wild card - Bilionare Bachelors #3 Lila monroe

Capítulo Um Quando você mora em Nova York há tanto tempo, quanto tenho morado, você começa a aceitar o fato de que há certas verdades inegáveis sobre a vida nesta cidade.

1) Carrie Bradshaw1 nunca poderia ter comprado aquele apartamento com o salário de uma jornalista; 2) A menos que sua idéia do Sunday Funday seja às três da tarde, com ressaca de suco de laranja, brunch ilimitado com mimosa seja uma boa idéia...

3) Esta cidade, vamos encarar basicamente o mundo inteiro foi criado para casais. Tudo fica mais fácil se você tem um parceiro. O aluguel é mais barato. Lutar contra as multidões na mercearia em um fim de semana seria menos cansativo. E as chances de morrer numa daquelas terríveis mortes do Daily News, onde ninguém sabe que você morreu, até seus vizinhos começarem a notar um cheiro estranho vindo do corredor? É menos provável que haja alguém ao redor para notar o fedor e impedir que o gatinho coma seu rosto.

A maioria de nós tenta encontrar a outra metade da maneira antiga: procurando por amor verdadeiro. Um parceiro para encher nossas vidas de alegria - ou, no mínimo, alguém para assistir algo 1

- Personagem da série Sex and City – interpretada por Sarah Jessica Parker;

no Netflix na sexta-feira à noite e nos impedir de comer um pedaço inteiro de queijo sozinho. (Não que eu tenha feito isso. Jamais.) Mas o que acontece se isso ainda não deu certo, mas você precisa de alguém ao se lado?

Bem, se você é rico e conectado o suficiente para saber meu número – ligue-me.

A agência é especializada em relacionamentos... na realidade falsos relacionamentos. Eu não tenho como objetivo encontrar o amor verdadeiro a meus clientes (embora isso pareça ser um efeito colateral para alguns deles hoje em dia), apenas um verdadeiro parceiro no crime. Precisa de uma noiva falsa para tirar seus parentes que interferem na sua vida? Eu sou sua mulher. O seu local de trabalho é tradicional, e está te tratando como uma vadia atrevida porque não tem um namorado? Eu vou encontrar um parceiro para esse trabalho, que seu chefe vai adorar. Sou discreta, profissional e tenho um talento especial para encontrar o par certo para passar por essa dificuldade. Afinal, todo mundo merece alguém para cuidar da sua retaguarda, até mesmo os esquisitos.

Especialmente os esquisitos.

—Então, acho que tenho todas as informações de que preciso, — digo, sorrindo em minha mesa para o cliente de hoje. Jason é um novo-rico, CEO de uma startup de tecnologia que acabou de ser comprada pela Google, e ele precisa de um encontro para levar a um retiro da empresa em Berkshires. Embora a maioria dos meus clientes estejam muito ocupados ou famosos demais para encontrar o encontro real, Jason tenho certeza de que tem mais a ver com seu corte de cabelo de vinte dólares e seu hábito de apimentar todas as conversas com trivialidades secretas

de Star Trek. —Eu deveria ser capaz de encontrar alguém com um grau avançado em STEM2 e um interesse em... — Eu dou uma olhada nas minhas anotações. —Música Folclórica Tradicional da Letônia. — —Isso, seria ótimo, — diz Jason, sorrindo ansiosamente. Ele não pode ter mais do que vinte e dois anos, e o fato de não ter ideia de como lidar com sua nova fortuna está óbvio, em nossa primeira reunião, ele estacionou seu novíssimo Maserati em uma zona de reboque em frente ao meu escritório e teve que pegar um táxi até Coney Island para recuperá-lo.

—Enquanto isso, quero que você vá ver meu amigo Lucas na Bergdorf3, — digo a ele. Não há como eu mandar esse cara para o mundo com sua camiseta do Pac-Man e sandálias de couro, não importa o quão rico ele seja. Afinal, tenho uma reputação a zelar. — E eu terei minha assistente Alice marcando uma consulta em um grande salão.

—Parece bom, — diz Jason, balançando a cabeça como um bobblehead4. Então seu rosto fica nublado. —Há mais uma coisa que estou procurando em um encontro, — diz ele, de repente nervoso. —E eu acho que pode ser um pouco....não ortodoxo.

—Oh? — Eu tento manter minha expressão. Tenho que explicar aos novos clientes, gentilmente, mas com firmeza, que não estou executando esse tipo de agência. Na verdade, tenho regras rígidas sobre atividades românticas - elas são totalmente proibidas.

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- STEM é a sigla em inglês para Science, Technology, Engineering e Mathematics (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática, em português).

- Loja de departamento de luxo sediada na 5° Avenida em Nova York; 4 - Um bobblehead , também conhecido como nodder , wobbler ou bobble head , é um tipo de boneco colecionável . Sua cabeça é muitas vezes superdimensionada em relação ao seu corpo 3

Jason respira fundo. —Estou procurando alguém com experiência em Dungeon Master5.

Oh, sim. —Infelizmente isso não faz parte do conjunto de serviços que oferecemos aqui, — digo com cuidado, —mas eu ficaria feliz em dar-lhe o cartão de uma dominadora extremamente discreta que opera um clube privado no Lower East Side, e eu tenho certeza de que ela será boa em...

De repente, Jason se senta empertigado em sua cadeira. — Espere, espere, espere, — ele interrompe, se transformando na cor de um tomate no final do verão. —Uma dominatrix? Do que você está falando?

Eu franzo a testa. —Não é isso que você acabou de pedir?

—Uma mestre de calabouço, — diz ele, furioso. —Como, para Dungeons and Dragons.

—Oh. — Oh! Eu sinto meu rosto corar para combinar com o dele. —Claro. Eu não percebi...

—Jesus Cristo, — ele interrompe, olhando para mim como possivelmente eu ser a pervertida aqui. —Que tipo de trabalho você está executando?

Eu passo os próximos vinte minutos assegurando-lhe que estamos em ascensão, depois mostro-o a saída e ligo para minha assistente, Alice, que está sentada atrás da recepção digitando em seu computador, seu cabelo escuro arrumado igual ao da Audrey

- Jogo de RPG – Caverna do Dragão - No jogo de RPG Dungeons & Dragons, o Dungeon Master é o organizador do jogo e participante encarregado de criar os detalhes e desafios de uma determinada aventura, mantendo uma continuidade realista dos eventos.

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Hepburn com o coque no topo da cabeça. —Como foi?, — Ela pergunta, levantando as sobrancelhas.

—Oh, você sabe. — Eu me espreguiço como Thor, nosso gato irritadiço e ruivo que pula do arquivo e rola pelo tapete persa. Inclino-me para coçá-lo atrás de suas orelhas sarnentas. — Embaraçoso. Você pode sair mais cedo— digo, endireitando e alisando minha saia lápis. —Eu tenho um almoço do outro lado da cidade, e então eu vou apenas tirar o resto do dia de folga.

Alice inclina a cabeça para o lado. —Um encontro?, — ela pergunta.

—Quem dera, — eu digo, arrancando minha jaqueta do cabide do canto. —Meu pai está na cidade.

Estou atrasada, então vou de carro pela cidade até o Palace Hotel, onde meu pai gosta de ficar toda vez que está em Nova York. Meu telefone toca enquanto estou parada no trânsito e faço uma careta quando vejo o identificador de chamadas.

—Oi, Ryan, — eu digo, esperando que minha voz não seja tão óbvia, quanto meu semblante. Ryan Callahan é um dos meus clientes mais difíceis e exigentes. E não porque ele não é atraente. O oposto disso, na verdade. Ele era um zagueiro estrela de um time profissional de futebol até que uma lesão em seu tendão de Aquiles cortou sua carreira há três anos. Desde então, ele teve sua mão em todos os tipos de negócios - bebidas esportivas, aplicativos fitness, até mesmo uma linha de tênis - e sua combinação de inteligência e força deve torná-lo fácil - se eu estivesse apenas procurando um encontro de verdade. Mas o cara precisa de alguém para ajudá-lo a conversar com os investidores, e

ele é ridiculamente exigente. Ele fez o teste com quase toda a minha lista, mas nenhuma é boa o suficiente. Ryan pode ser rico e bonito Ok, ele é gostoso como todos sabem, com o tipo de corpo largo e duro que você quer escalar como uma montanha - mas ele está provando ser uma dor do tamanho do Kilimanjaro6 na minha bunda.

—Ei, Olivia, — diz ele, sua voz descontraída, escondendo o que eu sei que é uma determinação de ferro. —Nós precisamos conversar.

—Claro, — eu respondo. —Estou feliz por você ter ligado. Conte-me mais sobre por que você não gostou da Amy? — E da Tessa, e da Claire, e da Erin, eu silenciosamente adiciono.

—Não é que eu não gostasse dela, exatamente, — Ryan diz quando o carro estaciona em frente ao hotel. Eu saio do banco de trás, sorrindo para o porteiro enquanto deslizo pela porta giratória e me dirijo ao saguão. O Palace faz parte da antiga Nova York, com piso de mármore e lustres de cristal, o cheiro de lírios pesados no ar. —Ela é agradável, — continua Ryan. —Mas eu preciso da parceira perfeita, sabe? Esta reunião com os investidores é um grande negócio.

