRENDO POR SUA CÂMERA?” minha companheira de quarto Jules pergunta ao passar através da sala de estar na manhã seguinte. Ela pega seu pão assim que ele aparece fora da torradeira e dá uma mordida no mesmo movimento. Jules é uma mestra em eficiência. Ela tem que ser, ou o escritório de advocacia que ela está tentando ser uma assistente, já a teria em uma sepultura adiantada.

Abaixei meu pobre e ensopado equipamento e suspirei. “N~o é mais uma câmera. Uma câmera é algo que você pode tirar fotos com ela. Isso é um peso de papel muito caro.”

Infelizmente, quando eu caí no lago ontem, meu bebê caiu comigo, e nenhuma quantidade de persuasão, pedido, imploração, e choro o convenceu de ligar desde então.

O que você chama um fotógrafo sem uma câmera adequada?

Quebrou. E também, ferrou. Se não fosse o verdadeiramente excelente beijo que dei no evento, o dia anterior entraria para a história como um dos meus menos momentos brilhantes de sempre.

Jules faz uma pausa na parte de trás do sofá para avaliar a situação. Com seu traje poderoso e seu cabelo preto puxado para trás em um coque francês suave, ela analisa cada polegada, toda advogada durona corporativa.

“O seguro não cobre isso?”

“Existe seguro de qualquer coisa que realmente cubra?”, Pergunto e então suspiro. “Eu j| verifiquei. Não tem.”

“Bem, isso é ridículo. Que tal se eu escrever para eles uma carta de advogada super ameaçadora para dizer que fiquem espertos?”

Eu me animo. “Você realmente acha que iria funcionar?”

Ela me dá um sorriso simpático. "Não. Mas pode ser satisfatório de qualquer maneira.”

Eu aceno para ela. "Deixa pra lá então. Eu não quero que você danifique o seu crédito profissional. Eu só preciso conseguir um emprego, e então eu posso comprar uma nova câmera. Claro que, para conseguir um emprego de fotógrafa, eu preciso de equipamento de fotografia real.” Eu paro, estremecendo com a minha câmera. “N~o se preocupe, eu vou descobrir um jeito. Eu sempre acho."

“Esse é o espírito”, diz Jules.

“E eu tenho uma entrevista hoje”, acrescento.

“Est| vendo?”, Declara Jules. “Este é apenas um tropeço. E um trabalho em algum lugar bom?”

“Carlisle Publishing,” eu respondo, sentindo uma faísca de emoç~o. “Fotógrafa Junior pessoal para uma das suas revistas de vida e cultura. Seria incrível: eu poderia construir o meu portfólio, ganhar toneladas de experiência, e aprender com alguns dos seus grandes rebatedores.”

“Depois de eles verem suas fotos, eles seriam idiotas se não contratar você.” Jules d| um aperto reconfortante em meu braço e olha para o relógio ao mesmo tempo. "Porcaria. Tenho que voar ou eu vou perder a reunião das oito horas. Boa sorte na entrevista!"

EU MUDO para a minha melhor “Me contrate” roupas (rugas mínimas, vibrações máxima de uma garota numa sexta-feira) e cabeça erguida no metrô com bastante tempo de sobra. Depois de passar anos como assistente pessoal de um gênio exigente, eu estou acostumada a pensar em todos os pequenos detalhes. Então, planejar uma rota de trem alternativa no caso de haver construções, embalar um guarda-chuva e protetor solar, e até mesmo lembrar de guardar uma blusa de reposição em minha bolsa em caso de qualquer emergência, mancha de café, de última hora. Na verdade, eu sou tão cuidadosa para planejamento extra para cada desastre, eu chego à minha entrevista num total de quarenta e cinco minutos mais cedo.

Excelente começo, Hallie.

O edifício Carlisle Publishing é praticamente um marco em Manhattan. A enorme torre em estilo art deco paira sobre seus vizinhos, com um átrio em mármore e um lustre ornamentado

brilhando saindo das paredes de bronze. Lá dentro, eu espero na recepção principal, agarrando meu portfólio e me perguntando como matar o tempo, até que vejo um pequeno espaço da galeria, situado na parte de trás do lobby.

Olá, procrastinação.

Passeio e confiro a exposição de fotografias emolduradas e penduradas nas paredes, uma coleção eclética de fotojornalismo e impressões de arte, e, eu navego por um tempo, curiosa. Eu chego a parar em frente de uma foto vintage de Cary Grant, de volta ao dia, e há algo sobre a arrogância que ele está jogando que me faz pensar no cara do casamento. Ele tinha confiança afiada também, e um queixo esculpido para puxar.

E lábios deliciosamente beijáveis . . .

Eu volto para o momento em que ele me pegou; a sensação dura e magra do seu corpo pressionado contra mim, e como sua língua fez coisas perversamente sensuais para minha boca. Cinco segundos, e eu estava mais ligada do que já estive em, bem, eu não quero nem pensar em quanto tempo. E com certeza, ele seria o exemplo número 1 no dicionário se você olhar em “receitas para desgosto”, mas, caramba, esse cara sabe beijar.

“São todas de publicações de Carlisle.”

Uma voz atrás de mim me faz saltar. Eu giro ao redor. É um cara mais velho, parecendo Papai Noel vestido para a primavera na cidade: meio-careca com uma grande barba branca, cintilantes olhos azuis, e uma barriga corpulenta envolta em um terno de linho.

“Desculpe,” o homem diz, olhando divertido. “Eu n~o queria assustar você.”

“Tudo bem.” Eu recupero o fôlego. “Eu estou um pouco nervosa.

Estou aqui para uma entrevista,” explico deixando de fora a parte sobre os flashbacks do beijo quente.

“Ah, boa sorte. O meu nome é Ernest Hammersmith“, acrescenta.

“Você est| interessada nas fotos?”

“Oh. Sim. Elas são incríveis.” Eu viro de costas para a parede. “Eu não percebi quantas imagens icônicas foram publicadas nas revistas Carlisle.”

A queda do Muro de Berlim. . . Manifestantes na Praça de Tiananmen. . . Lançamentos de foguetes em Cabo Canaveral. . . Estou ficando seriamente intimidada apenas olhando para o registro deste lugar.

“Publicações Carlisle sempre foram uma janela para o mundo”, Ernest diz, com orgulho evidente. “Na verdade, este mesmo edifício costumava ser o mais alto da cidade, antes do Empire State Building ser construído. Sou o curador da coleção aqui, e deixe-me dizer não é nenhuma escolha f|cil.”

"Eu posso imaginar...” Eu olho para as imagens, perguntando se eu nunca vou tirar uma foto que será vista em todo o mundo. Eu nunca pensei mais do que apenas ganhar a vida com o meu trabalho, mas de repente, cercada por todas essas imagens, me sinto inspirada para talvez um dia me juntar a eles. “Obrigada,” eu digo a ele. “Isso é tudo o que eu precisava.”

Ernest peculiarmente mexe uma sobrancelha.

“Eu sou fotógrafa,” eu explico. “É por isso estou aqui, para a entrevista. Hallie Gage,” eu me apresento.

“Um prazer, Hallie”, diz ele. “Para dizer a verdade, a maioria das pessoas apenas passam por aqui a caminho do banheiro. É muito bom ter um olhar novo somente por uma oportunidade.”

“Eles que perdem”, digo a ele. "Quero dizer, olhe para eles. Você pode ver a história do mundo inteira aqui” Eu vejo o relógio ornamentado na parede. Para todo o meu planejamento, eu me distraí, e agora são dois minutos antes do meio-dia. “Porcaria!” Exclamo. "Eu tenho que ir. Desculpa! E obrigado” “Boa sorte!” Ernest fala atrás de mim, eu corro de volta para os elevadores. Apertei o botão para o vigésimo andar, e tentei me recompor. É apenas o emprego dos sonhos que eu estava esperando, o que me deixará acenar um adeus aos retratos de cachorros e fotos da casa de repouso boudoir (não pergunte). Nada para ficar nervosa.

Mentirosa. Eu saio no andar editorial, e tenho que recuperar o fôlego novamente. Todas as paredes brancas de vidro brilhante até aqui, com pessoas ultra elegantes caminhando em torno com olhar proposital.

Eu posso sentir o zumbido de excitação, e ele se mistura com os meus nervos para fazer meu coração disparar mais rápido.

“Você est| atrasada,” a recepcionista diz com naturalidade. O relógio marca 12h02min.

“Eu sinto muito,” Eu digo nervosa. “Existe alguma chance de que ela ainda possa me encaixar? Eu não vou demorar muito tempo.”

A menina suspira alto e clica em sua agenda. "Bem. Ali.” Ela acena com a cabeça para uma fila de cadeiras brancas quadradas do lado de fora do escritório de canto, então eu vou sentar.

E espero. E espero. E espero.

Meu estômago se amarra em tantos nós, eu mereço um distintivo de escoteira. Eu não vi ninguém entrar ou sair ou ouvi qualquer movimento no interior. Na verdade, será que ela ainda está viva lá dentro?

Finalmente, uma mulher alta de cabelos encaracolados passa pelo do escritório com uma salada de viagem em uma mão e uma bolsa Neiman Marcus na outra. “Hallie Gage?”, Ela olha em volta distraidamente, mesmo que eu seja a única aqui.

“Essa sou eu!” Eu saio do meu lugar.

“Oh.” Ela me olha de cima a baixo. “Eu acho que você pode entrar.”

Eu a sigo até o escritório, tentando lembrar todas as dicas de entrevista que posso. Aperto de mão firme. Sorriso brilhante.

Confiança. Abro meu portfólio sobre a sua polida mesa.

A Sra. Editora abre a salada, e coloca o molho por cima.

“Ent~o, eu tenho um diploma de fotografia da RISD,” eu digo nervosa. Ela puxa meu portfólio para mais perto, e começa a folhear com uma mão, enquanto com a outra constantemente pega garfadas de salada e leva a sua boca.

“Mmhm. Mmhm.”

Isso é tudo o que ela diz. Eu não posso nem dizer se é um som de aprovação ou um desdenhoso. Ela mal parece olhar para qualquer coisa antes de já mudar para a próxima. Eu não estou totalmente certa de que ela pode até mesmo ver além desses cachos.

Pulo, apontando para uma foto sobre o Rio Hudson que eu estou particularmente orgulhosa. “Para obter esse }ngulo, eu tinha que lutar até em o..”

Seu interfone toca. “Diane para você na linha dois.”

“Desculpe”, a Sra. Editora diz com a boca cheia de salada. Ela engole r|pido, e pega o telefone. “Diane! É t~o bom ouvir você. Sim, eu estou no meio de uma entrevista, mas eu posso te dar um segundo.”

O segundo se transformou em um par de minutos de conversa sobre um posicionamento de anúncio. Enquanto isso ela está virada para a direita através metade do meu portfólio. Ela está olhando para o meu trabalho ou apenas exercitando a mão neste momento?

Assim que ela desliga o telefone, eu pego a abertura. Ela não me fez qualquer pergunta ainda, então eu vou ter que falar o que eu acho que ela deve saber. “Eu amo a fotografia desde que eu era criança. Meu avô me deu minha primeira câmera, uma velha Pentax um manual e só, eu logo eu era uma viciada. Eu sei que há uma lacuna no meu currículo dos últimos anos”, acrescento rapidamente, ”mas eu tenho feito trabalho de retrato, paisagens, comercial“ Outra chamada de sua secret|ria. “Kevin na linha um.”

Ela nem sequer pediu desculpas desta vez. “Kevin! É t~o bom ouvi você. Você conseguiu fazer os números?”

No momento em que ela terminou com Kevin, ela alcançou as últimas páginas de meu portfólio, também conhecido como central de casamento. Eu precisava mostrar as pessoas que estão dispostas a me pagar para apontar e clicar.

“Mmhm”, diz ela. Desta vez, ele definitivamente parece desdém.

E é isso. Ela vira a última página. De repente, eu realmente gostaria de ter uma foto da festa nupcial dos cachorrinhos para compartilhar lá. Que iria acrescentar mais um comentário não é?

Eu tenho que dizer algo que vai chamar sua atenç~o. “Havia também o tempo que eu escalei o Monte Everest,” Eu começo com uma varredura dramática do meu braço. Eu não tenho nenhuma ideia de como eu vou explicar essa linha, se eu tenho que admitir, eu realmente não sei. Mas isso não importa.

Desta vez é Sra. Editora, que interrompe. Ela se levanta como um piscar de olhos, entregando meu portfólio de volta para mim.

“Obrigado por ter vindo, Holly. Eu entrarei em contato”.

Ela já está me conduzindo para fora da porta. É isso aí? “Hum, é Hallie na verdade”, eu digo, porque caramba, ela, pelo menos, deveria buscar saber o meu nome para esta entrevista. Mas a Sra. editora já está fazendo um caminho mais curto para a nova garota sentada fora de seu escritório.

E eu quero dizer realmente garota. Com esse rabo de cavalo alto artisticamente despenteado, jaqueta rasgada e calças cáqui, ela

parece que apenas acabou de sair do campus da faculdade, toda filhinha de papai.

“Blair!” O guincho da editora, colocando mais entusiasmo em uma sílaba do que ela fez em toda a nossa conversa. Se você poderia chamar o que nós tivemos de uma conversa. "Muito bom te ver.

Como estão seus pais?"

A patricinha dá de ombros com um sorriso. “Oh, você sabe, o pai está ocupado no escritório como sempre. Mamãe está com seu novo projeto filantrópico”.

Sra. Editora vai levando ela pelo ombro, a guiando para o escritório.

“Isso mesmo. E isso é para a caridade do cancro ou a caridade do lúpus? Eu nunca consigo acompanhar. Oh, eu estou tão feliz que você aceitou minha oferta. Eu tenho as atribuições perfeitas para você.”

A porta se fecha atrás delas antes que eu consiga ouvir tudo sobre as atribuições que ela está aparentemente, dando antes mesmo de começar a entrevista. Não que parecesse que qualquer entrevista fosse necessária. Eu mordo meus lábios e volto para aos elevadores.

E é aí que percebo que há molho de mostarda espalhado por todo o meu portfólio.

Haverá outras chances, digo a mim mesma, tentando ficar forte.

Eu vou ter outras chances. Mas quando o elevador chega, estou piscando com força para manter as lágrimas.

Eu não vou chorar. Eu não vou chorar. Não sobre um trabalho bobo.

Que eu realmente queria. Que eu precisava.

Merda. Eu não consigo, nem posso voltar para os casamentos enquanto minha câmera está fazendo um excelente trabalho como peso de papel. Talvez eu possa começar na rua? Eu vou ser uma mímica. Uma fotógrafa mímica. Nenhuma foto real tirada. Mesmo uma câmera quebrada pode lidar com isso!

Estou chorando e rindo quando o elevador para e as porta se abrem.

A mulher que vem andando parece que nunca derramou uma lágrima em toda sua vida. O vestido com bainha de seda violeta que ela usa é perfeitamente alinhado, tão suave, como o corte elegante do cabelo loiro claro. Suas sobrancelhas formam dois arcos estreitos.

Ela olha para mim e aperta os lábios. Eu rezo para o chão se abrir e me engolir.

Então, em vez de me dar um sorriso de desprezo, ela abre a bolsa e me oferece um lenço . Eu fico surpresa.

“Parece que você teve uma manh~ difícil”, ela diz com uma voz simp|tica. “Sabe o que sempre me faz sentir melhor?”

Botox, eu respondo mentalmente, em seguida, balanço a minha cabeça.

A mulher sorri. “Donuts”.

MEU CAVALHEIRO de vestido de seda brilhante acaba por ser Olivia Danvers. “É minha firme convicç~o de que n~o h| nada no mundo que uma boa cobertura de chocolate não possa consertar”, diz ela, acenando com a rosquinha metade comida no ar. Ela sorri para mim do outro lado mesa de fórmica da lanchonete do quarteirão.

“Você est| certa”, eu concordo, n~o me importando que o recheio de creme provavelmente esteja sujando meu rosto. “Esta corrida de açúcar é quase o suficiente para me fazer esquecer a bagunça que eu fiz l| em cima.”

“Ai”, Olivia diz, olhando simpaticamente. “Quem foi que pisou em seu coraç~o?”

Minhas bochechas esquentam. “Oh, não foi... Quero dizer, não é algo tão grave. Apenas uma entrevista de emprego. Eu não sei por que eu fiquei tão chateada”.

“Nada para se envergonhar”, Olivia diz, embora eu n~o possa imaginar ela chorando em público, mesmo que alguém tenha dito que tem dois dias sobrando de vida. Eu ainda não sei por que essa

visão elegante e polida de competência decidiu ter pena de mim.

Talvez seja seu trabalho de caridade para o dia. De qualquer maneira, eu vou pegar a simpatia e os cremes de Boston.

"Que tipo de trabalho? Você é uma escritora?” Olivia se inclina sobre os cotovelos. Eu nunca conheci alguém cujos cotovelos pareciam elegantes antes, mas Senhoras e Senhores, ela tem. Eu aposto que até mesmo o seu umbigo é um retrato da sofisticação.

“N~o, uma fotógrafa,” eu respondo, tirando o açúcar da minha blusa. “Pelo menos, eu estou tentando ser. Não...não está saindo exatamente como planejei. Eu fui atacada por meia dúzia de fanáticos shih-tzus ontem e a editora mal olhou para meu portfólio.

Foi como se ela estivesse apenas passando o tempo. Esperando para dar a posição para uma garota que ganhou por ser filha de alguns amigos importantes.” Eu suspiro. “Eu sei que é tudo sobre quem você conhece, bem, na vida, mas eu imaginei que pelo menos eu teria uma chance se alguém visse o meu trabalho. A menos que meu trabalho seja o problema.” Eu paro e enrugo a testa. “Talvez eu tenha apenas brincado comigo mesma, e eu deveria ir encontrar um quiosque de fotos no shopping em algum lugar para dobrar meu trabalho. Pelo menos eu gosto das novidades de Natal, as blusas. E os bebês.” Visões do meu futuro dançam diante dos meus olhos, até que Olivia educadamente limpa a garganta.

“Aqui, tem outro donut.”

Eu pego e coro. Por que estou balbuciando tudo isso com ela? Ela deve pensar que sou louca agora. Mas Olivia está me observando cuidadosamente. “Você claramente leva uma vida interessante.”

“Suponho”, eu respondo. “Quero dizer, isso é a vida de artista, certo? E eu não quero dizer, artista, toda pretensiosa ou qualquer coisa, apenas, tentando fazer o seu próprio caminho, fazer algo criativo. Eu fiz a coisa 'sensata' por anos“, acrescento, no caso de ela achar que eu sou uma daquelas pessoas ingênuas que acordou um dia e decidiu viver seus sonhos, para o inferno com isso, você sabe me iludir. “Eu trabalhava em um escritório, agendando reuniões e organizando documentos, mas isso simplesmente não era pra mim.

Eu queria mais. Eu pensei que se eu não saltasse agora, eu nunca faria isso. Mas a minha rede de segurança está toda gasta, então eu acho que eu estou mergulhando direto para o esquecimento.”

Cale a boca, Hallie! Oh, Deus, devo soar patética. Enfio o resto do donut em minha boca antes que eu possa derramar minhas tripas ainda mais.

“Vai ficar tudo bem,” eu consegui balbuciar com a boca cheia de recheio de lim~o. “Eu sempre me recupero. Se eu aguentei Jack Callahan por quatro anos, eu posso encontrar uma maneira de passar por isso.”

Os olhos de Olivia se iluminam. “Para quem você acabou de dizer que trabalhou?”

Eu engulo o donut. “Jack Callahan. Você sabe, o investidor de tecnologia? Eu era sua assistente.”

“Oh, eu estou ciente de Sr. Callahan”, diz Olivia. “Eu tento ficar em cima de todos os importantes e influentes na cidade. Trabalhar para alguém tão influente deve ser estressante.”

Seu tom pede uma resposta. O jeito que ela está olhando para mim, de repente eu sinto como se eu estivesse meio que em um teste que eu não sabia que eu tinha sentado para fazer. Eu lambo o pó de açúcar dos meus l|bios. “N~o era exatamente um piquenique, n~o.

Mas você aprende a ler o humor da pessoa, quando dizer 'sim senhor' e quando dizer que ele está sendo um completo idiota. Uma vez que eu peguei o jeito dele, n~o havia nenhum problema.”

“Excelente.” Sorri Olivia. Devo ter passado no teste, mas eu ainda não sei para o que ela estava me testando. Não foi para comer dunnuts, eu tenho certeza. Eu tenho o açúcar em pó em todo meu punho das mangas também. Droga.

Como eu vou tirar, Olivia abriu a bolsa novamente. Desta vez, ela tira um cartão de visita: letras pretas austera no papel de linho marfim. Tão elegante como ela é.

“Eu acho que nós duas estamos com sorte hoje. Sua entrevista pode não ter funcionado, mas eu posso ter um trabalho para você.

Não é a fotografia. . . mas poderia dar uma vantagem no departamento de quem você conhece“.

Eu aceito o cartão e examino o texto. Olivia Danvers, a Agência.

Um endereço no Upper East Side.

“Há alguns papéis que você precisa ver antes que eu possa explicar melhor.” Olivia se levanta, colocando a bolsa debaixo do braço. “Se você acha que pode estar interessada, vá para este endereço amanh~ .”

"EU . . .” Eu paro, confusa. Ela está tentando ser misteriosa ou estou perdendo o ponto?

Olivia me dá um tchauzinho gracioso. “Prazer em conhecê-la, Hallie. Espero ver você em breve.” Então ela sai pela porta antes que eu possa dizer uma palavra.

Eu olho para o cartão novamente.

A agência.

Não há outras informações sobre o cartão, mas quando eu corro meu dedo sobre o papel pesado, sinto algo gravado no canto inferior invisível a olho nu. É um coração.

MINHA LOJA FAVORITA DE CÂMERAS é no caminho para o metrô, se eu tomar um rápido desvio de cerca de sete quarteirões. A viagem vale a pena. Eu preciso me lembrar dos meus objetivos. Manter minha mente focada em tornar esse sonho em realidade. Ou algo assim. Eu poderia estar misturando os dois dos diferentes livros de autoajuda que andei folheando depois de eu saí do meu trabalho com Jack para estar por conta própria.

O cara desalinhado atrás do balcão levanta uma sobrancelha quando eu me apresso. Espero que ele não esteja contando quantas vezes fiz esta peregrinação nos últimos meses. Eu chego a uma parada em frente de uma das caixas de vidro e suspiro de desejo puro.

Esquece Hemsworth. Esquece Hiddleston. A visão mais bonita do mundo está bem aqui na minha frente. Elegante, corpo escuro. Um

conjunto completo de lentes, mais megapixels do que eu saberia o que fazer com eles, um processador que é praticamente mágico. . .

Vem para a mamãe.

Eu coloco meus dedos sobre o vidro, admirando a melhor câmera que eu já vi. Eu provavelmente pareço uma melodramática órfã olhando em uma rua invernal através de uma janela brilhante no restaurante. Oh bem. Ninguém está aqui para me ver, exceto o cara desalinhado.

Está perfeito. Eu poderia pegar o Monte Everest com aquele bebê. Possivelmente o Monte Olimpo também. Estamos falando de escala mística, certo? Tudo o que preciso fazer é tossir sete mil e...

Com licença, enquanto morro de rir.

Meu telefone toca. Meu coração pula. Uma parte de mim ainda acredita que poderia ser a Sra. Editora ligando para dizer que eu consegui o emprego. Como se eu não tivesse ouvido ela dando a outra pessoa, em frente a mim.

Olho a tela e a esperança vai como um todo. Não ninguém de Carlisle Publishing. Não é o novo chefe que eu pretendia ter. É o exchefe. Sigo em frente. Eu estremeço e aperto o botão em resposta.

“Ol|, Jack”, eu digo. "Tudo bem?"

“Hallie.” Ele est| frustrado. Até agora eu posso saber em apenas duas sílabas. Seu sotaque britânico vem com força total quando ele est| irritado. “Eu n~o suponho que você por acaso saiba onde diabo está a papelada da apresentação do Faraday?”

A apresentação Faraday. Minha mente salta de volta para o escritório de Jack Callahan como se eu nunca tivesse saído. “Você verificou o armário à esquerda dos elevadores, segunda prateleira de cima?”

“Eu n~o verifiquei.” H| um barulho enquanto ele caminha. Ele suspira. “E l| estão eles. Obrigado. E eu sinto muito por ter que ligar.

Meu novo assistente é terrível.”

“Quantos assistentes você já passou até agora?” Eu n~o posso deixar de perguntar.

“Eu acredito que este é o número cinco. Embora normalmente eu teria contado com você para acompanhar isso. Eu espero que você está tendo um momento espetacular à custa do meu bem-estar.”

“Você sobreviveu todos esses anos antes de eu chegar.” Eu sorrio. “Tenho certeza que você vai conseguir sem mim, agora.”

"Hmm. Estou feliz que você está confiante sobre isso, pelo menos.” Ele faz uma pausa. “Mas, falando sério, agora que eu interrompi qualquer coisa importante que você estava fazendo, como está a fotografia? Tudo est| indo bem?”

Meu estômago vira. Eu não posso suportar a admitir a verdade.

Não que ele me faz sentir mal com isso. Não, ele provavelmente iria insistir em ajudar. E isso seria muito pior.

“Tudo ótimo!” Eu digo, com toda a luminosidade que posso evocar. “Grande quantidade de eventos, alguns clientes interessantes.” aqueles que pensam que os cães são assistentes de casamento apropriados, por exemplo. Não é uma mentira total.

“Melhor decis~o que você já tomou, então. Tudo bem, não há necessidade de esfregar isso na minha cara. Vou continuar a tropeçar sem você.”

Eu rolo de meus olhos. "Faça isso."

Meu coração está pesado quando coloco o telefone longe. Eu olho para a vitrine.

Jack iria comprar toda essa configuração inteira em um instante, se eu mesma mencionasse. Ele ligaria para todos os contatos que ele já trabalhou para me falar de cada evento possível. Eu sei disso. Mas este é o meu sonho, e eu tenho que estar fazendo por mim mesma.

Não seria a mesma coisa se eu deixar alguém simplesmente entregar em minhas mãos. Ele não iria se sentir como se eu merecesse todo o sucesso que veio com ele.

Eu bato no vidro em frente da c}mera. “Eu vou estar de volta, baby. Eu prometo. Com muito mais dinheiro na minha carteira.”

Da próxima vez. Eu não quero entrar nessa loja novamente sem uma maneira de levar essa câmera comigo pra casa.

Eu pensei nisso o resto do caminho para casa. Quando coloco a minha bolsa no balcão, eu me lembro da minha parada para o donutt. Eu desenterro o cartão de Olivia e estudo novamente. Ela me convidou para ir até lá e prometeu que iria ajudar com a minha carreira.

Eu sigo o coração em relevo oculto novamente, intrigada.

Que diabos. O que de pior que poderia acontecer?

NA CIDADE DE NOVA YORK há casas de arenito e depois há mais arenito. A única que detém o mistério é A Agência de Olivia é de quatro séculos de história absoluta de glória, ouro e dinheiro. Juro que as vigas de pedra esculpida sobre as janelas têm as suas próprias vigas. Uma cerca de ferro forjado rodeia o andar mais baixo. A porta parece mogno maciço. Um conjunto abrangente de escadas leva até ele, com cabeças de leão em mármore olhando para mim em ambos os lados.

Qualquer seja este negócio que Olivia está, ela está fazendo algum bom dinheiro aqui.

Subo as escadas da frente e pressiono o interfone. Uma voz alegre e macia responde. “A Agência, quem está chamando?” saudaç~o interessante. “Oi!” Eu digo, sentindo a língua presa. “Eu, hum, sou Hallie Gage. Olivia me disse que eu deveria vir, por causa de um emprego?”

Há um breve silêncio. Olivia fez realmente o convite, não é? Não foi apenas por ser educada? Eu balanço meus pés nervosamente.

Por favor, não me diga que minha pouca sorte nas últimas vinte e quatro horas era uma farsa.

Antes que eu acabe pulando de volta a escada, a voz alegre volta.

"Desculpe a demora. Por favor, entre, Hallie.”

O bloqueio clica. Eu empurro a porta aberta.

O interior do lugar parece... Surpreendentemente normal. Como a casa de alguém. Ok, uma casa muito chique, mas o que mais eu poderia esperar de Olivia?

Há um lobby principal, com piso de aparência vintage de mármore, um enorme vaso de lírios frescos sobre a mesa, e uma escadaria que leva para cima, então eu a sigo até o topo, meus calçados afundando no tapete creme de pelúcia espessa, eu poderia me deitar para tirar um cochilo bem aqui.

Uma pequena e jovem mulher aparece na parte superior, vestida com um estilo retrô, saia lápis e blusa de seda. Seu cabelo castanho avermelhado é puxado para trás em um rabo de cavalo frouxo e seus óculos de tartaruga enquadram os olhos verdes curiosos.

“Por favor, venha logo, vá em frente!”, Diz ela, acenando. “Eu vou ajudar você a configurar tudo. Olivia está em uma chamada, mas ela vai sair para ver você assim que puder. Oh, e eu sou Alice.”

Ela me dá um aperto firme, mas rápido quando eu chego ao topo da escada. “Você pode se sentar na sala de estar.”

A sala que ela me leva é como algo saído de uma revista. O mobiliário francês vintage, é tudo estofado em tons de luxo e veludo,

com lâmpadas elegantes empoleiradas em mesas antigas, e um impressionante lustre enorme de cristal.

Parece com Olivia: caro, e intocável.

Sento-me nervosa em uma extremidade do sofá. Uma voz clara e nítida que eu reconheço como de Olivia através da porta de mais longe no corredor. Eu só consigo distinguir algumas das palavras.

"Sim, claro. Nós ... Toda vez. Você não precisa. .”.

“Meow!” O barulho interrompendo vem de meus pés. Um grande e sarnento rabo, um gato de cor amarelado contra minha perna, batendo com a cabeça. Seu crânio é duro o suficiente para que eu ouça o impacto.

“Ei,” eu digo. “Tente n~o deixar um hematoma.”

Ele olha para mim com os olhos amarelos brilhantes. É difícil dizer qual das marcas no seu rosto são listras e o que são cicatrizes.

Ele não é exatamente correspondente para o ambiente elegante.

Mas, novamente, nem eu.

Eu coço suavemente entre as orelhas do gato, e ele imediatamente começa a ronronar mais alto do que um motor de motocicleta acelerando. Ele bate a cabeça na minha perna novamente.

“Eu entendo, eu entendo”, eu protesto. “Mais coçadas, vindo.”

Alice vem correndo para o quarto. “Oh, você encontrou com Thor”, diz ela. “N~o ligue para ele. Ele é o nosso teste decisivo. Olivia sabe qual cliente assumir conforme eles o tratam.” Ela observa Thor babar felizmente toda a minha bota de camurça. “Parece que ele

realmente gosta de você. Nós apenas precisamos de você para assinar este acordo de n~o divulgaç~o,” Alice continua me entregando uma prancheta com alguns pedaços de papel presos nele. “E, em seguida, preencha o formul|rio abaixo. Como eu disse, Olivia deve sair muito em breve.”

Ela corre de volta para o corredor para se sentar em uma mesa de secretariado majestosa. Olho para a prancheta.

Um acordo de não divulgação? Que tipo de trabalho é esse que a divulgação seria um problema?

Ao ler o acordo, minhas sobrancelhas se erguem. Nenhuma menção de quaisquer atividades organizada através da Agência. . .

Qualquer uso de informações ouvidas enquanto com o cliente é estritamente proibido. . . Que tipo de atividades? O que esses clientes fazem? Tantas perguntas e tão poucas respostas.

Bem, eu não vou conseguir obter nenhuma resposta a menos que eu assine isso aqui. Eu examino o resto do contrato, mas é linguagem padrão eu reconheço de meus anos com Jack. Nada louco, então eu rabisco minha assinatura e viro para o formulário. Ah. Mais perguntas, estas para eu responder.

Thor bate a cabeça contra meu tornozelo, ronronando ainda mais alto. Enquanto escrevo meu nome, data de nascimento, e informações de contato, a voz de Olivia entra levemente na sala novamente.

“Nenhuma de nossas meninas faria nunca... Isso é entre você e ela”.

Nenhuma de nossas meninas? Algo sobre a frase envia uma pontada sobre a minha pele. Olho para o resto do formulário.

Que tipos de interesses de lazer você gosta em seu tempo livre?

Você tem atualmente quaisquer ligações românticas?

Quão confortável você está conversando com estranhos?

Eu pisco para o papel. Que tipo de questionário de emprego estranho é este? O que poderia minhas “ligações rom}nticas” que, tudo bem, eu não tenho nenhuma tem a ver com um trabalho? O formigamento inquietante volta.

“Você sempre vai ter a quantia exata de tempo pela qual pagou,” A voz de Olivia carrega. “Se ela sair mais cedo... todas as atividades acordadas previamente”.

Espere um segundo. Meu rosto fica vermelho. “Suas” garotas saindo com seus clientes. . . “Atividades” pagas por hora. . .

Isso é algum tipo de serviço de acompanhantes?

Eu deixo cair a prancheta sobre a mesa e levanto. Eu passo em direção a escada, mas Alice sai da cadeira “Espere!” Ela pula na minha frente. "Aonde você vai?"

“Este trabalho, n~o é para mim.”

Alice me d| um sorriso frenético. “Olivia realmente queria falar com você. Tenho certeza que se houve alguma confusão...”

“Eu n~o estou confusa. Eu só não tenho interesse em ser uma prostituta.”

Minha voz ecoa, e um momento depois, Olivia emerge de seu escritório. "Ótimo. Eu não contrato prostitutas.” Ela parece tão calma e elegante como sempre, apesar do fato de que eu estou basicamente a chamando de cafetina. Ou madame. De qualquer forma, o fato de eu nem saber o nome correto, diz que eu definitivamente não deveria estar aqui.

"Bem. Garota de classe alta, ou seja, o que for que você quer chamar” eu me corrijo “Nenhum julgamento ou qualquer coisa, mas n~o é para mim.”

“Hallie.” A voz suave de Olivia corta minha tagarelice. “Você poderia falar comigo só por um minuto? Eu acho que você vai se sentir muito mais confortável depois de eu ter explicado. Eu prometo que não pediria para você se a degradasse de qualquer maneira”.

Eu paro. Eu tenho que admitir que estou muito curiosa agora, e seja o que for que a Agência faça, é claramente oferecido por Olivia com algumas escavações muito doce. “Tudo bem”, eu finalmente concordo, a curiosidade levando a melhor sobre mim. “Mas você tem sorte que eu n~o posso resistir a um mistério.”

O canto da boca de Olivia sobe. Ela faz um gesto para segui-la até seu escritório.

No interior, é tão bonito como o resto da casa, com um conjunto de mesa moderna e elegante contra uma parede de estantes de antiguidades. No canto, há um sofá e uma chaise, Olivia senta lá,

cruzando os tornozelos debaixo de si como se ela fosse Grace Kelly trazida à vida.

“Agora”, ela diz, “vamos conversar. A primeira coisa que precisa ficar completamente clara é que o que fazemos aqui não tem nada a ver com sexo. Na verdade, um cliente que pressionar para ter intimidade física é estritamente contra as nossas regras. Se o fizer, o contrato seria imediatamente anulado e você estaria liberada sem penalidade”.

“Oh,” eu digo, me afundando na minha cadeira. Isso é bem claro.

“Ent~o, o que o trabalho tem haver com isso? O que há com todas aquelas perguntas loucas do formulário?”

Ela me d| um olhar de advertência. “Eu só vou lembrar você que tudo o que eu lhe digo agora é coberto pela NDA você já assinou.”

Eu concordo. “Top secret, pena de morte, ou ação judicial.

Entendi."

“Bom.” Olivia abre um sorriso. “Peço desculpas pela rotina de camuflagem, mas, bem, a discrição é importante aqui. Chá?"

O que? Eu pisco. Olivia está derramando a partir de um conjunto de ch| de porcelana. “Hum, claro”, eu respondo, impaciente para descobrir o que, exatamente, está por trás de todo esse mistério.

Olivia me passa uma xícara de chá e pires, em seguida, respira fundo.

“Aqui na agência, resolvemos um problema para os homens ricos. Ou seja, como encontrar uma mulher adequada.”

Eu franzo a testa. “Você é um tipo serviço de encontro?”

“De certa forma.” Olivia parece divertida. “Mas os nossos serviços são de curto prazo. E sobre aspectos práticos, não o amor.

Digamos que você é um CEO workaholic, mas você precisa de uma alguém para as funções de trabalho, aquela que entende exatamente como você precisa se relacionar e por quê. Ou os termos da sua herança que não vai liberar até que você esteja casado. Ou você é um ator de primeira linha, mas tem uma reputação selvagem, e você precisa ser visto se estabelecendo para fazer o trabalho de campanha do Oscar. Você precisa da mulher certa em seu braço, e você vai encontrar ela aqui.”

"Assim... tudo é fingimento?” Eu pergunto, fascinada. “As mulheres simplesmente fazem um grande show público, sendo sua namorada?”

“Exatamente.” Olivia sorri para mim. “O cliente recebe uma namorada sem todas as ligações românticas bagunçadas, e as mulheres são muito bem pagas pelo seu tempo. Além disso, eles muitas vezes encontram os contatos úteis para suas próprias carreiras. Sendo introduzidas, nos círculos de voos mais altas, nos negócios ou nas artes, pode valer mais do que qualquer sal|rio“.

Eu concordo. Eu vi por mim mesma, quantos negócios são feitas durante o jantar ou bebidas no clube certo. E com algum VIP apresentando. . . É um bilhete para as grandes ligas. “Ent~o, as pessoas realmente acreditam nelas?”

“Por que n~o?”, Sorri Olivia. “E na maioria das vezes, isto tem diversão”, acrescenta ela. “Eu tenho o cuidado de corresponder com pessoas que serão compatíveis e se darão bem, e eu sou muito

seletiva sobre os clientes que aceitamos. Então, isso realmente não se parece como um trabalho em tudo.”

Bem, quando ela coloca as coisas assim. . . Eu posso ver a apelação. Se meu antigo chefe, Jack, não tivesse sido tão bom em pegar as mulheres onde quer que fosse, antes que ele se apaixonasse, poderia ter visto ele se voltando para um lugar como este por uma questão de conveniência.

"Assim... por que você me pediu para vir aqui?”, pergunto. “Eu realmente pareço com o tipo de namorada falsa?”

Olivia ri. “N~o h| nenhum tipo. Mas a personalidade é muito importante, e se você consegue gerenciar um macho alfa como Jack Callahan por quatro anos... bem, isso é exatamente o que estou procurando. Na verdade, tenho um cliente em mente para você”, diz ela. “Você é mesmo um pouco familiarizada com o seu negócio j|.”

Ok, agora eu estou realmente intrigada. "Quem?"

Olivia pega um arquivo. “Maximillian Carlisle.”

Eu pisco. “Você quer dizer, como Carlisle Publishing?”

“O mesmo”, diz Olivia. “Ele precisa de uma namorada para acompanhá-lo em uma reunião de família. É um contrato de uma semana, em Palm Beach.”

Uma semana com os Carlisles de Carlisle Publishing? Uma faísca de emoção passa através de mim. Mas ainda... Fingindo ser a namorada de um estranho? Isso é realmente algo que eu quero me meter?

“O que exatamente eu teria que fazer neste encontro familiar?”

Pergunto ainda cautelosa.

“Conversa fiada, interferências, agir como se você não conseguisse resistir a ele.” Olivia sorri. “Tudo o que uma namorada normal faria.”

“Quase tudo,” Eu a lembro rapidamente. Ela ri.

"Exatamente. Por que não marcamos uma reunião para vocês dois?”, Ela sugere. “Você pode conversar e ver se está confortável com isso. Se você não gostar dele, então eu vou encontrar outra. Sem ressentimentos”.

Eu vacilo. Parece loucura, mas uma insanidade de uma forma estranhamente emocionante. Conhecer Carlisle poderia ser a quebra de barreira que minha carreira precisa, e Maximillian estaria recebendo algo fora do negócio também. Ele provavelmente é um desses playboys do fundo fiduciário que se recusa a se acalmar, tentando manter sua mãe casamenteira fora de seus casos. Eu posso sorrir e chamá-lo de bebê por uma semana, se isso significar ficar com meu portfólio em frente de alguém que vai realmente tomar um tempo para olhar para ele, sem deixar molho de salada em todas as páginas.

“OK, eu aceito,” eu digo a ela. “Mas só para a reuni~o. Ele pode ser um idiota pomposo. Com halitose. Eu não estou fazendo nenhuma promessa.”

Carlisle ou não, eu não estou indo para me inscrever para ser a namorada falsa para um idiota completo.

Olivia ri. “Eu acho que você vai ser agradavelmente surpreendida.”

Ela manda uma mensagem do seu telefone, e um momento depois, olha para cima. “Ele est| terminando uma reuni~o no Soho Grand. Você está livre para ir até l| agora?”

Paro um momento, mas eu já estou nisso agora.

"Por que não?"

EU VOU DE TÁXI, cortesia de A Agência, é claro. No caminho, eu me pergunto se eu estou vestida como uma possível namorada falsa de um playboy bilionário. Como é que uma namorada falsa se veste?

Pelo menos eu fiz um esforço, sabendo que eu iria me encontrar com a imaculada Olívia. Em uma mudança, vestido marinho, com botas e uma jaqueta pouco volumosa, espero que pareça bem.

Não que eu seja a única fazendo testes aqui. Não, este Maximillian Carlisle é o único que precisa se encaixar nos meus padrões, se este arranjo for funcionar. E OK, os meus padrões são, basicamente, “n~o seja um idiota total”, mas você ficaria surpresa como muitos homens não podem sequer superar esse obstáculo básico.

Há uma razão pela qual eu estou solteira agora.

