Hot Daddy Bilionare Bachelors #2 Lila Monroe

Tradução – Juuh Allves Revisão Inicial – Lyvh Queen Revisão Final – Lola , Monique Leitura final – Mari Sales Conferência - Mari Sales Formatação – Mari Sales

OUTUBRO/ 2018

Sinopse Bem-vindo à série dos solteiros bilionários, onde os homens mais sensuais da cidade estão prestes a encontrar seus pares ...

O Playboy CEO, Cal McAdams, vive a vida em alta velocidade: mulheres gostosas, negócios ainda melhores e… uma noiva falsa? Eu me inscrevi para ajudar a reformar sua imagem imprudente e ganhar a custódia de seus afilhados, mas eu não esperava ficar cara-a-cara (e boca-a-boca) com a minha transa selvagem em Vegas, de três anos atrás .

Ele pode ser chamado de, 1.90 de músculo bronzeado, ternos afiados e os olhos que te imploram para ficar nu.

Ou como, o melhor aperto de cochas, destruidor de camas, sexo da minha vida.

Ou também como, o homem que não poderia ser mais fora dos limites do que se tivesse um cinto de urânio enrolado em suas, hum... partes.

Eu nunca fui uma pessoa que quebrasse as regras, mas Cal quer que eu as rasgue - e role nua no papel picado. Mas com apenas três semanas para transformar esse solteirão em um DILF, podemos evitar que nossa química maluca atrapalhe seus planos? Ou os parentes interesseiros, os pré-adolescentes indisciplinados e uma coisinha chamada amor nos jogarão para fora da corrida?

Descubra na mais nova, hilária e sexy comédia romântica de Lila Monroe

1 JULES N ão me interpretem mal, eu sou uma fã da anatomia masculina, humm. Grandes, pequenos (ok, não tão pequeno), grosso e muito grosso. Mesmo aquele cara do Direito Constitucional da faculdade que tem um desvio ligeiramente para a esquerda. . . Só estou dizendo que, quando eu chego perto e intimamente dos bens de um cara, eu sei como ter um bom tempo.

Melhor em pau avançado, por assim dizer.

Mas há um tempo e um lugar para fazer sua festa do pênis.

E sete e meia da noite em uma quinta-feira, enquanto eu estou presa trabalhando nas cópias finais de transcrições de deposição?

RSPT: Não.

—Que porra é essa?— Eu grito, com o associado Tommy Milstein balançando para mim, seu pálido, mole e pau livre de suas calças abertas. —Guarde isso!—

—Relaxe, Jules,— ele sorri, olhando de canto para mim. — Ninguém está por perto.— —Hum, Olá? Alguém, aqui mesmo.— Eu bati a copiadora fechada e passo para o outro lado do escritório, minhas mãos tremendo em choque e raiva. Eu devia ter adivinhado que ele tentaria um truque desprezível como este. De todos no escritório, Tommy seria votado com a maior probabilidade de

assédio sexual. Seus crimes são bem

conhecidos pelo escritório: se esfregando

contra você no

elevador, olhando as blusas das assistentes, enviando memes sexistas pelo e-mail da empresa e isso é apenas o que todo mundo já sabe. A história é que ele encurralou uma estagiária na festa de férias no ano passado e propôs a ela sexo em troca dos melhores casos. E não apenas o tradicional, —descanse e pense na Inglaterra— sexo, mas uma sexo á três com o seu parceiro de squash, enquanto ela se vestia como Daenerys Targaryen de Game of Thrones.

Infelizmente, já que Tommy também coloca o Milstein em Harper, Wells & Milstein, ele é filho de um sócio

administrativo, ninguém foi capaz de ir no

casamento

vermelho( referência ao game of thrones) do canalha. Eu evitei ele, mas estamos trabalhando em um caso em conjunto nas últimas semanas e aparentemente, enviando e-mails doces como eu acho que deve ser capaz de apresentar até sexta-feira e Você quer dar uma volta com o cliente ou eu deveria? era basicamente um convite em aberto para abaixar as calças e mostrar para mim o melhor que o seu material genético tem para oferecer.

Alerta de spoiler: não muito.

Eu chego na minha mesa e começo a empurrar os arquivos na minha pasta mas, não rápido o suficiente. Tommy vem andando, segurando as calças com uma das mãos. —Vamos, Jules—, diz ele, me dando um sorriso torto, do tipo que ele deve pensar é encantador. —Nós dois sabemos que há algo acontecendo aqui.— —A menos que 'algo' seja

eu fugindo de você com

repugnância total, então não—, eu digo para ele com um olhar.

—Agora feche suas calças e dê o fora do meu caminho antes que eu comece a gritar para a segurança.— O sorriso de Tommy vira uma careta desagradável; ele empurra para dentro e nem se preocupa em fechar o botão. — Não há nenhuma razão para ser uma vadia sobre isso—, ele estala.

—Não há nenhuma razão para correr com a porra do seu lixo como um pervertido no metrô mas, claramente, estamos muito além da lógica agora—, retruco.

Os olhos de Tommy se estreitam. —Eu observaria essa boca se eu fosse você, Jules.— Ele dá um passo em minha direção, e eu fico tensa. O cara é uma doninha magra, mas nunca se sabe com idiotas como ele. —Você ainda se preocupa com a sua posição aqui? Aposto que meu pai ficaria realmente interessado em ouvir sobre o seu problema de atitude.— Ele dá mais um passo, me encurralando contra a mesa, e eu suspiro.

—Eu realmente não queria ter que fazer isso—, digo para ele com tristeza.

E então eu dou um soco na cara dele.

—VOCÊ ESTÁ FALANDO SÉRIO?— minha melhor amiga Kelly pergunta na tarde seguinte no Bicleta Bar, um lugar estreito, ligeiramente mofado e com um cheiro assombroso no Baixo East Side. Nós éramos clientes regulares aqui nos tempos da faculdade de direito, quando nos encontrávamos todas as noites de terça-feira, para 2 por 1 doses de Fireball (marca de whisky). Três anos depois, ainda é o nosso lugar favorito para nos encontrar para qualquer tipo de emergência emocional.

Luzes de Natal em forma de pimenta pendurada acima das garrafas de licor empoeirados; um quadro negro anuncia Bud Luzes e Pickleback Special à $4. É uma queda total, uma que estamos muito velhas nesta altura, mas pelo menos eu sei que não vou encontrar com ninguém da empresa. —Eles te demitiram?— —Não foi uma demissão mas, a sugestão não tão gentil que eu renunciasse.— Eu me afasto miseravelmente da minha

banqueta do bar rasgada. —Para ser justa, eu quebrei maçã do rosto de outro funcionário.— —Claro, em legítima defesa,— Kelly diz, acenando com a mão com desdém. —Será que eles esqueceram parte onde ele estava balançando a porra do pau perto da máquina de Xerox?— —E você perdeu a parte onde ele é filho de um dos sócios?— Eu suspiro. —Eu sou uma assistente do terceiro ano, Kel. É minha culpa. Quero dizer, não o pau oscilante, obviamente,— Eu esclareço rapidamente. —Mas não é como se eu não soubesse para que tipo de empresa que eu estava trabalhando. Harper Wells é basicamente a corporação do mal de um filme de super-herói. Eu não posso ficar muito surpresa.— Kelly estreita os olhos. —Podemos processar?— —Quero dizer, nós poderíamos,— eu digo, amando ela ainda mais por usar a primeira pessoa do plural. Kelly e eu temos sido melhores amigas desde o primeiro dia da faculdade de direito, quando eu escorreguei na última fila da

sala de aula com o meu coração pulsando no fundo da minha garganta. Todo mundo na classe parecia que de bom grado me jogariam na frente de um vagão de trem, se isso de alguma forma melhorasse as suas notas mas, Kelly apenas sorriu e ergueu um saquinho cheio de Cheerios. —Eu trouxe lanches,— ela sussurrou, como se me conhecesse desde sempre. Imediatamente, parecia que sim.

—Mas é um total ele-disse ela-disse situação,— eu continuei.

—E se eu os conheço, eles farão de tudo o que puderem para me fazer parecer uma demente que-, alerta de spoiler, não é exatamente algo que outras empresas procuram em potenciais empregados. Eles estão contando com isso, se sentindo como mais problemas do que vale a pena e a parte mais grosseira é que eles estão realmente certos.— —Isso é tão injusto.— Kelly considera a pequena tigela de amendoins no bar entre nós antes de empurrar ela para longe em desgosto. —Bem, se não podemos transformar isso em uma oportunidade de quebrar o patriarcado, pelo menos eu espero que nariz dele tenha sangrado muito.—

—Oh, sim—, eu sorrio, agradecendo o universo pela minha mãe que ensinou a minha irmã e eu em como bater um inferno de um gancho de direita. —Ele jorrou. Eu ouvi de meu assistente, ele vai precisar de um cirurgião plástico para reparar seu rosto de fuinha.— Kelly sorri. —Boa garota.— O barman hipster acena em nossa direção. —As senhoras estão prontas para outra rodada?— —Sim, por favor.— Eu peço uma tequila e soda com limão extra, mal resistindo à vontade de dizer a ele para apenas trazer a garrafa. Viro para Kelly, apontando para o copo alto que ela está cuidando desde que cheguei aqui. —O que é isso, um tónico com vodka?— Kelly hesita. —É uma água com gás, na verdade.— Ela toma uma respiração profunda. —Então, não é assim que eu estava planejando te dizer—, diz ela, em seguida para e lança um olhar significativo para sua barriga.

—O quê?— Minha boca cai aberta em estado de choque e alegria, o meu acidente de trem de uma vida profissional momentaneamente esquecido. —Você está falando sério?— —Nasce em maio—, ela admite, antes de levantar as mãos em um movimento bobo de mãos em dança de jazz. — Surpresa!— —Kelly!— Eu pulo do meu banquinho, jogando meus braços em volta dela e apertando muito. —Você está brincando comigo? Como você não me disse nada nesse tempo todo? Oh meu Deus, eu não posso acreditar que você está grávida e me deixou trazer você para o Bicicleta Bar.— Kelly ri disso. —Sinto muito—, ela exclama. —Só me senti estranha e tipo uma vadia por estar andando aqui com boas notícias quando-— —Você está brincando comigo?— Eu aceno com ela. — Nem sequer comece. Vamos lá, você sabe que não é assim que a nossa amizade funciona. Oh, Kel, estou tão feliz por você.—

—Estou muito feliz—, ela admite, um pouco timidamente.

—E completamente aterrorizada, claramente. Eu não me sinto remotamente qualificada para ser mãe de alguém.— —Oh para com isso—, eu digo, aceitando minha bebida do bartender. —Você vai ser incrível. Phil também. Esse garoto tirou a sorte grande dos pais.— Kelly coloca a palma da mão sobre o rosto, olhando para mim por entre os dedos. —Isso significa que eu sou uma adulta de verdade agora?— Eu rio, abaixando sua mão. —Quer dizer, eu odeio dizer isso, mas você tem vinte e oito anos. Você tem um marido gostoso, um trabalho ótimo e um fantástico apartamento no Upper West Side. Você já era a prefeita da cidade dos Adultosque, agora eu digo isso em voz alta, eu percebo que soa como um bairro assustador, mal iluminado, cheio de lojas de pornografia e buracos gloriosos, mas você sabe o que quero dizer. —Eu gesticulo ao redor. —Sem mencionar o fato de que, sinceramente, trágico como não estamos mais fechando este lugar todas as noites da semana.—

—Ou comprando todas as nossas roupas de festa nas prateleiras de venda da Forever 21,— Kelly diz com um suspiro.

—Ou comer torradas de canela da Crunch para o jantar—, eu acrescento —embora, para deixar claro, eu realmente fiz isso um par de noites atrás.— Kelly sorri. —Ou

decolar em viagens selvagens para

Vegas.— —Oh meu Deus.— Agora é a minha vez de esconder o meu rosto em minhas mãos. Nosso fim de semana de pósgraduação em Sin City parece que foi há cem anos agora, nós duas dançando à beira da piscina no Bellagio e passeando pela rua, cocktails na mão, eu com um vestido preto justo, meu erro foi chamar a atenção de um alto e bonito estranho. Mesmo agora, a memória daquele cara com um sorriso torto, seus braços e o resto do seu corpo me faz corar. Ainda assim, há uma outra parte de mim que sente falta do quão livre me senti naquela época: de olhos arregalados e recém saída da

faculdade de direito, um mundo cheio de aventuras únicas, esperando para serem vividas.

—Bem, não posso fazer nada, além de beber por nós duas, eu acho—, eu digo para Kelly, agora levantando meu copo em sua direção. —Para bebês novos e, oh por favor Deus, novos empregos—.

—Para tudo o que vem a seguir,— Kelly concorda, e brindamos.

2 JULES T rês semanas mais tarde, e eu ainda estou esperando a minha sorte mudar.

—Então,— eu digo sorrindo brilhantemente na minha sala de estar, —Alicia. Por que você não me fala um pouco sobre você mesmo?— Alicia parece que eu apenas lhe pedi para explicar a teoria das cordas. Ela é a minha terceira entrevista para potencial companheira de quarto do dia, através do anúncio encontro com um cabelo loiro caído e um rosto em forma de lua, calça com pernas largas subindo sobre seus tamancos Birkenstock.

Ela parece que acabou de sair do ônibus vindo de Des Moines.

A parte ruim da cidade.

—Bem—, ela começa. —Eu estou estudando horticultura americana do século XVII em Columbia.—

Claro que ela está. Eu me forço a escutar enquanto ela me conta sobre sua coleção de bules antigos, balançando a cabeça em todos os lugares certos e silenciosamente amaldiçoando minha antiga companheira de quarto Hallie por ir morar com seu namorado dos sonhos na primavera. Eu amei ter o apartamento só para mim nos últimos meses, quem não amaria sentar assistir The Great British banking Show com apenas roupas íntimas? Mas minha conta corrente está começando a gemer sob a pressão. E como o trabalho não está rolando, depois Penisgate, enviei meu currículo para o que parece ser cada grande escritório de advogados em Nova York (e um monte de escritórios pequenininhos também) e para cerca de mil eventos de rede , mas meu telefone não está tocando.

Na verdade, é mais tipo —a sua linha foi desligada— de coisa.

—Eu não ficaria aqui muito frequentemente,— Alicia termina finalmente. —Meu namorado vive no norte do estado, então vou visita-lo a maioria dos fins de semana.—

—Oh,— eu digo, sentando um pouco mais reta. —Legal.

Onde ele está, Vale do Hudson? Montanhas Catskills?— —Sing Sing—, Alicia diz agradavelmente, como se ela estivesse falando de uma cidade de férias pitoresca e não uma das prisões de segurança máxima mais notórios do Estado de Nova York. —Nós nos conhecemos através de um programa amigo de correspondência.— Ela sorri. —Ele está cumprindo vinte e cinco anos por um triplo homicídio, mas ele foi enquadrado. Ele é inocente, é claro.— —Claro,— eu ecoo fracamente. —Bem, obrigado por ter vindo. Eu vou te ligar!— Eu mostro para ela a saída , fechando a trava atrás dela e batendo a cabeça levemente contra a porta. A pior parte é, ela é uma das melhores candidatas que entrevistei. Ontem eu me encontrei com um contador de meia-idade que tinha três furões como animais de estimação, e um IT irmão iniciante que perguntou se eu me importaria que sua trupe de improvisação ensaiasse na sala de estar às terças e quintasfeiras. E eles eram dois mundos melhores do que o cara que

mediu o armário e perguntou se a parte elétrica deste edifício aguentaria a potência de um freezer. Porque ele gostava de muito espaço de armazenamento.

Não há nada a fazer senão colocar meu moletom (mesmo que seja apenas duas horas da tarde) me acomodar por longas horas e chafurdar.

Eu olho em volta do meu apartamento com um suspiro. Eu conseguiria desistir? Eu estive queimando as minhas economias para cobrir todo o aluguel, mas cada vez que eu penso sobre me mudar para algum lugar mais barato, eu quero chorar. Eu amo este apartamento, essa caixa cuidadosamente preservada, tetos falsos, os pisos embutidos de madeira, mesmo a minha irritadiça vizinha Sra Comparato, que viveu neste edifício desde 1962 e está sempre reclamando em voz alta sobre meus calcanhares no chão, mas a triste verdade é que a menos que algo grande aconteça o mais rápido possível, eu não vou ser capaz de ficar.

Eu ando até a pequena cozinha e olho minha geladeira quase vazia, tentando descobrir se eu estou desesperada o

suficiente para afogar minhas mágoas na meia garrafa de Midori que sobraram de uma festa que Hallie e eu fizemos no último Halloween, ou se me arrastar até a mercearia do Joe seria bom. Eu quero ficar bêbada na bad com cocktails twobuck chuck? dilema da mulher moderna. Estou considerando seriamente em ir na mercearia da esquina quando meu telefone toca, a tela que mostra um número de New York que eu não reconheço.

—Jules

Robinson,—

eu

respondo,

tentando

soar

tão

profissional quanto possível. Por favor, seja uma entrevista.

Por favor, seja uma entrevista!

—Jules—, diz uma voz suave de mulher. —É Olivia Danvers.— —Oh!— Eu digo, meu coração afundando. —Oi.— Eu conheci Olivia através Hallie na última primavera: ela faz um serviço de encontros de alto nível para clientes ricos que precisam de alguém para levar em casamentos e eventos empresariais, esse tipo de coisa. —Então, acompanhantes?—, Perguntei, a primeira vez que Hallie me explicou. Ela insistiu

que não era assim e, para minha surpresa, realmente não era.

Na realidade, aquele namorado dos sonhos que Hallie partiu para viver com ele? O mesmo herdeiro das publicações que a contratou para ser sua noiva no aniversário de seu avô.

Olivia e eu trocamos gentilezas por um momento antes dela explicar por que estava ligando: —Eu tenho certeza que você está ocupada, mas existe alguma maneira, que você possa ir em meu escritório esta tarde—, ela pergunta. —Sinto muito pelo curto prazo. Eu tenho um negócio urgente e acho que você pode ser capaz de ajudar.— —Claro que sim—, eu respondo. Eu só posso imaginar que tipo louco de problemas legais Olivia esbarrou em sua linha de trabalho. Além disso, não há nada, literalmente, na minha agenda para o resto da tarde, além de assistir a um bando de bem-humorado britânicos aperfeiçoar seus pães de ló.

Eu olho para as minhas calças de moletom sujas e minha camiseta de Direito da NYU. —Me dá uma hora? Eu posso ir á uptown as três.— —Perfeito. Obrigado, Jules.—

Corro para o quarto e me troco. Sei que algumas mulheres odeiam roupas sociais, mas para mim, um bom terno sempre me faz sentir em meu traje de super-heroína: pronta para qualquer coisa. E pegando uma saia lápis preta chique e uma blusa de seda, ela me faz sentir como um pequeno pedaço do meu velho eu clicando de volta no lugar. Então, se isso é apenas uma rápida consulta para uma amiga? Eu não tenho saído de cinta elástica durante toda a semana, então eu adiciono um par de sapatos de salto camurça framboesa feroz e um cachicol vintage que eu peguei no Soho antes de ir para o metrô. Olhe para fora, problemas legais: aqui vou eu!

O ESCRITÓRIO DE OLIVIA está em um triplex chique no Upper East Side, todos os tapetes antigos de pelúcia e de bom gosto, luminárias de vidro colorido. Subo a escada de madeira polida para o terceiro andar, onde uma assistente bonita em um vestido preto puro promete me Olivia já vem. —Posso pegar alguma coisa?—, Ela pergunta.

Eu balancei minha cabeça. —Eu estou bem, obrigado.— Eu tomo um assento no sofá marrom amanteigado chesterfield para esperar, me assustando um pouco quando eu pego um gato de aparência desalinhada me olhando do alto de um armário.

—Aqui, gatinho— eu aceno, mas ele só me dá um olhar arrogante e fica parado.

Depois de alguns minutos, uma porta em uma extremidade do lobby se abre. —Jules—, Olivia diz calorosamente, saindo de seu escritório. Ela é tão elegante como um Hitchcock loira em uma saia lápis lustrosa e blusa de seda azul-marinho. — Muito obrigado por ter vindo.— Ela me leva ao seu escritório, um espaço acolhedor, cheio de luz, equipado com uma lareira e uma mesa antiga adorável, um violino banhado pelo sol da primavera ao lado da janela.

—Como tem passado?—, Pergunta ela, servindo chá da porcelana chinesa colocada sobre a mesa. —Nós não conseguimos conversar muito na festa de noivado de Hallie.—

—Não, eu não fiquei lá por muito tempo. Fui chamada de volta para o escritório em um caso,—eu digo a ela, lembrando daquele drama de última hora. —Mas eu deveria deixar você saber que estou entre os trabalhos agora. Mas eu posso definitivamente ser freelance para o que você precisar —, acrescento rapidamente. —Estou em boa posição com o Estado de New York e eu estou coberta pelo seguro de negligência, então eu sou toda sua!—

Olivia parece surpresa. Em seguida, ela sorri. —Eu não te chamei para aconselhamento jurídico, Jules.— Eu pisco. —Você não chamou?— Ela balança a cabeça. —Hallie mencionou o seu. . . problema no último trabalho,—ela me diz, —e eu tenho um trabalho de última hora. Achei que você talvez possa estar interessada.— —Um trabalho?— Eu repito. Em seguida, a fixa cai. —Você quer dizer como . . . ?—

—Eu tenho um cliente em Boston,— Olivia explica, deslizando uma pasta com o logotipo da agência em relevo sobre a mesa ampla. —Ele é o CEO da McAdams Automotives.— —A empresa de carros de corrida?— —Você sabe disso, então.— Olivia acena com satisfação. — Isso é bom. O cliente é Caleb McAdams. Ele é o guardião legal de seus afilhados, um menino de sete anos de idade e uma menina de dez anos de idade. Seus pais faleceram em um acidente de carro há alguns meses. Ele estava fora do país no momento, assim sua tia se mudou para a casa da família para cuidar deles, mas, bem, ela está se recusando a sair. Ela está o processando por custódia total, e se transformou em uma bagunça toda.— —Então, ele precisa de um advogado?— Eu pergunto, franzindo a testa. Eu não quero recusar um trabalho, mas minha formação é em direito societário, que é um mundo longe de tribunais de família e custódia.

—Não, ele tem advogados.— Sorri Olivia. —O que ele precisa é de uma mulher.— Eu cuspi meu chá de surpresa.

—Merda. Desculpa.— Olivia já tem um guardanapo limpando a bagunça, e eu estou confortada pelo fato de que ela provavelmente já viu alguns cuspes neste escritório. —Uma esposa?— Eu repito, esperando que eu a ouvi errado.

—Caleb é um playboy— Olivia explica, —ou, pelo menos, ele costumava ser. Ele cresceu no circuito de corridas de Fórmula Um. Carros rápidos, festas extravagantes, meninas bonitas. . . você consegue o retrato. —Olivia se senta novamente. —Ele está amadurecido agora e limparam seu atos, mas sua reputação é ainda bastante selvagem. Ele está preocupado que o outro lado vai tentar usar isso contra ele na audiência de custódia e ele precisa mostrar que pode ser um pai estável para essas crianças. Que é onde você entra—.

—Fingindo ser uma família estável?— Eu franzo a testa. — Eu não sei sobre isso. É realmente no melhor interesse dessas crianças viver com esse cara?— —Seus pais pensaram assim—, ela ressalta. —Eles são os únicos que o fizaram guardião. Ele está apenas tentando se certificar que seus desejos são mantidos —.

OK, talvez ela tem um ponto lá. Faço uma pausa, pensando sobre isto apesar de mim mesma.

—Há uma outra coisa—, Olivia continua, —de acordo com a vontade, quem tiver a guarda das crianças também assume o controle de vários milhões de dólares de propriedade da família. Caleb diz que esta tia mal prestou atenção as crianças até que ela descobriu sobre o dinheiro —.

—E agora ela está correndo para ser o parente do ano?— —Exatamente.— Sorri Olivia. —Você tem experiência com crianças, não é? Hallie mencionou que você veio de uma família grande —.

—Três irmãos e irmãs, sete sobrinhos e sobrinhas,— Eu admito antes que eu possa pensar melhor. —Eu posso cantar Moana com o melhor deles.— —Eu não tenho idéia do que é isso, mas eu confio em você.— Olivia desliza um arquivo sobre a mesa para mim. — Aqui está o contrato que define as políticas e procedimentos da Agência, juntamente com o pacote de compensação. Eu adoraria te dar mais tempo para pensar sobre isso, mas como eu disse, tudo isso é muito urgente.— —Urgente como?—, Pergunto, já folheando.

—A primeira audiência é amanhã à tarde em Boston, então eu preciso de uma resposta esta noite.— —Oh.— Deus, eu não estou realmente considerando dizer sim a isso, estou? Claro que eu não estou. Ainda assim, eu vou dar uma olhada na linha de fundo, só por curiosidade. É uma coisa boa eu não tenho um refil, porque eu teria cuspido tudo de novo.

—Cem mil dólares?— Eu li fracamente, não tenho certeza que não é um erro de digitação.

—Junto com quaisquer necessidades de viagem e guardaroupa, é claro.— —Claro.— Eu tento manter meu rosto neutro.

—Então—, diz Olivia. —O que você acha? Se você concordar com o trabalho, podemos colocar você no primeiro trem amanhã de manhã, assim você terá tempo para se familiarizar com Caleb antes de ir ao tribunal.— Hesito, olhando da papelada para Olivia e de volta. Eu nunca pensei que eu ficaria tentada por algo como isso, mas eu não estava dizendo a Kelly quão chata e previsível minha vida tem sido?

Além disso, não é apenas sobre o dinheiro. Há o futuro de duas crianças em jogo, e depois de passar os últimos anos triturando fora alguns figurões corporativos para outros figurões corporativos poderem comprar, eu meio que gosto da ideia de fazer algo bom.

Que diabos.

Eu respiro fundo, ajusto a pasta de volta na área de trabalho. —Onde eu assino?—

Como é que eu acabei em um assento da classe empresarial no trem para Boston na manhã seguinte, observando o Corredor Nordeste passando pelo lado de fora da janela encardida.

Estou girando o anel de noivado de diamante falso que Olivia me deu, —Falso anel de noivado, diamante real—, ela prometeu, girando ao redor do meu dedo quando meu telefone toca com uma mensagem de texto: Ei, é Caleb McAdams. A hora da audição foi transferida para a frente, então eu vou mandar um carro e você pode vir diretamente ao tribunal quando você sair do trem.

Eu engulo, me perguntando pela milionésima vez nas últimas doze horas no que exatamente eu estou me metendo.

O arquivo de Olivia não inclui uma foto e apesar de minhas habilidades acima da média como uma detetive na internet, o

Google não encontrou qualquer coisa que ele não estava usando óculos de sol ou um capacete de corrida. Eu me pergunto se ele está escondendo algum tipo de tatuagens facial horrível ou uma plástica no nariz remendada. Não que isso importe. Afinal, esta é uma transação comercial e depois de Penisgate, eu não estou olhando para ficar perto e pessoal com mais nenhum colega lixo de trabalho.

Sem problemas, eu escrevo de volta, meu polegar se movendo rapidamente sobre o teclado. Te vejo em breve.

Há um SUV preto esperando na estação, assim como Caleb prometeu; o motorista carrega minhas malas no porta-malas, em seguida, dirige habilmente através do trânsito da cidade sem-felizmente-fazer uma única pergunta sobre o que estou fazendo em Boston. Eu posso sentir meu coração pulsando na minha garganta. Há uma parte de mim que ainda não consigo acreditar que estou fazendo isso, mas é tarde demais para voltar atrás agora.

O motorista desacelera até parar em frente do tribunal, estabelecendo minhas malas na calçada e me desejando sorte.

—Obrigado—, eu digo com um sorriso aguado, em seguida, tomo uma respiração profunda e subo os degraus largos de mármore. Dentro, eu sigo para a sala de audiências á direita.

McAdams vs DuPuis. Há um grupo de mulheres em pé no corredor do lado de fora da sala do juiz, e apenas um homem entre elas. Ele parece ter a idade certa, ele é baixo, com uma calvície e uma jaqueta de tweed.

Faço uma pausa. Poderia ser Caleb McAdams. . . ou poderia ser o advogado do lado oposto, que pode estar muito interessado se a noiva de Caleb o cumprimentar com um abraço. Um movimento errado e eu poderia explodir este trabalho inteiro antes mesmo de começar.

Merda, o que eu faço agora?

Pego meu telefone e envio rapidamente um outro texto.

Estou aqui. Morena, jaqueta azul marinho.

O homem não verifica seu telefone, mas uma voz vem atrás de mim.

—Jules?—

Viro e congelo. O homem caminhando na minha direção definitivamente não tem uma calvície: ele é alto e de ombros largos em um terno de grife, com sorridentes olhos azuis e uma completa, boca tentadora.

Espera. Eu conheço essa boca. E eu conheço essa pessoa.

Como, no sentido bíblico.

Porque Caleb McAdams, CEO da McAdams Automotive e meu falso noivo,é realmente. . .

—Cal?— Ele para mortificado. Por um segundo horrível, eu não posso decidir se vai ser pior se ele se lembrar de mim ou se ele não lembrar, mas mesmo de tão longe pelo corredor sua expressão está cheia de reconhecimento. —Puta merda—, diz ele, chegando em frente a mim. —É você.—

3 LAS VEGAS, TRÊS ANOS ANTES E ntão— Kelly diz, sentando em seu banquinho e examimando á sua arredor. —Isso . . . é Vegas.— —Uh-oh,— eu brinco. Nós já reservamos um par de assentos em um bar lotado dentro do Cosmopolitan, todas as banquetas de couro vermelho e luminárias douradas, o tipo de EDM batendo. Eu posso sentir na base do meu crânio. —Não está à altura das suas expectativas?— —Não, não é isso—, diz Kelly. —Quero dizer, tudo bem, eu acho que é um pouco.— Ela inclina a cabeça para um grupo de caras gritando seu amigo cai o que eu só posso assumir ser partes iguais de açúcar e tequila em um copo de plástico de um metro de altura . —Eu acho que imaginava, como, mais George Clooney em Onze Homens e menos. . —.

—Zach Galifianakis em The Hangover?— Ofereço.

Kelly faz uma careta. —Exatamente.— —Falando de decisões de férias questionáveis—, eu digo, puxando o decote do meu vestido preto curto, um impulso de compra que parecia uma idéia muito melhor dentro do provador, —eu sou toda peitos neste traje? Eu sinto que estou cem por cento peitos.— Kelly olha para mim, avaliando. —Você é, tipo, setenta e nove por cento peitos.— Ela sorri, em seguida, seu rosto de menina angelical vai malvada. —Relaxe, Jules—, diz ela. — Você está maravilhosa. Você parece, de fato, como uma menina super-quente que acabou de se formar na faculdade de Direito do caralho, então provavelmente deve parar de se preocupar e pedir outro cocktail.— —Estou tentando—, eu prometo, tomando um gole generoso de minha bebida para demonstrar. —Eu sinto que os últimos três anos foram geneticamente reprogramadas para me deixar tensa. Você sabia que Sarah Lowell vai começar a preparação do seu bar neste fim de semana?—

—Nós não estamos falando de Sarah Lowell!— Kelly me repreende. —Vamos começar a nossa rotina triste de vida de provas práticas na segunda-feira. O ponto de todo este fim de semana é supostamente se esquecer de tudo isso. E, você sabe.—Ela olha ao redor. —objetivando homens—.

—Certo, obviamente,— Eu concordo com um sorriso. — Não é possível esquecer isso.— Ela inclina o queixo para um grupo de rapazes modernos bebendo bourbon no canto. —Ele é bonito—, diz ela, pensativa. —Camisa xadrez e barba, dez horas.— Espio pela multidão. —Quero dizer, com certeza, se você gostar de lenhadores.— —Eu gosto de lenhadores!— Kelly declara, com tanta convicção que eu não posso deixar de rir. —Hoje à noite, de qualquer maneira. Eu quero ser, como, a Meriwether Lewis de conexões de férias. Explorando território desconhecido.

Mapeamento terreno inexplorado.—

—Explorando as calças de todos os fora da lei no oeste?

Falando nisso,—eu digo a ela, inclinando a cabeça de uma forma que provavelmente não é sutil: temos atraído a atenção do homem lenhador em questão, que acena para Kelly com um sorriso irônico isso é tudo um convite. —Vá dizer oi.— Kelly morde o lábio. —Tem certeza?—, Ela pergunta. —Eu não quero simplesmente abandonar você aqui.— —Oh, por favor.— Eu levanto o meu copo, tocando o dela com um tilintar tranquilo. —Vá em frente.— Uma vez que ela desapareceu no meio da multidão eu resolvi voltar ao meu banquinho no bar e rolo à toa pelo Instagram, gostando das fotos de bebê fofo do meu primo e alguns colegas da escola de direito em um casamento e oque parece ser como cerca de uma centena de arranjos artísticos de taças de açaí. Eu só estive nisso por uns minutos quando sou envolta por uma nuvem enorme de colônia barata de farmácia. —Você compra uma bebida?— A voz de um homem arrastada.

Eu olho para cima. Ele é, pelo menos, vinte anos mais velho, com calças cáqui de pregas e um óbvio pente. Balanço a cabeça e sorrio firmemente, segurando o meu como evidência.

—Tenho um, obrigado.— —Ah, vamos lá agora—, diz ele, ignorando o fato de que eu estou olhando fixamente para o meu telefone e se afundando na cadeira vazia ao meu lado. —Você na cidade para a conferência?— Então, apesar do fato de eu não ter perguntado: —Dispositivos médicos— O nome dele é Greg, ele continua; ele vende equipamento cirúrgico para uma fabricante fora de Cleveland e está no caminho certo para fazer um aumento de sete por cento este ano. Ele tem uma centena de dólares para custos diários que ele ainda não torrou hoje, se eu quiser repensar essa oferta de bebida. —Eu vou pular para nachos, também—, diz ele magnanimamente. —Eu sou um cara generoso.— Eu estou varrendo o espaço para a saída mais próxima, contemplando uma fuga digna do próprio Danny Ocean, quando uma mão pousa no fundo da minha banqueta. —Hey,

baby,— uma voz profunda diz casualmente. —Fazendo amigos?— Eu viro para trás. Agora esse cara ficaria em casa com Clooney e Pitt. Ele é alto e de cabelos escuros e quente, vestindo uma camisa listrada com mangas enroladas no meio do caminho para os cotovelos e uma expressão que comunica claramente, Basta ir com isso. —Eu tenho meu traseiro na roleta—, continua ele com um sorriso envergonhado. —Lá vai escola particular para as crianças, certo?— Ele leva a mão para o cara do dispositivo médico. —Cal. O marido.— Eu quase me afogo com a minha bebida. Ainda assim, algo sobre a pura audácia deste particular jogo e, bem, o quão quente esse cara é, me faz jogar também. —Ei, querido—, eu digo, colocando a mão no seu bíceps agradavelmente sólido.

—Greg aqui só estava me contando tudo sobre o ganhos gratuitos na conferência de dispositivos médicos na cidade.— —Parece limpo,— Cal diz brilhantemente. Ele levanta a copo de cerveja em uma saudação, em seguida, desliza um braço em volta dos meus ombros. —Felicidades, cara.—

O olhar de Greg dispara de mim para Cal, em seguida, novamente. —Felicidades—, ele ecoa, soando um pouco desconfortável,

como

ele

suspeitasse

que

estamos

conseguindo algo contra ele, mas não sabe como. —Eu acho que eu vou deixar tudo para você, então.— —É bom conhecê-lo,— eu minto, sorrindo alegremente.

Provavelmente eu deveria estar irritada que o passa fora de Cal era suficiente para se livrar desse cara quando o meu descaradamente não era. Em vez disso eu me sinti aliviada.

Uma vez que ele se foi eu me viro no meu lugar para ficar boquiaberta

com Cal, que está olhando para mim com

diversão descarada. —Então, em uma escala de Princesa Disney, quanto eu parecia que precisava ser resgatada?— Cal inclina a cabeça para o lado, considerando —Quero dizer, sua expressão indisfarçável de miséria meio que a entregou.— —Talvez essa seja apenas como minha cara é!— Eu protesto, rindo, mesmo contra minha vontade. —Descansando meu miserável rosto.—

—Eh. Talvez.— Cal dá de ombros, e com toda confiança ele se senta sobre a banqueta recentemente desocupada de Greg.

—Você não parece tão miserável agora.— Imediatamente eu sentir minhas bochechas queimamdo, coradas e óbvias. Tem sido um longo tempo desde que flertei, mais precisamente, desde que fui competente com flertar. — Então, quantos filhos temos, exatamente?— Eu pergunto, tomando um gole da minha bebida para cobrir minha própria timidez.

—Não muitos—, ele me tranquiliza, acenando para o barman para outra cerveja. —Seis ou sete, no máximo.— —Seis ou sete!— Eu bufo. —E aqui está você apenas jogando seu dinheiro do almoço fora como um degenerado—.

Cal acena gravemente. —Eu sou um verdadeiro canalha—, ele concorda.

—Claramente.— Eu estou sorrindo, eu não posso evitar. O fato de que esse cara é um jogador gigante é tão óbvio quanto meus peitos neste vestido ridículo, mas não é como se ele não

fosse encantador. E isso é férias, certo? Eu estendo a minha mão. —Jules Robinson.— —Prazer em te conhecer, Jules Robinson.— Ele dá um bom aperto de mão, firme, mas não de esmagar ossos, todos os dedos longos e um pouquinho de calos na palma da mão. Seus olhos são um profundo, marrom amigável. —Então o que te traz para Vegas?—, Ele pergunta.

—Estou com uma amiga,— eu explico. —Ou eu estava, de qualquer maneira. No momento ela está fora em uma. . . missão exploratória —.

Cal sorri. —Parece divertido.— —Oh, eu tenho certeza que é—, asseguro para ele. —E quanto a você, hein? O que você está fazendo na cidade?— —Audição para Thunder From Down Under—, diz ele imediatamente. Então, solto minha gargalhada estridente: — Callback, na verdade. Eu passei na primeira rodada, eles não conseguiram ter o suficiente de mim.—

—Certo, não, obviamente— Os anúncios para a revista masculina estão estampando toda a rua, quando chegamos aqui, esta tarde: musculosos, rapazes de cabelos compridos com laços, gravatas borboletas e não muito mais. —Então, qual é o seu personagem?—, Pergunto, sacudindo o gelo no meu copo quase vazio. —Bombeiro Sexy, policial sexy. . . ?— —Sexy vendedor de dispositivo médico—, ele diz inexpressivo, completamente sério, até o momento em que seu rosto se abre em um sorriso. —Veja, você está rindo, mas eu tenho um pouco do que faço com a máquina de raios-X. É um verdadeiro prazer para as multidões.—Ele faz um gesto para o meu cocktail. —Você quer mais um desse?— Eu inclino minha cabeça para o lado, fingindo pensar nisso.

—Certo.— Tenho mais dois, na verdade, e Cal também, nossos joelhos apenas escovam abaixo do bar, nós conversamos sobre todos os tipos de coisas: sua mãe neurótica com poodle, uma série de documentários da Netflix

nós dois recentemente

assistimos, como eu quero fazer valer os direitos das mulheres

que trabalham em organização sem fins lucrativos, uma vez que eu passar na OAB. É a conversa mais fácil , menos estranha que eu tive com um estranho. . . bem, em ano, na verdade, a menos que você conte minhas conversas semanais com o estrangeiro Estelle, o guarda de segurança noturno na biblioteca de direito. Meu coração vibra com uma emoção tranquila dentro do meu peito.

Bares dos Casinos nunca realmente se esvaziam, mas este está levando a uma vibe diferente, conversas mais tranquilas e pouca luz; os caras beberrões da despedida de solteiro estão há muito desaparecidos. Quando eu finalmente verifico o meu telefone para ver se Kelly enviou uma mensagem, ela mandou, ela está segura e ela está tendo um tempo verdadeiramente épico com seu lenhador, percebo que é depois da uma hora da manhã —Puta merda,— Eu digo. —Como pode já ser tão tarde?— Cal levanta as sobrancelhas escuras sobre a borda do copo, parecendo ligeiramente divertido. —Estou mantendo você acordada?—

—O que? Não!— Eu digo, imediatamente envergonhada pela forma como minha voz pareceu ansiosa. —Nós só tivemos um voo cedo esta manhã, isso é tudo. Estou acordada ha vinte horas.— —Eu estou brincando com você, princesa.— Ele sorri para mim, em seguida, lento e fácil. É o sorriso mais íntimo de toda a minha vida. É um sorriso de quem está sentado em frente a uma fogueira em outubro lendo o jornal da manhã de domingo; É um sorriso, francamente, como foi muito bem fodida por um homem que conhece

até suas partículas

essenciais. —Você quer sair daqui?—, Pergunta ele.

Eu sabia que estava chegando, mas ainda há algo escandaloso sobre a idéia, sendo abordada por um estranho total. Eu estou imaginando isso agora, eu não posso parar: o largo peito pressionado contra o meu e sua boca capaz procurando pelo meu pescoço, os dedos longos, descendo entre as minhas pernas e-

—Tentador—, digo sinceramente para ele, colocando uma mão contra o meu rosto em chamas. —Mas eu provavelmente não deveria.— Para seu crédito, Cal continua a sorrir, um pouco triste; ele não tenta me convencer, apenas toca meu braço e chama a atenção do barman para pedir a conta. —Justo —, ele me diz, puxando a carteira do bolso de trás. —Bem, foi muito bom ser casado com você por cinco minutos, Jules Robinson.— —Sim—, eu concordo, sentindo meu corpo inteiro se aquecer. —Foi bom me casar com você por cinco minutos, também.— Estou surpresa com a pontada aguda de saudades por trás minhas costelas como eu vejo ele indo um momento depois, a estranha sensação de que eu de alguma forma desisti de mais do que apenas um rolo nos lençóis brancos do hotel. Ainda assim, não é como se eu estivesse a ponto de simplesmente me levantar e sair daqui com ele. Ele provavelmente faz isso todas as noites, com certeza. Mas eu nunca tive um caso de uma noite em toda a minha vida.

Eu nunca tive um caso de uma noite em toda a minha vida.

O pensamento me para , eu sou uma mulher crescida, recém formada em direito, não sou? Eu não tenho responder a ninguém, mas só a mim mesma. E aqui

é Vegas. O que

acontece aqui, fica aqui. Eu tomo o resto da minha tequila, coloco o copo de volta no bar. —Ei, Cal!— Chamo, jogando minha bolsa sobre meu ombro e pulando da minha banqueta, tão rapidamente quanto meu vestido minúsculo permite. — Espere.—

4 CAL É você.— No corredor de mármore do Tribunal de Família e Inventário de Massachusetts, Jules e eu nos encaramos com choque puro, horrorizado. —O que você está fazendo aqui?—, Ela pergunta, seus olhos procurando o meu rosto como se ela estivesse tentando quebrar algum código secreto. Ela está alguns anos mais velha, inferno, nós dois estamos mas, é definitivamente ela: mesmo cabelo loiro de aparência suave, mesmo olhos verdes inteligentes e ferozes. Mesmo corpo incrível, vestindo agora um terno e saia, de aparência responsável, em vez do vestido preto mais absurdamente sexy que eu já vi em toda a minha vida.