—Não, eu sei que é, — eu prometo, querendo acompanhá-lo no passe antes de ele entrar em campo - de novo. Ele está tentando levantar capital para lançar uma cadeia de quiosques de alimentos saudáveis, e seu potencial investidor é um cara de finanças da velha escola, então, para causar uma boa impressão, ele precisa de alguém inteligente e sofisticada. Que, para o registro, todas as 6

Monte Kilimanjaro ou monte Quilimanjaro (Oldoinyo Oibor, que significa montanha branca em Masai, ou Kilima Njaro, montanha brilhante em kiswahili), localizado nas coordenadas 3º07' S e 37º35' E, no norte da Tanzânia, junto à fronteira com o Quénia, é o ponto mais alto da África, com uma altura de 5 895m no Pico Uhuru. Este antigo vulcão, com o topo coberto de neve, ergue-se no meio de uma planície de savana, oferecendo um espectáculo único

minhas garotas são. Mas nenhuma delas passou pelo crivo do ‘Capitão América’ aqui. E a verdade é que estou começando a ficar sem opções.

—Há uma mulher chamada Ashley que eu quero que você conheça. — Eu digo a ele agora, subindo os largos degraus acarpetados que levam ao saguão. —Ela é uma assistente executiva em uma galeria no centro da cidade - muito inteligente, culturalmente experiente. Vou pedir a Alice para fazer uma reserva para o jantar para este fim de semana.

—Se você diz, — Ryan diz, soando incerto. —Eu apenas acho que...

Perco o resto de sua frase no zumbido alto que, de repente, enche meus ouvidos ao dobrar a esquina no saguão - e vejo uma mulher familiar caminhando pelo tapete oriental.

—Merda, — eu falo, parando e correndo atrás de um enorme arranjo floral antes que ela possa me ver. Meu coração bate violentamente contra minhas costelas enquanto eu olho para fora e checo se eu não estava alucinando.

Mas não. Lá está ela. Vanessa Simpson, minha colega de faculdade psicopata em carne e osso. Muita carne. Ela está andando pelo saguão em um frágil vestido de verão com uma bolsa Birkin pendurada em um dos braços.

Ryan me interrompe. —Olivia?, — Ele diz. —Você está bem?

—Hum, sim, — falo distraidamente, correndo atrás de um carregador empurrando um carrinho de bagagem carregado pelo saguão. —Completamente. Estou ouvindo.

Ele continua falando, mas eu espio através de um par de bolsas e roupas para assistir Vanessa, que está andando pelo lobby como se fosse uma passarela. Ela foi minha colega de quarto no meu ano de caloura e fez da minha vida um inferno. Havia os aborrecimentos normais de colega de quarto, claro - o roubo de roupas, a bagunça, as transas barulhentas, de eu ter que dormir com tampões de ouvido e uma máscara nos olhos, caso ela tropeçasse às duas da manhã com um cara e se despisse na porta. (Duas vezes.)

E então, as façanhas se elevaram para o próximo nível, tipo que a levou de —egoísta e mimada— a —psicopata em formação.

— Como casualmente apagando meus arquivos das provas finais do meu laptop porque, oops, ela não conseguia descobrir como baixar os novos episódios de Housewives, ou quando eu tive uma espinha particularmente enorme no lábio, e ela disse a todos em nosso andar que eu tinha herpes na boca. Demorei uma semana para descobrir por que a RA7 continuava oferecendo-me levar ao centro de saúde.

Se havia uma coisa boa em viver com uma demônia feroz como Vanessa, era seu irmão mais velho, Tristan, que estudava em Princeton e viajava de trem às vezes para visitá-la. Ele sempre me convidava para jantar com os dois, perguntando-me sobre minhas aulas e quais livros eu estava lendo. Dizer que eu tinha uma queda por ele era um eufemismo - a verdade é que eu teria viajado de carona para New Jersey sem calcinha, se ele tivesse mostrado um minúsculo vislumbre de interesse. Da mesma forma, resolvi persegui-lo, examinando cada post dele nas mídias sociais e - Assistente Residente - Em uma residência universitária (dormitório), um RA é um líder estudantil. Eles mantêm a ordem, servem como apoio para os residentes, organizam eventos e geralmente trabalham para manter uma comunidade de vida e aprendizagem positiva.

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sonhando com fantasias elaboradas em que montava um corcel impetuoso - ou um Toyota Corolla, qualquer coisa - e me resgatava do inferno da graduação.

Mas isso passou. Quando meu primeiro ano de caloura terminou, troquei de dormitório e mantive distância de Vanessa. Eu não vi nenhum deles desde a formatura, e tenho a intenção de continuar assim.

Passei pelo saguão e entrei em uma alcova, depois arrastei meu foco de volta para a conversa. Ryan é um cliente grande e importante, estou determinada a encontrar alguém que preencha todos os requisitos. —Ashley será perfeita, — digo a ele. —Eu acho que vocês dois vão se dar bem.

Eu me despeço de Ryan e espio pelo canto do olho para verificar o saguão. Tudo limpo. Vanessa, misericordiosamente, se foi, voando em sua vassoura, talvez, para roubar doces de uma criança pequena com doença terminal. Solto um suspiro de alívio e entro no restaurante, onde meu pai já está sentado em uma mesa perto da janela, com um copo de Basil Hayden8 suado em sua mão.

—Oi, papai, — eu digo, inclinando-me para beijá-lo na bochecha.

—Oi, querida. — Meu pai se aposentou em Key West9 há alguns anos e passa seus dias relaxando na praia e levando amigos para passear em seu barco de pesca. Mas ele ainda é um homem do norte em sua essência e sempre faz o caminho de volta como um pássaro migrando. —Como vai?

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- é o uísque bourbon mais leve da família dos bourbons Jim Beam, produzidos pela Beam Suntory.

- Ilha pertence ao estado da Flórida;

Peço uma bebida e passamos alguns minutos conversando. — Devemos pedir? — Peço finalmente, olhando para o menu.

—Em um minuto, — meu pai diz. —Primeiro, tenho novidades.

Eu levanto minhas sobrancelhas, não posso evitar. De repente eu sei exatamente onde isso está indo. —Deixe-me adivinhar, — eu falo. —Você vai se casar novamente?

Meu pai faz uma cara exagerada de quem, eu? —Bem, inferno, Livvie, — diz ele, soando um pouco magoado. —Quando você diz assim, faz parecer que eu tenho uma noiva nova toda semana.

A cada dois anos, mais precisamente. Minha mãe morreu quando eu estava no colegial, e desde então meu pai passou por esposas como outros homens passam por camisetas. Quem quer que seja essa mulher, ela será a madrasta #4. Eu tento não deixar isso chegar a mim - é a vida dele, afinal de contas, e eu quero que ele seja feliz, mesmo que isso signifique ter que fingir estar interessada na coleção de bonecas raras de um estranho só porque ela se casou com meu pai.

—Oh, me desculpe, — eu provoco, —então você não vai casar novamente?

—Bem, sim, — meu pai admite timidamente. Então ele se ilumina. —Mas esta é magnífica. Realmente, Livvie, é alguém que tenho certeza que você vai gostar.

—Oh sim? — Eu pergunto, tomando um gole do meu prosecco. —Como ela é?

—Você já a conhece, — diz meu pai, visivelmente satisfeito consigo mesmo. —Na verdade: você morou com ela.

—Nós moramos, espere, o que? — Eu coloquei meu copo na mesa.

Há um momento horrível em que eu estou pronta para colocar dois e dois juntos, mas é como se não pudesse forçar meu cérebro a terminar o pensamento, antes de duas mãos com longas unhas rosadas como garras pousarem em meus ombros.

—Surpresa!

Eu me viro e Vanessa de repente aparece iluminada como a mansão da Disney, como se ela tivesse aparecido em uma nuvem de fumaça. —Adivinha o quê, Livvie, — ela treme, mostrando os dentes em um sorriso largo e branco. —Eu vou ser a sua nova mamãe!

Capítulo Dois —ENTÃO É ASSIM QUE EU QUERO o salmão grelhado simples, ao lado de vegetais misturados e cozidos no vapor, — Vanessa instrui o garçom, não se importando que não haja salmão grelhado ao lado de vegetais misturados, no cardápio. Ela sempre foi maníaca por comida. Lembro-me dela enchendo os cozinheiros do refeitório da faculdade com perguntas sobre sua culinária autêntica, e com os anos só fez isso ser mais ridículo. Ela está fazendo o pedido há dez minutos. —Agora, eles estão realmente cozidos, certo? Definitivamente sem manteiga ou óleo? —Ela franze a testa - ou melhor, ela estaria franzindo a testa se sua testa não estivesse lisa como uma máscara de porcelana. —Você está escrevendo isso?

O pobre garçom se vira para mim. —E você?

—Só a salada Ceasar, — eu digo rapidamente. —E outro copo de vinho. Na verdade, traga a garrafa.

Eu vou precisar disso.

Com certeza, assim que pode ele foge para fazer o pedido, Vanessa se vira para mim e sorri aquele sorriso ofuscante e branqueado. —Agora, — diz ela, —diga-me absolutamente tudo o que está acontecendo com você. — Ela faz um gesto para minha mão esquerda. —Ainda solteira, eu vejo!

Oh, aqui vamos nós. —Você sabe, relacionamentos não têm sido uma prioridade, — digo suavemente. —O trabalho está indo muito bem, então...

—Seu pequeno serviço de namoro! — Ela interrompe. —Seu pai me contou tudo sobre isso. — Ela coloca uma mão possessiva no braço de Larry e ri, enquanto ele olha para ela com adoração. — Eu acho que é a coisa mais fofa de todas, já que você nunca conseguiu um encontro na faculdade. Como se diz? Aqueles que não podem fazer... tornam-se casamenteiros?

—Eu não diria que eu nunca consegui ter um encontro, — eu digo, apertando minha mandíbula, mesmo que ela não esteja errada. Minha vida social não estava exatamente em chamas naquela época. Eu era desesperadamente tímida na faculdade e passei mais de uma vez sábado à noite na biblioteca lendo clássicos e tomando chá de ervas. Mas isso foi há muito tempo atrás. E daí, se minhas perspectivas românticas não melhoraram exatamente nos últimos dez anos? Isso não é da conta da Vanessa. —Sou seletiva, só isso.