Eu suspiro. Trabalhando para Jack, não havia tempo para qualquer outro homem na minha vida. Os encontros foram muito bem até quando ele me ligou às onze da noite, precisando de mim para fazer planos de viagem de última hora, ou me convocou para o

escritório no fim de semana para um grande negócio. Eu tive alguns encontros inesperados, conexões casuais, porque eles foram os únicos que pareciam durar com a minha agenda esgotante. Mas observando Jack e meu irmão mais velho, Oliver, cair de cabeça no ano passado, eu prometi a mim mesma que o próximo cara que eu namorasse deve ser real. Alguém bem fundamentado e com pés no chão, que não faça jogos. Alguém pronto para um relacionamento maduro. Alguém que eu possa confiar.

Além disso, você sabe, sexy, que me deixe de pernas moles, com um senso de humor, e uma mente afiada.

Quão difícil isso poderia ser?

Não que um verdadeiro namorado está no cardápio de hoje. Este acordo será completamente fingir que o cliente está a meio caminho do tolerável.

Eu entro no saguão do hotel e caminho para o salão. É o meio do dia, e os assentos estão praticamente vazios, salvo por um grupo de turistas japoneses sentados perto da porta.

“Posso ajud|-la?” A anfitri~ se aproxima.

“Sim, eu devo me encontrar com Maximillian Carlisle.” É um bocado grande dizer isso. Coitado, ficar com um nome assim. Estou surpresa que não há um monte de algarismos romanos anexados também, apenas para uma medida de formalidade completa.

“Ele est| esperando por você na sala de jantar.” A mulher me olha como se estivesse surpresa. Uh, oh. Eu a acompanho, meu coração já afundando. Eu não perguntei a Olivia quantos anos ele tinha. E se ele mal saiu da faculdade, eu vou parecer uma Sra.

Robinson3 interesseira? Ou pior, ele poderia estar fazendo sessenta, e eu tenho que jogar abraços doces para um pretendente Hugh Hefner enrugado.

"Sr. Carlisle? Sua convidada est| aqui.”

A anfitriã me acomoda ao lado na mesa de canto, e o homem se levanta, vira ao mesmo tempo para que eu possa ver seu rosto pela primeira vez.

Eu congelo.

O homem olhando para mim não é nenhum garoto da faculdade ou um velho enrugado. Não, ele é um lindo homem quente e viril, ombros largos, olhos azul-acinzentado sorridente. E uma boca que conheço intimamente.

“Espere um minuto”, eu digo atordoada. "Você é..."

“Max Carlisle”, diz Max, também conhecido como o cara quente que eu peguei no casamento. “E você deve ser minha nova namorada.”

3

Personagem da trilogia Cinquenta Tons de Cinza

APESAR DA MINHA REPUTAÇÃO, eu não sou nenhum conquistador.

OK, eu gosto de um pouco de diversão, sem amarras. Eu tenho lugares para ver, as aventuras para ter. . . Mas eu nunca fiz promessas que não posso cumprir, espero a minha diversão sem compromisso, não para se enroscar em minha vida regular. Assim, a última pessoa que eu estou esperando entrar no saguão é a impressionante fotógrafa do casamento da semana passada. A única que me ajudou a sair de uma enrascada e me beijou tão bem que eu quase esqueci até o meu nome lá por um minuto.

Esta é a minha nova namorada falsa quem vai me salvar de uma semana de julgamento familiar e tortura?

As coisas estão melhorando.

“Eu sou a Hallie”, ela se apresenta educadamente, ent~o estreita os olhos para mim. “Quero dizer, no caso de você de ter esquecido.”

Esquecer ela? Eu tive que tomar um banho frio de meia hora para colocar essa mulher fora da minha mente. E outros lugares.

“Se você pensa que poderia ter escapado da minha mente, você não saiu, fiquei muito impressionado com aquele beijo”, eu digo,

mostrando o meu sorriso encantador. “Talvez eu devesse dar mais uma chance a isso.”

Hallie apenas arqueia a sobrancelha. “Ouvi dizer que é contra as regras”, diz ela. “Você já está querendo quebrar elas?”

“Quebrar as regras é um dos meus passatempos favoritos.”

“Além de beijar mulheres estranhas em casamentos?”, Ela atira de volta.

“Eu n~o acho que você é tão estranha”, eu respondo, e seus l|bios peculiares dão um sorriso involuntário. Um ponto para mim. “Mas você tem que admitir, parece uma grande coincidência, ver você novamente. O casamento foi algum tipo de missão de reconhecimento? cliente em potencial para Olivia? Ela disse que a Agência tinha critérios rígidos de entrada, mas eu não imaginei sedutoras disfarçadas”.

“Disfarçadas?” Hallie ecoa, depois balança a cabeça. "O que? Não!

Você é que me interrompeu, lembra?”

“Ah, sim, o grande roubo de cupcake,” Eu sorrio, piscando de volta recordando gosto de cobertura de chocolate nos seus lábios perfeitamente doces. Agora há uma lembrancinha que eu não me importaria de levar para casa para sempre.

Ou, pelo menos, uma noite.

Eu tento me concentrar. O que é difícil, quando aqueles lábios estão atualmente franzidos em suspeita. “Você n~o mencionou que conhecia Olivia.”

“E você n~o mencionou que estava se arrastando para uma namorada falsa”, ela responde, com um sorriso.

“Touché. Embora, eu n~o chamaria exatamente isso de 'arrasto'.”

Eu tomo um assento e aceno para o garçom. “bebidas? Para comemorar o nosso novo. . . acordo."

“Eu n~o aceitei o trabalho ainda.” Hallie me olha de cima á baixo.

“E vamos apenas dizer que tenho muita experiência com o seu tipo de homem.”

Eu sorrio. “O tipo rico, inteligente e devastadoramente bonito?”

Ela conta nos dedos. “Você esqueceu arrogante, imprudente, e irritantemente inconstante.”

Ok, eu gosto dessa garota. Ela, obviamente, pode se segurar o que, certamente, vai ser necessário quando se lida com a minha família. Eu não tenho tempo para fazer um monte dessas entrevistas. Por que não aceitar uma feliz coincidência quando ela cai no meu colo?

E se eu conseguir faze-la cair no meu colo antes que o trabalho seja feito, melhor ainda.

“Ent~o, o seu interrogatório acabou?” Eu pergunto pronto para começar a trabalhar. Uma vez que tomo uma decisão, eu vou com tudo, e se nós estamos indo para fazer este negócio de namorada falsa, é um desperdício de tempo. “Porque você pode querer ouvir os

detalhes reais do trabalho antes de decidir que eu sou um irresponsável.”

“Irresponsável?” Hallie ri, mas ela se senta. “Nota para mim mesma, você é o tipo dram|tico.”

“N~o.” Eu balanço minha cabeça com firmeza. “Na verdade, essa coisa toda é minha tentativa de evitar o drama.”

“O que, você precisa de mais ajuda para cortar as feras à espreita?”

Eu faço uma careta ao lembrar. Tenho sorte que a mãe da noiva não tentou tatuar seu número de telefone na parte de trás da minha m~o. “N~o, graças a Deus. É o último minuto, mas importante. Eu estou indo para Palm Beach para 85º aniversário do meu avô neste fim de semana. Todos os meus parentes vão estar lá. O que significa uma palestra sem parar sobre se estabelecer e começar uma família.

A menos que eu já tenha uma namorada dedicada no meu braço.” Eu sorrio. “Ol|, dedicada namorada.”

Hallie bufa. “Tendo em conta todas as qualidades estelares você apenas apontou para mim, você tem que ter outras opções. Por que não apenas bate seus cílios para uma garota na rua e à leva junto quando ela desmaiar?”

“Oh, fazer meninas desmaiarem n~o é um problema”, eu respondo. “Mas eu n~o tenho relacionamentos de longo prazo, e levando uma namorada real junto para conhecer a família. . . ela poderia ficar com a ideia errada.”

“Você quer dizer que você é um adulto crescido capaz de relacionamentos reais?”, Diz ela, brincando.

Aperto meu peito. “Oh, me machucou!”

“Como eu disse.” Hallie balança a cabeça. "Drama."

“Olha, eu só estou tentando manter minha vida simples,” eu digo a ela honestamente. “Eu preferia estar na frente e colocar todas as minhas cartas na mesa com você do que levar alguma outra mulher acreditar que temos um futuro. Além disso, você ainda não conheceu a minha família. Eu não iria sujeitar alguém a eles sem um pagamento generoso”.

Hallie parece se animar um pouco com isso, então eu dou a minha cartada. “Eu estou oferecendo cinquenta mil dólares para a semana,” eu digo a ela “além de todas as despesas cobertas.”

Esta é a parte onde seus olhos se abrem e seu queixo cai. Antes que ela se esforce para assinar na linha pontilhada.

Exceto... Hallie não está lutando. Ela inclina a cabeça para o lado, parecendo pensativa. Como se cinquenta mil dólares pudesse não valer a pena. Para passar uma semana trabalhando pra mim, com meu dinheiro.

Eu deveria estar ofendido, só que estou muito ocupado me perguntando o que seria necessário para mudar sua mente.

“Quanto tempo você precisa para ter uma resposta?”, Ela pergunta. “Eu vou precisar pensar sobre isso.”

“O que h| para pensar?” Eu pergunto confuso. “É um período de férias pagas. Com excelente companhia.”

“É uma grande proposta”, diz ela. “Viraria a minha vida por uma semana inteira. E você é tecnicamente um estranho”, ela acrescenta.

Um estranho que sabe como é bom ter seu corpo curvilíneo pressionado contra mim. Mas eu estou supondo que se lembrar da nossa história quente não vai deixar ela à vontade.

“Eu sou um urso de pelúcia,” eu a tranquilizo. “Oito em cada dez mulheres me acham irresistível.”

Ela ri. “E as outras duas?”

“Uma era gay, a outra prefere caras peludos.” Eu dou de ombros.

“N~o é possível ganhar 'todas.”

Ela está sorrindo agora, o que é um começo. “Mas e se eu me apaixonar pelos seus encantos? e não quiser deixar você ir?”, Ela pergunta. “Isso iria estragar totalmente seu plano.”

Ela definitivamente está tirando sarro de mim agora. Eu apenas sorrio. “Tenho a sensação de que não há muita chance disso.”

O garçom está por perto, então eu peço o conhaque mais caro que eles têm. Ele sai correndo e retorna um minuto depois com dois copos. O material é quase da mesma cor que o cabelo de Hallie. Eu vejo como ela olha para seu copo e, em seguida, depois inclina para trás.

Agora seus olhos se arregalam. “Uau”, diz ela. “Isso é o que eu estou falando. Posso pegar a garrafa inteira disso?”

Eu arqueio minhas sobrancelhas. “Só se você aceitar o trabalho.”

“Recorrendo ao suborno agora, hein?”

“Ei, eu tenho que usar qualquer vantagem que posso. Você é dura de vencer.”

“E n~o se esqueça disso.” Ela levanta a taça, e eu brindo a minha contra a dela, e nós dois bebemos. Hallie solta um suspiro feliz que faz minha mente ir para todos os tipos de lugares que não deveria.

Tal como o meu quarto.

“E se eu prometer que vou fazer você fazer esse mesmo som, pelo menos cinco vezes por dia durante toda a semana?” Proponho, nem mesmo brincando.

Hallie apenas ri. “Mmm tentador.” Ela roda a taça e drena o último gole do conhaque. “Vou agradecer pela bebida, no entanto.

Isso foi bom pra caralho. Não posso discutir com o seu gosto na bebida.”

Em seguida, ela se levanta. Merda. Tanto para selar o negócio. Eu puxo meu cartão de visita para fora, e o deslizo sobre a mesa.

“Lembre-se a oferta é aberta apenas até amanh~.”

“Eu vou deixar você saber.” Hallie acena.

Eu sei que não deveria me importar de qualquer maneira. Tenho certeza que Olivia tem uma longa lista de mulheres lindas e elegantes, apenas esperando para fazer o show, mas depois de passar cinco minutos com Hallie, eu sei que nenhuma delas vai se comparar.

Com ela ao meu lado, eu poderia realmente ter algum divertimento.

Ela se vira para sair, e eu pego o seu braço “Pense nisso”, eu digo, deixando cair a minha voz para que apenas nós dois possamos ouvir.

“Eu prometo, você vai ter uma experiência que n~o esquecerá.”

Hallie pisca congelada por um momento. Ela está perto o suficiente para tocar, o calor de seu corpo bem ali ao meu lado, separado por apenas um vestido azul grudado nela.

Um vestido que poderia ter saído em cinco minutos em um quarto de hotel no andar de cima, se ela apenas disser a palavra.

Por um momento, eu acho que vejo o desejo brilhando em seus olhos, em seguida, Hallie parece se recompor. Ela dá um passo para tr|s. “Veja, esse é o problema, Max”, diz ela, dando-me um sorriso atrevido. “Nem todas as experiências inesquecíveis s~o uma coisa boa. Alguns delas são mais conhecidos como erros”.

E com isso, ela se afasta, seus quadris balançando, me deixando sem palavras, para o que só poderia ser a primeira vez na minha vida.

NA MANHÃ SEGUINTE, Max deixou três mensagens no meu correio de voz, cada uma mais charmosa e tentadora do que a última.

“Ent~o, para recapitular”, diz Jules. “Você tem, uma oferta de um bonito e rico homem oferecendo levar você à Palm Beach para uma semana, com um grande salário de cinquenta mil para ganhar? Qual é, exatamente, o problema aqui?”

Estive fazendo essa mesma pergunta desde que saí da reunião de ontem, mas eu ainda n~o estou mais perto de uma resposta. “Eu n~o sei!” Eu caio sobre o balcão ilha da cozinha onde estamos tomando café da manhã. Bem, eu estou tendo um pequeno-almoço, e Jules está tomando o café tão rápido que eu acho que ela poderia ter aprendido a aspirar o material.

“Poderia ser incrível, mas também pode ser um grande erro.

Como é que vou decidir? O que você faria Jules?”

Jules ergue sua cabeça. “Eu faria uma lista dos prós e contras e compararia. Sempre me ajuda. Quais são os benefícios?"

"Bem. . .” Minha mente volta ao sorriso de Max, irritantemente arrogante e ainda irresistivelmente derretedor de calcinha. “Max é arrogante, mas ele também é muito divertido. Passar uma semana com ele não seria a pior coisa do mundo.”

Especialmente se ele me beijar novamente. Em toda parte.

Eu balanço minha cabeça. Olivia deixou claro que ele não está comprando esse tipo de companhia. E eu jurei ficar longe de playboys como ele. “Eu poderia começar a conversar com um grupo de pessoas de Carlisle Publishing que poderiam ter interesse na minha fotografia. Pelo menos eu ia dar uma olhada nos trabalhos internos lá. E, quero dizer, eu não faria só pelo o dinheiro, mas o dinheiro definitivamente esta na lista dos prós. Cinquenta mil dólares...” Eu fico um pouco tonta só de pensar nisso. “Eu poderia alugar um espaço de estúdio, e comprar a configuração de câmera mais incrível.”

“Essa é uma lista bastante pesada”, disse Jules. “E os contras?”

Eu cutuco minha fatia de pão pela metade. “Max pode vir a ser um completo idiota. E ele já me avisou que sua família é meio difícil de suportar”.

Falando de coisas que poderiam ser difícil de tomar. Em um bom caminho. . .

Para baixo, garota!

“O fato de que ele é t~o sexy poderia realmente ser uma coisa ruim”, acrescento. “Eu n~o deve ficar pessoal, lembra? Além disso, eu poderia me envergonhar totalmente e arruinar qualquer chance de Carlisle me levar a sério. Além disso, não estamos esquecendo o

ponto da coisa toda? Brincar de ser a namorada de alguém é apenas, bem, estranho.”

“N~o é muito diferente do que você fez para Jack, n~o é?”, Pergunta Jules. Ela termina o resto do café e pega sua bolsa. “Quero dizer, você manteve sua vida social na pista, o colocou em seu lugar quando ele estragou tudo e se certificou que tudo que ele precisava estivesse na ponta dos dedos. Fingir ser namorada é provavelmente menos trabalhoso!”

Ela tem um ponto.

“Qualquer coisa que você decidir, não se preocupe demais com que tipo de impressão que você vai causar”, diz Jules. “Você é incrível, e você não tem permissão para esquecer isso. Esta mulher Olivia, e Max Carlisle, obviamente também pensam assim.”

Ela sai e me deixa pensando sobre isso enquanto termino meu café da manhã. Eu relembro partes do meu encontro com Max. A emoção de nossa rápida conversa de vai-e-vem. O brilho em seus olhos quando ele olhou para mim.

A lembrança daquele corpo duro, quente pressionado contra mim. ..

Ahem.

Mas, além de tudo mais, algo sobre Max parece ser divertido.

Espontâneo. Aventureiro. O tipo de bom tempo que eu não tive desde então. . . Eu nem lembro quando. Quando o jeans lavado com ácido estava na moda. A primeira vez.

Eu não mereço um pouco dessa diversão na minha vida?

Estou apenas limpando quando meu celular toca.

"Senhorita Gage?"

"Ela falando." “É Andrea do Recursos Humanos, sobre a Carlisle Publishing.

Lamentamos informar que preenchemos a vaga de assistente de fotografia com outro candidato. Obrigado por tomar o tempo para tentar.”

Meu coração afunda. Mesmo depois daquela terrível entrevista, ainda dói perder a oportunidade.

“Você pode me manter em arquivo?”, Pergunto esperançosa. “No caso de qualquer outra coisa surgir?”

Seu tom fica um pouco arrogante. “Nós publicamos todas as nossas vagas no site, então você só precisa verificar lá para futuras posições.”

Meu coração afunda mais um pouco. “Eu só queria dizer, que se surgir algo que você acha que seria uma boa opção para...”

“Obrigado pelo seu tempo.”

Clique.

E agora? Eu respiro lentamente, tentando imaginar os próximos meses: correndo para vagas de emprego, implorando a Frederico para mais trabalho em casamento, encontrar um trabalho de meio período, em quanto minhas economias se esgotam. . .

Deitada em uma praia da Flórida com um cara quente, me abanando com maços de dinheiro.

Parece que não há nenhuma competição, mas se há uma coisa que eu aprendi com os meus anos de trabalho, é nunca tomar uma grande decisão por desespero.

Eu vou pegar a minha câmera velha do meu armário. O meu avô me presenteou, a Pentax manual que usa filme. Ultimamente, fotos são principalmente digitais, mas no momento em que senti o peso dela na minha mão, eu sei que é hora de fazer uma viagem pela estrada da memória.

Eles dizem que depois que cai de um cavalo que você deve tentar de volta. Então eu vou ao lugar da minha última queda catastrófica.

O Central Park sempre dá para fazer grandes fotos, não importa a época do ano.

Eu evito os cachorros que brincam no gramado, desculpe Rover, eu não estou muito bem sobre o pequeno acidente no lago e vagueio no meu ponto turístico favorito. As estátuas sob o dossel do shopping. A enorme fonte no seu pátio. Então até Castelo Belvedere. É no meio de um dia de trabalho para todos que tem um trabalho real, mas ainda há um punhado de turistas de primavera, e o frondoso verde lindo do parque.

A luz é perfeita, o sol radiante no céu cristalino. E, oh, há um par de esquilos. . . Tendo uma cópula muito entusiasmada. Sorte deles.

Acho que vou dar a eles alguma privacidade. Mas não posso deixar de ser lembrada do meu dilema atual.

Max: transar ou não transar? Errr espere isso não é como eu deveria estar pensando sobre o trabalho. Aceitar ou não aceitar?

Eu ainda não tenho uma resposta. Mas quando atravesso o parque novamente, me encontro atraída para as pessoas depois de tudo. Um casal divide uma casquinha de sorvete, um pouquinho sobre o nariz. Este casal, abraçados sentados juntos sob a árvore, porque, por que não? Este casal no banco. . . Eu não tenho certeza que é realmente pura a mão que vagueia tão longe pela camisa, aqui em pleno dia aff, e lá se vai a outra para baixo de seu jeans. Não são apenas os esquilos que estão com tesão hoje.

Ah, primavera na cidade.

Quando estou saindo, eu pego o metrô até a Escola de Arte de Manhattan. Um velho amigo da faculdade trabalha lá, e me emprestou um cartão de passe livre, sempre que preciso de algum tempo na câmara escura. Eu passo por trás de um grupo de calouros de jeans rasgado, e encontro um local tranquilo para trabalhar o meu rolo de filme. O cheiro forte de produtos químicos e da baixa luz vermelha me envia direto para o céu estranho das fotos. No escuro, derramando em volta do papel revelador, eu me perco e esqueço o mundo exterior. Lentamente, as imagens tomam forma: linhas sombrias ficando mais sólidas até que se podem ver todos os detalhes. E a cada nova impressão, eu me sinto mais segura: é isso que eu deveria estar fazendo. Eu vou encontrar uma maneira de fazer isso, e se o caminho até lá talvez tome um desvio para Palm Beach. . . Bem, ninguém disse que seria fácil.

Estou com tudo pronto e caminhando para a saída quando ouço uma voz carregada atrás de mim. Uma voz tão distinta e familiar que me impede.

“. . . quando você considera a simetria explosiva das combinações de cores, você nunca pode olhar para um abacaxi da mesma forma novamente.”

Eu congelo. Aquele sotaque falso, vagamente britânico esnobe, só podia pertencer a uma pessoa: Curtis Chambers, o cara com quem namorei na faculdade, que prontamente partiu meu coração no momento em que nos formamos, quando ele conseguiu um emprego em Paris e só falou que era o fim, depois que eu comprei uma passagem não reembolsável para visitá-lo.

Eu gostaria de dizer que fiz a viagem de qualquer maneira, e passei duas semanas maravilhosas comendo brie e beijando caras franceses quentes com sotaques, mas não tinha. Eu levei o golpe, e passei o feriado chorando meu coração no meu sofá em com Kraft mac e queijo.

A voz se aproxima. Merda. Eu pego a maçaneta da porta mais próxima e abro.

Diretamente em uma sala de aula cheia de garotos da faculdade.

Eles me olham com expectativa.

“Eu sou, humm, apenas vou ouvir a aula!” Eu pego um lugar na parte de trás e rezo para Curtis continuar andando lá fora, mas não, ele tem que entrar na sala. Dupla merda.

“Aqui est| o nosso palestrante convidado desta tarde,” o professor anuncia brilhantemente. “Ele vai nos contar tudo sobre sua carreira e como fazer isso no mundo real após a sua formatura.”

Eu afundo mais no meu lugar, rezando para que ele não me note. É tarde demais para sair correndo dele?

Curtis vai para frente da sala.

“Este é Curtis Chambers, renomado fotógrafo.”

Renomado? Desde quando?

“Obrigado.” Curtis diz envaidecendo. “É sempre muito bom repassar todo o conhecimento que eu ganhei através de minhas experiências. E o que são as experiências. Só neste ano, fiz propagandas e publicidades em Tóquio. Em seguida, uma viagem ao Quênia. E uma tenho a mostra em uma galeria chegando no próximo mês. Eu nunca sei se estou indo ou vindo.”

Claramente, os anos não o fez humilde e inseguro.

Eu não posso tomar outra hora disso, então eu escorrego para o chão e começo a rastejar em direção à porta. Eu bato contra a perna de alguém. “Opa!”, Eu sussurro. “Desculpe, deixei cair meu l|pis.”

Minhas mãos e joelhos, avançam em direção à liberdade. Se eu só puder sair sem que ele me veja. . .

“Espere, tem alguém l| atr|s?”

O professor interrompe Curtis. Eu rastejo mais rápido. Tão perto da liberdade. Tão perto!

“Você aí, no ch~o. Se levante."

Eu faço, mas eu me mantenho virada de costas. Estou a dois passos da porta, pronta para sair em segurança quando...

“Hallie?”

Eu congelo.

Simplesmente perfeito.

Viro-me e forço um sorriso, apesar de Curtis e toda a classe de jovens universitários, estarem me olhando como se eu fosse louca.

“Ei!” Eu digo. “Uau, que coincidência louca. Eu não queria interromper, por isso vou só...” Eu faço gesto vagamente e dou mais um passo, mas Curtis me corta me dando um abraço de urso.

"O que você est| fazendo aqui? Você est| ensinando, também?”

"Não. Somente ... verificando as coisas”.

Curtis se volta para a classe. “Hallie é uma fotógrafa incrivelmente talentosa, também.” Ele diz com orgulho, e é quase pior do que se ele tivesse sido condescendente. "O que você tem feito ultimamente? Tenho certeza que ela tem uma tonelada de coisas para ensinar a vocês, também”, acrescenta.

Oh, deixe-me pensar. Escapando de raivosos shih-tzus. Como ser humilhado pelo seu ex. Vivendo comendo macarrão e feijão quando você está lentamente perseguindo seus sonhos.

Claro, eu tenho uma vida inteira de informações valiosas na manga.

Minha manga rapidamente fica úmida.

Droga. Por que eu tenho suor por estresse? Em algodão!

"Eu estive... bem”, eu consigo responder, ainda sorrindo sem jeito. “Alguns trabalhos freelance, comissões privadas. O de sempre.”

“Onde tem o seu material publicado?” pergunta Curtis. “Eu adoraria dar uma olhada.”

“Eu, bem eu n~o publiquei em qualquer revista ou esse tipo de coisa”, eu digo, tropeçando.

Curtis faz uma pausa. “Eu entendo”, diz ele, olhando simp|tico.

“Bem, continue tentando, eu tenho certeza que você vai fazer isso algum dia.”

Eu quase poderia vomitar se eu não estivesse tão ocupada desejando que eu pudesse desaparecer no ch~o. “Sim”, eu digo.

"Estou certa de que vou. Umm, não vou prender você. Ensine muito!”

Eu finalmente viro e corro para fora de lá antes que eu possa olhar cometendo mais uma falha.

Se tal coisa fosse possível.

Eu chego até a saída e corro para a rua. Eu poderia ter parecido mais como uma perdedora? Como é justo que Curtis Chambers de todas as pessoas, tem a carreira estrelar de fotógrafo? Eu o conheci, ele era. . . Meio medíocre. Ele falava de um grande jogo, mas nunca teve muito visão. E agora? Aparentemente, essa falta de visão o levou todo o caminho até o topo. Enquanto eu estou literalmente rastejando em minhas mãos e joelhos.

Ainda assim, tanto quanto eu quero descrever ele como apenas mais um impostor, uma pequena voz me lembra, ele teve vantagem de quatro anos sob mim. Ele foi direto para a indústria após a faculdade, trabalhando como assistente de outros, grandes fotógrafos. Tomei o caminho mais fácil, eu joguei pelo seguro. Achei que era melhor fazer a coisa sensata e obter um trabalho diário, em vez de dar esse salto e buscar minha arte em tempo integral.

Mas às vezes você só chega onde quer ir tomando esse risco.

Eu pego meu telefone na minha bolsa. Max atende no segundo toque.

“Hallie”, diz ele, em que barítono arrogante. “Minha ladra de cupcake favorita. Não me diga que está me chamando para recusar.”

“N~o”, eu digo, com um tremor de excitaç~o. “Você tem um acordo. Estou dentro."

NO DIA SEGUINTE, eu olho para a minha mala metade embalada com desespero. “Porcaria, ele est| me pegando em cinco minutos!”

"Então? Ele pode esperar,” diz Jules.

“Hum, eu tenho horário, lembra? deveres de namorada oficial”.

Eu me arrasto para fora cama e atiro um punhado de calcinha na mala. Pijamas! Um sutiã extra! Deveria estar indo com uma roupa casual chique ou roupa formal? Preciso levar a minha escova de dente ou os itens de higiene pessoal serão cortesia? Tantas perguntas que eu deveria ter feito. Estive em Palm Beach antes, em uma viagem de férias de primavera na faculdade, mas eu estou supondo que os Carlisles não ficam no motel Beachsider, com chances de dois-para-um numa sexta-feira.

Há uma batida na porta do apartamento. Jules vai atender enquanto eu encho uma mala de viagem com minha maquiagem essencial. A mala se enche quando eu fecho e levo para a sala a tempo de ouvir Jules dizendo: “Ent~o você é o homem da hora.”

Max se inclina contra o batente da porta, olhando casualmente, maravilhoso de jeans de lavagem escura e uma camisa de botão branca simples, aberta no pescoço. Ele me olha, pela primeira vez me bate exatamente ao que eu estou me candidatando.

Eu. E ele. Brincando de ser namorados. Durante uma semana inteira. É um trabalho difícil, mas alguém tem que fazer.

Max dá á Jules um sorriso encantador. “O homem da semana, a menos que Hallie tenha mudado de opinião. Você é a companheira de quarto?”

“Jules Robinson.” Ela oferece um aperto de m~o de advogada.

"Escudeira. Elogios sobre o seu contrato. Muito apertado.”

Max ri. “Isso n~o é um elogio que eu estou acostumado a ouvir, mas claro. Obrigado.” Ele se vira, aquele sorriso delicioso para em mim. "Pronta para ir?"

“T~o pronta quanto vou estar.” Eu digo meu estômago fazendo uma dança nervosa de incerteza. “Viva Palm Beach!”

“Divirta-se, mas n~o muito.” Jules me beija em adeus.

“N~o se preocupe, eu vou ter certeza que ela vai”, Max responde.

O brilho malicioso nos seus olhos sugere que ele quis dizer a parte “muito”.

Ele se vira para mim e pega a minha mala enorme. “É uma semana que vamos ficar fora, n~o um mês.”

“Eu acredito que devo sempre estar preparada para qualquer coisa,” Eu o informo.

Talvez isso saiu um pouco mais chato do que eu queria dizer, porque seu sorriso cresce. “Meu tipo de mulher.”

Há um carro preto lustroso esperando na calçada da rua. O chofer já está abrindo o porta-malas para minhas malas, e tira seu boné para mim.

Não pela primeira vez, eu estou feliz que eu tenha alguma experiência vivendo a vida da classe alta. Claro, foi atrás do meu antigo chefe, certificando de que sua vida corresse bem, mas sei o suficiente para dar um murmúrio de agradecimento, manter os meus joelhos juntos, ao deslizar no banco de trás do enorme carro.

Max entra depois de mim. Mesmo com a extensão do assento entre nós, ele se senta perto.

Muito perto.

Eu me perco em seu queixo proeminente, sorridentes olhos azulacinzentados, e começo a sentir tonturas. São apenas os nervos, digo a mim mesma, tentando me recompor. Concentre-se no trabalho. A parte que ele está pagando por isso.

Cobiçar é estritamente extracurricular.

“Ent~o por que você n~o me dá um resumo sobre a sua família”, eu digo, tirando meu diário e uma caneta. “Eu vou precisar de detalhes, se eu vou fazer esta viagem a mais tranquila possível para você.”

Max sorri. "Fazendo sua lição de casa?"

“Só estou tentando estar preparada.”

“Ah sim, você é uma escoteira regular.” Max parece divertido.

“Você disse que era o anivers|rio do seu avô?”, Eu peço.. caneta pronta.

“Franklin Carlisle III.” Acena Max. “É seu anivers|rio de 85 anos.

Ele é o único que nos chamou para ir prestar homenagem ao seu gênio”.

Então: rabugento, velho, rico. Consegui.

“E o que acontece com seus pais?”, Pergunto. Se eu levar um cara para casa para conhecer os meus, mamãe e papai estariam em cima dele num piscar de olhos, querendo saber tudo, desde a escola GPApara o seu tipo sanguíneo.

Mas Max d| de ombros. “Mamãe saiu dos deveres de uma Carlisle, no momento do divórcio disse que era a única coisa boa sobre isso. Isso, e a pensão alimentícia. Meu pai vai estar ao redor, com a esposa número três. Não, espere quatro. Você vai conhecer tio Kenny, e os primos terríveis”.

“Suas pessoas favoritas?” Eu provoco levemente, e ele ri.

"Você verá."

Faço uma pausa. “E eles n~o v~o pensar que é estranho que eu apareça do nada?”

Max n~o parece preocupado. “Eu estive fora viajando nos últimos anos. E vamos apenas dizer que tenho sido conhecido por agir impulsivamente antes. Trazer para casa uma nova namorada

misteriosa é nada comparado com...” Ele para, com um sorriso travesso. “Uh, talvez isso seja uma história para o segundo encontro.”

Arqueio uma sobrancelha. “De acordo com nossa farsa, isso deve ser no centésimo encontro agora.”

“Bom ponto.” Sorri Max. “Mas nós vamos salvar a minha fase adolescente roqueiro para outra história.”

“Vou cobrar isso de você.” Eu aponto minha caneta para ele. Mas, apesar do muito breve interrogatório, meu estômago ainda está tentando um ato contorcionista.

Meus nervos devem mostrar, porque Max segura minha mão e aperta “Ei, tudo que você tem a fazer é seguir minha liderança e agir como se estivesse gostando da minha companhia. Que não será uma mentira em tudo”.

Seu toque é quente. Companhia. Perigosamente emocionante.

Lembre-se das regras. Sem rala e rola.

Eu solto sua m~o. “Que horas é o voo? Precisamos sair com tempo extra para fazer o chek-in” “Nós podemos fazer isso na pista”, interrompe Max. “E n~o se preocupe com a TSA e revista. Você vai beber champanhe antes de perceber. Apenas uma das vantagens de voar de primeira classe”.

AS DELICIOSAS BEBIDAS não são a única vantagem. Entre o cobertor de cashmere, biblioteca de mídia completa, e mais espaço

para as pernas do que eu posso alcançar com o dedo do pé, estou quase desapontada quando desembarcamos na Flórida.

O calor explode em mim no momento em que saio do terminal, eu coloco a mão sobre meus olhos contra o sol ofuscante. Max caminha na frente, sem esforço algum com minha mala pesada, indo pegar um Jeep vermelho-cereja. “oh não” Ele sorri para mim.

“Nós vamos passar pela cidade para pegar algumas coisas para você antes de conhecer a todos.”

“Como você j| apontou, eu embalei muita coisa. Não há necessidade de desvio para meu benefício.” Eu subo no banco do passageiro.

“Isso não foi exatamente uma sugestão, tanto quanto é um plano,” Max diz, afastando-se do meio-fio.

Seu tom imperioso me faz pausar. “Eu sou capaz de me vestir bem.”

“N~o insultando suas habilidades de empacotamento, mas eu acho que você provavelmente vai precisar de um pouco mais para esta semana do que você está acostumada.”

"Como o quê?"

“Bem, haverá o chá da tarde, bebidas antes do jantar, o jantar, a festa, Black Tie4, é claro, praia, vela, ténis, almoços.”

Engulo em seco. “OK, você ganhou”, eu digo com relut}ncia.

"Mas..."

4

O traje de gala é destinado às festas superformais;

“Por minha conta.” Ele responde { pergunta antes mesmo de perguntar. “Despesas de trabalho.”

E assim sinto como ele está tão preocupado comigo se encaixando, Max me d| uma piscadela. “Além disso, n~o posso ter a minha namorada me fazendo ficar mal.”

Ele força o motor, me seguro como se minha vida dependesse disso.

“Ent~o, eu tenho uma pergunta para você,” Max diz, enquanto acelera para a estrada.

“Uh huh?” Eu engulo em seco, observando a paisagem passando.

“Por que você disse sim?”

Olho para ele.

“Para mim, todo este arranjo louco”, Max esclarece, dando um sorriso. “Quero dizer, n~o que eu n~o me ache um pacote irresistível, mas você não parecia tão impressionada quando nos conhecemos.”

Não parecia? Acho que a minha cara de poker é melhor do que eu pensava.

“Bem, você mesmo disse, você é uma proposta tentadora”, eu digo de um jeito leve. “E o contra cheque não é muito ruim também .”

“Essa é a sua resposta final?” Max levanta uma sobrancelha. Faço uma pausa, mas eu não tenho coragem para derramar tudo, sobre a falha da minha carreira ainda, então eu dou de ombros.

"Por agora. Vamos ver se você ganha outra mais tarde”.

Max ri. “Hallie Gage. Eu já posso dizer você está indo para me manter nas pontas dos pés.”

NÓS PARAMOS EM UMA BOUTIQUE CHIQUE, o tipo tão luxuosa que as roupas nem sequer têm etiquetas de preço. Acho melhor, para não me dar um ataque cardíaco. No minuto que passo o pé através das portas reluzentes, uma funcionária de vendas se materializa.

“Minha namorada est| olhando para atualizar seu guardaroupa,” Max diz com um sorriso mega brilhante. “E você parece exatamente o tipo de mulher para ajudar ela” “Claro, Sr. Carlisle,” a vendedora diz com um bater de cílios. “Eu vou cuidar disso para você.”

Ela torna a desaparecer, e eu dou a ele um olhar. “Normal, não é?”

Ele parece tímido. “N~o, mas escrevem muito. Você sabe solteiro cobiçado, nas p|ginas da sociedade, esse tipo de coisa.”

Oh sim, eu sei que Max é o gatão dos tabloides, e eu devo parecer como se pertencesse em seu braço. Não tinha me ocorrido antes, mas haverá mais do que apenas a sua família me avaliando. Cada convidado da festa, ou atendente de loja, todos vão. Pergunto-me como cheguei a este homem quente, rico, charmoso. E claro, minha autoestima está indo muito bem. . . Mas vai ser muito mais saudável ficar envolvida em algumas grife.

Eu olho em volta com novos olhos, sentindo como se eu estivesse entrando na minha própria sequência de fantasia de Uma Linda Mulher.

Sem a parte da escolta.

Meio.

“Ent~o, quando você disse que isso era para o seu deleite, você tinha algum limite em sua mente?”, eu pego um vestido de seda que se parece o paraíso sob meus dedos.

Max ri. "Fique louca. Eu tenho que pegar um par de coisas também, então eu vou encontrar você de volta daqui um tempo.”

Ficar louca. Não são palavras que você deve dizer a uma garota em uma loja de roupas caras, a menos que você esteja disposto a pagar o preço. Max sai e eu fico sozinha para examinar as possibilidades com um sorriso enorme no meu rosto.

“Existe alguma coisa especial que estamos procurando hoje?”, a vendedora pergunta.

"Eu não sei.” Eu mereço. “Que tal de tudo?”

EU GASTO a próxima hora entrando e saindo do provador luxuoso tantas vezes que eu estou começando a ficar cansada. Mas maldição, as roupas aqui são lindas. Batas, vestidos para um dia de flerte, algum pequeno número de roupas que eu nunca, em um milhão de

anos o usaria de volta na cidade, mas aqui, parece perfeito para cocktails à noite no terraço. . . Eu provo tudo.

“Isso parece incrível em você”, a vendedora elogia sobre um vestido de seda comprido que vai até o chão, verde esmeralda. “Você tem que levar este.” Eu acho que eu posso ver o brilho dos dólares da sua comissão acender em seus olhos.

Enquanto eu a vejo levar, em braçadas o mar de compras até o balcão, sinto uma pequena pitada de culpa. Mas Max disse ficar louca. E eu nem sequer preciso de um par de sapatos bonitos para barco (mais a roupa, a roupa completa) se ele não tivesse, de fato, sugerido que eu precisava de uma para passar o dia em um barco.

Sugerido? Mais como exigido, mas Max ainda não apareceu de volta quando a vendedora dobra tudo e empilha uma montanha de sacos ao lado da caixa registradora. Avisto o total, e me sinto tonta. É, tudo bem, eu tenho que dizer a mim mesmo. É tudo por conta dele.

“Desculpe-me.” Uma mulher de aparência arrogante se aproxima. “Estou muito decepcionada com a seleção de lenços em exposiç~o. Preciso falar com o seu gerente?”

“Oh, desculpe, eu vou ver o que posso fazer”, a menina chia, e se apressa para sair após falar com a Sra. Arrogante, sem outra palavra para mim. Afinal de contas, ela já obteve sua comissão agora certo?

Eu pego as sacolas e caminho em direção à porta. É difícil caminhar pelo labirinto de prateleiras quando eu mal posso ver por cima da montanha que estou carregando, mas de alguma forma, eu consigo chegar a luz do dia sem tropeçar em nada.

"Com licença."

A voz vem atrás de mim, assim que eu consigo balançar a porta aberta. Uma mão aperta o meu ombro e me puxa de volta de repente, as sacolas caem todas dos meus braços e se espalham no chão.

Eu estou cara a cara com um homem enorme em um uniforme de segurança. E ele não parece feliz.

“N~o t~o r|pido, minha senhora. ” Ele se vira e grita para o outro lado da loja, alto o suficiente para que todos possam ouvir. “Ei, Candice, eu tenho uma ladra!”

"EU DEIXO você sozinha por meia hora e você consegue ser presa.”

Max sorri seus olhos azul-acinzentados brilhando com diversão.

“Tanta investigação da Agência de alto nível.”

“Você nunca vai me deixar esquecer isso?” Eu gemo, saindo da cela onde eu estive esperando. OK, não é como uma cela é mais como uma sala atrás do escritório de segurança, mas é o meu maior enrosco com a lei desde que eu levei uma advertência por condução muito lenta na faculdade, e minhas bochechas estão queimando com a vergonha de tudo.

“Hmm, me deixe pensar sobre isso. N~o!” Max ri, em seguida, coloca um braço em volta do meu ombro. “N~o se preocupe, eu já tive um tempo difícil também. Houve aquela delegacia de polícia no Brasil, os guarda-costas da Arábia Saudita e com..”.

Dou um tapa em seu braço levemente. "Isto é culpa sua! Você entrou lá como se você fosse o dono do lugar. Eu achei que você tinha algum tipo de conta”.

“Você sabe o que dizem sobre assumir”, sorri Max.

“A funcionária nem sequer pediu um cartão de crédito. Como você espera que eu pague, afinal?”

“Eu imaginei que você esperaria até eu voltar”, responde Max. “Eu acho que eu deveria saber melhor. Você é obviamente do tipo impaciente.” Nós alcançamos o jipe, agora com um monte de sacolas de compras no banco de tr|s. “Vejo que você n~o teve problemas para ouvir quando eu lhe disse para enlouquecer, embora.”