—O que quer dizer, com o que estou fazendo aqui?— Eu balancei minha cabeça. —O que você está fazendo aqui?—

—Você é o-— Ela se interrompe, como se ela não quer dizer isso.

Meus olhos se arregalam. —Você é a-?— Nós dois descobrimos isso ao mesmo tempo. —Oh, porra—, ela deixa escapar e eu não posso deixar de rir.

—Bem—, eu admito, —isso é estranho.— É o eufemismo do ano, com clareza, mas me de um desconto, é uma descrição mais precisa do momento em que você descobre que acidentalmente contratou a noite mais quente da sua vida inteira para ser sua noiva falsa? Eu estou de pé ali como um idiota, completamente perdido sem saber como lidar com isso, mas de imediato Jules entra em modo prático. Eu posso praticamente ver as engrenagens girando em sua cabeça.

—Ok—, diz ela, colocando a mão na bochecha dela, ela está corando como uma casa pegando fogo, eu provavelmente não

deveria ficar tão estupidamente cativado quanto estou. —Está bem. Vou ligar para Olivia e dizer a ela. . . alguma coisa.— —Totalmente,— Concordo rapidamente. Esta foi uma ideia estúpida de qualquer maneira. Entrei em pânico na outra noite, deitado na cama acordado pensando nas milhões de razões possíveis para que a juíza decida que Lottie e Ez ficariam em melhor situação se nunca mais virem o meu rosto e muito menos morar comigo. No momento em que senti que precisava de toda a ajuda que pudesse conseguir. Mas agora eu meio que me sinto como um verme. —Se você não está confortável, eu definitivamente não quer-— —Não, não é que eu não esteja confortável—, interrompe Jules. —Eu não teria concordado em vir aqui se eu não estivesse confortável. É só-— Ela para, arregalando os olhos significativamente e por um segundo eu sei que nós dois estamos pensando sobre aquela noite em Las Vegas: suas longas coxas em volta do meu quadris, seus gemidos ecoando no meu ouvido.

Só então a porta para a sala do tribunal abre. — McAdams?— O funcionário chama, olhando para sua prancheta. —O juiz vai ver você agora.— Meu estômago se vira. Jules e eu olhamos um para o outro.

—Está tudo bem,— eu prometo calmamente. —Sem ressentimentos, de verdade.— Ela balança a cabeça e por um segundo eu tenho certeza que ela vai fazer a volta pelo corredor e eu vou adicionar este encontro à longa lista de perdas bizarras e improváveis do ano. Em seguida, ela desliza sua mão na minha. —Vamos, querido—, ela diz, sorrindo calorosamente. —Vamos.— Então, tudo bem. Estamos fazendo isso.

Basicamente tudo o que sei sobre o sistema legal, eu aprendi ao ficar chapado e assistindo a reprises de Laws & Order na faculdade, por isso fiquei surpresa quando Lydia, minha advogada, explicou que a juíza iria se encontrar com a gente em sua sala em vez de ir em audiência pública . —Ela é notoriamente excêntrica,— Lydia explicou em nossa sessão de preparação ontem. —Mas ele é astuta como um inferno.—

Lydia não estava brincando sobre a parte excêntrica: a juíza está sentado atrás de sua mesa maciça com uma blusa em vez do manto eu estava esperando, um broche incrustado de strass em forma de uma borboleta presa perto da gola. Um enorme óculos de plástico ocupam toda a metade superior de seu rosto. —Tudo bem—, diz ela, sem o benefício de um preâmbulo; ela tem um forte sotaque de Boston, em algum lugar entre Ted Kennedy e Whitey Bulger. —Vamos resolver isso. Temos Vivian DuPuis trazendo ação contra Caleb McAdams como custodiante de dois filhos menores, Carlotta com dez anos e Ezra com idade de sete anos. . .—Ela para, olhando para as notas na frente dela, em seguida, olha por cima dos seus óculos. —Os pais são falecidos há quatro meses, está correto?— Eu limpo minha garganta. —É isso mesmo, Meritíssima.— Eu estava negociando com clientes em Dubai quando recebi o telefonema sobre o acidente de Rob e Melissa, nove horas à frente e 7.000 milhas de distância. Até o momento em que voltei para os Estados Unidos, Vivian havia se mudado para a casa com as crianças; ela pediu a guarda dois dias depois e

aqui estamos. Eu nunca vou esquecer a sensação de estar tão longe e tão impotente.

Eu nunca mais quero sentir isso novamente.

—Sra. DuPuis —, diz a juíza, empurrando os óculos em cima de sua cabeça. —O que parece ser o problema?— —Minha

cliente

é

uma

parente

de

sangue,

Excelentíssima—, o advogado de Vivian começa. —É a única irmã de Hunt e a única tia das crianças— —Meritíssima, por todas as contas esta mulher mal conhecia as crianças antes que seus pais morressem—, aponta o meu advogado. —Meu cliente é o padrinho e tem tido um papel muito mais ativo em suas vidas até este ponto.— —É verdade—, Vivian diz, falando pela primeira vez.

Conheço Viv a maior parte da minha vida, mais ou menos; ela trabalha em merchandising de moda em uma cadeia de lojas de alto luxo com sede em Nova Iorque. Tanto as crianças, como Rob e eu ela nunca quis ter nada a ver, estava sempre desaparecendo pelo corredor, com um movimento de seu

cabelo vermelho liso. —Eu passei um monte de tempo da infância da Carlotta e de Ezra viajando á trabalho, e isso é comigo. Mas minha irmã e eu nos amávamos muito. Eles são tudo que me resta dela. E eu realmente acredito que posso fornecer o tipo saudável de casa familiar e estável que o Sr. McAdams simplesmente não está preparado para dar, qualquer que seja a sua situação financeira .—Ela abre uma pasta de arquivo. —Eu espero que você não se importe mas, eu imaginei que você deve ter todas as informações, então eu peguei alguns recortes da mídia que falam que tipo de vida playboy Cal gosta.— Eu tremo. —Meritíssima, esses recortes são anos atrás—, eu protesto, já sabendo o que está neles: banhos de sol nu com modelos brasileiras, um monte de festas duvidosas em Monte Carlo, além de uma detenção por corridas de arrancada fora de Nova Orleans, que definitivamente era para ficar em segredo. Vivian não está errada eu passei a maior parte de meus vinte anos perseguindo cada carro e mulher tão velozmente quanto eu poderia encontrar. Mas, pelo amor de

Deus, eu também costumava usar jeans skinny. Todos nós cometemos erros quando somos jovens.

A juíza olha para as páginas e para um momento, cantarolando baixinho para si mesms —Hound Dog—, eu percebo com uma careta. Quando ela olha para abruptamente em Jules, que tem estado sentada atentamente no canto, a luz solar através da janela pegando o ouro em seu cabelo. — Quem é Você?— Jules parece assustada, mas ela apresenta um sorriso confiante e quando ela fala, sua voz é firme e clara. —Sou Jules Robinson, Excelentíssima—, diz ela, colocando uma mão bem cuidada no meu braço. —Eu sou a noiva de Cal.— —Cal é o que?— Vivian chicoteia a cabeça para olhar, primeiro em Jules e depois para mim. —Desde quando você está noivo?— —Eu não conto todos os detalhes da minha vida pessoal, Vivian,— Não posso resistir a dizer; tanto Lydia e quanto Jules me cutucam, uma de cada lado, de uma forma que quase certamente significa ficar calado.

A juíza me ignora. —E quanto tempo tem que você e o Sr. McAdams estão juntos?—, Ela pergunta para Jules.

Jules hesita e eu me encolho. Nós não estamos sob juramento, mas eu não posso imaginar que ela adora a idéia de mentir a um juiz. Olivia mencionou que ela recentemente deixou seu emprego em um escritório de advocacia em Nova York e eu me pergunto, não pela primeira vez nos últimos vinte minutos, como na terra ela acabou aqui.

Finalmente, ela limpa a garganta. —Nós tivemos um pouco de romance furacão—, ela admite, em seguida, reportagens falsas de capa que Olivia atribuíu para nós: encontros para angariar fundod para os Médicos Sem Fronteiras, nossos interesses comuns na filantropia e nas artes. —Eu só posso imaginar o tipo de trauma essas crianças já passaram—, diz ela, saindo do roteiro pela primeira vez, —mas eu tenho muita experiência com crianças da mesma idade de Lottie e Esdras.

Venho de uma grande família unida. Eu me sinto muito confiante de que sou capaz de ajudar a dar a eles o tipo de lar que eles merecem.—

A juíza acena com a cabeça, só não posso dizer se ela está convencida ou não, mas pelo menos ela parou de cantarolar a canção de Elvis. —Tudo bem—, diz ela, olhando para os recortes mais uma vez. —Há certamente muitas coisas para analisar aqui. Alguém tem alguma coisa que gostaria de acrescentar?— —Rob e eu éramos melhores amigos desde a infância—, me ouço deixar escapar. Eu não estava planejando dizer nada, minha advogada me disse que não falar, na verdade, mas é como se eu realmente não pudesse me ajudar. —Eu não tenho meus próprios filhos, mas no dia que Lottie nasceu foi o melhor dia da minha vida inteira. Eu fui a todas as festas de aniversário deles. Eu troquei a fralda de Ezra em duas ocasiões distintas.—Eu balanço minha cabeça. —E eu sei que não é um monte de vezes no grande esquema de trocas de fraldas, mas eu acho que o que eu estou dizendo é que eu quero que você saiba que, se você me der a chance, eu vou limpar esse garotinho todos os dias da semana para o resto da minha vida e ser feliz com isso.—

Fecho minha boca abruptamente. Minha advogada parece surpresa. Jules está me observando com interesse, sua cabeça loira inclinada ligeiramente para o lado.

—Bem, tudo bem então—, diz a juíza, com a menor contração da sua sobrancelha. —Já ouvi o suficiente aqui por hoje. Sr. McAdams, de acordo com a vontade e instruções dos pais, eu vou conceder a você a custódia temporária enquanto o tribunal analisa ainda mais este assunto. Vamos nos reunir com cada um de vocês individualmente, vou entrevistar as crianças e todos nós vamos nos reunir em dez dias. Tribunal suspenso.— Acabou tão rápido que eu quase não registrei o que aconteceu, até que Jules levanta de sua cadeira e envolve seus braços em volta de mim, Vivian e seu advogado vão para fora da sala da juíza num acesso de raiva.

—Isso é bom, certo?— Jules pergunta, com voz abafada no meu ombro e o cabelo loiro fazendo cócegas no lado do meu rosto. Ela tem cheiro de gardênias, suavemente.

—Hum, sim,— eu digo, com alívio inundando meu corpo, como se eu estivesse realmente tomando uma respiração completa de oxigênio pela primeira vez em meses. —É bom. É realmente bom. Obrigado.—Eu pego de volta sua mão e nós seguimos a minha advogada para o corredor. —Desculpe por aquele negócio todo com o meu passado sórdido—, murmuro.

—Quero

dizer,

é

tudo

verdade,

mas

ainda

assim.

Provavelmente não é a melhor impressão—.

Jules dá de ombros, sorrindo um pouco. —Estou realmente, tipo impressionada—, observo ela. —Com a pesquisa de Vivian, quero dizer. Eu pesquisei você e eu não pude encontrar qualquer dessas coisas. Quer dizer, eu nem percebi que era voc—Ela interrompe. —Você sabe. Você.— —Eu contratei um desses serviços que tira você dos resultados de pesquisa,— Confesso timidamente.

Jules parece que pode estar prestes a tirar sarro de mim no momento que Vivian chama meu nome no fundo do corredor.

—Posso ter um momento?—, Ela quer saber.

—Claro—, eu digo com cautela, em seguida, apertar a mão mais uma vez de Jules. —Eu volto já.— Vivian está de pé perto dos elevadores com ambas as mãos em volta da alça de sua bolsa de grife, como se, possivelmente, ela estivesse preocupada que eu estivesse prestes a assaltar ela. Pela primeira vez reparo em sua roupa, uma saia fluída e um suéter de aparência suave rosa, imagem de modéstia maternal, muito distante das roupas pretas impiedosas que ela normalmente usa. Ela é uma mestre de merchandising, tudo bem.

—Isso é sobre você limpar a casa de Rob e Mel?—, Pergunto. —Porque agora seria um grande momento para você ir em frente e mudar de volta para o seu próprio lugar, para que as crianças e eu possamos nos instalar.— —Oh, Cal, isso parece bobagem, não é? Antes da juíza fazer sua decisão final?—Ela me oferece um sorriso brilhante . — Você sabe, eu estive pensando. Você e eu nos conhecemos há muito tempo para estar a lutar agora —.

—Eu concordo—, eu digo com cautela.

—Minha irmã era uma romântica,— Vivian continua, —e ela era jovem. Eu posso ver que isso pode ter parecido uma espécie de. . . brincadeira divertida citar você com guardião.

Eu sinto que você e eu conseguiríamos ser capaz de chegar a algum tipo de entendimento—.

Meus olhos se estreitam. —Que tipo de entendimento?— Vivian faz uma cara, como se eu estivesse

sendo um

tapado de propósito. —Algo mutuamente benéfico, Cal. Afinal, não é apenas da custódia que estamos falando mas, de sua herança também.— —Herança— Paro, sentindo a fúria subindo, como a bile na parte de trás da minha garganta quando eu percebo onde que ela está chegando. Definitivamente não é a primeira vez na minha vida que alguém tenta se livrar de mim por dinheiro mas, eu vou ser amaldiçoado se eu deixar esta mulher usar meus afilhados para fazer isso. —Você sabe o que, Viv, eu vou continuar fingindo eu não tenho nenhuma idéia do que diabos você está falando,— Eu gerencio. —E a partir de agora sempre

que quiser falar comigo, você pode fazer através da minha advogada. Eu vou ver você de volta aqui em dez dias —.

Eu me viro antes que ela possa responder, caminho me afastando quando uma porta se abre do outro lado do corredor e as crianças correm para fora dela: o sorriso banguela de Ezra e atrás dele, a séria e cética Lottie, com um livro grosso apertado contra seu peito.

—Cal!— grita Esdras, se jogando para meus braços.

Eu solto um suspiro, cheio de alívio, como um estúpido animal com a visão de seus rostos. Deus, estou mais ligado a estas pequenas fábricas de ranho que eu jamais pensei que estaria. —Ei pessoal.— Eu seguro um braço aberto e depois de um momento Lottie vem também, se mantendo rígida antes dela relaxar um pouco, enterrando seu rosto no meu ombro. —Vamos voltar para casa com você?—, Ela pergunta.

—Sim—, eu prometo, engolindo uma súbita onda de emoção, tristeza, esperança e terror, para não mencionar o fato de que eu não dormi uma noite inteira em meses. Eu olho para Jules sobre os topos de suas cabeças; a partir da expressão do seu rosto eu posso dizer que ela está se perguntando como eu sou, na verdade, no que diabos ela está se metendo. —Você com certeza está.—

5 JULES Não é muito longe,—Cal promete um par de horas mais tarde, dirigindo pelo centro, no anoitecer rapidamente. Fomos para pizzaria no North End para celebrar depois da audiência, embora entre a equipe de Little League aos gritos na longa mesa ao nosso lado e o copo cheio de refrigerante de Ezra derramado

diretamente

em

minha

bolsa,

nós

não

conseguimos exatamente uma chance de conversar.

Ainda assim, este é o mais longo trecho de silêncio que eu tive desde que eu desci do trem, esta tarde e minha mente está correndo. Uma coisa era concordar com este trabalho louco em teoria; outra é estar aqui, com duas crianças vivas e respirando e Cal no banco do motorista ao meu lado, com uma mão especialista descansando casualmente sobre o câmbio de marcha do seu pequeno cupê. Há uma parte de mim que quer saltar e rolar para para fora do carro em movimento e

marchar todo o caminho de volta para casa mas, quando eu olho no espelho retrovisor para as duas crianças dormindo no banco de trás, alguma coisa me impede.

Você precisa do dinheiro, eu me lembro com firmeza. Isso é tudo do que se trata.

Cal vive em uma cobertura perto do mar, um estúdio em granito e aço inoxidável com toda uma parede de janelas do chão ao teto e vista para o porto. É lindo, estéril, e frio o suficiente para pendurar carne aqui. —Você poderia jogar hóquei no chão aqui—, comenta Ezra alegremente enquanto as crianças largam suas malas no piso de concreto polido, todos nós olhando em volta para o espaço cavernoso .

—Um,

devemos

acomodar

vocês?—

Eu

pergunto,

lembrando de repente que de acordo com a história toda de — noiva—, eu deveria ter estado aqui toneladas de vezes. Ezra me ignora, pula dramaticamente sobre um longo pufe de couro e canta algo sobre ser esfaqueado por piratas, no fundo de um jogo só ele entende.

Lottie, entretanto, está me observando atentamente, suspeita escrita por todo o seu rosto sardento e inteligente. Eu não posso dizer que a culpo ela, todas as mudanças que ela passou nos últimos meses, mais uma mulher qualquer se intrometendo além do mais; Eu seria cautelosa, também. — Você quer escolher seu quartos primeiro?—, Pergunto para ela calmamente. —Não conte a seu irmão mais novo, ok?— —Claro—, diz ela, a boca se contraindo de uma forma que não é bem um sorriso. —Obrigado.— Ezra é mais fácil convencer, previsível: —Vocês querem tomar um pouco de chocolate quente antes de dormir?—, Pergunto. —Nesta ocasião especial?— —Definitivamente—, diz ele. Ele ainda está deitado sobre o puff, deixando marcas de chinelo de criança no couro. —E um pouco para Howard também, ok?— Eu aceno séria. Howard é o texugo de pelúcia de Ezra, um robusto e bem amada espécime,o pêlo está todo emaranhado e está faltando um olho, dando a ele um olhar um pouco arrojado. —Um pouco para Howard também—, eu prometo.

—Então, tem um problema—, murmura Cal, quando eu entro na cozinha e informo sobre o plano. —Eu realmente não tenho leite.— Claro que ele não tem. —Entendi.— Eu sorrio. —Volto logo.— Eu corro até o Starbucks ao virar da esquina, os pego um pouco antes de fechar. Volto para o apartamento, eu bato na porta aberta de Lottie e seguro um para ela como uma oferta.

—Entrega especial,— eu digo.

Ela balança a cabeça, mal tirando os olhos do livro que ela está lendo. —Tudo bem.— Tacada falha, Como diria meu pai fã de basebol. Eu sorrio de qualquer maneira: —Mais por Howard, então.— Eu coloquei sobre a cômoda e olho ao redor para o mobiliário da era espacial. Cal gastou claramente uma tonelada de dinheiro em um decorador neste lugar, eu acho que as almofadas cobertas de pele na cama custam mais de um mês da meu aluguel mas, é uma decoração evidentemente ridícula para uma menina de dez anos de idade. —Nós vamos passar pela

casa amanhã—, eu prometo, —para pegar todas as suas coisas.— Lottie balança a cabeça, implicando com a franja de um cobertor de cashmere e o joga. Ela é uma criança de aparência doce, tem a pele clara, um nariz arrebitado, com uma expressão perspicaz em seus olhos castanhos profundos. —Há quanto tempo você está namorando Cal—, Pergunta ela, de repente.

Hesito, pensando sobre o pacote de mentiras que eu contei a juíza mais cedo. Isso por si só poderia me custar a minha licença legal, eu sei, mas por alguma razão eu me sinto ainda mais culpada mentindo para uma criança. —Um pouco mais agora—, eu respondo, me protegendo, em seguida, me levanto e limpo as minhas mãos subitamente suadas na minha saia. — Eu sinto muito que nunca nos encontramos antes de hoje. Tem sido um monte de gente nova ultimamente, né?— Lottie dá de ombros. —Está tudo bem—, e soa quase como se ela estivesse me desafiando a contradizer ela. —Eu não me importo.—

—Justo.— Eu sorrio novamente. —Eu vou deixar você voltar a isso,— eu digo a ela, apontando para seu livro. Eu dou uma olhada no título. Mulher Maravilha, eu vejo: 25 inovadoras, inventoras e pioneiras que mudaram a história. — Vou mandar Cal para dizer boa noite para vocês, tudo bem?— Lottie acena e eu saio indo para a sala, onde eu afundo no caro e de aparência absurdamente desconfortável, sofá, finalmente colocando meus pés para cima. Eu não posso acreditar que trinta e seis horas atrás eu estava entrevistando Alicia, amiga de cartas, namorado preso. Um cavalheiro visitante em supermax não é nem de perto a coisa mais estranha sobre a minha semana.

O que diabos eu concordei fazer?

Eu ainda estou aqui em colapso, quando Cal entra na sala um pouco mais tarde, desabotoando o botão superior de sua camisa e rolando as mangas até a metade seus braços. —Eles estão dormindo—, diz ele, empurrando a mão pelo cabelo despenteado.

Eu sorrio, cansada. —Como se saiu?—

—Ótimo,— Cal diz despreocupadamente, como se crianças órfãs caíssem em sua vida o tempo todo e estes dois são seu quarto ou quinto set da semana. —Eles são ases, os dois.— —Eles

parecem

ser

realmente

concordo,

embora

eles

também

maravilhosos—, pareçam

eu

mimados,

desorientados e mau humorados. Me ocorre saber, não pela primeira vez, o quanto de experiência esse cara realmente tem com as crianças.

—Você quer uma bebida?— Cal pergunta, antes de ir para a ilha da cozinha e abrir uma adega de vinho moderna, tirando uma garrafa gelada de aparência branca. —Eu tenho cerveja também, se você preferir.— Eu balanço minha cabeça. —Vinho está ótimo.— Eu vou sentar em uma banqueta desconfortável na ilha enorme, com tampo de mármore e vejo como ele serve os dois copos, pegando um recipiente de azeitonas de aparência cara da geladeira. Antes que ele fecha a porta, eu dou uma olhada rápida para o resto do seu conteúdo: um par de limões, um pedaço de queijo mofado e o que estou bastante certo é a

entrega de uma semana do Soylent. Eu tento não fazer uma careta muito visível, me perguntando por que um cara rico não tem uma empregada para fazer as compras para ele e mentalmente adiciono —mercado— a lista de tarefas de amanhã.

Nós brindamos nossos copos e bebemos em silêncio por um momento. Eu olho para o meu novo anel de brilhante.

Parece o primeiro encontro mais estranho do mundo, exceto a parte onde nós já demos um ao outro orgasmos. Finalmente Cal limpa a garganta. —Então—, diz ele, —como é que você acabou. . . trabalhando para Olivia?— —Oh, eu não trabalho para ela,— eu digo muito rapidamente. Eu não sei porque sinto ser importante para mim, que ele entenda que, eu não faço esse tipo de coisa o tempo todo. —Quer dizer, eu nunca fiz nada como isso antes.— —Nem eu—, Cal me garante, embora eu realmente não sei se acredito nele.

—Eu estava trabalhando para uma firma de advocacia,— eu explico —e eu tinha um pouco de desentendimento com o filho do sócio administrativo.— Eu conto a ele tão rapidamente quanto possível, os olhos de Cal se alargando e, em seguida, estreitando enquanto eu canto a triste balada de Tommy Milstein.

—Que idiota—, diz ele quando eu termino. —Caras como ele me fazem ficar furioso, porra eu juro.— —Você e eu—, eu suspiro.

—Bom você ter nocauteado ele.— —Claro, com certeza, só que agora eu estou. . .—Eu gesticulo vagamente. —Fazendo isso. Não que isso seja ruim— , eu esclareço, sentindo meu rosto quente. —É apenas . . . não o que eu esperava.— Cal acena com a cabeça, bastante justo. —Talvez seja o melhor, certo?—, Ele pergunta, apoiando os cotovelos na ilha e se inclinando. —Seu trabalho, quero dizer. Quando estávamos

em Vegas você estava falando sobre talvez fazer o trabalho pelos direitos das mulheres, não estava?— Eu não posso acreditar que ele se lembra do que, ou que eu disse a ele para começar. É verdade que eu queria fazer essas coisas, quando eu tinha acabado de sair da faculdade de direito, mas praticidade e empréstimos estudantis, acabou muito rápido. Ainda assim, eu dou de ombros. —Isso foi há muito tempo atrás.—

Cal dá de ombros. —Não muito tempo.— O tom de sua voz é inconfundível; pela segunda vez hoje, eu posso dizer que nós dois estamos pensando sobre aquela noite em seu quarto de hotel. Eu não para o impulso de olhar para ele: peito largo e ombros resistentes, os começos fracos de linhas de riso ao redor dos olhos. Ele tem uma pequena marca de nascença em sua clavícula, me lembro de repente.

Apenas por um momento eu imagino abrir a gola de sua camisa de volta, tocar com a minha língua.

Puxar para junto é o inferno, Robinson, eu me repreendo.

Isto é estritamente negócios, lembra?

Eu limpo minha garganta. —Então, as crianças,— eu digo, deslizando meu copo de vinho um pouco mais longe. Que álcool não está ajudando nesta situação, é certeza. —Qual é o seu plano de jogo?— —Plano de jogo?— Cal me olha fixamente. —Como, para a custódia?— —Não, para as crianças em si.— Eu franzo a testa. —Para a escola, terapia, esse tipo de coisa.— Eu hesito. —Cal, você tem certeza que sabe onde você está se metendo?— —Claro—, ele diz e eu posso dizer que ele ficou um pouco irritado. —Eu amo essas crianças.— —Sim, é claro,— digo rapidamente. —Eu sei disso.— Eu também posso dizer isso só pelo jeito que ele olha para eles: a maneira como ele arrastou Ezra por cima do ombro no caminho para a cama mais cedo e a maneira familiar que brincou com Lottie sobre sua banda favorita de meninos.

Penso novamente no discurso que ele deu a juíza, esta tarde, o quão sincero e não polido ele parecia; Eu estaria disposta a apostar um bom dinheiro que não pagaria para o Cal McAdams claro. —Você já pensou muito sobre isso, embora?— Eu peço gentilmente. —Parece apenas que talvez sua vida não está totalmente configurada para cuidar dessas crianças ainda.— Eu gesticulo ao redor. —Quero dizer, que o carro, este lugar-— —O que quer dizer?—, Ele interrompe, estreitando os olhos. —O que há de errado com o meu lugar?— —Quero dizer, nada, se você for o Patrick Bateman,— eu digo antes que eu possa pensar melhor.

—O que, como o pscico americano?—, Ele pergunta, soando ferido.

—Quero dizer, sem o assassinato e sadismo,— Eu esclareço rapidamente. —Eu espero.— Cal faz uma careta. —Muito obrigado.—

—Eu estou brincando,— Eu juro, sorrindo, tentando aliviar o clima um pouco. —Eu só quero dizer que as crianças são um punhado de tudo.— Cal não sorri de volta. —As pessoas sempre dizem isso—, ele reclama —, como se a paternidade fosse um clube exclusivo que você precisa de uma senha para entrar. Mas as crianças são pessoas pequenas, isso é tudo. Se você as tratar como adultos, eles se comportam como adultos.— Eu levanto minhas sobrancelhas, eu não posso concordar com ele. —Você realmente acha que é assim tão simples?— —Eu não acho que é tão difícil como você está fazendo parecer ser—, ele atira de volta.

Agora é a minha vez de se irritar. Claro que você acha que tudo é fácil se você passou sua vida tranquilamente através da linha VIP parecendo um deus grego, eu acho. Ainda assim, eu mordo minha língua. —Tudo o que eu estou dizendo,— Eu começo com cuidado, —é que me pergunto se talvez-—

—Olha,— Cal interrompe. —Sem ofensa, mas eu não estou realmente pagando para você me dar conselhos sobre cuidados infantis, ok? Eu estou pagando para ter uma boa aparência na frente da juíza.— Minha boca cai aberta em indignação, rosto em chamas. — Oh, realmente,— eu digo. —É assim mesmo?— —Sim—, Cal diz categoricamente. —Isto é. Eu tenho esse negócio, obrigado. Eu não preciso de nenhum estranh se intrometendo a cada trinta segundos pensando que ela sabe mais —.

Meus olhos se arregalam, um descrente sorriso escapando dos meus lábios. Primeiro de tudo, eu não teria nos chamado de estranhos, embora claramente, Cal se sente diferente. Em segundo lugar, não há nenhuma maneira dele manipulado aquele olhar de puro pânico em seu rosto no tribunal hoje, sua expressão estava cristalina. Estou prestes a chamar ele de burro paternalista quando sou interrompida por uma minúscula voz de Ezra.

—Hey Cal?— Ele está de pé no corredor em suas calças de PJ e camiseta do Boston Bruins, segurando o que parece,oh Deus, o que é definitivamente,uma caixa enorme de preservativos. —O que são esses balões estranhos que você tem no criado mudo?— Eu olho de Cal para Ez, em seguida, novamente. — Desculpe,— eu digo docemente. —O que você estava dizendo mesmo?— —Uh,— Cal diz, esfregando a parte de trás do seu pescoço.

—Bem, amigo, eles são na verdade-— —São para animais de balão?— Ezra continua, abrindo a caixa e retirando uma longa faixa de pacotes. Ele rasga um aberto antes que Cal ou eu possa impedir, segurando o seu conteúdo entre seus dois dedos pequenos. —As cores não são muito boas—, observa ele, parecendo desapontado. —E eles estão mais ou menos. . . pegajosos.— —Oh, garoto, me dá isso.— Cal segura sua mão. —Aqui-—

—Você pode fazer um cão?— Ezra pede esperançoso. — Meu pai sabia como fazer um cachorro.— —Sim, Cal,— eu digo, sentando sobre a minha banqueta e inclinando a cabeça para o lado, reprimindo um sorriso. — Você pode fazer um cão?— —Eu-— Cal rompe com uma careta, olhando de Ezra para mim e vice-versa. —Claro que eu posso fazer um cão—, diz ele, em seguida, coloca a boca em torno do preservativo e sopra.

6 JULES Na manhã seguinte eu acordo com um suspiro em um dos muitos quartos de Cal. Por um momento, eu não tenho certeza de onde eu estou, de repente eu me lembro.

Crianças. Custódia. Cal. Eu rolo e gemo nos travesseiros, então eu me levanto da cama e me arrasto para a cozinha em busca de café, empurrando a mão pelo meu cabelo oleoso, emaranhado.

Ainda está pouco iluminado lá fora, vejo através das grandes janelas, eu estava contando com ninguém ver o meu cabelo sujo, despenteado mas, acho Cal em pé na frente da máquina de café expresso ridiculamente complicado, já vestido. —Hey,— ele diz, alegre como um escoteiro. —Sua vez.—

—Hum.— Eu puxo o meu cardigan mais apertado em torno de mim, bem conscientes do fato de que eu não estou vestindo um sutiã debaixo da

minha blusa; Eu posso sentir meus

mamilos apertar sob o tecido fino, translúcido. —Sim.— —Cedo—. Se ele ainda está irritado com a nossa conversa de ontem à noite ele não dá nenhuma indicação, acenando alegremente para máquina. —Café?— —Eu adoraria, obrigada.— Eu vejo como ele agarra uma caneca do armário, girando a alça em torno de seu dedo indicador antes de colocar em baixo da maquina e puxando uma série de alavancas, eficiente como qualquer barista. Estou surpresa que ele sabe como ligar, eu continuo esperando um bando de governantas e assistentes aparecendo a partir de alguns quartos escondidos dos funcionários, mas eu tenho que admitir que para um cara rico, Cal parece notavelmente autosuficiente.

Qualquer boa vontade que estou sentindo por ele desaparece um momento depois: —Então hey, você se importaria de ficar com as crianças por um tempo esta

manhã—, ele pergunta, colocando a caneca na minha frente.

—Eu tenho que ir para o escritório, cuidar de algumas coisas.— —Espere um segundo,— eu digo, parando o café no meio do caminho até a minha boca. —Você está indo para o trabalho?— Cal mantém as mãos para cima como, o que você pode fazer? —Não vai demorar muito.— —É sábado.— Eu olho para o relógio em cima do fogão. — E não é nem mesmo sete horas— —Só tenho algumas coisas para resolver—, diz ele. — Muito obrigado, Jules.— Então, com o mesmo tipo de sorriso vencedor, eu tenho certeza o ajudou a obter o seu caminho por trinta e cinco anos e que me faz querer dar um soco na cara dele, que ele se foi, o porta da frente bate calmamente fechando atrás dele.

—Que porra—, digo alto, minha voz ecoando no apartamento tranquilo. Sento lá por um minuto, fumegando

em silêncio, antes de finalmente tomar meu café pelo corredor até o banheiro para um banho. Eu só estou pegando um par limpo de jeans quando meu telefone vibra sobre a penteadeira, o número de Olivia iluminando a tela.

—Jules—, diz ela, com a voz tão clara e descansada, como se já eestivesse trabalhando por horas; o que tem com essas pessoas que levantam cedo? —Como tá indo?— Bem, o bilionário me fodeu através do colchão há três anos em Las Vegas e eu tenho certeza que eu odeio ele agora, eu penso e não digo, —Tudo bem,— eu respondo no lugar. —Você sabe, somente começando a me instalar.— —Fico feliz em ouvir isso—, ela me diz calorosamente. — Eu ouvi de Cal que você foi extremamente prestativa ontem durante a audiência.— Algo que me surpreende, embora eu não sei por que, afinal, ele é o único que contratou a Agência para começar. É claro que eles falam. Ainda assim, há algo irritante sobre a idéia dele relatar o nosso pequeno arranjo. Eu me pergunto o que mais ele disse sobre mim, então digo a mim mesmo que eu não me

importo. —Ele pareceu estar indo bem—, eu concordo brilhantemente. —Nós vamos ter que ver o que a juíza diz para o longo prazo.—

Estou apenas desligando quando o telefone vibra novamente com um texto de Hallie, que não oferece nenhum tato de Olivia: detalhes imediatamente !!! ela exige, e sei que ela acabou de acordar e viu a atualização frenética de emojis que mandei ela ontem à noite. Como tá indo?

Meio miserável, na verdade, eu digito, vagando de volta para a cozinha e procurando ao redor até que eu encontrei uma banana madura, empurrando metade dela em minha boca enquanto eu digito. Ele é quase tão qualificado para ser um pai como eu sou para ser noiva falsa de um bilionário. O apartamento é uma total brincadeira, quero dizer, não me interpretem mal, é do tamanho de um hangar de avião, mas ainda assim, uma piada total. Ele não tem idéia do que ele está fazendo com essas crianças. Ele os jogou apenas aleatoriamente em mim e tirou, provavelmente para supervisionar uma fusão

corporativa ou comprar uma prostituta. É um milagre que ninguém tenha se afogado em uma piscina ainda.

Oh nãooooo! Hallie responde a mensagem , juntamente com uma linha de rostos assustados. Tão ruim assim?

Pior, eu reclamo. Ok, estou desabafando, mas depois da maneira como ele agiu ontem à noite, você pode me culpar?

Sinceramente, sinto que talvez eles devem viver com sua tia rainha do gelo depois de tudo. Ela se parece com Cruella de Vil, mas pelo menos ela parece dar uma porcaria.

Me ocorre que é possível que eu estou sendo um pouquinho injusta, claramente Cal se preocupa com Lottie e Ezra mas, eu estou chateada. Essas crianças acabaram de chegar aqui. Ele não devia estar gastando cada segundo possível com eles?

Ele não deveria querer passar um tempo comigo?

Perigo, Jules Robinson,Digo a mim mesma com firmeza, colocando o meu telefone no balcão. Sim, ele parecia bem esta manhã, todo peito largo e uma bunda, você poderia arrastar

para um quarto , cheirando a colônia cara de herby. Mas o homem não poderia ser mais fora dos limites se ele tinha um cinto radioativo em volta do seu. . .bens.

Eu estou olhando para a máquina de café expresso, perguntando se eu tenho a chance de uma bola de neve no inferno de conseguir fazer outra xícara quando Lottie entra na cozinha. —Onde está Cal?—, Ela pergunta com uma careta.

—Hey,— eu digo brilhantemente. —Ele tinha uma emergência no trabalho, mas ele me disse para eu te dizer que ele sente muito e que não vai demorar muito.— Eu sorrio para Ezra quando ele se arrasta atrás dela, Howard no reboque. — Vocês estão com fome?— Não é de surpreender que haja quase nada nos armários, mas eu junto o que precisamos para fazer panquecas, eu até encontro um saco de aparência antiga de M & Ms e coloco ambos no trabalho de medição e mistura, enquanto eu coloco um pouco de música no meu telefone . —Vocês, gostam dos Beatles?—,

pergunto

esperençosamente.

Meu

sobrinho

Charlie de nove anos acabou de fazer uma grande festa do Ringo; tivemos bolo de aniversário decorado como a capa de Sgt. Lonely Hearts Club Band Peppers. —Submarino Amarelo?— Lottie me olha como com uma expressão como se eu tivesse sugerido uma seleção enriquecedora de música de câmara barroca pela manhã. —Hum—, diz ela, —na verdade não.— Cara, eu estou fracassando com essa garota. —Tudo bem— , eu digo corajosamente, entregando meu telefone novo. — Você quer escolher algo?— Ela olha para mim com outro duvidoso segundo antes que ela pegur, rolando até que ela encontra algum Lorde e conectando rapidamente para os alto-falantes de teto embutidos. Eu estou impressionada, tanto com seu gosto musical e seu conhecimento tecnológico, eu estou prestes a dizer isso quando Ezra chama do outro lado da cozinha. — Lottie Hey! Olha o que eu sei fazer!—

Olho para em sua direção, meu queixo caí com horror: — Oh cara, por favor, não-— Mas é tarde demais: Ezra já tem um M & M empurrado dentro de seu nariz pequeno. Ele respira profundamente com a intenção, eu acho, de disparar em nossa direção, então franze a testa abruptamente. —Oh-oh—, diz ele. —Eu acho que está preso.— Quarenta e cinco minutos, algumas panquecas queimadas, e uma chamada em pânico ao meu irmão pediatra mais tarde, eu acabo com um par de pinças, quando Cal entra no apartamento, olhando relaxado como um golden retriever que tem cochilado no sol. O cara provavelmente foi para uma visita ao seu massagista pessoal. Ele está usando uma camisa de botão por baixo de um terno azul profundo e um par de calças de alfaiataria de lã, sua bunda redonda e musculosa sob o tecido.

Eu gostaria de chutar ela.

Difícilmente.

—Hey,— ele chama, pegando Ezra em um braço e virando de cabeça para baixo, o garoto rindo tão deliciosamente como alguém que não passou a maior parte de uma hora com um pedaço de chocolate coberto de açúcar preso em sua cavidade nasal. —Todo mundo para o carro; vamos fazer uma viajem.— Ele sorri para mim. —Obrigado por manter um olho sobre eles—, diz ele.

—Vamos precisar parar em algum lugar para um pequeno almoço—, eu anuncio mordaz, contornando ele no elevador.

Pelo menos eu estou vestindo um sutiã neste momento. — Onde estamos indo?— Cal sorri, ainda parecendo muito contente consigo mesmo.

—Você verá.— Nós descemos para a garagem e entramos em seu carro esporte ridículo; Cal vai em direção à Back Bay e, em seguida, o largo oeste, faixa arborizada de Commonwealth Avenue, tecendo habilmente com o tráfego quando passamos pelos casarões históricos e elegantes, igrejas antigas. Eu vejo como a cidade dá lugar ao subúrbio, as casas cada vez maiores e mais

além, até que finalmente Cal puxa o carro para uma parada na calçada de uma grande casa vitoriana recuada em um cobertor verde gigantesco de gramado.

—Onde estamos?— Lottie pergunta, desconfiada, olhando para fora da janela, como ela está preocupada que ele está prestes a deixá-la com a bruxa de João e Maria. —Quem mora aqui?— —Nós moramos—, Cal diz grandiosamente. —Podemos nos mudar amanhã.— Eu chicoteio minha cabeça para olhar para ele. —O quê?— Eu pergunto, percebendo de repente. —Isso é o que você estava fazendo?— —Eu disse a você—, diz ele, segurando as chaves. —Um negócio.— Eu saio para fora do carro, as crianças se acumulando atrás de mim e fico na frente da cerca branca por um momento, boquiaberta. —Você está me dizendo que você acabou. . . sair e comprar uma casa nesta manhã.—

Cal dá de ombros. —Quero dizer, eu deia entrada na papelada ontem à noite. Mas eu queria ver pessoalmente antes de finalizar a compra —.

—Bem pensado—, murmuro, balançando a cabeça. Mesmo depois de três anos de trabalho no mundo de leis corporativas, eu ainda não estou acostumada a dinheiro assim. Cal provavelmente sai por aí comprando imobiliários da mesma forma que eu compro uma camisola de departamento na H & M. Ainda assim, eu tenho que admitir que estou um pouco impressionada que ele levou minhas palavras a sério sobre o apartamento. Este lugar parece um quadro de Norman Rockwell. Eu meio que espero que haja uma torta de maçã quente no peitoril da janela.

—Vamos, turma—, diz ele agora, indo a entrada e desbravando a porta da frente, dando passagem para as crianças entrarem. —Vá em frente e dê uma olhada.— Eu faço uma excursão lenta através da casa, tem uma cozinha aberta, lareira enorme ornamentada com madeira, as

estantes embutidas e o armário de antiguidades com portas de vidro colorido. Há uma escadaria aberta e muitas janelas, uma sala de estar com sofás tão grandes e confortáveis qur eu quero me afundar neles imediatamente. Pisos de madeira brilham ao sol no início da tarde. Eu espio as almofadas coloridas em cima das camas, tapetes dispersos, eu quero esfregar meus pés descalços neles, do outro lado um quarto na torre do terceiro andar com um cantinho de leitura que é distintamente do tamanho de Lottie; há ainda um trampolim no enorme quintal. É perfeito. Quente, reconfortante, e pronto para as crianças. Inferno, tudo o que está faltando é um filhote de cachorro com um laço em seu pescoço.

—Você estava certa,— Cal diz vindo atrás de mim enquanto eu olho a banheira de imersão no quarto principal.

—Eles precisam de um lugar para ser crianças.— Eu hesito, não inteiramente certa de como responder. Por um lado, quem não gosta de ouvir dizer que estava certo? A Apple deveria vender isso como um ringtone. Por outro lado,

eu ainda não consigo superar o impulso do cara em comprar uma maldita casa!

—É linda—, eu digo com sinceridade. —E isso vai ser realmente ótimo para eles. Mas você não pode apenas comprar o seu caminho para a felicidade doméstica, Cal.—Eu suspiro, sabendo que pareço um disco quebrado mas, não necessariamente carinhosa. —Essas crianças estão sofrendo, mesmo que eles não demonstrem isso. Seus pais morreram.