—Certo, certo, — Vanessa diz. Ela mal escuta, acenando com a manicure de garra rosa para o garçom. —Desculpe-me! — Ela gorjeia. —Eu mencionei que eu não como glúten?

Ela o fez - duas vezes, na verdade -, mas o garçom concorda com a cabeça e corre para a cozinha para lembrar o pobre chef sitiado.

—Então, e você? — Pergunto educadamente. —O que você tem feito?

Vanessa empurra para trás a juba de cabelo louro-mel. —Ah, um pouco disso, um pouco daquilo, — ela diz vagamente. —Eu tenho realmente trabalhado na construção da minha marca pessoal nas mídias sociais.

—Sua marca? — Eu pisco, em seguida, tiro um olhar para o meu pai, mas ele está apenas sorrindo e balançando a cabeça alegremente.

Vanessa se ilumina. —Oh, sim, — ela diz, então pega o telefone e começa a me mostrar seu Insta, seu Snapchat e seu Pinterest todos com cerca de um milhão de fotos dela bebendo suco verde e ficando de ponta a cabeça em biquínis, e não muito mais.

A marca pessoal de Vanessa, tanto quanto eu posso dizer?

Convém apenas para alimentar seu ego.

—Então, obviamente, eu tenho estado super ocupada, — ela conclui uma vez que nossa comida finalmente chega. —Mas não muito ocupada para me apaixonar loucamente por esse cara sexy!

— Ela sorri com a cabeça para meu pai antes de se virar para mim. —Agora, o casamento é daqui a duas semanas, — diz ela, — então você vai querer reservar suas passagens para Key West o mais rápido possível.

—Duas semanas? — Eu quase engasgo com a minha bebida. Isso é rápido, mesmo para os padrões de meu pai. Eu acho que Vanessa não quer perder tempo em fisgá-lo. Papai não é realmente rico, mas ele tem algumas patentes lucrativas de engenharia que o mantêm confortavelmente aposentado. Acho que Vanessa se apaixonou por elas tanto quanto por sua personalidade calorosa.

—Eu sei, é um furacão! — Ela diz, parecendo encantada consigo mesma. —Mas quando se é tão loucamente, profundamente, espiritualmente conectado como nós somos, não há razão para esperar. — Ela estende a mão e desliza dois dedos no braço do meu pai, soprando-lhe um beijo sobre a mesa. Ele sorri de volta compreensivo, e eu mal resisto à vontade de revirar os olhos.

Ou ir vomitar em algum lugar.

—Sua família vai estar lá? — Eu pergunto, tentando soar casual, mas Vanessa gira sua cabeça ao redor, bloqueando seu olhar em mim como uma cobra prestes a engolir um rato em uma bocada.

—Você quer dizer Tristan? — Ela pergunta com um sorriso conhecedor. Ela se vira para o meu pai. —Livvie teve uma pequena paixão por meu irmão quando estávamos na faculdade. Ela costumava tirar sua calcinha e jogá-la para ele toda vez que ele entrava pela porta. Era adorável.

—Oh, não é isso que eu quis dizer, — eu protesto. —Quero dizer, é claro que seria legal conversar com Tristan, mas estou realmente, uh, vendo alguém.

A mentira saiu antes que eu possa pensar melhor. É uma jogada amadora de minha parte, e sei melhor que isso, mas vamos ser reais: eu diria a ela que eu estava noiva do Justin fodido Timberlake se eu achasse que isso apagaria aquele olhar arrogante e desagradável de seu rosto.

Vanessa levanta uma sobrancelha perfeitamente cuidada. — Sério? — Ela pergunta, sua voz gotejando ceticismo. —Por que você não disse nada?

—Uh, eu não queria interromper a sua celebração, — eu digo, cutucando minha salada em vez de olhar através da mesa. —É novo, e estamos indo devagar, mas ele é ótimo.

—Bem, isso é super!, — Ela canta. —Você vai ter que trazê-lo para o casamento para que possamos dar uma olhada nele pessoalmente, não é, baby? — Ela cutuca meu pai e dá risadinhas. —Eu tenho que dar a ele o selo maternal de aprovação.

O casamento? Merda.

—Oh, — tomo outro gole de vinho. —Você sabe, eu não sei se ele será capaz de fazer isso em tão pouco tempo. Ele está bem ocupado com o trabalho.

Vanessa vai atrás de sangue. —Livvie, — diz ela, inclinando a cabeça para o lado. —Você sabe que não precisa mentir para mim. Nós vamos ser irmãs, afinal de contas! — Ela franze a testa. —Ou algo assim.

Felizmente o garçom chega com a conta antes que ela possa se intrometer nos detalhes sujos do meu suposto relacionamento. Eu beijo meu pai e Vanessa, me despeço, esperando até que eu esteja fora de vista para limpar o brilho labial rosado da minha bochecha.

Até que a morte os separe? Senhor, me ajude. Pelo menos quando se trata do meu pai, ele provavelmente vai ficar entediado e seguir em frente dentro de alguns anos, mas a ideia de passar férias felizes com a família próxima de Vanessa?

Eu prefiro abraçar uma arraia. Pelo menos então, eu sei que estou sendo atacada.

DECIDI ir para casa para limpar a minha cabeça - e me livrar da tensão de forçar um sorriso a tarde toda. As ruas no verão estão ocupadas com turistas e pessoas a caminho de casa, atravesso o Central Park para chegar ao meu apartamento na Upper West Side. Eu realmente tive sorte em compra-lo há alguns anos, bem quando meu negócio estava decolando, e é o meu santuário: fresco e elegante, com mobília mínima um esquema de cores brancas suaves. Entrei e mal resisti à vontade de sair correndo e dar um pulo no monte de travesseiros do meu quarto e ficar lá pelo resto do dia.

Em vez disso, vou para a cozinha e sirvo-me uma taça de vinho antes de me afundar no sofá. Eu abro o laptop, percorro meu email, envio algumas perguntas sobre um Dungeon Master para Jason antes de ceder à tentação.

Pesquisar: Tristan Simpson.

Não o vejo há anos e, à medida que os resultados chegam, cruzo os dedos para que tenha crescido uma barriga de cerveja nele ou tivesse perdido todo o cabelo. Quem sabe tenha realizado uma cirurgia de troca de sexo, talvez.

Nenhuma sorte. Tristan não é apenas um homem, mas ele está mais bonito do que nunca, com cabelos escuros e corpo malhado. Seus olhos são de um profundo azul do Pacífico. Seu Instagram é público e passo a maior parte do tempo

vergonhosamente vendo seus posts: Tristan no brunch com amigos, Tristan de férias em Cabo, Tristan relaxando na varanda do seu condomínio em DC10. Por um segundo, deixei-me imaginar nas fotos, imaginando nós dois bebendo vinho na mesa do pátio ou passeando de mãos dadas por National Mall11.

Então meu dedo desliza e eu acidentalmente aperto o botão like.

Em uma foto dele sem camisa à beira da piscina em seu complexo de apartamentos.

De dezoito meses atrás.

Oh. Meu. Deus.

NÃO! Eu congelo, em pânico. Devo clicar novamente em —dislike— ? Mas isso também enviaria uma notificação, não enviaria?

Merda, merda, merda!

Eu afasto o laptop como se tivesse me mordido e caio de volta no sofá.

Muito bem, Liv. Deito-me ali por um momento, entregando-me a uma boa e velha reflexão. Eu odeio admitir isso, mas Vanessa tinha um ponto sobre o meu deserto nuclear de uma vida amorosa. Inferno, Chernobyl é provavelmente mais fértil nos dias de hoje. Eu 10

- Washington, DC, capital dos Estados Unidos; - National Mall - Parque em Washington, é o lar de monumentos icônicos, como o Lincoln Memorial, está localizado a oeste da cúpula do Capitólio, seus gramados e trilhas da região costumam ser visitados por grupos escolares, corredores e times de futebol .

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literalmente, ganho a vida aproximando pessoas e sou muito boa nisso. São apenas meus próprios relacionamentos que se deterioram no começo.

Meus amigos me dizem que se eu pusesse metade da energia em um namoro, como fiz para construir a agência, eu teria encontrado uma dúzia de caras perfeitos até agora. Mas quando chega a hora, não tenho tempo para os dois. É provável que um encontro aleatório do Tinder termine comigo em casa, sozinha, depois de desperdiçar duas horas e uma ótima refeição com um cara que acha que Harvey Weinstein12 é um honrado senhor, então prefiro minha empresa e meu futuro, sempre.

Se esses caras fossem como Tristan, bem, talvez a história fosse diferente...

Eu me forço a não abrir minha tela novamente e decido tomar banho, pingo umas gotas de óleo de lavanda na água e coloco Carla Bruni no sistema de som, fingindo que sou heroína de algum filme francês sofisticado com amantes alinhados na minha porta. No momento em que saio do banho, envolvo meu corpo em um roupão super macio, estou me sentindo um pouco menos envergonhada em perseguir meu futuro cunhado. Ou seria futuro tio?

Eww Eu amo meu pai, e parece que ele está feliz, mas eu não posso acreditar que tenho que me dar bem com Vanessa, até que ele saia de qualquer feitiço de amor que ela tenha lançado sobre ele com suas fotos de biquíni. E a minha pequena mentirinha no jantar 12

- Harvey Weinstein, é um ex-produtor de filmes americano, fundador da empresa de entretenimento Miramax, que produziu vários filmes independentes de sucesso, Kill Bill, O Paciente Inglês, entre outros.... Foi acusado por assedio sexual e estrupo por atrizes como Angelina Jolie, Gwyneth Paltrow e Mira sorvino;

também não ajuda, embora, esperançosamente, com todo o planejamento do casamento, Vanessa provavelmente esqueceu tudo sobre o meu falso namorado. Tenho certeza que ela já está obcecada com alguns outros detalhes pré-nupciais super importantes, como ensinar um coro de pombas a cantar uma música de Katy Perry enquanto ela caminha pelo corredor ou um plano para ter todas as suas damas de honra combinando depilação na forma de suas novas iniciais.