“Todos olharam para mim como se eu fosse uma criminosa.” Eu estremeço com a lembrança, entrando no carro. Eu enterro meu rosto em minhas m~os. “Eu pensei que iria ser arrastada para a cadeia!”

Max dá um tapinha na minha cabeça. "Não se preocupe. Isso foi apenas um pequeno contratempo. Eu prometo não contar a minha família sobre o seu passado criminoso”.

Apesar de sua garantia, o meu coração bate mais rápido com o nervosismo. “Por favor, n~o... isso não grita exatamente 'namorada perfeita.'“ “Aww, você vai se sair muito bem.” Ele olha para mim.

"Nervosa?"

“Pelo que você disse sobre eles, acho que haveria algo de errado comigo se eu não estivesse.”

“Eles v~o te amar”, diz Max. “Eles v~o se perguntar como eu consegui uma garota tão inteligente, tão linda, mas eles vão te amar”.

Eu rolo os olhos para sua provocação, mas as palavras doces ainda fazem o meu coração palpitar.

Lembre que este é um trabalho!

“Eu acho que devemos estabelecer algumas regras b|sicas,” eu anuncio de repente, quando dirigimos em curva ao longo da estrada do oceano, palmeiras estão balançando, o oceano é um brilhante azul, e é tudo tão lindo e romântico, eu preciso me agarrar a alguma aparência de profissionalismo.

Max geme. "Nós temos?"

“Sim”, eu digo com firmeza. “Nós estamos fingindo estar em um relacionamento, então as coisas podem ficar...”.

Quente. . . Tentadoras. . .

“Complicadas” eu finalmente decido.

“OK.” Max soa divertido. "O que você tem em mente?"

“Nenhum toque abaixo da cintura”, eu digo. “Nada com exceção de mãos dadas e beijos rápidos. Sem língua. E não falar sobre nossa vida sexual imaginária”.

Eu estou um pouco quente demais e incomodada apenas por imaginar que nós temos uma vida sexual imaginária.

“Hum... Eu acho que posso lidar com isso.”

“Tudo bem.”

Max sorri. “Eu prometo n~o violentar você na frente de toda a minha família.”

"Bom." "Então você está pronta? Porque chegamos.”

Minha cabeça se levanta. Ele puxa para fora da estrada principal para um portão de ferro forjado em uma parede de estuque. Max dá a câmera de segurança um pouco de aceno, e os portões se abrem.

Pelo outro lado, um enorme gramado se estende pelo menos meia milha para uma mansão tão grande que provavelmente poderia cobrir um quarteirão inteiro em Nova York. Palmeiras arqueiam sobre a entrada de automóveis, arbustos esculpidos cercam caminhos de paralelepípedos dos pedestres. Há uma fonte jorrando rios de água que é maior do que todo o meu apartamento, porra.

Puta merda. Talvez eu não esteja pronta para tudo isso.

Max cruza a estrada como se fosse nada. Eu pego meu queixo e me deixo admirar a casa conforme nos aproximamos. É uma casa estilo típica do Sul: paredes brancas, telhado de barro vermelho, a casa principal enorme com asas se estendendo em ambos os lados.

Eu posso ver a atenção para o artesanato nos arcos das janelas e nas colunas esculpidas ao longo das pilastras.

Não é apenas maciça, é uma obra de arte. E eu estou de repente muito feliz que arrumei minha câmera.

Quer dizer, eu sabia que os Carlisles eram ricos, mas isso é outra coisa. Gerações e gerações de riqueza composta deve ter este lugar.

E pelo menos três dessas gerações estão esperando lá dentro para me conhecer.

Ajude-me, Jules, Eu acho que a minha amiga está muito distante, de qualquer maneira. Estou prestes a ser comida viva.

Max para em uma garagem que poderia guardar trinta carros e contém cerca de uma dúzia. Estou atordoada o suficiente para que eu não tire o cinto de segurança até que ele venha abrir a porta para mim. Ele levanta uma sobrancelha para mim, e eu me solto.

“Eu estou bem”, eu o informo, mesmo que ele não perguntou.

"Este é... um lugar muito agradável”.

Ele ri. “Ainda não está de acordo com seus padrões habituais, embora?”

Eu pulo para fora, tomando uma respiração profunda. Eu posso fazer isso. Tudo que eu preciso é um pouco de tempo para explorar e me instalar. “Bem, poderia ser um pouco maior. E não há cisnes na fonte? Estou desapontada, eu realmente estou.”

Ele ri. “Eu vou ter que trazer isso { tona com o meu avô. Ou talvez você possa.” Ele me direciona para a porta interior. “Agora, se você quiser. Devemos estar a tempo para o almoço”.

Minhas pernas param. “Estamos conhecendo todos neste momento?”

“Provavelmente melhor acabar com isso rapidamente de qualquer maneira. Eu não vou prometer que eles não mordem, mas a maioria dos dentes serão dirigidos a mim. E você tem uma pele grossa, certo?”

“Uh huh”, eu respondo fracamente. Pelo menos eu mudei para uma das roupas da boutique, um vestido azul claro Lily Pulitzer que só grita “formal” até você chegar perto o suficiente para ver o padrão de impressão é composta de pequenos pinguins. Ainda

assim, eu estava esperando um tempo para relaxar, refrescar, me preparar. . .

Eu acho que Max pode dizer que ainda estou um pouco sobrecarregada, porque ele se inclina mais perto.

“Deixe-me lhe contar um segredo”, ele murmura o lábio escovando no meu ouvido e enviando faíscas quentes correndo pela minha espinha. “Eu adoraria estar em alguma tenda empoeirada no deserto do Saara do que estar prestes a enfrentar essas pessoas.

Então, se você está desconfortável, pelo menos você pode saber que você não é a única.”

Antes eu possa decidir o que fazer com isso, ou da faísca de desejo que dispara através de mim, no momento. Um homem que, obviamente, faz parte da segurança pessoal da casa, corre para nos saudar. "Sr. Carlisle”, diz ele, parecendo surpreso.

“Ei, Phillips. Bom te ver. Ainda levantando peso de 30, eu vejo.”

O homem incha obviamente orgulhoso. “Eu estou abaixo dos vinte quilos, j|.”

“N~o deixe que Chef Renauld ouvir você”, adverte Max. “Ele vai colocar manteiga em sua salada de couve num instante.”

"Anotado. Os outros ficarão felizes em saber que você chegou.

Junto com sua convidada?” O olhar de Phillips persiste em mim com curiosidade educada.

“Minha namorada”, Max declara, colocando seu braço em volta dos meus ombros novamente. Eu ainda não me acostumei a ouvir isso, mas eu acho que é melhor, e rápido, como Max está me guiando

por um longo corredor que parece continuar para sempre, com pisos de mármore e enormes portas francesas que conduzem para fora.

Acho que é tarde demais para sair correndo? Além disso, nestas sandálias de salto, eu provavelmente não iria muito longe.

“Tente n~o parecer que você est| indo para a guilhotina”, sussurra Max. Os revolucionários teriam um dia de campo aqui. O teto tem que ser vinte pés de altura, com um padrão florido esculpido nas sancas.

Um corredor com um veludo grosso cobre a maior parte do chão.

Talvez não sejam as pessoas aqui que vão me comer viva, poderia ser esta linda casa monstro.

Max me empurra através de um conjunto de portas duplas em uma imensa sala de jantar. Duas dúzias de pares de olhos se viram para olhar nossa entrada.

Engulo em seco.

“Ei, todo mundo,” Max diz em uma voz casual. Ele faz um movimento com a mão que está em algum lugar entre um aceno e uma saudaç~o. “É bom ver todos vocês. Por favor, deem uma grande, calorosa recepção da família Carlisle para a minha namorada, minha querida, o amor da minha vida, Hallie.”

Há um silêncio.

Tanto para aliviar lentamente. Após essa introdução, estou surpresa que não há uma fanfarra, papel picado e desfile.

Eu levanto minha mão em um pequeno aceno. "Olá."

O silêncio continua.

“Flora, muito bom ver você”, Max anda até a mesa e bagunçando o cabelo do que deve ser uma de suas primas, uma menina de estilo gótico com o cabelo tingido de preto e delineador grosso. “Parker, Brad, esta tudo dando certo?” Ele bate a mão num conjunto com um casal de Loiros, bronzeados. Eu não posso dizer se eles são irmãos ou marido e mulher, até eu ver as crianças ao lado deles. Porque quem mais poderia ter produzido crianças idênticas e loiras?

“Artie conheça Hallie.” Max continua sua turnê de boas-vindas com um cara em um suéter e um sorriso de esc|rnio. “E sua esposa, a adorável Cordélia?”

“Oi.” Eu consigo sorrir. Ela zomba de volta.

OK então.

Eu olho em volta. Espalhados em torno deles estão os mais variados familiares, eu tenho que assumir que isso incluiu o pai e a madrasta de Max e todas as tias e tios. E na cabeça da mesa é claramente o grande Franklin Carlisle. Ele nos estuda com os olhos afiados, escuros profundos no rosto enrugado. O cabelo fino e branco preso em mechas de um lado da sua cabeça como se ele foi atingido por um vento forte e não os penteou desde então. Suas mãos fortes estão entrelaçadas sobre a mesa na frente dele. Ele não parece tanto como um patriarca da família, está mais como um rei idoso detém o tribunal.

Eu mudei de ideia. Se eu for comida, vai ser definitivamente por essas pessoas.

“Vovô”. Max chega até ele. “Ainda vivo e chutando, ent~o?”

“A última vez que meus médicos verificaram.” Finalmente, Franklin olha para mim e abre um sorriso. “adorável conhecer você.

Quer dizer que meu neto finalmente parou de se divertir por aí?”

“Eu n~o sei nada sobre isso”, eu respondo ainda nervosa como o inferno.

“Claro que sim.” Max me aproxima, dando um sorriso travesso.

“Um olhar para o meu botão de ouro aqui, e meus dias rebeldes tinham acabado.”

Botão de ouro?

Eu enrolo meus lábios em um sorriso de escárnio. “Oh, ursinho você é t~o doce.” Eu olho para baixo na mesa. “Ele n~o é um querido?

Estou tão feliz por ter a oportunidade de conhecer todos vocês. Meu ursinho Max me disse muito sobre vocês.”

Eles parecem tão mudo como Max. “Ursinho?”, Ele murmura baixinho, parecendo doente. Eu bato meu cotovelo em suas costelas.

Franklin bufa. “Tudo bem, tudo bem, você ama ursinhos.

Obtenham vocês mesmo um assento. Ou de preferência dois.”

As únicas cadeiras remanescentes disponíveis estão entre Artie sarcástico e uma tia com uma nuvem de cabelo acinzentado. Todo mundo em torno de nós já está comendo, e um empregado aparece atrás de nós e define pratos com sanduíches perfeitamente cortados na frente de nós. Penso que o chef deve ter usado uma régua para obter linhas retas.

A dupla loira esportista está sentada em frente a nós. Parker se inclina para frente com um golpe de seu garfo. Seu prato é uma zona livre de sanduíche, eu vejo. Apenas uma propagação de quinoa e couve e. . . Um amontoado de algas?

“Nós pensamos que Max estava brincando quando disse que estava trazendo alguém”, Parker diz, me fitando desconfiado. "Como vocês se conheceram?"

Vai direto ao ponto, não é? Nem mesmo um Olá. Mas oops, talvez devêssemos ter discutido a nossa farsa antes de marcharmos para a briga.

Max abre a boca. Tenho certeza de que em qualquer história vou parecer ridícula, toda esta situação é ridícula, mas se nós estamos fazendo isso, ele está descendo comigo.

Dou um pontapé fraco nele debaixo da mesa e colo meu sorriso novamente. “Oh meu Deus,” eu falo. “Foi a coisa mais rom}ntica.

Estávamos em Paris, você pode acreditar? Em pé com nossos olhos fixos sob a Torre Eiffel. Estávamos comendo exatamente o mesmo crepe: Banana e caramelo. Foi assim que, obviamente, destinado a ser. Não é, mon petit chou?”

Eu me aconchego contra o braço de Max com um olhar de adoração. Ele consegue não olhar exasperado, mas eu acho que é uma coisa próxima. “Com certeza foi, mon demi-glace”, diz ele, com um sotaque francês que eu tenho que admirar. Só que ele também me chuta de volta ao mesmo tempo.

“Paris, hein?” Parker diz, com uma ligeira careta. Eu n~o tenho certeza se ela está ofendida com a cafonice da história ou o

pensamento de comer um crepe. Talvez ambos. “Eu acho que n~o é nenhuma surpresa que você estava no exterior, Max.” “Estou surpreso que se preocupe em aparecer aqui”, Artie diz com uma fungada. “Parece que na maioria das vezes você preferiria estar em outro lugar. De preferência, no outro lado de um oceano”.

Ele meio que parece que prefere assim também.

Max continua a sorrir, mas eu sinto o corpo tenso ao meu lado.

Mesmo que eu tenha nos empurrado por este caminho, os comentários sarcásticos me fazem ficar dura. Eu estou dando a ele um tempo difícil com seus primos, soando como se eles estivessem olhando para baixo de seus narizes para ele.

Eu aperto o seu braço o tranquilizando. Ele pode ser um playboy irritante e arrogante, mas esta semana, ele é o meu Playboy irritante e arrogante.

Franklin limpa a garganta. “Espero que a presença de sua namorada signifique que você está colocando esse capítulo rebelde de sua vida para tr|s”, diz ele. “Aos trinta, é sobre o tempo que você para de correr em aventuras selvagens e se acomoda um pouco.”

Max pega a minha mão, num beijo rápido em meus dedos, e olha por mim para seu avô. “Absolutamente”, diz ele. “Você vai ficar feliz em saber que Hallie e eu nos sentimos da mesma maneira. É por isso que perguntei se ela quer casar comigo esta manhã. E ela disse que sim.”

O que?!

"NOIVOS?” EXCLAMO, no segundo que porta do quarto se fecha atrás de nós. "Você está falando sério? Eu não me lembro dessa parte no nosso acordo!”

Max entra mais para dentro do quarto e joga sua bolsa sobre uma poltrona. “Eu realmente n~o vejo muita diferença entre falsa namorada e noiva falsa”, ele diz com um encolher de ombros. “Mas se você está preocupada, eu prometo que vou resolver antes de você dançar pelo corredor para ser minha esposa falsa.”

“Isso n~o é engraçado!” Eu sinto que minha traqueia está fechando. “Um noivado é... Sério! Cumprimento! Você viu como eles reagiram. Quando você perdeu oficialmente á mente que você tem!”

"Se acalme. Vai ficar tudo bem. Você está aqui apenas para a semana, lembra? Mon petit chou”. Max puxa uma mecha do meu cabelo, brincando. “Você sabe que significa 'meu pequeno sopro de creme' n~o é?”

“Bem, você me chamou de seu pedaço de carne”, retruco ainda preocupada pela reviravolta do noivado, no quão indiferente Max está.

Despreocupado e sexy.

Ele atravessa o quarto e senta na beira da cama. A cama king-size, que eu percebo é a única cama neste quarto enorme. “É melhor você não achar que nós estamos dormindo juntos” Eu declaro, mesmo quando meu cérebro pula para esta fantasia particular. “Até mesmo literalmente apenas dormindo. Você ficará com o sof|.”

“OK, OK.” Max sorri. “Vamos, admitir que foi um pouco gratificante ver os olhares em seus rostos depois que eu fiz o anúncio.”

Eu posso não saber muito sobre sua família, mas eu sei o suficiente para que uma pequena parte de mim apreciasse o choque.

Enquanto o resto de mim estava completamente em p}nico. “Só um pouco,” eu admito.

“De qualquer forma, você mereceu algum retorno. Que história foi essa sobre Paris?” Ele ri. “A próxima coisa que diria, iria ser meu mergulho no Sena para resgatar seu chapéu.”

“Boa reviravolta na história. Vou me lembrar disso da próxima vez.”

Minha ansiedade ainda deve estar aparecendo porque o sorriso de Max suaviza. “Que tal eu te dar algum tempo livre de Carlisles para se instalar?” Ele sugere. “Tomar um fôlego, explorar o lugar, se familiarizar. Eu te encontro mais tarde.”

Eu dou um aceno grato. Nós fomos de zero para bem, uma dúzia de zeros num único momento, que parece não ter tempo, eu preciso

de tempo para envolver minha cabeça em torno de tudo. “Isso soa perfeito.”

“N~o se perca”, diz ele, em seu caminho para a porta. “Se você precisar, basta pedir a Phillips por um mapa.”

A parte louca é que não posso mesmo dizer se ele está brincando.

Mas quando ele sai, eu não tenho nada para me distrair da situação selvagem que eu entrei.

Eu vou ter que passar uma semana inteira com essas pessoas.

Agindo como se eu estivesse apaixonada por Max, ok, talvez essa parte não seja tão difícil e fingir que não percebo os muitos comentários farpados dirigidos nosso relacionamento. O dimensionamento diretamente e as zombarias. Eu não estou recebendo quaisquer vibrações de “Bem-vindo { família!”

Eu olho em volta para a minha mala para começar a desembalar, apenas para encontrar ela escondida em um armário. Vazia.

Enquanto isso, alguém já passou a vapor e pendurou minhas novas aquisições no armário, e encheu o armário ornamentado com.. . Sim, minhas calcinhas: agora perfeitamente engomadas e dobradas em pequenos quadrados de renda.

Eu afundo na cama e olho ao redor. A suíte de hóspedes tem o tamanho do meu apartamento, com mobiliário luxuoso e portas francesas que dão para uma varanda com vista por todos os hectares de gramado exuberante para o mar. Posso até ver a curva de areia pálida de uma praia vazia, privada, propriedade de Carlisle e um par de barcos boiando pelo cais. E quando eu digo barcos, quero dizer malditos iates.

Eu posso me esconder aqui para a próxima semana?

Eu tomo uma respiração profunda. Um plano. Isso é o que eu preciso. Eu me inscrevi para uma selvagem aventura, afinal. Essas pessoas vinte e quatro quilates, são parte do negócio. Eu só preciso descobrir como lidar com todos. . .

E não lidar com Max. Eu pego meu telefone e ligo para Olivia, andando pelo chão polido, enquanto o telefone toca.

“Hallie!” Responde a voz suave de Olivia. “Você já deve estar em Palm Beach agora. Como tá indo?"

“Ele decidiu que nós estamos noivos,” eu digo a ela. “Além disso, toda a sua família parece ter como passa tempo morder a cabeça das pessoas.”

Olivia soa divertida. “H| uma raz~o pelos quais nossos clientes recorrem para a Agência. É um trabalho que você aceitou, no entanto não convencional”.

Eu caio na cama. Foda-se, é o colchão mais aconchegante que eu já tive o prazer de deitar em toda a minha vida. Seria realmente tão ruim se eu passasse toda a semana aqui? “Eu n~o sei, Olivia. Eu nunca fiz nada como isso antes. É muito mais intenso do que eu estava esperando.”

“Você vai se adaptar”, Olivia diz, tranquilizando. “E você fez isso antes. Quantas vezes você executou interferências para Jack Callahan? Quantos parceiros de negócios agressivos que você teve que colocar no seu lugar? Você tem isso.”

Sua confiança é contagiante. Ela está certa. Eu segurei muito pior do que alguns parentes esnobes antes. Esta situação parece diferente, porque todos eles estão me julgando, também, mas parece que eles tratam a família como um negócio de qualquer maneira. Eu só tenho que pensar nisso como um negócio, eu vou ficar bem.

“Ok”, eu digo, respirando fundo. "Eu posso fazer isso." É apenas uma semana, depois de tudo.

Minha nova confiança me dá força suficiente para sair da suíte.

Afinal, esta vai ser a única vez na minha vida, eu vou começar a desfrutar de tal, luxo bilionário. Eu também posso mergulhar em cada minuto de ouro sólido dele.

Eu pego minha câmera vintage e saio pelo corredor cavernoso e saio em uma das varandas. De perto, o detalhamento nas colunas é impressionante, e há até mesmo padrões de mármore incrustados na borda de cada caminho. Eu tiro fotos, serpenteando os degraus até uma enorme piscina, cintilante que me faz incrivelmente feliz porque trouxe meu biquíni. É vigiado por duas esculturas que parecem ter sido importadas diretamente da Grécia antiga.

Então vou para os jardins. Talvez eu devesse ter mudado para um tênis? Não importa, o cheiro de lindas rosas me distrai de meus pés doloridos. Há todo um emaranhado de roseiras, rastejando através de uma treliça muito acima de minha cabeça, aparentemente muito bem aparada por esculturas de hedge5.

5

Sim. Esculturas. Na cobertura. Eu agarro algumas delas, admirando o trabalho detalhado, antes de eu pegar o tema. Elas são figuras históricas famosas. Aquele é um hedge de Winston Churchill6. Esta um frondoso Abraham Lincoln. Eu acho que a única bem torneada ao lado dele é. . . Cleópatra?

As coisas que as pessoas decidem fazer com seu dinheiro. Você pensa que Franklin ainda menino já ficou acordado, sonhando com o dia em que ele poderia pedir as pessoas para esculpir figuras históricas em arbustos?

Eu sou distraída da topiaria por uma leve e fraca música discordante. Acho Flora encostada em uma árvore majestosa de salgueiro, fones de ouvido e um bloco de notas na mão. Ela olha para cima de seu desenho e me dá um sorriso torto.

“Ei você aí, mais nova quase membro família”, diz ela, tirando fora um dos fones de ouvido.

Ela soa quase amigável, que é oficialmente as mais calorosas boas-vindas que recebi até hoje. "Oi! Eu n~o queria interromper.”

“Nah, est| tudo bem. N~o posso culp|-la por querer ficar longe do resto dos abutres.”

“Abutres?” Eu repeti.

Ela me d| um sorriso torto. “Eu tenho certeza que você n~o perdeu as tensões em torno da mesa do almoço. Deixe-me te dizer o que ninguém mais provavelmente vai: Não tem nada a ver com você.

Todo mundo está enlouquecendo sobre suas heranças. Há um boato 6

Foi um político conservador e estadista britânico, famoso principalmente por sua atuação como primeiro-ministro do Reino Unido durante a Segunda Guerra Mundial.

de que Vovô tem seus advogados mudando seu testamento. E o grande evento de aniversário parece ser exatamente o tempo para anunciar a mudança.”

Ah. Isso explica muita coisa. Então, normalmente eles são mais como os tubarões azuis do que os grandes brancos? Não admira que Max quisesse uma namorada de escudo para em especial para esta confraternização.

“Você n~o parece t~o preocupada,” eu noto.

Flora deixa escapar uma gargalhada. “Certo, porque eu seria uma grande CEO. Se o resto da minha família quer brigar sobre os ossos do Vovô antes que ele esteja morto, eu estou feliz em deixá-los fazer isso. E eles me chamam de mórbida porque eu gosto de desenhar”.

Ela abana seu bloco de notas, revelando um crânio muito detalhado retorcido com videiras espinhosas. É muito impressionante, de uma maneira mórbida.

“Eu acho que eu vou ter que ficar fora do caminho também”, digo.

"Esse é o espírito. Imagine que você está presa em um experimento social que deu errado e tente aproveitar o caos. Tudo vai acabar logo.”

Ela coloca seus fones de volta e se inclina sobre o seu bloco de notas. Bem, pelo menos há uma pessoa aqui que não está à procura de um frenesi.

Eu continuo passeando, feliz, pelo menos eu sei a razão que todos estão na borda.

“Ugh!” “Argh!”

“Gah!” Eu paro. Os ruídos e grunhidos vindos do outro lado dos arbustos são altos e energéticos. Eu provavelmente deveria voltar da mesma maneira que eu vim e deixar quem quer que sejam no seu. . .

Treino da tarde.

“Esmague ele!” Uma voz feminina de repente grita. “Sem piedade, baby!”

O que?

Eu procuro pelos jardins e me encontro a olhar para uma batalha épica de determinação viciosa.

Um jogo de ténis, vulgo de família.

A quadra está configurada como algo fora de Wimbledon, completa com cadeira do árbitro e uma cabana nas proximidades.

Na grama, Max está enfrentando Brad, resplandecente em roupas brancas de tênis, que fazem os dois parecer como deuses gregos bronzeados.

Ou algo assim.

Eu tento não babar, mas não posso deixar de notar que a umidade de suor fez a camiseta grudar no peito esculpido de Max e o brilho em seus braços musculosos quando ele balança a raquete. Sua mandíbula aperta quando ele bate na bola em direção Brad. E é

difícil não notar o movimento de sua bunda quando ele cobra do outro lado da quadra para devolver um ponto.

Eu me abano, corando. Uau, esse calor da Flórida não está de brincadeira.

“Você o tem!” Parker grita do lado de fora. “V| para matar!”

Brad balança a cabeça, e envia um saque poderoso se despedaçando abaixo da linha central. Max dá o bote e consegue rebater. Ele está jogando como se a sua vida dependesse disso. Na verdade, ambos estão. Eu nunca vi uma partida de tênis tão intensa.

E eu vi os campeonatos nacionais.

Eles param para beber um pouco de água e trocar de lado. Brad e Parker se inclinam para uma conversa estimulante, em seguida, batem as m~os. “Três, dois, um, ganhar!” Eles cantam. Max me vê e vêm até mim.

“Ent~o é isso que vocês fazem para se divertir?” Eu pergunto, tirando uma foto dele. Para, um, fins profissionais.

"Quando em Roma7. . . E eu gosto de um desafio.” Ele pisca. “Que tal um beijo de boa sorte?”

Fica mais difícil, mas é parte da minha função oficial de trabalho, então eu me inclino e dou um beijo rápido na sua bochecha.

“Isso n~o era o tipo de beijo que eu estava falando,” Max diz, com um olhar ardente. “Mas nós vamos mudar isso mais tarde.”

7

Faça como os romanos, comporta-se como aqueles que te rodeiam.

Ele volta para quadra, e talvez eu seja seu amuleto da sorte, ou talvez os músculos de Brad atrapalhem seu balanço, mas Max faz os próximos pontos e ganha o jogo inteiro.

“Woohoo!” Comemoro, enquanto Parker faz uma carranca.

“Uma vitória de cinco jogos”, Brad diz com um encolher de ombros, mas ele parece muito mais louco do que ele está tentando soar.

“Acho que eu só precisava de algum tempo para me aquecer”, sorri Max. Ele dá a volta até mim. “Então, sobre aquele beijo da vitória?”

Ele me puxa para perto, mas eu passo por debaixo do seu braço.

“Por que você n~o me mostra o resto da propriedade? Eu andei por aí, mas eu aposto que está faltando alguma coisa.” Max parece se divertir. Suado e divertido. “Claro que sim, ursinha”.

Ele me oferece seu braço como um cavalheiro à moda antiga.

“Aguente firme, Brad”, ele chama de volta, para onde Parker est| o repreendendo em um sussurro. “Por que você não trabalha esse backhand8?”

“Ele provavelmente vai estar aqui praticando toda a noite”, murmuro, quando nos afastamos.

“Eu n~o duvido.” Max balança a cabeça. “Aqueles dois levam o 'competitivo' para outro nível. Você sabe, quando éramos crianças, costumávamos ter uma grande Olimpíada em família a cada verão: tênis, vela, natação. O vencedor recebia um troféu e tudo. Até Parker 8

Golpe de fundo que pode ser feito com uma ou duas para a rede.

começar a sabotar toda a competição. Tivemos que cancelar um ano, ele deixou vidro quebrado no chão do quarto de Artie; ele ficou com pontos durante todo o ver~o.”

“Sério?” Eu pisco. “Uau, isso é extremo.”

“Ela tinha dez anos na época,” Max acrescenta.

Eu ri. “Lembre-me de nunca cruzar com ela.”

De repente, Max pega a minha mão e me puxa fora do caminho principal, esquivando através de um caramanchão para um edifício baixo, sem janelas.

“Para onde estamos indo?”, Pergunto, sem fôlego.

“Meu lugar favorito em toda a propriedade,” Max diz misteriosamente. Ele me leva a uma porta, e eu sigo, perguntando o que outro luxo extravagante está esperando do outro lado. Circo?

Jacuzzi de 20 pés? Zoológico de espécies ameaçadas?

Perto o suficiente.

Entramos em uma vasta sala com pisos reluzentes, contendo. . .

"Só pode estar brincando comigo."

Eu olho em volta, espantada. Estamos cercados por praticamente os carros antigos, mais lindos do planeta, linha após linha de sedans e conversíveis, minha cabeça está girando. Lamborghini, Cadillac, Aston Martin. . .

“Isso é loucura!” Exclamo, arrastando os dedos sobre um capô polido. “Eu n~o sou mesmo uma pessoa de carro, mas estes são obras de arte.”

“Não é?”, Diz Max. Um brilho satisfeito entrado em seu rosto. Ele caminha entre os carros, olhando por cima deles como uma criança em uma loja de brinquedos. “Esta sempre foi a minha parte favorita da propriedade quando eu estava crescendo. Meu avô vinha aqui comigo, e me mostrava como trabalhar em suas novas aquisições.

Ele me ensinou como desmontar um motor e o montar novamente, apesar de ser a parte mais difícil”.

Penso no Franklin Carlisle que eu conheci no almoço hoje.

“Estamos falando sobre a mesma pessoa? Eu n~o posso imaginar ele sujando as m~os.”

Max sorri com tristeza. “Ele é mal humorado e um pouco louco agora, mas ele era bom para mim quando eu era criança. Eu poderia contar com ele mais do que com meu pai. Ele estava ocupado passando por esposas número dois e três”.

“Parece que Franklin n~o está entusiasmado sobre seus novos hobbies”, noto, lembrando os comentários no almoço.

“Especialmente a coisa toda de viagem.”

“N~o”, suspira Max. “Ele prefere que eu fique perto de casa, no meu lugar no conselho da empresa e correndo com as coisas aqui.

Mas eu não quero ficar preso atrás de uma mesa. A viagem não é apenas um hobby, é o meu trabalho”, explica. “Eu apresento para algumas nossas revistas e jornais. Eu realmente estava no Saara. E na Turquia. Uganda.” Percebo uma faísca de emoção nos olhos de Max, em seguida, ele olha em volta. “E ent~o eu volto aqui, e é como uma zona de guerra em miniatura. Bons tempos."

Seu tom é seco, mas eu sei que eu não imaginava sua reação na hora do almoço. Ele quer que seu avô respeite mais o seu trabalho e o resto de sua família também.

Eu sinto uma surpreendente pontada. Max pode vir a partir desta vida de privilégio inacreditável, minha família nunca teve nada, mas me deram apoio em cem por cento a minha fotografia.

“Tenho certeza que ele est| orgulhoso, { sua maneira,” eu digo encorajando. Max me dá uma olhada.

“Ele só se preocupa com o resultado final nestes dias. Que a minha coluna apenas ajuda. Eu trouxe um monte de notícias exclusivas que realmente ajudou na circulação, mas, eu acho que ele não vê dessa forma. Mas ele está ficando velho, ele vê as coisas de certa maneira.” Ele d| de ombros. “Eu tento cortar ele com um pouco de folga. Os outros? Surtam até no tênis.”

Eu ri. “E você fez muito bem.”

“Que bom que você apreciou o show.” Seu sorriso sincero, e me pergunto se meu olhar era realmente tão óbvio.

Eu limpo minha garganta, nervosa. “Ent~o, qual destas belezas vocês...” Eu começo a perguntar, até que meus pés escorregam debaixo de mim. Eu grito e jogo meu braço para tentar me apoiar.

Um segundo antes de minha bunda bater no chão, eu pego os braços de Max em vez disso.

“Cuidado aí”, diz ele, me colocando de volta sob os meus pés.

Por um momento, eu estou esmagada contra o calor sólido de seu corpo. Tão perto, eu posso sentir sua respiração, quente na minha bochecha. Tão perto, eu posso sentir todos os músculos que eu estava admirando mais cedo hoje.

Tão perto, eu poderia apenas me inclinar e beijar ele.

Eu não sei se ele pode ler minha mente, mas, de repente, os lábios de Max estão nos meus. Quente, e lento, e perigosamente sensual.

Meu Deus.

E também, hummm.

Eu beijo de volta, me perco por um momento na onda de calor, e como droga deliciosa que é estar de volta aqui novamente. O casamento foi como um aperitivo, em comparação com a lenta exploração, completa da língua de Max faz na minha boca, provocando mais profundamente, acariciando contra a minha e fazendo o meu corpo inteiro ficar fraco.

Algo faz barulho no chão, me trazendo fora do momento.

Que diabos você está fazendo, Hallie?

Eu volto para os meus sentidos apenas em tempo, de ir para trás, confusa. Eu estou fingindo ser sua noiva falsa aqui. Ênfase em falsa!

“Desculpe!” Eu digo. “Eu, hum, n~o sei o que deu em mim.”

“Eu sei o que poderia dar para você,” Max diz, estendendo a m~o para mim com um olhar quente em seus olhos.

Droga, dupla.

"Não! Obrigado.” Eu salto para trás. "Quero dizer. Este arranjo é bastante complicado. Nós provavelmente não deveríamos fazer isso novamente. Você sabe, para maior clareza.”

Max pisca. “É só fingir”, acrescento eu, meu coraç~o batendo de uma forma não muito fingida. "Nosso noivado. Nós não queremos borrar as linhas.”

“N~o, claro que n~o,” Max suspira. "Você está certa. Aqui, você tem. . .” Ele roça no meu vestido enrugado, e sua mão parece perdurar na minha cintura apenas alguns segundos a mais. O toque de seus dedos queima através de mim, e por um momento, penso em jogar a precaução ao vento com ar condicionado, pular em cima sobre o capô de um destes carros lindos, e pedir a ele para me tomar agora.

Verdadeira profissional, Hallie.

“Pronta para a segunda rodada?” Max pede, e meu cérebro volta diretamente para aquele beijo. Sim por favor. E terceira rodada, quarta e quinta. . .

“Você sabe, a grande festa de anivers|rio esta noite”, acrescenta ele, e eu tento tirar minha mente fora da sarjeta.

“Oh. Sim. Defina pronta?” Eu digo, me encolhendo com o pensamento de enfrentar o clã de Carlisle, algumas centenas de agitos para uma boa medida.

“Eu te dou cobertura,” Max promete. “Além disso, você é minha noiva agora.”

“N~o me lembre.” Agora h| um destaque ainda maior brilhando em mim, a intrusa. E apesar de sua brincadeira, eu não quero deixar Max para baixo.

Estou aqui para fazer um trabalho, e eu não posso deixar que sua boca linda me distraia. É hora de mostrar a esses extremistas, ultracompetitivos, pessoas totalmente preconceituosas, do que nós somos feitos.

Ah, família.

O PRÓXIMO DIA, felizmente, é calmo, com apenas um pequeno almoço familiar, tenso antes de todos se separarem para fazer suas próprias coisas. Max desapareceu para trabalhar em um artigo freelance, e eu passei o dia descansando na praia, antes de voltar para me preparar para a festa. Peguei um vestido longo na boutique no caminho para o grande evento de hoje à noite, mas olhando para mim mesmo no espelho com apenas alguns minutos de sobra, eu estou nervosa, mas impressionada, está demais? Ou talvez não o suficiente? Da maneira como Max descreveu a festa de gala de hoje à noite, é mais como o tapete vermelho, o Oscar, tipo uma inauguração, com lista de convidados com presidentes para corresponder.

E eu devo me misturar. Ah. Como o único e verdadeiro amor de Max. Uma dupla.

A porta se abre, e meu suposto noivo vai invadindo sem uma batida. “Hey!” Eu protesto. “Por tudo que você sabe eu poderia estar nua aqui!”

"EU . . . uh. .”.

Max está gaguejando estranhamente. Eu viro. Ele está me olhando, uma espécie de olhar lento, aquecido que me faz corar da cabeça aos pés.

Ele solta um assobio de apreciaç~o. "Uau. Você est| incrível.”

“Obrigada.” O tecido ficou frio quando coloquei. Agora, a minha pele está escaldante. Max está parecendo, nossa, como ele mesmo.

Seu cabelo normalmente desordenado, agora está domado e suave, e o seu corpo divino preenche seu smoking ajustado com perfeição.

“Bem, você n~o está se sentindo bem?” Eu digo, tentando fingir que o calor que estou sentindo, não é desejo.

Flórida. É muito úmida essa época.

Max caminha todo casual, mas eu juro que eu posso sentir o aumento da temperatura a cada passo que dá. Ele coloca a mão no bolso e retira uma caixa de anel.

Eu pisco para ele por alguns segundos. “Hum.. .”

“Devemos estar noivos”, ele diz. “E eu acho que minha noiva merece um anel.”

Certo. A encenação.

Ele abre a caixa, e eu não posso deixar de ofegar. O anel lá dentro é literalmente a joia mais bela que já vi em minha vida. Um enorme, diamante cintilante fica no centro de um espiral de pedras menores, em forma de pétalas desabrochando de uma rosa. Em quanto fico boquiaberta, Max pega a minha mão. Ele desliza a platina no meu dedo. "Um ajuste perfeito."

“Destinado a ser, obviamente,” Eu brinco fracamente. Mas ainda fico um pouco mais impressionada, quando levanto minha mão na frente do meu rosto. Um arco-íris de cores brilha dentro das pedras finamente cortada.

Eu nunca imaginei que iria usar algo tão lindo, ou caro, mesmo que para fingir. “E se eu perder isso?” Eu engoli em seco “Ou for assaltada?”.

“No sal~o de baile Carlisle?”

“Você sabe o que quero dizer!” Meu coraç~o dispara, apenas tentando imaginar quanto dinheiro está consideravelmente sobre meu dedo anelar.

Max ri. "Relaxe. Há segurança em cada saída. E todas as joias da família tem seguro.”

“Esta é uma herança?”

"Claro. Um Carlisle nunca seria desajeitado para pedir em casamento com um anel comprado em loja.” O tom de Max está zombando, outro vislumbre da responsabilidade familiar que ele carrega.

“Oh. Bem, obrigado. É lindo."

“Assim como você”, diz ele bem suavemente.

Eu vou até ao banheiro para pegar os meus brincos, mas quando eu saio, Max está ao lado da mesa, folheando um portfólio familiar.

“S~o estas as suas fotografias?”, Ele pergunta, olhando para cima.

“Onde é que você...?” Eu paro. Claro. Quem quer que solicitamente passou minhas calcinhas deve ter desembalado o portfólio , também. “Umm, sim.”

“Eles s~o bons.” Max franze a testa. "Muito bom. Você j| pensou em publicar?”

“Ha!” Eu ronco de riso. “Só todos os dias desde a escola de arte.”

Eu me aproximo, querendo saber se ele está apenas sendo educado.

“Você realmente gosta deles?”

“Eu gosto.” Max permanece em uma de minhas fotos favoritas, de uma manhã nublada no gramado do Central Park. Eu encontrei uma mulher sentada no banco sozinha, apenas olhando para as árvores, e algo sobre sua solid~o me acertou bem no peito. “Parece que ela é a única mulher no mundo”, diz ele em voz baixa, e eu estou surpresa que alguém tão carismático e encantador como ele poderia até mesmo reconhecer como que a solidão se parece.

“Nós n~o devemos manter todos esperando.” Eu rapidamente tomo o livro dele e o coloco de lado.

Max me d| uma olhada. “Frustrado novamente.” Ele oferece o braço. Eu pego minha bolsa de mão, balançando em minha sandália alta com ele me guiando para fora do quarto.

“Quantas pessoas v~o estar nessa coisa exatamente?” Eu pergunto, tentando acalmar meus nervos.

“Oh, apenas algumas centenas ou algo assim.”

Meu estômago revira, e eu tento me dar um empurrão rápido. Eu tenho isto. Estive em enormes conferências com milhares de

pessoas importantes. Então se eu sou a única em exibição desta vez?

Eles realmente não me conhecem. Eu sou apenas uma futura Sra. Carlisle para eles. Estou aqui pelo Max, não por mim.

Este é um negócio, não é pessoal.

QUANDO MAX E EU ATRAVESSAMOS a propriedade para o salão de baile, meus pés est~o me matando. “Vocês deveriam ter carrinhos de golfe para se locomover,” Eu faço piada, tentando ignorar meu pulso nervoso.

“Eu vou colocar isso na caixa de sugest~o.”

Entramos no salão de baile, e minha respiração pega.

O teto aqui tem que ser de dois andares. Lustres enormes pendurados, a luz dele brilha na decoração folheada a ouro. O lugar é grande o suficiente para me fazer sentir como se tivesse acabado de entrar num estádio de futebol. Um estádio de futebol muito, muito bem decorado. Com um inferno de um monte de gente no mesmo.

Eu não acho que Max estava exagerando quando disse “v|rias centenas.” Eles est~o fervilhando em amontoados em todo o salão.

Todas as mulheres estão em vestidos tão elegante quanto o meu, os homens em smokings engomados ou os mais extravagantes de terno. Suas vozes rebatem o limite máximo em uma mistura de som.

“É hora do show,” murmura Max, parecendo relutante, e eu me lembro que eu estou aqui para ele, não a mim. Meus nervos não importam, devo fazer esta noite fácil para ele quanto possível, livre de estresse.

“Nunca estive mais preparada”, eu respondo brilhantemente, e aperto sua m~o. “Vamos deixar eles mortos. Metaforicamente falando. Embora, eu esteja à espera de Parker vindo até você com a faca de manteiga.”

Funciona. Max me dá um sorriso que é sua marca registrada.

“Nunca vire as costas para um Carlisle,” ele brinca, e entramos na briga.

Nós não damos mais do que alguns passos antes que alguém agarre meu braço. “Oh!”, Exclama uma mulher imponente, com uma pequena colmeia de cabelos prateados. “Você deve ser a nova noiva eu tenho ouvido tudo sobre você.”