Eles passaram os últimos quatro meses sendo arrastados por aí e arrastados para as alegações em tribunal . Eles ainda não sabem para onde estão indo em dez dias a partir agora-— —Comigo—, ele interrompe e há um aperto de aço em sua mandíbula que eu não tinha visto antes. —Eles vão estar comigo.— —Eu só não sei se você realmente entende como isso vai ser,— Eu discuto. —E se você não sabe, então é melhor admitir agora do que os colocar em mais loucuras.— Estou esperando um argumento incisivo, mas ele parece realmente pensar sobre o que estou dizendo, inclinando a

cabeça para trás contra o batente da porta. —Olha—, diz ele, finalmente, esfregando uma mão sobre o seu rosto detestavelmente simétrico. —O período de experiência será ao longo de nove dias. Se chegar a esse ponto e você ainda achar que sou um idiota, se você realmente achar que o melhor lugar para essas crianças não é comigo, ou que estou tentando comprar o afeto deles ou o que quer que você pode julgar incorreto. Na verdade, você pode dizer a juíza toda a verdade, a Agência e tudo. Sem ressentimentos. Combinado?— Considero isso por um momento, pressionando o meu lábio inferior entre os dentes. —Fechado—, eu concordo. Ele estende a mão em minha direção e nós apertamos, quando um enorme barulho de vidro sendo quebrado no andar de baixo.

—Um, Cal?— Ezra chama docemente. —Howard quebrou alguma coisa!— —Lar doce lar—, Cal diz com um sorriso.

7 JULES Nós levamos as crianças para um pequeno almoço na manhã seguinte em um restaurante na estação de trem renovada, com pratos abarrotados de bacon e ovos e uma caneca cheia de giz de cera sobre a mesa entre nós. Ezra desenha um robô cuspidor de fogo na parte de trás de sua toalha de papel. Lottie ganha de Cal no jogo da velha. —Você é um bom jogador,— murmuro baixinho, cortando um pedaço do meu omelete vegetariano e mastigando pensativamente.

—O que, 'por causa do jogo?— Cal olha para mim de forma estranha. —O que posso dizer, Jules? Lottie é a melhor jogadora.— Faço uma careta. —Não o jogo—, eu digo a ele, gesticulando ao redor do teto alto do restaurante e os banquinhos rasgados. —Eu só quero dizer, isso é um tipo de ‘caridade' para você, não é?—

—Oh, totalmente—, diz Cal. —Normalmente eu gosto dos meus ovos servidos na cama em uma bandeija dourada, com trufas e caviar do lado.— Ele faz uma cara exagerada para Ezra. —Está ouvindo isso, né?— Em seguida, ele ri. —Nah, este é o nosso lugar, certo pessoal?— Ele se vira para mim. — Nós costumávamos vir aqui com a mãe e o pai deles o tempo todo.— —Papai gostava de calda extra em suas panquecas—, relata Ezra.

—Ele com certeza gostava— Cal diz, então pega o jarro e derrama um pouco mais sobre a sua própria, para uma boa medida.

—Eu tenho que ir para o escritório por um par de horas—, ele me diz quando estamos de saída para o estacionamento.

Ele trocou o carro esportivo do tamanho dos de palhaço para um SUV McAdams, que acomoda todos nós confortavelmente, incluindo Howard.

Eu levanto minhas sobrancelhas. —Você tem que ir para o escritório, como você tem que ir para o escritório, ou você tem

que ir para o escritório, como você está realmente indo para comprar outra mansão em segredo?— Cal faz uma cara. —Eu tenho que ir para o escritório como se estivesse me encontrando com o nosso importador japonês—, diz ele. —Ele está voltando para Tóquio esta noite, então agora é a única oportunidade que terei para encontrar ele para uma reunião.— —Chique—, eu brinco.

—Alto nível, princesa—, ele retruca, estendendo a mão e tomando um gole do meu copo de café de viajem que sobrou, em seguida, devolve. —De qualquer maneira, eu posso deixar vocês em casa no meu caminho, se isso estiver bem. Talvez você possa quebrar esse galho.— —Com certeza , fique á vontade,— eu digo a ele, meu coração gagueja um pouco com a despreocupação do gesto, é uma sensação péssima, muito parecida com o tipo de coisa que uma noiva real poderia fazer. —Mas eu não sou uma babá, lembra? Não é que eu não esteja feliz de passar um tempo com

eles, mas se é isso que você está procurando, eu sei que você pode pagar uma.— Cal pensa sobre isso por um momento. —Você está certa— , diz ele. —Hey monstros!—, Ele chama pelo estacionamento para onde as crianças já estão esperando no carro, impaciente.

—Você quer ir para o trabalho?— MCADAMS HQ É um enorme edifício moderno na Kendall Square, um campo arborizado, com um café gourmet completo, instalações de arte moderna, até mesmo um parque para cães. O escritório de Cal está no nível superior cheio de escritórios com paredes de vidro e mobiliário elegante dos meados do século; anúncios vintage dos primeiros carros McAdams revestem as paredes. O espaço comum dispõe de uma mesa de hóquei de mesa e uma geladeira de cerveja totalmente abastecida; a vibe é definitivamente mais — divertida e para cima— do que —empresa de carros de luxo com cem anos de idade,— eu me pergunto o quanto disso é a influência de Cal.

É um domingo, e os escritórios estão em sua maioria tranqüilo, poucos assistentes ao longe clicando ocupados em seus computadores: —Onde está a linha de montagem— Ezra pergunta, olhando em volta com curiosidade.

—Eles não fazem os carros aqui, idiota,— Lottie informa ele. —Eles apenas projetam— —Calma tigresa,— Cal diz, cutucando ela suavemente. — Ninguém é um idiota. E vocês dois estão certos, na verdade.

Nós colocamos o primeiro protótipo para o novo Nitro aqui mesmo no centro de tecnologia no campus, mas agora que estamos satisfeitos com a forma como ele funciona, eles serão produzidos na nossa fábrica em Detroit.— —Vocês fabricam em Michigan?—, Pergunto, surpresa.

—Tão americanos quanto a torta de maçã,— Cal diz com um sorriso.

Ele nos leva através do campus para ver o centro de tecnologia, um espaço industrial reluzente cheio de máquinas de última geração e brilhantes baías com computador, todos

com o protetor de tela com o logotipo McAdams. —Isto é incrível—, Lottie diz, com os olhos azuis penetrantes, iluminados. Ela parece mais cativada do que eu já vi antes; Eu penso mais uma vez em seu livro Mulheres Maravilha e guardo esse pedaço de informação para mais tarde.

—Cal!— uma mulher polida na casa dos sessenta anos, atravessa a porta, com jóias de ouro de bom gosto e com um cabelo curto cinzento elegante. Um assistente em um casaco esporte corre atrás dela. —Eu não sabia que você ia vir hoje.— —Encontro com o Noguchi Corp,— Cal a lembra, abaixando a cabeça para beijar ela na bochecha. —Jules, esta é a minha mãe, Diana McAdams.— —Prazer em conhecê-la, Sra. McAdams.— Eu não estou inteiramente certa se ela sabe ou não sobre o nosso pequeno acordo, então eu sorrio mais amplamente para todos os fins, quando apertamos as mãos.

—Oh, por favor, me chame de Diana—, diz ela, abrindo seus braços para um abraço perfumado com Dior. —Nós

vamos ser família, não é?— Ela se vira para Lottie e Ez. — Como você está, vocês dois? Aguentando?— As crianças acenam obedientemente, e Diana sorri. — Aposto que, se pedirmos ao Jason ele vai dar um passeio especial pelo lugar com vocês, incluindo os Kit Kats que eu tenho na minha gaveta de cima.— —Nós vamos—, o assistente diz alegremente. Então, para a Diana: —Basta lembrar das reuniões, as pessoas querem conversar sobre alguns detalhes finais para a Copa McAdams antes de sair esta tarde.— Diana concorda. —Nós estamos patrocinando uma grande corrida de caridade na próxima semana—, explica ela para mim. —Nós fazemos uma a cada ano, para beneficiar o Lar dos Pequenos Andarilhos.— —Eles fazem um ótimo trabalho para as crianças e suas famílias em situação de risco ao redor Boston—, diz Cal. — Terapia, mentoria, até mesmo atendendo suas necessidades básicas, como produtos de higiene pessoal, roupas de cama, esse tipo de coisa. Nós temos parceria com eles há anos —.

—Parece ótimo—, eu digo honestamente. —Deixe-me saber se há alguma coisa que eu possa fazer para ajudar.— —Jules é uma advogada importante—, Cal diz a sua mãe.

—Ela é uma estrela em ascensão em uma grande firma em Nova York, mas ela está pensando em sair fora dessa competição

desenfreada

para

começar

seu

próprio

escritório.— Eu olho para ele, surpresa: não é exatamente a verdade mas, eu suponho que é melhor do que: ela foi mandada embora por socar a cara de um pervertido e agora ela é minha namorada contratada. Além do mais, parece impressionar Diana: —Realmente—, diz ela, inclinando a cabeça para o lado e olhando para mim com interesse. —Qual é o nome da empresa?— Bem, merda. —Harper, Wells, e Milstein?— Eu digo, plenamente consciente que pareceu mais com uma pergunta e rezando para que ela não vá me procurar no site da empresa.

—Ah, Harper Wells, sim.— Acena com Diana. —Eu já ouvi coisas impressionantes sobre a sua divisão de entretenimento e publicação.— —Meu amigo Max está tentando convencer minha mãe a fazer um livro,— Cal explica. —Como ser uma All-American Lady Badass, por Diana McAdams.— —É mais uma história da empresa—, Diana explica com um sorriso —, mas obrigado, Cal. Jules, devemos conversar quando você tiver uma chance. Estou sempre feliz em conhecer uma outra mulher no mundo dos negócios.— —Eu adoraria isso—, eu digo.

Ela saí para trabalhar nos detalhes de corrida e Cal e eu vamos pegar as crianças: encontramos elas com Jason em uma enorme sala de conferências, bem iluminada, assistindo a um vídeo promocional sobre o desenvolvimento do Nitro, o mais novo carro de corrida McAdams. Ezra está sentado tranquilo no canto fazendo um teatro, estrelado por Howard o texugo como um piloto de F1, mas Lottie está extasiada, a

língua entre os dentes enquanto ela rabisca algo no caderninho que ela mantém em sua mochila.

Viro para Cal. —Existe algum tipo de programa que podemos inscrever ela?—, Eu pergunto silenciosamente. — Algo para jovens engenheiros?— —A empresa administra um acampamento para meninas no verão e em suas férias de Inverno—, ele me diz. —Para tentar, e assim pegar em STEM cedo.— Eu levanto as sobrancelhas, lembrando o que Olivia me contou sobre novas iniciativas progressistas na empresa. — Isso foi idéia sua?— Cal dá de ombros. —Talvez.— Ele inclina a cabeça, sorrindo um pouco. —Por que, você está impressionada?— Eu reviro os olhos para ele, mas eu estou sorrindo. — Talvez.— Nós os deixmos para assistir o resto do vídeo e eu sigo Cal até seu escritório, me empoleirando no braço de um sofá desconfortável, enquanto ele me mostra os projetos para a

versão esportiva do Nitro, para um pequeno grupinho de pessoas realmente, extremamente ricas que podem comprar e dirigir do lado de fora de uma pista. É a jóia da coroa de uma nova linha verde de veículos que estão desenvolvendo, Cal explica, puxando aberto um conjunto de projetos em um tablet: —É elétrico, mas a sua carga dura o dobro do tempo, digamos, um Tesla, então você nunca vai acabar encalhado no meio do nada esperando seu carro carregar.— Ele faz uma pausa. —Desculpe—, ele diz, um pouco envergonhado. —Isto é , como, a porra de coisa chata para você?— Eu ri um pouco com a expressão, é o mais estereótipo agostiniano que ele já soou e balanço a cabeça. —Não, na verdade.— É meia verdade, eu poderia dar a mínima para carros de corrida, para ser honesta, mas eu gosto da maneira como ele soa quando fala sobre carros, olhos escuros iluminando e mãos voando.

—Mentirosa— Cal sorri, inclinando a cabeça para olhar para mim; ele se inclinou mais cedo para me mostrar a tela do

tablet, e de repente eu estou muito consciente de quão perto ele realmente está.

—Estou falando sério—, eu insisto, limpando a garganta um pouco. —Você pode dizer que você realmente ama o que faz, eu acho isso ótimo.— Há algo estupidamente sexy sobre isso, honestamente, embora eu não estou prestes a admitir essa parte em voz alta.

Cal não está acreditando. —Mm-hmm—, diz ele, com uma voz como se ele estivesse sendo concedente comigo, eu não posso deixar de notar, se movendo para endireitar-se. Estou tão perto que posso sentir o cheiro dele, a mesma colônia suave e familiar de três anos atrás, alecrim, talvez, algo que eu guardei em alguma parte do meu cérebro sem saber que eu estava fazendo isso. Me deixa com vontade de pressionar o meu rosto contra seu pescoço.

—Uh, Jules— Cal diz, com um tom de voz que, possivelmente, não foi a primeira vez que ele tentou chamar a minha atenção; de repente percebo que ele está falando o tempo todo e eu estou muito distraída com o cheiro dele e as

lembranças daquela noite em Las Vegas, para ouvir uma única palavra do que ele diz. —Você tem certeza que eu não estou perdendo você?— —O que? Não, não —, eu protesto. —Estou ouvindo.— Ele levanta as sobrancelhas. —Ah, é?—, Ele pergunta, sem se preocupar em esconder o sorriso.

—Então o que eu acabei de dizer?— Porcaria. Eu não tenho idéia; Eu estava muito ocupada observando o movimento da boca. —Algo sobre . . . motores verdes?—, eu acho. —E cavalos de potência? E gosto . . .— vadculho meu cérebro por algum outro termo relacionado com o carro. —. . . velas de ignição?— Cal bufa. —Velas de ignição—, diz ele, acenando com a cabeça seriamente. —Definitivamente.— —Tanto faz.— Eu posso me sentir corando, sabendo que ele está em mim. —As velas de ignição são uma coisa.— Eu deveria levantar e colocar algum espaço entre nós, eu vou levantar e colocar algum espaço entre nós, qualquer segundo

agora, mas quando eu olho para cima do Cal olhando para mim, a intenção de seu rosto inconfundível.

Olá.

Antes que eu possa reagir, ele me puxa para mais perto e reivindica a minha boca com um beijo quente, escaldante.

Eu suspiro surpresa contra ele e Cal faz uma pausa, quase como se ele estivesse percebendo o que ele fez. Mas é muito tarde.

Eu quero ele.

Eu beijo ele de volta, com força e graças a Deus, Cal não precisa de mais convite. Ele me coloca em pé e me faz ficar apoiada na mesa, deslizando sua língua profundamente em minha boca enquanto suas mãos percorrem todos os lugares.

Eu retribuo o favor, explorando o seu amplo e plano peito e mmmm, e a bunda durinha, pensando descontroladamente sobre todas as superfícies planas em seu escritório que poderíamos usar. A mesa? Este sofá maravilhoso? Eu não me importo, apenas contanto que eu o tenha nu

—Hey Cal?— Uma voz quebra o som da nossa respiração ofegante. Alguém está batendo na porta. Eu salto longe de Cal como se tivesse sido eletrocutada pouco antes de seu assistente entrar. —O pessoal do Noguchi estão esperando por você no....oh, eu sinto muito.— Jason para, olhos correndo de mim para Cal e vice-versa. —Eu não queria interromper.— —Está tudo bem—, exclamo brilhantemente. Sinto meu rosto quente

como se estivesse pegando fogo. —Nós

estávamos apenas, um, discutindo negócios.— Muito sutil.

—Vou ver o que as crianças estão fazendo,— Eu continuo, recuando. Eu rapidamente aliso minha camisa. —Tchau!—

Eu passo pelo Jason e pelo corredor, em seguida, me escondo em uma escada para recuperar o fôlego. Essa passou perto.

E quente.

Perto e quente, e definitivamente não faz parte do esquema.

Eu afundo as costas contra a parede, me encolhendo. Eu sei que todo o ponto deste esquema louco é para fazer parecer que nós somos noivos e ser pegos aos beijos não seria um grande negócio para seus empregados. Mas pareceu um grande negócio para mim.

E eu sei, eu estava pressionada contra ele.

Ahem.

Tudo de uma só vez, um milhão de memórias vívidas da noite que Cal e eu passamos juntos em Las Vegas vindo em disparada para mim, mais rápido e mais poderosamente do que qualquer carro de corrida top de linha jamais poderia.

—Porra—, murmuro, batendo a cabeça suavemente contra a parede de concreto da escadaria. —Foda.—

Que: sim. Isso é praticamente que aconteceu.

8 LAS VEGAS, TRÊS ANOS ANTES Cal pega a minha mão enquanto nós atravessamos pelo casino lotado, enfumaçado, além do buffet aberto durante toda a noite e o balcão de reservas e uma enorme estátua de algumas mulheres gregas de seios nus tirando água de um poço.

Finalmente chegamos a uma série de elevadores; Eu observo com interesse enquanto ele verifica o seu cartão chave e clica no botão para a cobertura. —Grande aposta—, eu provoco, surpresa.

Cal dá de ombros, sorrindo ferozmente. —Noite de sorte.— Um momento depois, as portas do elevador se abrem para uma enorme suíte, todo o piso em mármore branco e tapetes macios, um enorme arranjo de lírios em uma mesa redonda de centro no hall. Caberia meu apartamento ruim no hall de entrada, e quanto a vista.. . . Através da parede de janelas na

sala de estar, eu posso ver toda as pistas espalhadas abaixo de nós como um carnaval no meio do deserto, brilhante e piscando.

Puta merda, quem é esse cara?

—Está bom para você?— Cal pergunta, uma sugestão de um sorriso em sua voz. Quando eu me viro, assustada, ele está encostado na parede com as mãos nos bolsos, me observando.

Eu coro um pouco, percebendo que fiquei boquiaberta. — Bem, eu vou te dizer, é melhor do que o quarto que Kelly e eu estamos compartilhando no Planet Hollywood,— Eu confesso, enxugando minhas mãos suadas no meu vestido. —Todos os quartos são temáticos de filmes, você sabia disso? Então, como, Bonequinha de Luxo, ou Casablanca, ou o que quiser.— —Ah, é?— Cal pergunta. —E qual é o seu?— Faço uma carranca. —Seven.— Que o faz rir. —Soa como uma experiência—, diz ele, se empurrando fora da parede e vindo para ficar ao meu lado.

—Sim.— Eu estou com a língua presa em antecipação mas, eu me sinto fora de controle. Este não é um garoto como da minha turma, se embriagando no bar e em seguida, indo para dar uns amassos em um colchão, enquanto seu companheiro de quarto joga videogame pelo corredor.

Esse cara é encantador. Sofisticado.

E muito, muito quente.

Ele fecha a distância entre nós em dois passos longos e de repente estamos perto o suficiente para que eu possa sentir o calor do corpo irradiando fora dele; Eu posso ver as manchas de avelã em seus olhos. As pontas dos dedos acariciam minha cintura, esfregando suavemente através do meu vestido, eu tremo. —Faça isso de novo,— Eu me ouço dizer.

Cal arqueia a sobrancelha em provocação. —O que?, isso?— Ele se abaixa e desliza as mãos para cima sob a bainha curta do meu vestido, palmas deslizam ao longo de minhas

coxas e mais alto até a ponta dos dedos pousar em minha pele nua, acariciando e para frente e para trás.

—Hum, sim,— eu digo, ofegante, minha cabeça enconta na janela. Jesus, ele nem sequer me beijou ainda. —Isso.— Cal sorri, seus dedos espertos apenas mal provocam o cós da minha calcinha. Ele mantém o contato visual por um segundo, firme, antes de se inclinar e capturar minha boca em um beijo quente, lento.

Droga, ele é bom. Na minha experiência, primeiros beijos nunca são tão emocionante como o acúmulo, mas com ele é de alguma forma melhor. Eu envolvo meus braços em volta do pescoço, ficando na ponta dos pés para pressionar o meu corpo todo contra o dele.

Cal me puxa ainda mais perto, esfregando seus quadris contra os meus por um momento antes de se afastar. —Tira—, diz ele, apontando para o meu vestido, e meu estômago vira no comando em sua voz.

Porra, isso é sexy.

Eu faço como ele diz, dançando fora do tecido apertado e deixo ele cair no chão.

—Droga,— ele murmura, seu olhar passando rapidamente para cima e para baixo do meu corpo, então ele me puxa e me beija novamente. Assim o ar entre nós fica em chamas. Eu posso sentir seu pênis contra o meu quadril, duro e insistente e minhas pernas viram geléia, uma dor eletrizante dispara entre as minhas coxas.

—Ok—, eu suspiro, assim como inclino a cabeça para trás para que ele possa lamber contra o meu pescoço. —Você tem uma cama neste palácio, ou o quê?— Cal sorri.

Nós mal chegamos lá, passando pelo corredor, tropeçando no tapete, nos beijando quente molhado e sujo. Eu quero tocar ele em todos os lugares ao mesmo tempo. Quando finalmente chegamos à porta do quarto, Cal me pega debaixo da bunda e me levanta, me jogando direito sobre o colchão tão forte que eu perco os meus sapatos.

—Que pena—, ele murmura em minha boca, deslizando a mão debaixo de mim e trabalhando no fecho do meu sutiã com os dedos capazes. —Eu ia deixar eles.— Eu ofego quanto sua boca encontra meus seios, lambe e provocando até que meus mamilos são picos duros e sensíveis.

Ele se afasta, mas eu nem sequer tenho tempo para reclamar antes que ele facilite para minhas costas e fazendo o seu caminho de beijos até a minha barriga, puxando minha calcinha de renda preta para baixo. Ele empurra minhas coxas abertas com um ombro largo e eu afundo de volta para os travesseiros com um gemido.

Ele abaixa a cabeça, sugando levemente na barriga e beliscando junto a prega da minha coxa, provocando. Quando ele finalmente fecha a boca sobre mim e lambe, eu me animo tanto que estou preocupada que o deixei de lábio inchado.

—Desculpe,— eu digo timidamente, olhando para baixo — Você está bem?— —Calma, tigresa,— ele murmura com um sorriso. —Ou terei que amarrar você.—

Puta merda.

Eu afundo de volta, enquanto sua boca perversa faz todos os tipos de coisas para mim. É incrível mas, por alguma razão, eu não posso deixar ir. Porra, eu estou perto mas, algo está me segurando,estou tensa.

Para minha vergonha, Cal percebe: —Então, não que eu esteja reclamando, porque eu poderia fazer isso durante toda a noite—, diz ele, me dando um sorriso preguiçoso, enquanto seus dedos mergulham e provocam. —Mas se você quiser me dar alguma direção.... — —Não!— Eu falo. —Acredite em mim, tudo o que você está fazendo é nota 10. Sou eu,—eu suspiro, ainda tensa. —Eu nunca realmente fiz isso antes.— Cal pisca.

Oh Deus. —Eu já fiz sexo antes!— Eu protesto. —Eu só quero dizer, você sabe. Com um estranho.—

Cal sorri para mim, seu olhar passando rapidamente pelo meu corpo nu e para cima novamente. —Dificilmente sou um estranho neste momento.— —Nós nos conhecemos há duas horas!— Eu indico. —Você é inequivocamente um estranho.— —Ok, tudo bem.— Sorri Cal. —Você quer parar?— —Não!— Eu praticamente grito.

Ele ri. —Então o que você quer fazer?— Faço uma pausa. —Me conte algo sobre você—, eu finalmente decido. —Me conte, assim, um fato verdadeiro.— —Hm.— Cal continua beijando minhas coxas enquanto ele pensa e eu tremo ao raspar a barba por fazer; Vou ter marcas aí amanhã, eu sei, a idéia estranhamente emocionante. —Meu livro favorito é Jurassic Park—, diz ele finalmente.

—Sério?— A aleatoriedade disso me faz rir; eu bato a mão sobre a minha boca.

—Foda-se!—, Diz ele, sorrindo. —Esse é um grande livro!— —Eu tenho certeza que ele é—, digo a ele. —Eu vou ter que dar uma olhada.— Eu levanto os meus quadris para cima em convite, satisfeita com a idéia de saber este muito mais sobre ele. Afinal, isso é apenas uma coisa de uma noite. Não é como se eu precisasse ver sua certidão de nascimento. —Você sabe.

Mais tarde.— —Mais tarde,— Cal concorda ironicamente, abaixando a cabeça mais uma vez. —Agora não.— Eu suspiro quando ele lambe contra mim novamente e desliza um dedo grosso dentro de mim, e depois outro, curvando contra o meu ponto G até eu gemer.

Ele não leva muito tempo desta vez, a boca e as mãos e acima de tudo a obstinação dele, é uma pessoa que sabe como calar a boca e fazer as coisas. Eu venho com um tremor, o prazer quebrando através de mim, mas não é suficiente. É apenas um gostinho e eu quero que toda o maldito pacote completo esta noite.

Quero dizer, seria um desperdício desta suíte de hotel e Cal é habilidoso e claramente especialista para não ficar bem e verdadeiramente estabelecida.

—Venha aqui,— Eu suspiro, ainda me recuperando. Porra, ele está ainda totalmente vestido. Eu trabalho nos botões de sua camisa com mãos desajeitadas,. —Calças também,— Eu ordeno, descendo e acariciando seu pau através do jeans. Cal geme.

—Olha quem está mandona—, ele sorri, se empurrando mais contra a minha mão.

—Eu sou sempre mandona,— eu digo a ele, rindo. — Prefiro pensar em como tendo habilidades de liderança sólidas.— Cal sorri. —Eu vou manter isso em mente—, ele promete, me beijando mais uma vez antes de se levantar e tirar as botas.

Eu nem mesmo finjo não olhar quando ele puxa seu jeans fora, ele está com uma cueca boxer preta por baixo, e uma protuberância tão pronunciada, me sinto engolir.

Olá estranho.

Ele olha na minha direção, me pega cobiçando mais uma vez. —Você estava esperando por um striptease?—, Pergunta ele, os polegares enfiados na cintura.

—Bem, me prometeram alguma ação em Down Under— eu consigo provocar, só que ele está completamente nu agora e sai muito mais sem fôlego do que eu quero dizer para ele. — Porra, Cal.— —Sim?—, Ele pergunta, soando em silêncio satisfeito.

—Cale a boca—, eu digo, rolando sobre minhas costas e jogando um braço sobre os olhos. —Não procure elogios.— —Uh-uh,— Cal diz; Eu ouço o farfalhar do pacote de preservativo e um segundo depois ele está de volta na cama e arrastando meu cotovelo longe do meu rosto, o corpo duro pairando sobre mim. —Não se esconda, Jules Robinson.— —Não estou me escondendo.— Eu o alcanço, puxando seu corpo para baixo para me cobrir. Ele empurra dentro de mim polegada por polegada deliciosa.

Porra, isso é bom.

—Eu queria você,— gemidos Cal contra a minha boca, dentes afundando em meu lábio inferior como pontuação. —A partir do segundo que eu te vi sentada ali naquele vestido, eu queria...Jesus Cristo, Jules.— Ele se move contra mim e eu jogo com ele, derrame por derrame. Nós podemos ser praticamente estranhos, mas isto, porra, isso fazemos como se nos conhecemos desde sempre.

Eu aperto seus ombros, não me importando se minhas unhas deixam arranhões, e ele nos rola, me colocando por cima e subindo, bem no fundo.

—Porra— Eu lamento em voz alta, não me importando como soa. Estou perto de novo, mas desta vez, eu posso sentir isso todo o caminho até os dedos dos pés, uma avalanche de prazer à espera de ser desencadeada. Eu me roço contra ele avidamente, Cal alcança meus seios provocando e apertando, em seguida, ele nos vira de novo e eu deito de costas com um suspiro, assim como ele prende meus pulsos no colchão e empurra para dentro de mim de novo, duro.

—Cal— Eu suspiro, me contorcendo contra seu aperto. — Deus, eu estou perto!— Ele me fode novamente, sem me segurar agora, e caramba, eu adoro isso. Eu amo o fato de que eu não vou ver esse cara amanhã, então eu não tenho que pensar duas vezes antes de me empurrar descaradamente contra ele, nem gemer seu nome em voz alta, pedindo tão descaradamente, que nem sequer me reconheço como o prazer aumentando e seu pau me deixa mais perto, nós ofegamos,

lutamos, nos

arremessando ao longo da borda para o orgasmo mais épico de toda a minha vida.

Oh. Meu. Deus.

NÓS FICAMOS LÁ DEPOIS QUE ACABOU, o suor esfriando e respiração desacelerando. Cal traça padrões ociosos com um dedo sobre a pele sensível das minhas costas. Eu não sei a etiqueta para isso: parece que provavelmente, eu deveria fazer uma saída rápida para evitar qualquer constrangimento corra em nossa direção, rápido e achatando como o trem cross-

country, mas quando eu começo a mudar meu peso, ele estende a mão para me impedir.

—Fique—, ele murmura no meu cabelo, sua voz baixa e tranquila; quando eu levanto a cabeça para olhar para ele seus olhos estão sonolentos e de alguma forma convidativos.

—Ok,— eu digo, balançando a cabeça lentamente. Eu descanso minha bochecha contra seu peito e ouço o som da batida do coração dele, lento e constante, até que eu finalmente adormeço.

9 CAL As crianças passam o resto da tarde pulando no trampolim no quintal, chegando para o jantar suados e tortos Uma vez que são banhados e colocados na cama, acho Jules na cozinha, observando a bagunça com as mãos nos quadris. —Eles foram bem?—, Ela pergunta, olhando para mim.

—Hum, sim— Eu respondo. A verdade é que esta noite foi um desastre: Lottie dificilmente fala comigo, mal olhando para cima de seu livro o tempo suficiente para grunhir respostas, de uma sílaba às minhas perguntas e Ezra fez um ataque birra antes do banho, berrando tão alto que provavelmente ouviu todo o caminho através do rio.

Eu estou atolado até o pescoço com essas crianças, é óbvio.

Para Jules e para eles, mais do que tudo. —Todo mundo está na cama.—

Jules balança a cabeça, me olhando com cuidado. —Você está bem?—, Ela pergunta, pegando um par de pratos da mesa e os levando até a pia.

—Sim, totalmente,— eu digo automaticamente, antes de deixar escapar um suspiro. —Isso é cansativo,— confidencio.

Então, com as sobrancelhas erguidas: —Não de uma forma ruim, Doutora. Eu só quero dizer, como, objetivamente.— Eu estou esperando por algum tipo de bronca,eles são crianças Cal; o que você esperava que fosse? Mas Jules apenas balança a cabeça. —É totalmente desgastante—, ela concorda, empurrando as mangas para cima e virando a torneira. —Eu não tenho ficado tão cansado desde a faculdade de direito.— Eu imagino isso por um momento sem querer, Jules com 22 anos em moletom e óculos, queimando o óleo da meianoite na biblioteca de direito, um lápis enfiado no cabelo loiro, mas isso só leva a memórias de Jules recém formada, puxando a barra do seu vestido preto ilegalmente sexy.

Não. Perigoso ir nessa direção, então eu trago o resto dos pratos sujos até a pia e nós trabalhamos em silêncio por

alguns minutos, Jules enxágua os pratos antes de entregar a mim para colocar na máquina de lavar.

Vê? Nada sexy sobre pratos sujos.

—Grande empilhamento—, diz ela, parecendo surpresa.

—O que?, você acha que eu não sei como carregar uma máquina de lavar louça?— Eu faço uma careta. —Eu não sou completamente inútil.— —Bem, não—, ela concorda, inclinando a cabeça para o lado. —Não completamente.— —Oh, você acha que é engraçado,— eu digo, estendendo a mão para mergulhar meus dedos na espuma antes de sacudir em sua direção.

—Eu acho—, diz ela, me dando um tapinha de volta. —E não comece.— —Começar o quê?— Eu pergunto, entendendo a mão e espirrando mais. Mas desta vez, a água atinge ela, encharcando sua camiseta para que o algodão fino fique

translúcida. Agarrando a suas curvas e as linhas gerais de seu sutiã.

Ok, então, aparentemente, os pratos sujos podem ficar sexy, afinal.

Jules limpa a garganta e agarra um moletom com capuz na parte de trás de uma cadeira e puxa o fechando todo o caminho até o queixo. —Está bem para terminar aqui?—, Ela pergunta, olhando confusa.

Eu concordo. Para baixo, garoto. —Você vá colocar os pés para cima.— —Você não tem que pedir duas vezes.— Jules sai da cozinha, rápido, eu suspiro. Beijar ela de volta no HQ foi um erro enorme. . . o que me deixou com um enorme tesão para o resto da tarde. Eu não pude ajudar. Algo sobre Jules é perigosamente adorável.

E lambivel.

E definitivamente fodivel.

Eu olho feio para os panos de cozinha. Eu nunca tive um problema manter minhas mãos para mim antes, e se eu quisesse fazer um treino, tenho muitas opções. Eu posso não estar vivendo o estilo de vida de playboy selvagem mais, mas isso não significa que eu sou um monge.

Mas Jules está fora dos limites.

Que é provavelmente por isso que eu estou ficando louco aqui tentando não notar a forma como ela morde o lábio inferior quando ela está pensando. . . ou como seu jeans se encaixa muito bem.

E se eu me deixar lembrar como ela se sentiu em Las Vegas, lutando contra mim, implorando por mais....

Porra, eu vou precisar de uma maldita chuveirada fria duas vezes por dia a este ritmo.

EU TERMINEI DE limpar

a louça e pego uma cerveja na geladeira.

Então eu faço uma pausa e pego uma para Jules, também. É apenas educação, afinal vamos estar presos juntos nesta casa

até que eu ganhe a custódia. Companheiros de quarto, é assim que eu preciso começar a pensar sobre ela.

Profissionais, companheiros de quarto platônico.

Ela está na sala de estar, esparramada no sofá com seu laptop equilibrado sobre seu estômago.

—O que está fazendo?—, Pergunto, me sentando na outra extremidade do sofá.

—Olhando pornografia—, ela diz inexpressiva. Em seguida, ela sorri. —Só mexendo no meu currículo.— Ela abaixa a tela com um suspiro e coloca o computador no chão.

—Eu não sei porque eu sinto que talvez se eu conseguir a exata combinação de palavras lá, alguma porta mágica, de repente, abrirá , mas vale a pena uma tentativa, certo?— —Faz sentido para mim,— eu digo a ela, observando seu peito subir e descer quando ela toma um longo gole de cerveja.

Mesmo nesse moletom ridículo, ela parece muito quente.

Colega de quarto.

—Eu vi as fotos que você colocou na estante—, diz ela, apontando para o armário embutido ao lado da lareira. —Das crianças e todos. Esta foi uma boa ideia.— Sorrio,

eu

não

evitar.

—Eu

tenho

boas

idéias,

ocasionalmente.— —Ocasionalmente—, ela brinca, e por um segundo sei que ambos, estão pensando sobre o beijo desta tarde. Pelo menos, estou certo que estou fodidamente pensando nisso: sua ávida boca, seu corpo sexy e macio, a chama de seus quadris sob minhas mãos. Finalmente Jules limpa a garganta. —Aquela de você e os pais das crianças na praia—, diz ela, olhando para as fotos. —Onde é?— —Marrocos—, eu digo.

—Como eram eles?— —Rob e Mel? Eles foram os melhores,—Eu suspiro. —Rob era um grande cara. Eles costumavam se estatelar no mesmo cobertor de quando éramos bebês. Nenhum

sentido

comercial, você entende, mas o cara literalmente teria lhe

dado a blusa do corpo, eu realmente vi ele fazer isso, uma vez, com um cara sem teto em Downtown Crossing. Apenas bateu seu moletom fora e andou o resto do dia em uma camiseta do Red Sox —.

Jules sorri. —Ele parece encantador.— —Sim, ele foi. Nós conhecemos Mel na faculdade—, eu continuo. —Ela tinha um metro e meio de altura, ela tinha o rosto mais fofo que já vi, um monte de sardas, assim como Lottie e a porra de senso de humor mais sujo no planeta Terra.— Eu dou de ombros. —Uma vez que eles se juntaram teria feito sentido para mim encerrar o trio, mas nunca me senti assim. Todos nós apenas uma espécie de. . .— —Os três melhores amigos que alguém poderia ter?— —Sim.— Tomo um gole da minha cerveja. —Eu sei que pode não fazer sentido para você porque eles querem Ez e Lottie estar aqui. Mas faz sentido para mim.— —Eu entendo,— Jules diz e de repente ela parece muito séria. Ela respira fundo. —Olha, eu sei que eu te dei tempo

difícil sobre se você sabe o que está fazendo e talvez eu tenha sido um pouco injusta.— Ela encolhe os ombros. —Mas é óbvio para mim que você ama essas crianças e que você tem o que é preciso para ser um bom pai para eles. Então, eu só. . .— —Quer que eu viva de acordo com o meu potencial?— Eu ofereço.

—Exatamente.— Jules enfia os dedos dos pés embaixo da minha coxa. Eu tenho uma chance e solto minha mão livre em seu tornozelo, a minha mão desliza sobre a pele nua, entre a meia e a bainha da calça jeans. Ela olha para mim por um minuto, mordendo o lábio como se estivesse debatendo algo.

Mas ela não retira o pé.

—Você deve sentir muita falta deles—, diz ela depois de um momento, se inclina para trás e se encosta nos travesseiros, descansando a garrafa de cerveja em seu estômago e enfiando um braço atrás da cabeça. —Rob e Mel, quero dizer.— —Sim.— Eu inclino minha cabeça e olhar para o teto por um minuto, polegar esfregando distraidamente sobre sua pele.

—A verdade é que, é difícil pensar sobre eles em tudo, sem ficar furioso ou terrivelmente deprimido, então eu tento não pensar, principalmente. Mas se essas crianças estão indo para viver comigo longo prazo—, não se, eu me lembro, quando — Eu quero ser capaz de falar sobre eles. Quero Lottie e Ez saibam de onde vieram, que tinham a porra dos pais mais legais no planeta. Eles merecem muito. Uma coisa que eu vou dizer sobre esses caras é que eles tinham tudo esquematizado, sabe?—, Acrescento. —O amor, casamento, coisa com bebês.

Eu não sei qual era o segredo, mas acertaram em cheio.— Jules ri. —Bem, eu sou a pessoa errada para se perguntar sobre isso—, ela me diz. —Quero dizer, você perdeu a parte onde eu estava disponível a qualquer momento para fingir ser sua noiva?— —Você perdeu a parte onde eu precisava de alguém para fingir?— Eu levanto a cabeça novamente, sorrio para ela. — Estou feliz que seja você, no entanto,— Confesso depois de um momento, a mão apertando ao redor de seu tornozelo. Parece ser estranhamente importante que ela saiba disso. —Depois

que eu superei a coisa sobre o fantasma do passado e o fato de que você pensa que eu sou a porra de um perdedor, eu quero dizer. Estou muito feliz que seja você.— Ela revira os olhos. —Oh meu Deus, homens e seus egos.

Eu não acho que você é um perdedor.— —Você pode receber o elogio?— Eu provoco. —Além disso, não minta. Você acha que eu sou alguma coisa.— —Bem, isso é um fato,— Jules atira de volta. Ela olha para mim por um longo tempo, então, olhos verdes vigilantes. — Estou feliz que seja você, também.— O ar entre nós crepita, e dane-se, se eu não vejo o desejo piscando em seus olhos. Talvez seja uma ilusão, mas porra, meu corpo enrijece e meu sangue fica quente.

Eu pego a garrafa de cerveja da mão dela ea coloco sobre a mesa, deliberadamente. Eu a surpreendi esta tarde no escritório. Agora eu quero dar um tempo para ela reagir.

Jules coloca ambas as mãos no sofá, sentando devagar e inclinado para a frente. —Esta é uma má idéia,— ela murmura baixinho.

—Me desculpa?— Eu brinco, como eu não tenho nenhuma idéia do que ela está falando. —O que é, exatamente?— —Cale a boca—, diz ela, ainda se inclinando. Ela está perto o suficiente para que eu possa sentir seu cheiro, gardênias, algodão e pele. —Não aja como se você não iria...— Ela acena a mão vagamente.

—Não iria...?—Eu paro, meio escondendo um sorriso.

—Você sabe—, diz Jules. —Fazer algo que não deveria.— —Como isso?— Eu a puxo para um beijo, de repente querendo tanto ela que eu não posso parar.

Ela faz o mesmo som baixo, enlouquecedor de mais cedo, antes de abrir a boca sob a minha, sua língua quente e com o fraco aroma da cerveja. —Sim, é—, ela sussurra, afundando

seus dentes em meu lábio inferior. —O que é uma idéia muito ruim.— —A pior,— Concordo feliz, deslizando minhas mãos sobre seus quadris. —Apenas terrível—.

—Cale a boca—, diz ela, me beijando com mais força. — Antes de me lembrar que realmente não deveria estar fazendo isso.— —Sim, senhora.— Eu sigo as ordens, abrindo o moletom e enterrando meu rosto contra seu peito. Eu belisco através do tecido, depois, empurro para cima, lambendo e sugando sua pele quente.

Jules geme contra mim e eu a empurro de volta nas almofadas, amando como

sinto ela contra mim, mesmo

estando ambos vestindo roupas demais. Suas pernas vem ao meu redor e ela arqueia para cima, pressionando essas curvas incríveis contra o meu corpo.

—Porra, Jules,— eu gemo. Há uma parte de mim que pensa que eu imaginei o que aconteceu entre nós em Vegas e não o

sexo em si, mas a intensa, conexão surpreendente, como se tivéssemos nos conhecido um ao outro muito mais do que apenas uma noite. Mas eu senti isso novamente esta tarde e eu não posso deixar de notar agora, uma compatibilidade profunda, até os ossos, como seu corpo e meu corpo são realmente velhos amigos.

—Não pare.— Jules envolve uma perna ao meu redor para me manter onde estou, nós dois encontrando, um ritmo pesado e lento; nós mentimos lá fazendo como um casal de adolescentes, minha boca em sua clavícula e suas mãos segurando minha bunda. Eu não vim em minhas calças desde que eu tinha dezesseis anos, mas estou começando a sentir perigosamente que nós estamos indo nessa direção; Estou descendo para o botão de sua calça jeans quando eu escuto o baque revelador de pequenos pézinhos nas escadas.

Meu corpo inteiro se apreende como se alguém tivesse jogado um balde de água gelada na minha camiseta.

—Você ouviu isso?—, Pergunta ela, sem esperar por uma resposta antes de me empurrar tão forte que eu escorrego para fora do sofá. Ela puxa sua camiseta de volta para baixo, assim que Ezra entra na sala, arrastando Howard por sua cauda.

—Eu não consigo dormir—, ele anuncia, em seguida, olha para mim e aperta os olhos, desconfiado. —Por que você está sentado no chão?— —Bom para as minhas costas—, eu me atrapalho. —Qual é a história, hein? Pesadelos?— —Sim—, diz ele com um suspiro que é muito cansado para uma criança de sete anos de idade, se arrastando mais e caindo no meu colo. —Eu sinto falta da mamãe e do papai.— Meu coração congela, então afunda como uma pedra. —Eu sei, amigão,— eu digo, finalmente, empurrando seu cabelo fora da testa. —Eu sinto falta deles, também.— Eu penso por um minuto. —Você quer olhar para as fotos, talvez?— Ezra acena com a cabeça. Jules pula do sofá e puxa alguns deles para fora das estantes, entregando eles para Ezra segurar. Eu

respiro fundo e começar a dizer-lhe todas as histórias que eu posso pensar: sobre a viagem que fizemos a Galapagos para nadar com as tartarugas, sobre o cachorro de três pernas que Rob teve quando era uma criança. Sobre as noites que ele e Lottie nasceram. Finalmente eu sinto ele começar a relaxar contra mim, com a cabeça pesada batendo suavemente contra meu ombro; Um momento depois, sua respiração fica profunda e uniforme, até mesmo, o peso morto de seu corpinho robusto em meus braços. Eu levanto para os meus pés de forma tão constante quanto possível, não querendo o acordar.