Então eu olho para o meu telefone e percebo que ela ligou enquanto eu estava no banheiro.

—Ei querida, — ela canta na mensagem de voz, —é sua nova mamãe! Hahaha! Muito divertido vê-la hoje, e não se preocupe, tenho certeza que você terá tempo para se bronzear e tonificar um pouco antes do casamento. Carboidratos não são seus amigos!

Eu estreito meus olhos e vou em direção à cozinha, tirando um saco de batatas fritas apenas para irritá-la. —Falando nisso, — continua a mensagem de Vanessa. —Só queria saber se você pensou e estaria trazendo seu 'novo namorado' para o casamento ou não. Eu tenho que entregar a quantidade de convidados para o organizador de eventos amanhã, então me ligue de volta e deixe-me saber se esse homem misterioso vai fazer uma aparição o mais rápido possível. Te amo! Byeeee!

Custava ela esquecer isso.

Eu escorrego contra a geladeira e coloco um punhado de Doritos na minha boca. Eu não posso acreditar que me meti nessa bagunça.

Preciso de um encontro para este casamento, pronto.

Eu sรณ nรฃo sei onde diabos eu vou encontrรก-lo.

Capítulo Três —AQUI, — minha amiga Katie diz duas noites depois, afastando-se do fogão de seis bocas em sua cozinha de nível profissional. Ela tem uma colher de pau em uma mão e um batedor na outra, e ela está preparando algo com calorias suficientes para talvez fazer-me esquecer da bagunça em que eu tropecei. —Prove isso. É uma brincadeira com galinha marbella, mas eu estou indo mais para 'bistrô de Nova York de luxo' e menos ‘jantar suburbano em 1992'.

Levanto-me da banqueta na ilha da cozinha e faço o que ela diz, saboreando o rico molho amanteigado. —Incrível, — eu digo, lambendo a colher. —Sério, Katie, eu tomaria banho nisso se pudesse.

—Você é agradável, — ela ri, abaixando o fogo para ferver e pegando seu copo de vinho. —Ainda assim, é uma ideia. Eles dizem que você precisa ter um bom truque para manter um restaurante em destaque em Nova York atualmente.

—Eles totalmente vão exibir você na Food Network13, — digo a ela. —Uma banheira de imersão de frango à marbella parece exatamente o tipo de coisa que Guy Fieri14 gostaria.

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- Canal de Comida; - Guy Ramsay Fieri é um dono de restaurante americano, autor, apresentador de game show e uma personalidade de televisão ganhadora do Emmy;

Katie quase cuspe seu vinho. —Bem, obrigada por colocar essa imagem em particular na minha cabeça, Olivia. Se precisar de mim, estou indo lavar meu cérebro com alvejante.

Eu rio, sentando de volta em minha banqueta de couro. Katie e seu marido Seb, moram do outro lado do corredor, desde antes de eu me mudar, e o apartamento deles é tão acolhedor e convidativo como eles são. Uma tapeçaria do Marrocos está pendurada acima do enorme sofá de couro, a musica dos Gypsy Kings15 tocando ao fundo, enquanto o gato preto preguiçoso Bourdain cochila no chaise na sala de estar. E o ambiente aconchegante não é o único atrativo- Katie e Seb administram um restaurante que é um dos poucos lugares realmente deliciosos e aconchegantes para se comer em Midtown, por isso estou sempre feliz em ajudar com os testes de sabor.

—Você definitivamente me deve uma distração, — Katie continua agora, cutucando uma tábua de queijos perfeitamente juntos em minha direção. —Fale mais sobre essa madrasta malvada. Ela é realmente a Cruella em formação?

—Ela esfola os cães vivos e filmaria a coisa toda ao vivo para conseguir mais seguidores no YouTube. — Eu faço uma careta. — Espere, eu não quero que você pense que eu a odeio só porque ela está se casando com meu pai. Ele teve algumas esposas muito legais. Eu realmente gostei de Carolyn, a dama do Garden Club. E aquela que costumava ser uma ginasta. Além disso, você sabe. — Eu faço uma careta. —Minha própria mãe.

—Eu sei, — diz Katie com um sorriso gentil. —Mas Vanessa é seu próprio tipo especial de inferno, claramente.

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- Os Gipsy Kings são um grupo musical composto por ciganos que tocam rumba flamenca, um estilo musical variante do flamenco tradicional;

—Eu não sei por que deixo ela me atingir assim, — eu suspiro. —Eu gosto da minha vida! Eu tenho uma ótima vida! Mas assim que eu entro na mesma sala que ela, eu só...

—Volta para todas as suas piores tendências de adolescente?

—Sim! Eu também poderia estar usando um par de shorts sujos e comendo Phish Food16. — Eu rio.

—Não se atreva a insultar meus dois melhores amigos Ben e Jerry17!

—Eu preciso deles para me levar a este casamento, — eu atiro de volta. —Eles são atraentes?

—Lamento dizer enfaticamente que eles não são— Katie encolhe os ombros. —Você disse a ela que estava levando alguém, certo? Então, vamos atrás de um encontro.

—É tão fácil assim.

—Quero dizer, só de ouvir você falar todos esses anos, eu não teria pensado que era tão difícil. — Ela coloca uma fatia de cheddar em sua boca, mastigando pensativamente. —Nós poderíamos postar um anúncio na Craigslist, — ela oferece. —Ou colocar algo no Jumbotron18 na Times Square: uma garota gostosa procura um encontro para um casamento. — Ela pensa. —Aposto que o Naked Cowboy19 levaria você. Ou aquele cara que se veste de Elmo e posa para fotos com turistas.

16

- Um tipo de sabor de sorvete da marca Ben&Jerry; - Referindo-se a marca de sorvete Bem&Jerry; 18 Um jumbotron, por vezes referido como Jumbovision, é uma exibição de vídeo usando tecnologia de televisão de tela grande.

19 Robert John Burck, mais conhecido pelo pseudônimo "Naked Cowboy", é um performer e artista de rua trajando apenas chapéu, cueca e botas brancas que posa com os turistas na Times Square, em NY. 17

—Oh meu Deus, — eu digo, balançando a cabeça e apontando para a garrafa de vinho aberta no balcão. —Me dê isso.

Estou enchendo os dois copos quando a chave gira na tranca. —Algo cheira bem, — diz Seb, entrando no apartamento com uma sacola cheia de mantimentos.

—Ora, obrigada, — diz Katie, segurando seu rosto para um beijo antes de se afastar e olhando-o astutamente. —Você conhece algum homem?

—Você já está procurando por um substituto? — Ele pergunta com um sorriso. Ele está em seus trinta e tantos anos, com cabelo castanho desgrenhado e um sorriso simpático e irônico. Ele e Katie estão juntos desde que ela estava na escola de culinária e têm um tipo de relacionamento fácil e discreto, e são parceiros de todas as maneiras concebíveis nos últimos quinze anos.

Não que eu esteja com ciúmes.

Ok, talvez um pouco.

—Não é um para mim, — diz Katie, entregando-lhe uma colher e acenando-o na direção do frango marbella. —Olivia precisa de um substituto com urgência.

Eu pego a tábua de queijos enquanto ela fala sobre isso, espalhando um pouco de brie numa bolacha e tentando não ficar envergonhada pelo fato de que, de alguma forma, me tornei o tipo de pessoa solteira cujos amigos casados discutem suas falhas românticas. É verdade, o que eu disse a Katie. Eu realmente amo a minha vida. Mas também não posso fingir que não quero algo que ela e Seb tenham. Alguém que me chame de nomes de animais de

estimação e lembre-se da minha marca favorita de Sauvignon Blanc20e francamente, que me debruce sobre a mesa da cozinha de tempos em tempos. Eu posso cuidar dos negócios muito bem por conta própria na maior parte do tempo, mas a realidade é que uma garota tem certas necessidades que um Kindle e um Lelo21 não suprem.

—Hmm, — Seb diz assim que Katie termina. Ele guarda as compras e, em seguida, começa a arrumar a mesa para o jantar, espontaneamente. Fale sobre um príncipe entre os homens. —Quero dizer, há aquele novo hostess22 do restaurante que as garçonetes não param de falar. Todas elas acham que ele é muito bonito.

A boca de Katie cai aberta. —Nós não vamos colocá-la em um encontro com Kevin!

—Por quê? — Eu pergunto, de repente, achando suspeito. —O que há de errado com o Kevin?

—Nada está de errado com ele, — Seb me assegura. —Nós só teríamos que ver se está... disponível, isso é tudo.

—Sim, para deixar o Estado. — Katie bufa, voltando-se para mim. —O que meu marido está deixando de lhe dizer é que temos um incentivo fiscal para a contratação de criminosos condenados. Kevin ficou preso por um tempo por roubo!

—Puxa, obrigada! — Eu rio, atirando uma amêndoa no peito de Seb. —A prisão é um problema para mim.

- Tipo de vinho.

-Empresa sueca que desenvolve vibradores de luxo, 22 - Hostess (Anfitrião) – Costumam encaminhar as pessoas até suas mesas em restaurantes e festas; 20 21

—Nós vamos encontrar alguém, — Katie me promete. — Agora, vamos comer.