“Sou eu!” Eu digo brilhantemente. “É muito emocionante estar aqui e conhecer tantas pessoas na vida de Max.” Ela olha de nariz baixo para nós dois. “Bem, eu tenho certeza que seria muito mais em sua vida se ele ficasse muito mais por perto.

Onde você estava vagabundeando desta vez? Eu espero que isso signifique que ele vai sossegar agora”, acrescenta ela para mim. “Ser um Carlisle não é só estabelecer viagens, você sabe.”

Max d| um sorriso medido. “Eu contribuo { minha maneira, tia Diane”.

Ela faz um barulho bufando. Eu seguro o cotovelo de Max. “O que foi que você estava me dizendo outro dia sobre como sua coluna aumentou o número de leitores?”

Ele parece um pouco confuso, mas ele segue minha liderança.

"Está certa. Nós realmente vimos as assinaturas aumentar em quinze por cento no ano passado depois que eu comecei a escrever a coluna regularmente do semanal Global, por exemplo.”

“Oh,” a mulher diz, parecendo genuinamente surpresa.

Aparentemente não há nenhuma maneira que ela possa menosprezar essa realização, então ela põe de lado. "Bem então. Eu só espero que você considere tomar seu assento no conselho mais breve possível.”

“Assento no conselho?” Eu sussurro para Max quando ele me puxa para longe.

“O conselho de administraç~o para a empresa”, diz ele. Certo, é claro. “Todos nós deveríamos participar. Mas como eu disse antes, sentar em uma mesa, mesmo uma grande, não é atraente”.

“OMG, olha o tamanho dessa coisa!” Somos interrompidos por um bando de senhoras vindo para cobiçar o meu anel. Jogar junto com seus ohs e ahs é bastante fácil. Eu sorrio e dou risadas e dou os louvores a Max como qualquer noiva apaixonada faria. “Eu n~o sei como eu tenho tanta sorte,” eu me gabo. “Eu só sei que nós vamos ter um futuro maravilhoso juntos.”

Max passa e eu bato meu cotovelo em suas costelas. “A rosa é minha flor favorita,” eu adiciono alto. “Ent~o, ele encontrou o anel para corresponder. Isso não é fofo?”

“Isso é verdade?” Max pergunta, depois de nos afastarmos.

“Sobre as flores.”

“N~o.” Eu pego um copo do melhor vinho que eu j| tive o prazer de derramar na minha garganta. “Eu sou mais uma menina de margaridas. Mas agora sua proposta é ainda mais especial”.

“Eu não sei se eu deveria ficar impressionado ou preocupado com a facilidade com que você mente”, murmura Max. “Definitivamente impressionado.”

Um homem corpulento que eu juro tem um monóculo escondido no bolso do terno vem até nós. “Jovem, jovem”, diz ele, batendo Max no ombro. Max estremece. “É certamente bom ver que você finalmente se estabeleceu. Eu espero que você vá aplicar essa mesma filosofia na sua carreira agora.”

“Eu ainda não tomei nenhuma decis~o sobre isso ainda”, diz Max. Nossa essas pessoas realmente estão cantando o hino da mesma folha, não estão?

“Oh, mas eu ficaria muito triste se você parasse de escrever a coluna.” Eu viro meu olhar tão inocente para o cara corpulento. “O trabalho que ele faz é tão importante, você sabe. Trazendo conscientização a todos sobre essas crises globais. Incentivar a prestação de conta em escala internacional. Como poderia haver uma causa mais digna?”

Esse cara, obviamente, não consegue pensar em nenhuma. Ele fica sem palavras por um momento e, em seguida, apenas diz: “Tenha em mente o que você est| destinado a ser.”

Max ri como o cara vai cambaleando para fora. “Muito bom Hallie. Muito bom.” Ele me dá um olhar pensativo novamente, mas parece mais quente desta vez. Quase estudando. Ou talvez ele esteja apenas fazendo o papel também. "Obrigado. É engraçado, nunca me ocorreu que ter uma noiva poderia significar ter alguém do meu lado pelo menos uma vez.”

“Eu acho que você só tem que se acostumar com isso”, eu digo , correndo meus dedos provocativamente até seu peito. Algo mais quente como faísca brilha nos olhos de Max e, de repente, o salão parece menor. Mais íntimo. Como se nós fôssemos as duas únicas pessoas aqui.

Eu olho para longe. “Qual o próximo?”, Eu pergunto em voz alta, tomando outro gole de vinho.

“Você n~o encontrou o tio Kenny ainda.” Ele coloca o braço em volta da minha cintura e me dirige em todo o salão. “Ele é um dos caras bons.”

Mesmo que ele não tivesse me dito isso, eu ainda poderia ter adivinhado a maneira que Kenny levantou a taça para nós em saudaç~o. “Espero que as crianças estejam se divertindo”, declara ele. “Porque eu definitivamente n~o estou.” Max ri. “Ninguém obriga você vir a essas coisas, tio Kenny.”

“Oh, você sabe, o barulho que o velho iria fazer se eu não viesse.

De qualquer forma, eu tenho que ficar em contato com as coisas, ver o que está em alta na moda.”

“Meu tio é o diretor de arte para Carlisle Publishing,” Max diz-me na explicação.

Meu coração salta em seguida, ele é o cara que é o chefe do chefe do chefe daquela editora que não se incomodou em olhar para o meu portfólio. É uma pena eu não ter escondido aquela pasta grande aqui neste vestido. “É um prazer conhecer você,” eu digo.

“O prazer é todo meu”, ele diz com uma menear de cabeça. “Eu gostaria de dar boas vindas à família, mas, bem, você já os conheceu, por isso seria mais como uma condolência.”

“Vou lev|-la de qualquer maneira”, eu sorrio. “Max diz que você é um dos bons.”

“Ele disse, n~o é?”

“N~o deixe que isso suba para a sua cabeça,” Max acrescenta.

Kenny ri.

“Gostamos de ficar juntos. E agora os nossos números aumentam com você. Nós vamos vencer em pouco tempo.”

Ele se vira para cumprimentar um transeunte, e eu toco o braço de Max levemente. “Você pode me apontar para o banheiro ou eu preciso usar o GPS?” Max ri. “Basta se manter em direção para o fundo da sala, em seguida, vire { direita.”

"Obrigado."

Eu escapo, e consigo chegar até os banheiros opulentos sem grandes percalços. Lá dentro, eu molho meus pulsos com água e tomo uma respiração profunda. Por enquanto, tudo bem. Eu não

estou envergonhando Max, pelo menos, e se aconchegar ao meu amado noivo não é exatamente uma tarefa ruim.

O que está se revelando muito mais profundo do que eu lhe dei crédito. . .

Não que isso importa para mim. Eu refresco minha cabeça, passo batom de volta, tomando o meu tempo para absorver a multidão.

Um experimento social errado, Flora chamou isso de tumulto. É um inferno de um espetáculo, isso é certo.

Uma voz nasal familiar atinge meus ouvidos. “Eu tenho colocado a pressão sobre ele por anos. É ridículo o jeito que ele está se segurando”.

O primo Artie está próximo logo depois do bar, os lábios puxados para tr|s em desdém típico. “Meu avô n~o tem senso do tempo. A empresa é um dinossauro. Devemos vender ela enquanto há pessoas ainda querendo comprar.”

“Certo,” um cara ao lado dele ri. “Franklin jamais iria concordar com isso.”

“Eu vou continuar trabalhando nele. Eu tenho vários dos membros do conselho chave me apoiando. Mas ele tem muita das ações para fazer sem o seu aval. Parker está o empurrando também.

Veremos."

Adorável. Agora eu definitivamente não me sinto culpada por pensar na família como tubarões. Que bando, Franklin Carlisle

dominando todos em sua maneira um pouco maníaca, a nova geração circulando, pronto para um banquete.

Realmente, é um milagre que Max acabou tão fundamentado como eles são. E quando eu estou pensando em um playboy bilionário arrogante como porra de castigo, sabe que essas pessoas são o próximo nível de bizarro.

“Aí est| você.” O braço de Max desliza em minha cintura. “Eu estava pronto para enviar um sinalizador, fiquei aflito”.

“Seu f~-clube começando a ser muito?” Eu digo suavemente.

Ele bufa. “Mais como decepção social.”

“Bem, esta membra do fã clube acha que você está indo muito bem.” Eu dou um sorriso tranquilizador, assim como Franklin emerge da multidão perto de nós. Ele consegue ter um olhar imponente, embora essa figura magrela não pode pesar muito mais do que a metade do que eu peso. Se ele penteou o cabelo antes da festa, você não pode dizer. Que ele investiu num smoking, no entanto, um roxo profundo que corresponde ao. . . É uma cabeça de dragão de ouro saindo do topo de sua bengala? Sim é isso. Com brilhantes olhos de ametista.

Muito bem. Jogue uma gargalhada e ele terá a parte super vilão pregada.

“Netos”, diz ele com uma ampla extens~o de seu braço. “Uma palavra, por favor.”

Pela expressão de Max, posso dizer que não o agrada, não importa muito em tudo. Ele pega a minha mão, e nós andamos após

o velho homem. Artie segue junto também, alcançando Cordelia ao longo do caminho.

Nós nos escondemos em uma sala ao lado que é tão luxuosa quanto o salão de baile, que acabamos de sair. Um piano de cauda fica em uma extremidade, na borda de um tapete persa. Flora, Parker, Brad, e seus pais estão todos já sentados. Nós paramos ao lado de Flora.

“O que você acha que é o grande anúncio?”, Ela pergunta.

“Estamos todos recebendo pôneis?”

Max ri. “De alguma forma eu tenho um sentimento que n~o vai ser qualquer coisa t~o simples.”

Franklin toma seu lugar à frente da sala, e um homem alto, com movimentos sisudos. “Esse é o seu advogado,” murmura Max. Sua mão fica tensa ao redor da minha. Sim, até eu posso sentir que isso é provavelmente um mau sinal.

Franklin limpa a garganta. Como mágica, cada murmúrio na sala para. Todos os olhos descansam sobre ele.

“Obrigado a todos por se juntar aqui para celebrar o meu octogésimo quinto anivers|rio”, diz ele. “Embora n~o me engano em pensar que qualquer um de vocês realmente quer estar aqui. Que é exatamente por isso que eu sinto que é hora fazer algumas mudanças. Percy?”

O advogado se move através da sala. Ele entrega a cada um dos parentes de sangue um envelope de linho selado. Max vira o seu na sua na mão, franzindo a testa.

Franklin acena a bengala para sua família reunida. “Eu estou agitando as coisas por aqui. Vocês são todos, malandros irresponsáveis e preguiçosos. Portanto, esqueçam que vão se aproveitar de mim quando eu deixar este corpo mortal. Você quer herdar a empresa? Você vai ter que ganhar ela. Prove que você tem o que é preciso para continuar o legado Carlisle”.

“Pai, o que você est| falando?”, Diz o tio Arthur. Ele está muito pálido.

Franklin dá a ele um sorriso fino. “Nós vamos ter uma caça ao tesouro. Ou melhor, vocês terão uma caça ao tesouro, eu vou assistir.

Cada um de vocês tem a primeira pista em seu envelope. O primeiro a chegar até o fim da caça ganha tudo.” Seus olhos brilham. “Até a última parte. Tudo será para um de vocês.”

SE HÁ uma coisa que meu avô ama, é uma cena. E cara, ele consegue uma. Há um momento de silêncio chocado, então e, em seguida, a sala explode em confusão.

Pelo menos metade da sala está gritando, mas meu primo Artie está gritando mais alto. “Isso é ridículo!”, Grita ele, agitando o envelope. Seu rosto normalmente pálido ficou vermelho como uma maçã doce. Ele caminha até o vovô com Cecilia e tio Arthur no reboque. “N~o h| nenhuma maneira disso ser legal. Vou chamar meus advogados, todos eles! Você é louco. Você não pode mudar o testamento nessa condição”.

Parker e seu povo não são tipos de conversação. Eles já estão amontoados em um canto da sala, murmurando entre si sobre a pista aberta. Brad está ligando para alguém em seu telefone, ele realmente acha que há um especialista de plantão que podem decifrar o cérebro de nosso avô?

Hallie me d| um olhar curioso. “Bem, ele com certeza sabe como apimentar uma festa”, ela brinca. Eu ri.

“Vamos.” Eu aperto meu braço em volta da sua cintura. A combinação de seda macia e pele quente embaixo é quase o suficiente para me distrair das travessuras do meu avô. “Vamos deixar eles para lutar pelos restos.”

Eu a conduzo para o terraço com vista para o oceano. A brisa salgada nos lava. Através da janela, posso ver o resto da minha família ainda discutindo com alguém, que, ameaçou cortar os seus estilos de vida luxuosos.

“Eu sabia que ele estava tramando algo”, eu digo divertido. “E olhe para eles. Se você já precisava de provas de que não há nada que minha família ame mais do que dinheiro. .”.

Hallie pega o envelope de mim. “Ent~o você vai abrir ou o que?

Eu estou morrendo de curiosidade aqui.”

Eu enfio no meu bolso. “E se envolver nesse caos? Não, eu passo.

Que tal irmos pegar outra bebida?”

Eu me viro para voltar para a festa, mas Hallie está olhando para mim, incrédula. “Você n~o vai nem olhar? É a sua herança inteira em jogo!”

“Podem pegar para eles,” Eu dou de ombros.

“Diz o cara que nunca teve seu cheque do aluguel voltando.”

Hallie soa cética. “Confie em mim, uma vez que você estiver falido como nós, meros mortais, você estará desejando que tivesse lutado um pouco mais para o trono.”

“Eu n~o vou quebrar tão cedo”, Eu a tranquilizo. “Eu ganho um salário decente, e eu tive sorte com alguns investimentos ao longo

dos anos. Acredite ou não, eu não vivo assim o tempo todo.” Eu aceno para os lírios frescos amarrados a cada corrimão, e as luzes cintilantes e luxuosas por todo o caminho até o cais. “Eu vou ficar bem.”

"Mas. . . mas . . .” Gagueja Hallie, parecendo tão confusa que é difícil não querer beijar imediatamente seus lábios. Durante toda a noite, ela está me tentando nesse incrível vestido dela, a seda marcando cada curva deliciosa. “Esta é a empresa Carlisle que estamos falando.”

“E eu n~o tenho que ser sugado. A última coisa que eu quero é acabar preso em um escritório o dia todo. Se eles querem ficar com a empresa, eles podem ter.”

“Sério?” Hallie cruza os braços sobre o peito. Eu olho para as coisas incríveis que o posicionamento faz para seu decote. “Você n~o se preocupa com Carlisle Publishing em tudo? Você nem mesmo gosta do resto sua família, o que você acha que eles vão fazer com a empresa se um deles ganhar?”

Faço uma pausa, relutante. “Eles provavelmente v~o vendê-la Eles estavam esperando por uma chance durante anos”.

Ela levanta a sobrancelha para mim. “E isso n~o te incomoda?”

“Sim”, eu admito. “Mas se Vovô resolveu dar tudo isso, então não há muito que eu possa fazer sobre isso.”

“Você poderia ao menos olhar para a primeira pista”, Hallie diz, arrancando do meu bolso. “A curiosidade est| me matando!”

“OK, OK.” Eu dou um sorriso para sua expressão. Ela abre e tira um pedaço de papel creme com impressão em preto puro.

“Meu amor corre em um coração de gasolina”, ela lê em voz alta.

“Quebre-o para a próxima pista ser vista.” Hallie olha para mim, confusa. "O que isso significa?"

Apesar de tudo, a minha mente corre na frente. Já estou imaginando o Camaro vermelho-cereja estacionado em seu lugar de honra na garagem do vovô. "É um carro. O carro”.

Ele ama todos os seus carros, mas tem um que ele sempre me disse que era especial. Lembro-me dele acariciando o capô e chamar de querida. “Eu n~o ficaria surpreso se ele amou mais do que a minha avó. Ele passava horas mexendo nele na garagem. Que deve ser onde a próxima pista está.”

"Então? O que estamos esperando?"

Faço uma pausa. Eu disse que não ia ser sugado para esta caça ao tesouro descabida. Mas eu era o único que passou todas àquelas horas na garagem com ele. O resto da família pode ser capaz de descobrir o que ele está falando de um carro, mas não saberão qual.

Droga.

“N~o faria mal só olhar para a próxima pista,” Hallie acrescenta.

“Quero dizer, pelo menos atrasaria o resto deles.”

“Bom ponto.” Eu n~o posso pensar em qual desses abutres eu gostaria que ganhasse. Flora, talvez? Mas eu sei que Artie e Parker estarão lutando por sangue. "Vamos."

Eu pego a mão dela e levo para baixo nos degraus do terraço indo para o outro lado do gramado, tomando um atalho para a garagem. O lugar está vazio quando eu ligo as luzes.

“Ninguém mais conseguiu descobrir está pista”, diz Hallie.

"Ainda."

Em vez de ir direto para o Camaro, eu vou para a sala do lado e pego uma caixa de ferramentas. A pista disse para quebrar o coração. Ele deve querer que alguém desmonte o motor, e é melhor você acreditar que eu vou fazer isso da maneira certa.

Hallie me segue até o Camaro. “Uau!”, Diz ela quando vê. “Isso é uma beleza.”

“Meu avô com certeza pensa assim.” Eu abro o capô. Tudo bem é hora de começar a trabalhar. Eu esfrego minhas mãos, sentindo uma faísca de emoção. Dinâmicas familiares loucas de lado, eu não posso ajudar, mas estou quente para o desafio.

“Veja, eu sabia que você ia entrar no espírito”, Hallie diz, notando meu sorriso.

“O que posso dizer?” Eu sorrio. “N~o h| nada como a emoç~o da perseguiç~o.”

“Certo.” A voz de Hallie baixa, mas eu não tenho tempo para saber o que ela significa. Eu viro minha atenção para o motor ao invés disso.

Você não pode apressar um trabalho de desmontagem. Primeira tarefa: drenar os fluidos.

“Existe alguma coisa que eu posso fazer?”, Pergunta Hallie.

“Pega aquele balde ali?” Eu pergunto, apontando. "De outra forma. Mantenha a nossa concorrência distraída se eles se recuperarem.”

“Eu acho que estou pronta para isso.”

Eu terminei a gasolina e comecei no óleo quando meus primos finalmente entraram. “É claro que estaria aqui”, Artie diz, soando enojado. “E olha que j| tem uma vantagem.”

Parker e Brad entram bem atrás dele. Os reis Crossfit olham em volta com um mau humor. “O que você est| fazendo aí, Max?” Exige Parker, estilo sargento instrutor.

“Eu?” pergunto inocentemente. “Eu só precisava de uma folga da festa. O que vocês estão fazendo aqui?”

“Muito engraçado.” Artie franze a testa. “Você espera que a gente acredite que você não está jogando, também? Você só sentiu vontade de deixar sua noiva alta e seca.”

“Oh, n~o”, Hallie diz timidamente, se inclinando contra a lateral do carro de uma forma que mostra suas curvas no vestido perfeitamente. “N~o sou tão alta e definitivamente não estou seca.

Não há nada mais atraente do que um homem que conhece o seu caminho em torno de um motor.”

Eu quase largo a minha chave. Por que estou colocando as minhas mãos para trabalhar sobre este carro em vez daquele corpo de novo?

Artie parece que está momentaneamente engasgado com sua língua. Cordelia encara com olhos de punhais Hallie e agarra o cotovelo de seu marido. "Esqueça eles. Ele está fazendo uma suposição. Nós temos todo o resto da garagem para procurar “.

“N~o se chegarmos l| primeiro,” se agarra Parker. “Vamos, Brad.”

Eles correm para a sala de manutenção. Batidas ecoam com eles em quanto atravessam a sala de suprimentos do vovô. Artie salta para o carro mais próximo e puxa aberto o porta malas e o capô.

Abrindo cada uma das portas, olhando para dentro. É um ritmo frenético de bufar e bater! Bufar e bater!

Hallie se inclina. “Tem certeza de que esse é o carro certo?” Ela sussurra.

Eu concordo. “Deixe que se cansem. Eu sei que estou no lugar certo.” Eu removo as cabeças de cilindro e começo com as porcas e parafusos.

“Ent~o é melhor eu começar a parte da distraç~o.” Hallie vai se afastando.

Estou muito focado no motor para ver ela indo, mas eu ouço o que ela está fazendo em breve. Um barulho de batida é brevemente interrompido por um grito.

“Oh, eu sinto muito, eu derramei a lata de óleo sobre o seu vestido?”, Exclama Hallie.

“Deixe isso!”, Diz Cordelia. Ela est| apertando os dentes agora.

Parker e Brad desistiram de sala de manutenção e agora estão abrindo todos os carros do outro lado da garagem em um turbilhão.

Hallie caminha de volta. “Você achou alguma coisa? Oh, você se lembra de olhar sob os bancos? Isso é sempre onde eu perco as coisas. Hey, eu só estou tentando ajudar!”

Eu sorrio. Eu abro a caixa principal do motor e bingo. Há outro envelope de linho, selado em plástico, esperando lá dentro.

Tento desliza-lo para fora do motor tão sorrateiramente quanto possível, mas Artie tem os olhos de um falcão. Um garimpeiro, intitulado de falcão.

“Max achou!”, Ele grita, em quanto vem correndo. "Dê-me isto."

Ele estende a m~o. Eu olho para tr|s. “Não, eu não penso assim. A pista é minha.”

De repente eu estou cercado por um conjunto completo de primos e cônjuges. Parker pisa mais perto, suas mãos em punhos ao lado do corpo. “Olha, Max, se h| apenas uma pista, todos nós precisamos saber o que ela diz.”

Eu levanto minhas sobrancelhas para ela. “E o que você vai fazer se eu disser não? Bater-me?"

Ela parece que está considerando. Brad solta os nós de seus dedos e tenta se aproximar de mim, embora seja complicado, porque temos a mesma altura.

Hallie se aperta passando por eles para se juntar a mim. “Max o achou é justo”, ela argumenta. “Ou o resto de você está trapaceando?”

O rosto de Artie fica vermelho. “N~o se atreva a me chamar de trapaceiro”, diz ele, apontando um dedo para ela. Por um segundo eu acho que ele vai ser o único a iniciar a briga.

Minha alegria está desaparecendo. Eu nem sequer quero estar nesta competição.

“Seja como for,” eu suspiro. “N~o comece um motim. Vou ler em voz alta para que vocês todos possam ouvir”.

“E nos mostrar, também,” exige Cordelia. Seu vestido de cetim está manchado com óleo, e seu penteado extravagante está se soltando. “No caso de você mentir.”

Eu mordo uma réplica. Quanto mais cedo começarem a próxima pista, mais cedo eles estarão correndo para resolver longe de mim. É outro cartão, em branco com a letra preta elegante.

“Conheça a sua história, se os outros que você quer melhor,” eu li.

“Viaje para onde o grande Walter Carlisle colocou a cabeça para descansar.”

Eu viro o cartão de modo que eles possam tirar fotos do texto.

“Onde ele colocou a cabeça para descansar. . .” Arties diz, pensativo. “O tataravô Carlisle viveu em Boston, quando ele chegou pela primeira vez na América, enquanto ele estava construindo o negócio.” “É isso aí!” Parker grita, arrancando Brad para a porta. "Vamos."

Todos eles saem, deixando Hallie e eu sozinhos.

“Ent~o, sobre a bebida?” Eu ergo uma sobrancelha para ela.

“Além disso, eu acho que preciso de uma dança com a minha nova noiva. Você sabe, para realmente vender o ato.”

E poder abraçar ela não tem nada a ver com isso, é claro.

Mas Hallie está apenas olhando para mim, parecendo frustrada.

“Eles est~o fugindo!”

"Sim. Para longe, muito longe, eu espero.”

Eu tranco a porta atrás de nós e voltamos para a festa, até Hallie agarrar minha mão, me puxando para uma parada. “Por que você resolveu a primeira pista, se você ia sair da corrida?”, Ela pergunta.

“Eu n~o desisti.”

Ela arqueia uma sobrancelha para mim. “Ent~o tudo bem se eles ganharem?”

Eu mudo desconfortável. A verdade é que eu não quero Artie, ou Parker, ou qualquer um deles assumindo a empresa. E foi muito divertido, perseguir essa pista. . .

“Sim”, eu minto. "Estou bem. Este lugar será muito mais relaxante com eles fora em alguma caça ao tesouro selvagem. Mais tempo na piscina para nós”, eu digo. “Na verdade, isso soa como um grande plano. Gostaria de dar um mergulho?”

Eu a puxo na direção oposta, em direção à piscina. Está brilhando no escuro, iluminada por centenas de luzes subaquáticas, e com todos dentro na festa, estamos totalmente sozinhos. “N~o h| roupas, mas o que é um pouco de mergulho nu entre amigos?” Eu pisco.

“Você primeiro”, Hallie diz, com uma expressão estranha em seu rosto. Mas hey, eu não preciso de outro convite, não quando a temperatura está subindo entre nós. Já se passaram quase 24 horas desde aquele beijo quente entre nós. 24 horas demasiadamente longa.

Eu retiro meu smoking, deixando minha cueca por causa de sua vergonha, e mergulho na piscina.

Ah, isso é melhor. “A |gua está ótima”, eu chamo, espirrando preguiçosamente. “Venha!”

Mas Hallie arranca os sapatos e se senta na borda da piscina, vasculhando meus bolsos para. . . A segunda pista.

“Vamos”, eu chamo. “Eu disse a você, deixe eles.”

Ela o examina, parecendo pensativa. “Você sabe,” ela começa, e depois balança a cabeça. “Talvez n~o seja nada.”

Eu rolo em minhas costas, boiando. "O que?" “É apenas... você está completamente certo? Artie estava correto sobre ir para Boston? Eu só estou pensando sobre o fraseado. Onde ele colocou a cabeça para descansar. Quando as pessoas falam sobre colocar alguém para descansar, eles costumam dizer enterrar, não dormir.”

Hã. Agora que ela menciona, isso é verdade.

“E eu acho que seu avô escolheu suas palavras com muito cuidado”, acrescenta ela.

Eu nado até ela. “Você acha que isso significa seu túmulo, e n~o a sua primeira casa.”

“Se os outros n~o tivessem dito nada, é isso que eu teria imaginado”, diz Hallie. “Ele est| enterrado em Boston também?”

“N~o”, eu respondo pensativo agora. “Ele acabou por se aposentar em uma pequena cidade na Virgínia. Harperville. É onde o túmulo está. Vovô nos levou lá, uma vez quando éramos crianças”.

“Ent~o todo mundo est| indo na direç~o errada.” Os olhos de Hallie brilham no escuro. “O que significa que poderíamos obter uma vantagem inicial e vencer para a próxima pista.”

“Ou estar perseguindo nossas caudas por nada”, eu indico, puxando seu tornozelo nu.

Ela chuta de volta, espirrando água de brincadeira. “Eu pensei que você amava a perseguiç~o.”

“Quando é uma mulher bonita, com certeza. Quando é o meu legado da família, nem tanto.”

“Mas você n~o quer ver o rosto de Artie quando você vencer ele?” Hallie pergunta com um sorriso travesso. “E Parker iria perdêlo. Completamente."

Eu ri com o pensamento. “Tentador”.

"Então?"

Hallie espera pela minha resposta, só assim, eu decido. Mas não é o pensamento de superar meus primos que me faz mudar de ideia, ou a perspectiva de ganhar o controle do Império Carlisle.

Não, é o rubor de emoção no rosto de Hallie. O olhar sexy-comoinferno que diz que atrás da Senhora regras e profissional fiel, há uma mulher que ama aventura.

E maldição, se eu não quero mostrar a ela um passeio selvagem.

“OK, você me convenceu”, eu sorrio, saindo piscina. “Vamos ganhar esta coisa.”

“ENTÃO É ASSIM como a outra metade vive”, eu digo, afundando cada vez mais no assento do avião super confortável. Como é possível este jato ser mais aconchegante do que qualquer sala de estar que eu já estive?

Do meu outro lado, Max sorri. “Eu esqueci de mencionar que temos um pequeno jato particular a mão? Minha culpa."

“Pequeno?” Eu repeti, olhando ao redor da cabine de luxo.

“Os primos levaram o grande.”

Ele me oferece uma taça de vinho, eu tomo, saboreando o gosto antes de pegar outro biscoito que também foram colocados no aparador. “Estou surpresa que você não tenha caviar a bordo. Que tipo de operação em ruínas você está voando aqui?”

Max sorri. “Roupa fofa”, o observa, olhando para mim com um olhar escaldante. “Você deveria ter usado ela para a festa.”

Eu ri. Estou usando um simples shortinho e um top. Mal tive tempo para mudar do meu vestido e jogar algumas coisas de volta

na minha mala antes de corrermos para o campo de aviaç~o. “Achei que seria melhor ser prática”, digo a ele. “Quem sabe que outros truques seu avô tem na manga?”

“Nem me lembre.” Max estende suas pernas ao meu lado. O tornozelo vem para descansar contra a minha perna nua. Eu não posso me afastar. O que é um pouco de roçar a de pernas entre amigos?

“Ent~o, eu tenho uma pergunta para você”, eu digo, tentando me distrair das linhas magras de seu corpo musculoso, ainda vestido com smoking. “Se todo mundo na família Carlisle é... bem, um pedaço de trabalho, como você conseguiu sair com alguma coisa boa em você?”

“Alguma?”, Ele brinca, cutucando meu tornozelo.

Eu tento lhe dar um olhar fulminante. “Eu estou retendo o julgamento. Mas com base nas primeiras impressões, você não é uma piranha cruel como o resto deles.”

“Minha boneca, ela é t~o doce para mim,” Max brinca, eu ri. “É isso mesmo, ursinho.”

A expressão de Max fica pensativa. “Eu n~o sei por que sou tão diferente. Mesmo crescendo, eu nunca consegui realmente me conectar com eles. Parecia que todos estavam desempenhando um papel, você sabe? Artie se esforçando para ser este magnata dos negócios feroz para impressionar a todos, Parker lutando por atenção, dominando todos os esportes que ele podia. Meus pais me deixavam com a família todo o verão, mas eu me afastei. Eu estava ocupado com meus próprios problemas.” Ele pisca, e eu não tenho

que perguntar para saber que provavelmente envolvia meninas.

o

problema

em

questão

“E você?”, Ele pergunta. “Você est| levando tudo isso muito bem.

Talvez insanidade corra em sua família também?”

“Existe alguma família que é completamente s~?” Eu me oponho.

“Eu acho que a minha é muito normal, diante de todas as coisas ditas. Mamãe e papai tem uma casa no campo, em Vermont. Toda tranquila e pitoresca. Que, naturalmente, me deixou louca quando eu era adolescente, porque a última coisa que eu queria era tranquilidade, mas eu sobrevivi.”

“Claramente”, diz Max. “Meu irm~o est| no teatro”, acrescento. “Ele é um grande produtor da Broadway, mas ele é tão ligado a terra como qualquer pessoa do show-business que eu j| conheci.” Eu dou de ombros.

“Talvez os Gages sejam apenas um tipo chato.”

Max bufa de tanto rir. “Hallie, a última coisa que você é, é chata.”

Fico surpresa com o elogio. “Eu acho que tenho sido, mantendo você em seus pés.”

“Eu e o resto da família. Conversando com os investidores.

Revitalizado as escolhas de moda de Cordelia,” Max conta.

“Ei, você me pediu para distrair eles.”

“E agora você est| provavelmente topo da sua lista de alvos.”

Max sorri para mim. “N~o se preocupe, querida, eu vou te proteger.”

“De Cordelia? Eu poderia quebrar ela como um galho.” Eu ri e tomo outro gole de vinho. “É com Artie que me preocupo. Ele parece um daqueles caras psicopatas americano tão fechado, que explodirá.”

“Enquanto estivermos a mil milhas de distância.” Max cujo copo bate em um brinde com o meu. “Os vencedores em seu próprio jogo.”

NÓS POUSAMOS em uma pista privada, no meio do nada. Sendo Max, é claro, ele providenciou um carro alugado para esperar por nós, apesar do fato de que é o meio da noite.

“Próxima parada, o cemitério”, ele anuncia, ficando atr|s do volante.

“Tem certeza que você vai ser capaz de encontrar?”, Pergunto, olhando pelo para brisa. É um escuro total, nossos faróis a única iluminação por milhas ao redor.

“Siri nunca me decepcionou.”

“Pode Siri apressar a entrega de |gua benta e estacas?” Eu tremo quando passamos por um velho celeiro abandonado. “Porque é como a primeira cena de um filme de terror aqui fora.”

“N~o h| apostas”, diz Max. “Mas eu tenho um excelente chute.”

“Eu acho que vai ter que servir.”

Ele estende a mão para dar um tapinha no meu joelho, e mesmo que seja um gesto casual, mal tocando por um momento, eu sinto o

calor em toda parte. “N~o se preocupe,” Max diz com um sorriso.

“Vou afastar os mortos-vivos para você, um dia.”

"Bom. Porque eu assisti tanto Buffy como toda a garota, mas os vampiros são definitivamente fora do âmbito do nosso contrato”.

No momento em que Max encosta no pequeno cemitério, chuva está caindo do céu na noite escura. “Eu n~o suponho que você pegou um guarda-chuva?”, Pergunto.

"Desculpa. Você pode ficar aqui se quiser.”

“Você est| brincando?” Eu alcanço a porta do carro. “Eu quero ver se est| certo!”

Dou dois passos para fora do carro e caio de bunda. Silêncio. Max ri, e depois tem que agarrar o carro para se equilibrar quando ele atinge um pedaço com lama.

“Aqui.” Ele me ajuda, e ent~o retira o casaco, o colocando em volta dos meus ombros.

“Eu acho que saltos não são a melhor escolha para um passeio a meia-noite através do cemitério,” Eu digo, os levantando para fora da lama. “Vamos achar aquela sepultura e sair daqui.”

Procuramos as lápides, usando nossos celulares como lanternas no escuro. Trovões distantes. Max começa a assobiar uma melodia alegre, como se nós estivéssemos dando uma volta agradável ao redor do parque e não rastejando em torno de um cemitério. Eu levanto minhas sobrancelhas para ele.

“Para espantar os vampiros”, diz ele inocentemente.

“Eu n~o acho que eu j| ouvi falar desse truque antes.”

"Oh sim. É um segredo conhecido apenas ao círculo mais íntimo de- Ei, eu encontrei!”

Ele aponta para uma lápide enorme coberta por uma estátua de anjo. Mesmo na penumbra, eu posso ver o envelope preso na mão do anjo.

“Sim!” Eu comemoro. “Nós est|vamos certos!”

“Você estava certa,” Max me corrige. Ele me agarra pela cintura e me gira. "Nós fizemos isso!"

Sua vitória é contagiante, eu ri, de repente, sem peso. “Cuidado!”, Eu aviso. "A lama!"

Max me abaixa suavemente, e tira uma mecha de cabelo molhado do meu rosto. Seus olhos são azuis tempestuosos na escuridão, e as pontas dos dedos quentes contra o meu rosto.

Minha respiração pega. Meus olhos derivam para a sua boca, e depois é isso, ele está me puxando para perto de novo, em um beijo quente, imprudente.

Ahhh.

Deus, eu estava morrendo de vontade para provar ele novamente. Sua boca é dura e possessiva, reivindicando a minha, e um tremor de luxúria passa através de mim com a sensação dele.

Suas mãos estão em cima de mim, me moldando contra ele, como o fogo entre nós arde mais quente, e eu esqueço tudo. Como as minhas regras, e nosso acordo e o fato de eu ter jurado que homens como

ele nunca. . . Nada disso importa, não com a língua de Max fazendo coisas más com a minha e seu corpo tão duro contra mim.

Muito difícil.

Olá.

Max me libera, olhando tímido. “Eu, uh. . .”

“Essa é uma maneira de dizer obrigado,” Eu digo, tentando manter as coisas leves.

Ele relaxa, passando a mão pelo cabelo castanho. A chuva o deixou maliciosamente amarrotado novamente. Seu olhar cai para minha boca como se ele estivesse pensando em plantar outro beijo em mim, e eu estou tentada a não vencer. Mas fora do seu abraço, eu estou ficando encharcada e com frio. “Devemos, humm, a pista. . .”

Eu gerencio, ainda confusa.

“Certo.” Max pega o envelope. Reunimos nos no abrigo de uma árvore próxima para ler as palavras no cartão.

Nossa fortuna é construída sobre palavras, e as palavras foram construídas aqui / Pressionado em papel para ser lido longe e de perto “Ele est| falando sobre o negócio de publicaç~o?”, Pergunto. “As palavras foram construídas aqui?”

Max faz uma pausa. “Talvez signifique o lugar onde o primeiro jornal Carlisle saiu em papel. Harperville. É onde tudo começou.” Ele

pega o telefone, e alguns cliques depois, acena com a cabeça. “É apenas algumas horas de carro daqui.”

Eu não posso deixar de soltar um bocejo. Ele olha para cima.

"Cansada?"

“N~o”, eu minto. Ent~o eu bocejo novamente. Ele ri.

“Você est| certa, tem sido um longo dia.”

“Um longo par de dias.” Eu penso de volta. Nova York, para Palm Beach, e Virgínia. . . Em menos de quarenta e oito horas. Não me admira que eu sinta que poderia me enrolar aqui e dormir.

“A pista pode esperar até amanh~.” Max tira uma foto, e enfia de volta em seu esconderijo. “Vamos ver se conseguimos encontrar um lugar para dormir esta noite.”

Esgueiramos nos no caminho lamacento para o carro à espera.

Eu não posso imaginar Artie e Parker tendo que passar através de toda essa lama, se eles conseguiriam sair daqui. “Eu me pergunto se todos ainda estão correndo em torno de Boston.”

“Vamos torcer” Max concorda.

De volta ao carro, Max liga o aquecedor, e eu me aconchego mais fundo em sua jaqueta. Há algo acolhedor e íntimo sobre o uso de roupas de um cara. A partir do olhar que ele me dá antes de ele virar a ignição, tenho a sensação de que ele está pensando a mesma coisa.

Bem, talvez não a parte aconchegante. O calor em seus olhos praticamente me queima.

Podemos voltar para a parte do beijo desta aventura de novo?

Calma, garota. Minha voz da razão diz me lembrando de todas as razões que deveríamos ficar platônicos. Ainda assim, como as milhas passando, eu não posso ajudar e afundo mais profundo nesta neblina tranquila, sensual em que estamos, com apenas o barulho da chuva no para brisas, e a respiração constante de Max, ao volante ao meu lado, me fazendo imaginar só o que eu faria se não houvesse apostas aqui, sem contratos ou consequências. . .

De repente, Max gira a roda, me sacudindo acordada. Antes que eu possa mesmo dizer uma palavra, eu vejo uma forma ameaçadora na estrada em frente de nós.

Um cervo.

Max pisa no freio. O carro desvia, e meu coração entra na minha garganta. Nós batemos no lado da estrada dura, em seguida, batemos sobre o barranco e para baixo, em uma vala.

“HALLIE? VOCÊ ESTÁ BEM?" A voz de Max está em pânico. Eu gemo, e em seguida, estico, testando meus membros, meu pescoço. Além da dor, onde o cinto de segurança está cortando em meu peito, eu estou bem.

“Est| tudo bem”, eu consigo dizer. A única parte fora do normal é meu coração batendo cinco vezes a sua velocidade habitual.

Eu puxo uma respiraç~o profunda. “Ser| que vamos perder o veado?”

"Eu acho que não."

“Bem, pelo menos n~o temos de lidar com a morte prematura de Bambi na nossa consciência.” Eu começo a rir, tanto quanto fora de choque como qualquer coisa. “Este dia n~o era excitante o suficiente.

Você teve que jogar um acidente de carro na mistura”.

Max exala, ent~o ri. “Acredite em mim, eu terminei com a excitação agora. Dê-me agora uma agradável e chata cama quente.”

“E uma xícara de chocolate”, eu concordo.

Eu abro a porta e saio. A metade dianteira inteira do carro está dentro da vala, o a traseira no ar. Max coloca suas mãos contra o capô e empurra, mas não estou nada surpresa quando ele não se move. Ele pega seu celular, em seguida, faz uma careta. “E, claro, n~o há sinal no sert~o da Virgínia.”

Eu olho em volta, mas a estrada está vazia. "Então o que fazemos agora?"

“Agora, nós caminhamos”, suspira Max. Eu olho para cima e para baixo na estrada sombria. A chuva se tornou uma garoa, mas ela ainda está escorrendo em meu rosto.

“Caminhar para onde?”

“H| uma cidade mais adiante nesta estrada. E talvez alguém virá e nos deixará pegar uma carona.”

Eu olho para ele em seu smoking e para mim em meus shorts, e tenho que rir novamente. “Ainda bem que nos vestimos para uma caminhada.”

Pegamos nossas malas da parte traseira e partimos na estrada.

Eu acho que vamos andar por horas antes que alguém apareça, mas é apenas dez minutos depois que o som de um motor chega.

“Acene!” Exclamo, voltando a olhar para o carro.

Só que não é um carro. É um enorme caminhão de dezoito rodas, todo enferrujado e capô amassado, retumbando até a estrada como um monstro à espreita.

Max acena, e o caminhão para ao nosso lado. O motorista empurra a porta aberta e estreita os olhos para nós.

Se este fosse um filme de terror, esta é a parte onde seríamos picados pelo lenhador homicida.

“Precisa de uma carona?” O motorista-lenhador pede em voz amigável.

Eu acho que eu poderia preferir caminhar, mas Max aparentemente não conhece o medo. “Isso seria ótimo, se você tiver espaço”, diz Max. “Apenas para a cidade. Tivemos um pequeno acidente com um cervo.” Ele acena em direção ao carro acidentado.

O cara acena como se isso fosse comum para a estrada aqui nos confins de Virginia. O que talvez seja. “Dê uma espremida, então. É cerca de meia hora na estrada.”