—Eu te peguei, amigo,— murmuro enquanto nós dirigimos para a escada; Jules pega Howard assim que ele cai da mão de Ezra. —Estamos bem.—

10 JULES O próximo dia é segunda-feira, e por algum milagre, estamos todos vestido e pronto com bastante tempo de sobra para comprar rosquinhas no caminho para a escola. Eu pego de volta e retiro o açúcar das bochechas de Ezra, e Howard, antes de estacionar na frente do prédio de tijolos imponente, que mais parece uma faculdade Ivy League do que qualquer escola primária que eu já vi.

—Você vai me levar para o pátio e conhecer a minha professora?—, Ele pergunta para Cal. —Claro, cara—, Cal promete. —Eu adoraria isso.— Ele olha para Lottie no retrovisor. —E você, Lot?—, Ele pergunta.

—Quer que acompanhe você também?—

—Hum, tudo bem—, diz ela, com uma voz como seria apenas um pouco mais embaraçoso se ambos estivéssemos vestindo roupas de palhaço.

—Tem certeza?— Cal provoca quando entramos no estacionamento. —Porque eu ficaria feliz em passear lá dentro, apertando algumas mãos, dizendo aos seus amigos que é uma grande garota, considerando que você está em casa— —Oh meu Deus, pare com isso—, diz ela, enterrando o rosto em seu livro. Ela soa como uma adolescente completa, mas quando ela puxa o livro fora ela está sorrindo, um sorriso verdadeiro, do tipo que eu não a vi dar para ninguém além do Cal. —Tenha um bom dia,— eu digo antes que ela saia pela porta, arriscando uma mão entre suas omoplatas. Para minha surpresa, Lottie não se afasta.

A classe de Ezra está reunida para brincar no playground fora da sala de aula do jardim de infância, as crianças escalam por todo o extravagante trepa-trepa que já vi enquanto os pais

ficam em volta com iPhones nas mãos e copos da Starbucks.

Uma mulher em particular se anima quando ela nos vê.

—Você é o Cal!—, Ela murmura, ficando na ponta dos pés em suas botas de couro macio e o abraçando em Olá. —Nós ouvimos tudo sobre você. Eu sou a mãe de Tobin, a ruiva ali no escorrega você a vê? Bem-vindo à Escola Henderson.— —Obrigado,—

Cal

diz, sorrindo

seu sorriso

mais

encantador. —Estamos felizes por estar aqui.— Conhecemos a professora de Ezra e o Diretor do Henderson, depois observei Ezra correr para ir brincar com seus amigos, Howard no reboque. —Comissão de boasvindas—, digo quando estamos indo de volta para o carro.

Cal apenas sorri para mim, atirando um braço em volta dos meus ombros e apertando. —O que, você está com ciúmes?— —Não!— Eu digo, me contorcendo para fora do seu aperto.

Eu tomo uma respiração profunda, empurrando meu cabelo para trás. —Olha, sobre o que aconteceu ontem à noite. Isso

precisa ser um show profissional, ok? Caso contrário, é apenas. . .—Eu paro, vermelha.

Sexo.

Devasso.

Deliciosamente quente.

—Estranho—, é tudo o que eu consigo. —Quero dizer, você está me pagando, há um arranjo inteiro. . . Tecnicamente, poderia ser considerado prostituição se eu. . . Se nós . . —.

—Fazer?— Cal me dá uma piscadela. Ele ainda está sorrindo, o sorriso de uma pessoa que teve sua boca em meus seios não mais de doze horas atrás.

Me sinto corando. —Não é engraçado.— —Eu sei—, diz ele, com um suspiro. —Você está certa. Eu sinto Muito. Vamos manter isso no profissional a partir de agora.—

—Obrigado—, eu digo, convencendo a mim mesmo que não estou nenhum pouquinho desapontada que ele não discutiu mais. Eu ainda posso sentir sua língua na minha clavícula, uma dor insatisfeita e quente entre minhas pernas; Eu me saí duas vezes da cama na noite passada, perguntando se ele estava fazendo a mesma coisa em seu quarto no corredor, mas não foi suficiente. Quero suas mãos no meu corpo. Quero seu pênis em minha..

Eu limpo minha garganta. —Então, o que está na agenda para hoje?— Pergunto brilhantemente, sentando no banco do passageiro. —Bajular um príncipe saudita? Teste beta de um novo carro que por acaso voa para a lua?— Cal faz uma careta. —Tirei o dia de folga, na verdade—, ele me diz. —Achei que deveríamos resolver alguns assuntos talvez, se instalar na casa nova.— —Oh,— eu digo, surpresa e não completamente louca por isso. —Ok.— Eu pego meu telefone e coloco uma lista em conjunto, quando meu telefone toca.

Acontece que ele é um velho cliente do Harper Wells, o proprietário de uma cadeia bem sucedida de limpeza a seco cujo advogado caiu morto no ano passado, bem no meio de uma disputa de parceria. Ele acabou ficando preso comigo, ele não estava muito satisfeita com isso, mas no final eu achei e evitei uma brecha no contrato, que significou que ele saiu na frente. Depois disso, ele era basicamente o meu melhor amigo.

—Eu estou me divorciando—, ele anuncia agora, em seguida, se lança um discurso de dez minutos sobre a traição do sua esposa sem esperar por mim para responder. Eu tento cortar em pelo menos meia dúzia de vezes sem sucesso, engasgando

desajeitadamente

enquanto

Cal

ri

silenciosamente no banco do motorista.

—Sinto muito sobre o divórcio, Sr. Rioja, mas não estou mais trabalhando na empresa—, eu consigo finalmente dizer.

—Mas se você chamar a recepção e explicar o que está acontecendo, tenho certeza que eles estariam satisfeitos em colocar alguém no caso.—

—Eu não quero outra pessoa da empresa,— Sr. Rioja diz irritado. —Eles são idiotas. Eu quero você.— Eu abafo uma risada minha. —Eu sei—, digo a ele. —Eu sinto Muito.— Quando eu desligo Cal está me olhando com curiosidade.

—Esse cara estava implorando para você ser sua advogada novamente. Por que você não vai em frente e pega dele?— —Bem, porque eu assinei um acordo de não concorrência, para começar,— eu indico.

Cal dá de ombros como, quem se importa? —Você sente falta dele?—, Ele pergunta quando entramos para no estacionamento da Target. —Praticar, quero dizer.— —Eu sinto falta de algumas partes dele—, eu digo com cuidado. Não perca as horas brutais e trabalho duro de baixo nível tanto como eu sinto falta de ter um senso de propósito, um lugar para se vestir e ir para todos os dias, a sensação de que eu estava construindo uma carreira para mim.

—Você acha que você vai voltar?—

Eu suspiro. —Se algum dia eu encontrar um emprego, talvez.— —Você pode sempre vir trabalhar para mim—, diz ele.

Eu ri, puxando um carrinho vermelho brilhante da fila cheia deles em frente da loja. —Eu pensei que era isso o que eu estava fazendo agora.— Cal faz uma careta. —Quero dizer como uma conselheira legal. Temos uma equipe muito boa, mas nós estamos sempre à procura de sangue novo.— —Certo. De falsa noiva para advogada falsa. O que poderia dar errado?— —Você está usando seu tom cético, mas eu estou falando sério.— As portas automáticas deslizam abertas e eu empurro o carrinho em direção à seção dólar. Cal olha em volta, piscando. —Enquanto isso, este lugar é o caralho de enorme.— É bastante normal para um target, na verdade, o cheiro de pipoca com manteiga e plástico impregnado no ar. —Ok,

falando sério— Eu provoco. —Quando foi a última vez que esteve em uma target?— —Hum.— Cal dá de ombros, não encontrando meus olhos.

Eu acho que ele pode realmente estar corando. —Faz algum tempo.— —Nunca, não é.— Eu ri em voz alta. —Você literalmente nunca esteve em uma target antes.— —Foda-se,— Cal diz, mas ele está rindo.

—Vamos,— eu digo, andando para o quiosque do Starbucks. —Eu vou te comprar um café para aliviar o choque.— Compramos uma luz noturna, um kit de primeiros socorros, que fiquei horrorizada ao perceber que ele não possuía um antes, além de alguns shampoos para as crianças e um saco gigante de frutas secas para mim. —Você pode comprar literalmente qualquer coisa aqui—, Cal diz com admiração,

esticando

o

pescoço

como eu

rapidamente através dos utensílios domésticos.

dirijo

ele

—Sim.Esse é o propósito de uma loja como esta.— Eu definitivamente não teria imaginado uma Target de todos os lugares de merda, iria deixar Cal surpreso, mas a novidade parece genuinamente agradar: ele fica tão distraído que me lembra Ezra, batendo uma bola inflável pelos corredores e comprando por impluso um par de calças de pijama baratos com carros de corrida, segurando a cabeça de um urso decorativo de papel machê gigante em seu rosto. — Eu pareço assustador?—, Pergunta ele. —Eu acho que provavelmente parece muito assustador.— —Aterrorizante—, eu asseguro, escondendo um sorriso. — Vamos, Grande Urso, não temos o dia todo.— —Eu vou fazer você me chamar assim o tempo todo—, brinca Cal, ganhando um gesto de mão para para o seu problema. —Grande Urso. E sim, na verdade. Nós temos literalmente o dia todo.— É verdade, eu percebo. Eu não tenho nada para fazer hoje, mas passear pelos corredores desta Target, para escolher toalhas de prato sazonais e decidir sobre o jantar e ser uma,

admito falsa, parte desta família. Na verdade, não me encho com a ansiedade pensado nisso. —Nesse caso, você querer ir pegar mais algumas coisas para subornar as crianças?— —Ideia incrível.— Ele delibera por um longo tempo no corredor do brinquedo, roendo a unha do polegar, consternado antes de finalmente selecionar uma caixa de roupas de super-heróitemáticas para Ezra e um kit de jovem inventor para Lottie.

No momento que chegamos até o caixa, o carrinho está empilhado de uma quantidade verdadeiramente ridículo de porcarias. Cal pega uma barra gigante de Toblerone no último minuto.

—Sucesso!—, Ele canta, segurando sua mão para um high five do lado de fora no estacionamento. Eu rio, e bato de volta.

—Se você acha que foi louco, só espere até que eu te leve no Costco.—

11 JULES As crianças têm uma noite difícil, uma crise após outra: Primeiro Ezra tem um pesadelo, então Lottie tem uma dor de estômago, em seguida, Ezra reclama de dor de estômago, que pode ou não ser real, eu não posso dizer, como sua irmã. Eu poderia deixar Cal cuidando disso e eu quase faço isso, mas ao invés disso eu me pego jogando as cobertas e o encontrando pelo corredor cada vez que alguém chama, grata que nenhuma das crianças parece perguntar por que estamos dormindo em lados opostos da casa.

A noite difícil vira uma manhã ainda pior. Eu estou arrastando o rabo a partir do momento em que o alarme dispara. Acho Cal sentado na borda de seu colchão de pijama, olhando fixamente para uma única meia na mão. Esta casa tem uma cafeteira normal em vez do modelo de nave espacial do

palácio de gelo de Cal, graças a Deus. Ainda assim, não tem cafeína suficiente no mundo.

—Eu não quero ir hoje—, Lottie anuncia, arrastando dramaticamente uma cadeira da cozinha e inclinando a cabeça para trás, seus longos cabelos quase tocando o chão de madeira.

Eu levanto as sobrancelhas, olhando ela com cuidado. Ela ainda está vestindo a camisola, embora precisamos sair em... verifico o relógio do microondas e temos sete minutos se não quisermos nos atrasar. —Seu estômago ainda dói?—, Pergunto.j —Hum—, diz ela, considerando, como se a ideia apenas ocorrendo a ela. —. . . talvez?— —Lottie, querida,— Cal diz, entrando na cozinha e tomando uma xícara de café, eu estendo em sua direção com um olhar agradecido. —Você tem que ir para a escola.— Ela cruza os braços na frente dela, travando sua mandíbula. —Por quê?—

—Por quê?—, Repete Cal. —Porque . . .—Ele se afasta. — Quero dizer, porque. . —.

Oh, pelo amor de Deus. Estou prestes a saltar com um argumento legal digno de Ruth Bader Ginsburg quando a campainha toca. —Quem diabos está aqui tão cedo?— Murmura Cal, colocando a xícara de café no balcão e se dirigindo para a sala de estar. Eu sigo com ele olha pela janela.

—Merda!— Ele gira para me encarar, seu belo rosto ficando branco. —É a assistente social,— Cal diz, e o pânico em seus olhos é real.

—Porra,— eu respiro. O tribunal nos advertiu que as visitas da assistência social poderia ser sem aviso prévio mas, é diferente de realmente encontrar ela aleatoriamente parado lá na porta como um vendedor de Bíblias. Eu olho ao redor da sala com uma careta: o tapete está manchado com suco de uva.

Um par de cuecas de Ezra, que ele estava usando como um estilingue na noite passada, está situado num vaso de plantas.

E o zoológico de animais de balão feitos com os preservativo

de Cal, que migrou com a gente do apartamento, repousa na mesa do café em desgraça meia esvaziada.

Eu respiro fundo, entrando em modo de ação. —Hey,— eu digo, colocando minhas mãos em seus braços e apertando. — Vai ficar bem. Você tem isso. Nós temos isso, ok?— Cal me encara por um momento; em seguida, ele concorda.

—Ok—, ele diz, visivelmente se recompondo. —Você está certa.— —Eu estou sempre certa—, eu digo com firmeza, em seguida, colo um sorriso no meu rosto e balançar a porta aberta. —Olá!— Eu pio, nos conduzindo como uma demente Martha Stewart na velocidade. —Vamos entrar. Posso pegar um café? Eu acho que nós temos um pouco de bolo, também.— —Oh, isso seria bom, obrigado—, a assistente social diz, sorrindo agradavelmente. —Eu só vou dar uma olhada rápida ao redor.— —Não há problema—, eu digo. Ela é uma mulher mais velha no que parece ser um suéter tricotado à mão, vovó

mesmo, mas há um ar distinto de não se meta comigo sobre ela que tem me batido de seu caminho. —Eu vou dizer as crianças que está aqui. Eles estão apenas se preparando para a escola. Cal —, eu digo com uma cotovelada, —por que vocês dois não começam na cozinha, sim?’

Uma vez que eles se foram eu passo pelo resto do andar de baixo, pegando detritos variados e empurrando os animais de balão para baixo da minha camisa por segurança. As crianças fugiram para cima, para o quarto de Lottie e ambos ainda em seus pijamas e Ezra pulando sobre a cama Lottie' mais e mais, os colchão de molas gemendo em protesto. —Jules, olhe,— ele chama quando me vê na porta. —Eu sou um robô voador. E voando lutadores robôs estão vindo para explodir e me ferrar— —Garoto,— eu digo, pegando ele no meio de um salto e olhando para ele com horror: todo o seu rosto está coberto com tintas azul e verdes e três círculos vermelhos brilhantes ao longo de sua pequena mandíbula que parece ser como buracos de bala. —O que aconteceu?—

Ezra dá de ombros quando eu coloco ele de volta para baixo no tapete. —Lottie me fez um robô—, diz ele alegremente.

Eu giro sobre ela. —Você fez o quê?— —Ele pediu,— ela diz com um encolher de ombros indiferente.

—Eu só...por que você— Paro. —O que é isso?— Eu pergunto, apontando para as marcas vermelhas.

Lottie me lança um olhar fulminante. —Uh, marcador?— Eu enterro meu rosto em minhas mãos, tomando uma respiração profunda. —Ouça, robôs,— eu digo para eles. — Este é um grande negócio. Eu sei que vocês não estão no humor para qualquer coisa, esta manhã e eu não os culpo, mas a assistente social está aqui e eu preciso de vocês brilhantes para os próximos quinze minutos, ok? Por Cal.— Deve haver algo urgente na minha voz, porque ambos acenam sem argumento. —Claro—, Lottie diz, com o rosto limpo de toda a rebeldia de alguns minutos atrás. —OK.—

Eles lutam em suas roupas e eu consigo tirar a maior parte da pintura, então descemos as escadas para a sala grande, onde eu sento eles e Howard,com livros e tigelas de granola enquanto a assistente social faz a coisa dela. Eu tento não pairar, mas eu não posso deixar de assistir com curiosidade e um pouco de aborrecimento, como ela abre armários e inspeciona os armários das crianças. Ela até espia no lixo do banheiro. Eu sei que ela está olhando tudo para o melhor interesse das crianças, mas há algo invasivo, mesmo um pouco humilhante, sobre isso. Eu só posso imaginar como deve se sentir as famílias que não têm o tipo de dinheiro Cal faz.

—Posso te perguntar uma coisa?— Eu começo, enquanto ela olha para o conteúdo do armário de remédios no banheiro de Cal. —Não há nenhuma maneira do juiz estar realmente indo para tirar essas crianças da Cal, não é? Quero dizer, realmente.— Eu estou sorrindo para ela, só entre nós meninas, mas a assistente social não sorri de volta. —Eu vou apresentar o meu relatório e fazer a minha recomendação—, diz ela, fechando a

porta espelhada com um clique sonoro final. —O que o juiz decide é inteiramente responsabilidade dele.— Bem, isso não é certamente a segurança reconfortante que eu estava esperando. —Te peguei—, eu digo brilhantemente.

—Obrigado.— Eu furtivamente desço as escadas com o rabo entre as pernas e me junto ao resto deles no sofá, atirando um braço em volta dos ombros de Ezra e Howard, vendo com as página de um livro naval. Lottie lê Mulher Maravilha. Cal olha para o tapete. Finalmente, ela volta para o nível principal, caderno na mão. —Eu gostaria de falar com as crianças em particular—, ela anuncia, então Cal promete para eles que estaremos de volta e nós sentamos na varanda da frente por alguns minutos, nós dois segurando nossas xícaras de café como cobertor de segurança e observando os pássaros enlouquecendo no alimentador. Antes de perceber o que eu vou fazer isso, eu cutuco o joelho de Cal com o meu, gentilmente. Depois de um momento, ele cutuca o meu em troca.

Parece que passou um ano inteiro antes da assistente social abrir a porta da frente e anunciar que ela terminou.

Agradecemos pelo tempo e tudo dela mas, cortamos ela fora em nossa corrida louca para voltar para dentro. —Vocês foram muito bem—, Cal diz para eles, pegando uma criança em cada braço e os colocando de cabeça para baixo até que eles estão gritando. Me sinto como uma rainha do norte sitiada cujo o castelo apenas mal sobreviveu a um ataque.

—Vocês tem que ir se você quiser os levar para a escola a tempo, eu sei que você não quer, particularmente,— Eu os lembro uma vez que Cal os coloca para baixo novamente, segurando um dedo para cima antes de Lottie poder me interromper. —Mas você ainda tem que ir.— Os dois trotam no andar de cima para recuperar suas mochilas e me viro para Cal, colocando a mão cautelosamente em seu ombro, ele ainda está abalado, eu percebo, o rosto pálido e seus olhos escuros ansiosos e vigilantes. —Você foi muito bem também—, eu prometo. —Fomos a Target, lembra?

Temos tudo o que poderia precisar.— Cal acena. —Você está

certa—, diz ele, se animando um pouco, —eu estou trabalhando ao longo de nada.— Ele faz uma pausa. — Obrigado por tudo, Jules. Com toda a honestidade, eu não poderia estar fazendo isso sem você.— Isso me surpreende. Eu estou tentando descobrir como responder quando de repente as crianças voltam a descer as escadas, mochilas na mão. Assim como Cal é o Sr. Divertido e confiante Cara tudo de novo, seu sorriso largo e fácil. —Tudo bem, monstros—, diz ele, os levando para fora da porta da frente e descendo o caminho , —Você está pronto para ir?— Ele se vira no último segundo e me abraça em adeus, áspero e súbito. Eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço e aperto de volta como um reflexo, meu coração se revirando uma vez dentro do meu peito. É apenas trabalho, digo a mim mesma com firmeza.

Nada real sobre isto em tudo.

EU PASSO

o dia tomando café e cruzando ofertas de trabalho,

formatando do meu CV, enquanto passa a reprise de Anatomia de Grey na TV. Olivia chama na hora do almoço para um check-in.

—Eu ouvi que todos que tiveram uma manhã bastante movimentada—, diz ela calorosamente. Às vezes imagino Olivia como Charlie de As Panteras, sentada em seu escritório acariciando o gato sarnento e à espera de atualizações em tempo real de clientes em todo o mundo. Eu realmente não acho que é muito longe da verdade. —Está tudo bem aí?— —Está tudo bem—, eu relato, enchendo ela sobre a visita da assistente social e como as crianças estão se saindo. Eu deixo de fora a parte em que Cal e eu ficamos como um casal de adolescentes com tesão e é tudo que eu tenho sido capaz de pensar desde que isso aconteceu, que eu tenho que parar de pensar em rasgar todas as suas roupas e o arrebatando no tapete. —Totalmente sob controle.— Se há uma coisa na minha voz, Olivia não parece notar. — Fico feliz em ouvir isso—, diz ela, em seguida, promete o ligar

novamente em breve e me deixa com meus próprios dispositivos. Eu estou olhando para a geladeira tentando decidir o que fazer para o almoço quando meu celular toca mais uma vez.

—Sra. Robinson —, diz a voz em formalidade na outra extremidade,—aqui

é Doreen

Clay,

orientadora dos

Estudantes da Escola Henderson. Nós tentamos chamar o Sr. McAdams, mas fomos incapazes de encontrar. Precisamos de alguém para vir e pegar Carlotta o mais cedo possível.— —Pego ela, oh não, ela está bem?— Eu penso em como Lottie não queria ir para a escola esta manhã. Vou sentir como uma grande idiota se ela não estava fingindo a dor de estômago depois de tudo. —Ela está doente?— —Não, não, ela está bem.— A orientadora hesita. —Mas ela teve uma pequena briga com outro estudante aqui.— —Uma briga?— Eu tremo à escolha muito familiar da mulher de palavras. —O que aconteceu?—

—Não está claro para nós quem exatamente começou,— a orientadora me diz. —Nenhuma das criança tem sido particularmente sincera, para ser honesta. Mas nós temos uma política de tolerância zero para a violência aqui em Henderson.— Meus olhos se arregalam. —Que tipo de violência?— —Ela empurrou o outro estudante durante o recreio.— Eu relaxo um pouco. Não que eu queira Lottie empurrando outras crianças, obviamente, mas pelo tom na voz desta mulher eu estava imaginando ela esfaqueando alguém no olho com um lápis ou jogando eles por um lance de escadas, estilo de filme de terror. Empurrões,

me sinto razoavelmente

preparada para lidar com.

—Ok—, eu digo brilhantemente. —Bem, nesse caso, eu estarei aí.— Eu coloco uma roupa de adulta e ligar para um taxi; vinte minutos depois eu encontrar Lottie largada em uma poltrona do lado de fora do escritório do diretor, nariz enterrado em

seu livro da Mulher Maravilha. Suas meias do uniforme estão escorregando para baixo em direção de seus tornozelos. Um momento antes dela me perceber, ela parece muito, muito jovem. Meu coração dói por ela.

—Como está o livro?—, Pergunto.

Lottie olha para o som da minha voz, franzindo a testa. — Bem.— Eu concordo. —Qual é o problema, hein?—, Pergunto, me sentando na cadeira ao lado dela. —Você empurrou outra criança da sua classe?— —Ele mereceu,— Lottie diz imediatamente, deixando cair o livro em seu colo.

Penso em Tommy Milstein, na frustração ao tentar me explicar para uma equipe de RH que parecia mais preocupados com a obtenção de ambos os lados da história que o fato de que o canalha tinha me encurralado, para começar. —Quer me dizer o que aconteceu?— Ela encolhe os ombros. —Na verdade não.—

Eu não iria querer, se eu fosse ela. —Lottie,— Eu tento, — diz para mim.Eu sou uma advogada, certo? E há uma coisa na lei chamada privilégio advogado-cliente, o que significa que eu não posso dizer a ninguém o que meus clientes me dizem a menos que eles me digam que eu estou autorizada.— Eu levanto as sobrancelhas. —Você quer ser minha cliente?— Lottie olha para mim por um longo momento, cética.

Finalmente, ela suspira. —Ele me chamou pequena orfã Annie—.

Meu queixo cai. —Esse merda—, eu digo, antes que eu possa pensar melhor. Lottie racha em um sorriso. —Ok—, eu digo, empurrando a mão pelo meu cabelo. —Primeiro de tudo, não diga a ninguém que eu o chamei assim, mesmo que seja verdade. Em segundo lugar, espere aqui, ok? Eu estou indo falar com seu Diretor.— Os olhos de Lottie aumentam. —Mas você disse..— —E eu quis dizer isso,— eu digo a ela, colocando a mão em seu braço e apertando. —Eu não vou dizer nada. Pode confiar em mim, tudo bem?— Eu prometo para Dean Clay e o Diretor

que vamos tratar do assunto em casa, aumentando o volume de advogada apenas o suficiente para que de alguma forma tirar Lottie de uma suspensão completa enquanto eu levo ela para fora da escola para o resto do dia. —O que aconteceu?' ela pergunta, se levantando quando eu volto para o corredor.

—Nós estamos indo para casa?— Eu penso por um minuto. —Na verdade,— eu digo a ela: — Eu acho que eu tenho uma idéia melhor.— UM CALMO PASSEIO NO MEIO DO DIA depois, estamos perto de um fliperama, em pé na frente de um velho jogo. Me lembro de jogar na praia de Virginia como uma criança-uma variação idiota com jacarés falando que saem de seus pântanos cada vez mais rápido e intervalos mais rápidos, olhando para bater na cabeça.

—Umm, o que estamos fazendo aqui?— Lottie me olha com desconfiança.

—Pense nisso como uma lição de gestão de raiva,— eu anuncio. —Temos todos 'esses,— eu digo a ela, fazendo um

gesto grandioso. —Finja que eles são o seu pequeno colega ruim.— Lottie sorri.

Eu compro vinte dólares no valor de fichas e alimento a máquina um após o outro, enquanto ela vai para a cidade nessas pequenas criaturas com um malho coberto de espuma, rabo de cavalo voando e suas bochechas redondas ficando rosa com o esforço. É surpreendentemente satisfatório só ver ela, eu meio que gostaria de ter pensado nessa estratégia de enfrentamento quando eu estava recém desempregada.

Tome isso, Tommy Milstein.

—Muito bem,— Eu elogio, uma vez que eu estou finalmente sem fichas. —Se sentindo melhor?— Estou muito satisfeita comigo mesmo por este golpe de gênio, francamente, mas quando Lottie finalmente se vira e olha para mim de repente percebo que ela está à beira das lágrimas.

—Hey hey hey—, eu digo dando um passo em direção a ela, em seguida, hesitando, querendo abraçar ela e dar espaço

também em quantidades iguais. —Lottie, querida. O que está acontecendo?— —Eu não quero ir ficar com a Vivian amanhã—, diz ela, piscando para conter as lágrimas furiosas. —Ela nem sequer gosta de nós. E eu estou cansada de pular de um lado para outro o tempo todo. Eu só quero estar em casa, mas eu não sei mais onde é essa casa!— —Oh, Lottie.— De repente, o dia inteiro começa a fazer muito mais sentido. —Eu sei que você está. Eu sinto muito. Eu gostaria que houvesse uma maneira de fazer isso para que você não tivesse que ir e eu sei que Cal também. Mas nós temos que ouvir o que o tribunal vai dizer e eles acham que isso é o melhor caminho.— —Eu odeio esse tribunal estúpido—, ela retruca, com a voz quebrando. —Não é justo. Não é justo.— Eu abro minha boca para contradizer ela, mas fecho novamente. —Você está certa—, eu concordo, encostando numa máquina de pinball justo.—

das tartarugas Ninja. —Não é

Lottie continua olhando para mim por um momento, em expectativa. Quando eu não sigo com qualquer outra coisa ela estreita os olhos. —É isso?—, Ela pergunta, desconfiada. — Você não vai me dizer que a vida não é justa, ou que vai ficar melhor, ou algo assim?— Considero que por um minuto. —Quero dizer, todas essas coisas são verdadeiras—, digo finalmente, —mas eu também acho que você passou o tipo de porcaria que nenhuma criança deveria ter que passar, eu respeito o suficiente para dizer isso.

Eu não gostaria de transportar todas as minhas coisas de lugar para lugar e de ser presa no meio de toda essa tristeza e incerteza, se eu fosse você. E eu realmente sinto muito por vocês .— Ela olha para mim por outro segundo, procurando o truque. Então, parecendo decidir não haver um, ela dá de ombros exageradamente. —OK.— —Ok.— Eu escondo um sorriso. —Eu posso prometer para você que não será por muito tempo, na Vivian. E eu garanto que Cal está movendo cada montanha que ele pode para ter a

certeza que vocês conseguirão ficar com ele para sempre. Ele ama vocês, você sabe disso?— Ela bate furiosamente em seu rosto. —Sim—, ela diz, fungando um pouco. —Eu sei.— Eu cavo um lenço de papel fora da minha bolsa, entrego a ela. —E eu me importo com você também, mesmo que eu saiba, que sou apenas uma

velha senhora qualquer que

acabou de conhecer.— Lottie suspira alto quando ela pega. —Você não é velha—, diz ela, e assoa o nariz.

O que me faz sorrir de verdade. —Bem, obrigado—, digo, arriscando um aperto rápido em seus ombros. —Você quer sair daqui? Podemos pegar algum jantar para os meninos a caminho de casa?— —Sim—, diz Lottie. Então, espero que, —Sushi?— —Você é uma menina segundo o meu coração—, digo a ela.

Nós pulamos no T e encontramos um par de assentos perto da janela. Eu coloco a mochila brilhante roxa de Lottie no meu colo. —Cal vai ficar com raiva de mim—, ela diz com resignação profunda, se recostando contra o assento.

Eu balanço minha cabeça. —Ele não vai,— Eu prometo. — Um pouco preocupado com você, talvez. Mas eu vou ajudar você a explicar.—Eu empurro ela suavemente no cotovelo. — Você é minha cliente, lembra?— Lottie concorda. —Obrigado.— O burburinhos do trem ao longo dos trilhos, o movimento dele estranhamente reconfortante. Lottie repousa a cabeça no meu ombro. Eu deslizo um braço ao redor dela, olhando pela janela para o túnel escuro.

Vou sentir falta dela quando isso tudo acabar. Ezra e Cal, também. Faz apenas alguns dias, mas todos nós fomos jogados neste arranjo de —falsa família— tão rápido, é difícil manter o controle de onde o trabalho termina e sentimentos reais começam.

Eu sei que estou brincando com fogo chegando perto dessas crianças. Eu deveria estar tratando eles com desapego, como um cliente e empresa ou um parente distante e chato, mas em vez disso, eu posso sentir meu coração se aquecendo com eles todos os dias. E, quanto ao Cal. . .

Eu já passei de —quente—, e corrrendo rapidamente para —escaldante.— Mas o que devo fazer? Estou nisto agora e não há nenhuma maneira que eu arrisque as chances de Cal em conseguir a custódia, por apenas desistir no meio de tudo. Não há nada a fazer senão continuar a jogar junto até o nosso período de contrato de dez dias chegar ao fim.

E tentar manter minha calcinha no lugar.

12 JULES Nós enviamos as crianças para Vivian, na visita designada pela justiça na manhã seguinte. —Te amo—, Cal promete, quando paramos do lado de fora da casa.

—Mas eu não quero.— Lottie cruza os braços e olha.

—Eu sei,— Cal suspira, ele não parece nada animado. —Eu prometo, vamos estar de volta para pegar você amanhã à tarde, no horário certo.— —Isso é muito tempo longe.— Ezra abraça Howard. —Não podemos ignorar isso?— —Desculpe, garoto. Eu não faço as regras. Mas eu fazer a melhor pizza de calabresa deste lado da Baía Sul —, acrescenta. —E eu prometo, isso é o que teremos para o jantar assim que você chegar.—

—Com queijo extra?— —Com queijo extra duplo,triplo,quádruplo.— Mais calmo, Ezra sai para fora do carro, e, com um longo sofrimento no olhar, Lottie segue. Eu assisto Cal os levar por todo o caminho e os beijar em despedida. Quando ele voltar ao volante, ele solta um grito exagerado.

—Finalmente! Um pouco de paz e tranquilidade.— —Mentiroso.— Eu sorrio. —Você já está sentindo falta.— Cal suspira e liga o motor. —Talvez. Só um pouco.— Eu posso sentir ele afundando em depressão todo o caminho de volta para casa e uma vez que voltamos, não fica melhor. Cal anda na casa como se fosse algum tipo de animal selvagem, subindo e descendo as escadas, acompanhando um padrão no tapete. Ele liga e desliga a TV, abre as gavetas e as sacode fechando. —Você pode se acalmar?—, Pergunto, finalmente, fechando a tela do meu laptop e sentando de volta para considerá-lo. —Você vai gastar seus sapatos muito caros.—

—Eu não posso ajudar—, Cal reclama, jogando seu longo corpo

para

baixo

no

sofá

como

um

adolescente

temperamental. —Obviamente eu não quero que eles tenham um tempo de merda com a Vivian. Mas eu não quero que eles tenham um bom tempo, também. E se eles gostarem mais dela do que de mim?— —Então eles têm um gosto terrível e merecem tudo o que recebem.— Cal joga um travesseiro em mim.

—Ok, ok!— Eu ri, me abaixando. —Eles não vão. Eu prometo. Aposto que Vivian não tem suas habilidades com balão de animais.— Cal bate o joelho inquieto por um minuto.

—Você não tem trabalho para fazer?—, Pergunto.

—Não consigo me concentrar.— Ele franze a testa. —Quer sair daqui?— —Para onde?—

—Qualquer lugar.— Cal salta de novo, de repente, energizado pela idéia. —Paris. Cidade atlântica. Eu não me importo. Eu só não quero ficar nesta casa pelas próximas vinte e quatro horas, se preocupando com todas as formas que Vivian pode suborná-los em querer viver com ela —.

—Lottie e Ez são espertos demais para isso—, eu prometo.

—A menos que haja um pônei envolvido, talvez. Eu me sinto como se ela oferecer um pônei para eles, então todas as apostas estão canceladas.— —Então, eu vou comprar uma centena de pôneis para eles,— Cal insiste. —Vamos, vamos para algum sítio. Você poderia fazer uma pausa também. Sei que tenho feito você ficar cansada.— Eu hesito.

Sair

da cidade soa

como

uma

ideia

verdadeiramente terrível, sem pequenos acompanhantes, sem interrupções para nos manter separados, mas ele tem um ponto. Além disso, se Cal é esse fio desencapado depois de dez minutos, eu estou supondo que um dia cheio de ansiedade não vai ser legal.

—Claro—, eu digo finalmente. —Vamos fazer isso. Quer dizer, não Paris. Mas em algum lugar.— Cal sorri.

ACONTECE que os McAdams tem uma casa de campo no vinhedo de Martha, então nós dirigimos e pegamos a balsa. É um dia lindo, o sol brilhante e o vento chicoteando meu cabelo em volta do meu rosto enquanto eu assisto a velocidade do oceano agitado pelo verão.

—Aqui.— Cal retorna da lanchonete com duas xícaras de café. —Preto, certo? Como seu coração frio, frio.— Eu ri. —Ei! Na verdade, eu tomo como eu levo os meus homens —, eu digo, em provocação.

—Forte, ousado e irresistível?— Pisca Cal. —Denso e rico—, retruco, e ele ri tanto, que ele quase bufa seu café pelo seu nariz.

—Nós podemos ir sentar lá dentro, se você quiser—, ele sugere, mas eu balanço minha cabeça.

—Você está de brincadeira? Eu amo esta vista.— —Você já foi para o Vineyard antes?— Cal

se inclina

contra a grade.

—Não. Isso implicaria que tenho tempo para as férias —, eu digo com ironia.

—Eles fazem você trabalhar muito duro nesse escritório de advocacia, então?— —Eufemismo do ano.— Eu suspiro. —Esse é a maior férias que eu tive em, bem, anos. Eu iria gostar, se não houvesse uma voz no fundo do meu de cérebro exigente em saber como eu vou pagar o aluguel e os meus empréstimos estudantis.— —Hey, nada disso,— Cal diz, simpático. —Nós estamos fazendo uma pausa hoje. Se eu não vou me estressar sobre as crianças, você não pode ficar preocupada sobre empregos e sua carreira. Combinado?— Ele estende a mão, e eu aceito, grata pela verificação da realidade. —Combinado!—

A balsa chega à doca em Woods Hole e voltamos para o carro. Cal dirige para fora e eu olho em volta, ansiosa para absorver a vista e o cheiro salgado da ilha. Era o auge da Nova Inglaterra, todas as casas vitorianas cores pastéis e lojas de presentes turística. Eu estava esperando algo arrogante como os Hamptons, mas em vez disso, todo mundo parece realmente casual, andando em jeans, tênis e blusas praianas em quanto nós dirigimos para fora da cidade e ao longo de uma estrada costeira, serpenteando ao redor da costa.

Longe do vento, o sol do verão bate com força, eu retiro o suéter

que estou usando por cima da minha regata,

remexendo na minha bolsa por um par de óculos.

—Nós estamos quase chegando,— Cal diz, pegando uma estrada secundária acidentado. A grama e as árvores são exuberantes aqui, com a água brilhando azul pelo verde. — Deve haver bicicletas na casa, ninguém dirige aqui se elas puderem ajudar.—

Sento, ansiosa para olhar para esta cabana rústica, Cal tem falado com entusiasmo ao longo de toda a viagem. Nós dobramos uma esquina, as árvores se abrem e...

Comecei a rir.

—Esta é a cabana de sua família?— Eu ronco.

—Sim—. Cal faz uma carranca. —O que está errado?— —Hum, nada. Salvo se esta é uma casa de campo, em seguida, o Palácio de Buckingham é apenas um pequeno apartamento na cidade.— Ok, talvez eu esteja exagerando, mas este lugar é enorme: extensa, três andares situado, à direita na água, com uma garagem para quatro carros e cachos de hortênsias perfeitamente mantidas no gramado da frente arrebatadora.

Há até uma garagem de barcos, lá em baixo perto do cais isso é . . . ? Eu semicerro os olhos para a parte traseira da casa.

Sim, um campo de ténis.

—Bem, a família da minha mãe é proprietária da maior parte de um lado da estrada,— Cal admite, digitando um código em um teclado. —É realmente mais um complexo, eu acho? Recebemos todos no verão, uma grande coisa de família.

Crianças correndo em torno de um par de meses, enquanto os pais revezam com o trabalho —.

—Isso soa . . . bom.—Ele diz, eu posso apenas imaginar Ezra e Lottie aqui também, explorando o lugar.

—Como foi com as crianças?— —Oh sim.— Cal me lança um sorriso. —Eles são os favoritos. Tivemos que amarrar Lottie para manter ela longe da queima de fogos no 4 de julho no ano passado. Ela queria desmontar eles para ver os que os torna colorido. Quase deu a todos um ataque cardíaco.— —Parece certo.— Eu sorrio e o sigo para dentro. É ainda mais impressionante do que o exterior. Os tetos altos, com enormes janelas com vista para o oceano. A cozinha é impecável,

nenhuma das panelas de teflon riscadas ou as espátulas meio derretidas quando penso casa de férias, com certeza a mesa da sala de jantar pode facilmente acomodar umas vinte pessoas para lagosta cozidas ou um pequeno almoço de panqueca.

Uma lareira gigante ocupa quase uma parede inteira na sala de estar, um tapete persa felpudo disposto em frente a ele como um altar.

—Muito trabalho para você?— Cal pergunta, sorrindo um pouco.

—Eu não quis dizer,— eu digo, fazendo uma careta para ele. —Eu acho que consigo .—

PARA O ALMOÇO, nós dirigimos uma curta distância até Vineyard Haven, um pub pequeno com lâmpadas

falsas da Tiffany

penduradas sobre as cabines rasgadas e quatro cervejas nacionais na torneira. Não é o tipo de lugar que eu o imaginei, me lembra de bicicleta Bar mas, Cal parece completamente confortável. Na verdade, o barman cumprimenta ele pelo

nome, olhando feliz em vê-lo: —Como está a sua mãe?—, Pergunta ele, servindo Cal com um Sam Adams sem perguntar o que ele quer.

—Ela está bem,— responde Cal. —Você conhece ela.

Sempre indo.— Nós pedimos hambúrgueres e batatas fritas, Cal coloca alguns dólares na jukebox antes de me levar a uma cabine no canto. —Minha mãe ama este maldito lugar—, ele me diz quando a música preenche o lugar. Vintage Tom Petty, eu reconheço com uma espécie de respeito. —A mulher pode colocar para baixo Budweiser como ninguém que você já conheceu em sua vida.— Eu não posso deixar de sorrir ao pensar na imaculada Diana McAdams entrando no bar e bebendo cerveja barata — Nós costumávamos alugar uma casa na costa da Virgínia todos os anos quando eu era criança—, digo a ele. —Quero dizer, não era nada como esta cidade, obviamente,- penso no gosto do bolo de funil e corndogs num calçadão de merda mas, com quatro crianças, era muito caro para os meus pais para nos

levar para a Europa ou Disney World ou qualquer outra coisa, então tínhamos acabado de nos instalavamos na praia e corriamos como um bando de macacos por um par de semanas.—a memória me faz sorrindo. —As únicas regras eram que tinha que ser capaz de ver a casa a menos que você tivesse um adulto com você e você não poderia ir para a casa entre almoço e jantar.— —E se você tivesse que fazer xixi?—, Pergunta Cal. Eu dou de ombros. —Era para isso que tinha o oceano.— Ele bufa. —Monstros!— —Nem todos nós fomos para Finishing Schools—. Eu sorrio. —Eu não fui para a Finihing Schools,— Cal ri, mais relaxado do que eu o vi durante todo o dia. —Mas houve aquele verão na Suíça. . . Não importa.— Ele sorri. —Isso não é uma história para educada companhia.— —É isso que eu sou?— —Não— Cal segura o meu olhar e minha pele se arrepia quente. —Você é . . . algo mais.—

—Eu vou aceitar isso como um elogio.— —Bom. Como é a sua família?—, Pergunta ele, quebrando o momento. —Além disso, você sabe, água-poluidores.— —Eles são loucos—, digo-lhe imediatamente, pensando em todo o clã barulhento deles em Philly. —Não de uma forma ruim. Eles são apenas muitos. Três irmãos, sete sobrinhos e sobrinhas. Dois cães de grande porte.— —E uma perdiz em uma árvore de pêra,— termina Cal. — Você é o bebê da família?— Eu inclino minha cabeça para o lado. —O que te faz pensar isso?— —Apenas um palpite. Você parece que faz o seu próprio caminho —, ele sorri.