O RESTO do fim de semana é bem tranquilo, apenas alguns recados rápidos e algum tempo de qualidade na esteira da academia, e músicas antigas da Beyoncé explodindo em meus ouvidos. Entro no escritório no início da manhã, ligando a cafeteira e abrindo as janelas para a brisa quente de verão. É o tipo de dia que faz você feliz em morar em Nova York, a chuva da noite passada secando na calçada, toda a cidade lavada e limpa.

Perco-me no trabalho por quase uma hora, tomando meu café com leite e retornando e-mails até receber uma ligação de Hallie.

—Ei, — eu respondo felizmente. —Como esta a vida de recémnoiva? — —Terrível! — Hallie responde com um gemido.

—O que? Por quê? — Eu sento reta. Designei Hall para ser a falsa namorada de Max, um cliente da agência, herdeiro de editora e um playboy solteirão seriamente rico. Acontece que eles eram perfeitos juntos. Tão perfeitos que eles se apaixonaram loucamente. Foram contra todas as minhas regras, mas não me refiro a elas. Na verdade, eu me dou credito por reuni-los em primeiro lugar. Mas se houver problemas no paraíso...

—Os planos de casamento! — Hallie responde. —Nós vamos nos casar só daqui um ano e sua família já está me incomodando. Gravata branca ou coquetel? Blush rosa, ou branco

antigo? Destino23 ou igreja? Max está enlouquecendo e eu também.

Podemos acabar fugindo de todos eles.

Eu soltei um suspiro de alívio. Os casamentos estão claramente no ar esta semana, mas este é um evento que não quero ver desmoronar. —Deixa comigo, — eu a tranquilizo. —Eu conheço uma planejadora de casamento fantástica, ela pode lidar com tudo para você.

—Ela vai aguentar três gerações de Carlisles? — Hallie pergunta, parecendo esperançosa. —Porque a família de Max pode ser... difícil, para dizer o mínimo. OK, a maioria delas são loucas.

Eu sorrio, já clicando no meu arquivo de endereços. —Ela planejou as núpcias para uma pessoa da realeza da Inglaterra no ano passado, então se ela pode lidar com a rainha, ela pode lidar com qualquer pessoa.

—Obrigada! — Hallie exclama. —Sério, Olivia. Você é uma salva-vidas. Existe algum problema que você não possa resolver?

Que tal o gosto do meu pai pelas mulheres, ou o fato de eu precisar de um encontro perfeito e digno de babar para a cerimônia em apenas algumas semanas?

—Pronto, — eu digo, clicando em enviar. —Acabei de enviar o contato por e-mail. Ela não é barata— aviso Hallie. —Mas eu estou supondo que isso não é um problema para você agora.

Hallie ri. —Não, não é. Eu te devo um brunch. E mimosas infinitas.

- Destination Wedding - é quando o casal decide realizar o seu casamento junto com a lua de mel em outra cidade ou país onde não residem. ... O diferencial do destination wedding é o destino escolhido do casamento, que pode ser um local especial onde os noivos comemoram com todos que possam ir até a cerimônia.

23

—Parece bom. Talvez na próxima semana?

—Perfeito.

Eu desligo, assim que Alice bate a porta do meu escritório às dez da manhã em ponto. Ela parece docemente polida em um vestido azul-marinho, recatada com brincos de ouro brilhando nas orelhas.

—Hey, — eu digo, olhando para cima do computador enquanto desliza a porta de correr atrás dela. —Como foi seu fim de semana?

—Bom, — diz Alice com um sorriso que não chega a metade superior do rosto. —Sem complicações.

Meus olhos se estreitam. —Você tem certeza? — Eu a olho de perto. Alice está na Agência desde o começo, e ela é inestimável como minha assistente, mas ela parece meio que inquieta ultimamente. Eu lhe ofereci um aumento, mais tempo de férias, o que ela quisesse, mas o que quer que esteja acontecendo com ela parece mais profundo do que isso. —Qualquer coisa que você queira falar?

Alice balança a cabeça e sorri novamente, mais convincentemente neste momento. —Tenho certeza, — diz ela, antes de lançar as mensagens da manhã. —Emma ligou para informar sobre seu encontro com o herdeiro da fortuna do abacate, — ela me diz, passando na lista. —E recebi uma ligação de um agente em Hollywood, querendo falar sobre um de seus clientes. Muito secreto, eles nem sequer me diziam o nome. —

Então ela faz uma pausa. —Além disso, Ryan Callahan está esperando do lado de fora.

—Isso que é criar suspense. — Eu digitalizo o calendário na tela do meu computador para ver se de alguma forma eu perdi alguma coisa. —Ele não está marcado, não é?

Alice sacode a cabeça. —Ele disse que era urgente, mas achei que ele poderia esperar por um tempo. Ele não agendou um horário, — diz ela, erguendo o queixo desafiadoramente.

Eu sorrio, mas minha mente está correndo. Claro, Ryan tem me incomodado para encontrar o seu encontro perfeito, mas eu não percebi que ele estava tão ansioso. Mas ele é um grande cliente, e todo o meu negócio depende de clientes satisfeitos e do boca-a-boca, então talvez seja hora de acalmar as coisas. — Programe Emma para amanhã, diga ao agente para enviar o seu contrato de não-divulgação e peça-lhes que assinem o nosso, e eu vou cuidar de Callahan.

Eu coloco um sorriso no rosto e sigo Alice até a sala de espera.

—Ryan, oi. Desculpe deixar você esperando, — eu o cumprimento.

—Não há problema. — Ryan está descansando no sofá, todos os um metro e noventa dele. Porra, eu esqueço o quão bonito ele é quando tudo que eu tenho é uma voz exigente do outro lado do telefone, mas agora que ele está aqui na minha frente?

Olá, Loverboy.

Não que iria misturar negócios com prazer. Eu arrasto meus olhos para longe daqueles olhos azuis e daquele torso musculoso. Ryan é muito arrogante, graças aos anos como o menino de ouro no futebol profissional. Ele está acostumado a ter mulheres atirando-se a seus pés, o que é provavelmente o porquê de ele ser uma dor tão grande na minha bunda, esperando por alguma mulher de sonhos míticos que o ajudará a navegar no mundo dos negócios com charme e equilíbrio.

Agora, Ryan está parecendo tudo menos equilibrado. Thor está debruçado ao lado dele, olhando para Ryan com permanente malícia.

—Ele é amigável, — garanto, enxotando o gato no tapete.

—Oh sim? — Ryan pergunta com um sorriso cauteloso. Ele está vestindo jeans e uma camisa de linho, seu cabelo esta um pouco mais comprido do que quando jogava futebol. Não é de se admirar que foi eleito o jogador mais ‘pegavel’ da NFL por basicamente todos os sites femininos do mundo dos blogs. Ele é todo garoto de ouro americano e não sabe disso. —Diga isso para a minha mão.

Ele segura, desagradável.

mostrando

um

arranhão

de

aparência

—Ai, — eu estremeço. —Alice?

—Já está aqui. — Ela abre uma gaveta e, em seguida, corre com uma pomada e um band-aid. —Tudo pronto, — diz ela, segurando o antebraço muscular de Ryan, uns segundos a mais que o necessário.

Dou-lhe um olhar e ela sorri, como se dissesse: —Você pode me culpar?

—Vamos para o meu escritório, — digo a ele. —E você pode explicar a grande urgência.

Ryan me segue até meu escritório, sentando-se em uma das cadeiras de couro. Quando penso em jogadores profissionais de futebol, imagino gigantes furiosos do tamanho de geladeiras industriais, mas há algo surpreendentemente elegante nele, uma facilidade graciosa em seu corpo que quase me lembra uma dançarina.

—Então, — eu digo, lembrando-me firmemente da minha própria regra sobre não admirar a mercadoria, —Eu estou supondo que você não está aqui para dizer-me o quanto você amou Ashley?

Ryan sacode a cabeça. —Não me entenda mal, Ashley é um doce. Mas ela não era a única.

—Ok, — eu digo corajosamente, mordendo a língua para não lembrá-lo de que estamos procurando um encontro para alguns jantares de investidores e não o amor de sua vida. —Me diga mais?

—Eu não posso explicar isso, — diz ele, esticando as pernas longas na frente dele. —É só um sentimento. Eu preciso de alguém confiante e capaz, alguém que grite confie em mim, eu tenho minhas coisas juntas, apenas entrando na sala. Alguém sofisticado, que sabe ler as pessoas. Como você, — acrescenta. —Exceto, você sabe, divertida e fácil de ter por perto.

—Obrigada, — eu bufo mentalmente. A verdade é que ele já vetou a maioria das minhas melhores garotas, e é verão, muitos dos meus contatos estão saindo da cidade. —Bem, se você só me der algum tempo...

Ryan franze a testa. —Meu grande encontro com Mason Dubeck é daqui a duas semanas, Olivia, e é em Miami. Se você não puder me ajudar...

—Eu posso te ajudar, — eu interrompo reconfortante. E eu posso. Eu combinei estrelas de cinema e CEOs de corporações multinacionais e três príncipes europeus diferentes. Eu não estou prestes a ser menosprezada por algum atleta em uma camisa de futebol. —Duas semanas, — murmuro, olhando para o calendário no meu computador. —Em Miami.

Miami... que fica a apenas quatro horas de carro de Key West.

Onde certo casamento está acontecendo. E eu ainda não tenho um encontro.

Eu olho através da mesa para ele, o começo de uma ideia maluca começando a florescer no fundo da minha mente.

Seus ombros grandes, sólidos e minha capacidade sobrenatural de ler uma sala? Não é uma combinação dos céus, embora... Mas poderia não dar certo. É ridículo. Não é profissional. Mas também é meio que... perfeito.

E não é como se tivesse muitas opções também.