Para meu alívio, Max entra em primeiro lugar, por isso não vou ser esmagada contra o gigante. Como eu escalo após ele, o caminhoneiro oferece sua m~o. “Eu sou Carl, a propósito.”

Sua camisa de lenhador meio abotoada cai aberta sobre uma Tshirt que é. . . Rosa pastel. E brilhante. Um par de cavalos alados está brincando no peito.

“Um, oi, Carl. Sou Hallie,” eu digo. Não posso deixar de olhar para a camisa. Carl olha para baixo e gargalha.

“Eu tenho uma filha de cinco anos de idade em casa”, diz ele.

“ENORME fan|tica do My Little Pony. Ela insistiu que tivéssemos camisetas pai-filha”.

Ok, talvez ele não é um assassino em série aterrorizante afinal.

Carl toca a trilha sonora My Little Pony para nós todo o caminho para a cidade. “Eu sei que é um show infantil”, diz ele, “mas algumas das letras são realmente muito profundas.”

Max e eu trocamos um olhar, e eu tento não rir.

Cinco músicas mais tarde começo a cantar junto com Carl, estou quase pronta para uivar. Felizmente, nós paramos em um estacionamento de um bar com um motel ao lado.

“Esta é a sua melhor opção para passar a noite por aqui”, Carl diz, acenando em adeus. “Uma viajem segura amanhã para vocês. E não se esqueça de que a amizade é mágica”.

O caminhão se afasta, e, finalmente, eu posso soltar a risada que eu tenho segurado por quarenta milhas. “My little pony?” Eu ronco, tremendo.

“A amizade é m|gica!” Max uiva.

Finalmente, minha histeria desaparece, e eu posso absorver o degradado, verde vômito, entrada do motel. “Ummm.. Max? Será que desviamos para o Bates Motel9?”

Ele vira. “Bebida primeiro?”

"Sim, por favor."

Nós vamos para o bar, em vez disso. No interior, é como mergulhar no inferno, mas é quente e seco. A iluminação lança um brilho âmbar sobre as mesas de madeira, o lugar todo cheira a cerveja e

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série televisiva que se passa em um Motel e conta a relação que Norman Bates tinha com a mãe e como ele se tornou o assassino psicopata que o mundo conhece como personagem no filme psicose.

amendoins. Mas eu estou com fome suficiente para que mesmo o cheiro de amendoim me dê água na boca.

O barman nos dá um olhar divertido ao ver nossas roupas.

“Fizeram uma curva errada, não é?”

“Algo assim,” Max concorda. Nós pedimos hambúrgueres e batatas fritas extras, e um par de cervejas, e sentamos em uma mesa de canto. No primeiro momento, tudo o que posso fazer é sentir cheiro de carne bovina e pão torrado. É realmente, um dos melhores hambúrgueres que eu já comi. Um ponto para onde quer que esteja o inferno, em Virginia.

Quando me levanto, Max está sorrindo para mim. "O que? Uma garota tem que comer.”

“E você sabe como comer” diz ele, brincando. "Não se preocupe.

Gosto de uma mulher que não tem medo de satisfazer a si mesma”.

Minhas sobrancelhas pulam mais alto. "Interessante. A maioria dos homens se sente intimidados por isso. Você sabe, com medo de não estar à altura”.

O sorriso de Max cresce. “Eu gosto de um desafio.”

Eu coro. De repente, tudo o que eu quero fazer é agarrar ele e o levar para o modesto motel ao lado. Enquanto a porta não trava, eu sou boa.

Eu olho em volta, tentando ignorar o calor acumulando no meu ventre. Meus olhos pousam na mesa de sinuca em frente ao bar.

“Quer jogar?” Eu digo. “Sinuca, quer dizer,” eu adiciono rapidamente.

“Isso é um desafio?” Max parece divertido.

“Leve da maneira que quiser.”

E me leve também. Hummm.

Nós atravessamos o bar, e eu tiro a jaqueta de Max. Quando eu me viro, os olhos de Max permanecem no meu decote por um momento antes de voltar para o meu rosto. Ele pega um taco de bilhar, os músculos dos braços flexionando contra sua camisa.

Ok... esqueça quente. Estou completamente escaldante agora.

Eu sei que eu devo encerrar à noite antes que as coisas saiam fora do controle, mas essa coceira de curiosidade está queimando e eu não quero desistir ainda. Cada momento com Max se transforma em uma aventura louca, do tipo que eu provavelmente nunca vou ter novamente.

Eu o quero. Ele deixou muito claro que ele me quer. E até aqui no meio do nada, ninguém tem que saber se talvez, apenas talvez, nós deixarmos as coisas irem um pouco longe demais. . .

Eu pego um taco de bilhar, deslizando os dedos para cima e para baixo em seu comprimento. “jogar com todas?”

“Meu prazer”, Max diz em uma voz que envia um arrepio pela minha espinha.

Eu me inclino para baixo sobre a mesa quando eu dou minha primeira tacada. Mais baixo do que eu realmente preciso, vamos ser honestos. Mesmo um top modesto pode mostrar uma abundância de decote se você souber como trabalhar corretamente.

“Corte limpo.” Max parece impressionado. “Você j| jogou antes.”

“Só um pouco,” eu minto. Eu aprendi durante a faculdade, mas ele não tem que saber. Ainda.

Max se aproxima da mesa, arregaçando as mangas sobre seus braços magros e desabotoa os dois primeiros botões de sua camisa.

Eu não tenho certeza que eu já encontrei nada mais tentador do que um V esculpido no peito bronzeado.

Em seguida, ele afunda três bolas em rápida sucessão, e eu percebo que preciso prestar atenção ao jogo se eu não quero perder este jogo.

Eu estou tentando alinhar uma tacada complicada quando Max surge ao meu lado. Ele coloca uma mão na minha cintura, seu calor que atravessa o algodão, e se inclina para perto.

“Deixe-me te ajudar com isto.”

Quero dizer que estou muito bem, obrigado, mas eu quero que ele fique aqui ainda mais. "Por favor, vá em frente."

Ele desliza a mão ao meu lado e ajusta a posição do meu braço.

Minha respiração pega na minha garganta. Ele permite que seus dedos descansem no meu ombro nu, seu polegar traçando uma linha de ardência sobre a minha pele. “A posiç~o correta é muito importante.”

“Pelo menos tanto quanto o tamanho do seu taco?” Eu sugiro docemente.

Ele ri. "Tente a sorte."

Deus, como eu posso me concentrar com ele aqui? Eu inspiro e alinho o taco. Eu mudo meus quadris um pouco para a esquerda, para que minha calça raspe na de Max. Desta vez é o fôlego dele que pega. Eu sorrio e bato a bola.

Ela afunda no buraco.

“Você é uma forte concorrente,” Max diz quando nos endireitamos. Se havia uma faísca em seus olhos anteriormente, é agora um incêndio.

“Eu jogo para ganhar”, eu digo, pegando a ponta do meu taco. “E o vencedor leva tudo”.

“Meu tipo de jogo.”

Eu corro a mesa até que eu perca em um ângulo difícil e em seguida, Max assume, até que haja apenas um par de bolas à esquerda na mesa. Um jogador sensato iria atacar uma de cada vez, mas eu deveria ter adivinhado nada sobre Max Carlisle é sensato. Ele se alinha em uma tacada para afundar as bolas restantes de uma vez e erra por um milímetro. Deixando a mesa no arranjo perfeito para mim. Enviei minhas últimas bolas batendo nos buracos e em seguida, dei um sorriso.

Ele ri. “Ent~o, vencedora. O que você vai levar?”

Droga, ele está tentando me excitar? Meu olhar percorre seu corpo. Luxúria vira meu estômago. Talvez seja um resfriado ou as três cervejas falando ou talvez seja apenas a tensão sexual entre nós, finalmente, a um ponto de ebulição, mas eu não me importo com as regras mais.

“Você,” eu respondo, encontrando seus olhos. “Estou levando você até o motel para a noite.”

TODA VEZ QUE beijo Max Carlisle eu acho que não pode ficar melhor do que isso. Toda vez, até agora, eu estive errada. Nós entramos pelo quarto do motel, mal parando para respirar, tempo suficiente apenas para bater a porta fechada atrás de nós. Felizmente, eles tinham uma vaga, e ainda mais sorte, o recepcionista de plantão não se incomodar em puxar conversa, ele apenas nos deu uma chave e nos apontou o corredor, e voltou a trabalhar.

O negócio é rasgar a roupa desse homem neste segundo.

Eu agarro a frente de sua camisa, puxo contra mim, e Max esmaga sua boca contra a minha.

Sim. Sim. Sim. Isso é exatamente o que eu precisava. Eu o beijo de volta com tudo que tenho, arrastando minhas mãos em seu peito.

Max geme, pressionando seu corpo contra o meu. Seus dedos roçam meu quadril, o lado do meu peito. Sua língua se aprofunda entre meus lábios, e eu me afundo nele, perdendo a cabeça.

Estou cansada de esperar. Eu quero devorar este homem.

Max parece igualmente interessado em me devorar. Ele vira a cabeça para me beijar ainda mais profundamente, agarrando minha cintura e me empurrando de volta contra a parede. Eu estou corada, tudo bem que, da cabeça aos pés. Queimando em todos os lugares que seu corpo toca o meu. Estou surpresa por minha pele não chiar quando ele desliza aquelas mãos por baixo da minha camisa. Ele nem sequer tocou em qualquer lugar emocionante ainda, e eu já estou choramingando em sua boca.

Ele solta a minha boca e arrasta seus lábios para o lado do meu pescoço. Eu suspiro com o contato. Ao mesmo tempo, uma parte irritante do meu cérebro se canaliza, então em seguida, um PSA indesejado. Fui correndo em torno de toda a noite na chuva e na lama do cemitério, e eu não tive exatamente tempo para me refrescar.

Eu pego a mão de Max quando ele chega no zíper da minha bermuda. “Banho?”, Pergunto, sem fôlego.

Ele parece confuso.

“Chuveiro” esclareço, e sua boca se espalha em um sorriso.

Ele se inclina para perto, mordendo meu lóbulo da orelha. "Eu gosto do jeito que você pensa."

“Oh, eu estou cheia de excelentes ideias”, eu digo, levando ele para o pequeno banheiro e ligando a água. Toco na frente de sua camisa. “Isto, por exemplo, devia realmente estar no chão. E tudo o mais que você est| vestindo.”

“Como a dama desejar,” Max concorda. “Embora vai ser mais r|pido se você ajudar.”

Foda-se, sim, como se precisasse pedir. Eu começo abrir os botões quando ele puxa a bainha. Eu só abri três, antes dele pensar que era bom o suficiente para puxar direto para fora. De repente, me deparo com um peito tão solidamente esculpido, ele iria se encaixar bem com as relíquias gregas no jardim da sua propriedade familiar.

Meu. Eu corro minhas mãos sobre os músculos planos. Eles flexionam sua pele quente contra minhas mãos. Max me puxa para outro beijo, um tão longo e apaixonado que eu praticamente esqueço o que diabo estava fazendo. O barulho de água caindo finalmente penetra minha mente.

Certo. Chuveiro. Ficar nua. Ainda nisso.

Max claramente também. Ele retira a roupa em tempo recorde, eu deveria me sentir estranha e exposta, ali de pé com nada além de um sutiã sem alças e calcinha. Mas a apreciação no rosto dele vale a pena.

“Você é linda pra caralho.”

Eu coro, agarrando o cós de sua calça. “Você ainda está muito vestido.”

Ele mergulha sua cabeça no meu ombro, beijando a curva do meu pescoço, então a minha clavícula. Minha respiração pega. Eu me atrapalho com a braguilha. Acabo puxando sua calça para baixo

quando ele solta a parte de trás do sutiã. Sua boca vai deixando um rastro quente.

Eu gemo enquanto os lábios se fecham em torno do meu mamilo.

Sua língua estala a ponta do meu peito e eu aperto seu cabelo, meus quadris arqueando em direção a ele por sua própria vontade. Ele desliza a mão levemente em toda a frente da minha calcinha, e eu gemo em voz alta com o toque.

Mais. Eu quero mais dele. Em toda parte.

Vou para mais baixo, e Max faz um som sufocado enquanto meus dedos se fecham em torno do seu comprimento e espessura dele.

Apenas tocar ele me deixa molhada pra caralho. Nós vamos para o chuveiro, e num segundo estamos sob a água quente, ele me empurra contra a parede. Sua boca desliza contra a minha ainda mais ardentemente do que antes. Seus dedos traçam cada curva do meu corpo, deslizando sobre minha pele. O atrito liso é a tortura mais feliz que já senti. Aperto seus ombros, puxando-o para outro beijo. Com as palmas das mãos circula meus mamilos com movimentos provocantes e depois desce mais para baixo. Quando ele toca meu sexo, não posso resistir contra sua mão.

“Porra, Hallie,” ele geme, e eu choramingo, montando sua mão.

Eu me aperto a ele, e ele me beija duro, e então eu perco o controle de tudo. A felicidade dele me acariciando entre as minhas pernas. Deslizo minhas mãos sobre seu peitoral e abdominal. O calor espesso de seu pênis em minhas mãos, bombeando mais forte, até que seus dedos empurraram dentro de mim. “Max!” Choro em voz alta.

“Shhh.” Max beija meu pescoço. “Nós n~o queremos acordar os vizinhos.”

Ficando de joelhos sob o jato, ele pressiona beijos no meu estômago. Eu pressiono ansiosa em antecipação. Só quando eu estou a ponto de gritar para ele me tirar de minha miséria, ele lambe o meu clitóris.

Eu suspiro meus quadris balançando. Max gira sua língua sobre mim novamente e novamente. Seus dedos deslizam entre as minhas pernas para rastrear minha fenda. Minha cabeça apoiada contra a parede, minha respiração vindo excitada. Minhas pernas começaram a tremer. Mas Max me mantém no lugar com uma mão firme e com a outra impulsiona e move ainda mais, provocando a borda com seus dentes sobre o meu clitóris ao mesmo tempo. Um grito escapa minha boca. “Porra, sim. Aí. Oh Deus."

Eu acho que o sinto sorrir contra mim. Mas vou ser real, eu estou tão longe, é difícil prestar atenção a qualquer coisa, exceto as ondas de prazer percorrendo meu corpo.

Max engancha seus dedos dentro de mim, batendo no local perfeito. Ele lambe minha buceta com um golpe áspero de sua língua, e eu quebro. Tremendo e apertando ao redor dos dedos, os olhos rolando para trás. Por um segundo, tudo que eu posso ver é estrelas. O orgasmo cai em cima de mim em uma torrente de felicidade.

Eu estou ofegante, ainda vacilante, quando Max se endireita diante de mim. Cada centímetro de sua pele quente e úmida é pressionada contra a minha. Isto é a porra do céu. Mas ainda não é o bastante.

Estendo a mão para seu pau. "Eu quero você dentro de mim."

Max solta um suspiro. "Claro que sim."

Ele desliga a água e pega um par de toalhas, me empurrando de volta para a cama. Eu mal tenho um momento para recuperar o fôlego enquanto ele retira um preservativo de sua carteira, e então, sim, ele está se preparando sobre mim, seu cabelo castanho úmido e seus cílios escuros pela água.

Droga, ele parece ser bom o suficiente para comer.

Mais tarde.

Eu o puxo para baixo para me cobrir, cada centímetro de sua pele úmida e quente e deliciosa.

Deslizando a mão debaixo da minha bunda, ele me inclina para encontrar com ele. A ponta de seu pau roça em mim e eu suspiro, tentando arquear mais perto.

Mas Max não me deixa apressar. Ele entra em mim uma polegada grossa e dura, de cada vez, até que eu estou gemendo. Seu pênis me enche de um fogo inebriante. Eu me movo contra ele, arrastando minhas unhas pelas suas costas, ansiosa por mais.

“Lá”, eu suspiro. “Oh Deus, aí mesmo!”

Ele pega a minha boca com outro beijo, ardente e duro. Então ele começa a se mover, empurrando para dentro de mim com movimentos firmes. Cada um me envia mais sobre a crescente onda de prazer. Queridos Deuses, quem eu tenho que agradecer por me

preparar este deus do sexo? Nós mal começamos, e ele já colocou todos os meus ex em vergonha.

Eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura, e ele mergulha ainda mais fundo. Seu pênis atinge esse ponto doce dentro de mim. O aperto mais forte, igualando o seu ritmo, assim como eu posso. Ele acaricia meus seios, sua respiração engatando. “Hallie.

Porra. Você é incrível."

“Eu me sinto incrível. Você me faz sentir incrível. Max-oh!”

Ele empurra mais profundo, e meu corpo treme debaixo dele.

Uma espiral de prazer irradia a partir do impulso de seu pênis através de cada músculo. Eu me sinto como se eu pudesse flutuar.

Mas eu fico aqui, chegando ainda mais alto até -porra- eu me quebro em torno dele com um grito e Max estremece em mim, ambos caímos sem fôlego na cama.

Tanto para ficar profissional. Mas foda-se, se é isso que se sente quebrando as regras, quero me inscrever para mais.

EU ACORDO sonolenta, para encontrar Max enrolado na cama comigo. Por um momento, eu fico tensa, então tudo vem correndo a mente.

O beijo. O banho. Os orgasmos alucinantes.

Bom Dia. A luz solar está fluindo através das cortinas paradas sobre a janela do quarto de motel. A luz solar brilhante da manhã. Eu esfrego os olhos e olho ao redor procurando um relógio. Até que horas dormimos? Foi lindo até tarde da noite no momento em que chegamos a realmente cochilar nesta cama.

Eu finalmente localizo os números vermelhos brilhantes ao lado da TV. Quase onze. Meu coração balança.

“Max!” Eu mexo com ele.

Max murmura algo em protesto incoerente. Seu braço aperta em torno de mim. Quem teria imaginado que o Sr. Irresistível Playboy seria um aconchegador? Qualquer outro momento eu poderia apreciar isso, mas agora. . .

Eu o balanço mais forte. "Acorde! Temos pistas para encontrar, uma caça ao tesouro para terminar, um império de bilhões de dólares para ganhar. Lembra?"

“OK, OK.” Max boceja, empurrando para trás o cabelo despenteado. Porra se ele não parece ainda mais delicioso. Quanto a sua surpreendente ereção da manhã, atualmente armando os lençóis. . .

Ele me pega olhando e me dá um sorriso malicioso. “Ele diz bom dia, também.”

"Ele?" “Hum, sim. Meu pau é todo homem no caso de você não ter notado”.

Eu tenho que rir. Então eu percebo que estou atualmente nua, na iluminação menos lisonjeira da história do mundo. Pego o lençol para me cobrir.

“Pensei que tivéssemos passado a fase da modéstia,” Max diz, se inclinando e pressionando um beijo no meu ombro. “Quero dizer, estamos noivos, depois de tudo.”

Eu bufo, e então eu não sou capaz de qualquer som em tudo, porque ele reivindicou meus lábios com essa deliciosa boca. Bem, talvez eu tenha dado um gemido embaraçosamente ansioso. Por alguns segundos, o mundo se reduz ao calor de seu corpo e a varredura de sua língua sobre a minha.

Depois, h| um martelar na porta. “O check-out foi {s dez!” Uma voz grita.

Nós olhamos um para o outro. “O que você disse?” Max pergunta, brincando com a ponta do dedo sobre a minha pele nua. “Nós poderíamos abandonar a caça e ficar aqui o dia todo. Aposto que posso encontrar algum tesouro aqui em baixo.. .” Ele puxa o lençol, e eu estou tentado apenas rolar para trás na cama com ele.

Mas nós viemos até aqui, e eu não teria enfrentado um cemitério assustador e caminhado através da chuva apenas para deixar o prêmio à Artie e cia.

“Outro dia,” eu digo a ele relutantemente, saindo da cama. “Além disso, à luz do dia, eu não tenho certeza se quero passar mais tempo na cama.”

Max olha ao redor da quarto de motel encardido, e depois faz uma careta. “Bom ponto.”

Eu saio de debaixo do lençol e pego a bolsa que trouxe. Eu sei que Max disse para fazer as malas para qualquer eventualidade, mas que roupa diz “caçada bilionária louca ao tesouro?”

Até o momento eu já me refresquei, Max já chamou um táxi para nos levar para a cidade. Eu olho em volta, curiosa, como o campo aberto abre caminho para uma cidade pequena, a rua principal ou o que restou de uma. Um banco. A estação de correios. Uma pequena mercearia de canto que é o mais perto que um lugar deste tamanho chegará de um mercado. “É isso?”, Pergunto. “É difícil imaginar um Carlisle aqui.”

“Naquela época, nós mantivemos as coisas modestas.”

“Apenas um heliporto?” Eu provoco. Max ri.

“Vire { esquerda”, ele diz o motorista. "Aí est|. O edifício Carlisle.”

Nós paramos do lado de fora de uma casa vitoriana imponente que parece que deveria ter sido a produção de poções de bruxas, e não jornais. Eu estou com um pouco de medo que desmorone sob meus pés ao andar.

“Nós n~o fizemos qualquer coisa com este lugar mais, mas meu avô se agarrou a ela por razões sentimentais,” Max me diz como uma dona de casa nos deixando entrar. “Se você pode imaginar Franklin Carlisle ficando sentimental.”

“Vou considerar a sua palavra para isso.” Eu espio ao redor do escritório além do hall de entrada. O interior é limpo, mas o ar cheira rançoso. Parece que ninguém esteve neste lugar em décadas.

“Ok, onde vamos começar?”

“Eu acho que apenas trabalhar o nosso caminho de um extremo da casa para o outro”, diz Max. “Você olha neste andar, e eu vou olhar lá em cima?”

“Funciona para mim.” Eu esfrego minhas mãos e mergulho na pesquisa. Eu espio sob escrivaninhas, vasculho as gavetas, e debruço sobre plataformas de caixas e de pilhas de papel. Franklin queria ter a certeza de que nós trabalhássemos por isso, não é?

Eu espirro quando agito um pouco a poeira de uma das caixas.

Nada lá, mais alguns modelos de impressora antiga. Eu olho ao redor da sala. Onde está a impressão real, de qualquer maneira? No entanto, os grandes avôs de Max não poderiam ter corrido muito em um negócio de publicação sem um.

Quando chego ao extremo do andar térreo, cutuco um saco encostado no canto. Um rato sai correndo de trás dele. Eu grito, saltando uns 30 cm no ar. Max está em meu lado em um segundo.

“Nenhuma pista aqui”, eu digo, apertando a mão contra o meu peito por cima do meu coraç~o acelerado. “E n~o é grande coisa.

Apenas um rato idiota.” Eu olho para ele, de repente ciente de quão perto ele está e seus dedos descansando na parte inferior das minhas costas. “Obrigado por vir correndo em meu resgate, no entanto.”

"Eu te disse. Proteção contra os pequenos animais e mortosvivos.” Ele sorri. Tem os cantos dos olhos sempre amassando adoravelmente quando ele faz isso como simplesmente nunca percebi antes?

Ok, Hallie, se controle. Eu respiro. “Alguma sorte l| em cima?”

"Não. Mas eu poderia ter sorte aqui em baixo...” Max me puxa mais perto e se inclina para um beijo.

Em seguida, a porta da frente bate.

“Tudo bem!” A voz de Parker late. "Espalham-se. Temos que vasculhar este lugar de cima para baixo.”

Merda. Max e eu trocamos uma carranca. Lá se vai nossa vantagem.

“Vamos,” eu digo, pegando sua m~o. “Eles n~o precisam saber que já procuramos em todo este lugar.”

Nos esgueiramos pelo corredor enquanto eles chegam até a escadaria principal. Espio ao virar da esquina e avisto um par de caras que eu n~o reconheço, correndo depois deles. “Eles contrataram ajuda para a caçada?”, Eu sussurro. “Isso n~o é trapaça?”

“Franklin n~o nos deu exatamente um livro de regras”, aponta Max. A porta da frente abre novamente, desta vez com Cordelia e Artie. Eu acho que eles vieram no mesmo carro. Ou juntos no jato.

“Você.” Artie olha para nós. “Eu suponho que você sabia o tempo todo que Boston era um beco sem saída?”

Max d| de ombros. “Existe uma pista aqui? Estou apenas mostrando a Hallie os velhos fantasmas de Carlisle”.

“Hurumph”. Arties passa por nós.

“O que você acha?” Max pergunta, quando estamos sozinhos no corredor. “Devemos continuar procurando aqui? Eu n~o acho que perdemos nada.”

"Eu não sei.” Eu olho para as fotos mofadas emolduradas na parede atrás dele. Há velhas fotos do edifício e jornais emolduradas também. Imprensa Carlisle doada a museu local, diz o artigo de uma manchete.

“Eu vou fazer uma última varredura”, diz Max. “Vejo você lá fora em cinco minutos?”

"Certo."

Segue depois dos outros e meu olhar volta para a parede.

A imprensa . . .

A última pista disse algo sobre onde às palavras foram “construídas” e pressionadas em papel.” O que poderia significar o prédio onde ela foi feita. . . ou pode significar a máquina que literalmente fez a prensagem. Isso seria apenas como Franklin, faria não é? Escolher a única coisa que não está no edifício real.

Passos ecoa descendo as escadas. É Brad, no celular, provavelmente tentando obter sinal. “Podemos obter imagem em infravermelho?”, Ele exige. “Eu vou fazer o upload das imagens ao vivo { base.”

Ele para, me vendo lá. Em seguida, um brilho estranho surge em seus olhos. “Hallie”, diz ele se aproximando. "Como tá indo?"

“Um pouco tonta”, eu respondo suspeita. “Perseguição louca, né?”

“Claro.” Brad gargalha. Ele olha em volta, e depois abaixa a voz.

“Você sabe, Parker e eu est|vamos conversando. Você tem alguma inteligência. Nós temos muito dinheiro. O que você diria em se tornar um agente duplo? Entregando-nos algumas informações e nós te passamos algumas centenas de dólares quando isto acabar?”

Ugh. Eu não quero esse cara me passando qualquer coisa, muito obrigado.

“Obrigado pela oferta”, eu digo brilhantemente, “mas estou feliz onde estou agora.”

Brad perde o sorriso. “Nós estamos indo para ganhar, você sabe”, diz ele. “Ent~o, se você mudar de ideia e quiser estar do lado vencedor. . .”

“Eu vou saber onde encontrar você” digo docemente. “Um dia atr|s de mim e Max.” “O que é isso, mon demi glace?” Max nos reencontra.

“Nada meu ursinho.” Eu pego sua mão. Estou ansiosa para contar a minha ideia sobre a pista, mas não na frente de qualquer um desses palhaços. “Vamos, nós devemos ir.”

“Onde?” Parker aparece, olhando para nós com desconfiança. De repente, Artie está inclinada sobre o corrimão.

“Você achou alguma coisa?” Ele exige. "O que? Onde?"

Droga. Eles não vão nos deixar fora de suas vistas. A menos que. . .

“Vamos, Max!” Eu faço a minha voz tão brega quanto possível.

“Nós estamos andando em torno deste lugar há muito tempo e você me prometeu que ia me levar {s compras.”

Max parece estranhar minha súbita mudança de tom. Se deixe levar, eu tento comunicar telepaticamente.

“Ugh. Este lugar é t~o empoeirado,” Continuo, canalizando uma rainha do drama. “Isso est| me matando com as minhas alergias. Eu n~o acho que posso suportar estar aqui mais um segundo.”

“Mas ainda há algumas salas que não verificamos.”

“Eu n~o me importo mais sobre esta caçada estúpida! Meus pulmões estão se fechando aqui. Acho que vou desmaiar...” coloco o braço na minha testa. “Você n~o se importa com nada além de sua fortuna estúpida? Deus, como você pode ser t~o egoísta!”

Pisco para Max. Sua boca se contorce.

“Vá para fora então”, diz ele, se aquecendo para a discussão. “Eu tenho que encontrar esta pista. Porque sim, importa muito para mim. Você n~o entenderia.”

Eu bufo. “Você sempre diz coisas assim. Deveríamos estar juntos nisso. Eu não posso acreditar que estou gastando estas férias correndo em torno de edifícios velhos com meu nariz pingando como uma torneira.”

Ele joga suas m~os no ar. “Bem, o que você quer que eu faça sobre isso?”

“Você poderia ir para fora comigo e dar um passeio. Desde que eu sou sua noiva. Isso deve contar para alguma coisa. Ou não importa, afinal?”

“Vamos, Hallie, n~o seja assim.”

“Eu n~o posso ajudar com minhas alergias.” Eu farejo. “E se você me deixar sozinha quando estou me sentindo tão mal, você pode pegar o anel de volta.”

Eu sigo para a porta. Max geme e se apressa atrás de mim. Os outros quartos estão muito mais silenciosos de repente. Sim, temos um público.

“Você vai ficar bem sem mim por mais alguns minutos,” Max protesta enquanto andamos para fora.

“N~o é sobre se eu vou ficar bem. Quero saber que posso contar com você. E, obviamente, eu n~o posso.”

"Claro que você pode. É que esta caça.” “É totalmente e completamente ridícula!”

Eu marcho pela porta da frente e a bato atrás de mim. Max explode um momento depois. “Tudo bem”, diz ele, com falsa raiva, enquanto seus olhos dançam com diversão. "Bem. Mas se eu perder por causa da sua alergia estúpida” “N~o fale assim comigo!”

“Oh, vamos l|, ter a sua caminhada.”

Ele pega meu cotovelo e eu o deixo me arrastar pelo quarteirão.

Quando estamos definitivamente fora de audição, ele deixa cair sua voz para um sussurro. "Sobre o que era tudo isso?"

“Eu acho que sei onde está a pista” murmuro. “Alguma ideia de como chegamos ao museu local? A imprensa real do edifício Carlisle est| l|.”

Ele ri. “E a criança mimada. .”.

“Foi para tirar eles do rastro.”

“Você é uma mulher desonesta, Hallie Gage.”

“É melhor acreditar nisso”, eu sorrio.

Depois de todo o teatro, encontrar o museu é um pedaço de bolo. É apenas a alguns quarteirões de distância, e..

“Fechado?” Eu gemo em decepção. Eu não tinha percebido que era tão tarde, mas passamos o dia inteiro procurando na casa e passa das sete horas.

“Até às dez da manhã de amanh~,” Max lê a partir da placa.

"Mas n~o podemos esperar tanto tempo!” Eu protesto. ‘Até amanhã, toda a turma pode ter descoberto isso. Precisamos entrar lá agora.’

“O que você sugere?”, Pergunta Max. “Nós poderíamos chamar o guia, e implorar para entrar hoje?”

“Isso apenas chamaria a atenç~o”, diz Max. “Queremos permanecer sob o radar.”

“H| sempre o quebrando e entrando,” Eu brinco. Max parece pensativo. “Eu estava brincando,” eu adiciono rapidamente, mas ele apenas arqueia uma sobrancelha para mim com um olhar diabólico. “É um forte, Forte Knox, basta olhar para o lugar. E nós teríamos garantido uma vantagem enorme sobre os outros. .”.

Eu sigo o seu olhar para o edifício, observando a fileira de janelas altas e não é que uma delas já está aberta?

Deus me ajude, este homem é uma má influência. Porque eu estou realmente considerando seu plano louco.

EU NÃO ESTAVA EXATAMENTE 100% falando sério sobre o “arrombamento”, mas um olhar para Hallie, seus olhos se iluminaram em antecipação, e eu sei que não havia como voltar atrás.

Porra está mulher parece quente quando está pronta para a ação.

“O que você me diz?” Eu sorrio. “Vamos ver o qu~o bom é sua habilidade de gatuna.”

“Você é mau, m| influência, Maximillian Carlisle.”

“Isso n~o é um n~o.”

Hallie balança a cabeça. “Bem, se vamos fazer isso, n~o podemos ficar em volta do lugar”, diz ela, sempre o sensato. Mesmo quando se trata de atividade vagamente ilegal. "Deste jeito."

Nos esgueiramos para o beco ao lado do edifício do museu, fora da vista da rua.

“Eu n~o vejo nenhuma câmera de segurança. . .” Hallie soa aliviada.

“Provavelmente porque ninguém iria ficar entediado, ou louco, o suficiente para tentar roubar um par de dioramas antigos e uma prensa de impressão antiga.” Eu verifico a fileira de janelas estreitas, situado cerca de seis pés do ch~o. “Este é o nosso melhor caminho.”

Eu chego e testo a primeira janela, então a próxima. Aqueles dois não cedem. Mas o terceiro, sobre a metade do prédio, range aberto no meu empurrão. Alivio a vidraça tanto quanto eu posso. A sala, do outro lado é escura. Isto vai ser apertado, mas eu não cheguei até aqui por meio de relatórios de informação em cinco zonas de guerra diferentes, sem desenvolver um talento especial para sair de espaços apertados.

“Senhoras primeiro?” Eu ofereço.

“Certo”, diz Hallie. “Apenas me jogue na linha de fogo antes de você.”

“Eu realmente espero que ninguém vá atirar em nós”, eu digo com um sorriso. “Mas se você quiser tentar e me impulsionar primeiro. .”.

“Bom ponto.”

Eu ofereço minhas mãos em concha. Ela sobe e eu a levo para a janela.

Hallie passa através da abertura me dando uma excelente visão de seu traseiro bem torneado naqueles jeans. “É melhor você não estar olhando para minha bunda agora.”

Esta mulher pode ler minha mente?

“Sem coment|rios”, eu respondo, sorrindo.

“Hurumpg.” Ela faz um barulho, antes de passar totalmente. Há o som de um barulho, e então um baque.

"Você está bem?"

“Sim!” Sua resposta vem. “Mas esse modelo em miniatura de uma fazenda. . . não sobrou muito."

Eu estremeço. “Eu vou deixar uma doaç~o.”

Agarro a borda e me puxo para cima atrás dela, contente, pelo menos, que todos aqueles pulos altos com o meu sádico instrutor eram bons para alguma coisa. É apertado através da janela estreita, mas eu consigo me contorcer completamente.

"Tenha cuidado!"

O aviso do Hallie chega um momento tarde demais. Caio para dentro no chão pesadamente, fazendo ambos cair no chão.

“OOF”.

Nós rolamos, até que ela está deitada embaixo de mim. Olhos brilhantes, rindo, parecendo a tentação ali na escuridão.

Porra, esta garota é linda.

Eu a beijo duro, e Hallie responde imediatamente com um pouco de gemido que me deixa duro em um instante. Seus braços me envolvem, seus dedos traçando sobre a minha nuca. Uma onda em parafusos de luxúria passa por mim, e maldição se eu não a quero

despida e a tomar aqui até que ela esteja gritando meu nome no meio do museu do condado. Onde acabamos de entrar.

OK, talvez não.

Eu recuo com um gemido relutante. Hallie se senta, suas bochechas deliciosamente coradas. "EU . . . acho que devemos achar a pista?”

"E rápido. Antes que eu te satisfaça brutalmente contra este”... verifico o rótulo -“Exposição agrícola do século XIX. Essas pessoas sabiam como derrubar.”

Ela ri, e é um som tão alegre, que eu não posso me concentrar em qualquer outra coisa. Como eu deveria se preocupar com a caça ao tesouro ridícula do Vovô quando eu tenho uma mulher me olhando assim? Mas de alguma forma quando eu ofereço minha mão para ajudá-la a levantar do chão, eu não a puxo imediatamente de volta para meus braços.

“Vamos.” Hallie olha em volta. “Precisamos ser r|pidos antes que alguém nos veja.”

“Eu discordo em princípio,” Eu brinco, deslizando a mão sobre seu traseiro. “Mas OK.” Ela bate na minha mão, rindo, e começamos a procurar no museu. Nós encontramos muitas dioramas e moedas antigas, mas nenhuma imprensa. “Nenhum sinal aqui”, eu digo, desapontado.

Então eu escuto. O som de passos, se aproximando do fundo do corredor.

“Porcaria!” Hallie exclama sussurrando. "Quem é aquele?"

Eu a puxo pela porta mais próxima e em torno de uma das vitrines mostrando uma grande variedade do que parecem ser. . .

Maçanetas? Certo.

Nós esprememos no espaço atrás do gabinete. Sua respiração quente contra o meu pescoço, tento concentrar.

Possível prisão versus Levá-la aqui mesmo.

Foda-se, eu estou ficando duro novamente.

Os passos ficam mais perto. Um feixe lanterna passa através da sala em que estamos. Eu olho em volta e vejo a forma distinta de um guarda de segurança, apenas um garoto com um uniforme de tamanho grande, com seus fones de ouvido.

Como seus passos desaparecendo, eu respiro com alívio. Hallie suspira também, seu peito subindo e descendo contra o meu, muito deliciosa para resistir.

Eu me curvo e capturo sua boca. Seus lábios se abrem sua língua provocando a minha em uma dança sensual. Esfrego-me contra ela.

Ela solta um pequeno gemido, e, em seguida, fecha a boca, arregalando os olhos.

Certo. Guardas de segurança e tirando Hallie para fora de sua mente com prazer não vai ser uma boa mistura. Droga.

“Vamos,” eu sussurro, verificando que a barra est| limpa. “Ele tem que estar aqui, nós checamos os outros lugares.”

Quando chegamos próxima à porta, Hallie aperta minha mão com força. Ela aponta. Uma prensa de impressão antiga está contra a parede oposta. E saindo de um canto, eu vejo um envelope de linho.

Vitória!

Vozes abafadas alcançam meus ouvidos no mesmo momento.

Merda, meus primos pegaram a trilha? Eu pego o envelope, puxo o papel para fora, e tiro uma foto da pista com o meu telefone na luz da janela. Não há tempo para ler agora.

Hallie volta para a porta como eu devolvo o envelope ao seu esconderijo, talvez colocando um pouco mais longe do que quando chegamos aqui. Não tenho que ser um esportista perfeito, certo?

Deve haver alguma vantagem para chegar aqui em primeiro lugar.

Então eu entro com ela pelo corredor.

A voz de Artie está soando mais alta agora. “Exigimos entrada.

Uma importante peça de propriedade da nossa família está localizada neste museu. É imperativo que nós examinemos isso imediatamente.”

Quem quer que ele esteja gritando diz algo em resposta que eu não consigo entender.

“Agora, olhe aqui,” Artie começa novamente.

Hallie sussurra. “Bem, eu acho que nós n~o vamos sair pela porta da frente.”

“Voltar pelo caminho por onde viemos?”

Ela balança a cabeça, e nós voltamos até a sala que entramos.

Desta vez, Hallie não hesita antes de tomar o meu impulso e subir até a janela. Ela enfia a cabeça para fora. "A barra esta limpa. Aqui vou eu."

Ela está mais confiante na segunda vez, apenas parece escorregar direito para fora com um suspiro rápido quando ela bate no chão. Eu me puxo para cima depois dela e...

Hã.

Eu me empurro até a cintura, mas eu não consigo me manobrar o resto do caminho. Eu cerro os dentes, me contorcendo. As sobrancelhas de Hallie erguem. “Você est| preso aí dentro?”, Ela diz, soando como se estivesse segurando outra risada.

Eu olho para ela. “Apenas me dê um segundo.”

Os olhos de Hallie de repente arregalam. “Tente mais! Alguém está vindo!"

Eu posso ouvir passos se aproximando do lado de fora, desta vez.

Somente no beco...

Merda.

Empurro a borda, tentando me nivelar completamente, mas é muito apertado.

Hallie empalidece. “Eles est~o chegando mais perto!”

Eu só posso imaginar o que vai acontecer se alguém nos encontrar assim. “Desculpe, oficial, apenas uma transgressão criminosa leve, sem ressentimentos.” E se a imprensa ficar sabendo disso, e a caça ao tesouro louca de Franklin. . .

Vamos apenas dizer que meu perfil não vai durar muito.

Droga!

Hallie se aproxima e tenta me puxar. “Você tinha que ter batatas fritas extras”, ela sussurra.

“Hey!” Eu protesto. “N~o h| um pingo de gordura em mim.”

“Diga isso para a janela.”

Ela solta, e olha descontroladamente ao redor. “Espere aqui”, ela me pede, em seguida, desaparece em torno do lado do edifício.

Como se eu fosse qualquer lugar com pressa.

Por um momento, eu acho que ela se foi e me abandonou para enfrentar o braço cruel da lei por conta própria. Em seguida, sua voz chega de volta para mim, tão doce quanto o açúcar.

“Oi!”, Ela exclama em voz alta. “Você trabalha aqui no museu?”

"Sim, senhora."

"Perfeito. Eu tenho algumas perguntas, e você parece ser um homem que tem todas as respostas.”

Ela está parando ele. Sim! Eu deveria saber que ela me daria cobertura. De alguma forma, Hallie foi me apoiando todo o momento em que essa aventura estranha começou. Desde parentes desdenhosos, até o guarda de segurança de cidade pequena. Como conseguiria sem ela?

Eu me contorço mais rápido quando o cara ri. "O que você quer saber?"

"Deixe-me te mostrar. Havia algo que eu vi. . . Eu sei que o museu não está aberto, mas eu estou morrendo de vontade de saber mais.

Eu sou uma fã de história local, e ouvi dizer que vocês tem uma

incrível coleção, com a reprodução de uma fazenda com equipamentos agrícolas!”

Suas vozes desaparecem enquanto ela o leva embora, na outra direção.

Não há nada que essa mulher não possa fazer?

Eu me levanto e me puxo, finalmente, consigo me libertar. Desta vez não há nenhuma Hallie para amortecer minha queda. Bato no chão e cambaleio em meus pés.

Eu acho que posso realmente ter muitos músculos.

Eu estou me limpando quando Hallie reaparece. "Vamos! Ele foi pegar alguns panfletos para mim. Vamos sair daqui!"

Nós pulamos ao redor do prédio antes de dobrar de volta para a calçada. Estacionado em frente, um par de sedans pretos que se destacam como polegares doloridos.

“Seus primos, eu estou supondo.” Hallie os olha enquanto eu chamo o serviço de táxi. Seus lábios enrolam em outro sorriso.

“Você sabe”, ela diz, “nós poderíamos atrasá-los ainda mais. .”.