—Algo sobre a maneira que você está dizendo, que me faz pensar que é um insulto, mas você sabe o quê? Estou muito segura para ser ofendida. E sim —, acrescento. —Eu sou a bebê.—

—Eu sabia disso.—, Cal ri. —Eles são todos os advogados como você?—, Ele pergunta.

Eu balanço minha cabeça. —Dois deles são professores em escolas públicas em Philly. Meu outro irmão é um pediatra.

Eles nem sempre sabem o que fazer comigo, eu não acho, literalmente cada vez que eles chamam estou no trabalho.— Eu penso em minha mãe, me pedindo para sair e conhecer alguém e eu suspiro.

—Eles querem que você se acalme?— Cal pede perceptivelmente.

—Bem, eles nunca diriam isso assim. Mas a família é um grande negócio para eles e para mim, eu acho que eles se perguntam como vou conseguir encontrar alguém com a quantidade de horas que trabalho. Quero dizer, eu me pergunto também.— Eu dou de ombros, pegando as minhas batatas fritas. —Eu amo meu trabalho, pelo menos, eu pensei que eu amava o meu trabalho. Se ele me amou de volta é outra história. Mas eu acho que eu estava apenas esperando para o resto dele se resolver sozinho, sabe? Casar, ter filhos. E agora

começa a me ocorrer

que talvez ele não funcione dessa

maneira.— Eu não sou velha, mas eu não sou mais jovem, também. E com Kelly já casada e grávida agora, isso me faz perceber que ainda há um espaço esperando na minha vida para todas as outras coisas que eu quero, além de parceiro de trabalho.

—Você sabe, eu não estou preocupado com sua prolongada perspectiva romântica, Jules Robinson,— Cal diz com um sorriso.

Eu rolo os olhos para ele, eu não posso evitar. —Porque você sabe como é lá fora—, eu brinco. —Eu tenho certeza que é muito difícil para bilionários bonitos, elegíveis para obter um encontro.— —Oh, eu posso conseguir um emcontro,— Cal diz, me chutando suavemente sob a mesa. —É o resto que continua me dando problemas.— Em seguida, ele sorri. —Você pode me dizer mais sobre como bonito eu sou, se quiser, apesar de tudo.—

Eu jogo uma batata frita sobre a mesa e bato nele no nariz.

—Você é impossível.— —Você gosta disso.— —Isso é o que você pensa,— Eu atiro de volta, em seguida, tomo um longo gole da minha cerveja para cobrir o fato de que eu definitivamente estou corando.

Ele não está errado.

Parte de mim está amando esta dinâmica fácil, de flerte que temos, mas a outra parte deseja que ela não seja tão fácil estar aqui com ele, tão fácil que para isso pareça como uma escapada de fim de semana real em vez de. . . seja lá o que realmente é. Porque não me sentia tão confortável com um cara, bem, desde sempre, e ele está fixando a barra muito alta para qualquer não- bilionário ou vá catar coquinho bonito que vem depois dele.

NÓS TERMINAMOS o almoço e voltamos para a casa. —Eu sei que disse, que isso era um período de férias,— Cal diz, verificando

seu telefone. —Mas eu preciso trabalhar por um par de horas.

Tudo bem?— —Leve o seu tempo.— Eu poderia usar um minuto para limpar a minha cabeça para longe dele, então eu mudo para o meu maiô e desço para baixo até a praia privada para pegar algum sol. Me estendo em uma esteira e ligo para Kelly. —Ei, grávida,— eu digo, quando ela responde. —Como você está se sentindo?— —Bem, não é bem a doença da manhã, pois é 'a cada hora do dia' doença—, relata Kelly, —mas eu vou sobreviver. Como está indo com o bilionário?— —Você pode parar de chamar ele assim?— Eu repreendo, mesmo que eu tenha dito exatamente a mesma coisa para ele na hora do almoço. —Faz toda a minha vida parecer absurda.— —Sua vida é toda absurda,— Kelly diz alegremente, —mas no bom sentido. Agora me conte tudo.—

Digo a ela as partes essenciais, com foco na assistente social e o acerte-a-topeira com Lottie e mais uma vez deixando de fora o fim de noite da festa do apalpe. Ainda assim, Kelly me conhece muito mais do que Olivia, ela não se deixa enganar por um segundo.

—Uh-oh—, ela canta, quando eu coloco na conversa, tão casualmente quanto possível, é claro, que estamos na praia para uma noite. —Eu conheço essa voz. Você está começando a ter sentimentos?— Eu suspiro. —Um pouco,— eu confesso em silêncio, olhando por cima do meu ombro como uma adolescente da sexta série preocupada que sua paixão vai descobrir que ela gosta dele. Eu penso em seu sorriso do outro lado da mesa na hora do almoço mais cedo. Penso em quão bem me senti com ele em cima de mim no sofá na outra noite. —Mas é uma idéia horrível. Este é um trabalho de atuação.— —Você continua dizendo isso,— Kelly aponta, —mas realmente não soa como qualquer trabalho de atuação que eu já ouvi falar.—

—Eu sei.— Eu bato a mão sobre meu rosto, como se ela pudesse me ver. —No entanto. Ele me faria sofrer. Me diga que é pedir para ter problemas, por favor. Me diga que estou sendo uma idiota.— Kelly considera que por um momento. —É isso que você realmente quer?—, Ela pergunta sério. —Que fale para você desistir ?— —Sim—, eu digo imediatamente. —Não. Eu não sei.— —Oh, bem, nesse caso.— Suspira Kelly. —Bem, sem ordens mais concretas o melhor que posso fazer é dizer para ouvir o seu coração—, diz ela. —E você sabe. Seus quadris.— Comecei a rir. —Você está absolutamente ajudando zero, você sabe disso?— —Você me ama—, diz Kelly. Então, tudo de uma vez: — Merda, Jules. Eu tenho que ir vomitar.— Eu estremeço. —Sinto muito!— Eu chamo, embora eu não estou realmente certa se ela pode me ouvir. —Eu te amo!

Tchau!—

Eu desligo e deito na praia um pouco mais, tentando relaxar. Mas apesar de ser um dia lindo para alguma pausa, minha curiosidade ganha, eu volto para dentro de casa por alguma turnê ininterrupta.

Ok, bisbilhotar.

Eu olho em volta, absorvendo sensação de vida e calor, detalhes caseiro. A casa de praia é ainda surpreendente, escandalosamente elegante, mas este é, obviamente, uma propriedade que tem sido da sua família há muito tempo, mesmo que foi recentemente renovada no estilo meio Upper com o Taj Mahal. As estantes embutidas são preenchidas com livros amarelados,inclusive, noto com um sorriso, uma cópia bem gasta de Jurassic Park e uma dúzia de fotos de família revestem as paredes. Eu paro na frente de uma do Cal como uma criança gordinha, sua bunda enterrada na areia. Há um outro que deve ter sido tirada no ensino médio, ele está ao lado de seus pais e orgulhosamente segurando um peixe gigante. Ele está vestindo um boné do Sox e ostentando de

uma queimadura vermelha vibrante. Ele olha como um pequeno idiota e adorável.

Droga.

Eu olho em volta por algo, qualquer coisa para me ajudar a manter uma barreira. Evidência, de kitten-mangling ou uma cópia de Ayn Rand na estante, mas estou sem sorte. Ele é legal.

E inteligente. E lindo.

E eu já sei que ele é incrível na cama.

Sim, essa coisa toda —profissional— vai ser mais difícil do que eu pensava.

Estou explorando a biblioteca no andar de cima quando ouço uma voz vinda do fundo do corredor. Eu sigo o som para um quarto, onde Cal está em chamada de vídeo com as crianças em seu computador.

—Nós sentimos sua falta—, Lottie está dizendo. —Os lanches daqui são uma droga. Ela tentou nos fazer comer tofu no almoço —.

—Ahhh, minha brava rainha guerreira,— Cal brinca. —Mas talvez não devemos dizer a ela que estou te alimentando com Cheetos e refrigerante, ok?— —Ok—, eles concordam com relutância. Eu posso ouvir Vivian chamando eles no fundo e Cal dá um sorriso forçado.

—O tempo acabou por agora—, ele diz. —Fiquem bem esta noite. Eu amo vocês perus.— Ele termina a chamada e volta para a cama king-size com um suspiro.

Eu limpo minha garganta, me intrometendo. —Ei. Como eles estão?— Cal vira a cabeça, ainda esparramado na ridiculamente enorme cama. —Eles estão bem, eu acho. Aguentando.— Eu concordo. Sua camisa subiu um pouquinho, eu posso ver o cós de elástico de sua cueca boxer e o pedaço da barriga bronzeada e plana.

Olá.

Eu olho para longe, mas não antes que ele me pegue o verificando. Um lento sorriso se espalha por seu rosto. Apenas por um momento eu imagino subir sobre a cama com ele, abrangendo esse delicioso torso e—Com fome?—, Pergunta ele, se sentando abruptamente.

—Sim.— E sim.

—Quer sair para jantar, ou ficar?—, Pergunta ele, levantando uma sobrancelha. Seu cabelo é irritantemente, tentadoramente despenteado. —Eu posso grelhar um bife médio.— —Umm.— Eu limpo minha garganta novamente. De repente, parece ser muito importante nos levar para fora deste quarto e ir em um lugar que tem outras pessoas também.

Muitas outras pessoas. De preferência, alguns policiais, também, quem podem me arrastar para a cadeia por

acusações de indecência pública, caso meus hormônios tirem o melhor sobre mim.

—Fora—, eu digo rapidamente. —Me mostre um pouco da ilha, enquanto estamos aqui.— —Sim,

senhora,—

Cal

responde

com

um

sorriso

preguiçoso e eu percebo que policiais não será o suficiente.

Você vai precisar de todo o maldito exército para manter as mãos longe dele, se ele continua sorrindo para mim assim.

13 JULES Não é um encontro —, digo para meu reflexo firmemente, pegando em na mochila a minha camiseta do The Future is female e um jeans boyfriend, Kelly se refere a ele como repelente de homem. Eu puxo meu tênis, prendo meu cabelo em um rabo de cavalo bagunçado e marcho descendo as escadas para onde Cal está esperando, na sala de estar. — Pronto?—, Pergunto.

Se ele percebe meu traje super-casual, ele sabe que é melhor não comentar. —Pronto—, diz ele. Ele está vestindo calça jeans escura e uma camiseta preta vintage e apesar do relógio Rolex antigo em seu pulso, ele não se parece com um bilionário ou um motorista de carro de corrida ou um playboy.

Ele se parece com alguém que eu quero levar para casa para a minha mãe conhecer.

—Não é um encontro,— murmuro mais uma vez, puxando minha bolsa fora do gancho no foyer mais difícil do que é provavelmente necessário.

Cal levanta as sobrancelhas. —O que?— —Nada.— Eu sorrio, enxotando ele para fora da porta. — Vamos.— O sol está afundando no céu, colorindo de rosa e tons de algodão-doce em todo o horizonte em quanto nós dirigimos por toda a ilha para outra dessas pequenas cidades, pequenas e perfeitas. Esta parece mais extravagante: as casas são todas tão bem cuidadas e as ruas de paralelepípedos estão cheias de boutiques de designers. O restaurante é um pequeno bistro acolhedor, escada acima de um celeiro renovado, todos as toalhas brancas, iluminação baixa e uma mesa perto da janela com vista para o pôr do sol do oceano. Imediatamente, eu me sinto como uma idiota para me vestir como uma hipster desalinhada. Ainda assim, eu me lembro, melhor receber

alguns olhares curiosos do que dar Cal a idéia errada sobre o que estamos fazendo aqui.

Limites, certo?

Felizmente, a parte de —outras pessoas— do plano está funcionando muito bem. O lugar está lotado, ocupado com. . . casais.

Sorrisos afetados, casais apaixonados olhando um para o outro sob a luz romântica das velas.

Ops. Eu fico olhando para o menu. —Posso pegar algo para vocês beberem?— Nosso garçom pergunta.

—Vinho?— Cal sugere.

Ah não. O álcool é a última coisa que eu preciso. —Apenas uma Coca Diet,— eu digo com firmeza. Os lábios de Cal se contraem.

—Eu vou pegar um refrigerante, também—, ele diz, sorrindo. O cara se retira e eu fixo o meu olhar no menu e não no homem quente no lado oposto.

—Mmm, parece ser bom!— Exclamo brilhantemente.

Muito suave.

—As ostras são a especialidade daqui,— Cal diz amavelmente. —E o mousse de bomba de chocolate é de morrer.— Ostras, chocolate. . . também conhecido como: afrodisíacos.

Não há nenhuma maneira que eu estou arriscando qualquer romance extra hoje à noite, por isso, quando ele retorna para pegar a nosso pedido, eu escolho um prato de massa com alho no lugar.

—Com alho extra—, acrescento. —Apenas, o espalhe em todo o prato. E talvez adicionar umas anchovas, também?— —Já está saindo—.

—Alho, huh?— Cal pergunta, parecendo divertido, quando nos deixam sozinhos novamente.

Eu sorrio brilhantemente. —Eu amo isso.— Eu corro pela minha lista de conversa nada sexy. Qual é o lugar mais embaraçoso que você já teve uma diarreia? Eu já lhe disse sobre as cem mil palavras de uma fábrica do Crepúsculo que tenho guardadas no meu computador? Ei, quer fazer um pedido de dose dupla de wheatgrass?

Estou prestes a perguntar sobre quando foi sua última colonoscopia, quando Cal encontra meus olhos sobre a mesa, um olhar tão devastadoramente intenso, que minha mente fica vazia.

—O que estamos fazendo, Jules?— —Hum, estamos jantando?— Meu coração começa a bater mais rápido.

—Você sabe o que eu quero dizer.— Pego minha água gelada e bebo num só gole.

—Você quer sentar aqui, conversar e ficar tentando ignorar o que está acontecendo entre nós?— —Isso depende,— Eu tento fazer piada. —Quão boa é a massa?— A mandíbula de Cal fica tenso. Porra, mas ele parece quente quando ele está irritado. —Talvez eu esteja imaginando isso—, diz ele. —Mas eu não penso assim. Eu acho que você sente isso também. Assim, podemos continuar fazendo essa dança, fingindo que está tudo bem. Ou, podemos sair daqui agora.— Oh merda.

Lá vai ele todo dominante novamente. Meus mamilos ficam duros e o calor surge através de meu corpo. —Mas . . . nós apenas pedimos:—Eu gaguejo.

—Então? Eles podem colocar em minha conta.—Cal detém o meu olhar, um desafio. —O que você diz?— Eu digo que preciso de um banho de água fria e uma boa transa, mas apenas um deles está no menu hoje à noite, e

caramba, se ele não é a mais angustiante —escolha sua própria aventura— de todos os tempos.

Eu mordo meu lábio, uma centena de impulsos conflitantes passando através de mim ao mesmo tempo. Eu quis dizer o que eu disse a Kelly esta tarde no telefone: esta é uma péssima idéia. Mas isso é ridículo e quase impossível de resistir quando um homem quente está convidando você de volta para uma noite de prazer alucinante.

Para o inferno com as consequências. Eu escolho o orgasmo de tirar da minha própria mente.

—Sim—, eu digo, finalmente, puxando meu guardanapo do meu colo e jogando ele sobre a mesa em quanto Cal se levanta.

—Vamos.— Cal fica próximo de quebrar o limite de velocidade no caminho de volta para a casa. Eu quase digo para ele parar quase uma meia dúzia de vezes, mas hey, as coisas que eu quero fazer com ele não são exatamente possível no seu carro, não importa o quão espaçoso seja o banco traseiro. Ele para na calçada com uma derrapada e nós mal chegamos a subir a

varanda, quando Cal me empurra contra a parede e me beija, duro e apaixonado. sim. Eu enrolo meus braços apertados ao redor de seu pescoço. Ele agarra minha bunda e me levanta, eu coloco minhas pernas ao redor da cintura, ansiosa para sentir ele pressionando contra mim.

—Desculpe,— murmuro contra sua boca. —Eu sou pesada.— Cal balança a cabeça, me beija mais forte. —Você é perfeita.— Eu me penduro como um chimpanzé quando ele bate o código no teclado, mas ele leva um par de tentativas. —Me diga que você se lembra,— Eu suspiro e ele ri.

—Me desculpe por ser um pouco distraído.— —Um pouco?— Eu o beijo novamente e o código é esquecido por um longo, momento delicioso. Finalmente ele consegue abrir a porta e nós chegamos a sala de estar, beijando e apalpando sem fôlego por todo o caminho. Cal se

afasta para jogar um par de toras no fogo e o acende, mas no momento que ele se vira para mim, meu cérebro começa a se aproximar dos meus outros órgãos, menos lógicos.

—Cal-— Eu começo, uma centena de razões diferentes pronta na ponta da minha língua. Eu sou sua empregada. Isso vai complicar as coisas. Devemos nos concentrar nas crianças.

—Jules—, diz ele, me dando um olhar ardente e foi assim que eu me esqueço finalmente cada um

deles. —Venha

aqui.— Então eu vou.

—Este é um belo conjunto,— Cal diz, sorrindo. —Tudo o que está faltando é uma ceroula e tie-dye e você pode se mudar para uma comunidade hippie.— —Foda-se—, eu digo com uma risada, levantando os braços para que ele possa puxar a camiseta fora. —Eu estava tentando manter as coisas longe do romântico!— Eu levanto as sobrancelhas. —Além disso, quem disse que eu não estou usando ceroulas?—

Cal levanta a sua também. —Só há uma maneira de descobrir.— Ele me beija de novo, de verdade desta vez, lenta, profundamente e bom. Ele pega a minha bunda, apertando, e de repente o ar entre nós parece que está prestes a entrar em combustão. Deus no céu, eu quero subir nele.

Cal se sente claramente da mesma forma, então suas mãos estão em mim em todos os lugares ao mesmo tempo, áspera e desesperada, espalmando um peito através da minha camiseta e descendo para o espaço entre as minhas pernas. Eu lamento descaradamente, moendo contra seus dedos através do meu jeans e eu juro que seus olhos mudam para um tom mais escuro. —Porra, Jules—, diz ele, empurrando a cabeça para trás para que ele possa lamber ao longo do nervo do meu pescoço. —Tire todas as suas roupas agora.— —Tire elas de mim—, eu sussurro e ele faz, tirando meus jeans e minha lingerie de renda, o que é nova e que eu trouxe e coloquei debaixo dessa roupa ridícula, sem deixar de pensar sobre o porquê. Cal mau olha para ela. —Cama—, ele murmura, mas eu balanço a cabeça, descendo e apalpando seu

pênis através do jeans. A casa é muito grande e o quarto está muito longe. Eu não posso esperar tanto tempo.

—Aqui,— eu digo a ele em vez disso. Cal não perde um segundo; ele me puxa para baixo para o tapete felpudo em frente à lareira, nossas bocas ainda fundidas como se fôssemos morrer ao nos separar. Eu levanto e arranco a blusa dele, jogando ela em algum lugar perto da mesa de café mas, ele pega meus pulsos quando vou abrir o botão de sua calça jeans. —Eu tiro—, ele murmura, se inclinando e mordendo meu osso do quadril. —Jesus, Jules, eu quero te provar tão mau.— Eu suspiro com as palavras, não posso evitar: Eu nunca tive um cara dizer isso para mim tão duramente antes. Já quero ouvir ele dizer isso de novo. Me estendo na frente do fogo, um calcanhar por cima do ombro enquanto Cal lambe, suga e morde, chegando até rolar meu mamilo e empurrando sua língua inteligente dentro de mim.

—Sim—, eu suspiro.

Puta merda, sim.

Eu sinto que os últimos dias têm sido 24/7 de preliminares e eu me quebro em muito pouco tempo. O orgasmo bate através de mim mas, não é o suficiente. —Me foda—, me ouço implorar. —Eu juro por Deus, Cal, eu só preciso que você-— —Sim. Porra, sim —.

Cal retira seu jeans, pega uma camisinha de sua carteira e em seguida, aleluia, está se acomodando de volta entre as minhas coxas. Eu puxo ele para baixo, gananciosa, passando minhas mãos sobre seu corpo lindo e me contorcendo em antecipação. —Agora,— Eu exijo e ele ri contra mim.

—Eu esqueci, você sempre consegue o que quer, não é?— Eu fecho minha mão em torno do seu pau em resposta, bombeando algumas vezes até que ele me incline para trás e se apoia entre as minhas coxas. Ele cutuca contra mim e eu suspiro.

—Merda—, eu digo em voz alta. —Merda, eu esqueci que você era tão grande.—

Cal sorri perverso. —Quão grande?—, Pergunta ele, empurrando outra polegada suavemente.

Eu me estico e raspo minhas unhas por seu cabelo. —O que você quer ouvir?— Eu provoco. Ele afunda mais. Eu suspiro.

Maldito. —Que você é o maior que eu já, já tive.— Cal parece satisfeito. Eu rio em voz alta.

—Calma, tigre,— eu digo a ele, mordendo de volta um gemido. —Não é o que você tem, é o que você faz com ele.— Cal responde com um golpe duro, profundo que me tira o fôlego. —Ah, é?—, Pergunta ele, abaixando a cabeça para chupar o meu mamilo. —Como é isso?— Eu solto um gemido e ele ri, empurrando novamente. — Porra. Você sabe quanto tempo eu queria fazer isso?— Eu mordo seu lábio inferior, provocando. —Três dias?—, Pergunto.

Cal balança a cabeça. —Experimente três anos. Desde que você saiu daquele quarto de hotel, eu queria sentir você de novo.— Ele empurra em mim novamente, e eu cavo minhas unhas em sua pele, os quadris se arqueando para perseguir a sensação. —Oh meu Deus—, eu digo. —Meu Deus.— E então não há tempo para palavras, não há a porra de espaço no meu cérebro para qualquer pensamento coerente. O corpo de Cal sabe exatamente o que eu preciso e caramba, ele dá para mim: profundo, duro e rápido, até que eu estou gritando seu nome, quebrando em um espiral de prazer que me deixa sem fôlego e suada em seus braços.

Nós ficamos lá por um longo tempo, uma vez que acabou, o suor

esfriando

nossos

corpos

e

o

fogo

cintilando

tranquilamente na lareira. Cal puxa um cobertor do sofá para nós cobrir e eu recupero o meu fôlego. Há uma parte de mim que quer ficar assim para sempre, mas finalmente eu me aconchego mais perto e sussurro em seu ouvido: —Cal— —Sim?—

—Eu estou morrendo de fome.— Cal ri alto; Eu posso sentir o estrondo de tudo através do meu corpo, como se fôssemos uma pessoa em vez de dois. — Vamos lá, princesa—, diz ele, beijando meu ombro antes de se colocar em pé. —Vamos pedir um pouco de comida.—

14 CAL Jules ainda está dormindo quando eu acordo na manhã seguinte. O sol entra através das janelas, tornando padrões de roda nos lençóis. —Hey,— eu digo, beijando seu ombro.

Ela desperta lentamente, em seguida, abruptamente acorda assustada. —Jesus Cristo—, diz ela, arregalando os olhos quando me vê.

—Bem, não,— eu digo a ela, sorrindo um pouco. —Apenas eu.— —Oh, você é hilário.— Jules faz uma cara, mas ela se vira para me encarar, o lençol desliza revelando a curva de um seio macio. —Que horas são?— —Meio tarde, na verdade,— eu digo a ela, olhando para o meu telefone na mesa de cabeceira. —Nós dormimos.— Nós finalmente fomos para a cama depois da meia-noite, cheios de

comida e cerveja, não foi o mais romântico dos jantares, eu acho, não que deixamos isso nos parar.

—Ah, é?— Jules se estende um pouco, parecendo satisfeita consigo mesma. —Eu cansei você?— —Parece que sim.— A verdade é que eu não costumo dormir muito bem com outra pessoa na cama ao meu lado mas, noite passada eu não acordei nenhuma vez. Por um segundo eu me pergunto o que isso significa, se isso significa alguma coisa, em seguida, decido que é provavelmente apenas porque é a primeira vez em uma semana que eu não estou com o ouvido atento para o som das crianças.

De qualquer maneira, eu abaixo minha cabeça para beijar ela, estendendo a mão para debaixo dos cobertores para tocar entre suas pernas. —Mais uma vez?— Murmura Jules, mas ela está sorrindo.

—Mais uma vez.— Eu sigo o meu dedo ao longo da junção do seu corpo, desenhando círculos em torno de seu mamilo até que eu estou duro como uma porra de rocha contra sua coxa. Porra, eu não me canso do corpo desta mulher: é os seios

dela, obviamente, pequenos, pesados e alucinantemente cheios mas, mais do que isso são os quadris dela, a maneira absurdamente dramática que ele se projeta abaixo de suas costelas. Não me lembro a última vez que estive com uma garota cujo corpo fez isso. Nunca, provavelmente.

Ainda assim, a última coisa que eu quero é me atrasar para pegar as crianças e acabar tendo Vivian reclamando em juízo sobre

como

sou

irresponsável.

—Devemos

ir,

provavelmente,— digo finalmente, pressionando um beijo contra sua clavícula. —Se quisermos pegar o pequeno almoço antes da balsa.— Jules revira os olhos. —Oh, por favor, não aja como se você não pudesse simplesmente fretar um helicóptero se nos atrasar.— Eu levanto as sobrancelhas, de repente interessado. —Tem a intenção de atrasar, advogada?— —Talvez.— Ela se senta em seguida, empurrando os meus ombros até eu me deitar na cama. —Depende se vai ou não se comportar.—

Eu ri. —Oh sim?— —Sim—, diz ela, jogando uma perna sobre minhas coxas e abaixando a cabeça, mordendo seu caminho ao longo do meu peito. —Agora cale a boca. Eu sou boa nisso.— Eu começo a rir da arrogância dela mas, de repente ela tem a boca em torno de mim e eu não poderia colocar uma frase completa em conjunto, se minha vida dependesse disso.

Porra.

Ela não estava brincando sobre ser boa nisso, me levando profundamente sem nenhum aquecimento, sua boca quente e língua inteligente e o movimento especialista do seu pulso. Eu praticamente perco minha mente e eu quero ser cavalheiro sobre isso, mas está levando cada pedaço de controle para não me mover. Acho que isso é o que ela pode estar querendo, me foder com sua boca e só este pensamento sozinho quase me faz vir. —Jules.— Finalmente abaixo e retiro ela eu mesmo, ofegante. —Jesus Cristo,— Eu ofego.

—Bem, não.— Jules sorri presunçosamente, limpando a boca com as costas da mão. —Apenas eu.— —Linda,— eu digo a ela, já agarrando na mesa de cabeceira os preservativos me lembrei de esconder lá. Eu a coloco sobre suas mãos e joelhos e eu me afundo nela por trás.

Jesus Cristo, porra, ela está perfeita e neste ângulo, eu tenho que apertar minha mandíbula e usar cada última gota de auto-controle para não me envergonhar.

Jules se move contra mim. —Com força— ela exige e eu quase perco a cabeça.

Eu mergulho fundo novamente, batendo contra ela, e ela agarra os lençóis e geme. —Porra, sim, Cal.— Eu seguro como se a vida dependesse disso. Do universo de contrato para apenas o borrão de nossos corpos e a fricção doce de sua boceta e a maneira como seu corpo está me apertando como se ela nunca estivesse me deixando ir.

Jules geme, jogando a cabeça para trás e eu puxo seu cabelo em uma mão, empurrando mais forte. Oh Jesus, ela precisa vir agora ou eu estou, nunca vou durar com ela.

Eu vagueio entre nós, encontrando seu clitóris e esfrego no mesmo tempo que me empurro e só assim, ela vai com um grito e eu finalmente me deixo ir, liberando o prazer que rasga através de mim como uma porra de um tornado e eu caio no esquecimento, segurando ela firmemente.

Esta mulher. Porra, esta mulher será a minha morte ou o meu céu, de uma forma ou de outra.

Eu só sei que não posso ter o suficiente.

PEGAMOS

a balsa por triz e chegamos na Vivian no tempo. As

crianças vêm trovejando até a porta da frente quando tocamos a campainha, Ezra agarrando Howard por um pé. —Ei, caras,— eu digo com um sorriso, alívio enchendo meu peito com a visão deles, inteiros e saudáveis como estavam quando eu saí. Eu passo um braço em torno de cada um deles, levantando ambos no ar antes de os colocar de novo chão. — Como foi?—

—Bem—, Lottie diz emburrada.

—Isso é bom, hein?— Eu provoco. —Eu senti sua falta— —Vocês estão prontos para ir?— Jules pergunta ás crianças, assim que Vivian se move pelo foyer. Ela está usando outra de suas roupas de Dona de casa saudável, calças até os tornozelos e mocassins. Me pergunto se a assistente social veio também. —Quer ir arrumar suas coisas?— —Por que você não os ajuda com isso—, Vivian diz a ela e há um tom em sua voz, como se Jules fosse uma empregada, o que eu realmente não gostei. Jules também; Eu posso dizer pelo ligeira mudança em sua postura, embora ela não diz nada em voz alta. —Cal—, Viv continua, —nós podemos conversar?— Lancei a Jules um olhar de desculpas e sigo Vivian para a cozinha, onde a mesa está cheia de cartões de amostra de pintura e um guia de preços para bancadas em granito. — Planejando uma renovação?—, Pergunto.

—Talvez— Vivian se protege. —Dependendo de como as coisas vão ficar.— Se ela tiver acesso ao dinheiro das crianças, ela quer dizer.

Estou prestes a responder quando eu avisto outra pasta no balcão, esta em um azul marinho brilhante com um aparente brasão indigesto em relevo na capa: é o símbolo da Academia Norton, eu percebo, um internato caro e longe em Berkshires.

Meu estômago cai. Desta vez, não há nenhuma maneira que eu posso segurar minha língua.

—O que é isso?—, Pergunto, pegando a pasta de cima do balcão e o seguro como uma bandeira inimiga. —Você vai enviar eles para-Quero dizer, você está realmente pensando em-Jesus Cristo, Vivian, que porra é essa?— Vivian revira os olhos. —Não molhe as calças, Caleb.

Ninguém tomou qualquer decisão ainda. Mas Norton é um dos melhores colégios do Nordeste. Eu fui lá, na verdade.— —Oh, eu me lembro.— Mel costumava falar sobre isso o tempo todo. Ela se recusou a ir mas, eu me lembro das histórias que costumava contar sobre a visita de Vivian lá nos

fins de semana, como se sentia presa e como todos eram esnobes. Esse não é o tipo de vida que eu quero para as crianças em tudo. —Olha,— eu digo, tentando argumentar com ela. —Se você está apenas pensando em mandar eles embora, se você conseguir a custódia, então por que incomodar-— —Isso realmente não é da sua conta—, ela me lembra. —E uma vez que nós nos encontrarmos com o juiz na próxima semana, nada sobre as crianças vão ser.— Meus olhos se estreitam. —Isso vamos ver.— Vivian sorri com conhecimento de causa. —Falando da audiência, ouvi que assistente social foi na sua casa esta semana.— —Ela foi—, eu digo. —Foi ótimo.— —Sério?— Vivian pergunta, sorrindo maldosamente. — Isso não é o que ela disse.— Minhas mãos enrolam em punhos ao meu lado. Eu quero dar um soco em alguma coisa, uma parede ou um tronco de

árvore ou o rosto presunçoso de Vivian. —Você tem algo real para falar comigo, Vivian?— Eu gerenciar. —Ou será que você acabou de me chamar aqui para ser uma pu-— Paro, olhando por cima do ombro para a porta. —Difícil?— Vivian continua a sorrir, como se ela soubesse que está chegando até mim. —Bem, eu estava esperando que agora que já passou algum tempo, você pode ter tirado sua cabeça para fora da sua bunda e reconsiderado minha oferta.— —Isso de novo, é sério?— Eu sinto o aumento da minha pressão

arterial.

—Sim,

isso

é

uma

impossibilidade,

obrigado.— Vivian franze a testa diante disso. —Bem—, ela diz secamente, —isso é muito ruim. Mas se você deseja lidar com isso dessa forma, então-— —O que te faz tão certa que o juiz vai ver as coisas à sua maneira, de qualquer maneira?— Eu interrompo. —Eu tenho que dizer, você parece confiante demais para mim. As crianças nem sequer queriam vir aqui ontem à noite, você percebe isso? E, entretanto, Jules e eu estamos trabalhando para dar-—

—É engraçado você mencionar Jules, na verdade—, diz Vivian. —As crianças me disseram que nunca tinham sequer ouvido falar de sua namoradinha antes desta semana.— Ela levanta as sobrancelhas. —Eu não sei que tipo de show que você está colocando aqui, Cal, mas nunca vai se realizar no tribunal.— Meu estômago vira com isso mas, eu consegui manter minha voz equilibrada. —Não é um show, Viv. Que é mais do que eu posso dizer para você. Isto é ridículo.— —É sim,— Vivian concorda, — e é por isso que não sei por que você não vai, pelo menos, considerar minha oferta.— —Eu não vou comprar meus próprios afilhados de você!— Eu olho na direção da sala de estar mais uma vez, diminuindo a minha voz. —Eu não vou ser extorquido.— Vivian está prestes a responder quando Jules entra na cozinha com uma bolsa atirada sobre um ombro. —Ei—, diz ela brilhantemente, envolvendo uma mão firme em volta do meu braço. Ela olha para mim e sorri. —Eu acho que as crianças já fizeram as malas, se você quiser sair daqui.—

—Eu adoraria.— Eu olho para trás, para Vivian, tentando não rosnar. Há uma pequena parte de mim que acha que valeria a pena apenas dar a ela o pagamento para que nunca mais ter que lidar com ela novamente. Então eu imagino o que Rob faria comigo se soubesse que eu deixei ela fugir com algo assim, e minha resolução dobra. —Vejo você no tribunal.— Estou ansioso para dar o fora daqui mas, isso nos leva um pouco de tempo para carregar o carro,não graças a Ezra, que insiste em prender Howard em si mesmo. Estamos prestes a sair da garagem quando Jules faz uma pausa.

—Espera um pouco—, ela diz, franzindo a testa enquanto ela escava através de sua enorme bolsa Mary Poppins. —Acho que deixei meu telefone lá dentro.— Ela pula para fora do carro e volta até a calçada da frente.

Ela volta um momento depois, segurando a coisa no ar. — agora podemos ir!—, Diz ela. Então, tão baixinho que só eu posso ouvi-la. —Pisa fundo.—

ESTÁ NUBLADO e ameaçando chuva, por isso levo as crianças para o museu da ciência para conferir um filme de dinossauro 3D e passear pelo jardim interno da borboleta. Normalmente um encontro como o que eu tive com Vivian me deixaria cheio e chateado para o resto do dia mas, com os três, estou surpreso com o quão fácil é para deixar ir. —Tudo vai correr bem,— Jules promete quando eu digo a ela sobre isso, nós dois assistindo as crianças vagueando através de uma exposição sobre viagens espaciais. —Tem que ir, certo?— —Sim—, eu digo, soando mais confiante do que eu sinto.

—Você está certo.— Nós sentamos para ver um filme, com Ezra entre nós, Lottie no assento à minha direita. Como os velociraptors que pulam através da tela eu passo meu braço sobre o encosto da cadeira de Ezra e passo o dedo na parte de trás do pescoço de Jules, puxando levemente os cabelos de bebê em sua nuca. Ela me lança um olhar sobre sua cabeça como, que porra é essa, mas ela está sorrindo. —Eu não sabia que os dinossauros

eram tão excitantes—, ela brinca quando estamos deixando o cinema.

—Sim, bem.— Eu aceno sério. —A era paleolítica realmente me acende.— Jules joga a cabeça para trás e solta uma gargalhada. — Bom saber.— Ezra se vira e olha para nós acusador. —O que é tão engraçado?—, Ele pergunta.

—O rosto de Jules,— Eu engulo, pegando ele e atirando por cima do meu ombro, apontando para Lottie liderar o caminho.

—Vamos, monstros,— Eu digo para eles exausto e não totalmente infeliz, aliviado por ter eles aqui comigo, mesmo que eu não saiba exatamente o que o futuro reserva. —Vamos para casa.— DE VOLTA À CASA, eu faço a pizza conforme prometi as crianças, Dean Martin tocando no aparelho de som. Depois, Jules bate para fora para tomar um banho enquanto Lottie, Ez e eu jogamos Trivial Pursuit Jr. na mesa da sala de jantar. Ezra

dá as respostas aleatórias para cada pergunta: —Trompete— —Hipopótamo— —Beatas!— – se explodindo para cima enquanto Lottie olha com aborrecimento de irmã mais velha.

Na hora de dormir eu li para Ezra, em seguida, Lottie lê para mim. Finalmente, eu fechei a porta e encontrar Jules esperando no corredor, os pés descalços na madeira e cheirando a xampu de coco, seu cabelo úmido e solto em volta do rosto. —Como foi?—, Ela pergunta.

—Fabuloso,—

Eu

prometo,

em

seguida,

não

perco

exatamente nenhum momento antes apoiar ela contra a parede e pressiono meus lábios contra os dela, lambendo o anti séptico bucal por trás dos dentes. —Oi.— —Oi.— Jules suspira e afunda o beijo, enrolando os braços ao redor do meu pescoço e arqueando as costas para que seus quadris se esfregue nos meus. Eu deslizo as mãos sob seu suéter macio, cor de neve, arrastando meus dedos para baixo de seu peito e enrolando meus dedos em volta da cintura. Eu alcanço e tomo um seio, apertando mais ou menos através de

seu sutiã; Jules solta um gemido baixo. —Shh—, ela repreende e eu sorrio em sua pele.

—Você shh,— Eu respondo calmamente. —Você é a única a fazer barulho.— —Caralho,— Jules sorri, mas ela me beija de novo, sugando meu lábio inferior, possessiva, afundando seus dentes forte o suficiente para deixar marcas. Eu trabalho um joelho entre suas coxas e ela geme novamente. —Sério—, ela suspira, mesmo quando ela está se esfregando contra mim —as crianças vão nos ouvir.— —Bem, então faça um trabalho melhor de controlar a si mesma,— Eu provoco, abrindo o botão de sua calça jeans e coloco uma mão na frente de sua calcinha. Porra, ela já está tão, tão molhada. Eu abro ela e deslizo um dedo dentro dela, depois outro, observando com interesse, enquanto seus olhos se fecharam.

—Sim?—, Pergunto quando deslizo eles mais fundo, movendo e transando com ela gentilmente. Eu não tenho

muito espaço para me movimentar assim mas, Jules parece não se importar. —É isto o que você queria?— Jules concorda. —Mais—, ela implora, ficando na ponta dos pés e balançando os quadris inquietos, sua cabeça loira pesando suavemente contra a parede. —Merda, Cal, eu quer— —Porra, Jules,— eu gemo, incapaz de manter o desejo da minha voz.

—Eu pensei sobre isso o dia todo—, ela confessa, ofegante agora. —Todo o dia, Cal, cada vez que eu olhava para você, eu só queria-— —Eu também.— Algo sobre ouvir ela dizer isso, me suspirar em alívio, pressionando a boca contra sua têmpora assim como eu mexo meus dedos dentro dela. Eu não sei o que está acontecendo entre nós, exatamente, mas eu estou feliz que eu não sou o único que está sentindo isso. E eu sei que eu não quero que isso acabe.

—Eu estou perto—, ela me diz urgentemente, descendo e passando uma mão em volta do meu pulso. —Porra, Cal, por favor, não pare.— —Não paro.— Eu empurro meus dedos mais alto, curvando até encontrar o seu ponto G e pressionando minha palma contra seu clitóris para dar a ela algo para moer contra.

—Olhe para mim—, murmuro, sentindo seu corpo começar a apertar. —Jules, querida, olhe para mim.— Ela abre os olhos e olhando para mim na meia luz do corredor. Seus olhos estão escuros e eu nunca vi seu olhar tão sexy: sem fôlego e ofegante e se desfazendo para mim. Eu deslizo o polegar na boca, deixando escapar um rosnado baixo quando ela começa a chupar muito ele, sua língua quente e o aperto da sua boceta em torno de meus dedos e então ela está vindo com um gemido que eu engulo em um beijo, sentindo o pulsar através de seu corpo, uma e outra vez.

Finalmente, ela exala e repousa a cabeça contra meu ombro, ela fica desossada. —Puta merda—, ela murmura com uma risada.

—Você precisava disso?—, Pergunto, pressionando meus lábios contra seu corado rosto suado.

—Eu precisava de você—, diz ela imediatamente, então congela, como se ela tivesse falado demais.

Ela se afasta dos meus braços. —Vamos lá—, diz ela, abotoando a calça jeans e se afastando de mim, indo em direção ao corredor. —Eu acho que há sorvete.— Eu vejo ela ir, sua bunda redonda e a longa, graciosa linha das costas. Jesus Cristo, eu estou em apuros. —Claro—, murmuro, mais para mim do que qualquer coisa. —Sorvete soa bem.—

15 JULES A corrida de caridade dos McAdams é no dia seguinte, em uma estrada de uma hora ao norte de Boston. O tempo está bom e é um dia de verão perfeito, quente e dourado. Cal abre as janelas do SUV e liga a música no sistema de som extravagante, Paul Simon cantando alegremente e o vento soprando meu cabelo em volta do meu rosto. Cal atravessa a alavanca de câmbio, laçando seus longos dedos nos meus.

Eu aperto sua mão, incapaz de me ajudar. Em teoria, eu sei que o que está acontecendo entre nós e é errado, complica as coisas de uma forma significativa. Mas eu não consigo me arrepender, ou, quão bem me senti, tão bom pra caralho. Eu só não sei o que diabos deveria acontecer agora.

Quando chegamos um manobrista leva o carro e nós seguimos para dentro da sala McAdams para assistir a corrida.

—Isso com certeza é melhor que os assentos baratos,— Eu provoco e Cal ri.

—Vantagens de ser a noiva do proprietário—, ele pisca.

A sala é como algo saído de uma cabana de caça Inglêsa, toda de madeira e sofás de couro escuro, uma janela alta com vista para a pista abrangendo todo um lado da sala, garçons uniformizados andam através da multidão, oferecendo bandejas de champanhe e os mais pequenos aperitivos que eu já vi. Eu espio a panqueca coberta com caviar, massas folheadas cheias de carne de caranguejo, mesmo batatas fritas individuais coberta com salpicadas de tartare de carne e ovos de codorna. Estou feliz por não ouvir quando Cal me disse que era totalmente casual, em vez disso optei por um vestido preto simples e um par de botas ankle boot aberta na frente em couro conhaque, eu encontrei no verão passado na Century 21 na cidade.

—Você acha que eles têm enroladinho de porco?— Ez pergunta espiando na ponta dos pés para olhar para as comidas . Seu cabelo está penteado para trás e ele está

vestindo um minúsculo cardigan cinza que francamente me faz querer morder ele.

Eu escondo um sorriso. —Você sabe, Ez, eu sinto que este é o tipo de lugar onde se pedir muito bem provavelmente podem fazer isso acontecer para você.— —Jules!— Eu me viro e há a mãe de Cal em um vestido de lã de aparência macia , as mangas revelando bíceps que são surpreendentemente tonificados para uma mulher da idade dela. —Você veio.— —Nós viemos! Isso é incrível —, eu digo, gesticulando ao redor da sala em quanto Ezra sai correndo para encontrar sua irmã.