—Eu vou fazer parece surpreso.

isso,

—

eu

digo

de

repente. Ryan

—Eu não quis dizer—Eu sei, — interrompo-o: —Mas você mesmo disse, me encaixo nos requisitos. Eu sei exatamente como lidar com caras de finanças como Mason e suas esposas. E em tão pouco tempo, você não encontrará ninguém melhor.

Ryan estreita os olhos para mim, e claramente, ele não é o playboy de cabeça vazia que pensei que fosse, porque um sorriso lento provoca na borda de sua boca. —Por que tenho a sensação de que há uma pegadinha?

Eu sorrio. —Não há uma pegadinha, mais para um acordo. Eu cubro você e você me cobre. Ou, neste caso....Eu finjo ser sua namorada falsa e você retribui o favor.

—Você quer um encontro comigo? — O sorriso presunçoso de Ryan é quase o suficiente para me arrepender de tudo. Então me lembro do olhar de pena de Vanessa e imagino um fim de semana inteiro do mesmo, presa em Key West com suas damas de honra e organizadora de casamentos. —Bem, Olivia, tudo que você precisava fazer era perguntar. Quer dizer, minha agenda está bem ocupada...

—Não é um encontro, — eu o corrijo friamente. —É um... arranjo. Acontece que também tenho algo importante naquele fim de semana na Flórida. Eu poderia usar um acompanhante. O que você diz? — Eu levanto uma sobrancelha e tento não revelar o quão desesperadamente preciso que esse acordo funcione.

—Nós temos um acordo?

Capítulo Quatro —BOM DIA! — a comissária de bordo fala, duas semanas depois, quando Olivia e eu nos acomodamos em nosso voo de manhã cedo para Key West. —Posso pegar algo para vocês dois antes de partirmos?

—Algum café seria ótimo, — diz Olivia com um sorriso educado e distraído, trabalhando duro para limpar a já impecável lente de seus óculos escuros com um pequeno pano de microfibra. —Muito obrigada.

Eu aceno com gratidão. —Eu adoraria uma Bloody Mary, obrigado.

—Sério? — Olivia pergunta, desaprovação cintilando em seu rosto. Ela me fixa com uma carranca. —Não é nem seis da manhã Eu a ignoro e chamo a comissária de bordo, uma morena agradável, de agradáveis peitos grandes que está tremulando seus cílios para mim. —Na verdade, — eu anuncio —melhor fazer um duplo.

Eu acabei com a bebida toda em dois longos goles, esperando que um pequeno zumbido fosse o suficiente para sentir-me mais relaxado. Eu não sei exatamente como acabei concordando em fazer o papel de namorado amoroso para a Rainha do Gelo de

Upper East Side. Este pequeno ‘quid pro quo24’ foi consentido dentro dos limites do escritório extravagante da Olivia, mas agora que é hora de sair e eu estou tendo alguns segundos pensamentos sérios.

Estou realmente me inscrevendo para passar a semana com essa mulher?

O acordo parecia um salva-vidas na época. Claro, Olivia age como se ela tivesse um pau na bunda dela, mas é sofisticada, charmosa, exatamente o tipo de mulher que um homem quer em seu braço numa sala de investidores confusos. Eu sei como ativar o charme, praticamente um herói no mundo dos esportes, mas descobri rápido que tudo isso significa merda quando há dinheiro real na mesa.

Na verdade centenas de milhões de dólares.

Bebidas energéticas e promoções de tênis são uma coisa, mas estou de olho em um novo prêmio. Um amigo desenvolveu uma ótima ideia para uma linha de quiosques de comida saudável, lugares para comer, fazer uma refeição saudável e saborosa. Eles poderiam ser a próxima grande cadeia alimentar se eu conseguir garantir o investimento das pessoas que sabem sobre o assunto. Mas esta é a grande liga, o próximo nível. Caras que se importam mais com projeções de lucros e perdas, do que se eu fui votado como MVP25.

24

- Um favor ou vantagem concedida ou esperada em troca de algo;

- Produto viável mínimo. Em empreendedorismo, principalmente no contexto de startups, um produto viável mínimo (MVP, de Minimum Viable Product) é a versão mais simples de um produto que pode ser lançada com uma quantidade mínima de esforço e desenvolvimento.

25

Dois anos seguidos.

Porque posso ter o espólio de esporte finalizado, mas a verdade é que sei que esta fora do meu alcance quando se trata deste novo mundo. Eu não fui a uma faculdade extravagante nem fiz um MBA. E com certeza, eu posso ser rico pelos padrões de exjogadores, mas esses caras compram e vendem empresas de bilhões de dólares. É apenas outro jogo de bola, um que ainda estou aprendendo a jogar. É por isso que preciso de alguém ao meu lado que conheça as regras, me impeça de fazer besteiras do meu tamanho ou dizer a coisa errada. Olivia me prometeu que iria encontrar o ajuste perfeito, e suas referências garantem que ela tem o toque mágico...

Mas nunca esperei que fosse ela no banco ao meu lado, indo para a semana mais importante da minha vida. Eu teria imaginado que uma mulher bonita como ela teria homens alinhados para apoia-la nesse casamento, mas talvez todos tivessem pensado cinco minutos e acharam que era mais seguro manter distância.

Ah bem. Tarde demais para recuar agora. Eu pego o olho da comissária de bordo e sinalizo descontroladamente para outra bebida.

—Então, vamos nos hospedar na casa do meu pai em Key West hoje, — diz Olivia quando estamos no ar, tirando uma agenda impressa de uma pasta e me entregando uma cópia, —então iremos para Miami amanhã para o seu investidor, depois voltar para Keys para o casamento. — Ela solta um suspiro de resignação. —Não é o itinerário mais eficiente que eu já fiz, com certeza.

—Eu aposto, — digo, incapaz de esconder um sorriso. Eu estaria disposto a apostar que mesmo um nano segundo de tempo perdido a deixaria louca. Olivia é a mulher mais organizada e contida que eu já conheci tem tudo cuidadosamente planejado e detalhado. É basicamente uma planilha ambulante. Ela até se veste como uma bibliotecária, ou talvez uma daquelas loiras sexy de Hitchcock que poderiam esfaquear um cara nas costas assim que olhasse para ele. Encontramo-nos do lado de fora do terminal hoje de manhã, ela esta trajando um terno azul-marinho sob medida que me surpreende que possa sentar-se com ele, seus longos cabelos loiros amarrado em um coque apertado e doloroso.

E com certeza, há uma parte de mim que não se oporia em tirar aquele terno discreto e caro...

Mas algo me faz pensar que ela provavelmente tem outro terno idêntico por baixo.

Esta mulher nunca está de folga.

Talvez eu seja muito óbvio, checando ela porque Olivia levanta as sobrancelhas. —Eu acho que devemos falar sobre limites, — ela anuncia, dobrando as mãos no colo.

—Sim? — Sento-me mais ereto, achando graça. —Faça isso, princesa.

—Eu só acho que é importante mantermos esse arranjo no nível mais profissional possível, — diz ela. —Isto é uma... situação não ortodoxa na melhor das hipóteses, mas agora que estou pessoalmente envolvida...

—Oh sim? — Eu não posso resistir provocando. —Você não se atira para todos os seus clientes?

—Claro que não, — Olivia estala, parecendo ligeiramente ofendida. —Mas eu não quero que você vá pensando que isso é algum tipo de liberdade para todos só porque... porque... — Ela se interrompe, corando levemente. —Olha, nós dois temos muito em jogo aqui, tudo bem?

Fingir para a nova noiva de seu pai não parece ser tão sério quanto tentar conseguir cem milhões de dólares em capital de investimento, mas quem sou eu para discutir? —Eu farei o meu melhor para me controlar, — eu prometo solenemente. Olivia franze os lábios.

—Você está tirando sarro de mim.

—Talvez só um pouco, — eu pisco e ela solta um suspiro.

—Apenas me prometa que você pelo menos tentará ser maduro sobre isso. Você já assinou a papelada que define exatamente os termos dos serviços da Agência.

—Todas as trezentas páginas, — eu brinco. —Olha, relaxe, eu sei ler, — acrescento, provocando. —Eu vou manter minhas mãos para mim... Se você puder fazer o mesmo. Só porque concordei em fingir ser seu cara, não significa que você pode obter um sabor da mercadoria. Eu não sou uma lanchonete aberta, se você sabe o que quero dizer.

A boca de Olivia se abre e ela se ruboriza. —Eu não sou.... — Ela resmunga. —Eu não faria...

—Claro que você não vai. — Estou amando o olhar confuso em seu rosto, mas Olivia tem autocontrole super-humano. Ela ri de sua reação e pega seu laptop.

—Aproveite o voo, — diz ela, gelada, e volta ao trabalho.

Ok então.

NÓS FICAMOS NA NOSSA depois disso, o sol nascendo do lado de fora da janela enquanto o avião cruza o sul na costa leste. Olivia mexe em seu laptop - supostamente, ela está trabalhando, embora quando eu olho para a tela e vejo que ela está digitalizando a página da Wikipédia para Dungeons and Dragons, então ninguém sabe o que está realmente acontecendo naquela agência dela.

Estou saindo do minúsculo banheiro quando a aeromoça fofa pousa a mão no meu braço. —Eu não deveria fazer isso, — ela diz baixinho, —mas tenho que perguntar. Você é Ryan Callahan, não é?

Eu sorrio. Alguns caras odeiam ser reconhecidos fora do campo, mas isso nunca me incomodou, ainda menos agora, já que a verdade é que não sei em quanto tempo isso vai acontecer. Eu fiz um grande nome, claro, mas já faz três anos desde que me aposentei. Logo eu vou ser uma pergunta trivial no bar à noite.

Acho que deveria aproveitar enquanto durar. —Culpado, — eu digo a ela, mostrando um sorriso. —Qual o seu nome?