“Uh oh. Eu estou começando a conhecer esse olhar,” Eu provoco. “É o tipo de olhar mestre para um plano desonesto.”

Hallie olha ao redor, mas a rua está vazia. Só então, a voz de Artie vem ecoando para fora do prédio.

"Como assim n~o? Eu vou ter o seu trabalho de merda para isso!”

“E l| se vai o último pingo de minha consciência”, diz Hallie. Ela se inclina e desenrosca um dos bicos dos pneus. O ar começa a silvar saindo.

Eu sigo seu exemplo. Em um minuto, todos os pneus estão esvaziando.

"Ei!" Um grito de raiva soa atr|s de nós. “Que porra você est| fazendo?”

Na hora exata, nosso táxi chega. “Vamos!” Pego Hallie, e a coloco na parte de trás. "Vai! Vai!” Eu grito para o motorista, que claramente tem jogado muito GTA porque ele sai fritando os pneus, se afastando em uma nuvem de borracha queimada.

“Volte!” Brad grita atr|s de nós, mas já é muito tarde.

Já partimos.

“UMA JANELA PARA O MUNDO. Uma janela para o mundo. Uma janela para o mundo.”

Eu bocejo. Realmente não pretendo mover qualquer outra parte do meu corpo. É difícil querer fazer muita coisa quando estou deitada na confortável cama king-size em um quarto luxuoso de hotel.

“Você tem lido essa pista durante horas”, eu digo. “N~o vai mudar desta vez.”

Venha para a cama, eu acrescento silenciosamente. Abusar de mim tudo de novo.

“De dentro e acima,” Max lê, “é uma janela para o mundo. Chegue para vê-lo em primeiro lugar, e você encontrará o seu prêmio desfraldado.”

“Apenas quando eu pensei que seu avô n~o poderia ficar mais vago.” Eu sorrio. “H| apenas cerca de quinhentas janelas só neste

hotel. Considerando todo o país em conta, e, bem. . . Além disso, quem diz que está limitando esta pesquisa para o país?”

Se começarmos a permitir janelas metafóricas, a coisa toda fica ainda mais impossível.

“Eu ainda não tenho nada.”, Suspira Max. “Mas se n~o temos nada, n~o vejo como Artie ou Parker poderia ter descoberto isso. Talvez você só precise dormir“, eu aponto. “E este é claramente o lugar para fazer isso.” Eu estico o edredom, que é tão suave que deveria ser ilegal. A suíte é maior do que o meu apartamento e dez vezes mais extravagante. Pia de mármore e azulejos aquecidos no banheiro, mobília de veludo por toda a sala principal, Olivia adoraria isso aqui. Eu acho que pode até ser ouro real no padrão do papel de parede. Porque não?

Max se vira para mim, e a julgar pela sua expressão quente, ele não está pensando em dormir agora. Antes que eu possa atiçar as chamas, seu celular toca. Ele olha para o seu telefone e estremece.

“São meus advogados. É melhor eu ver o que eles querem.”

Max entra na sala de estar, porque sim, esta é a porra de uma suíte, me aconchego mais profundamente nos travesseiros de plumas. Esta é a vida. Lindo quarto de hotel, checado. Mais lindo homem, checado novamente.

Lindo anel de diamante no meu dedo. . .

Engulo em seco. Ah, sim, toda aquela “noiva falsa / relacionamento por contrato” faz parte das coisas. Isso meio que

escorregou da minha mente, com os crimes e contravenções e o sexo quente e selvagem.

Isso definitivamente não estava no manual do funcionário.

Eu verifico minhas mensagens e vejo um par de chamadas não atendidas de Olivia. Quem eu estive ignorando por dias. Claro, eu estive um pouco ocupada nesta caça ao tesouro, mas também, a minha consciência pesada é acordada do sono pós-coito. Claro, não havia nada no contrato que proibisse sexo consensual, mas ela passou tanto tempo enfatizando o quão profissional era sua operação, estou supondo que ela não seria muito gentil comigo borrando as linhas como isso.

Eu me preparo, e ligo.

Olivia responde no segundo toque, sua voz tão suave e quente como sempre. “Hallie! Como você tem estado? Espero que o silêncio no telefone signifique que tudo está indo bem”.

“Sim”, eu minto. "Bem. O avô de Max surgiu com uma surpresa para nós, por isso temos ficado um pouco ocupados.”

Eu rapidamente conto tudo sobre a caça ao tesouro, e ela ri.

"Uau. Bem, eu digo a meus clientes para esperar o inesperado”.

Tal como o sexo selvagem, quente em um grosseiro quarto de hotel. E mal escapar de um pequeno crime com nossos membros intactos.

“Sim, tem sido uma aventura!” Eu respondo brilhantemente. “Na verdade, estou me divertindo. E Max. . . bem, ele não é o que eu esperava.”

Algo deve ter aparecido no meu tom, porque Olivia limpa a garganta. “Bom, contanto que você se lembre que isso é apenas um arranjo temporário. Eu sei que é a sua primeira vez trabalhando assim, mas é fácil esquecer. As linhas podem ficar turvas, estando em tamanha proximidade. .”. É a sua maneira de perguntar se estamos fodendo como coelhos?

Eu tossi. "Eu lembro. Linhas, firmemente no lugar”.

"Boa. Eu sei que é fácil se envolver pelo momento. Afinal, você está fingindo estar apaixonada. Mas no final do dia, isso é tudo.

Apenas um Faz de conta."

Meu rosto fica vermelho. Graças a Deus que ela não pode me ver.

"Claro que não. Eu sei disso." "Ótimo. Então vou deixa-los a sós. Podemos conversar mais quando você estiver de volta na cidade. É apenas mais. . . três dias."

"Certo. Certo. Vejo você então."

Eu desligo e caio de volta na cama. Mais três dias? Eu não posso acreditar que está voando tão rápido. Não parece ser tempo suficiente, não para conhecer Max e aproveitar cada último beijo. . .

Droga.

Sinto meu estômago em nós. Olivia está certa. Deixei-me levar.

Claro, eu realmente não acredito que Max e eu vamos nos casar. Mas acho que eu estava começando a pensar que poderia haver algo entre nós. Uma conexão de além da incandescente química sexual, pelo menos.

Meu coração afunda e eu tento olhar para o lado positivo. Talvez seja melhor que esta coisa tem uma data de expiração. Afinal de contas, eu jurei que playboys estão fora e Max é tão brincalhão quanto eles são. Eu queria um relacionamento real, não é? Sensível.

Normal. Confiável.

Depois de passar os últimos dias em um turbilhão louco de desejo, parece que tudo foi sugado por um aspirador de pó.

Max sai da sala de estar. “Tudo pronto”, diz ele com evidente alívio. “Negócios o suficiente por hoje. Eu estou pronto para continuar com a parte prazerosa da noite. Serviço de quarto?"

Passar a noite aqui com Max e comida, soa tentador.

Muito tentador.

“Que tal sairmos?” Sugiro que em vez disso. “Nós estamos correndo por aí tão rápido, que esqueci onde estamos. E que dia é hoje.”

"Seu desejo é uma ordem."

Sendo Max, é claro que ele já tem o melhor restaurante da cidade na discagem rápida, com a capacidade de gerenciar uma reserva de última hora. E, claro, acabamos na melhor mesa do local, com uma grande janela com vista para um rio cênico. As luzes brilham na água ondulante e música clássica deriva através da sala de jantar. As toalhas são tão brancas que eu não tenho certeza que é seguro olhar diretamente para elas, e o menu é tão luxuoso quanto.

“O que você acha ursinho?” Eu provoco. “Foie gras antes ou depois das trufas?”

Max ri. “Depois, naturalmente. Com caviar ao lado”.

Eu enrugo meu nariz. “Ser| que alguém realmente gosta de caviar, ou é apenas uma daquelas coisas que as pessoas ricas comem para mostrar quão cultas s~o?”

“Para falar a verdade, eu nunca consegui digerir essas coisas”, responde Max. “Dê-me um bom bife à moda antiga a qualquer dia.”

"Parece bom para mim!"

Nos primeiros minutos após a chegada da comida, estamos ocupados apenas enchendo nossos estômagos. Em seguida, Max se recosta na cadeira e faz uma pausa para respirar.

“Ent~o, de acordo com meus advogados, meus primos estão todos tendo um ataque sobre esta caça ao tesouro”, diz ele, olhando triste. “Bem, todos, exceto Flora. Aparentemente, eles ainda estão perseguindo suas caudas em Harperville. Com oito pneus furados.”

Eu ri. “Eu n~o me lembro de Franklin estabelecendo regras sobre jogar limpo”.

“Se ele tivesse, eles teriam quebrado uma dúzia de vezes j|.”

Sorri Max. “Eu tenho que admitir, tem sido muito gratificante vê-los se debatendo, sempre um passo atrás de nós. Já era hora deles perceberam que não podem me descartar só porque não estou puxando o saco dos investidores 24/7.”

“Você tem alguma ideia do que seu avô estava pensando? Quero dizer, eu entendo que ele foi um pouco, extravagantemente, mas esta parece ser uma maneira realmente louca para escolher um herdeiro.”

Max balança a cabeça. “Honestamente, eu n~o tenho ideia. Eu acho que é o que ele disse sobre sentir como nenhum de nós está se colocando nos trabalhos. Mas este não é exatamente o tipo de trabalho necessário para executar um império corporativo. Resolver pistas não ajuda todas as centenas de pessoas que a empresa emprega”.

“O que você faria, de qualquer maneira, se você ganhasse?”, Pergunto. “Quero dizer, para n~o dar azar em nada. Mas se a empresa fosse sua”.

“Eu n~o sei.” Max faz uma pausa, sua express~o se tornando mais pensativa. “Eu n~o quero desistir de viajar, mas, ao mesmo tempo..

Bem, pode haver alguns benefícios de ficar em um só lugar. Criando raízes.”

Ele encontra meus olhos e meu coração para. Ele está falando sobre nós?

“Eu acho que você poderia fazer algumas coisas bastante surpreendentes no comando”, eu digo timidamente. “Se você os deixar vender, quem sabe o que vai acontecer com a empresa e todos os empregados?”

“Sim.” Max parece em conflito. “Eu acho que eu nunca pensei sobre isso assim. Imaginei que a empresa apenas iria continuar seguindo em frente. . Mas se eles estão falando sério sobre a venda para o maior lance Eu não gostaria de ver o legado que construímos desmoronar desse jeito .”

Eu chego e aperto sua m~o. “Talvez não precise. Quero dizer, quantas mais pistas pode haver? Esta hora amanhã, poderíamos

estar na linha de chegada. E você poderia ser o único decidir o que acontece com a empresa. Você seria um grande CEO”, eu acrescento lealmente, e não é só porque eu tenho uma fantasia envolvendo a mim, Max, e uma mesa executiva.

Ele se importa.

Claro, ele pode ser imprudente e encantador, mas estou percebendo que por trás do Playboy exterior, ele também é atencioso e preocupado com suas responsabilidades. Ele é inteligente e solidário...

Droga.

Estes são sentimentos de namorada real. E uma verdadeira namorada, eu definitivamente não sou.

“De qualquer forma, eu só estou dizendo, eu espero para o bem da empresa, que você vença.”

Max parece surpreso. A intensidade em seus olhos azuis acinzentados quase me derrete. “Você realmente quer dizer isso, não é?”

Eu tusso envergonhada. “Elogios totalmente por conta da casa. Tão arrogantes imprudentes playboys bilionários são, você não é de todo ruim.”

O canto da boca dele sobe. Ah, certo, eu esqueci “e devastadoramente bonito.” A frase que ele também est| totalmente ganhando agora.

“Você sabe”, diz ele, com a voz baixa, “de muitas maneiras eu estou feliz que meu avô tenha inventado esse esquema maluco. Isso

me fez repensar um monte de coisas, que eu provavelmente deveria ter feito antes. E também trouxe você para a minha vida. Eu deveria agradecer a ele apenas por isso.”

Ele aperta minha mão de volta. O calor do seu toque inunda todo o meu corpo. Eu tenho certeza que eu estou corando. Quero fazer as perguntas que eu estava me fazendo apenas uma hora atrás. Isso é real? Será que ele nunca mais vai querer me ver novamente depois desta semana acabar? Poderíamos realmente construir algo como uma relação fora desta aventura louca?

Felizmente, Max me interrompe. “Agora, o que você acha de pedir a sobremesa e sairmos?”

MAX PRATICAMENTE ME ARRASTA para o táxi, e no segundo que estamos no banco de trás, ele me puxa com força contra ele em um beijo ardente. Deus, ele já está duro para mim e eu não posso ajudar, me esfregando contra ele, beijando loucamente por todo o caminho de volta para o hotel. A viagem de elevador até o nosso quarto passa em um borrão e então graças a Deus ele está fechando a porta atrás de nós e me empurrando contra ela.

Nós estamos finalmente sozinhos.

Max puxa para baixo as alças do meu vestido para cobrir meus seios e geme sua boca deixando a minha para marcar uma trilha quente para o lado do meu pescoço. Seus polegares roçam sobre meus mamilos, e eu choramingo.

“Hallie,” Max murmura contra minha pele. Cada movimento dos lábios envia faíscas através de mim. "Você me deixa louco. Não

posso parar de pensar em você. E isso.” Ele aperta meus mamilos, me fazendo gemer. “E isso.” Suas m~os caem para deslizar o vestido o resto do caminho até minhas coxas. Seus dedos traçam a bainha da minha calcinha.

“Se eu puder fazer uma sugest~o?” Eu digo sem fôlego. “pense menos e faça mais.”

“Porra, sim.”

Nós nos beijamos novamente, tão duro e quente que minha cabeça está girando. Eu desço minhas mãos em seu peito firme para o botão de sua calça. Ele se mexe para me dar um melhor acesso para abrir isso e, em seguida, o zíper. Em questão de segundos, eu pego seu pau. “Porra, sim”, ele respira, agarrando meus quadris, me puxando para mais perto. Eu suspiro como o comprimento duro dele esfregando contra o meu clitóris.

“Isso precisa sair,” Max diz, enganchando os dedos em torno da lateral estreita da minha calcinha.

“Rasgue logo”, murmuro. “Eu tenho mais de onde vieram essas.”

O calor nos olhos dele vai de quente á escaldante. Com um puxão, ele tira o tecido fora de mim e então ele está de joelhos, com um olhar perverso nos olhos.

Ele me lambe em um ataque quente e eu afundo as costas contra a porta, fechando os olhos esquecendo tudo, exceto a sensação de sua boca em mim, e foda, seus dedos se empurrando para dentro.

Quem diabos se importa quão real isto é? Eu não iria desistiria disto por nada.

ALGUÉM SACODE MEU OMBRO. Alguém mal, claramente, porque eu não estou pronta para acordar ainda. Murmuro uma observação mordaz que iria parar qualquer vilão no seu caminho e pressiono o meu rosto mais fundo no travesseiro.

“Hallie,” Max diz, parecendo ao mesmo tempo divertido e impaciente. “Eu preciso de você. Eu percebi isso. A pista. Eu sei para onde estamos indo.”

"O que? Onde?"

Ele sorri para mim. “Vovô tem um iate chamado de Visão global.

Ele navegou em todo o mundo quando tinha a minha idade. Uma janela para o mundo, isso tem que ser o que ele queria dizer.”

Eu esfrego os olhos e me endireito. "OK. Então onde está ele?"

“De volta à Palm Beach. Estamos voltando ao início. Círculo completo é exatamente o tipo de final poético que ele gostaria.”

“Tudo bem”, eu digo, conseguindo reprimir um bocejo. “Eu acho que é melhor nos apressarmos então.”

Ele levanta uma sobrancelha para mim. “Eu deixei você dormir o tanto quanto podia.”

Ele já está vestido. O brilho úmido do seu cabelo de quem acabou de sair do banho. O fato de ele me deixar dormir é realmente gentil e doce. Eu apreciaria mais se eu não quisesse cair de volta no travesseiro e me arrastar para baixo com ele.

Mas há muito mais do que apenas um orgasmo alucinante em jogo e eu não me perdoaria se acaso o segurasse de voltar do prêmio.

Eu me levanto da cama. Alcanço minha bolsa, Max pega meu ombro. Ele toca meu rosto para inclinar na direção dele e me dá um beijo que é de alguma forma suave e exigente ao mesmo tempo.

“Por que fez isso?”, Pergunto, quando paramos ofegantes por ar.

Ele dá de ombros, e me dá um sorriso suave. "Só por que."

EU COCHILO um pouco no avião, o suficiente apenas para que me sinta completamente eu no momento em que pousamos de volta em Palm Beach.

“Nós n~o temos muito tempo,” Max diz, olhando preocupado. “No momento em que alguém nos ver de volta aqui, eles vão ligar para Artie e Parker. Eles têm espiões por toda parte.”

“Ent~o, nós vamos ter que ser r|pidos”, eu concordo, apertando sua mão.

Há outro carro que esperava na pista por nós e isso nos leva de volta à propriedade em tempo recorde. Max salta no minuto em que paramos na calçada. "Vamos!"

Ele pega a minha mão e eu o sigo através dos caminhos sinuosos da propriedade, até o cais privado. Com certeza, há um par de iates atracados, balançando com a maré. Max faz um caminho mais curto para o maior deles.

“Isto é um iate ou um navio de cruzeiro?” Exclamo, em quanto nós andamos até a prancha. Tem que ser uns cinquenta pés, pelo menos, com dois decks polidos e brilhantes. Max vai para a escada e eu o sigo para...

“Puta merda”.

Alguém transplantou todo um apartamento de solteiro de luxo para este barco. E pelo luxo, quero dizer sofás de couro branco tão suave que minha pele se arrepia quando os toco, bar completo com bancada de mármore, um sistema de entretenimento com uma TV maior que a minha janela da sala de casa. . .

E isso é apenas a área do lounge. Através de outra porta, há uma sala de jantar com painéis de pau rosa com uma mesa de dez lugares e juro por Deus, um lustre de cristal pendurado no teto.

Senhoras e senhores, bem-vindos a vida dos ricos pra caralho.

A única coisa que está faltando no iate é uma pista. Ou um prêmio. Ou seja, lá o que diabos essa última pista deveria nos levar.

Max e eu vasculhamos cada polegada do lugar, abrindo armários e gavetas, olhando sob os sofás e a cama de dossel de tamanho super king. Eu cobiço os vinhos de cinquenta anos de idade e os ornamentados candelabros de ouro. Mas nada parece remotamente como uma resposta a esta caça ao tesouro.

“Tem que estar aqui!” Max exclama, olhando frustrado.

“Nós olhamos em toda parte.”

“Ent~o, olharemos de novo!”

Finalmente, voltamos para o convés. As espreguiçadeiras de teca com suas almofadas gordas perfeitas para relaxar, mas nenhum de nós está em estado de espírito para relaxar. Eu arranco as almofadas para verificar debaixo delas, mas não. Nada.

“Eu n~o acho que é aqui”, eu digo para Max, desapontada.

Ele suspira. "Não. Eu acho que não. Eu estava tão certo. .”.

“A pista estava muito vaga”, eu digo. “Você ainda pode estar certo sobre a coisa do círculo completo. Nós apenas precisamos pensar sobre isso um pouco mais. Talvez se nós passearmos pela propriedade, algo vai clicar?”

“Sim.” Max passa a m~o sobre seu cabelo despenteado. “Poderia muito bem dar mais uma olhada. Vamos nos separar para cobrir mais terreno.”

“Oh.” Eu tento esconder a minha decepç~o. O que aconteceu com nós estarmos juntos nisso? “Claro, isso faz sentido.”

Max vai para a casa e eu ando pelos jardins. As figuras famosas esculpidas parecem como se estivessem contemplando o problema também. A água da piscina é tão quieta que reflete o céu azul claro como um espelho. Eu pisco ao redor do pátio, pensando em janelas.

Pontos de vista. Uma janela para o mundo. . .

Sim, eu ainda não tenho nada.

Ouço um som tocando e olho para cima. O próprio Franklin está passeando na varanda, sua bengala clicando no chão polido.

“Senhorita Gage,” ele chama. “Eu n~o sabia que você estava de volta.”

“Você quer dizer, você pensou que a pista nos mandaria para mais um lugar?” Eu franzo a testa.

Ele ri. “Ah, ainda jogando o meu joguinho, n~o é?”

“Bem, você n~o deu exatamente a Max uma escolha”, eu aponto.

“N~o, se ele n~o quiser ver a companhia vendida para o maior lance.”

“Vindo por aí, é ele?”

Eu n~o tenho certeza do que ele quer dizer. “Max venceu os outros a cada passo do caminho, você sabe,” eu digo. “Ele foi o primeiro a chegar em todas as pistas.”

“Eu n~o esperava nada menos,” Franklin disse enigmaticamente.

Seu tom não mudou, mas há um brilho nos olhos. De repente, eu me lembro da minha conversa com Max ontem à noite, sobre como esta caça realmente empurrou ele fora de sua zona de conforto. Essa primeira pista foi criada perfeitamente para ele também, não foi? Ele era o único que sabia sobre o carro favorito de seu avô e sabia como desmontar um motor.

Se ele não tivesse se envolvido na competição, os outros nunca teriam passado do primeiro passo.

Eu estudo a express~o de Franklin. “Você quer que ele vença, não é? Não é realmente uma competição. Você está apenas testando ele.”

O rosto enrugado do velho não revela nada. “Agora, por que eu faria uma coisa dessas?”

“Por tudo o que você sabe, um dos outros vai trapacear o seu caminho para o prêmio final,” eu digo frustrada. “E ent~o você est| preso com eles. Por que você apenas não assina passando tudo para Max? Teria muito menos problemas.”

Os olhos de Franklin se estreitam. “Esse é o problema com a sua geração. Você acha que 'problema' é uma palavra ruim. Problemas constrói o caráter. Problema obriga as pessoas a rolar ou subir. Até que uma pessoa saiba do que ela é feita, ele não está pronto para assumir qualquer responsabilidade real.”

Oh não, essa merda de novo. “Pelo que eu ouvi, Max foi ao redor para relatar histórias em zonas de guerra. Tenho certeza de que ele já enfrentou um inferno de muito mais problemas do que você está dando a ele aqui.”

“H| diferentes tipos de problemas,” Franklin diz levemente.

“Aventuras não o preparam para administrar um negócio.” Ele me olha de cima a baixo. “Nem para se estabelecer e criar raízes. Casar com você, vai levar ele para onde ele precisa estar também.”

Bem, ele está sem sorte, não que ele precise saber disso. “Eu n~o sei”, eu digo. “É o seu negócio, n~o meu. Mas eu ainda acho que você está assumindo um risco muito grande aqui.”

Como fosse para colocar a prova às minhas palavras, um motor ruge na propriedade. Aí vem a cavalaria.

Eu vou até a entrada para ver o que os primos estão fazendo. E se já descobriram algo, eu gostaria de ouvir isso.

Eles estão todos saindo do carro quando eu chego até eles, Artie e a equipe de Parker juntos. Eu acho que os tubarões se uniram oficialmente agora. Há uma palavra para isso? Um esquadrão de tubarões? Um pelotão de tubarões?

“A empregada disse que entrou há poucas horas atr|s,” Artie est| dizendo enquanto caminha até a porta. “Se eles n~o descobriram isso ainda, nós temos tempo para recuperar o atraso.”

Então, eles não sabem nada, eles estão apenas seguindo uma dica. Eu passo me aprofundado mais no jardim antes de os primos me notarem.

Minha própria pesquisa não levou a lugar nenhum, de modo que seguir o pelotão tubarão parece ser um plano decente. Talvez eles deixem escapar alguma coisa que eles não percebam ser importante.

Eles devem conhecer a família melhor do que eu.

Eu furtivamente vou atrás deles na casa. Parker e Brad vão se intrometendo na ala da cozinha com um ressoar de panelas e frigideiras. Eles gostam de fazer uma raquete, não é?

Artie e Cordelia tem uma abordagem diferente. Artie convoca alguns funcionários da casa e começa a dar instruções sobre as salas que devem ser pesquisadas. Ele e Cordelia começam com a sala de música.

Eu vou ao redor do corredor no lado de fora, verificando por trás das pinturas nas paredes, por que não? Eu não colocaria minhas mãos no fogo pelo passado de Franklin neste momento. A voz de Artie sai da sala.

“Ele começou a caçada estúpida aqui. Se a resposta realmente estiver aqui nesta casa, provavelmente está nesta sala.”

Então, ele tem o mesmo pensamento que Max sobre Franklin fazer círculo completo. Quaisquer outras conexões cerebrais eu poderia usar? Eu vou para a porta de entrada.

“Isso é t~o ridículo”, Cordelia diz com mau humor “Eu estou perdendo a festa de gala do Barnstone para isso, você sabe.”

“Cordy, se ganharmos isso, você pode comprar a porra da Fundação Barnstone. O prêmio tem que estar em algum lugar. O velho pode ser louco, mas ele não iria nos enviar em uma perseguiç~o sem uma linha de chegada.”

Eu toco a porta, apenas pretendo me inclinar um pouco mais perto. Infelizmente, eu superestimei quão rígida as dobradiças são e subestimei meu peso. A porta abre com força e me fazendo tropeçar para dentro. Eu me pego, puxando a minha camisa em linha reta e olhando ao redor com os olhos arregalados como se eu não soubesse como eu acabei aqui.

“Desculpa, eu estava apenas procurando minha bolsa.”

Cordelia zomba. Eu acho que ela está tendo aulas com seu marido. “Você quer dizer a bolsa que está sobre o seu ombro?”

“Oh! Que tola. Não é?” Dou um demasiado grande sorriso e começo andar para trás para sair da sala.

“Espere.” Artie levanta a m~o e marcha. “Quanto você acha que Max vale sem a companhia?”

Eu pisco honestamente assustada neste momento. “Hum, eu n~o sei! E eu realmente n~o me importo.”

“Deixe-me lhe dizer,” Artie diz espertamente. “Eu faço mais em um dia do que ele faz em um mês. Você quer se estabelecer na vida?

Qualquer informação que você receba, você repassará para nós. Eu posso garantir que você nunca precisará de nada.”

Engraçado, porque o que eu realmente quero é que este idiota saia da minha frente. Eu me contenho um pouco antes de dizer em voz alta. “Obrigado, mas n~o, obrigado”, eu digo com firmeza. “Eu estou perfeitamente feliz com a parceria que já tenho. Boa sorte!"

Ele começa a gaguejar alguma coisa, mas eu já estou indo embora. Esta caça ao tesouro pode estar trazendo o melhor de Max, mas está trazendo o pior em todos os outros. Quanto mais cedo acabar, melhor.

DO QUE VOCÊ CHAMA uma caça ao tesouro em que ninguém pode encontrar o tesouro?

Chata.

Dois dias desde que todos nós voltamos para a propriedade e apesar de vasculhar cada polegada quadrada do lugar, todos temos nada. Nada. Nada.

“Eu estou sentindo falta de algo,” Max diz, andando frustrado.

“Tem que haver uma peça que n~o estou encaixando.”

Eu o vejo preocupado agora. É meia-noite e eu não acho que o cara tenha mais do que um par de horas de sono em dias, há sombras escuras sob os olhos, e seus ombros estão curvados com a tensão.

“Você precisa dormir um pouco,” eu digo a ele. “Terá um novo olhar pela amanh~.”

“N~o h| tempo.” Max ignora minha preocupaç~o. “Você acha que Artie ou Parker estão dormindo?”

Provavelmente não. Eles correram em alta velocidade, também, trazendo os caras de ternos escuros para rondar o terreno como agentes do FBI em busca de evidências. Este lugar está cheio de advogados, ameaçando todos os tipos de ações contra Franklin, que é claro, apenas sorri e os ignora e eu juro que quase tropecei em um cientista com um jaleco e taça nos jardins ontem. Não me pergunte o que diabos ele estava testando.

Um monte de esforço e ninguém tem qualquer prémio para mostrar para ele.

Max bate seu laptop fechado em frustraç~o. “Tem que ser aqui.

Talvez ele só escolheu um lugar aleatório e enterrou no gramado”.

“N~o diga isso de novo”, eu aviso ironicamente. “Seus primos terá tratores no quintal antes do sol nascer. Eu estou surpresa por que eles n~o começaram a demolir este lugar ainda.”

“Acredite em mim, que eles fariam se pudessem.” Max se inclina para trás em seu assento, parecendo exausto. “Mas esta propriedade, até o minuto em alguém descobrir o prêmio final é tudo do vovô.”

Eu olho para fora das janelas. Elas estão escancaradas, a brisa quente da noite entrando e a lua brilhando no oceano à distância.

Pego sua mão. "Venha comigo."

Max pula. "Onde? Você pensou em alguma coisa?”

"N~o. Mas você precisa de uma pausa.”

“Eu n~o posso.”

“Sim, você pode.” Eu puxo com firmeza. “Você está andando em círculos por alguns dias. Limpe a cabeça, relaxe um pouco. Quem sabe, talvez vá desencadear alguma coisa?”

Max faz outro ruído de protesto, mas ele não resiste. Ele me segue para fora no caminho em direção ao oceano.

“Nós j| verificamos o iate. Uma dúzia de vezes.”

“Você tem uma mente em jogos, amigo”, eu digo, ao chegar à praia. É um luar crescente pálido e eu chuto meus sapatos, contorcendo meus pés na areia quente. “Mas eu aposto que posso fazer você esquecer tudo sobre a caça ao tesouro.”

“Ah, é?” Max n~o parece convencido. Mas isso é antes de eu tirar minha camisa e me livrar da minha saia. "O que você está fazendo?"

“O que lhe parece?” Eu sorrio, tirando a minha calcinha. "Nadar pelada."

“Você n~o pode mergulhar com roupas.” Max se aproxima as mãos deslizando sobre minha cintura nua. Mas ele não está olhando frustrado ou entediado mais. Não, o calor nos olhos dele é pura fome.

“Ent~o é uma coisa boa que você est| aqui para tira-las de mim”, eu sorrio, flertando.

Ele ri. “Se esta é a sua ideia de uma distraç~o.. .”.

Eu tiro meu sutiã. ““É excelente“ conclui Max. Ele me alcança mas, eu me afasto.

“Corre!” Eu grito e corro pela areia. Eu bato na água, espirrando através das águas rasas e depois mergulho. A água está maravilhosa contra a minha pele nua e eu deito para trás, deixando o sal me fazer boiar. Há um ruído e salpicos de água e, em seguida, Max se junta a mim. E sim, ele está respeitando as regras de nadar pelado também.

“Muito devagar!” Chamo, sorrindo.

“Você teve uma vantagem inicial.”

Ele sorri e me beija, e eu o bebo, aprofundando a dança das nossas línguas e no curso de suas mãos no meu corpo nu. Calor surge através de mim. Tudo que ele faz é tão bom pra caralho. Quero apenas me afogar nele.

Eu corro minhas mãos sobre o cume de músculo em seus ombros, nu e molhado da maré. Max faz um gemido de prazer e me beija mais forte. Ele cobre meu peito, provocando com o polegar sobre o bico até que eu choramingue e em seguida, sua mão está deslizando mais baixo, entre as minhas pernas.

Eu suspiro. Eu não posso acreditar que estamos fazendo isso, aqui fora para qualquer um ver. Mas a lua desliza por trás de uma nuvem, e a água esconde a sua carícia lenta e insistente, logo eu estou choramingando seu nome repetida vezes.

“Oh Deus, Max. . .“.

Ele observa meu rosto enquanto sua mão entra dura contra o meu núcleo. Cada pulso de seus dedos me envia mais alto. O desejo em sua expressão só me faz mais tonta. Ele mergulha mais fundo.

“Venha para mim, Hallie.” Ele morde meu pescoço, sua voz baixa, comandando em um rosnado. "Venha para mim. Agora mesmo."

Quem sou eu para resistir a uma ordem tão sexy? Seu polegar varre sobre o meu clitóris e as ondas de água em torno de nossos peitos, eu quebro em seus braços com um suspiro.

Sim.

DEPOIS QUE EU VOLTO PARA A TERRA meus dedos estão correndo pela água. Realmente sexy. “Que tal levar isso para a terra seca?” Eu sugiro e nós voltamos à praia. Nós estamos alcançando o monte onde deixamos nossas roupas, quando ouço vozes apertadas e carregando lanternas.

“Alguém est| vindo!” entro em pânico. Tem que ser um dos primos ou o seu pelotão, mas a última coisa que eu quero é uma reunião de família, enquanto eu estou nua e coberta de fluídos póscoito.

“R|pido, por aqui.” Max agarra a minha m~o, eu agarro meu vestido contra o meu corpo, espero proteger minha modéstia através das sombras. Max contorna o caminho principal e me puxa para uma cabana baixa, elegante situado à volta da praia. Nós irrompemos pela porta e Max a bate fechando atrás de nós. Eu espio por trás das cortinas.

“Eu n~o acho que eles nos viram.”

"Bom."

Sua voz está bem atrás de mim e em seguida, suas mãos quentes estão no meu corpo. Viro-me e Max me beija até que minha cabeça esteja girando e o resto do meu corpo estar implorando por mais.

“Que lugar é esse?”, Pergunto, sem fôlego, puxando por ar. Na penumbra eu posso ver uma área de estar com sofás e algum tipo de bar. . .

“Cabana de praia,” Max responde, parecendo distraído. Suas mãos percorrem mais para baixo. “Ent~o você n~o tem que voltar para a casa principal para uma bebida.”

Claro. Qualquer outro momento ficaria maravilhada com o excesso, mas agora, eu só estou agradecendo ao designer ricaço que teve essa ideia brilhante. Porque não há nenhuma maneira eu consiga voltar para o nosso quarto, não com Max aqui contra mim: nu, molhado e perfeito pra caralho. Eu corro minhas mãos em seu peito, alcançando seu cumprimento duro. Mas Max segura minhas mãos.

“Eu n~o terminei com você ainda.”

Ele me empurra para trás em um dos sofás macios e se inclina sobre mim, deixando cair mais beijos quentes na minha garganta. As pontas dos dedos roçam sobre meus seios com um toque leve e torturante que me deixa dolorida. Então sua boca se fecha sobre um mamilo, a sua língua desenhando e varrendo para um pico agudo em um instante. Solto um gemido enroscando os dedos em seus cabelos, mas ainda não é suficiente. Eu deslizo minha mão para baixo de seu corpo e agarro seu pau. “Eu preciso de você”, eu gemo. “Eu preciso de você todo.”

“Você me pegou, querida”, diz ele. Ele encontra um preservativo em sua calça e o rola, me empurrando de volta mais profundamente nas almofadas. Eu o puxo para baixo para me cobrir de novo, com fome de sentir ele de novo e então sim, ele está pressionando em mim centímetro a centímetro. Eu nunca me senti tão cheia.

Max define um ritmo constante, quase gentil. Deslizando para fora e empurrando de volta para mim com golpes que me deixam trêmula. Prolongando o prazer e foda-se, que prazer é esse. É como se ele soubesse exatamente o que fazer para me deixar gemendo, quando é para me foder mais forte, e quando é para me deixar presa na borda.

“Por favor,” Eu estou ofegante. “Oh Deus, n~o pare.”

“Nunca.” Sua voz é um rosnado baixo no meu ouvido. Max bate em mim de novo, mais forte dessa vez. “Porra, Hallie, sinto você tão bem. Eu nunca estive com alguém que me faz sentir como você faz.”

Ele empurra mais profundo, seu pau batendo naquele ponto especial lá dentro e minha resposta está perdida em um gemido.

Estou quase além das palavras agora. “Eu também.” Eu me viro para segurar firme. "Oh Deus. Bem aí. N~o pare.”

E ele não para. Eu estou tão perto, tão perto do caralho, em seguida, Max faz uma pausa e agarra meu queixo, virando meu rosto para encontrar o seu olhar com pálpebras pesadas, e foda-se, apenas vendo o puro desejo animal em seus olhos é demais para mim. Eu me desfaço assim, perdendo o fôlego na onda de prazer que cai sobre mim, uma e outra vez. Max geme e com um arrepio, ele me segue ao longo da borda.

Droga. Aquilo foi . . .

Incrível. Épico.

Real.

Max entra em colapso ao meu lado e em seguida, sem palavras me puxa para seus braços em conchinha. Eu me aconchego contra ele, perfeitamente desgastada. Meus olhos estão começando a pesar quando meu olhar desvia ao redor da sala. É praticamente tão chique como a nossa suíte de hóspedes. Sofás confortáveis, fotos emolduradas em todas as paredes. Confie em Franklin Carlisle para transformar até mesmo a sua cabana de praia em uma galeria de arte. . .

Em algum lugar no meu semiadormecido cérebro, uma memória faísca.

Publicações Carlisle sempre foi uma janela para o mundo. De fato, neste mesmo edifício costumava ser o mais alto da cidade, antes do Empire State Building ser construído.

Meu pulso dispara. Sento com um solavanco.

“O quê?” Max pergunta, levantando a cabeça.

“Eu acho que sei onde o prêmio está.” Meu coraç~o bate mais r|pido. “No edifício Carlisle Publishing em Nova York!”

Eu rapidamente explico sobre minha conversa com Ernest, que parece ser uma centena de anos atrás. . . Mas foi apenas na semana

passada. “H| uma galeria l|, é o que ele poderia significar. As fotografias são as janelas para o mundo.”

Os olhos de Max aumentam. “Pode ser isso. Não é de se admirar que ele esteja rindo de nós por andar aqui”.

Meu cérebro j| est| dois passos { frente. “Você acha que podemos sair daqui para investigar sem que ninguém perceba?”

Max sorri. “Oh, eu sei como entrar e sair em modo furtivo. Nós vamos estar em Nova York antes mesmo de perceberem que já fomos.”

O TÁXI CRUZA À PONTE para o centro de Manhattan, assim como o brilho do amanhecer está iluminando as ruas. Mesmo para os meus olhos turvos, é uma belíssima vista. Eu contenho um bocejo, tendo na coloração rosada refletindo nos arranha-céus, as ruas que são tão silenciosas tanto quanto Manhattan consegue. Minha cabeça parece abafada, eu não consegui dormir mais de três horas no avião, mas meu coração está batendo com antecipação.

Estamos pertos. Este é o local final do tesouro, tem que ser.

Meu estômago resmunga e Max olha com um sorriso. "Com fome?"

“Primeiro o tesouro, em seguida, o pequeno-almoço”, eu digo com firmeza.

“Você sempre teve suas prioridades.” Ele olha para fora da janela. “Eu amo a cidade no início da manh~. Como a calmaria antes da tempestade. Devemos ir ao Cairo em algum momento“, acrescenta. “H| um ponto próximo a um dos mercados, com o melhor café que eu já tive na minha vida e comida boa também. A

forma como a luz atinge os prédios em torno de lá quando o sol está nascendo...” Ele sorri para mim. "Você vai amar."

“Oh,” eu digo, t~o casualmente quanto eu posso controlar fingindo meu coração não estar virando em menção de planos futuros. Nosso futuro. “Isso soa incrível.”

"Você já esteve lá?"

Eu balanço minha cabeça. “Eu fui para Europa. E a Tóquio uma vez. Mas isso era tudo em conferências, auxiliando nos negócios e esse tipo de coisa. Eu não consegui fazer turismo.”

“Ent~o nós temos muita coisa para fazer.” Max aperta minha mão. "Estou ansioso para isso."

Eu não posso deixar de sorrir radiante para ele. Minha garganta de repente se aperta de emoção, mas é um tipo bom de emoção. Eu não queria perguntar se a nossa relação, não tão falsa, acabaria essa semana, mas parece que Max está pensando exatamente a mesma coisa que eu.

Que isto, seja qual for maneira louca que começou, é algo real agora. Algo especial.

O táxi para no exterior do edifício, ele paga o motorista antes de sair.

“Pronto?” Max parece t~o tenso e animado como eu me sinto.

Afinal, não há nada entre ele e uma herança de bilhões de dólares agora. Tomamos cuidado extra para fugir da propriedade sem que ninguém percebesse. Saímos a pé, chamamos um táxi uma milha abaixo da estrada para nos levar para o aeroporto, pegamos o

primeiro voo noturno que nos levaria para fora daqui. 007 não tem nada sobre nós.

“Pronto.” Nós empurramos as portas maciças e paramos no hall de entrada majestosa. O momento em que eu estava aqui antes da minha entrevista parece que foi há um ano e não apenas há uma semana.

A galeria está fechada, um pequeno sinal pendurado na janela de vidro fosco.

“O que exatamente a última pista disse, de novo?”, Pergunto.

“De dentro e acima, é uma janela para o mundo. Chegar a vê-lo em primeiro lugar, e você encontrará o seu prêmio desfraldado.”

“Dentro e acima”, repito. “Assim, poderia ser a galeria ou o telhado. Há um deck de observação lá em cima. .”.

“77 andares”, diz Max. “Isso realmente diminuiu bem. Bom, por que não começamos no topo e trabalhamos de lá”.

Nós entramos no elevador, meu pulso batendo rápido. Eu quase posso provar: a nossa vitória, bem, a vitória de Max, mas parece que é minha também, esperando por nós lá em cima.

“Nervoso”, Pergunto ao Max. Ele me beija. "Não mais. Eu estou pronto para isso”, diz ele, sei que para ele não significa apenas ganhar. Ele está pronto para assumir o controle da empresa e a levar na direção certa, eu sei que ele vai fazer um trabalho incrível.

O elevador para no andar de cima, e a porta se abre.

“Ent~o, você finalmente conseguiu.”

Nós ficamos parados. A plataforma de observação está cheia.

Artie, Cordelia, Parker e Brad, além de um par de caras da equipe da SWAT que procuram e alguns caras em ternos sob boa medida. Há apenas espaço suficiente para nós sairmos do elevador.

Artie passa para frente com um sorriso de esc|rnio. “N~o te digo sempre que, Max: nunca pegue um voo comercial. Demora o dobro do tempo e você pode perder todos os intervalos.”