Diana sorri. —É sempre um dia de diversão para nós.— —Eu posso ver o porquê.— —Então, como foi ontem?—, Ela me pergunta, baixando sua voz um pouco e me levando ao longo de um par de poltronas. Por um segundo demente, eu acho que ela pergunta

sobre Cal e eu, antes que ela continue, —com as crianças e Vivian.— —Oh!— Eu coloco a mão no meu rosto de repente quente.

—Bem, ela é um pedaço de trabalho—, eu digo com sinceridade. —Mas as crianças foram campeãs totais.— —Eles são os melhores, não são?— Diana diz com um aceno satisfeito. —Eu não posso ter o suficiente da imaginação de Ezra. E Lottie é apenas ferozmente inteligente. Sabe que ela consertou a impressora no meu escritório em casa quando ela tinha sete anos? Apenas desmontou a coisa toda e colocou de volta junto novamente, como se fosse um quebra-cabeça —.

Nós conversamos sobre as crianças por um tempo, antes de finalmente Diana se inclinar para trás em seu assento. — Cal me disse que vocês dois foram para a casa de campo em quanto eles estavam fora—, diz ela agradavelmente.

—Nós fomos!— Eu digo outra vez, minha pele corada. De repente, tenho a sensação de que há mais nesta conversa do que apenas conversa fiada amigável. —Foi incrível lá. Eu

nunca tinha estado em Vineyard,— eu me encontro balbuciando. —então Cal decidiu me mostrar ao redor.— —É o meu lugar favorito,— Diana me diz e eu me lembro de Cal ter dito sobre o Budweiser e escondo um sorriso. — Estou feliz que você foi capaz de apreciar ela.— Ela se inclina novamente, conspiratória. —Eu tenho que confessar, Jules, Cal e eu somos normalmente muito próximos. Fiquei surpresa que ele manteve um segredo por tanto tempo —.

Ah, aqui está. Eu tomo uma respiração profunda. —Eu sei,— eu digo a ela se desculpando. —Eu acho que nós dois estávamos sentindo isso primeiro. Mas quando é o certo— —É certo—, Diana concorda. Ela olha do outro lado da sala onde Cal está falando sobre carros com Lottie, os dois absortos em uma discussão detalhada de motores e cavalos de potência e torque. —Eu vou ser honesta com você, Jules, eu nunca o vi tão feliz como quando está com você e as crianças. Ele é como uma pessoa completamente diferente nos últimos dias —.

—Eu-— Isso me surpreende. Eu olho para ele do outro lado da sala mais uma vez, depois de volta para ela. —Ele é?— Diana concorda. —É quase um segredo que o meu filho tem sido sempre um pouco de um playboy—, diz ela, se erguendo e pegando uma taça de champanhe de uma bandeja da garçonete que passa. —E ele é muito charmoso, eu tenho certeza que você notou. Mas sempre me preocupei com o jeito que corria por aí, como ele correu, pode o levar a perder algumas das coisas mais importantes na vida e depois que ele perdeu Rob e Mel, eu estava preocupada que ele poderia tentar afogar as mágoas, você sabe, se distrair com o circuito de Fórmula 1 novamente. Mas é bom ver ele estabilizar. E eu tenho que lhe agradecer por isso.— Abro a boca, em seguida, fecho novamente. De repente, eu sinto que poderia chorar.

Ouvir ela dizer isso deixa um bloco de gelo no meu estômago. Mesmo depois de tudo o que aconteceu entre Cal e eu no último par de dias, eu ainda não sei o que é real e o que

não é. —Ele realmente ama essas crianças—, eu finalmente digo.

Diana sorri. —Eu não acho que eles são os únicos que ele ama.— Ela se desculpa e sai para ir falar com um dos copatrocinadores da corrida e eu dou uma volta ao redor da sala para me recompor, verificando Ez e Lottie e pedir um copo de vinho no bar. Eu olho em volta para Cal, espionando ele segurando o cortejo no centro de uma multidão barulhenta de pessoas, incluindo um par de belas loiras em vestidos furtivos que estão penduradas em cada palavra sua.

Um pouco de playboy, penso com um estremecimento.

Certo.

Eu respiro fundo e faço meu caminho, andando através do amontoado, bem a tempo de ouvir Cal casualmente fazer uma aposta de cinqüenta mil dólares.

—Isso é conversa fiada de um piloto aposentado,— as outras caras alfinetam, e Cal dá um espetáculoso sorriso.

—Eu ainda posso vencer você qualquer dia. Jules —, diz ele, sorrindo quando me vê. —Este é Gavin Jenkins, o segundo melhor piloto de F1 na Costa Leste. Jenks, este é Jules Robinson, minha noiva —.

—Noiva,— ecoa Gavin. —Como diabos você conseguiu uma garota como está bonita a concordar em se casar com você, Cal?— —Bem, eu sou muito rico—, Cal diz inexpressivo, e eu quase borrifo o meu vinho. Ele se vira para mim. —Jenks aqui está comendo minha poeira por quase 15 anos agora.— —Sim, sim,— Gavin diz com um sorriso torto. —Você fala um monte de merda, McAdams, mas vamos ver se você pode provar lá fora na pista. Pode estar muito velho, gordo e feliz para estar na competição nos dias de hoje.—Ele sorri, erguendo o copo num brinde. —Vejo você na linha de partida.— Cal levanta o queixo. —Vejo você na linha de partida—, ele promete.

Meus olhos se estreitam, e eu olho de um para o outro , e chegar a uma idéia terrível. —Espere um segundo—, eu digo, agarrando seu braço. —O que ele quer dizer?— Lembro o que Olivia me contou de volta na Agência, sobre o histórico de Cal na Fórmula 1. —Você está correndo nessa coisa?— —Whoops.— Ele sorri, que me irrita? sorriso que me irritou muito durante nossos primeiros dias juntos. —Eu esqueci de mencionar essa parte?— —Não é engraçado.— Meu ritmo cardíaco acelerou, uma sensação de que estou a ponto de interrogar uma testemunha e eu estou despreparada. —Você não pode estar falando sério.— Cal mantém as mãos para cima. —Não se desespere, ok?—, Diz ele, sorrindo. —Não há nada com que se preocupar. Eu costumava fazer isso o tempo todo.— —Primeiro de tudo, não me diga o que fazer,— Eu atiro de volta.

Cal sorri. —Eu pensei que você gostava disso.— Ele me dá um olhar sexy e eu engulo, mas este realmente não é o momento. —E em segundo lugar, você não costumava ter dois filhos para cuidar. Duas crianças cujos pais morreram em um acidente de carro —, eu acrescento, furiosa.

—OK. Vem comigo.—Cal pega meu braço e me leva para fora da sala a um longo corredor acarpetado, onde a única pessoa a nos ouvir é um careca, guarda de segurança robusto.

—Olha—, diz ele, esse tom excessivamente razoável que eu acho completamente irritante.

—Ouvi que você está

preocupada comigo. E eu posso apreciar que talvez há alguns. . . ângulos que eu não pensei quando se trata das crianças. Mas ele vão ficar bem.— —Como você sabe disso?— Exijo. —Como você pode, possivelmente, até mesmo ter a pretensão de saber que quando você está prestes a pular em uma pequena armadilha de morte e corre em torno de uma pista como uma espécie de adolescent estúpido—

—Porque eu sei disso,— Cal interrompe teimosamente. — Além disso, não é à toa, mas o Nitro é quase uma armadilha mortal.— Ele suspira. —Em qualquer caso, mesmo se eu concordasse com você, que eu não estou, é tarde demais para voltar atrás agora.— —Por quê?— —Porque eu já concordei em correr—, diz ele. —Porque é para a caridade, uma instituição de caridade com a qual eu me importo a propósito e a corrida faz parte do sorteio aqui. As pessoas estão contando comigo— —Lottie e Ezra estão contando com você—,vou contra. E eu também, eu penso e não digo. Eu solto um suspiro de frustração.

—Lottie ama carros—, ele aponta, mudando de tática.

—Então, o que, exatamente?— Eu ri. —Você acha que isso significa que ela quer ver você girar em torno de uma pista a 250 milhas por hora?— Eu balanço minha cabeça. —Você não sabe nada sobre mulheres, você consegue entender isso?—

—Espere um segundo.— Os olhos de Cal se estreitam, como se ele pensasse que me pegou em alguma coisa. —Isso é sobre as crianças, ou é sobre você?—

—É sobre todos nós,— Eu digo, nervosa. —E você vai lá fora e corre apenas mostrando-— —Você vai correr?— Nós dois viramos e olhamos. Tem Lottie em sua saia de veludo e botão de cambraia em baixo, livro na mão como sempre. Seus olhos são como duas chamas gêmeas.

Cal engole. —Estou, garota, sim—, diz ele. —Eu sei que provavelmente deveria ter falado com você sobre isso primeiro, mas-— —Por que você faria?— Lottie estala, interrompendo ele.

—Ninguém se importa o que eu penso sobre qualquer coisa.— Parece que ela deu um tapa em Cal. —Lottie, Querida—, ele começa mas, ela já se virou e andou de volta para a sala, toda

adolescente, um farfalhar de seu cabelo vermelho furioso atrás dela. A porta bate fechada e ele suspira. —Eu deveria-— —Não se preocupe,— eu interrompo. —Eu vou lidar com ela, desde que você claramente não-— —Não se atreva a dizer que eu não dou a mínima para essas crianças.— Os olhos de Cal ficam escuro. Por um momento, nós apenas olhamos um para o outro, ambos completamente dispostos a recuar. Finalmente, ele suspira, olhando para o relógio. —A corrida vai começar em poucos minutos—, ele me diz calmamente. —Eu tenho que descer ao pit.— —Tudo bem—, eu digo com um encolher de ombros agressivo. —Vá. Nos veremos mais tarde, eu acho.— Se você não morrer em um acidente de fogo, eu acho melodramática, em seguida, cruzo os dedos que isso nunca aconteça.

Eu volto para a sala e enfio um bolo folhado de queijo em minha boca. Eu espio Ezra com o rosto pressionado contra a

janela, observando como a equipe do pit prepara os carros de cores brilhantes abaixo. Estou esperando Lottie estar de mau humor ao lado dele, mas ela não está. —Ei, Ez?—, Pergunto suavemente, se agachando ao lado dele. —Onde está sua irmã?— Ezra dá de ombros.

—Sério?— Eu pergunto, olhando ao redor. —Você não a viu?— —Há pouco tempo atrás,— Ezra relata, sem tirar os olhos da pista. —Ela estava brava. Como sempre.— Perfeito. Eu fecho meus olhos brevemente. Eu poderia pedir a Diana para ajudar mas, eu não quero assustar todo mundo. Em vez disso, eu me endireito novamente. —Fique aqui na sala, está bem?— Eu pergunto, apertando seu pequeno ombro magro. —Eu volto já.—

16 JULES Eu levo dez minutos de busca frenética para encontrar Lottie se escondendo na escada de emergência com os braços em volta dos joelhos, Mulher Maravilha esquecida jogada nos degraus ao lado dela. —Hey,— eu digo, a empurrando suavemente com um tornozelo. —Posso sentar aqui?—

Lottie dá de ombros sem olhar para mim. —Se você quiser.— —Bem, com um convite como esse,— Eu provoco, alivio sentando sobre o concreto. Nós nos sentamos lado a lado por um tempo em um silêncio que, embora não exatamente sociável, não é hostil ou qualquer coisa. —Você está muito chateada com Cal e a corrida?— Eu finalmente pergunto.

As sobrancelhas de Lottie se contorcem. —Sim—, ela diz, ainda olhando para as botas. —Estou muito chateada—, ela ecoa.

—Eu sei,— eu digo a ela. —Eu também, se você quer saber a verdade. Mas isso é parte de estar em uma família, eu acho que, às vezes as pessoas que você ama fazem coisas que você não concordar—.

—Ele é tão estúpido—, ela se enfurece, sacudindo a cabeça.

—Todo mundo é tão estúpido.— Eu quase ri. —Quero dizer, você não está errada. Mas eu acho que você vai descobrir, infelizmente, isso não é algo que fica melhor à medida que envelhece.—Eu estendo a mão e pego a mão dela, cautelosa. Ela me deixa segurar. —Ele vai ficar bem,— Eu prometo a ela. —Ele é um profissional experiente. E hoje é um grande dia para ele e para todas as crianças que estarão sendo capaz de obter a ajuda que necessitam, então você talvez queira voltar lá para cima e pegar mais alguns petiscos e torcer por ele?— Lottie suspira. —Tudo bem—, diz ela. —Eu acho.—

Eu vou levando. Voltamos para a sala, onde a luta pela vista engrossa em torno de Ezra na janela e ainda mais da multidão mudou para a varanda, andando em torno na espera para a corrida começar. Os carros parecem tanto brinquedos daqui de cima, todos eles alinhados na linha de partida. A voz do locutor aumenta no alto-falante, introduzindo cada um dos motoristas, por sua vez.

Estou apertando os olhos por cima do ombro uma velha senhora, percebendo de repente que eu não sei em qual carro Cal é suposto estar, quando uma mão pousa no meu ombro. — Ei cara—, diz ele, hálito quente enviando um choque na minha espinha. —Como está a corrida?— Me assusto, girando para encarar ele. —O que você está fazendo aqui?— —Você estava certa—, diz ele com um encolher de ombros.

—Não vale a pena.—

Um milhão de emoções inundam através de mim então, mas Cal olha para Lottie antes que eu possa reagir. —Eu lhe devo um pedido de desculpas—, ele diz a ela sério. —Eu não estava usando minha cabeça lá fora. Eu deveria ter pensado sobre como algo como isto faria vocês se sentirem antes que eu concordasse que iria fazer.— Lottie dá de ombros. —Tudo bem.— —Você vai me dar outra chance?—, Ele pergunta e ela concorda.

—Jules!— Eu virei novamente e tem Ez, o seu prato cheio de enroladinho suíno. —Você estava certa—, diz ele, o orgulho de um trabalho bem feito estampado em seu rosto. —Eu pedi bem.— —Você quer compartilhar alguns desses com a sua irmã, por favor?— Cal pede, quase engolindo uma risada. As crianças começaram a dividir os seus despojos, enquanto ele me leva para um canto tranquilo perto do bar. —Você quer continuar discutindo?—, Ele murmura. —Ou você quer me beijar e fazer as pazes?—

Eu engulo de volta a minha emoção. —Eu não acho que eu estava errada,— eu digo a ele lentamente. —Mas eu acho que é possível que eu fui dura com você. E eu sinto muito por isso.— Cal sorri. —Ninguém nunca foi duro comigo—, diz ele, dando um passo mais perto. Eu posso sentir o calor do corpo irradiando dele e cheiro seu perfume familiar. —Não foi a pior coisa do mundo.— Eu levanto minhas sobrancelhas. —Não foi?— —Eu meio que gostei—, ele admite.

—Cale a boca,— eu ri. —Você não.— —Eu gostei—, diz ele, enrolando uma mão na minha cintura. —Na verdade, talvez pudéssemos voltar para isso e você poderia ser dura comigo em alguns outros contextos.— —Cal!— Eu começo a dizer mas, a essa altura ele já está me beijando, nossos sorrisos batendo juntos. —Obrigado por não fazer isso—, eu digo contra sua boca. —Por eles e por mim.—

NÓS ASSISTIMOS a corrida e giramos em torno da sala por mais algum tempo, as crianças escolhem o buffet de sobremesa o sol de fim de tarde começa a afundar no céu ocidental. Gavin aparece de novo, ele ganhou e o rubor da vitória est todo em torno dele, seu sorriso largo quanto ele balança um braço amigável em torno do pescoço de Cal. —Pulou fora, hein?— Eu estou esperando isso irritar ele mas, Cal apenas sorri.

—Você me pegou, Jenks—, diz ele ironicamente. —Eu realmente pulei fora.— —Típico,— Gavin repreende, mas é amigável. —Você vai estar na noite de gala hoje à noite?— —Não vai ser possível.— Cal inclina a cabeça na direção de Esdras e Lottie, que estão sentados lado a lado no sofá se aconchegando em sundaes. —Tenho grandes planos para fazer minhas próprias pizzas e assistir novamente Frozen.—

—Eu posso ficar com eles esta noite—, Diana diz, vindo atrás de nós e colocando a mão no braço de Cal. —Você pega Jules e vai.— Eu levanto as sobrancelhas, surpresa.

—Tem certeza?— Cal pergunta a sua mãe. Fora de seu aceno, ele olha para mim, as sobrancelhas arqueando. —Você quer ir a uma festa?— Que é como eu acabo no salão de baile de um hotel de luxo em um longo

Oscar de la Renta na cor de vinho tinto,

diamantes emprestados brilhando nas minhas orelhas, pulsos e garganta. —Você está muito bem—, murmura Cal enquanto ele me conduz através do lobby do hotel, olhos subindo e descendo pelo meu corpo em apreciação escancarada.

—Você não parece tão mal.— É um eufemismo: ele está vestindo um genuíno smoking, barbeado, com o cabelo escuro penteado para trás.

Ele parece incrível.

—Obrigado.— Sorri Cal. —Eu sempre sinto que estou indo para o baile de formatura quando eu coloco uma dessas coisas estúpidas.— —Baile de fornatura, heim?— Eu sorrio. —Bem, quem sabe, talvez você vai ter sorte no final da noite.— —Assim não será nada como meu baile real, então.— Não é todo dia que uma pessoa é convidado para um baile de caridade, fraque branco. Eu costumava ficar animada com os K-Cups da Starbucks na sala de descanso da Harper Wells mas, está começando a me ocorrer que há melhores benefícios adicionais por aí. O salão de baile brilha com a luz das velas, as mesas enfeitadas com vasos altos cheios de rosas pálidas misturadas com ervas e ramos de inverno e uma banda de jazz de doze peça desempenha normas no fim distante do salão. Eu ficaria feliz de ficar ao redor e ficar de boca aberta por um tempo mas, Cal me leva diretamente para o bar e pede um par de fortes cocktails de vodka. —Beba—, aconselha baixo, engolindo seu próprio em dois longos goles. —Isso está

prestes a ser realmente muito chato antes que ele fique divertido.— Ele não está errado. Eu passo a próxima hora ao longo enquanto ele faz as rondas dizendo Olá para um desfile interminável de colegas de trabalho, pedindo depois os filhos deste executivos em Andover e viagem do magnata para Cannes. Eu sorrio para cerca de cem diferentes mulheres com botox, cujos nomes eu não tenho nenhuma esperança de lembrar depois desta noite. —Ela está tendo um tórrido romance com o vice-governador,— murmúra Cal quando uma senhora impecavelmente maquiada passeia, embora depois de alguns minutos de conversa fiada.

Meus olhos se arregalam. —Sério?— Eu pergunto e Cal sorri.

—Quero dizer, talvez.— —Oh, eu vejo como é.— Eu olho ao redor da sala, pouso meu olhar sobre um homem mais velho em um terno mal ajustado, as luzes do teto brilhante em sua cabeça careca. —E aquele cara?—

—Praticamente não podê fazer isso hoje à noite,— Cal entristecido

imediatamente.

—As

complicações

da

implantação aplique de cabelo. Muito desagradável.— —Parece que sim.— Eu aceno em um casal idoso sentado entedidos em uma mesa no canto. —Aqueles dois desviam da contabilidade de seus clientes há anos—, eu digo, se metendo —, para pagar o seu trágico vício. . . a rede de compras domésticas —.

—São os pequenos aparelhos,— Cal concorda com tristeza.

—Ela não pode ajudar a si mesma.— Nós vamos e voltamos assim por um tempo, chegando com uma história de fundo absurda uma após a outra e de repente este evento não parece tão abafado depois de tudo.

Finalmente eu me desculpo e escorrego para o banheir feminino para retocar a maquiagem, ou seja, para se certificar que meus peitos não estão aparecendo para fora do topo deste vestido, estilo Las Vegas. Eu examino a multidão por Cal quando eu volto para o salão de baile. Ele está de pé perto da

mesa de leilão conversando baixo com uma morena impressionante em um vestido longo, verde-esmeralda.

Faço uma parada. Ela tem seu braço no cotovelo dele, sorrindo e seu rosto está inclinado atentamente para o dela.

Ela não parece ser botocada,na verdade, há uma espécie de elegância sem esforço sobre ela, o tipo de sofisticação endinheirada que você não pode fingir. Ela provavelmente vai para eventos como este todos os dias, porque ela é uma herdeira real e não uma advogada júnior desempregada. De repente, eu sinto que estou me fantasiando, o que eu sou, na minha roupa emprestada, aqui sob falsos pretextos.

Hesito, mudando meu peso em meus saltos altíssimos. Eu sei que eu estou sendo insegura mas, há uma parte de mim que quer fugir como Lottie fez na corrida de hoje, para encontrar uma escada para sentar e passar o resto da noite com meus sapatos, jogando Candy Crush em meu telefone.

Estou considerando seriamente mas, só então Cal me vê no meio da multidão e seu sorriso se espalha abertamente quando ele faz um gesto para eu vir.

—Aí está você—, diz ele, plantando uma mão nas minhas costas nuas. —Pensei que tinha caído. Esta é Candice Martin, madrinha das crianças. Ela foi colega de faculdade da Mel. Mas sem histórias —, ele adverte Candice, rindo.

—O quê?—, Ela ri de volta. —Quer dizer, nem mesmo naquela noite sobre Spring Break em Cabo com a tequila e-— —Especialmente essa,— Cal corta ela, sorrindo. Eles conversam

mais,

trocando

histórias

antigas,

até

que

finalmente ela me dá um sorriso.

—Foi bom conhecer você, Jules—, diz ela finalmente. — Cal, eu tenho certeza que nossos caminhos se cruzaram novamente em breve. Me deixe saber se há alguma coisa que eu possa fazer para você com Vivian.— Uma vez que ela se foi eu solto um suspiro. Apesar de todos os nossos jogos, estou começando a ver o que Cal quis dizer sobre chato e abafado. —Talvez eu devesse voltar—, eu digo sem jeito. —Eu não quero estragar seu estilo.— Ele olha em branco. —Você sabe. Se você e Candice desejar ter, gostar. . . Relacionar.—

Ele bufa sobre seu champanhe. —Você está falando sério?— Então ele me olha mais de perto. —Você está com ciúmes! Você sabe, eu estava brincando com você sobre aquelas mães na escola de Esdras no outro dia mas, você meio que tem uma coisa de monstro de olhos verdes acontecendo, não é?—Ele corre um dedo ao longo da alça do meu vestido, provocando. —É uma espécie de trabalho para mim, eu não vou mentir para você.— —Não tem nada a ver com estar com ciúmes!— Eu insisto, embora eu estou totalmente presa. —Mas, você sabe, este é um acordo de negócios e por isso, se ele chegar a um ponto onde não faz sentido-— —Você continua dizendo isso,— Cal me interrompe, franzindo a testa. —Faz isso parecer um arranjo comercial para você?— Eu olho para ele. Claro que não e já não tem sido assim tem um tempo agora. Mas eu não sei como desvendar o que é real do que é apenas nós dois brincando de casinha por causa do tribunal.

—Escute,—

Cal

diz

calmamente,

se

abaixando

e

entrelaçando os dedos nos meus, —Eu disse à minha mãe que ia pegar as crianças na parte da manhã. Há um quarto no andar de cima com os nossos nomes nele, se você estiver interessada em sair deste festa terrivelmente aborrecida e descobrir o quanto eu não quero para se rearranjar com Candice, que por sinal, é casada.— ele levanta as sobrancelhas.

—Com uma mulher.— —Eu-oh.— Oh Deus, eu sou tão idiota. —Cal-— —Vamos, Jules—, diz ele se inclinando perto, seu hálito quente enviando arrepios de cima e para baixo no comprimento da minha coluna. —Vem para a cama comigo.— Eu me forço a pensar por um minuto, esperando que meu advogado cérebro para me chutar e separar o que é fato da ficção. Mas a realidade é que estou cansada de tentar descobrir o que é real e o que é apenas para mostrar. Eu quero ficar sozinha com ele e ver por mim mesma.

—Ok—, eu finalmente digo: —Eu vou com você mas, vai ser difícil superar a suíte penthouse no Palácio de César.—

Por um momento Cal só olha para mim e eu tremo na intenção nua em sua expressão. Em seguida, ele sorri. —Me deixe tentar.— Nós saímos para fora do salão de baile e pegamos o elevador até o último andar do hotel, onde Cal tem as chaves de uma suíte luxosa, todos os tapetes densamente empilhados tapetes e uma cama de dossel. Eu ando na direção das janelas do chão ao teto, tendo a vista do jardim público se espalhando como uma colcha escura lá em baixo.

—Eu realmente amo esta cidade—, ele admite, vindo atrás de mim e olhando por cima do meu ombro. —Não é legal. Não é chamativo. Nossas equipes de esportes só ficaram boa nos últimos quinze anos. Mas é somente. . —.

—Casa?— Eu forneço e sinto a curva de seu sorriso contra minha bochecha.

—Exatamente.—

Estamos assim por um longo minuto, olhando para as copas das árvores e Beacon Hill além, as luzes nas janelas estreitas das casas brilhando calorosamente contra o céu azulpreto. Eu me inclino para trás contra ele, provocando e Cal cantarola baixinho no meu ouvido. —Alguma coisa em sua mente?—, Pergunta ele, enrolando as mãos em volta da minha cintura.

Eu dou de ombros dentro de seu aperto duro e balanço contra ele com um pouco mais de efeito, o tecido de seda do vestido escorrega contra a frente de sua calça do terno. — Possivelmente,— Eu admito.

Sinto o seu sorriso mais do que eu vejo. —Quer explicar melhor?—, Pergunta ele, as palmas das mãos deslizando do meu corpo para meus seios.

—Mais tarde,— eu digo a ele, alcançando e entrelaçando meus dedos através do cabelo na parte de trás do seu pescoço, puxando um pouco. —Use sua imaginação.— As mãos de cal caem para meus quadris, me puxando mais perto para que eu possa sentir seu pau duro e insistente

contra mim. Por um segundo eu imagino deixar ele me foder bem aqui, vestido erguido em torno da minha bunda e minhas mãos plantadas plana sobre o vidro, a cabeça jogada para trás de prazer. Eu arco de volta, deixando escapar um gemido de antecipação.

—Caralho— Cal rosna, me girando para encarar ele. Estou esperando para me beijar mas, ao invés disso ele apenas olha para mim, sua expressão é de fome. —Você é linda.— —Um vestido de quatro mil dólares pode fazer muita coisa para uma menina—, eu digo, provocando mas, ele balança a cabeça.

—Não por causa do vestido—, diz ele com urgência. — Quero dizer, não me interprete mal, o vestido é foda de lindo.

Mas eu estou falando de você —.

Eu coro. Ele ainda está apenas olhando para mim, seu rosto mais aberto e honesto que eu já vi. Eu penso em acordar ao lado dele nesta manhã. Eu penso que sua mãe me disse mais cedo hoje. Eu penso em voltar para Nova York sozinha depois

da audiência de custódia amanhã e meu coração dói dentro do meu peito.

Eu nunca deveria ter assumido este trabalho, percebo tristemente. Definitivamente eu não sou uma garota que pode passar uma semana fingindo um noivado e sair do outro lado ilesa, não com ninguém e certamente não com Cal, que tem belos cílios, uma boa risada e as mãos ásperas. Cal, que eu passei a última semana fingindo ser apaixonada.

E talvez não fingindo muito em tudo.

Porra. Eu preciso me recompor. Pelo menos eu preciso parar de pensar, então eu coloquei minhas mãos em seu rosto e pressiono minha boca contra a sua, mordendo suavemente seu lábio inferior. —Cama—, digo para ele, minha voz está razoavelmente, de forma convincente firme. —Agora.— Cal levanta as sobrancelhas. —Mandona—, diz ele.

—Habilidades de liderança,— Eu o lembro, puxando ele para o quarto e o empurrando para baixo sobre os lençóis brancos. Eu quero ser responsável por uma mudança. Eu

quero que ele me deixe. —Você disse que queria que eu fosse dura com você, certo?— Eu pergunto, descendo e puxando o tecido vermelho escorregadio do vestido por cima da minha cabeça, então eu estou quase nua, apenas uma calcinha e saltos.

Os olhos de Cal quase caem da sua cabeça.

—Hum, sim—, diz ele, olhando para mim, encantado, os olhos devorando o meu corpo. —Eu pedi.— —Bom.— Eu tiro suas roupas, mordiscando os músculos de seu estômago enquanto eu tiro sua camisa por cima da sua cabeça. —Não se mova—, eu digo a ele, batendo nas mãos dele quando ele chega para mim. Eu fecho meus lábios em torno de seu mamilo e sugo. —Se você se mover, eu vou parar.— —Jesus Cristo, Jules.— Cal reclama, mas ele faz o que eu digo a ele. Eu arranco as calças e boxers para baixo e atiro seus sapatos no tapete, em seguida, sento para admirar meu trabalho manual. Seu pênis fica em linha reta em atenção, grosso, duro e quente.

—O que você quer?—, Pergunto, abaixando minha cabeça como se eu fosse chupar e em seguida, provocando a distância . —Você tem que me dizer o que você quer.— —Eu quero você—, Cal diz imediatamente, quadris saindo para fora do colchão. Ele tenta me pegar por instinto, mas eu coloco minhas mãos em torno de seus pulsos para deter ele, empurrando até as almofadas sobre a cabeça.

—Boa tentativa—, murmuro, baixando meu rosto para beijar ele. Eu estou mais áspera do que eu normalmente seria, mordendo em sua clavícula e esfregando minhas unhas sobre sua pele. Quero deixar marcas em seu corpo. Quero reivindicar ele como o meu. —Você precisa ser mais específico.— —Jules.— Cal olha para mim, seus olhos escuros e desesperados. —Quero foder você—, diz ele e sua voz é como cascalho. —Puta merda, querida, por favor.— —Bem—, eu digo com um sorriso —, já que você pediu tão bem. . .—Eu rasgo o pacote de preservativo aberto e desenrolo em cima dele. Eu tenho uma mão no peito dele para manter ele estável, o coração batendo acelerado debaixo da minha

palma. Eu puxo minha calcinha para o lado e afundo nele em um movimento só.

Porra, ele é tão bom. Toda maldita vez.

—Me toque,— eu digo em voz baixa.

—Oh, obrigado caralho,— Cal engasga e em seguida, suas mãos estão todas em cima de mim, acariciando e puxando, desenhando círculos tentadores ao redor dos meus mamilos.

—Eu preciso te tocar o tempo todo, Jules,— ele geme, como se ele nem sequer soubesse o que está dizendo. Ele está correndo as palmas das mãos para baixo minhas costelas, chegando de volta para agarrar a minha bunda. —Eu quero-— —Eu sei.— Eu planto minhas mãos no colchão ao lado de seus ombros, ofegando enquanto ele tritura contra algo elétrico e bom dentro de mim. Parece poderoso, ser capaz de desfazer ele como está. Mas é mais profundo do que isso, eu percebo, mais do que apenas ser a chefe por pouco tempo ou a emoção de uma verdadeiramente excelente foda. Esta conexão é real, e foda, que me assusta mais do que qualquer coisa.

—Jules.— Cal mete dentro de mim e então eu vou, duro e rápido. Ele esquece as regras ou talvez nós apenas passamos por elas agora e me acerta, empurra com força, me fodendo através do meu clímax até que ele finalmente vem com um estremecimento.

Eu caio contra ele, meu coração acelerado. Parece o primeiro momento após um terremoto. Tenho medo do que eu vou dizer a ele se eu abrir minha boca. —Ok—, digo finalmente, a necessidade de quebrar a tensão de alguma forma. —Você ganha. Você é o maior de todos os tempos.— Cal ri, uma gargalhada linda que sacode a cama. —Você é uma figura, Jules Robinson,— ele murmura, pressionando um beijo suave contra a minha testa.

—Sim, bem.— Eu dou de ombros dentro do círculo quente do seu aperto. De repente, estou exausta, querendo deixar todos os meus pensamentos complicados e sentimentos para um outro dia. —Eu poderia dizer a mesma coisa sobre você.—

Nós

caímos

no

sono

dessa

maneira,

membros

emaranhados, a cidade silenciosa espalhada abaixo de nós como se fôssemos as únicas duas pessoas no mundo.

17 JULES Devemos todos nos reunir com o juiz na manhã seguinte. É o meu primeiro pensamento quando eu abro meus olhos mas, quando eu rolo, eu posso ver Cal tem feito e se preocupando com isso por um tempo. Ele está deitado de costas e olhando para o teto do hotel, uma mão tocando em seu cabelo escuro, confuso.

—Hey,— eu digo, me apoiando em um cotovelo. — Pensando sobre a audiência? Vai ficar tudo bem.— Cal não parece tão certo. —Talvez não devêssemos ter deixado eles na noite passada—, diz ele. —Talvez eu devesse ter pago á Vivian como ela queria. Talvez-— —Cal—, eu interrompo, antes que ele possa pirar. —Me escute. Você é um pai incrível para aqueles dois, ok? Quando eles estão com você, eles sabem que estão seguros, amados e

cuidados. Essa é a única coisa que importa para eles e aposto, que ao juiz.— —Eu continuo pensando em todas as coisas que podem dar errado.— Cal parece ansioso. —E se Viv for mais convincente do que eu? E se o juiz achar que eles devem ficar com um parente de sangue? E se o outro advogado descobrir alguma modelo que namorei em 2005 para vir falar sobre como eu não segurei a porta para ela?— —E se for uma festa de aniversário?— Eu digo com ironia.

Cal parece confuso. —O que?— Eu estendo a mão e entrelaço meus dedos nos seus. — Quando eu era criança, toda vez que eu fui para a casa de um amigo que eu tinha esse medo estranho que talvez fosse uma festa de aniversário e eu tinha apenas esquecido e eu aparecia e havia um monte de outras pessoas lá e todo mundo teria trazido um presente, menos eu —.

Ele sorri. —Isso é . . . um medo estranho —.

—Eu sei que é, obrigado!— Eu me sento. —Eu era uma garota ansiosa. Enfim, chegou a ser uma espécie de piada com meus irmãos e irmã, sempre que qualquer um de nós tinha esses —e se—. E se ninguém gostar de mim na escola? E se esse cara não me ligar de volta significa que ele tem uma queda por outro alguém agora?— —E se for uma festa de aniversário?— Termina Cal. — Entendi. Eu sei que não é uma festa de aniversário. E eu sei que você está tentando me distrair agora.— —Pega—, eu sorrio. —Mas toda a lógica diz que essas crianças estão indo para voltar para casa com você no final do dia e ficar lá. E tudo o que os e se no mundo não vão mudar isso.— —Lógica, hein?— Cal me cutuca no lado. —É assim que você conseguiu superar o seu medo de ser pega sem um presente de aniversário?— —Oh, de jeito nenhum—, eu digo com um sorriso. —Eu fiz a minha mãe levar uma fazenda de formigas embrulhada para

presente no porta malas de seu carro por uns três anos. Dessa forma, eu estava sempre preparada em caso de emergência —.

Agora Cal realmente ri. Ele me puxa de volta para a cama e pressiona um beijo contra a minha boca. —Eu não poderia ter feito isso sem você—, diz ele em voz baixa.

Algo sobre o tom de sua voz faz meu coração tremer no meu peito. —Você poderia—, eu digo levemente. —Mas eu gosto de pensar que eu adicionei algum estilo no processo.— —Mais do que um pouco.— Cal arrasta seu polegar ao longo do meu queixo. Ele me olha sério. —Eu não quero que isso acabe—, diz ele em voz baixa. —Nós dois, eu quero dizer.

O que estamos fazendo.— Meu coração para. —Cal. . —.

—Eu entendo que se você tem coisas em Nova York, você precisa voltar lá—, ele me diz. —Eu não estou pedindo para você largar a sua vida inteira. Mas . . . Eu não quero perder isto só porque algum contrato estúpido acabou. Temos fingido

desde aquela noite em Las Vegas mas, eu não quero fingir. Eu quero estar com você de verdade.— Eu não posso parar o sorriso se espalhando no meu rosto.

Há tantas razões que esta é uma idéia idiota: afinal, minha vida profissional ainda é um desastre. Eu não estou em posição de saltar em qualquer tipo de relacionamento, especialmente onde as crianças estão envolvidas. Mas eu penso sobre cozinhar o jantar juntos na casa em Brookline. Eu penso em levar Ez e Lottie para patinar no inverno. Eu penso em acordar ao lado do Cal na parte da manhã e antes mesmo eu saiba que eu vou fazer isso, eu pego seu rosto. —ESTÁ BEM.— Cal sorri. —ESTÁ BEM?— —Sim.— Eu ri, passando os braços ao redor de seu pescoço. —Eu não tenho nenhuma idéia de como isso vai funcionar ou como será. Mas eu quero estar com você, também.—

NÓS LEVAMOS as crianças para o pequeno almoço no restaurante da estação ferroviária antes da audiência, Ezra conversando sobre o bom tempo que ele teve na última noite com a mãe de Cal. Mesmo Lottie parece ter gostado. —Tia Diana tem um cão—, relata Ezra. —Mas eu fingi que o cão era um dinossauro. E então ele comeu minha perna.— Ele sorri para nós sobre seus ovos mexidos.

Eu junto um sorriso, ambas as mãos em volta da minha xícara de café. Eu sei que eu disse Cal para não se preocupar mas, meu estômago vira cada vez que penso sobre a possibilidade do juiz fazer o contrário. Nós nos encontramos com a mãe de Cal de volta no tribunal; ela vai olhar as crianças enquanto nós entramos para ver o juiz.

—Pronto para acabar com isso?— A advogada de Cal, Lydia nos cumprimenta.

—Claro que sim.— Cal solta um suspiro. —Quanto mais cedo nós tivermos tudo assinado e selado, melhor.— Finalmente, o funcionário nos chama e nos dirigimos de volta para sala do juiz. Sinto como se tempo nenhum passou

desde a última vez que estivemos aqui, e para sempre, ambos ao mesmo tempo.

Tem sido realmente dez dias desde que eu me arrastei por este corredor e coloquei os olhos em Cal novamente? Eu não posso acreditar que tudo mudou tão rápido mas, novamente, nós tivemos um começo em Las Vegas.

E, às vezes, ele simplesmente funciona.

Vivian e seu advogado já estão esperando, sentado no lado oposto da sala. Desde que Cal apontou para suas roupas, não posso deixar de olhar com ceticismo para o recatado vestido florido de Viv, sua gola Peter Pan deselegante, como uma cortina modesta. Ela está usando uma fantasia, eu quero gritar. Você não consegue ver que ela não é real?

—Tudo bem—, a juíza diz alegremente, sacudindo seus enormes óculos e os afundando para o seu rosto de coruja.

Hoje, o pregador dela está na forma de um sapo de duas cores com os olhos em vermelho rubi. —Vamos começar a produzir.

Falei com ambas as partes individualmente, bem como me reuni com a assistente social e os dois filhos e eu estou pronta

para entregar uma decisão.—Ela olha para cima, em seguida, olha ao redor da sala. —A boa notícia é que, apesar de suas circunstâncias, em muitos aspectos, Esdras e Carlotta são extremamente sortudos. Eles têm dois diferentes membros da família preparados para dar a eles um lar estável, amoroso, que é mais do que eu posso dizer para a grande maioria das crianças na sua situação.— Ela se senta em sua cadeira, em seguida, olhando para Vivian. —Está claro para este tribunal que você se importa com eles, Sra. DuPuis. Mas a menos que haja uma razão séria, para que não prefira deixar as próprias crianças escolherem com quem eles gostariam de viver. E as crianças expressaram o desejo de viver com o Sr. McAdams-— —Sua Excelentíssima?— O advogado de Vivian detém uma mão para cima. —Temos mais uma peça de informação que gostaria de compartilhar antes de fazer sua decisão.— Ele não pode estar falando sério!

—Oh?— O advogado de Vivian acena implacável. —Eu acho que você vai descobrir que é relevante para o processo.—

—Bem—, a juíza diz secamente, —eu amo uma surpresa.— Eu não posso dizer se ela está brincando ou não. —O que conseguimos?— O advogado de Vivian abre uma pasta e tira uma folha de papel. —Minha cliente está a par de uma série de mensagens de texto de Robinson á uma amiga em que ela expressou sérias dúvidas sobre a aptidão do Sr. McAdams como um guardião e, na verdade, sugere que ela pode não ser a noiva de Mr. McAdams em tudo.— Que diabos?

Eu congelo e Cal endurece ao meu lado. A juíza inclina a cabeça, curiosa agora. —Bem, se ela não é sua noiva, então, quem é ela?— —Nós acreditamos que ele a contratou para manipular o tribunal, sua Honra.— Meu coração bate. O olhar da juíza corta para mim. —Isso é verdade?—

Abro a boca mas, não sai nada. Merda, o que posso dizer?

Uma coisa era inventar uma história vaga sobre como Cal e eu nos conhecemos. E outra é mentir diretamente para uma juíza quando ela está me perguntando, tão rápido. —Bem,— eu começo —, você vê, sua Honra, é uma espécie de. . . complicado.— —Meritíssima,— Lydia salta, me poupando de mim mesma. —Posso perguntar como Sra. DuPuis obteve essas mensagens de texto alegados? Não parece justo ela estar sentada aqui fazendo essas acusações quando, pelo que sabemos, ela inventou a coisa toda.— —Senhora. Robinson deixou o telefone na casa da minha cliente,— o advogado de Vivian explica presunçosamente. — Quando Sra. DuPuis estava tentando entrar em contato com Robinson para deixar ela saber que tinha esquecido, acidentalmente viu as mensagens. Claro, ela estava chocada e preocupada com o bem estar das crianças, por isso que ela fez cópias para enviar para mim.—

—Isso é impossível!— Eu digo antes que eu possa me conter. —Eu deixei meu telefone por dois minutos! Ela deve ter mexido de propósito à procura de sujeira. É uma busca ilegal e não admissíveis como prova em tribunal!— A juíza me dá uma olhada. —Senhora DuPuis não é a aplicação da lei, Sra. Robinson. E isso não é um julgamento criminal. Se as mensagens são relevantes, então eu quero ouvir elas— Ela segura a mão para fora para a transcrição, olhando por cima dos seus óculos e cantarolando para si mesma enquanto lê:‘Tainted Love’, eu percebo depois de um momento.

—O que você disse?— Sussurra Cal para mim mas, eu só posso dar de ombros, impotente. Eu não consigo pensar em nada, este arranjo inteiro era ultra secreto. Eu não mandei nenhuma mensagem de texto para Olivia e não há ninguém mais que eu gostaria deAh Merda.

Hallie.

Me lembro dos textos que enviei a ela na primeira noite, quando Cal estava sendo um idiota. Não me lembro exatamente o que eu disse a ela mas, eu estava desabafando como uma louca e isso pode não ser bom.

A juíza se senta novamente, nos considerando a todos sobre a mesa. —Bem, Sr. McAdams, eu vou ser honesta. Eu não sei o que me incomoda mais: —o fato de que você parece ter pago alguém para reivindicar sua estabilidade, ou que ela tem essas sérias dúvidas sobre a sua aptidão como um pai.