—Eu sou Chelsea, — diz ela, retornando o sorriso. Ela tem cabelos escuros encaracolados e uma senhora bunda, sua boca como um arco de cupido rosa. —Eu sou uma grande fã. Aquele passe que você pegou de Hunter Beech no Super Bowl? Eu penso

sobre isso na cama à noite. — Sua mão se move do meu braço para cima do meu ombro e para o meu peito, apertando suavemente. — Se houver algo que eu possa fazer para tornar seu voo... Mais amigável, me avise, ok?

—Oh, — eu digo, enquanto seu olhar corta para o pequeno banheiro e percebo o que ela quer dizer. —Oh Eu realmente não vejo como diabos nós encaixaríamos lá de uma só vez, mas eu estou supondo que ela tenha algumas ideias ágeis. Eu paro, olhando para o corredor para verificar se Olivia está prestes a ler o ato de revolta. Ela colocou o laptop longe e está olhando para a agenda dela novamente, roendo a unha de forma ansiosa. Estou surpreso com o gesto, não achei que uma pessoa como ela ficasse nervosa, como se possivelmente não estivesse programada em seu algoritmo na fábrica de robôs.

Algo sobre a visão disso me faz sentir um pouco mais suave em relação a ela.

Oh inferno.

—Você é um doce, — eu digo desculpando. —Mas estou bem por agora.

para Chelsea,

me

Chelsea pisca em resposta, aparentemente sem se incomodar. —Como queira, — diz ela facilmente. —Eu vou trazerlhe pretzels extras de qualquer maneira.

Eu volto para o meu assento, com Olivia me olhando intrigada. —O que foi isso? — pergunta, visivelmente enrijecendo quando eu acidentalmente toco seu braço com o meu.

Jesus Cristo. —A aeromoça queria o meu corpo, — eu relato com um encolher de ombros. —Mas eu disse a ela que você tem prioridade.

Olivia franze a testa. —Você não está pensando em passar o final de semana flertando com cada par de pernas que você vê, não é?, — Ela pergunta. —Devemos estar vendendo a ideia de que somos um casal. É por isso que acabei de recusar uma foda sem amarras no banheiro, princesa, eu penso. —Nesse caso, que tal você tentar não termer quando eu te tocar? — Eu digo em vez disso.

—Do que você está falando?

—Isso, — eu digo, estendendo a mão e colocando uma mão em cima dela. Com certeza, ela endurece.

Eu exalo, que maneira de acariciar meu ego. Ela realmente me acha repulsivo?

—Ou, podemos dizer que nossa religião não permite um relacionamento mais intimo, — sugiro de brincadeira. —Mantendo as coisas puras para a noite de núpcias.

Olivia dá uma risada oca. —Eu aposto que Vanessa adoraria isso. — Ela engole em seco e lentamente relaxa sob o meu toque. — Desculpe, — diz ela, inclinando a cabeça para trás contra o assento. —Tenho certeza que isso vai ser um choque para você, mas eu posso ser um pouco acanhada às vezes.

Isso me faz sorrir. —Você? — Eu provoco suavemente. — Nunca teria imaginado.

Eu solto a mão dela, com cuidado, e nós passamos o resto do voo em silêncio. Olivia pega um livro grosso de sua bolsa de mão enquanto eu passo meu discurso na minha cabeça. Eu pratiquei a coisa tantas vezes que provavelmente poderia fazer isso em meu sono neste momento, o que na verdade não faz nada para amortecer os nervos no peito quando penso em tentar convencer Mason Dubeck e sua equipe a serem meus potenciais investidores.

Seria uma boa se fosse apenas a apresentação que precisasse para conquista-los, mas tenho a semana inteira na minha frente, cheia de muitas oportunidades para esses idiotas das finanças decidirem que sou um ex-jogador ignorante e tolo.

Irônico, huh: coloque-me em um estádio na frente de cinquenta mil pessoas, sou ótimo, mas me coloque em uma sala com apenas dez delas e acho que posso explodir em pedaços.

Cara. Sossegue.

Eu ganhei três Super Bowls, não ganhei? Não há razão para não fazer isso acontecer também.

Eu sacudo o gelo no meu copo de plástico vazio e olho para Olivia. Ela ainda está profundamente absorvida em seu romance, preguiçosamente torcendo um fio de cabelo que escapou de seu coque selvagem enquanto ela lê. É realmente estranhamente reconfortante, como ela está focada. Ela provavelmente nunca falhou em nada em toda a sua vida.

Quando começamos a descer em Key West, o avião de repente atinge uma turbulência e o avião sacode. Não é nada ruim, mas Olivia engasga e pega minha mão enquanto seu livro escorrega para o chão em um baque.

—Você está bem? — Eu pergunto, olhando para ela surpreso.

—Tudo bem, — ela diz fracamente, mas seu lindo rosto ficou branco como fantasma. Ela força uma respiração profunda, visivelmente tentando manter a compostura. —Eu simplesmente não amo voar, isso é tudo.

—É realmente a maneira mais segura de viajar, — garanto, estendendo a mão livre e colocando o livro de volta em seu colo. — É mais provável que você seja atropelada por um táxi nas ruas de Nova York.

—Obrigada, — diz ela com uma careta, e eu rio.

—Apenas tentando ser reconfortante.

—Tente mais, — ela murmura, mas não solta minha mão.

—Veja, agora estamos chegando a algum lugar, — eu provoco. —Quando você precisar agir como se estivesse louca por mim, apenas imagina que vamos morrer.

Finalmente, Olivia esboça um sorriso. Seu aperto na minha mão relaxa um pouco. —O que dizem os britânicos: deite-se e pense na Inglaterra?

—Eu namorei uma garota inglesa uma vez, — eu devaneio. — Mas ela não pensava na Inglaterra, com certeza.

—TMI26. — Olivia arranca a mão dela. —Talvez você possa tentar não ser um total prostituto nesse final de semana?

26

Too Much Information – Muita informação sobre alguém, mais do que necessário.

—Só se você tentar não ser uma dor total no rabo, — respondo agradavelmente.

Olivia franze a testa.

—Vou tomar isso como um sim, — eu sorrio. Chame-me de louco, mas ela parece um pouco quente ficando toda irritada.

E algo me diz que ela vai continuar assim.

É QUASE uma hora do aeroporto até a casa do pai dela, então alugamos um carro no aeroporto, um pequeno carro esportivo McAdams vermelho. Estou esperando que Olivia me diga que temos que andar com a capota abaixada por medo de enrugar sua roupa, mas para minha surpresa ela tira o paletó antes de entrar no banco do passageiro. Ela tem pele da cor do leite, um sutil spray de sardas cobrindo os braços tonalizados pela ioga.

—Estamos na Flórida..., — ela diz, colocando os óculos escuros. —Além disso, eu poderia pegar uma de cor.

Não é uma coisa ruim, todas as palmeiras, o cheiro do oceano e Kendrick Lamar sonhando com a necessidade de ter uma mulher para apostar seu dinheiro. Sinto-me mais relaxado do que em semanas. Há coisas piores do que estar em um belo carro com uma mulher bonita, e o sol batendo na parte de trás do meu pescoço.

—Então me fale sobre essa nova madrasta, — eu digo, levantando a voz sobre o som da estrada. —No que eu estou entrando aqui?

—Oh, ela é um terror, — responde Olivia, —mas as chances são de que ela não vá durar. — Me conta um pouco sobre seu pai e seu desfile de esposas, cada uma ligeiramente mais jovem, significativamente mais ridícula do que a outra. —Minha mãe morreu quando eu tinha dezesseis anos, então acho que uma vez que me mudei para ir à faculdade, ele só começou a procurar alguém para cuidar dele, — ela explica.

Eu franzo a testa, olhando para ela por um momento. —Isso deve ter sido difícil, — eu digo. É a primeira vez que eu paro para considerar o que Olivia era quando adolescente. Até agora eu meio que imaginei que ela se criou aos trinta anos, usando um vestido simples e segurando uma pasta, mas de repente uma imagem diferente dela surgiu em minha mente, mais jovem, mais vulnerável, uma criança que perdeu muito, bem cedo. —Sua mãe, eu quero dizer.

Olivia balança a cabeça. —Foi há muito tempo, — diz ela, assim como seu passado, como ela se sente sobre isso, está por trás de uma porta bem trancada. Nós seguimos o resto do caminho sem nos falar, apenas o zumbido baixo do rádio e o barulho das ondas ao longe.

—Lá em cima, — ela diz cerca de vinte minutos depois que saímos da estrada, apontando para um beco sem saída amplo e silencioso, ladeado por flores tropicais brilhantes. As casas daqui são imensas, desordenadas e um pouco desorganizadas, como um vídeo de Jimmy Buffett ganhando vida. —Aquela azul com a varanda torta é a do meu pai.

Eu estaciono na calçada do lado de fora de uma grande casa no mar, bem no meio do oceano. Está quieto aqui, como se

estivéssemos a cem milhas da civilização, o que acho que estamos, em Keys. A passarela da frente é ladeada por meia dúzia de enormes plantas, uma minúscula lagartixa atravessa o concreto, e eu posso ver a água passando pela casa, um tom brilhante de azul turquesa.

Estou começando a ver por que tantas músicas country são sobre como arrumar as malas, se mudar para a vida na praia, para beber cerveja e relaxar.

Eu pego as malas de Olivia do porta-malas, a mulher trouxe bagagem como se estivesse indo fazer um safári por seis meses, não indo para a Flórida, antes de segui-la até a ampla varanda. Ela toca a campainha e esperamos por um longo e silencioso momento, mas ninguém responde.

Olivia suspira e toca de novo. —Esta é definitivamente a casa certa? — Eu pergunto, olhando para a rua. O calor do meio-dia é opressivo e eu poderia tomar uma cerveja gelada agora mesmo.