Ele levanta um envelope de linho e este é duas vezes maior que os das pistas, com um selo de cera extravagante. Um selo que foi claramente quebrado. “Neste caso, o jato nos poupou uma fortuna. E você perdeu uma. Whoops.”

Meu coração afunda. Ao meu lado, Max está rígido. “Como diabos você chegou aqui a tempo?” Ele exige. “Vocês estavam presos para trás na propriedade! Você não tinha ideia para onde procurar!”

Artie dá uma risadinha. “Tudo graças a sua linda noiva. Obrigado pela inteligência, Hallie.” Ele pisca. “Nós nunca teríamos vencido ele sem você.”

Espera o que?

Antes que eu possa arranhar uma resposta, Artie estrala os dedos para chamar sua tropa. “Chega de bate-papo. Temos uma comemoração a fazer e um negócio para vender.”

Eles passam por nós para o elevador. “Mas, você est| mentindo!”

Eu protesto. "Eu nunca-" Ding!

As portas fecham atrás deles. Max e eu somos deixados sozinhos.

“Você precisa me dizer o que diabos est| acontecendo.”

A voz de Max é como o aço. Eu viro. Ele está olhando para mim como se eu fosse uma estranha.

“Eu n~o sei!” Eu protesto. “Eu juro que eu n~o contei a eles. Ele tentou me subornar para ajudá-lo dias atrás, mas, eu disse para enfiar a oferta no rabo dele. Max, você tem que acreditar em mim!”

“Ele sabia que viria aqui,” Max diz lentamente. “N~o apenas a cidade, mas neste edifício. Logo depois que descobrimos. Ninguém sequer sabia que tínhamos partido. E por que ele agradeceu se você n~o tinha nada a ver com isso?”

Eu jogo minhas mãos no ar. "Eu não sei! Porque ele é um idiota.

Eu não tenho nenhuma ideia de como ele descobriu mas eu juro que não tem nada a ver comigo. Por que eu iria sabotar você quando est|vamos t~o perto?”

“Talvez ele ofereceu mais dinheiro do que eu” Max diz sombriamente. “Qual é o seu preço, ent~o? Cem mil? Um milh~o?

Você só estava fazendo isso pelo dinheiro de qualquer maneira.

Ent~o por que n~o ir com o maior lance?”

Eu sinto como se fosse atingida na barriga. “Esse não é o tipo de pessoa que eu sou. Eu não faria isso com ninguém.” Uma onda de emoç~o enche minha garganta. “Eu n~o faria isso com você.”

Mas Max ainda está olhando para mim como se a semana passada significasse nada. Ele balança a cabeça. “Eu pensei que era de verdade. Eu pensei pelo amor de Deus Hallie, eu confiei em você

com tudo. Então você pode parar de mentir. Apenas admita isso.

Qual foi o seu preço?”

Eu não sei o que dizer para fazer ele acreditar em mim. Eu não sei se eu iria acreditar em mim se nossas posições foram invertidas.

Dez minutos atrás, tudo parecia perfeito. Como pode tudo ter desabado tão rápido?

Meus olhos se enchem. Me pego lutando para manter a voz firme.

"Eu não estou mentindo. Eu não traí você. Se você confiou em mim antes, então continue confiando em mim. Nós podemos ver isso, tentar descobrir como ele...”

“N~o”, Max estala. “Eu nunca mais quero ver você novamente.

Aproveite o seu dinheiro sujo.”

Ele vira as costas e sai correndo. “Max, por favor, me ouça!” Eu sigo desesperadamente e o agarro pelo braço. Ele empurra para longe. Seus olhos estão tão duros com ódio que me congela no lugar.

“Por que você mesmo você aceitou este trabalho?”

"O que?"

"Você me ouviu. Eu perguntei antes, quando tudo isso estava apenas no começo e você disse que me diria mais tarde. Bem, agora é tarde. Então?"

Eu vacilo. "EU . . . EU . .”.

Max olha para mim, esperando.

“Eu pensei que, talvez, eu poderia mostrar minhas fotografias a alguém,” Eu confesso meu rosto corando. “Eu me candidatei a um

emprego em uma de suas revistas e não passei. Eu só queria uma chance”, acrescento miseravelmente. “Para ser julgada pelo meu talento.”

“E você tem amplos talentos, n~o é?”

Minha cabeça se levanta. “Isso n~o é justo.”

"Por que não? Você mesmo disse, você estava me usando desde o início. Mas por que se contentar com um par de atribuições com fotografias, quando você poderia ter uma fatia de toda a empresa?”

“N~o.” Eu engoli minhas lágrimas chegando agora. "Não é desse jeito!"

“Eu sei exatamente como é.” Express~o de raiva de Max cai, apenas por um momento, e eu vejo a traição em seus olhos.

De alguma forma, isso é pior.

“Eu confiei em você Hallie.” Seu rosto cheio de emoç~o. “Eu pensei que você fosse diferente desses abutres. Alguém real. Mas acho que eu estava errado.”

Ele entra no elevador antes que eu possa dizer outra palavra. As portas se fecham e então ele se foi.

Afundo um dos bancos do terraço e escondo meu rosto em minhas mãos. As lágrimas correm para fora com um soluço que não posso controlar. Acabou. Eu perdi tudo. O cara, a empresa que deveria ser dele, o sonho que ele estava construindo para seu futuro. ..

Mas eu ainda não entendo como nada disso aconteceu.

Finalmente, meus soluços diminuem, mas eu não sei o que fazer a seguir. Minhas coisas ainda estão em Palm Beach, mas não há como voltar atrás. E como? Isso foi tudo missão de Max: Eu estava apenas para acompanhá-lo.

Não se deixe levar pelo momento, Olivia me disse. São puramente negócios. Eu gostaria de ter ouvido ela. Talvez então eu não me sentisse como se tivesse perdido o melhor homem que eu já conheci.

Bem-vindo ao Desgosto. População: eu.

"POR QUE VOCÊ ESTÁ sentada no sof| de cabeça para baixo?”

Os passos de Jules param no meu nariz. Ela olha para mim. É meio difícil de olhar ela nos olhos, com a cabeça inclinada para trás em direção ao chão. "Eu não sei. Pensei que talvez um pouco mais de sangue para o cérebro poderia me tirar da minha depressão. Isso é alguma coisa, certo?”

“Eu n~o tenho certeza que é uma cura típica para corações partidos, n~o”, Jules diz, parecendo se divertir. Ela se senta ao meu lado. "Está funcionando?"

"Não. Na maior parte é apenas para me sentir tonta.” Sento da maneira certa e suspiro. Tem sido duas semanas desde que Max me deixou na cobertura e meu coração ainda dói como se fosse há cinco minutos. “Isso é ridículo”, eu lamento. “Eu mal o conhecia. N~o existem regras sobre isso?”

“Eu acho que é um mês de luto por cada ano você namorou,” Jules diz, olhando divertida.

“Ent~o, eu deveria ter superado ele, tipo, em duas horas.” Eu caio mais baixo.

“Ent~o você n~o ouviu nada dele?”

“N~o”, eu digo com tristeza. “Ele acha que eu o traí. Que eu não fiz. Quer dizer, eu estraguei tudo, mas, seguindo o bom caminho.”

Jules abafa uma risada. “Sim, eu tinha esquecido essa parte.”

Eu chuto a almofada, o que provavelmente não é justo, uma vez que nunca fez nada para mim. “O que h| de errado comigo? Eu sabia desde o início que ele era muito encantador para o meu próprio bem. Sem vínculos, Sr. Amor 'sem se apegar” Só que não era o verdadeiro Max. Não, o homem por trás daquele sorriso devastador, era gentil, engraçado, e doce. . .

Viro-me e grito em um travesseiro.

Jules faz carinho na minha cabeça com simpatia. “Sinto muito, querida. Eu nunca pensei que você iria perder a cabeça assim. Ou seu coraç~o.” "É só . . . aconteceu.” Eu fungo. “Parecia que ele estava se sentindo da mesma maneira. Como se houvesse algo real lá.” Meu coração ainda dói apenas lembrando a traição no rosto de Max pouco antes dele se afastar de mim.

“Talvez fosse real”, Jules diz suavemente. “Ele n~o teria ficado tão bravo com você, se ele não se importasse.”

Eu não sei em que acreditar. “De qualquer forma, acabou. Ele ainda pensa que eu o traí “.

“Bem, a verdade est| do seu lado”, diz Jules. “Talvez seja estranho para eu dizer isso como uma advogada, mas, às vezes isso

não importa, não importa o quanto outras pessoas tentem impedir.

A verdade vai aparecer, então ele vai perceber o erro que ele cometeu ao n~o confiar em você.”

“Essa é a parte que realmente dói”, eu admito. “Quero dizer, eu sei que parecia ruim, com o que Artie disse. Mas parte de mim se sente traída também. Ele deveria ter acreditado em mim.”

“Ent~o, n~o deixe esse cara manter você para baixo,” Jules diz brilhantemente. “Saia do apartamento. Dê um passeio. E talvez tomar um banho primeiro.”

“Isso é uma sugest~o?”, Pergunto ironicamente.

Ela sorri. “Odeio dizer isso para você, querida, mas essas calças de moletom estão clamando por uma lavanderia.”

Eu olho para baixo e faço careta. "Talvez você esteja certa."

Há uma batida na porta do apartamento. Jules vai atender. Um indivíduo em um uniforme de correio é que está do outro lado.

“Entrega para Hallie Gage”, diz ele, sacudindo um envelope grosso.

“Eu preciso de sua assinatura.”

Eu assino sua prancheta e olho para o envelope. Não há endereço do remetente sobre ele.

“Bem, abra j|,” Jules pede.

Eu rasgo ao abrir o selo e puxo para fora os papéis de dentro. Há uma declaração de contrato cumprido e um cheque de cinquenta mil dólares, assinado por “Max Carlisle.”

Engulo em seco.

“Você ainda foi paga!” Jules canta. “Pelo menos algo de bom saiu de toda essa loucura.”

"Mas . . .” Eu balanço minha cabeça. “Eu n~o posso aceitar isso. Eu não posso acreditar que ele ainda me pagou depois do que aconteceu”.

Jules deu de ombros. “Ele provavelmente n~o teve uma escolha.

Se o seu contrato com a agência foi tão bom como isto, tinha consistência. Você passou uma semana com ele como sua falsa namorada. Cumpriu o trabalho.”

Talvez sim, mas o cheque ainda não me parece certo, aperto na minha mão. Eu pego minha bolsa e o coloco lá. “Eu acho que vou dar essa caminhada.”

TOMO UM BANHO E ME transformo em algo vagamente humano, de cabeça erguida vou à Agência. Aproximando do edifício de arenito, meu estômago está em nós. Se eu não tivesse encontrado Olivia, se eu não a tivesse aceitado a sua oferta, eu nunca teria me envolvido em toda a vida louca de Max. Ele seria uma memória quente, húmida do casamento e nada mais.

Mas eu era a única que disse que sim, eu me lembro. E continuei dizendo que, apesar de todas as linhas que eu estava queimando.

E mesmo depois de tudo, eu não posso me arrepender dele. Nem por um momento.

Eu aperto a campainha. A voz alegre de Alice vem através do interfone. "A agência. Quem está chamando?"

“É Hallie,” eu digo. “Eu preciso falar com Olivia. Ela est| l|?"

“Pode entrar Hallie,” Alice diz sem hesitaç~o. H~. Pergunto-me se Olivia estava me esperando vir chamar. Eu não falei com ela uma vez que tudo se desfez com Max. Imaginei que ele iria colocar ela por dentro da história, no entanto, como ele queria. Eu realmente não aprecio o pensamento de contar tudo de novo, mas eu subo novamente. Como antes, Alice abre a porta antes de eu chegar ao topo. Ela me dá um sorriso brilhante. "Oi Como vai você? Você mudou seu cabelo? Eu gosto disso."

“Hum, obrigado.” Eu passo para o escritório, imediatamente cercado pelo luxo discreto. Thor ainda vem para se esfregar mais em minha perna com uma de suas afetuosas cabeçadas.

A porta do escritório de Olivia abre. “Hallie.” Ela acena mais, eu me preparo. Por que sinto como estivesse indo visitar o escritório do diretor? Talvez algo sobre como sem esforço, Olivia elegantemente olha, me conduzindo a uma cadeira e nos servindo cuidadosamente um chá.

“Ent~o”, diz Olivia. “Eu ouvi dizer que as coisas com Max Carlisle não terminou muito bem?”

“Eufemismo do ano.” Eu tremo. "Eu sinto Muito. Eu sei que você me avisou, mas eu não segui suas regras. Eu nem sequer segui as minhas”, eu digo com tristeza. “Mas eu juro, eu n~o sei o que ele disse, mas foi um mal-entendido. Eu nunca fiz nada pelas costas dele, sobre qualquer coisa”.

“Eu nunca disse que você fez”, Olivia diz calmamente.

“Mas o que eu devo fazer com isso?”

Eu pego o cheque e coloco ele sobre a mesa de café polida entre nós.

“Depositar ele?” Olivia arqueia a sobrancelha. “Presumo que ele seja bom para as verbas.”

"Você sabe o que eu quero dizer. Eu deixei as linhas ficarem borrada! Eu estava tentando ser totalmente profissional“, acrescento. "Mas... ele cresceu em mim. Como o fungo. Eu realmente gostei dele“, acrescento miseravelmente. “E. . . uma coisa levou { outra. Algumas vezes."

Olivia me olha com atenç~o. “Conexões casuais são conhecidas por acontecer neste negócio, mas não parece que foi assim casual.”

De repente, eu estou querendo saber exatamente o que Max disse a ela. Mas isso não é um caminho saudável para eu me aprofundar. “N~o”, eu admito. “Eu me apaixonei por ele. Isso soa patético, não é? Você me disse para lembrar que não era real e eu fui de ponta cabeça de qualquer maneira.”

“Sinto muito”, Olivia diz: “Eu te joguei no fundo do poço com esta atribuição. Talvez eu devesse ter encontrado outra pessoa, alguém mais experiente”.

“Em resistir a playboys ou em viagens de caça ao tesouro?”

Seus lábios se curvam num sorriso. “Talvez as duas coisas.”

“De qualquer maneira, eu n~o posso aceitar isso.” Eu coloco o cheque mais perto dela. As sobrancelhas de Olivia se juntam.

“Mas ele é seu”, diz ela. “Você ganhou esse dinheiro. Por que diabos você não deve aceitar?”

"Bem...” Parece tão óbvio para mim, mas agora que eu tenho que colocar em palavras, eu estou tateando. “Só parece errado. O tempo que eu estava com ele não parecia trabalho. Eu queria estar lá. E, em seguida, a maneira como as coisas terminaram..”.

Olivia pega o cheque, o coloca de volta na minha mão e fecha os dedos sobre os meus. “Hallie”, diz ela, me olhando diretamente nos olhos, “você merece isso. Eu sei que você teve aborrecimentos”.

Eufemismo do ano.

“Mas a melhor coisa que você pode fazer agora é seguir em frente”, ela termina. “V| em frente, construa a carreira de fotógrafa que você estava sonhando. Esse foi o objetivo de tudo isso, afinal de contas”.

Um argumento muito convincente. Eu vacilo, mas eu não sei como argumentar com toda a força do seu olhar firme em mim. “Eu vou pensar sobre isso”, eu finalmente concordo.

Olivia sorri. “Agora, eu tenho um horário marcado”.

“Claro.” Me levanto. “E obrigado, por tudo. Eu sei que eu fiz uma bagunça, mas aprecio você tentando me ajudar.”

"O prazer é meu. E queixo para cima,” Olivia acrescenta. “O amor acontece com todos nós.”

Amor?

Eu volto a descer as escadas e saio pela porta da frente antes que as palavras me alcancem. Minhas pernas travam. Eu sento nos degraus da frente, agarrando minha bolsa. Eu me sinto presa e eu não sei o que fazer.

Isso é realmente como eu quero começar o meu estúdio de fotografia? Eu sei que é diferente, mas de alguma forma usar o dinheiro de Max parece ruim, como se eu tivesse enganado ele para perder sua herança.

Eu não consigo decidir de qualquer maneira. Finalmente, depois de alguns minutos, a porta se abre atrás de mim.

“Apreciando a vista?”, Pergunta Alice.

“Desculpe, estou bloqueando a entrada? Eu só estou tentando tomar uma decisão que pode mudar todo o curso da minha vida”, eu suspiro. “É muita press~o. Deveria ter um guia ou algo assim”.

Ela se senta ao meu lado. “Sabe, sempre que estou em uma situação difícil, eu sempre lembro o que meu pai costumava dizer.

'Você já sabe a resposta.'“ “Eu realmente n~o sei.”

Alice ri. “Eu sei, isso é o que eu sempre respondo. Mas, ele está certo. Irritante.”

Faço uma pausa. Talvez ela tenha um ponto. Quer dizer, eu já sei, eu posso viver sendo pobre e ralar até progredir na carreira. Eu tenho feito isso já. Não acho que eu possa viver pulando para o topo dessa carreira, sabendo que eu só estou lá com o impulso de Max Carlisle e com ele me odiando.

“Obrigado”, eu digo, me levantando. Eu entrego o cheque á ela.

“Diga Olivia que aprecio o conselho dela, mas eu realmente não posso aceitar isso. Eu gostaria que ela enviasse de volta para Max.” “Tem certeza?” Alice parece atordoada.

“Completamente.” Só assim, um peso é tirado de mim. Eu tomo uma respiração profunda, me sentindo, apesar de tudo, bem pela primeira vez em duas semanas.

Estou a meio caminho do metrô quando meu telefone toca. Eu o pego de dentro da minha bolsa. "Olá?"

“Aqui é Lydia Burns de Carlisle Publishing,” a voz nítida do outro lado diz. “Você est| disponível para vir para uma reuni~o hoje, Senhorita Gage?”

EU FICO na calçada em frente ao Edifício Carlisle, meu estômago revirando em nós. Tem que ser Max, não é? A secretária foi vaga no telefone sobre a reunião, então talvez Jules esteja certa. Ele descobriu que não tinha nada a ver com a traição de Artie e me chamou aqui para pedir desculpas e ficar tudo bem.

Nos seus sonhos.

Eu vou para dentro e o segurança me dirige até o mesmo andar onde tive minha entrevista e há Sra. Editora com seus cabelos enrolados. Dou um sorriso educado para ela e olho em volta procurando Max. Mas ela se planta na minha frente e me estende a mão.

“Hallie, eu estou feliz que você conseguiu vir em tão pouco tempo.”

Oh. “Você ligou para uma reuni~o?”, Pergunto, tentando esconder a minha decepção.

Ela pisca. "Bem, sim. Será que minha secretária não deixou isso claro?” Ela suspira. “Sinto muito, estou treinando alguém novo esta semana. Quer vir ao meu escritório?”

Eu a sigo, curiosa agora.

“Eu sei que n~o conseguimos encontrar um lugar para você na arte”, diz a Editora. “Mas acontece que temos uma posiç~o como assistente de fotografia que acabou de abrir.” Ela revira os olhos.

“Muita rotatividade nos dias de hoje. Ninguém sabe como se comprometer com um trabalho.”

Endireito-me. “Ent~o . . . Essa é outra entrevista? Sinto muito, eu não trouxe meu portfólio. Se você quiser, eu..”

Sra. Editora acena “Tudo bem. A vaga é sua, se você ainda quiser.

Eu sei que eu gostei do que vi.”

Ela gostou? Poderia ter me enganado. Eu odiaria ver como ela olha através de um portfólio que ela não gosta.

Espere, ela acabou de dizer...

“Eu tenho o trabalho?” Eu pergunto, meus olhos arregalados.

“Sim”, a editora diz, parecendo se divertir. “Acho que você está interessada.”

"Sim. Sim, absolutamente”. Uma posição de assistente de fotografia aqui na Carlisle Publishing nem sequer importa qual revista ou para que jornal seja, é um grande salto na carreira. Puta merda. Está realmente acontecendo.

Com um timing terrivelmente perfeito. Faço uma pausa, meu pulso pulando. “Isso pode soar como uma pergunta estranha, mas Max tem alguma coisa haver com isso?”

Sra. Editora levanta uma sobrancelha cuidadosamente desenhada. “Max? Eu n~o tenho certeza sobre quem você está pensando, mas esta oferta é diretamente minha.”

Oh. Esse último pedaço de esperança desaparece. Mas ainda. Este é o trabalho que eu queria. Como o universo me dizendo que eu tomei a decisão certa devolvendo o cheque.

“N~o importa,” digo rapidamente. “Eu estou tão feliz pela vaga aberta. Quando eu começo?”

A Editora sorri. “Próxima segunda-feira, se você puder.”

"Estarei aqui!"

Deixo com todos os detalhes, ainda em transe. Mas mesmo que eu seja grata pela oportunidade, eu ainda tenho essa dor persistente no peito. Eu quero ser feliz, é apenas difícil de ser muito feliz após a montanha russa romântica que estive. E a parte mais estranha é que tudo que eu quero fazer agora é chamar Max e dizer a ele sobre o trabalho. Posso imaginar como ele teria aplaudido a minha vitória e insistido, que é claro, que eles ficaram impressionados pelo meu talento. . .

Eu me retiro, meu coração ainda está pesado.

Volto para o hall de entrada, eu não consigo suportar sair ainda.

Em vez disso, eu passeio na galeria. Vagando de tela em tela, absorvendo as imagens. É ridículo, eu percebo. Aquela caça ao

tesouro de Franklin Carlisle enviou sua família sobre a história e ao legado de sua empresa. Mas agora com Artie e o resto deles conspirando destruirão toda a história.

Eu espero que tenha valido a pena.

Desta vez eu ouço o barulho suave do curador antes que ele chegue completamente perto de mim. Ernest Hammersmith está olhando alegremente igual o Papai Noel, como sempre.

“A fotógrafa,” ele sorri. "Você voltou. Procurando inspiração?"

“Celebrando”, eu respondo. “Acabei de ser contratada como assistente de fotografia.”

Seus olhos se iluminam. "Bem, ent~o Parabéns!” Então seu entusiasmo escurece. “Eu espero que sobreviva ao abalo, quando a empresa mudar de m~os.”

Ele já sabe? Meu estômago aperta. “Eu sei que Franklin Carlisle está passando isso. A venda é uma coisa certa?”

“Pode muito bem ser. Arthur Junior não vale nada”, acrescenta ele com tristeza. “Ele est| insistindo para vender todo o lugar por anos.”

Droga. Mesmo sabendo que isso estava chegando, ainda dói. “Eu realmente sinto muito por isso”, eu digo. “Eu posso dizer que a empresa significa muito para você.”

"Pode ter certeza. Eu sou um dos membros do conselho, você sabe”, acrescenta. “Ganhei algumas ações de Franklin em uma mão de cartas, h| quarenta anos agora.”

"Não, realmente?"

Mas Ernest n~o parece t~o feliz. “Carlisle Publishing tem sido um negócio rentável e respeitado por quase um século. Nenhum de nós quer ver desmontado em partes. Mas a geração mais jovem, não tem nenhum interesse em aprender as regras e colocar as mãos no trabalho duro para manter essa tradição. Eles só querem fazer um dinheirinho r|pido.”

Faço uma pausa, tentando lembrar o que ouvi Artie dizer, naquela noite na festa. Ele tinha alguns dos membros do conselho do seu lado, pronto para quando ele colocasse as mãos nas ações de Franklin.

Será que isso significa que ele não poderia vender sem eles?

“Como é a propriedade da empresa dividida?” Eu exijo minha excitaç~o crescente. “A porção de Franklin não é suficiente para fazer essa decisão por conta própria, não é? Se todos vocês se levantarem e lutarem para manter as coisas como elas estão...”

Ernest suspira. "Em teoria. Mas como você pode ver todos nós estamos saindo. Franklin foi a verdadeira força por trás das coisas.

Sem ele, n~o h| nenhuma liderança real.”

“Bem, estamos esperando que ainda tenha uma empresa e um trabalho para mim na segunda-feira,” eu digo triste.

Ernest sorri. "Espero te ver em breve."

Eu saio a minha felicidade diminuiu ainda mais. Eu odeio imaginar o que Artie e cia. vai fazer para o legado Carlisle, então, como deve estar se sentindo Max, observando tudo desmoronar?

Não, eu não deveria estar pensando sobre ele. Todo o ponto de sair de casa foi para limpar a minha cabeça. E agora que eu já devolvi o dinheiro, eu não tenho qualquer ligação com ele.

Término definitivo. Novo começo.

Então, como posso explicar caminhada até o Central Park? E se acontecer de eu caminhar em direção ao ancoradouro, onde minha câmera e o resto de mim levou a aquela infeliz queda na outra semana, isso é apenas uma coincidência também. Eu absolutamente não estou escaneando o gramado tentando encontrar o local exato onde a tenda do refresco foi instalada. O primeiro lugar onde prendi meus olhos em Max Carlisle.

Sento-me e olho para o outro lado do lago. Eu relembro nosso primeiro encontro de novo o seu sorriso arrogante, nossa brincadeira, querido Senhor, que incrível beijo. . .

Eu nunca teria pensado que ia me apaixonar pelo cara que encontrei sobre os cupcakes. Toda bandeira vermelha estava acenando que eu conhecia o tipo dele. Mas eu estava errada. Há muito mais para ele, do que o encantador arrogante que ele parecia à primeira vista.

Ao menos ele está pensando em mim afinal? Ou será que ele partiu para a próxima missão estrangeira, a próxima garota sem vínculos, como se eu nunca tivesse existido afinal?

É uma coisa boa, eu não sou do tipo que joga, porque a cruel verdade é, eu apostaria tudo o que tenho, que ele não perdeu tempo.

EU TERMINO um saque e bato a bola na parede. Ela derrapa fora do canto e ricocheteia tão forte, que tenho que saltar para fora do caminho.

Meu amigo Cal bufa. "Meu ponto. Novamente."

Eu faço uma carranca.

Normalmente, um jogo de frescobol com um amigo é tudo que eu preciso para limpar minha mente e descontrair.

Normalmente, eu não estou lidando com traição, traidores e o fim do legado da família Carlisle como conhecemos.

Cal faz uma pausa para tomar um copo de |gua. “N~o que eu n~o estou gostando do espetáculo, mas você está errando mais que o habitual hoje.”

“Grande apoio,” Eu rosno.

“Oh, eu sinto muito.” Sorri Cal. “Você quer sentar e falar sobre seus sentimentos?”

Faço uma carranca mais forte. Cal e eu voltamos, ele é CEO da McAdams auto império, e, geralmente, ele entende a merda que eu estou passando com a minha família. Mas ele não pode entender isso.

“Vamos apenas jogar.”

“O seu enterro.” Cal me joga a bola. “Ele quase me faz desejar ser um homem de apostas.”

Eu ronco. “Desde quando você saiu da mesa de blackjack?” Cal é geralmente o primeiro no andar do cassino, sem seguir o circuito de corrida em Monte Carlo, Montreal, e muito mais.

“Desde que eu sou um novo homem,” Cal responde facilmente.

“Preparando a minha reputaç~o.”

“E com está se saindo?”

“Bem, assim como o seu jogo de frescobol.”

Agarro o cabo o manipulando e saco novamente. Desta vez, eu consigo um par de tiros antes de eu bater a maldita coisa fora dos limites.

“Eu estou bem!” Exclamo, antes de Cal poder me alfinetar novamente.

“Claramente”, ele responde. “Mas desde que esta cara é bonita demais para quebrar, que tal levar isso para o bar?”

Tentador. Mas passei as últimas duas semanas bebendo tentando afastar esse buraco no meu coração e ainda não funcionou.

“Outra vez”, eu digo com relut}ncia. “Tenho uma reuni~o com meus advogados às três.”

Cal arqueia a sobrancelha. “Qualquer sorte para conseguir que a caça ao tesouro seja rejeitada?”

“N~o t~o longe”, eu suspiro. “Mas talvez eles encontraram alguma brecha.”

“Você sabe, eu sempre soube que seu avô era excêntrico, mas isso?” Cal e eu vamos para o vesti|rio. “É como se ele estivesse queimando tudo o que foi construído apenas para provar um ponto.”

“Cabeça dura, ponto estúpido.” Eu balanço minha cabeça. “Ele passou a vida construindo e protegendo a empresa, e ele está apenas entregando para Artie, porque ele pegou a pista final dois minutos antes de mim.”

Graças ao toque traiçoeiro de Hallie, é isso.

“Bem, se você precisar de um emprego, é só me avisar”, diz Cal. “Eu tenho certeza que posso encontrar algo para você. Como você gosta Mônaco na primavera?”

“Obrigada, mas eu estou bem. É o resto dos funcion|rios que me preocupam.”

Cal estremece. “Sim, isso n~o pode ser divertido. A imprensa de negócios já está zumbindo sobre vendas Carlisle e demissões“.

“Abutres”.

“Mas quem pode culpar eles pela especulaç~o?”, Aponta Cal. “Afinal de contas, esta é a maior história na indústria no momento.”

“E eles nem sequer sabem da missa a metade.”

Penso em Hallie novamente e o peso de chumbo retorna ao meu coração. Eu ainda não posso acreditar que ela me traiu assim.

E eu ainda não entendo o por que.

Eu não vi isso acontecendo, isso é certo. Lá estava eu, fazendo planos para o futuro. Na verdade imaginando minha vida com ela. A viagem, a aventura. O sexo quente e fumegante. E uma conexão, também, algo mais real do que eu já senti antes. Era como se ela fosse a primeira pessoa a me conhecer, realmente me conhece.

Acabou que eu não a conhecia.

EU TOMO BANHO E ME TROCO e então dirijo para o escritório do meu advogado. Eles têm estado em guerra com o resto das equipes legais dos meus primos já que esta caça ao tesouro terminou. Eu sei que eu deveria simplesmente desistir e seguir em frente; inferno é uma filosofia que passei a maior parte da minha vida seguindo. Sem cordas, sem complicações, apenas um muito bom tempo. Fácil.

Mas acontece que sair foi fácil porque eu nunca me importei com qualquer coisa que eu perdi.

Grande momento, Max. Eu escolhi o momento perfeito para entender o legado da minha família, a responsabilidade que levou para liderar a empresa e manter a tradição de excelência viva. E eu escolhi um momento ainda melhor para querer isso.

Bem quando Hallie tirou do meu alcance para sempre.

Seu rosto desliza em meus pensamentos de novo, e caramba, dói.

Seu jeito inocente era tão bom, eu poderia ter comprado se Artie não tivesse revelado o jogo.

Será que ela realmente acreditou que a cobra a deixaria sair impune? Que eu nunca descobriria? Ou era o plano apenas para fazer uma fuga rápida e me deixar esperando, sem saber por quê?

Eu era tão estúpido, deixando ela ficar sob minha pele. Desde o início, foi um arranjo simples. Falsificar as emoções, pegar o dinheiro. Inferno, eu sou aquele que propôs dessa maneira! Eu não percebi o feitiço que ela tinha lançado sobre mim, me atraindo com a boca inteligente e espírito determinado, aquele brilho tentador em seus olhos.

E, quanto ao seu corpo. . .

Eu balanço minha cabeça. Sim, nada de bom pode vir de reviver as noites juntos. Pelo menos, não sem outro banho frio. E agora, eu preciso da minha cabeça no jogo se há alguma última esperança de parar a aquisição de Artie e o final de Carlisle Publishing.

“Max”, Anthony me cumprimenta quando eu saio do elevador.

Ele é o sócio sênior que lida com a maioria dos meus assuntos.

“Como est| o meu herdeiro favorito da dinastia em publicações?”

“Em breve será o antigo,” indico. “A menos que você tenha encontrado algum milagre com ave Maria?”

“Por que n~o vamos nos sentar?”, Diz ele.

Isso seria um não, então.

Eu o sigo até seu escritório. “Infelizmente, n~o h| nenhuma lei contra a decidir a posse por caça ao tesouro”, diz ele. “Ações do seu avô são dele para fazer o que ele deseja. Na verdade, ao fazer isso, enquanto ele ainda estava vivo, ele deixou até mesmo menos caminhos para contestar. Se ele estivesse morto, poderíamos argumentar incapacidade ou influência indevida por seus primos.

Mas, vivo, ele está claramente fazendo a decisão para si mesmo.”

“Quanto { quest~o de quão justamente a vitória foi obtida. . .”

Anthony continua. “Eu j| investiguei esse lado da situação cuidadosamente. Eu não acho que podemos fazer um caso com base nas ações de uma parte independente de sua própria vontade.”

Sendo esse o partido independente de Hallie. Deixei escapar minha respiraç~o. “Ent~o, acabou. Eles realmente venceram.”

Anthony me d| um sorriso simp|tico. “Isso é sobre o tamanho dele. Eu poderia vir acima com algumas acusações forjadas até talvez atrasar a passagem da tocha por meses, talvez até alguns anos. Mas é minha responsabilidade dizer frente a você que não tem esperança no inferno disso fazer nada mais do que atrasar.”

“Merda.” Eu afundo de volta. “Ent~o, eles v~o vender, e os novos proprietários iram desmanchar a empresa em pedaços.”

“Se eles obtiverem os votos necessários do conselho, sim.”

Então é isso. Fim de jogo. Apenas, não é um jogo mais.

“Obrigado a todos do mesmo jeito”, eu digo, ficando de pé.

“Só mais uma coisa.” Anthony recupera um envelope. “Isso veio para você.”

Eu rasgo abrindo. Quando vejo o que está dentro, eu congelo. É o contrato de Hallie. E o cheque.

Eu o retiro, olhando para ele. Cinquenta mil dólares. E ela o enviou de volta? “Isto veio dela?” Eu exijo.

“Ele veio por meio da Agência. Aparentemente, ela recusou o pagamento. Isso deve ajudar a cobrir alguns de seus custos,” Anthony diz brilhantemente. “E com está nota, talvez possamos estabelecer um tempo para discutir seus investimentos-” “Mais tarde,” eu digo. “Vejo você em breve.”

Eu saio, ainda segurando o cheque com força. Por que diabos ela rejeitaria o pagamento? Ela estava nisso apenas pelo dinheiro o tempo todo.

Talvez a recompensa de Artie seja tão grande, que ela não precise da minha contribuição insignificante. Pensei que ela esfregaria isso na minha cara ou me mostraria caridade, já que claramente estou perdendo a grande fortuna.

Mas isso não faz sentido. Hallie pode ter me apunhalado, mas ela nunca foi vingativa sobre nada. Se ela queria ser associada a mim, ela poderia ter dito ali mesmo no deck de observação em vez de fingir que ela não tinha ideia do que estava acontecendo.

Esse não é o tipo de pessoa que eu sou. Eu não faria isso com ninguém. Eu não faria isso com você.

Culpa me atormenta novamente. Ou ela é uma atriz digna de Oscar, ou. . .

Ou há algo mais acontecendo.

Eu olho para o chegue rejeitado novamente. Algo não está certo sobre isso. E ele vai me corroer até que eu saiba a verdade.

Chamo um táxi e entro. “Leve-me ao edifício Carlisle.”

EU NÃO VOLTEI LÁ desde o dia da caça, mas eu me apoio e vou para os andares superiores. Nível executivo. Eu acho que Artie não terá perdido qualquer momento atualizando seu escritório para suíte de esquina palaciana de Franklin e com certeza, ele está apenas vendo um monte de homens e mulheres mais velhos que eu reconheço. “Eu tenho certeza que vamos chegar a um acordo que todo mundo ficará feliz” ele est| dizendo.

“Preciso de mais algum tempo para pensar sobre isso,” um dos membros do conselho diz, parecendo incerto.

Artie sorri rapidamente. “Ela realmente vai trabalhar em todo o nosso favor, se você apenas consi-” Ele me vê, e os seus lábios enrolam em seu sorriso habitual.

“Max. Que surpresa."

“Eu preciso falar com você.” Eu consigo soar civilizado.

“Qualquer coisa para um querido primo”, Artie diz com um tom sarcástico. Ele acena para os membros do conselho e me leva para o escritório.

“Viu o que eu fiz com o lugar?” Artie canta.

Parece que uma cabana de caça vomitou aqui. Troféus de veados falsos na parede, tartan e madeira por toda parte, e não há sequer uma daquelas estátuas de pastor alemão maldito que Cordelia adora deixar no canto.

Eu não deveria ser surpreendido. Todo o dinheiro do mundo ainda não pode melhorar o gosto do idiota.

“Reuni~o com o conselho?”, Pergunto de uma vez. “N~o me diga que você não conseguiu votos suficientes para uma venda ainda.

Você vem dizendo há anos que eles vão pular se eles tiverem a chance.”

Artie faz uma careta. “J| cuidando disso”, diz ele. “Eu tenho eles na palma da minha mão. Nós nos encontraremos para votar na próxima semana, e, em seguida, esta empresa será problema de outra pessoa. E todos nós vamos ser um inferno de muito mais rico.

Bem, exceto você, claro.” Ele sorri.

"Se você diz."

Artie vai para embaralhar papéis em sua mesa, claramente tentando parecer importante. “O que você quer Max? Está aqui para rastejar e implorar por um pedaço da aç~o?”

“Na verdade, eu estava pensando sobre algumas coisas”, eu digo, correndo meu dedo preguiçosamente ao longo da borda da moldura da janela. A menos este parece importante para mim, o Artie mais provavelmente vai me dizer a verdade. “O que foi preciso para comprar a Hallie, afinal?”

“Oh, é isso que est| em sua mente?” A voz de Artie se transforma em um sorriso de esc|rnio. “Pensei que você a conhecesse muito bem, n~o?”

Eu levanto os meus olhos. “Sim”, eu digo calmamente. "Eu pensei.

Você realmente esta um passo a minha frente.”

“N~o foi nada difícil, eu posso te dizer que,” Artie diz, se recostando na mesa olhando presunçoso. “Você dois nunca foram preparados para jogar nas grandes ligas com o resto de nós.”

“Acho que n~o”, eu concordo, mesmo que eu queira tirar aquele sorriso do rosto dele. “Ent~o o que você fez para transformar ela para o seu lado?”

Artie ri. “Que diabos, não podem ferir dizer agora. A cadela estava muito presa a você para responder à razão de qualquer maneira. Mas nós não precisamos dela para jogar junto, não uma vez eu tinha uma escuta plantada em seu telefone.”

“O quê?” Eu fico olhando para ele, incrédulo.

“Meu cara te fisgou, nós plantamos uma vez que você veio de volta para Palm Beach. Fácil. Não só para pegar suas chamadas, mas qualquer coisa que vocês disseram na sala. No minuto em que ela desvendou a última pista, estávamos no jato para Nova York.” Sorri Artie. “Nunca viu isso vindo, não é, Sr. Aventureiro?”

Suas palavras me atingem como um soco no estômago. Eles não compraram Hallie? Eles tentaram e ela recusou?

Minhas mãos apertam novamente. Uma onda de calor está subindo através de mim que é tanto raiva e vergonha. Raiva de Artie.

Pena que eu não acreditei em Hallie quando ela tentou me dizer que ela era inocente.

“N~o”, eu corto fora. “Eu n~o vi chegando. Eu não pensei mesmo que você chegaria assim t~o baixo.”

A raiva inunda através de mim e eu me jogo pra cima dele. Em um segundo, eu tenho ele preso { parede por suas lapelas. “Você vê a cabeça de veado?” Eu digo o sacudindo furiosamente. “Eu estou indo para colocar sua bunda ao lado direito!”

“Socorro!” Grita Artie. "Segurança!"

Dois caras vêm correndo e me tiram para longe dele. Meu coração está batendo.

“Eu vou mandar prender você por isso!” Artie diz corado e tremendo. “Saia do meu prédio!”

"Com prazer."

Eu saio furioso, mas quando o elevador volta para o nível da rua, a raiva muda. Eu não estou bravo com Artie por mentir e trapacear.

Não, eu estou com raiva de mim mesmo por acreditar nele.

Deus, quanto tenho estado fodido? Hallie estava do meu lado o tempo todo. E eu joguei sua lealdade de volta em seu rosto. Eu nem sequer lhe dei uma chance real para conversar sobre isso comigo. Eu lhe disse que nunca mais queria ver ela novamente. Ela estava chorando e porra, eu a deixei lá.

Existe algo que eu possa fazer para corrigir isso?

"OK, agora por que não se encosta-se à moldura da janela, olhando diretamente para a câmera. Sim, perfeito."

Melissa Hudson, a fotógrafa que fui designada para ajudar, tira várias fotos da atriz. Uma das revistas de entretenimento de Carlisle Publishing está fazendo uma história sobre Lauren London. Ela está vestida elegantemente contra a janela, fazendo uma excelente interpretação da senhora de consumista pela qual tem uma indicação ao Oscar por interpretar. Eu não tenho certeza se é de propósito, mas o olhar romanticamente frágil está favorecendo ela.

Melissa parece igualmente legal de uma forma totalmente diferente. Com seu cabelo espetado e jaqueta de couro, ela poderia ter saído de um show punk. Ela faz suas fotos com uma praticada eficiência, sempre focada, sempre pronta e com total confiança.

Eu só quero ser ela quando eu crescer.

Quando Melissa faz uma pausa para percorrer as fotos em sua tela de visualização, eu pulo em cima de uma cadeira para ajustar a posição de uma das luzes. “Oh, isso é perfeito Hallie”, diz ela, quando ela olha para cima. "Boa decisão."

Eu sorrio quando desço. “Eu estava pensando, talvez se ela se sentasse na borda com o rosto junto ao vidro, você teria esse brilho extra vindo de fora.”

Melissa acena com uma expressão pensativa. “Legal. Eu vou tirar mais um pouco como essas e em seguida, vamos tentar assim. Desde que à ideia foi sua você quer tirar algumas das fotos? Assim você pode conseguir mais pr|tica.”