—Eu o quê?— Cal balança a cabeça. —O que você quer dizer? O que isso diz?— —Veja por si mesmo,— a juíza oferece, passando para ele a transcrição.

— 'Ele é tão qualificado para ser um pai como eu sou para ser noiva falsa de um bilionário'—, ele diz, sua voz clara e calma. — 'Seu apartamento é uma piada total. Ele não tem idéia do que ele está fazendo com essas crianças.

Ele apenas os jogou aleatoriamente em mim e saiu. . . para comprar uma prostituta '?— Seus olhos saltam em minha

direção por meio segundo antes de cair no papel mais uma vez. — 'É um milagre que ninguém tenha se afogado em uma piscina ainda.' — —Cal—, eu começo, minha voz vacilando mas, ele continua lendo até que ele chega a melhor parte: 'Eu honestamente sinto que talvez eles devem viver com sua tia depois de tudo'— — Cal define o papel sobre a mesa. Por um momento, ninguém diz nada. Eu posso ouvir meu próprio coração batendo em meus ouvidos. —Bem—, diz ele, finalmente, olhando ao redor

da sala da juíza. Ele olha totalmente

derrotado, como um homem que sabe que está perdido. —Eu acho que agora eu sei que todo mundo pensa sobre mim.— —Não é verdade!— Eu salto desesperada para corrigir isso, para me explicar de alguma forma. —Você não entende.

Eu estava brincando, desabafando. Eu não sabia o quão bom ele é com eles, eu não tinha visto que é um grande pai-— —Isso é o suficiente.— A juíza olha para mim com frieza.

—Você já disse o bastante, você não acha?—

Eu olho miseravelmente ao redor da sala. Viv está sorrindo, satisfeita como um gato com uma tigela de creme.

Cal está caído, me ignorando, olhando para o chão.

A juíza suspira. —Bem, isso não era o que eu estava planejando fazer hoje—, diz ela, parecendo relutante. —Mas vejo que não tenho outra escolha senão ir em frente e premiar Sra. DuPuis com a custódia preliminar, com visitas supervisionadas semanais para o Sr. McAdams. Podemos nos reunir para uma atualização da situação em seis meses.— Ela tira os óculos de novo, empoleira eles precariamente em seu selvagem cabelo ruivo crespo. —Acabamos aqui. Saiam de meus aposentos, todos vocês. Eu estou indo para o almoço.— E assim, ele está feito.

18 JULES Vai ficar tudo bem, pessoal, eu prometo,—Cal diz as crianças depois, explicando o breve, muito editado, versão do evento.

—Vamos nos visitar o tempo todo. Eu vou para a Viv e vocês vão me ver na McAdams HQ. Nós vamos fazer isso funcionar.— Ele engole em seco. —Eu amo vocês, ok? Eu amo mais do que qualquer coisa. Se lembrem disso.— —Mas eu não entendo.— Lottie parece à beira das lágrimas.

—Você

disse

que

tudo

ficaria

bem.

Você

prometeu!— —Eu sei—, diz Cal. —Mas isso está fora das minhas mãos.

Eu vou chamar esta noite e ver como você está se estabelecendo—.

As crianças parecem que estão prestes a derreter mas, não há tempo para isso. Vivian aparece.

—Hora de ir!—, Ela diz alto e claro. —Crianças, no carro.

Agora.— Eles dão um abraço final e andam atrás dela e de repente é só Cal e eu no corredor, como a pior do parte do mundo acaba de chegar ao fim e tudo o que resta a fazer é limpar a bagunça.

—Cal—, eu começo, meu estômago doente. —Eu nem sei o que dizer.— —Então não diga nada.— Deus, sua voz é tão tensa. Agora que as crianças se foram, novamente, ele não está nem mesmo tentando colocar um sorriso. Porque todos os seus e se que eu acho que ele nunca se deixou acreditar que isso poderia acontecer, não realmente.

Mas ele fez. Por minha causa.

Eu preciso explicar. —Eu escrevi tudo isso antes que nos conhecêssemos,— Eu tento, dando um passo em direção a ele.

Cal recua longe como eu tivesse algo contagioso. —Naquela primeira manhã quando você me deixou com eles-—

—Para comprar a casa, você quer dizer?—, Ele interrompe.

—Eu não sabia o que é que você estava fazendo—, eu protesto. —Você não me disse, então eu não tinha idéia-— —Exatamente—, Cal estala, me olha com raiva queimando em seus olhos. —Você não sabia nada sobre mim, o que não a impediu de colocar todos os tipos de merda caluniosa por escrito e em seguida, deixando em torno de onde qualquer um poderia ver.—

—Eu estava desabafando!— Eu protesto. —Eu não tinha idéia que Vivian ia bisbilhotar no meu telefone. Como eu poderia saber disso? Eu pensei que era inofensivo, eu-— —Nada é inofensivo quando há crianças envolvidas—, ele contrapõe, raiva beirando o sarcasmo em sua voz. —Você é a pessoa que me disse isso.— Eu exalo. —Você está certo—, eu digo, miserável. —Me desculpe.—

—Eu prometi Ez e Lottie que eu faria funcionar—, diz ele, todo o seu corpo tenso. Suas mãos estão fechadas em dois punhos do seus lados e eu só posso imaginar como ele deve se sentir, observando eles irem embora. —Eu prometi a Rob e Mel! E agora eles se foram e as crianças também e eu não posso fazer uma coisa maldita sobre isso, e tudo porque-—Ele para a si mesmo, mas ele não precisa dizer isso.

Isso é tudo minha culpa.

—Sinto muito—, eu digo de novo, desesperadamente. —Eu sinto muito, Cal.— —Pare de dizer isso!—, Ele exclama com voz rouca. —Isso não muda nada. Nada disso estaria acontecendo se você apenas se importasse com o seu maldito negócio e ficasse fora disso!— Faço uma pausa. Tanto quanto eu, há uma amargura na voz de Cal que eu simplesmente não posso ignorar. —Como é que eu ia ficar de fora? Esse foi o dia que você acabou jogando as crianças em mim e se foi....—

—Para comprar uma casa para eles!— — ele explodiu em mim quando eu ousei sugerir que talvez você precisava de alguma ajuda,— eu termino, determinada.

—Claro que eu não teria escrito essas coisas se eu soubesse que alguém iria ver, mas eu estou supondo que você tem a sua quota de mensagens que você preferiria não compartilhar com o tribunal!— —Isso não é o mesmo.— Cal diz sob sua respiração, olhando frustrado. —Tudo o que sei é que você acabou de cair na minha vida sem nenhum aviso e agora-— —Você me contratou!— Eu protesto. —Isto é o que você queria. Você planejou mentir para tentar ganhar as crianças, eu sei que você fez isso pelas razões certas e eu estraguei tudo também mas, não aja como se você não tivesse nada a dizer!— Cal estala os maxilares fechados. —Você está certa—, diz ele, com a voz como aço. —Você ficava tentando me dizer isso, não é? Que isso foi apenas um acordo de negócios. Mas eu não queria ouvir.—

Meu coração afunda com o quão impassível ele soa agora, como se ele estivesse falando de um negócio para a empresa e não nossas vidas. Nossos corações. —Cal—, eu começo, —não é isso que eu quis dizer.— —Este foi um acordo de negócios—, ele repete, —e agora está durando mais que sua utilidade.— Ele me dá um olhar frio. —Você cumpriu seu contrato, tanto quanto eu estou preocupado. Você pode ir brincar de namorada de algum outro idiota. Eu nunca mais quero ver você novamente.— —Você está falando sério agora? Cal.—Eu estou pegando nele, pronta para lutar, pronta para lutar por nós mas, Cal apenas dá de ombros.

—Como eu disse, o contrato está rescindido. Vá. Agora.

Antes de eu chame a segurança para remover você.— Eu fico lá em estado de choque. Eu não posso acreditar que ele apenas me desligou assim. Depois de tudo o que ele disse sobre nós estarmos juntos, ele transformou em um momento.

Eu procuro as palavras para convencer ele, o fazer ver que podemos passar por isso juntos mas, nada vem.

Porque ele está certo, eu percebo, com um coração partido.

Não há nenhuma maneira para eu limpar essa bagunça. As crianças se foram, e ele nunca, nunca vai me perdoar por isso.

Tudo o que posso fazer é sair do seu caminho. —Ok—, digo baixinho, segurando as lágrimas. Eu tomo uma respiração profunda. —Então eu acho que isso é um adeus.— Ele não responde, nem sequer olhar para mim, só fica lá com os punhos atoladas nos bolsos, olhando para a parede.

Então eu vou. Engulo em seco e me esforço para manter as costas retas em quanto eu ando pelo corredor e saio pela porta do tribunal. Eu faço todo o caminho pelas ruas de Boston antes de começar a chorar.

19 JULES Eu vou para casa.

New York no verão é um tipo especial de bem, o mundo inteiro de repente frondoso, brilhante e cheio de bom humor.

O mundo inteiro, exceto eu. Eu passeio ao redor do bairro em leggings e uma camiseta esticada em algum tipo de transe de coração partido e mau humorado. Sem um trabalho para me forçar a sair da cama e, ok, chuveiro, principalmente eu me sento enrolada no sofá do meu apartamento, olhando fixamente para uma nova temporada de The Great British Coza fora no Netflix e tentando descobrir o que o diabos eu deveria fazer em seguida.

Eu sinto falta de Boston. Eu sinto falta das crianças. Eu sinto falta de Cal, acima de tudo.

Hallie chama na quinta-feira em uma tentativa corajosa para me arrastar para fora da casa: —Max e eu estamos indo para jantar neste novo lugar incrível, churrascaria coreana—, diz ela. —Você tem que vir.— —Obrigada,— eu suspiro, —mas eu vou ficar em casa esta noite.— E todas as noites, para sempre. O pensamento de estar perto de pessoas e muito menos sozinha com um casal feliz, é insuportável, mais há o fato pequenininho, que eu posso exatamente me dar ao luxo de ir jantar agora mesmo.

Eu olho para o balcão da cozinha e estremeço. Há um aviso da empresa de cobrança de aluguel do próximo mês. E bem ao lado dele tem um cheque de Olivia, entregue pelo correio, registrado um dia depois que voltei de Boston. Eu não consigo levar para o banco, mesmo que eu esteja provavelmente há dias de encontrar um aviso de despejo grudado à minha porta da frente.

—Vamos, Jules,— Hallie me pede. —Você não pode sentar e ficar deprimida para sempre.—

—Eu sei. Mas confie em mim, você não quer estar perto de mim agora —, eu digo miseravelmente.

—Eu já vi pior.— —Não.— Eu engoli. —Você não viu.— Eu desligo com promessas de ficar juntas no fim de semana, depois afundar no sofá. Eu continuo esperando para me sentir melhor, para pular de volta para a pessoa que eu era antes mas, em vez disso eu me sinto pior. Eu ignorei todas as minhas chamadas e sobre a única pessoa que eu falei desde que voltei é a minha vizinha Sra Comparato, que exigiu saber onde eu tinha estado no último par de semanas e me avisou que é melhor eu não estar alugando minha casa pelo Airbnb.

—É assim que pegamos percevejos no prédio—, ela me repreendeu, se arrastando pelo corredor com seu gato malhado, Pavarotti, escondido debaixo de um braço. —e drogas. E o pior de tudo: turistas —.

Estou deitada no sofá sob um cobertor de lã desgastado quando meu telefone toca. Levo um minuto sólido para desenterrar ele do meio das almofadas, achando duas moedas,

uma uva passa e um punhado de migalhas para o meu problema. —Jules Robinson—, eu digo com um suspiro.

—Oi, Jules—, diz uma voz viva do outro lado. —Barbara Milstein chamando.— Me sento tão rápido que eu quase fico tonta.

Barbara Milstein é a sócia-gerente da minha antiga empresa e mãe de Tommy Milstein.

Aka Tommy —Pinto Mole— Milstein.

Imediatamente eu sinto minhas mãos começam a suar. Me ocorre que, depois de tudo o que passei para me certificar de que não podia processar, eles poderiam ter decidido me processar em seu lugar.

—Oi, Sra Milstein,— eu digo, limpando a garganta. —Como você está?— —Oh, Jules, me chame de Barbara—, diz ela, alegremente.

Posso imaginar ela sentada em seu enorme escritório: todos os lenços Hermes e terninhos caros. —Eu estou bem, tudo

bem. E este tempo terrível que estamos tendo, certo— Então, sem esperar por mim para responder: —Eu vou cortar direto ao ponto, Jules. Estou ligando para ver se você vai considerar voltar a empresa —.

Eu quase sufoco. —O que?— —Nós cometemos um erro deixando você ir—, Barbara me diz —Seus clientes valorizam você, Miguel Rioja, em particular, não para de perguntar por quando você está voltando mas, mais do que isso, a empresa valoriza você. Nós queremos fazer isso direito, se pudermos.— Ela é de verdade?

Eu olho em volta, no caso em que isso seja algum tipo de brincadeira elaborada, uma pegadinha e Ashton Kutcher vai pular para fora do armário do corredor mas, não há nenhum sinal de uma equipe de filmagem.

—Isso é muito bom de ouvir, Sra.-uh, Barbara—, eu respondo com cautela. Eu nunca fui menos clara sobre o que diabos está acontecendo na minha vida inteira. —Mas eu

tenho que ser honesta, eu realmente não vejo Tommy e eu tendo uma relação de trabalho produtiva neste momento.— Porque ele é um predador sexual assustador, eu com muito tato não adiciono.

—Tommy não está mais na empresa.— Carrapatos sagrados. —Ele não está?— Barbara suspira. —Meu filho não é nada bom, Jules. Ele sempre foi um bom pedaço de merda e eu deixei ele fugir com isso por muito tempo. Ele foi denunciado pouco depois de sua. . . discussão — Não há aquela palavra de novo. Eu quase ri, me sentindo um pouco histérica agora mas, Barbara ainda está falando. — Nós estamos tendo todos um completo treinamento de sensibilidade obrigatória—, explica com orgulho, como se isso compesasse cinquenta anos de sexismo ocasional no local de trabalho, — e eu acho que você vai encontrar a nossa cultura corporativa realmente mudando por aqui. — —Oh,— eu digo baixinho, minha cabeça ainda girando.

—Agora, o seu antigo escritório ainda está disponível—, ela continua, —mas Ed Barker acabou de se aposentar e há uma muito maior sala vazia no trigésimo quarto andar, se você queria subir um nível. E eu não vejo por que não poderia jogar em um pouco de tempo de férias extra, bem —.

Meus olhos se arregalam: Ed Barker, acontece que eu sei, tinha uma sala de esquina. —Isso é muito . . . generoso da sua parte—, eu gerencio.

—Bem, Jules, eu tenho certeza que você tem muitas opções no momento. Mas nós queremos que você saiba que estamos comprometidos.— Barbara limpa a garganta. —Agora, vamos supor que você estaria trazendo McAdams Automotive com você, é claro.— Meu estômago afunda.

—Espere um minuto.— Faço uma pausa, confusa. — McAdams?— Barbara ri. —Não há necessidade de ficar tímida—, ela me diz. —Eu sei que eles não fizeram o anúncio oficial ainda, que

eles estão mudando de empresa mas, Diana McAdams deixou isso de lado. Ela ligou aqui hoje pedindo para falar com você sobre um assunto urgente—.

E de repente, tudo se torna claro.

Um cliente tão grande e nivelado, como McAdams seria um grande avanço para qualquer empresa. Não admira que mandou Tommy fazer as malas e vieram rastejando de volta para mim, se eles acham que eu posso entregar a empresa de automóveis.

Que eu não posso. Eu não sei sobre o que Diana estava ligando mas, provavelmente era para pegar onde Cal parou e gritar comigo um pouco mais.

—Eu estou . . . Não tenho liberdade para discutir meu relacionamento com McAdams,— eu consego dizer a Barbara e ela dá uma risada.

—Compreendo.

Bem,

Jules,

como

eu

disse,

nós

adoraríamos ter você de volta na Harper Wells. Eu espero que você pense sobre a oferta.— —Claro.— Eu pisco em descrença. —Eu vou.—

EU QUEBRO CABEÇA sobre a oferta pelo o resto da semana. Eu até mesmo pego o telefone para ligar para Diana e me acovardo.

Treze vezes e meio.

No momento em Kelly aparece no meu apartamento com uma dúzia de donuts, não estou mais perto de descobrir isso.

—Ela está viva!—, Ela grita quando eu abro a porta. —Eu estava preocupada com você. Pensei que você tinha batido a cabeça e morrido e o gato do 7C estava comendo sua cara.— —Sem comer cara— eu cumprimento ela com um abraço.

—Embora, não pode ferir mais do que um coração partido.—

—Aww, querida.— Seus olhos percorrem ao redor do meu apartamento sujo. Transbordando cesto de roupa suja, pratos empilhados na pia, um saco vazio de salgadinhos Goldfish e latas

meio

bebidas

de

refrigerante

espalhadas

melancólicamente na mesa de café. —É assim tão mau?— —Estou bem,— eu minto, —Eu só estou, você sabe-— —Chafurdando,— Kelly diz. Ela acena para o banheiro. — Vá tome uma chuveirada.— Eu

suspiro.

—Sua

voz

de

mãe

já

está

muito

para

mim

impressionante.— —Mm-hmm.

Obrigado.—

Ela

olha

maliciosamente. —Eu vou esperar.— Eu realmente me sinto melhor depois de já ter tomado banho, seco meu cabelo com a toalha e passo algum hidratante com tonalidade no meu rosto. Até o momento em que volto, ela já arrumou a sala e limpou meus balcões de cozinha, abriu as janelas um pouco para deixar entrar a brisa quente de

verão. A TV está desligada pela primeira vez em dias, Bonnie Raitt cantando no meu pequeno rádio Bluetooth.

—Você limpou?— Eu pergunto, me sentindo jorrando.

Deus, eu choro por tudo ultimamente: comerciais da American Express, pequenas crianças de mãos dadas na calçada, um bolo floresta negra perfeitamente executado no Baking Show. É como se todas as minhas emoções estivessem muito perto da superfície. —Você não tem que fazer isso.— —Para o que são as melhores amigas?—, Pergunta Kelly.

Então, ela dá de ombros. —Honestamente, a verdade é que vomitei em sua lata de lixo no segundo em que abri aquela caixa de donuts. Uma vez que eu limpei até que, foi fácil apenas seguir em frente. Agora, pegue suas chaves.— —Por quê?— —Porque você e eu estamos deixando este apartamento.— Eu suspiro em choque falso. —Mas por que?—

Kelly ri. —Porque você parece como um vampiro. E eu preciso comer. Novamente. Você já comeu um vegetal, uma vez que você cruzou a linha de estado?—, Ela pergunta.

—Bom ponto.— Vamos para um lugar de salada moderna, em seguida, por um longa, estimulante caminhada pelo Soho, onde passeamos por um par de boutiques de bebê descontroladamente caras que ela leu em um dos blogs de mães de Nova York, ela tem lido desde que ficou grávida. —Eu sei que o bebê vai crescer fora desta coisa em cinco segundos—, diz ela, vasgulhando através das prateleiras de pequenos macacões. —Mas eles são tão fofos!— —Eu meio que gostaria que eles viessem em tamanhos adultos,— Eu confesso, segurando um suéter de cashmere absurdamente macio. —E, você sabe, que eu poderia pagar.— Kelly faz uma cara. —Bem, você poderia, se você superasse qualquer estranho problema que

está impedindo de

descontar o enorme cheque gritante guardado na cozinha, que

você ganhou de forma justa, a propósito. Ou topou ocontrato do Harper Milstein —.

Eu imito sua expressão, colocando o casaco de volta na prateleira. —Bem, quando você coloca dessa forma, soa quase como se eu estou ficando no meu próprio caminho, não é.— —Será que não está?— Kelly diz docemente.

—Eu não sei o que vou fazer com a empresa,— Confesso com um suspiro. —Três semanas atrás, isto era literalmente tudo o que eu queria, sabe? Eles me ofereceram um escritório de canto literal. Mas agora algo sobre ele só se parece. . . errado.— —Bem, com certeza—, diz Kelly. —Eles são o diabo. Talvez você tenha perdoado como eles te trataram, mas tenho certeza como a merda que não.—Ela pega um par adorável de botas de couro, fazendo uma careta para o preço. —Mas ainda assim: um salário é um salário.— —Não brinca.— Eu sigo ela até o caixa, onde ela paga as botas e um macacão com a estampa impressa do mapa do

metrô NYC. —A outra coisa que eu não consigo descobrir, porém, é o que diabos Diana McAdamns quer.— Kelly dá de ombros. —Talvez ela realmente quer que você represente ela—, ela sugere, jogando seu saco de compra sobre um pulso e me levando para a calçada. Eu tomo uma respiração profunda de ar familiar da cidade, fumaça dos carros, perfume e um pouquinho de esgoto bruto. —Quero dizer, por que ela não faria? Você é extremamente brilhante.— —Bem, eu não me sinto brilhante —, eu confesso. —Eu posso te dizer que muito-— —Isso é porque você está triste.— —Visão chocante, doutor Freud.— —Não seja fresca—, repreende Kelly. —Eu sou uma advogado, não uma terapeuta.— Então ela amolece. —Você ainda não ouviu falar de Cal, né?— Eu balanço minha cabeça. —E eu não acho que eu vou. Ele estava muito bravo comigo e eu não posso culpar ele por isso.—

—Sinto muito.— Ela me aperta. Kelly pensa por um momento,

inclinando

a

cabeça

para

o

lado

como

possivelmente a minha balbúrdia de uma vida amorosa é simplesmente um quebra-cabeça legal a ser resolvido. —Mas isso não explica o que Diana queria. Talvez seja, como, sua maneira de quebrar o gelo. — —Ter sua mãe ligando na minha empresa?—, Pergunto, levantando as sobrancelhas. —Isso parece um exagero, você não acha?— —Eu não sei!—, Kelly ri. —Eu não tenho nenhuma idéia de como bilionários fazem as coisas.— —Nem eu, claramente.— —Você sabe, você poderia sempre ser uma garota grande e chamá-lo—, ressalta. —Então você poderia perguntar a ele estas perguntas em vez de apenas gritar com ele no vazio.— Imediatamente,

eu

balanço

a

cabeça.

—Não.

Ele,

literalmente, disse que nunca mais queria me ver outra vez.— Meu estômago aperta com a memória, embora eu suponho

que poderia ser apenas o fato de que eu comi um pouco de alface, pela primeira vez na maior parte de uma semana.

Kelly não está convencido. —As pessoas dizem todos os tipos de coisas quando estão chateadas—, ela contraria. —Por exemplo, duas noites atrás eu disse Phil que eu não gostava de sorvete. É evidente que eu estava fora da minha mente.— —Claramente,— eu digo com um sorriso. Eu aprecio o que Kelly está tentando fazer aqui, é a mesma coisa que eu faria para ela se a situação fosse invertida mas, eu sei que não há nenhuma correção para o que aconteceu entre Cal e eu. Como poderia haver, depois de tudo o que disse?

Claro, por alguns dias, eu pensei que havia algo real entre nós, que estávamos lançando as bases para o tipo de relacionamento que pode suportar até mesmo os tempos muito ruins. Mas a realidade é que mal nos conheciam. E as únicas pessoas que conseguimos enganar foram nós mesmos.

—Vamos,— eu digo agora, ligando o meu braço ao de Kelly. —Você me fez pensar sobre sorvete. Vamos uptown

para Serendipity e obter um par de chocolates quentes congelados.—

—Veja, você é a rainha de boas idéias,— Kelly diz, sorrindo. —Eu só queria que você tivesse alguma para si mesmo.— —O que posso dizer? Ninguém é perfeito.—

20 CAL Eu estou em uma reunião com alguns novos clientes quando meu telefone vibra no meu bolso. É as crianças, eu vejo quando eu roubo um olhar para ele, chamando pelo FaceTime.

Há cinquenta milhões na mesa em novos investimentos mas, de repente, eu não poderia me importar menos.

—Desculpe,— eu digo, correndo para fora da minha cadeira. —Eu tenho que atender.— —Ei, garoto—, eu digo uma vez que eu chego ao corredor.

Estou esperando os dois, eles geralmente ligam no FaceTime juntos, a câmera balançando em volta vertiginosamente mas, hoje é apenas Lottie. Seu cabelo é arremessado em cachos arrumados, Vivian está fazendo, sem dúvida, e ela está franzindo a testa ainda mais brava do que o habitual. —Como vai?—

—Vivian pegou Howard—, ela anuncia.

Meus olhos se arregalam. —Vivian fez o quê?— Ezra teve esse texugo de pelúcia desde que ele tinha apenas dois dias de idade, há uma foto de Mel sentada na cadeira de balanço em seu berçário segurando os dois, um em cada braço. —Por quê?— Lottie dá de ombros. —Ela disse Ezra precisava estar mais conectado com a realidade.— —Ezra é sete anos,— eu estalar antes que eu possa me conter. Então eu me forço a tomar uma respiração profunda. A última coisa que eles precisam de mim é subestimar Vivian, a cada passo, mesmo que ela não pareça estar saindo fora de seu caminho para desempenhar o papel de madrasta malvada. — Eu posso falar com ele?— Lottie balança a cabeça. —Eu realmente não acho que ele quer falar com ninguém—, diz ela com um suspiro. —Eu tentei inventar uma história idiota para ele, como ele gosta, sabe?

Mas não funcionou.—

O pensamento de Lottie tentando, sem sucesso para confortar seu irmão mais novo chega em meu peito e aperta.

Mesmo depois de tudo o que aconteceu com Rob e Mel, parece que eu nunca realmente entendi o que era coração partido até esta semana. Eu quero que eles de volta, é claro que eu quero de volta, mas eu também só quero fazer coisas mais fáceis para eles. E eu não consigo descobrir como.

—Ok—, digo finalmente, tentando soar como uma pessoa com autoridade. Eu odeio me sentir tão longe e fora de controle. —Onde ele está agora?— —Em seu quarto enrolado como uma pequena bola—, relata Lottie. —Eu pensei que talvez eu poderia roubar Howard de volta mas, eu não consigo descobrir o que diabos ela fez com ele.— Eu esconder um sorriso. Meu Deus, eu amo essa garota. — Bem, não arranje problemas acima de tudo o mais, ok? Eu realmente sinto muito que isso aconteceu. Vou ligar hoje à noite e conversar com ela —.

—Ela tem um novo namorado,— Lottie relata, revirando os olhos. —Este cara francês totalmente velho que usa blusas do casaco o tempo todo. Eu pensei que isso iria deixar ela mais agradável, mas isso não aconteceu.— —Você só tem que aguentar aí um pouco mais, ok? Você e Ezra, ambos.— Eu passo a mão pelo meu cabelo. —Eu estou trabalhando em uma solução, eu juro.— —Sim.— Lottie suspira mais uma vez, parecendo de uma maneira mais velha, do que dez anos. —Se apresse, por favor.— Ela desliga a chamada antes que eu possa responder.

Enfio o meu telefone de volta no bolso. Eu estava dizendo a Lottie a verdade, eu tenho Lydia trabalhando em horas extras para tentar chegar a uma maneira de obter essas crianças de volta. Mas a realidade é que não há muito que possamos fazer.

O tribunal olhou para mim e me encontrou querendo.

Jules olhou para mim e me encontrou querendo também.

Eu tento empurrar o pensamento para o fundo da pilha, da mesma maneira que eu venho tentando ignorar ela desde que

saiu do tribunal e voltou para Nova York. Eu sempre soube que Jules pensava que eu era um ridículo mimado, uma criança rica, perseguindo emoção e que não era tão mudado como alegou. E talvez ela estava parcialmente certa. Mas eu pensei que ela viu através daquela merda, e se preocupava comigo, apesar disso, mesmo. Ouvir que ela honestamente pensou que as crianças estariam melhor com Vivian, era como ser atingido por uma bigorna.

E então apoiado sob um tanque de dez toneladas.

Suficiente.

Eu me recompus e volto para a sala de conferência, engolindo meu próprio coração dolorido de volta para o meu peito onde ele pertence.

—Desculpe por isso—, eu digo, olhando em volta da mesa e tentando e provavelmente falhando, vamos ser realistas, a olhar como eu dou a mínima para o que está acontecendo nesta reunião. —Onde nós estávamos?—

A REUNIÃO DURA PARA SEMPRE mas, quando estamos finalmente prontos, eu me preparo para ir ao encontro do meu amigo Max para beber, acionando alguns Springsteen, no aparelho de som para me distrair do quão foda é o silêncio

em casa. Eu

continuo querendo entrar em contato com o corretor de imóveis e encaminhar toda a minha merda de volta para o meu apartamento mas, eu não consigo ser capaz de fazer isso.

Parece ridículo ficar tagarelando ao redor dessa casa vazia todo o tempo, meus passos ecoando na madeira e um galão azedo de leite na geladeira mas, a verdade é que há uma parte de mim que não quer desistir, não só do lugar mas, também da idéia de que as crianças vão estar de volta. Algum dia.

Deus, eu preciso me recompor.

O bar é moderno e movimentado, cortinas de veludo vermelho e uma banda de jazz de três peças no nível mais baixo. Max e eu frequentamos aqui há anos mas, esta noite a coisa toda parece desagradável e muito alto. Por outro lado, se eu tivesse feito do meu jeito eu provavelmente teria passado a

noite sozinho com uma garrafa de uísque, então eu acho que é o melhor que eu deixe ele escolher.

—Você se parece com o inferno,— Max diz em vez de Olá.

—Muito obrigado—, eu digo com uma carranca. Ainda assim, não é como se ele estivésse errado. Eu pulei o meu treino e sobrevivo com uma dieta constante de barras de granola da sala de descanso, deixando as coisas no trabalho de lado. Esta tarde, eu explodi numa reunião com uma das nossas equipes de design, deixando Jason lidar com isso para mim e a verdade é que, provavelmente, eu teria acabado com as bebidas, também, mas eu estava pensando em começar bem bêbado de qualquer maneira e eu acho que é um pouco menos deprimente fazer isso com um amigo.

Max dá de ombros. —Por que vale a pena—, diz ele, olhando para mim com astúcia, —Hallie diz que Jules está tão miserável como você está— Eu tento não me importar.

Tento, falho. —Ela está?—, Pergunto antes que eu possa me conter. Penso naquela manhã no hotel antes da audiência de custódia, perguntando se ela queria fazer uma verdadeira ir dele. Eu acho que do jeito que ela sorriu quando ela disse que sim.

Max sorri. —Cara, por que você não liga para ela apenas?— —Por que você não acaba de comer idiota?— Eu digo agradavelmente, embora eu sei que ele tem um ponto. Parte do que está me parando é o meu próprio orgulho, posso admitir isso mas, eu não sou a única razão. Pensei que o que estava acontecendo entre Jules e eu era um negócio real, que, pela primeira vez em anos eu tinha uma chance em um relacionamento adulto funcional, com uma mulher tão inteligente, engraçado e bonita, ver ela quase me tirou dos meus joelhos. Mas agora eu me sinto como um daqueles caras idiota que pensa que a stripper realmente gosta dele. Não que Jules é uma stripper, obviamente, mas a verdade é que ela me disse repetidamente que o que tínhamos era um acordo de

negócios. E eu sou o idiota burro que se recusou a ouvir o que ela estava dizendo.

Estou salvo de tentar explicar isso pelo barman. Kelsey começou aqui há uns anos atrás, nos conhecemos agora, ela define dois Manhattans para baixo em frente a nós sem perguntar. —Vocês, senhores pensando em pedir qualquer comida?—,

Ela

pergunta,

levantando

as

sobrancelhas

elegantes. —Ou você está buscando mais de uma rota líquida de jantar esta noite?— —Oh, nós estamos ficando batido—, relata Max com um sorriso.

—Cal

aqui

está

tendo

algumas

dificuldades

pessoais.— —Uh-oh,— Kelsey diz, a escura trança balançando quando ela mexe a cabeça. Ela é uma jovem bonita, e provavelmente faz uma matança vestindo uma camisa cortada tão curta. — Bem, eu sinto muito por ouvir isso, Cal.— Ela desaparece na cozinha, voltando alguns minutos depois com uma grande porção de batatas fritas chilli. —Para mim—, diz ela, exibindo

um largo sorriso branco. —Algo para absorver todo o álcool.— Então ela pisca. —E, você sabe, o desespero.— Eu sorrio de volta, eu não posso ajudar. —Obrigado, Kelsey.— Por tudo, estamos pegando pesado com a bravata, Max decola depois de duas bebidas, ele tem uma noiva na vida real para volta depois de tudo mas, eu fico por aqui por um tempo, ficando relativamente bêbado e observando as pessoas que vêm e vão. As mesas limpas uma a uma, o bar lentamente esvaziando mas, eu não posso voltar para casa. Finalmente, somos apenas eu e Kelsey. Eu vejo como ela tampou as garrafas de licor e carregou o cooler para turno do dia de amanhã, seus movimentos graciosos. —Mais um para a viagem?—, Ela pergunta.

Eu suspiro. —Por que não?— —Quero dizer, eu posso pensar em um par de razões.— Ela sorri para mim então. —Olha—, diz ela, se inclinando sobre os cotovelos em cima do bar. —Meu lugar é ao virar da esquina e minha colega de quarto está

visitando sua

namorada em Providence. Você quer ir por lá um pouco, esquecer tudo o que você está tentando esquecer?— Eu hesito. Houve um tempo que eu não iria mesmo pular uma batida. Uma mulher divertida linda fazendo um convite como esse? Inferno, eu teria que estar louco para recusar ela.

Mas eu estou. Louco por Jules, ainda. Mesmo através neblina do álcool, e é bastante neblina de álcool, neste momento, eu sei que há apenas uma pessoa que eu realmente queria rolar na cama com ela ou acordar ao lado.

E eu disse que eu nunca mais queria ver ela novamente.

Agora eu olho de volta para Kelsey com suspiro. —Em outra vida,— eu digo a ela. —Mas eu tenho que chegar em casa.— Kelsey dá de ombros. —Como quiser—, diz ela, sem se preocupar. —Não é possível culpar uma garota por tentar, certo?— —Honestamente, você não é—, eu prometo. —É só-— Eu paro. —Você sabe. Dificuldades pessoais —.

Em um segundo eu vou derramar minhas tripas toda nesta pessoa confiante, então eu baixo o uísque e pago o meu uísque e deixo uma gorgeta gigante antes de sair. Fora ainda está quente, aquele calor do verão que perdura mesmo depois que o sol se põe. Logo vai ser o Dia da Independência e férias escolares logo depois disso. Eu penso em passar o verão sem as crianças no Vineyard. Penso Ez e Lottie, o primeiro ano sem a sua mãe e pai. Penso em Jules, em algum lugar de volta a Nova York, seguindo em frente, como eu disse que ela deveria fazer. Então eu me deito em um táxi e vou para casa.

EU ACORDO

já se passado das nove da manhã seguinte com uma

dor de cabeça martelando, minha boca como se tivesse sido recheada de meias de ginástica. Porra. Cada músculo do meu corpo dói. Eu acho que não tenho mais vinte e dois anos.

Procuro em torno na mesa de cabeceira pelo o meu telefone mas, um olhar para a tela e eu estou bem acordado.

Eu tenho dezoito chamadas não atendidas de Vivian.

Eu trago um pouco de água da garrafa da mesa de cabeceira e chamo ela de volta. Ela pega no primeiro toque. — Aí está você—, diz ela com voz estridente. —Eles estão seguros? Basta me dizer que estão a salvo e talvez eu vou colocar um bo depoimento sobre você com a polícia para que você não passe o resto de sua vida na prisão por sequestro.— Me sento, o sol está fluindo através das janelas altas do quarto. Eu estava bêbado demais para me preocupar em fechar as cortinas quando cheguei em casa ontem à noite.

Caralho, eu percebo em silêncio, olhando para mim. Eu ainda estou usando roupas de ontem. —O que?— —Juro por Cristo, Cal, se você mentir para mim agora eu vou ter a polícia em sua casa tão rápido que a sua cabeça vai começar a girar. Eu não me importo quem você é ou quanto dinheiro você tem —.

—Espere, o quê?— Eu digo novamente, balançando a cabeça. —Eu não estou- o que você está falando?— —As crianças, Cal!— Vivian bufa alto. —Eu não sei se você pensou que esta seria uma maneira bonita para obter um em

cima de mim ou o que-o que você fez, veio buscar eles no início da madrugada?— —Por que você acha que- eu não estou com eles, Vivian,— eu digo confuso. —Acabei de acordar. Você pode vir aqui e olhar por si mesma—.

—Eu o quê? Realmente?— Pela primeira vez, ela parece mais preocupada do que irritada. —Mas, se você não está com eles, então onde diabos eles estão?— —Segure a porra do telefone—, eu digo, pânico e fúria abruptamente limpam meu cérebro de ressaca quando percebo pela primeira vez o que exatamente ela está falando.

—Você está me dizendo que você perdeu as crianças?— —Eu não perdi eles—, Vivian diz irritada. —Eu só não sei onde eles estão, neste momento em particular. Eles devem ter fugido—, diz ela finalmente. —Não há nenhuma maneira que alguém invadir a casa sem o meu sistema de segurança a avisar. Eles devem ter deixado por conta própria.—

—E foi onde, exatamente?— Eu exijo, coração batendo. — Eles tem sete e dez anos, Vivian! Eles não deveriam nem mesmo brincar na maldita rua sem supervisão!— —Eu sei, Caleb!— Eu exalo, já nos meus pés. —Você chamou a polícia?— —Eu pensei que eles estavam com você!— Explode Vivian.

Eu mordo para trás outra réplica com raiva. Não há tempo para discutir com ela agora. Não há tempo para fazer nada, apenas para encontrar eles. —Eu estarei em sua casa logo que eu puder.— Eu não paro para trocar de roupa, eu só tranco a porta.

Porra. Porra. Eu gerencio uma empresa da Fortune 100 desde que eu tinha vinte e cinco anos de idade, eu posso encantar políticos ou negociar uma aquisição hostil ou falar sobre física com os melhores engenheiros do mundo e eu não tenho uma idéia do caralho do que fazer agora. Eu tenho que fazer um plano mas, eu não sei por onde começar.

Até o momento que eu faço.

Eu pego o telefone novamente e percorro pelo os meus favoritos, rezando para que ela atenda o meu apelo e respiro aliviado quando eu finalmente ouço ela dizer um Olá cauteloso.

—Jules?— Eu digo, deixando cair a cabeça na minha mão livre e fechando os olhos. —Preciso da tua ajuda.—

21 JULES Eu faço a viagem até Boston em tempo recorde, o meu pé no pedal do meu carro alugado e meu coração na minha garganta, chamando a todos que eu posso pensar que poderia, eventualmente, ser capaz de ajudar a encontrar Ezra e Lottie.

Quando eu chego ao centro, eu coloquei o telefone no viva-voz e confirmo com Cal. —Falei com a escola sobre a criação de uma árvore de telefônica e circulou de volta com o departamento de polícia,— eu digo a ele rapidamente. —Eles estão a emitir um alerta Âmbar. Além disso, há um investigador que eu conheço do trabalho

e que me devia um favor, então ele está

verificando com alguns contatos no departamento de transportes sobre a obtenção de olhos extras em estações de trens e de ônibus. Não há nenhuma maneira das crianças

saírem para fora da cidade sem o nosso conhecimento sobre o assunto.— —Okay,— Cal diz trêmulo. —Sim. A menos que já se foram.— Eu não posso pensar sobre isso: Lottie e Ezra a Deus sabe onde, por conta própria. Claro, essas crianças são inteligentes e engenhosas mas, este é o mundo real, coisas ruins podem acontecer com crianças assim todos os dias, eNão, não posso pensar nisso. Não quando Cal precisa de mim para apoio e suporte.

—Eu estarei lá em uma hora,— Eu prometo, olhando por cima do meu ombro e mudo de faixa mais abruptamente do que eu quero; uma buzina soa atrás de mim. —Espere aí, está bem? Nós vamos encontrar eles.— —Obrigado.— Ele faz uma pausa. —Eu te devo um pedido de desculpas—, diz ele em voz baixa. —Por aquele dia fora do

tribunal. Eu estava nervoso. Eu não deveria ter falado com você assim —.

Balanço minha cabeça, embora ele não possa me ver. — Não se preocupe com isso—, digo para ele, ignorando o salto do meu coração em meu peito. —Vamos conversar sobre tudo jsso mais tarde, ok? A coisa mais importante agora é as crianças.— —Você está certa.— Cal limpa a garganta. —Eu vou, uh. Te vejo em breve.— —Sim—, eu prometo, tentando parecer mais confiante do que eu me sinto. —Estou a caminho.—

CAL ABRE a porta antes mesmo de eu ter a chance de bater nela.

Ele está vestindo calça jeans e um moletom McAdams amarrotado, vestido de uma forma que seria charmoso em qualquer outro dia. A verdade é que ele parece terrível, com os olhos avermelhados, seu cabelo escuro torto como se tivesse sido puxando para ele.

Apenas

por

um

momento,

eu

me

pergunto

se,

possivelmente, ele está chafurdando como eu tenho, antes de empurrar o pensamento com firmeza para o fundo da minha mente. Primeiro de tudo, ele deixou claro o que ele sente por mim naquele dia no tribunal. Em segundo lugar, não há tempo para esse tipo de coisa agora. Como eu disse a ele no telefone a única coisa que importa é as crianças.

—Você acabou de perder a polícia—, relata ele, recuando para me deixar entrar. Eu sinto o aperto apertado de saudade quando eu entro no foyer brilhante e alegre, como se tivesse sido muito mais do que apenas uma semana desde que eu estive aqui. —Eles me disseram para ficar na casa em caso Lottie e Ez aparecer mas, eu estou rastejando para fora da porra da minha pele.— —Tenho certeza que eles estão juntos, onde quer que estejam—, eu o asseguro, querendo confortar ele de qualquer maneira que eu puder, mas as palavras soam vazias mesmo para os meus próprios ouvidos, com certeza, Boston, é uma cidade bastante segura mas, eles são apenas duas crianças

pequenas. Não há limite para o número de maneiras terríveis que isso poderia acontecer.

—Eu fiz uma lista de seus lugares favoritos,— Cal diz, segurando um bloco de papel. —Eu estava pensando que poderíamos começar por aí.— Eu tenho um sorriso esperançoso. —Essa é uma ótima ideia.— Nós deixamos um bilhete colado na porta da frente, no caso das crianças voltarem, engulo em seco quando Cal rabisca eu te amo na parte inferior da página, sublinhando duas vezes antes de entrar no SUV e de sair para a tarde de verão. Nós vistoriamos cada polegada do museu da ciência e do fliperama onde Lottie e eu jogamos o jogo do jacaré, fazendo uma volta ao redor da lagoa da rã no Boston Common e passando pela lanchonete da estação ferroviária. Nós até dirigimos para o jardim zoológico na possibilidade de levarem Howard em uma viagem de campo conciliatória para ver alguns texugos reais

mas, não há sinal deles em qualquer lugar. É como se tivessem desaparecido no ar.

—Onde eles estão?— Cal pergunta, empurrando a mão pelo cabelo e virando um círculo de 360 graus, como se eles fossem se materializar de dentro da casa macaco ou na estrada na parte de trás do elefante. Agora é tarde, muito em breve vai ficar escuro, eu não quero pensar sobre o que acontece depois disso.