“Oh, wow, obrigado!”, Digo, praticamente radiante agora. Eu só tenho trabalhado com Melissa por alguns dias e eu já sinto que aprendi o dobro do que quando fui assistente de Frederico por seis meses. Ela sabe das coisas e ela é ótima no que faz e ela não se incomoda por dar uma mão a alguém no caminho. Eu realmente não poderia ter pedido para o meu trabalho dos sonhos, ser melhor.

Por quanto tempo isso possa durar. O resto da equipe está comentando sobre o destino de Carlisle Publishing toda a semana, e fico com meu estômago em nós, cada vez que penso nisso. Não apenas por causa do meu próprio trabalho, mas por causa do que Max deve estar se sentindo.

Ele ainda me culpa? Ele está lá fora em algum lugar, amaldiçoando meu nome? Ou, pior, ele está em alguma praia com uma modelo de biquíni, esquecendo que eu ainda existo?

“Vamos começar alguns fotos na cadeira agora”, Melissa diz, me trazendo de volta para eu trabalho. “Guarda-roupa, você pode afofar o vestido?”

A atriz se posiciona e um grupo de estilistas ajuda a reorganizar a sua roupa. Não me admira que nunca conseguisse fazer minha

roupa ficar tão bem como as das revistas, eles tem uma equipe inteira prendendo e dobrando para ter certeza...

Meu coração para. Uma figura só apareceu na porta.

Não pode ser. . .

Mas é. Max entra na sala, tão casual e confiante como sempre. Eu não o vi em três semanas e de alguma forma eu esqueci de como ele é quente.

O que ele está fazendo aqui?

Engulo em seco. Uma coisa eu tenho certeza: Tudo o que ele tem a dizer, eu não acho que eu quero ter essa conversa na frente da minha nova chefe. Corro até encontrar ele, antes que possa começar a gritar comigo novamente.

“Max.” Eu paro na frente dele e a dor no meu peito vai até nível 11. Eu não tenho certeza se eu ainda quero dar um Olá. Merda, como está o meu cabelo? Eu não olhei no espelho em horas e eu estive trabalhando para organizar todo o set. Eu passo os meus dedos de volta através dele.

Não deveria importar. Mas importa. Mas eu definitivamente não quero que ele perceba isso.

“Hallie”, diz ele. Sua voz ainda é baixa, um pouco áspera demais, derretendo minha calcinha. Ele passa a mão sobre o seu próprio cabelo, olhando como se talvez eu não fosse a única se sentindo estranha aqui. Meus nervos se acalmam apenas um pouco.

“Você tem um minuto?”, Pergunta ele, segurando meu olhar com os olhos azul acinzentado que me cativou desde a primeira vez que eu o conheci. “Eu estava esperando que pudéssemos conversar.”

Uma grande parte de mim grita Sim! O resto me conhece melhor.

Ele me deixou, depois de acreditar que eu era uma traiçoeira cadela duvidosa. Eu não sou a única que precisa rastejar aqui. E tenho certeza, não estou arriscando meu trabalho dos sonhos para ouvir o que poderia ser apenas mais acusações.

“Temos mais uma hora para sair daqui”, eu digo impressionada quão firme mantenho minha voz firme. “Mas eu poderia ter um tempo depois.”

“O que for melhor pra você”, diz ele. “Eu vou estar lá fora.”

Bem, isso não foi tão difícil. Eu corro de volta para onde Melissa está trabalhando e tento focar no trabalho. Mas é difícil, sabendo que Max está a poucos passos de distância. Mas eu me forço a me concentrar, mesmo quando atrasamos. Engulo em seco, imaginando se ele vai esperar tanto tempo, mas depois de apertos de mão e despedidas, eu saio do set para encontrar Max ainda esperando. Ele se levanta do banco no corredor e hesita, como se ele não tivesse certeza que ele é bem-vindo agora.

Eu não tenho certeza se ele é também. Eu cruzo meus braços sobre o peito, tentando parecer feroz. Eu sinto que eu preciso de um escudo. Eu pensei que tinha superado a agressão que meu coração levou, mas de repente me sinto sensível tudo de novo.

“Parece que h| um pequeno pátio lá fora onde poderíamos conversar”, Max sugere.

Concordo com a cabeça e o sigo para fora. O quintal é pequeno, mas pitoresco, com uma cerca de ferro retorcido com trepadeiras floridas. Max enfia as mãos nos bolsos, como se ele não tivesse certeza do que fazer com elas. Ele olha para o gramado e depois para mim.

“Eu n~o sei por onde começar, exceto para dizer que sinto muito”, diz ele. “Desculpe-me, eu não acreditei em você. Desculpeme, eu escutei Artie em vez de você. Eu deveria saber que você não faria isso comigo, qualquer que fosse o preço... Eu falei com ele”, acrescenta ele com tristeza. “Ele tinha uma escuta em seu telefone. É assim que eles sabiam onde nós tínhamos ido.”

A respiração, eu tenho segurado sai fora de mim. Max sabe que eu não fiz nada de errado. Ele sabe que eu não menti!

Mas algo em mim impede de comemorar. Aparentemente, precisou da confissão de Artie para Max mudar de ideia. Não tem nada haver comigo. O que eu disse tudo o que fizemos juntos, nada disso contava para nada.

“Você n~o deveria ter precisado da explicaç~o de Artie”, eu digo, lutando para manter minha voz. “Talvez n~o tivéssemos estado juntos por muito tempo, mas eu pensei que você me conhecesse melhor do que isso. Mas em vez disso, você tomou a sua palavra sobre a minha”.

Max abaixa a cabeça. “Eu sei”, diz ele. “Eu n~o sei o que te dizer.

Eu estava tão envolvido na caça ao tesouro, eu não estava pensando direito. Eu acabei com tudo. Você não precisa me convencer disso.

Você não tem ideia de como estou arrependido.”

Ele levanta a cabeça para encontrar o meu olhar novamente. O arrependimento nos olhos dele me bate direto no coraç~o. “Perder você era quase t~o ruim quanto perder a empresa.”, Confessa Max. “N~o, na verdade, foi pior. Eu posso construir outra empresa, se eu quiser. Mas eu sei que nunca vou achar outra como você.”

Ah Merda. Eu enrolo meus dedos em minhas palmas, e tento ficar forte. Ele está falando isso agora, mas é fácil de dizer essas coisas.

Como é que eu vou saber que ele quer realmente dizer isso?

Eu limpo minha garganta. “O que est| acontecendo com Carlisle Publishing?”, Pergunto. “Eu vou estar ser mandada do emprego em breve?”

Max não parecia mais feliz pela mudança de assunto. “Artie já está tomando conta agora. Ele tem falado com os membros do conselho bajulando todas as pessoas. Há uma reunião do conselho para realizarem a votação. Então eu acho que a venda vai ser um negócio certo.”

Ele diz que com tal finalidade que algo em mim arrepia. "Você tem certeza? Pelo que eu ouvi os outros membros do conselho nem sequer querem vender.”

Max parece surpreso. "Eu não sei. Artie pode ser bastante persuasivo. E ele é o único responsável, então...”

“Esse é o problema,” eu o interrompo, lembrando o que Ernest me disse. “Eles n~o querem vender, mas eles precisam de alguém no comando que vai liderar o caminho. Se você está indo só para deixar Artie assumir, eles v~o seguir seu exemplo.”

“Eu realmente n~o tenho muita escolha”, protesta Max. “Artie ganhou.”

“Ele ganhou a caça ao tesouro,” Eu o corrijo, sentindo uma centelha de rebeli~o. “O conselho ainda pode votar na venda. E o presidente, para esse assunto. Então, por que você não está lá lutando por isso?”

“N~o adianta”, diz Max. "É tarde demais."

“N~o, n~o é!” Exclamo, ficando com raiva agora. “Isto n~o é um de seus trabalhos. Você não tem que apenas ficar à margem, observando, em seguida, sair quando você teve o suficiente. Se você quiser a empresa, você tem que chegar lá e fazer acontecer. Mostre a eles que têm uma alternativa. A menos que . . .” Faço uma pausa. “A menos que todas as coisas que você disse sobre estar pronto para a responsabilidade era apenas besteira e você está feliz de voltar a sua vida como um playboy internacional”.

Max olha irritado. “Isso é realmente o que você pensa de mim?”

“Mostre-me uma raz~o para n~o,” Eu me oponho.

H| uma longa pausa. “Você est| certa”, diz ele. "Porra. A reuni~o provavelmente já começou.” Ele corre para a saída, em seguida, se volta para mim. “Você n~o vem?”

Faço uma pausa. Talvez eu seja uma gulosa por castigo, mas eu preciso ver isso.

"Está bem". Uma última parada nessa caça ao tesouro.

Antes do jogo realmente acabar.

EU NUNCA ESTIVE TÃO impaciente por um elevador na minha vida.

E não é nem a minha empresa em jogo. Eu bato meu pé contra o chão brilhante do saguão do edifício Carlisle como os números lentamente rastejando para baixo.

“Podemos apenas pegar as escadas?”, Pergunto.

“São vinte andares”, responde Max. “OK, talvez n~o.”

Finalmente, a porta do elevador se abre e nos empilhamos dentro.

“Obrigado por ter vindo comigo para isso,” Max diz calmamente, pegando meu olhar no espaço apertado. “Você esteve comigo a cada passo do caminho antes.”

As palavras enviam uma pontada no meu coraç~o. “Sim”, eu digo.

"Eu estive."

Antes que ele acreditasse o pior sobre mim, sem sequer me deixar explicar.

Parece que ele sabe exatamente o que eu estou pensando. “Olha, eu sei que talvez eu não possa tomar de volta o que eu fiz. Eu vou entender se você realmente não quiser nada comigo depois disso.

Mas só sei que eu sinto muito e que eu não quero nada, além do melhor para você.”

Meu coração dói e eu quase quero me jogar dentro daqueles braços musculosos. Mas, em seguida, o elevador se abre para uma parada no piso superior e não há tempo para dar errado. “Este caminho.” Max agarra a minha m~o e me puxa para pelo corredor para um par de portas duplas. Ele abre, revelando uma enorme sala de reuniões e uma mesa cheia de pessoas.

Que agora estão olhando para nós.

“O que diabos você est| fazendo?” Artie grita, na cabeceira da mesa.

Engulo em seco. É como uma reunião de família Carlisle aqui.

Cordelia, Parker e Brad estão sentados ao lado de Artie, parecendo irritado. Há uma linha de estranhos, claramente confusos e do outro lado da mesa é o próprio Franklin Carlisle. Sua expressão é ilegível, mas seus olhos brilham com curiosidade.

Ernest Hammersmith me chama a atenção e dá um pequeno aceno. As outras onze figuras estão boquiabertas com a gente.

“Vocês não votaram ainda?” Exige Max.

“Você n~o pode simplesmente entrar aqui assim”, Artie engasga.

“Você n~o tem ações suficiente para direito de voto. Saia."

“N~o,” Max diz com firmeza. Ele se aproxima da mesa. “Vocês. Já.

Votaram?"

“Nós est|vamos prestes a votar quando você entrou,” diz Ernest.

“Mas eu tenho que dizer que esta é uma reviravolta interessante de eventos. Talvez devêssemos ouvir o que o jovem tem a dizer antes de fazer qualquer coisa precipitada”.

Um murmúrio de acordo passa ao redor da mesa. O rosto de Artie muda de branco para vermelho. “Agora olhe aqui...”

“Arthur Augusto Franklin Junior,” Franklin diz, com uma voz que faz com que todos se calam. "Quieto."

A boca de Artie pressiona em uma linha fina. Com um olhar para Max, ele afunda em sua cadeira.

Max se aproxima da mesa. Seu rosto está determinado e há um brilho feroz em seus olhos que eu nunca vi antes. Porra, se ele não fica ainda mais quente. Mas não é sua boa aparência que estão indo para convencer o conselho á não tomar o caminho mais fácil.

“Carlisle Publishing tem existido em torno de quase 200 anos”, ele começa, olhando para cada um dos membros do conselho, por sua vez. “Isso é um inferno de um legado. É um legado pesado, em alguns aspectos. Passei grande parte da minha vida tentando fugir dele, perseguindo aventura em vez de pensar sobre as minhas responsabilidades. Então, três semanas atrás, meu avô nos enviou em uma caçada ao longo da história da empresa. No início, eu não tinha certeza de que eu estava indo para permanecer na corrida.

Mas quanto mais eu fui, mais eu percebi o quanto é importante a empresa. Quanto é importante para mim.”

“Eu aprendi um monte de coisas nessa viagem ao redor do país.

Para reconhecer uma coisa boa quando ela está bem na minha frente.” Ele olha para mim. “Que grandes coisas saem de trabalho em equipe. E que existem pessoas e lugares que merecem ficar ao redor para se dedicar“.

Oh garoto. Ver ele assim é difícil não derreter em uma poça de gosma sentimental. Apesar de todas as minhas melhores intenções, não posso negar mais: Eu sou apaixonada por ele.

Irremediavelmente, ridiculamente apaixonada.

Max olha ao redor da mesa novamente. “Carlisle Publishing é um desses lugares. Eu não quero perder o legado que construímos. Eu quero construi-lo ainda maior, melhor, para enfrentar os desafios à nossa frente. Eu vi como esse negócio funciona a partir do nível do solo. Eu fui o único lá fora no campo, encontrando as histórias que são impressas e correm ao redor do mundo. Eu sei que posso nos levar ainda mais longe se vocês me derem uma chance.”

Ele faz uma pausa. “Ent~o é isso que eu estou pedindo. Para a chance de provar o quanto eu me importo com esta empresa. A chance de ver o quanto podemos construir juntos.” Seu olhar corta para mim por apenas um segundo, e eu não posso deixar de pensar se ele est| falando mais do que apenas o negócio. “Se eu desapont|los, vocês ainda podem vender em um ano, ou dois, ou sempre que vocês sentirem que é a hora. Mas eu não acho que eu vou. Eu acho que nós vamos construir algo verdadeiramente grande juntos.”

Ele dá um passo para trás, e a sala esta silenciosa. Mesmo Artie parece atordoado. Ele começa a abrir a boca, mas Ernest fala primeiro.

“Ouçam, ouçam!”, Diz o curador da galeria. “Agora é mais como isto. Eu proponho instalar Max Carlisle como CEO e atrasar quaisquer ofertas de venda pendentes para o desempenho da empresa”.

“Esperem um minuto!” Artie explode, mas os murmúrios crescentes em torno da mesa deixam de fora.

“Votação!” Ernest chama. “Todos a favor do movimento?”

Ele levanta a mão. Outras mãos se levantam todas ao redor da mesa. Todos eles, de fato, exceto Artie, Cordelia, Parker, e Brad.

Mesmo Franklin levanta a mão. Artie atira a ele um olhar sujo.

“Você n~o tem mais ações com direito de voto.”

Seu avô sorri de volta para ele. “Eu ainda posso jogar com meu apoio.”

“Mais de cinquenta por cento a favor”, anuncia Ernest. “O movimento passa!”

Ele se levanta de sua cadeira para apertar a mão de Max. Se eu achasse que Max estava iluminado antes, agora ele é absolutamente brilhante. Os outros membros do conselho se juntaram ao redor.

Eles apenas saem quando Franklin se aproxima.

“Max, meu menino.” Franklin sorri engasgado. “Olhe para o homem que você se tornou. Você me deixou esperando tempo suficiente”.

“Vovô.” Max parece um pouco emocional também. “Eu vou fazer você se sentir orgulhoso. Eu juro."

“Depois de hoje, eu sei que você vai”, diz Franklin. Ent~o ele se inclina com um sorriso travesso. “Você sabe, esta caça ao tesouro foi apenas para minhas ações na empresa. O resto da minha propriedade ainda está em aberto.”

H| uma batida, e depois Max ri. “Eu vou ficar bem”, diz ele, batendo as costas de seu avô.

“Eu sei que você vai, mas um dia você pode ser feliz em ser o meu herdeiro. Quando você tiver sua própria família...” Franklin me dá um olhar significativo e Max fica tenso.

“Eu deveria ir falar com os outros”, diz ele, e rapidamente se afasta.

Observando os parabéns, um nó sobe na minha garganta. Este é o momento de Max. E eu não pertenço aqui. Eu não sou um Carlisle, eu nunca fui. Nosso relacionamento era apenas fingimento.

Eu saio da sala e corro para os elevadores. Engraçado como cada vez que eu estou indo para baixo em um destes elevadores elegantes, me encontro à beira das lágrimas. Mas desta vez, eu não posso segurar.

Acabou.

E agora eu tenho que descobrir o que o futuro reserva para mim.

“HALLIE!” Jules exclama no segundo que passo pela porta. Eu paro no meu caminho. Ela não fica muito entusiasmada, normalmente ao me ver. Você pensaria que eu tinha desaparecido por semanas. Tudo o que fiz foi passear em Manhattan por um tempo, saindo um pouco da minha mágoa, antes de ir para casa.

“Jules”, eu respondo devagar, olhando ela por quaisquer sinais de que um ser alienígena tomou o lugar da minha companheira de quarto. Não, ela se parece com seu habitual profissional. Além do brilho ligeiramente enlouquecido em seus olhos.

“Você ainda n~o comeu, n~o é?”, Diz ela.

“Hum, n~o.”

"Perfeito. Temos que ir jantar um pouco.” Ela me agarra pelo braço e me puxa de volta para fora da porta.

“Ok”, eu digo, ainda perplexa. “Um jantar parece bom, mas qual é a ocasião? Será que conseguiu ganhar algum caso importante ou algo assim?”

"Não, não. Eu só pensei no seu novo trabalho! Devemos celebrar o seu novo emprego.”

Isso soaria razoável se eu não tivesse começado esse novo trabalho há três dias. E se não tivéssemos ido tomar umas bebidas.

Eu olho com desconfiança quando ela me leva para o corredor.

“Jules, você est| se sentindo bem?”

"Bem. Apenas com fome!”

“Eu acho que eu poderia comer. Eu não cheguei perto do refeitório.”, acrescento. "E depois ...” Bem, eu não estou pronta para falar sobre toda a parte Max do meu dia.

Felizmente, Jules parece distraída. Ela verifica seu telefone como nós chegamos lá em baixo, em seguida, agarra meu braço quando eu tento chamar um t|xi. “Podemos caminhar!”

“Nesses saltos?” Eu olho para baixo em seus foda-me saltos estiletes.

“Eles s~o confort|veis. Mesmo."

“Uh huh.” Eu sigo, desconfiada, em quanto descemos pela rua.

"Onde você quer comer?"

“Este novo local aberto, ao virar a esquina.”

“Oh, ótimo. Que tipo de comida?"

“Mexicana, ou grega, ou algo assim. Como foi o seu dia?"

"Bom. Melissa me deixou ficar mais e mais envolvida com as fotos.” Faço uma pausa, pensando no que aconteceu depois do trabalho. Meu coração aperta. Eu não acho que eu quero trazer isso

à tona agora. Jules me ouviu lamentar sobre Max por semanas. Seja lá qual for o motivo para ela estar animada, eu não quero arruinar por ser um infortúnio. “De qualquer forma, tudo bem l|.”

"Fantástico. Eu sabia que eles eram loucos por não contratar você naquela primeira vez. Cuidado, mundo! Hallie Gage, fotógrafa estrela, chegou.”

Eu ri. “Eu n~o estou completamente l| ainda. Mas parece que estou finalmente no meu caminho.”

Jules para em frente a um edifício indefinido "É isso."

Eu olho para cima, desconfiada. "Você tem certeza? Ele não se parece com um restaurante.”

“Esse é o truque”, diz ela. “Como uma surpresa ou lugar secreto, ou o que quer que seja.” Ela aperta a campainha e depois me leva dentro de um corredor comum.

“Secreto mesmo.” Eu olho em volta novamente. “Você tem certeza, por que...” Jules abre uma porta no final do corredor, eu paro no limiar, “Jules?”, Pergunto, lentamente. “Este n~o é o restaurante.” É um estúdio de fotografia. O espaço de estúdio mais impressionante que eu já vi. As janelas são enormes, com uma parede inteira como pano solto, á uma bancada de trabalho já definida com uma variedade estonteante de câmeras e equipamentos, no outro extremo se encontra uma mesa elegante preta com um computador configurado para edição, não há sequer

um espaço apenas fora da sala principal, já está configurado como um quarto escuro.

Eu olho em volta com espanto. Não há apenas uma tonelada de equipamento que é top de linha. As lâmpadas, os tripés. . . E as câmeras. . . Foda-se, á o bebê que eu passei os últimos seis meses babando em cima na loja. Quem trabalha neste estúdio, têm um gosto incrível.

Qual implora a pergunta. . . “Quem é dono desse lugar?” Eu pergunto, me voltando para Jules. “O que estamos fazendo aqui?”

Jules sorri. "Você é. É seu."

"O que?"

Ela me dá uma nota, sorrindo ainda mais.

HALLIE, Você sabe que escrever é a minha coisa, não tirar fotos, ou eu teria sido capaz de conseguir muito mais rápido. Mas eles me disseram que cada peça de equipamento neste lugar é o melhor que poderia ter. E você merece o melhor. Você não aceitou o dinheiro que você ganhou, mas eu espero que você aceite este presente meu.

Eu também sou melhor na escrita do que na fala, especialmente com quando algo, ou alguém, que me importa tanto. Assim, no caso de eu não ter deixado claro antes, duvidar de você foi a pior decisão que eu já tomei na minha vida. E acredite em mim, eu fiz um monte de esquemas descabidos no meu tempo. Você não só me fez rir, ficou ao

meu lado, me excitou mais do que qualquer outra mulher já conseguiu. Você me fez um homem melhor. Estar com você me mostrou como eu quero ser.

Não há nenhuma maneira de colocar um preço sobre esse dom.

Este estúdio apenas arranha na superfície de reembolsar você, mas é o melhor que eu poderia pensar. Então pegue. Siga seus sonhos. Não há nada que me faria mais feliz do que saber que eu ajudei você alcançar eles como você me ajudou.

Tudo está em seu nome. Sem condições. Mas se você está disposta a dar outra chance para mim, me faria mais feliz de estar com você. Nós só passamos uma semana juntos e já é difícil para eu imaginar minha vida sem você. Eu te amo, Hallie. Eu faria qualquer coisa para ter chance de mostrar o quanto, mais e mais, até que você saiba que você nunca terá que duvidar de mim novamente.

MAX

A CARTA OSCILA na minha mão. Eu leio novamente, piscando com força.

Meu Deus.

“Hallie?” Jules pergunta da porta.

Enfio a carta em minha bolsa e giro ao redor. "Onde ele está?"

"Eu não sei. Ele mandou a nota esta manhã com as instruções”, ela me diz.

O que significa que ele tinha planejado isso, o tempo todo.

Mesmo antes de ele ganhar a companhia de volta.

“Eu tenho que ir!” Eu abraço ela rapidamente. “Eu ainda posso ser capaz de pegar ele” Eu corro para fora e sinalizo para um t|xi. “O edifício Carlisle Publishing,” Eu digo ao motorista. "Rápido, por favor?"

“Eu posso ir r|pido.” Ele pisa no acelerador e nós corremos para longe.

Leva muito tempo para chegar sobre a ponte. Eu estou pronta para saltar e ir a pé no momento em que chegamos. Enfio no motorista um punhado de notas e corro para as portas.

Meu pulso acelerado todo o caminho até o último andar. Estou praticamente hiper ventilando quando as da porta do elevador se abrem...

Meu coração afunda. As luzes da sala de reuniões estão apagadas. Um homem com equipamento de zelador está limpando as xícaras de café vazias.

Pego meu celular e ligo. Atende, atende, atende. . .

“Hallie?” A voz de Max diz ao meu ouvido.

Meu coraç~o salta. “Max!” Ele diz algo, mas há muito ruído de fundo, eu não posso ouvir ele.

“Max? Eu n~o consigo te ouvir. Onde você está?"

"Espera . . . Eu irei . . . de qualquer forma."

Quero gritar em frustração. Eu escuto com mais atenção, tentando pegar suas palavras, mas há apenas um zumbido alto da conversa. Ent~o, alguém grita: “Uma dúzia com glacê e três rosquinhas!” E eu sei exatamente onde ele est|.

“Fique aí”, digo a ele. “Eu estou indo para encontrar você.”

Eu explodi para fora das portas do edifício Carlisle e corro pela rua até a loja de donuts, onde Olivia e eu tivemos nossa primeira conversa. Onde eu fui levada para toda esta situação louca. Eu provavelmente olho como uma pessoa louca quando eu abro a porta.

Mas a única pessoa cuja opinião me interessa é o cara sozinho se levantando da mesa.

Max avança para me encontrar. Seu sorriso é ainda um pouco hesitante, como se ele não tivesse certeza o porquê de eu estar aqui.

Bem, eu posso esclarecer isso bem rápido.

Eu agarro ele pela camisa e puxo para um beijo.

Um profundo “me leve agora, eu sou sua para sempre” tipo quente, de beijo.

Os braços de Max vêm em torno de mim, me atraindo ainda mais perto. A pressão de seus lábios é tão certo e perfeito, ele envia arrepios através de mim. Deus, como eu fiquei três semanas sem beijar este homem? A ideia de desistir parece impossível.

Finalmente, paramos para respirar. “Eu estou realmente esperando que não seja apenas um 'Parabéns por se tornar CEO' beijo”, diz ele.

Eu ri. "Não. Acho que você poderia dizer que foi um 'Aqui está a sua segunda chance e é melhor você não estragar tudo' beijo.” Eu respiro. “E também, eu te amo.”

A expressão de Max muda, ele me beija de novo, com uma nova posse em seu toque.

“Ent~o você gostou do estúdio?”, Diz ele quando ele me libera.

“Como não?” Eu ri. “Eu tenho certeza que eu estou apaixonada por ele também. Você vai ter uma competição difícil para a minha atenç~o.”

Ele ri. “Eu n~o teria nenhuma outra maneira. Competiç~o parece trazer para fora o melhor em nós, você n~o acha?”

“Hmm, a maior parte do tempo.”

Seu olhar abaixa por um segundo. “A sua companheira de quarto me repreendeu duas vezes tão bem mais que eu mesmo. Mas se você precisar de um pouco mais de desculpa. .”.

“N~o”, eu impeço. “Tudo bem.” Eu toco sua bochecha. "Estou convencida. O estúdio é incrível. É óbvio. Mas realmente foi a carta que me convenceu”.

Max inclina sua cabeça perto da minha. “Foi-me dito que tenho jeito com as palavras, existe muito mais de onde aquelas vieram.”

Eu ri, um pouco sem fôlego. “Vá em frente. Estou ansiosa para ouvir todas elas. Com uma condiç~o.”

"Qualquer coisa."

“Estarmos nus na cama”, eu sorri. “Com uma caixa desses donuts com glacê duplo, para levar.”

"OK, SE INCLINE um pouco mais para a luz. Aí, é isso. Mostre esse rosto bonito!”

Jack ri, eu tiro uma foto dessa express~o também. “Eu vou sair na capa de uma revista de negócios, n~o GQ”, ele me lembra.

“Sim, bem, você quer que as senhoras comprem aquela revista também, n~o é?” Eu sorrio para o meu ex-chefe e, em seguida, olho através do meu estúdio á sua namorada. “Você não se importa, não é, McKenna?”

Ela sorri de volta. “Ele poderia muito bem ganhar dinheiro com essa boa aparência, enquanto ele ainda tem.”

“Hey!” Jack protesta. “Onde você pensa que est| indo?”

“Bem, talvez você encontre alguma poção eterna juventude para investir. Mas não se preocupe, se você não fizer isso, eu ainda vou te amar quando você estiver velho e enrugado.”

“Isso é um alívio”, murmura Jack, mas ele n~o pode esconder o sorriso. Difícil imaginar que ele é o cara que costumava ter uma

porta giratória de mulheres entrando e saindo de sua vida, mas McKenna trouxe para fora seu lado romântico. Provavelmente para o benefício de qualquer assistente executivo que me substituiu em seu escritório.

“Fora do banquinho agora”, eu digo, apontando para ele. “Vamos começar algumas fotos em pé. Dê-me uma pose de quem acabou de ganhar um bilhão de dólares em um investimento e nem é, um grande negócio para você.”

Jack bufa, mas ele consegue a pose perfeita de qualquer maneira.

Dou a ele um polegar para cima e começo fotografar.

Momentos como este, eu sinto como se precisasse me beliscar para ter certeza que essa é realmente a minha vida e não um sonho literal. Carlisle Publishing me fez a transição de assistente de fotógrafa para fotógrafa em tempo integral, com uma pequena ajuda de Melissa, agora eu só saio para sets em conjunto com ela algumas vezes por semana. Que é realmente grande, porque ela ainda está me ensinando toneladas.

Além disso, pela primeira vez, eu fui capaz de fazer á Jack um favor de negócio. Max decidiu renovar a principal revista de negócios da empresa, eu lancei meu ex-chefe como matéria de capa para a primeira edição. Então, naturalmente, eu tenho direito sobre a sessão de fotos.

Nós pausamos assim Jack pode tomar uma bebida e esticar as pernas. Meu telefone toca com a chegada de um texto. É de Max. MAX - Ei, querida, quão tarde você estará trabalhando? Eu preciso da minha dose de Hallie.

Eu sorrio.

EU- Provavelmente não mais do que uma hora. Você quer que eu vá lá depois?

MAX- Eu vou fazer valer o seu tempo. Ele acrescenta em um emoji de beijos. E eu tenho uma surpresa para você.

EU- Oooh, o que você tem?

MAX- Se eu lhe dissesse, não seria uma surpresa, não é? Apenas traga seu traseiro bonito aqui e você vai descobrir.

EU- Provocação, Eu respondo de volta.

MAX- Oh, eu posso provocar ainda melhor do que isso se eu quiser.

Ele assina com uma piscadela. “É o namorado?” McKenna pergunta quando ela vê minha expressão.

“Sim.” Meu sorriso é provavelmente de tonta, mas quem se importa? É difícil segurar quando estou feliz.

Nós encerramos a sessão em apenas meia hora. Jack para em seu caminho para fora para dar em meu ombro um aperto r|pido. “É muito bom vê-la indo t~o bem, Hallie”, diz ele. “Parece que parar de trabalhar para mim foi a melhor coisa que j| aconteceu com você.”

“Oh, eu n~o me arrependo desse tempo,” eu digo. “Eu aprendi muita coisa. Particularmente em manter caras como você na linha”.

Ele ri. “Diga oi para Max para mim.”

Eu pego um táxi para o apartamento de Max, no último andar de um tríplex que de alguma forma coloca edifício da Agência de Olivia na vergonha. Quando eu chego à porta do apartamento, eu dou uma parada súbita.

Há um envelope colado nela. Um envelope, muito familiar de linho. Meu cara tem um senso de humor.

Eu o pego e o rasgo aberto. Surpresa, surpresa, há um pedaço de papel no interior, com uma pista sobre ele. Embora o estilo de Max seja um pouco diferente de seu avô.

Eu bebi primeiro com você Entre e vamos ter a segunda rodada Oh-kay. Uma bebida. Na cozinha parece uma suposição justa. A porta está destrancada, então eu entro dentro daquela cozinha brilhante de aço inoxidável e mármore.

Uma garrafa de conhaque e uma taça estão sob o balcão. Mesmo que já tenha sido um par de meses, eu reconheço o rótulo. É a mesma coisa que Max ordenou quando nos reunimos para discutir o trabalho, posando como sua namorada. Como eu poderia esquecer?

Foi muito bom.

Coloco um pouco no copo e tomo um gole. Sim, porra ainda é incrível. Eu estou gostando desta caça ao tesouro, um inferno de muito mais do que na versão de Franklin.

Outro envelope de linho estava descansando sob a garrafa. Outra pista.

Lotes de livros nas prateleiras

Vamos escrever a nossa história para nós mesmos As estantes estão na sala de estar. Eu pego o vidro do conhaque.

Uma rosa vermelha está deitada sobre uma das prateleiras em cima de um terceiro envelope. Eu pego ela e cheiro o perfume doce. Eu não tenho ideia do que deu em Max, mas eu definitivamente não estou reclamando. Meu pulso bate um pouco mais rápido em antecipação quando eu abro a próxima pista.

Em lençóis de seda onde descansamos ou brincamos Agora é hora de ouvir o que tenho a dizer Eu ri um pouco para mim mesma, fazendo meu caminho em torno do sofá e virando para o quarto principal.

Meu pulso acelera quando eu vejo o que está esperando por mim. As velas estão em toda a cômoda e nas mesas de cabeceira.

Max está sentado na beira da cama esperando por mim, um sorriso no rosto e um copo de conhaque em sua mão. Ele se levanta e brinda contra o meu.

"Que bom que você conseguiu."

“Esta é definitivamente uma caçada na qual eu posso ficar a frente.” Eu tomo outro gole de conhaque. “Qual é a ocasi~o especial?

Eu sei que você não conseguiu uma promoção, porque não há maior posição para promover você.”

Ele ri. “Sempre t~o impaciente.”

Eu coloco a minha mão no meu quadril. "Você sabe que eu sou.

Isso é tudo que você tem a me dizer? Porque depois disto tudo eu estava esperando algo um pouco mais...”

Max se abaixa em um joelho, puxando uma caixa do bolso.

Puta merda. Meu coração para. Tudo o que posso fazer é olhar boquiaberta para ele abrindo a caixa. O brilho do diamante do anel é tanto que quase me cega. Ou talvez sejam apenas as lágrimas brotando nos meus olhos.

“Hallie Gage”, diz ele, “Passei muito tempo sem saber que precisava de alguém como você na minha vida. Agora que eu encontrei você, eu quero fazer isso para sempre. Eu quero você ao meu lado através dos bons e às vezes maus momentos, onde quer que a vida nos leve. O que você me diz da louca e épica aventura de se casar comigo?”

Estou tão emocionada que me leva um momento para encontrar palavras. Uma risadinha sem fôlego escapa para fora de mim. "Sim. Sim, claro que sim!”

Pego a frente de sua camisa para puxa-lo. Ele me puxa para seus braços, eu já estou pressionando a minha boca na dele. Eu o beijo duro, com toda a alegria que cresce dentro de mim. Loucura? Talvez. Épico? Com certeza. Eu não perderia esta aventura por nada.

Max me beija de volta profundamente, até que toda aquela alegria começa a se transformar em desejo. Corro os dedos em seu cabelo enquanto nossas línguas provocam um ao outro. Ele inclina minha cabeça para me beijar ainda mais profundamente. Um raio quente de luxúria dispara através de mim.

Antes que eu possa agir, Max se recupera. Seus olhos estão brilhantes com desejo correspondente. Ele levanta a caixa. “Eu acho

que é melhor colocar este anel em você, antes de esquecer tudo sobre ele.”

“N~o h| muita chance disso.” Eu ergo minha m~o, um arrepio vertiginoso corre através de mim. Max desliza o anel sobre meu dedo. Eu coloco a minha mão contra o peito, admirando o brilho.

“Está tudo bem?”, Ele pergunta.

Eu sorrio. “É ainda mais bonito que o falso.”

“Oh, n~o há nada de falso sobre esse anel.”

“Você sabe o que quero dizer.” Eu rio imaginando décadas e décadas com este homem espetacular. Então eu enrolo meus dedos em sua camisa novamente e puxo sua boca de volta a minha.

Nós caímos sobre a cama. Eu acho que larguei meu conhaque em algum lugar lá atrás, mas eu realmente não dou a mínima, não com Max beijando meu pescoço enquanto eu me atrapalho com os botões da sua camisa. Sua língua desliza sobre a pele sensível na base da minha garganta, eu suspiro. Nós retiramos a roupa um do outro e me pressiono contra ele com um gemido necessitado. Ele geme, o polegar sobre um mamilo, provocando e depois o reivindicando com a boca. Outro gemido desliza para fora de mim.

Quando ele tem o seu caminho com o meu outro seio, sua mão mergulha sob minha calcinha. Arqueio em seu toque com um suspiro. Ele traça os dedos em volta do meu clitóris com uma precisão gentil que me deixa tremendo.

“Mais,” Eu suspiro então ele está me empurrando para trás nos lençóis, descendo pelo meu corpo.

Sua língua desliza sobre o meu clitóris, e um raio de prazer chia através de mim. Mas tão bom quanto eu sei que ele pode dar, eu quero ele mais perto do que isso. Quero sentir ele inteiro. Eu o quero dentro de mim, tão profundo quanto ele pode ir.

“Max”, eu imploro, puxando os ombros. Ele n~o discute. Ele se apoia sobre mim e nos perdemos em outro beijo ardente. O corpo dele balança contra mim, seu pênis roçando meu núcleo. Minhas unhas se cravam em suas costas e ele desliza para dentro. Eu choramingo, segurando ele com minhas coxas. Ele olha nos meus olhos enquanto me preenche completamente, luxúria se mistura com adoração em seu olhar. Eu toco seu rosto, puxando seu rosto para baixo para o meu.

“Eu te amo”, eu digo contra seus l|bios.

Ele me beija com força. "Eu também te amo. E, porra, eu amo como você se sente, também.”

“Mmm.” Isso é tudo que eu consigo dizer quando ele começa a se mover dentro de mim. Ele parece me preencher mais com cada impulso. Prazer irradia através de mim. Eu balanço para encontrar ele, e encontrar o nosso ritmo juntos.

Max geme, enterrando a cabeça no meu ombro. Ele agarra minhas coxas em um ângulo ainda mais profundo. Estremeço contra ele com uma onda de felicidade. "Oh Deus. Aí. Porra."

Ele começa a rir, mas está perdido em outro gemido. Seus impulsos aceleraram, atingindo apenas o ponto certo, e meu orgasmo explode através de mim. Eu suspiro, agarrando ele. Max faz um som abafado, ali comigo.

Quando volto à superfície, estou ofegante e desossada e totalmente saciada. Não que eu possa imaginar ter o suficiente deste homem. Ele fica em cima de mim, beijando minha bochecha, sorrindo quando eu encontro seus olhos.

“Isso foi o suficiente de entusiasmo por dizer sim para você?”, Pergunto, batendo meus cílios.

Ele ri e rola, me puxando contra ele. “Aqui tem muito, muito mais.”

Nossa aventura está apenas começando.

COMO UMA REGRA, eu tento ficar longe de festas de noivado.

Casamentos também. Os chás de bebê, festinhas de aniversário basicamente, qualquer evento onde as mulheres ficam com aquele brilho especial nos olhos. O que diz, 'Compromisso', como se elas já estivessem planejando o lado a lado na cadeira de balanço na varanda da frente em algum lugar e tudo que elas precisam é do otário certo, quero dizer o parceiro, para o agitar em uma sepultura precoce com eles.

Mas, às vezes, o dever chama. Como esta noite, celebrando meu amigo Max fazendo a pergunta para sua namorada, Hallie.

“Para uma festa de noivado, isto n~o é terrível,” Eu admito, olhando ao redor da sala. Max reservou um de seus restaurantes favoritos para a noite e está cheio com rostos familiares. “Embora, eu me lembre dos dias em que uma noite com você significava acordar em Buenos Aires sem passaporte e com a equipe feminina de voleibol de praia. Bons tempos."

Max ri. “Eu sou um homem mudado, meu amigo. O verdadeiro amor vai fazer isso para você.”

“Vou considerar a sua palavra para isso.”

Eu pego uma bebida, satisfeito pelo menos essa felicidade doméstica não mudou o gosto do homem pelo scotch.

“E você?”, Pergunta Max. “As coisas têm sido t~o loucas com Hallie, eu não vejo você há tempos.”

Eu respiro relutante. “As coisas estão... complicadas.” Eu respondo.

“Problemas na empresa?” Max parece surpreso. “Eu pensei McAdams estava tendo um ano estelar. Lembre-me de entrar na lista de espera para o novo modelo”, acrescenta. “Ouvi dizer que essa beleza corre como um sonho.”

“Ela corre.” Eu aceno. Pela primeira vez, o negócio é o menor das minhas preocupações. A empresa automobilística que leva o nome da minha família elevou o desempenho em toda linha, especialmente nossa divisão de carros de luxo - meu bebê pessoal. Nossos novos modelos energeticamente eficientes têm listas longa de espera de mais de um ano, e o competitivo Tesla como o novo carro status de escolha entre os CEOs e uma lista de celebridades. “N~o, isso é pessoal.”

“Oh, sério?” Max sorri. "Qual é o nome dela?"

Eu dou uma risada vazia. “Eu gostaria que fosse assim t~o simples.” Faço uma pausa, de repente percebendo que Max pode ter a resposta para o meu problema, afinal de contas. “Como tudo isso funcionou?”, Pergunto. “Quero dizer, a contrataç~o de Hallie para brincar de sua namorada.”

Max me silencia e eu me lembro, eles estão mantendo seu encontro n~o convencional em segredo. “Desculpe”, eu digo rapidamente.

“Tudo bem.” Max me estuda. “N~o me diga que você precisa fazer uma encenação? Pensei que mulherengo estabelecido era a marca de McAdams.”

“As coisas mudam”, eu digo, n~o querendo entrar em detalhes agora. “Vamos apenas dizer, eu tenho meus motivos.”

Dois deles, para ser exato. Com dez e oito anos, alguns na maioria das vezes, mas agora definitivamente não nessa época.

“Fale com Olivia,” Max me diz. “Ali no canto, a loira”.

Ele aponta para uma mulher legal, elegante do outro lado da sala.

"Obrigado."

“Mas cuidado.” Max sorri. “Esses acordos costumam ficar fora de controle.”

“N~o para mim”, eu respondo severamente e atravesso a sala. Eu não estou em uma caça ao tesouro selvagem como Max estava. Não, para mim, os riscos são muito maiores do que isso.

Eu tenho três dias para encontrar uma esposa, e o relógio está correndo.

Combinando seu amor pela escrita, sexo e ternos bem cortados, Lila Monroe escreveu sua primeira série, A Barganha Bilionária, em 2015. Ela transforma sexo, humor e romance em contos sobre homens cabeça-dura e as mulheres fortes e atrevidas que tentam domar ... amor ... domá-los.