Eu balanço minha cabeça, tentando limpar ela. —Você quer tentar o telefone de Lottie mais uma vez?— —Eu tenho tentado durante todo o dia, ela deve ter desligado. Estou realmente lamentando o discurso que dei a ela sobre não se tornar uma viciada em mídias sociais—, acrescenta com um sorriso triste.

Eu sorrio fracamente. —Eles são crianças,— Eu lembro a ele quando voltamos para o estacionamento. —Não tinha nenhuma maneira que você poderia ter sabido que eles estavam indo para fugir.—

—Eu deveria ter colocado rastreadores Bluetooth neles, então.— —Coleiras, talvez.— —Exatamente.— Cal cede por um momento, desesperado.

—Eu não posso acreditar que eu deixei isso acontecer.

Prometi cuidar deles —.

—Cal—, eu digo, colocando a mão em seu braço antes que eu possa me conter, —isso não é culpa sua.— Ele balança a cabeça, teimoso. —É, apesar de tudo.— —Como?—, Pergunto. —Você não estava nem mesmo com eles quando-— —Exatamente!—, Ele interrompe. —Eu não estava lá. Se eu tivesse sido capaz de ganhar a custódia, em seguida, nada disto teria acontecido. Eles não teriam sido enviados para Vivian e ficaram tão infelizes, que não conseguiram nem mesmo aguentar—.

Meu coração afunda. —Eu sei que eu já disse isso antes,— eu digo a ele. —Mas eu estou tão, tão triste pelo que aconteceu na audiência. . —.

Cal solta um longo suspiro. —Eu não culpo você—, ele me diz, finalmente. —Quero dizer, eu culpei logo depois que aconteceu. Mas você estava certa, eu era um idiota no início.

Eu não tinha idéia do que estava fazendo ou que eu não poderia simplesmente jogar dinheiro em cada problema para fazer ele ir embora. E eu acabei te colocando no meio disso sem-— —Você está brincando?— Eu o corto. —Eu gostava de ser despejada no meio disso.— Cal levanta as sobrancelhas. —Você gostava?— —Não no início, talvez,— Eu admito com um sorriso. — Mas depois de um tempo?— Eu dou de ombros. —Você tem alguma idéia de quão especial aquelas crianças foram para mim? Como especial todos vocês foram para mim? Cal, esses nove dias foram as mais incríveis férias que eu tive em um longo, longo tempo.—

Cal olha para mim por um longo momento, seu rosto inescrutável. —Eu não percebj,— é tudo o que ele diz.

—Bem.— De repente, eu percebo que ainda estou segurando em seu braço, seu bíceps quente, sólido e familiar debaixo de minhas mãos.

Eu deixo cair, envergonhada, dando um passo para trás e limpando a garganta. Estou prestes a sugerir voltar para casa, quando meu telefone toca no bolso de trás da minha calça jeans. Eu suspiro quando eu vejo o nome no identificador de chamadas: é Alan, o investigador, por Harper Wells.

—Jules—, diz ele, quando eu respondo. —Eu tenho uma pista.— Eu agarro o braço de Cal novamente quando ouço o que Alan me diz. —Você é uma jóia, Alan,— Eu grito quando ele acaba de falar. —Muito obrigado.— —Obrigado você por me tirar daquela confusão com a Segurança

Nacional—, diz ele alegremente, em seguida,

desliga antes que eu possa lhe dizer adeus.

Eu olho

para Cal,

que

está

olhando

para

mim

ansiosamente. —Alguém os viu no Burger Tasty na estação Back Bay,— Eu relato. —Há cinco minutos, talvez dez, no máximo.— Os olhos de Cal aumentam. —O que diabos eles estão fazendo lá?— Eu dou de ombros. —Pegar um trem?— —Jesus Cristo.— Cal pega as chaves do carro. —Vamos.— Eu balanço minha cabeça. —É hora do rush—, eu indico, acenando para o engarrafamento de carros na rua. —A linha laranja é apenas como um bloco dessa forma. É mais rápido se nós pegarmos o metrô.— Corremos todo o caminho, descemos as escadas da estação do metrô e através da multidão de passageiros na plataforma.

Nós entramos no vagão com tanta força que estamos, literalmente, nariz com nariz. Um adolescente com uma mochila me empurra e uma mulher com uma braçada de sacos de compras bate um cotovelo na minha costela. Eu olho em

volta freneticamente, os empurrões do trem em movimento, tentando encontrar um lugar para segurar para ter equilíbrio mas, Cal faz uma careta para mim, como não seja ridícula, antes se apoiando contra a porta e deslizando um braço em volta da minha cintura. Eu quero enterrar meu rosto em seu ombro.

Eu nunca quero deixar ele ir.

Foco, Robinson, eu me lembro com firmeza. Ou seja, mais, lembra? Isso é bom e pronto.

Cal olha para baixo à medida que a velocidade aumenta através do túnel, o trem estrondoso debaixo dos meus pés. — Me distraia—, diz ele em voz baixa.

A surpresa deve ter transparecido no meu rosto, porque ele sorri. —Não é assim—, acrescenta, sorrindo. —Eu só quis dizer falar comigo. Sobre qualquer coisa.— Ele faz uma pausa, pensa

um

minuto.

Eu

posso

ver

essas

manchas

enlouquecedoras de âmbar em seus olhos. —Me diga uma coisa verdadeira.—

Meu coração acelera, pensando na primeira noite que nos conhecemos em Vegas, eu estava nervosa e a maneira fácil que ele me acalmou, de repente parecia que nós nos conhecíamos há anos. Eu tomo uma respiração profunda. —Estou pensando em voltar para a Harper Wells,— Eu confesso.

Cal levanta as sobrancelhas. —Harper Wells, escritório do cara da copiadora e do pau balançando?—, Ele pergunta.

—Antiga casa do cara da copiadora e do pau balançando,— Eu esclareço. —E eles são a única empresa que está disposta a me contratar.— —Não é a única empresa—, diz ele.

Eu não tenho idéia do que isso significa mas, agora não sinto que é o momento para o lembrar que ele disse que nunca mais queria me ver novamente. —Parece que sua mãe fez algumas chamadas para mim, na verdade.— —Ela fez?— Cal pergunta, parecendo curioso. —Mesmo?— Concordo com a cabeça, decepcionada. Assim, ele não sabia sobre isso. Havia uma parte de mim que pensei que talvez

fosse algum tipo de gesto dele, uma maneira de dizer que ele me perdoou. —Ela quer que eu represente ela em algumas negociações que ela tem feito mas, eu não estou totalmente certa sobre o que eles são.— —Max a convenceu a fazer um livro—, explica ele. —Sobre a empresa, sendo uma empresária do sexo feminino.— Ele franze a testa. —Eu acho que você não deve aceitar.— Isso doeu.

—Entendi, tudo bem.— Eu dou de ombros um pouco dentro de seu aperto, tentando parecer indiferente. —Se você não me quer trabalhar com tal proximidade da sua família, então-— —Não tem nada a ver com isso—, Cal diz rapidamente. — Vem trabalhar no escritório a meu lado, se é isso que você quer fazer. Eu só não acho que você deveria voltar para sua antiga empresa. Em todo o tempo que passamos juntos, eu nunca ouvi você dizer uma coisa positiva sobre esse lugar.—

—Eles me pagaram um salário—, eu indico. —Isso é muito positivo.— —Você odiava esse trabalho—, diz Cal. —Você descreveu, mais de uma vez, como sugador de almas. Eu vi você se empolgar com coisas-Eu vi você ficar animada com a lei, mesmo. Mas nunca quando você estava falando sobre Harper Wells—.

Eu suspiro. Ele está certo, caramba. —Você não tem que ser apaixonado pelo que você faz para viver, Cal. É por isso que ele é chamado trabalho —.

—Não pode ser os dois?— Ele me dá um sorriso. —Eu sei, eu posso falar. Mas eu me preocupo com você. Eu quero que você seja feliz e eu posso dizer como um fato, que você não vai ser se você voltar para lá.— Eu me importo.

Eu sorri para isso, eu não posso me ajudar, algumas faíscas muda de esperança provocando profundo dentro do meu peito. —Você se importa?—

Cal suspira. —Jules—, ele murmura. —Vamos. Claro que sim.— Eu me importo com você também, Eu quero dizer a ele. Eu mais do que me preocupo com você, mesmo. Mas eu não digo nada disso, porque naquele momento o trem guincha na estação Back Bay e eu espio um flash familiar de cabelo vermelho através da janela do vagão.

—Oh meu Deus—, eu digo, empurrando o saco de compras senhora de lado para dar uma olhada melhor. Ela me xinga em voz alta mas, eu quase não a escuto. —São eles.— Com certeza, os dois estão em pé sobre a plataforma com suas mochilas, como se eles estivessem indo para o acampamento de verão, Howard

preso em segurança na

jaqueta de Ezra.

—Puta merda,— Cal diz, agarrando minha mão e apertando. —Você está certa.—

22 CAL Eu estou tão bravo com vocês—, eu digo a eles cinco minutos depois, uma mão envolvida em torno da parte de trás de cada um de seus pescoços. Nós lutamos nosso caminho através da multidão de passageiros na hora do rush para chegar até eles, pegando eles como sacos gêmeos de mantimentos e os depositar em um banco próximo, enquanto nós procuramos por lesões corporais graves.

—Estou com tanta raiva de vocês e eu sei que eu estou sorrindo

agora

mas,

eu

não

quero

sob

quaisquer

circunstâncias que vocês tomem isso como significando qualquer coisa diferente, de estar feliz por que vocês não estão feridos. Porque eu estou realmente muito, muito feliz que vocês não estão machucados.— Eu fecho meus braços em volta de ambos, em seguida, apertando com tanta força que gritam em protesto. —Como vocês podem fazer algo tão

estúpido?— Eu exijo, sacudindo eles um pouco. —Vocês tem alguma idéia do que poderia ter acontecido?— —Nós queríamos ver você!— Protesta Esdras, se contorcendo para fora do meu aperto.

Eu balanço minha cabeça. —Então, o que vocês estavam fazendo rondando a estação de trem como um par de vagabundos?— —Nós estávamos tentando levar o T de volta para sua casa,— Lottie explica com autoridade de irmã mais velha. — Como eu fiz com Jules no dia que fomos para o fliperama. Mas eu esqueci meu telefone e ficamos confusos sobre qual trem vai para onde e acabamos apenas andando o dia todo.— —Nós também comemos batatas fritas duas vezes—, Ezra explica prestativamente, acariciando o pêlo emaranhado de Howard. —E vi alguém fazer xixi em um canto.— Eu rio, inundado de alívio. —Isso soa como bastante de uma aventura,—

—Lamentamos—, Lottie diz a sério. —Não fique com raiva de Ezra, ok? Se alguém vai ser punido deveria ser eu.— Eu exalo, olhando para trás e para frente entre eles. Deus, eu estou tão feliz que eles estão seguros.

—Vamos,— eu digo, finalmente, atirando um braço em torno de cada um deles e guiando eles até a escada rolante em direção à saída, Jules ficando para trás. Ela está no telefone com Vivian para que ela saiba que encontramos as crianças, clandestinamente enxugando o rosto com as costas da mão. Eu não culpo ela; há uma bola estranha em minha própria garganta, também. —Vamos cancelar as buscas.—

DE VOLTA A VIVIAN, os policiais estão esperando para tomar a declaração de todos. Jules agarra um copo de vinho como um colete salva-vidas, enquanto o novo namorado de Vivian, um francês de cabelos grisalhos chamado Roger que parece velho o suficiente para ser a porra do meu pai, estabelece um prato de queijo e biscoitos como se estivéssemos na festa mais

estranha do mundo . —São zey sempre como zis?—, Ele me pergunta, franzindo o nariz em Lottie e Esdras com desgosto óbvio. —Crianças Zee, o que quer dizer?— —Nada—, eu digo, olhando para ele igualmente. —Às vezes eles são um problema real.— Finalmente a polícia termina de fazer suas perguntas, eu ando com eles até a porta da frente de Vivian. —Obrigado novamente por todo seu trabalho duro hoje—, eu digo para eles, segurando a mão para apertar cada um deles. —Eu prometo que vamos resolver o resto do nosso drama familiar para que ele não continue a se tornar o problema da BPD.— —Nós apreciamos isso,— um dos policiais diz. —Vocês todos tenham uma boa noite, agora.— Eu desço o corredor e espreito para dentro da sala de estar, onde as crianças estão enroladas sob um cobertor no sofá, dormindo: eles estão empilhados juntos como gatinhos, Howard dobrado com segurança debaixo do braço de Ezra.

Eu me inclino contra a porta e me deixo olhar para eles por um minuto: a sardas de Lottie e o topete rebelde de Esdras, exatamente o mesmo que Rob costumava ter.

—Você realmente se preocupa com eles, não é?— Eu giro ao redor. Vivian está de pé atrás de mim no corredor, os braços cruzados e as sobrancelhas arqueadas.

Agora que ela ganhou a custódia ela abandonou as fantasias de Suzy dona de casa, não posso deixar de notar, e está vestido com calça de couro que me lembram da Mulher gato e saltos que você poderia usar para tirar o olho de alguém.

—Claro que sim—, eu digo a ela com raiva. —Mais do que porra minha vida.— Vivian olha para mim por um momento. —Você sabe, eu tenho que dizer, eu pensei que me sentiria melhor, batendo em você.— Ela é de verdade? Eu enrolo minhas mãos em punhos ao meu lado, lutando para manter minha voz para que eu não

acorde as crianças. —É disso que se tratava pra você?— Eu exijo. —Algum tipo de concorrência de pânico?— —Parcialmente.— Ela dá de ombros. —Eu sei que você pensa que eu sou um monstro faminto por dinheiro, Cal. Mas Melissa foi a minha irmãzinha. Acredite ou não, nós éramos unidas quando crianças, pelo menos, antes de conhecer você e Rob e os três criarem seu próprio pequeno clube que ninguém mais poderia se juntar.— Vivian me dá uma olhada. —Para o registro,— ela me diz: —Eu achava que era ridículo que eles escolheram você para ser guardião das crianças. Eu ainda acho isso. Mas também . . .—Ela trilhas fora. —Acho que é possível que meu próprio orgulho foi um fator também.— Oh. Eu não tinha pensado nisso assim: como deve ser o sentimento de ter sua própria irmã decidindo que não eram bons o suficiente para ser um pai.

E com certeza, Mel esta claramente certa, mas isso não significa que não machucou Vivian, em sua própria maneira distorcida.

—Ela amava você—, eu me arrisco. Eu não sei por que eu estou tentando fazer ela se sentir melhor mas, inferno. Ela é tecnicamente família. —Mel, eu quero dizer. Eu sei que vocês tinham se distanciado. Mas ela era sua irmã, como você disse.

Ela te amava.— Por um momento, eu acho que Vivian pode deixar o ato de cadela e ser um ser humano decente, mas, em seguida, ela dá uma fungada. —Oh, Cal, não seja brega—, ela estala. —Isto é ridículo. Você deve levar eles.— Eu paro mortificado. —O que?— —Você me ouviu. Você quer eles. E eles querem você, Deus sabe que os dois têm sido muito claro sobre esse ponto.— Ela encolhe os ombros. —Você pode levar eles para casa hoje à noite.— —Você está falando sério agora?— Eu exijo. —Não brinque comigo sobre isso, Viv, eu juro por Deus.— —Eu não sou—, ela me assegura, segurando as mãos para cima. —Não vale a pena. Peça ao seu advogado para preparar

os papéis e eu vou assinar, sem perguntas.—Ela suspira. — Roger odeia crianças de qualquer maneira—, ela confessa. —E ele quer que nos mudemos para Paris, o que eu não posso muito bem fazer com os dois por perto.— —Vocês são uma combinação perfeita,— eu não posso me impedir de resmungar.

Vivian revira os olhos. —Você quer ser arrogante comigo, Cal, ou você quer levar as crianças?— Eu quero os dois, na verdade, mas se eu tiver que escolher: —Nenhuma competição,— eu digo a ela rapidamente. —Nós vamos arrumar suas coisas agora e deixar você em paz.— Eu respiro fundo. —Vivian—, eu digo. —Obrigado.— —Mm-hmm.— Ela acena a mão com desdém. —Saia da minha casa.—

VIVIAN SOBE PARA O ANDAR DE CIMA para arrumar as malas das crianças, enquanto eu passo para a sala e os agito delicadamente para acordar. —Então, aqui está a coisa,— eu

começo uma vez que estão de pé. —Eu tenho certeza que você perdeu seus privilégios de televisão para o futuro previsível.— Eu inclino minha cabeça para o lado, contando com os dedos.

—E os seus privilégios de computador e a maioria de seus outros privilégios.— Ez e Lottie gemem, se jogando para trás no sofá. —Por quanto tempo?—, Pergunta Ezra.

—Bem, eu não tenho certeza, realmente,— Eu digo a sério para eles. Então, incapaz de manter por mais tempo, eu sorrio.

—Eu acho que nós vamos ter que negociar quando chegarmos em casa.— A ficha cai para Lottie primeiro. —Casa . . . como sua casa?—, pergunta ela com cautela.

—Casa como a nossa casa—, eu prometo. —Vocês estão vindo comigo.— Ezra solta um grito de alegria, jogando Howard para o ar em comemoração, mas Lottie me olha com desconfiança. — Pra valer dessa vez?—, Ela pergunta.

Meu coração quebra um pouco com a ansiedade em sua voz: Eu fodi com a sua confiança, sem dúvida e eu sei que vai me levar um longo tempo para ganhar ela de volta. Sorte minha, eu acho que nós temos tempo agora. —De verdade,— Eu prometo, abrindo os braços para eles. Ezra basicamente me empurra para o tapete. Depois de um momento, Lottie vem também.

Eu pego suas mochilas em ambas as mãos e voltamos para a cozinha, onde Roger continua comendo em seu prato de queijo. —Onde Jules foi?— Eu pergunto, olhando ao redor com curiosidade.

Roger balança a cabeça, com uma expressão no rosto que indica claramente que ele não pode ser esperado para acompanhar o paradeiro de mais um americano imundo hoje.

—Ah—, ele me diz. —Ela parece ter saído.— —O quê?— Eu digo, meu coração afunda. —Quando? Por quê?—

—Eu não sei.— Ele dá de ombros, colocando um pedaço de brie em sua boca e acariciando seu cavanhaque, pensativo. — Ela disse para lhe dizer au revoir—.

Oh, caralho. Eu não posso manter o controle de qualquer uma das coisas importantes. Olho para as crianças. —Esperem aqui um segundo, ok?— Eu digo a eles. —Quero dizer. Não movam um músculo. Eu já volto e depois vamos embora.

Nesse meio tempo, comam um pouco de queijo!— Acho Jules esperando na escuridão, na calçada em frente à casa de Vivian. Pela primeira vez, me deixei perceber toda a merda que me disse para não prestar atenção mais cedo hoje, a boca, as mãos e a bunda dela dentro de suas calças jeans, seu cabelo loiro suave caindo em ondas sobre os ombros. Quanto eu quero afundar minhas mãos nele e puxar ela para perto.

—Jules!— Chamo, alcançando ela na calçada. Ela se vira para mim, parecendo surpresa. —Que diabos?—, Eu digo, balançando a cabeça em confusão. —Por que você saiu?— Jules olha para longe. —Estou tão feliz que as crianças estão seguras—, diz ela, com a voz estranhamente

empolada—, mas eu não quero me intometer de novo. Eu chamei um Uber. Eu só vou voltar para o meu carro e ir para casa.— —Espere, para Nova York?— Exijo. —Não—, eu digo a ela.

—Cancele. Você não se intrometeu. Você nunca poderia ser se intrometido.— Por um segundo, eu vejo algo como esperança em seus olhos, então, com a mesma rapidez, ela olha para longe. — Você só está aliviado por ter as crianças de volta, você não está pensando direito—, diz ela. —Minha carona está aqui.— —Espere um segundo.— Eu hesito, tentando descobrir como diabos dizer isso. A ideia de ela desaparecer novamente é simplesmente errada. —Me escute. Hoje, com as crianças. . . você era a única pessoa que eu poderia imaginar estar perto sem querer conduzir o carro à direita da estrada para o rio Charles —.

—Obrigado, eu acho.— —Você sabe o que eu quero dizer.—

Ela olha para mim. —Não, eu não sei.— —Você é a pessoa que eu quero ao meu lado quando merda bater no ventilador,— Eu tento —mas também é a pessoa que eu quero perto quando as coisas são boas.— Eu pego as mãos delas. —O que eu estou tentando dizer é que eu quero você por perto, o tempo todo, porra.— Jules pisca para mim. —Você realmente quer dizer isso—, diz ela devagar, depois sorri. —Você é a pessoa que eu quero estar por perto o tempo todo, também.— Meu coração faz algo profundamente perigoso dentro do meu peito. —Mesmo?— Jules olha para mim como se eu fosse louco. —Você está de brincadeira? Nada mudou para mim, Cal. Você é o único que disse que você nunca-—Ela interrompe. —Você nunca-— —Eu sei.— Eu faço uma careta. —Eu estava sendo um idiota. E eu estou tão arrependido-— O motorista do Uber, aperta a buzina impaciente. —Um segundo! Jules pede. Ela olha para mim. —Cal. . —.

—Eu tenho sido infeliz desde que você voltou para Nova York,— eu confesso. —Tipo, realmente embaraçoso, ficar bêbado o tempo todo, ouvindo os álbuns do Sam Smith, miserável.— Seus lábios se contorcer. —Você está ouvindo Sam Smith?—

—Metaforicamente,— eu digo a ela. —E, tudo bem, literalmente, também. É muito catártico.— Isso faz rir, mas então ela faz uma pausa. —Eu sinto muito pelo que eu escrevi naquelas mensagens—, diz ela novamente.

—Eu estava sendo uma idiota. Eu escrevi uma carta à juíza e disse para ela isso mas, eu acho que não faz qualquer diferença.— —Não importa—, eu digo, rindo agora. —Vivian apenas concordou em me entregar a custódia.— —Ela o quê?— A boca de Jules cai aberta. —É sério?—

—Agora mesmo. Acontece que Roger não gosta de crianças —.

—Oh meu Deus, obrigado por ser o pior, Roger!— Jules joga seus braços em volta de mim. —Cal, isso é incrível. Estou tão, tão feliz por vocês —.

Eu abraço ela de volta tão forte quanto eu posso, sem esmagar ela, fechando os olhos e respirando seu familiar cheiro de gardênia. Eu posso sentir seu coração batendo ao lado do meu.

Porra.

Eu já estive sem ela por muito tempo.

Eu levanto seu rosto para o meu e a beijo, feroz com todas as emoções que as palavras ainda não encontraram para dizer.

Imediatamente, Jules me beija de volta, envolvendo os braços firmemente em torno de mim como se ela nunca quisesse me deixar ir.

Tudo bem por mim.

O motorista se inclina sobre a buzina novamente e, finalmente, Jules se afasta. —Minha classificação do Uber vai ser uma merda total—, diz ela com um sorriso.

Eu ri. —Foda-se sua classificação Uber,— eu digo a ela, me abaixando e colocando seu rosto em minhas mãos. —Vou te levar para onde você quiser ir.— Eu beijo ela novamente, mais suavemente desta vez, mordendo suavemente nas bordas de seu sorriso de um milhão de dólares. —Quer ser parte de uma família estranha?— —Sim—, Jules diz imediatamente. — Sim, Cal— Ela pega e laça nossos dedos, apertando uma vez antes de abruptamente soltar. —Há apenas uma coisa que eu tenho que fazer primeiro.— —Ah, é?— Eu digo, levantando as sobrancelhas. —E o que é?— Em vez de responder, ela corre para o Uber, estendendo a mão e puxando algum dinheiro de sua bolsa. —Sinto muito!—, Ela pede, entregando para o motorista através da janela. — Acontece que eu encontrei uma outra carona para casa.—

23 JULES Volto para Nova York, uma semana depois, eu me dirijo para uptown para me encontrar com Olivia.

—Hey,— Comprimento Alice na recepção.

—Olivia está a terminar uma chamada,— Alice diz, me entregando um copo de água com gás com uma fatia perfeita de limão flutuando nela. —Ela deve estar aqui em apenas um minuto.— Ela está usando um vestido azul marinho e um par muito alto de Louboutins nude, um conjunto de argolas delicadas de ouro em suas orelhas.

—Posso dizer uma coisa estranha?— Eu pergunto a ela, deixando cair a minha enorme bolsa no sofá. —Toda vez que eu vejo você eu sinto que você deveria estar resolvendo roubos em, como, o escritório de James Bond. Na verdade, cassete. Eu sinto que você deve ser a fêmea James Bond.— Faço uma pausa. —Eu quero dizer isso como um elogio, PS—.

Alice se ilumina. —Obrigada—, ela sorri. —Moneypenny é a melhor.— —Ele estaria tão morto sem ela,— Eu concordo.

Eu mal me acomodei antes de Olivia abrir as portas que levam ao seu escritório. —Jules—, diz ela com um sorriso, — venha aqui—.

Eu faço o meu caminho de volta, Olivia me entrega uma pasta de arquivo. —Sua papelada de saída—, explica ela, quando eu olho através do conteúdo. —Tem certeza que não há nada que eu possa fazer para convencer você a descontar o cheque?— Eu balanço minha cabeça. —Isso não parece certo para mim—, digo a ela. —Desde Cal e eu somos. . . você sabe. De verdade agora.— —Eu sei—, diz Olivia. —Eu tenho que dizer, isto está começando a ser um padrão. Primeiro Hallie e Max, agora vocês.—

—Talvez você seja apenas muito boa em seu trabalho,— eu ri.

—Exceto que isto não está na descrição definitivamente.— Ela se senta em sua cadeira enquanto eu assino a papelada. — Então, o que vem a seguir para você?—, Ela pergunta, uma vez que eu o devolvo. —Ouvi dizer que você teve uma oferta da Harper Wells. Alice.—, ela acrescenta no

meu olhar

interrogativa .

Viu? James Bond merda. Como ela sabe mesmo disso? —Eu estou pensando sobre isso,— eu digo a ela honestamente. — Eu só . . . não fui capaz de puxar o gatilho ainda.— —O que está parando você?— —Eu só não sei se essa é a vida que eu quero mais, sabe?— Eu suspiro. —As longas horas, a pressão insana para faturar. A suspeita vaga mas, no entanto a constante suspeita que você é cumplice

da

decadência

de

tudo

de

bom

sobre

a

humanidade.— Faço uma pausa. —E depois há o fato de que o escritório é aqui e Cal e as crianças são. . . não.—

—Longa distância pode ser difícil—, ela concorda.

—Ele já está ficando velho, indo e vindo o tempo todo,— Eu confesso. —Mas o que eu vou fazer, pegar toda a minha vida e ir para Boston? É ridículo.— Olivia balança a cabeça, um brilho nos olhos. —Tão ridículo como fingir ser a noiva de alguém e se apaixonar por eles de verdade, eu diria.— Eu sorrio. —Justo.— Olivia me dá um sorriso caloroso. —Olha, Jules, eu sempre digo a meus clientes que eles merecem

o melhor

absolutamente. E agora eu estou te dizendo a mesma coisa.

Pense sobre o que vai fazer você mais feliz aqui. Imagine o seu melhor resultado possível. E depois vá buscar.— Eu ri novamente, eu não posso ajudar. —Claro—, eu digo, —como se fosse assim tão fácil.— Olivia sorri como uma Mona Lisa, inescrutável. —Oh, eu não sei—, diz ela, pegando sua xícara de chá. —Talvez seja.—

DE VOLTA À RUA, eu decido passear no centro. A noite está quente, as ruas estão lotadas com turistas e viajantes, se apressando para o metrô. Estou apenas debatendo alguns — finais do negócio— donuts quando meu telefone toca: quando eu olhar para o identificador de chamadas e vejo a empresa, eu me encolho.

—Oi, Sra. Millstei, ah, Barbara—, eu digo, fechando os olhos brevemente. —Como você está?— —Bem, Jules, bem. Eu queria checar e ver se você já pensou sobre a nossa oferta.— —Eu estive pensando nisso,— eu digo a ela honestamente —Mas é apenas-— —Existe uma outra empresa atrás de você?—, Ela pergunta, soando um pouco impaciente. —Porque eu tenho falado com os outros parceiros e estamos preparados para dobrar o que você estava fazendo antes da. . . altercação.— Dobrar?

Puta merda.

Eu paro onde eu estou de pé, aqui mesmo no meio da calçada, ganhando um olhar desagradável de um homem de negócios, adequado para o meu problema. —Isso é . . . extremamente generoso,— eu digo a ela, pensando rápido.

—Oh, eu sei—, Barbara diz imediatamente, obviamente satisfeita com a sua própria generosidade. —Mas também é um bom negócio. Nós queremos você, Jules mas, o tempo está passando. Eu preciso saber até o final do dia de amanhã.— —Claro—, digo a ela. —Compreendo.— —Eu tenho que admitir, eu estou um pouco perplexa por sua hesitação—, ela continua. —Se isto é sobre a tentativa de alavancar uma oferta melhor, então-— —Não é,— Eu prometo. —Realmente, Barbara, você foi mais do que justa.— Barbara fala calmamente. —Bem, nesse caso:? O que há para pensar, exatamente—

Me imagino no meu novo escritório de canto. Me imagino se tornando sócia aos trinta e cinco. Eu me imagino deslizando de volta para minha antiga vida, como se as últimas semanas nunca tivessem acontecido, então eu tomo uma respiração profunda. —Você está certa, Barbara,— eu digo a ela. —Eu sinto Muito. Não há nada para pensar em tudo.—

NA MANHÃ SEGUINTE acho Cal, Lottie e Ezra no quintal na casa de Brookline, chutando uma bola de futebol ao redor como algo saído de um catálogo LLBean.

Como se LLBean vestisse seus filhos com roupas de dinossauros incompatíveis e uma camiseta da Mulher Maravilha. —Hey equipe—, eu chamo, fechando a porta do carro atrás de mim. —Vocês tem espaço para mais uma?— —Oi, Jules!— Ezra chama alegremente. Lottie levanta sua mão em uma aceno. Cal olha, seu rosto quebra em um sorriso lento, fácil quando me vê. Ele está vestido com calça jeans e uma camiseta com decote em V com aparência suave, a

própria definição, eu penso com um sorriso, de um pai que eu gostaria de transar.

—Hey,— ele chama, chutando a bola para Lottie e atravessando o gramado em minha direção. —Você chegou cedo.— Ele desliza os braços em volta da minha cintura, inclinando seu rosto para um beijo. —Não foi possivel esperar?— —Eu não queria esperar—, eu digo, as palavras saindo tudo em uma corrida desesperada. —Eu não quero mais de esperar, na verdade.— Eu respiro fundo, me forçando a desacelerar e falar claramente. —E se eu me mudar para cá?— , Pergunto a ele. —Totalmente. Para Boston.— Os olhos de Cal se arregalam. —Você está falando sério?— Eu concordo. —Eu sei que é loucura—, eu digo rapidamente. —É tão rápido. E eu não tenho que viver com vocês. Eu poderia ter meu próprio lugar na cidade, construir minha própria lista de clientes. Vamos ver como vai ser, em seguida, em poucos meses, ou talvez até um ano, nós podemos-—

—Jules,— Cal me interrompe, rindo. —Sim.— Leva um segundo para registrar. —Sim?— Eu repeti.

Ele balança a cabeça, um sorriso lento se espalhando por todo seu rosto bonito. —More aqui. Viva aqui, com a gente.— Meu coração canta. —Mesmo?— —Eu ia te perguntar este fim de semana—, confessa, — mas eu estava preocupado que iria assustar você.— Ele exala.

—Eu queria te perguntar semanas atrás, Jules. Porra, eu queria te perguntar a noite que nos conhecemos.— —Eu não estou com medo—, digo para ele, sorrindo de orelha a orelha. —Merda, Cal, nunca me assustei.— Eu me deixei imaginar por um momento, o que pode parecer e o que isso pode significar. —E as crianças?— —Eu conversei com Lottie e Ezra sobre isso—, ele me diz, —e eles estão nisso. Lottie disse que você, e cito, 'não é terrível', que é quase tão elogioso quanto possível.— Ele envolve seus braços em volta da minha cintura. —Venha para casa, Jules.—

Eu envolvo meus braços em torno dele e Cal abaixa a cabeça para reclamar minha boca em um beijo quente, ardente.

—Nojento!— Ezra reclama do outro lado do pátio e nós paramos a tempo de testemunhar ele fazer uma cambalhota impressionante na cama elástica.

—Você é nojento,— Cal responde de volta alegremente. — Eu, hum, tenho que falar com Jules sobre algo lá dentro. Sem quebrar seus pescoços enquanto estivermos fora!— Eles acenam, ele pega a minha mão me puxando pela porta de trás e na esquina para o corredor onde ninguém pode nos ver. —Oi, colega de quarto—, ele murmura baixinho, em seguida, me empurra contra a parede.

Nós nem sequer conseguimos tirar nossas roupas. Cal empurra a minha saia e eu abro o botão da sua calça jeans. Ele me toca, deslizando um dedo bem fundo e depois outro, como a palma da mão pressiona contra o meu clitóris e eu gemo em voz alta.

—Porra, eu senti sua falta—, eu suspiro, Cal morde delicadamente no meu ombro.

—Senti sua falta também.— Nós tropeçamos para trás, escorregando para o chão, depois Cal está se preparando acima de mim, pura luxúria em seus olhos quando ele afunda todo o caminho para dentro. Eu aperto ao redor dele com um estremecimento.

Como eu poderia pensar que eu poderia viver sem isso?

Todo o tempo, todo santo dia da minha vida.

Ele mete mais fundo dentro de mim e eu já estou no limite.

—Cal— Eu suspiro, lutando para encontrar ele a cada golpe.

—Caralho, não pare.— —Nunca—, ele rosna, me beijando de novo, forte, enquanto seu pau bate no fundo, me deixando louca. Eu quero fazer isso durar, compensar o tempo perdido mas, meu corpo se rompe e o prazer quebra através de mim com um grito.

Cal geme meu nome, chegando duro e rápido, se juntando a mim na queda.

—Eu te amo, Jules Robinson,— ele murmura no meu cabelo. —Eu te amo pra caralho.— Eu sorrio, embora ele não possa me ver, coloco e mexo os dedos pelos cabelos dele. —Eu também te amo—, eu afirmo.

Estamos em silêncio por um momento e depois, apenas respirando, os únicos sons são os nossos batimentos cardíacos e os gritos das crianças lá fora.

EPÍLOGO OLIVIA Por via de regra, eu não socializo com os clientes. Meu trabalho é ser a mão invisível puxando as cordas nos bastidores. Pense em mim como uma moderna Mary Poppins, com sapatos mais elegantes. Para organizar discretamente o que eles precisam e desaparecendo quando o trabalho está concluído. Não demoro para ver a recompensa e eu definitivamente não me envolvo.

Mas,

recentemente,

meus

arranjos

não

seguiram

exatamente as regras. Então, eu acho que é justo que eu quebre algumas eu mesma, também.

—Olivia!— Cal me cumprimenta com um sorriso quando eu passo através das portas. —Você conseguiu.— —Não perderia por nada no mundo.— Eu beijo ele na bochecha e olho ao redor. É o lançamento do novo carro

híbrido McAdams, e o elegante hotel está repleto de mídia e de celebridades. —Parabéns. Parece uma grande afluência.— —Vamos esperar que eles todos façam pedidos,— Cal diz com uma piscadela.

Eu sorrio. —Isso não será um problema—, eu digo, antes que eu esteja envolta em um abraço por trás de mim.

—Opa!— Jules ri —, eu estraguei o seu cabelo? Desculpe—, diz ela, sorrindo. —Você sempre parece tão perfeita.— Jules desliza um braço em volta da cintura de Cal e sobe o olhar para ele. —Eu espero que você estava agradecendo ela profusamente por nós ficarmos juntos—, diz ela, e Cal ri.

—Quer dizer que além das flores, a cesta de fruta e a oferta de um carro grátis?— —Eu não posso acreditar que você não aceitou!— Jules vira para mim, zombando em forma de bronca. —Há uma lista de espera de uma milha de comprimento.— —Está tudo bem.— Eu tranquilizo os dois. —Mesmo. Cal pagou generosamente pelos serviços da Agência e eu estou

feliz por tudo ter funcionado. Tudo que eu preciso é um bom resultado para o contrato —.

—E a satisfação de saber que você estava certo sobre mim,— Jules acrescenta.

Eu sorrio. —Isso também.— —Bem, se você não vai aceitar presentes, pelo menos, pegue uma bebida—, insiste Jules. —É um bar aberto, e há alguns deliciosos folheados de caranguejo flutuando aqui em algum lugar ...— —Obrigado pela dica. Aproveite o resto da noite,—eu digo a eles. —Vocês merecem isso.— Eu sigo em frente, sabendo que Cal terá uma longa lista de pessoas para conhecer e cumprimentar esta noite. Mas quando eu olho para trás, seu foco está sozinho em Jules; Ele se inclina, sussurrando algo em seu ouvido que faz com que todo o seu rosto se ilumine. Ela ri, e depois se inclina para um beijo, segurando ele como não houvesse mais ninguém na sala.

Eu sinto uma pontada melancólica no meu peito.

Eles são uma combinação perfeita e lá no canto, vejo outro dos meus clientes, Max com sua noiva Hallie, dançando juntos, felizes e apaixonados. A Agência nunca foi projetada para fazer esse tipo de serviço mas, este ano, os meus contratos tiveram um jeito engraçado de durar por muito tempo após o trabalho inicial.

Paro pensando, comecei todo o meu negócio como um antídoto para o romance.

Eu volto para o bar e olho para o bartender mas, é tão disputado, estou enterrada em empurrões. Eu estou ficando em minhas pontas dos pés em minhas sandálias de tiras quando um par de ombros largos empurram ao meu lado, um pé pesado vem com força na ponta dos pés descalços.

—Owww!— Eu grito de dor.

O proprietário dos ombros largos gira, seus olhos azuis aumentam. —Merda, eu não vi você aqui. O que você está escondendo?

Não é só um ombro largo mas um zagueiro, quarterback.

Ex estrela da NFL que virou empresário, Ryan Callahan.

Também conhecida como, meu cliente novo pesadelo.

—Ryan—, eu digo com um sorriso frio. —Como você está?— —Eu vou estar melhor com uma bebida—, ele aponta para o bartender - que imediatamente corre.

—Ei, cara, o que eu posso fazer por você?— O cara pede ansiosamente. —Eu tenho que te dizer, eu sou um grande fã.

Que jogada, você fez nos segundos finais no Superbowl ... Cara, isso foi épico.— —Obrigado—, Ryan abre um sorriso largo, fácil que o levou uma dúzia de capaz de revista em sua carreira e agora um programa esportivo em horário nobre. —Eu nunca me canso de ouvir isso. Que tal um bourbon e para a dama ...?—, Ele se vira.

—Vinho branco, obrigado.—

Ryan levanta as sobrancelhas mas, ele não discute, apenas assina um guardanapo para seu novo fã e depois me entrega a minha bebida.

—A trabalho ou prazer?—, Ele pergunta. —Deixe-me adivinhar, você está observando a multidão de novos clientes.— Dou a ele um olhar. Ele faz parecer que a Agência é algo de mau gosto, quando, na verdade, temos uma lista de espera mais longa do que pessoas fazendo fila para o carro McAdams e isso depois da minha fiel assistente Alice, excluir os que não cumprem o meu alto padrão. Ou requisitos de renda.

Ryan conseguiu passar em todos, o que significa que eu passei os últimos meses tentando encontrar a namorada falsa perfeita para ajudar ele a passar dos esportes para o mundo dos negócios.

Tentando. E falhando. E tentando novamente.

—Eu não tenho tempo para ninguém novo agora—, eu digo com um sorriso: —Não com você me mantendo tão ocupada. Quem está com você esta noite: Charlotte —?

—Não, ela não está funcionando—, Ryan diz casualmente, e toma um gole de sua bebida.

—O quê?— Exclamo. Charlotte era perfeita: uma linda graduada em Ivy League com um MBA e uma fã de esportes ao longo da vida. —Eu não entendo, o que há de errado com ela?— Ryan dá de ombros. —Ela não é o que eu preciso. Não nos sentimos aquela centelha, sabe?— —Você sabe que elas não são namoradas reais,— Eu o lembro, suspirando. —Você não tem que se apaixonar, você só precisa dela em seu braço em jantares de negócios para trocar idéias com as esposas.— —Claro, mas é preciso sintonia. Charlotte estava muito ocupada bajulando Mark Cuban para falar os meus planos de negócios —.

—Oh, você está certo, isso não vai funcionar.— Faço uma nota mental para remover Charlotte fora de minha rosta. — Então, de volta à prancheta?— —Sim, senhora— Ryan me pisca aquele sorriso que derrete calcinha, que felizmente sou imune, ao contrário da menina ao meu lado, que eu juro que solta um suspiro audível de saudade. —Acha que você vai ter alguém até segundafeira?—, Ele pergunta. —Eu tenho uma coisa com bebidas que eu poderia usar como reforço.— —Absolutamente.— Eu digo, mesmo quando eu chego a um espaço em branco.

Lá se vão meus planos para o fim de semana. Não que eu vou estar cancelando quaisquer encontos quentes; não, eu tive um dia louco planejado reorganizar meu armário de roupas.

Mas esta será a terceira vez Ryan manda embora seu arranjo, eu estou querendo saber o que é necessário para manter ele feliz. Alguém com classe, beleza, estilo, cérebro ... É uma pena que Meghan Markle já tenha sido pega. E com certeza, Ryan é gostoso mas, ele não é nenhum príncipe real.

—Segunda-feira—, eu digo novamente, abafando um suspiro. —Eu vou te ver no escritório.— —Olhando para a frente,— Ryan me dá uma piscadela, em seguida, volta sua atenção para a menina ao meu lado. —Você está tentando chamar o bartender? Deixe-me…— Ele se inclina para perto e a garota dá um sorriso sem fôlego para ele. —Oh meu Deus, muito obrigado. Espere, você é Ryan Callahan? Eu sou sua maior fã!— —Bem, eu sou um fã de vocês, também.— Ryan sorri mais abertamente. —Qual é o seu nome, querida?— —Eeeeeeee essa é a minha deixa.— Deixo a minha bebida e vou para a saída. Eu poderia ficar e me misturar, mas agora eu tenho meu pedido, eu sei que não serei capaz de relaxar até que eu encontre a namorada falsa perfeita. É como um quebra cabeça para mim: avaliar pontos fortes e fracos, descobrir quem irá atender as necessidades da outra pessoa. Ser o companheiro certo, colega de equipe ou aliado na batalha. É o que todos nós estamos procurando, realmente. Eu só soletro em preto e branco.

Amor? Isso é imprevisível e confuso. O que faço é puro.

Simples.

Bem, normalmente.

Mas algo me diz, Ryan Callahan vai ser problema.

Isso está ok. Eu gosto de um desafio.

CONTINUA…

A história de Olivia e Ryan está apenas começando. O próximo livro Solteiros Bilionários Wild Card ….