Talvez duas.

Olivia faz uma careta. —É claro que é o lugar certo, — diz ela, estendendo a mão e girando a maçaneta. Ele se abre facilmente e ela entra no vestíbulo escuro, olhando presunçosamente por cima do ombro para mim, vui? —Ele é meu pai, obviamente sei qual casa... Oh meu Deus!

Olivia se vira e passa por mim com um olhar horrorizado, correndo para fora da varanda com uma agilidade surpreendente, dados seus saltos de sete centímetros.

—Que porra é essa? — Eu viro para trás e espio dentro da casa, me preparando para uma cena de assassinato medonha ou um jacaré de três metros passeando pelo azulejo. Os meus olhos levam um momento para se ajustar, mas quando eles fazem a primeira coisa que vejo é o traseiro nu e enrugado de um homem, muito branco à luz do sol que entra pela porta aberta.

A segunda coisa que vejo é a mulher nua com o pênis dele em sua boca.

Capítulo Cinco BEM VINDA A CASA, Olivia.

Eu me sento na varanda, desejando que o chão se abra e me engula...

Não. Adjetivo errado.

Eca! —Bem, — Ryan diz com um sorriso, rapidamente fechando a porta atrás dele. —Eu acho que é uma maneira interessante de conhecer os pais.

—Não diga outra palavra, — digo a ele, levantando a mão e desejando que eu tivesse um pouco de alvejante para os meus olhos. Eu definitivamente experimentei o meu quinhão de momentos de FML27 ao longo dos meus trinta anos neste planeta, mas pegar meu pai com as bolas enterradas profundamente na garganta da minha colega de quarto da faculdade está definitivamente no topo da lista. Não pela primeira vez, eu me pergunto por que meu pai não pode ser um tipo normal de constrangimento, como um que recria a Guerra Civil. Ou um cientologista.

Ryan dá de ombros bem-humorado. —Pelo menos eles estão um no outro, — ele aponta, sentando-se ao meu lado e esticando 27

FML: Fuck My Life, uma expressão que se utiliza quando da errado e você quer expressar esse sentimento.

suas longas pernas para fora na frente dele. —E bom para o seu pai, certo? Eu acho que se você vai se casar com uma pessoa jovem, você deveria foder como um.

—Eu realmente não quero pensar, com o meu pai fazendo qualquer coisa. Eww. — Eu estremeço. —Sério. Que nojo!

Ryan ri, e então meu pai abre a porta da frente um momento depois, sorrindo timidamente, seu cabelo grisalho apontando para todas as direções. —Desculpe, querida, — diz ele com uma risada, ainda abotoando as calças. —Entre. Acho que nos empolgamos um pouco.

—Uh huh— eu digo fracamente, oferecendo meu rosto por um beijo antes de perceber onde essa boca poderia estar.

Eu mencionei eew?!

Respiro fundo e decido agir como se a coisa toda nunca tivesse acontecido. —Pai, este é o meu namorado, Ryan, — eu digo, como acabamos de chegar. —Ryan, Larry.

—Oh meu Deus! Você realmente existe! — Vanessa chora, correndo através do foyer e envolvendo Ryan em um grande abraço vistoso. Ela vestiu o maxi vestido sem o benefício de um sutiã, e pressiona seus peitos no peito dele. —Aqui entre nós, pensei que talvez Livvie tenha se desesperado e criado você na hora, — acrescenta ela com uma piscadela.

—Hum, não, — diz Ryan, intencionalmente mantendo os olhos no rosto dela. —Aqui estou. Um menino da vida real, não totalmente fictício. Não é verdade, querida?

—Uh huh, — eu murmuro.

—Bem, venha, — meu pai insiste. Ryan carrega nossas malas, colocando-as no saguão de azulejos, enquanto eu olho em volta.

Meu pai comprou a casa quando ele ainda estava com sua última esposa, uma bem sucedida chamada Monica, e seu estilo esta em toda casa, com grandes janelas que oferecem uma visão do oceano e ventiladores de teto zumbindo preguiçosamente em cima. Os sofás são estofados em lona branca de praia, os tapetes são uma juta resistente e camuflada. Uma varanda espaçosa corre ao longo da parte de trás da casa, perfeita para assistir ao pôr-do-sol.

Sempre foi um lugar calmo e praiano, mas Vanessa já deixou sua marca, percebo quando olho para o escritório do meu pai na sala de estar, ou o que costumava ser seu escritório, pelo menos. Ele foi convertido em um estúdio de ioga, completo com um altar para alguma divindade oriental de origem indeterminada e uma fonte silenciosamente borbulhante em um canto.

—Deixe-me mostrar a vocês dois onde vão ficar, — Vanessa diz, assim quando Jagger, o golden retriever de treze anos do meu pai trota para a sala de estar. O pelo em seu focinho ficou prateado e ele se move muito mais devagar do que costumava, mas ele bate a cauda em uma saudação alegre de qualquer maneira.

—Hey, bonito, — eu sorrio, caindo de joelhos para coça-lo atrás da orelha e olhar em seus nobres olhos castanhos. —Quem é o cão mais bonito do mundo? Quem é? Você é! Sim, você é! — Eu olho para cima e vejo Ryan me observando com interesse aberto. —Hum, — eu digo, corando um pouco na minha exibição. —Este é o Jagger.

Ryan sorri. —Eu vejo isso, — diz ele, oferecendo uma grande mão para o cão cheirar. —Ei menino.

—O pelo dele fica em toda parte, — Vanessa se queixa, revirando os olhos, como se assim que possível o mandaria para a fábrica de cola. —Mas ouvi dizer que os labradores não duram tanto assim. Agora vamos lá. Minhas damas de honra vão ocupar todos os quartos, então eu tenho vocês na casa de hóspedes lá atrás.

—A casa de hósp... — Meus olhos se estreitam quando eu fico de pé. —Você quer dizer na casa da piscina?

—Oh Livvie, você é hilária! — Vanessa diz, jogando o cabelo com uma risadinha. —É um pouco rústica, talvez, mas acho que os pombinhos vão achá-la super aconchegante.

Aconchegante é uma palavra para isso. Desde que ele se mudou para Key West, meu pai usou o galpão quebrado para guardar toda a porcaria que não sabe o que fazer, e quando Vanessa abre a porta e nos mostra lá dentro, claro que ela nem sequer fingiu limpá-lo. Há uma frágil cama de solteiro empurrada em um canto, cercada por caixas, luminárias quebradas, estampas de arte feias dos anos 70 e uma bicicleta de nem sei onde.

—Aqui estamos! — Vanessa silva, entregando-nos dois sacos de boas-vindas, incluindo garrafas de água e granola orgânica. — Além disso, incluí uma lista das hashtags de casamento.

—Pra quê isso? — Eu pisco.

—Para mídias sociais. Estamos fazendo #VanLarry4Eva, #LarryessaBitches e #TrueLoveMeditates. Eu vou deixar vocês

gracinhas se acomodarem antes do brunch. Tomem seu tempo, — acrescenta ela com uma piscadela. —E deixe-me saber se você esqueceu de embalar qualquer coisa essencial. Temos KY28 e preservativos no banheiro da casa!

Repita comigo: EW. Vanessa se vai, batendo a porta atrás dela e eu solto um longo suspiro. —Como é aquela oração de serenidade? — Eu pergunto. —Senhor, conceda-me a força para aceitar as madrastas que não posso afogar no lago mais próximo?

Ryan ri, inclinando-se cautelosamente contra uma estante que está cheia com enciclopédias que provavelmente datam da Guerra Fria. —Então, essa é Vanessa, hein?

—Essa é Vanessa. — Sento-me na beira da cama de solteiro, uma nuvem de poeira inchando os lençóis cheirando a mofo. — Você sabe como a maioria das cadelas são apenas pessoas inseguras que precisam ser amadas? — Eu pergunto miseravelmente. —Bem, não ela!

Ryan se senta no colchão ao meu lado, molas enferrujadas gemendo perigosamente sob seu peso. —São apenas alguns dias, certo?, — Ele aponta. —Você pode lidar com isso.

—Posso? — Pergunto-lhe sombriamente.

—Você pode lidar com qualquer coisa, — ele insiste, colocando um braço sólido e musculoso em volta dos meus ombros. Eu descanso minha cabeça em seu peito antes de perceber 28

- Lubrificante

o que estou fazendo, inspiro o cheiro quente e ligeiramente picante dele.

Ele parece forte.

Seguro.

—E olha, — aponta o sorriso audível em sua voz, —você não vacilou quando eu toquei em você desta vez.

—Progresso, — eu digo, afastando-me, mesmo que pudesse ter ficado feliz por uma hora em seus braços. Longe da minha família. Mas não há como evitar o inevitável show de merda. O melhor que posso fazer é apenas passar por isso. —Vamos lá, — eu digo, querendo sair do galpão antes que algo morda e/ou me pique. —Vamos comer.

NÓS QUATRO fomos almoçar na cidade, em um lindo café nas docas com vista para a praia e um bar construído em um catamarã vintage. Vanessa de alguma forma demora ainda mais para pedir do que no almoço em Nova York, literalmente se levantando e indo correndo para a cozinha para descobrir se é possível obter mahi com apenas uma colher de chá de ghee orgânico. Seja lá o que for isso.

—Uh, Vanessa, — eu digo, resistindo à vontade de beber todo o meu Bellini de uma só vez. —Você acha que poderíamos fazer algo sobre todas as coisas no galpão?

Estou esperando algo mal-intencionado em retorno, mas Vanessa apenas balança a cabeça com sinceridade. —Oh, totalmente! — Ela diz. —Me desculpe por isso. Eu pretendia

arrumar antes de vocês chegarem aqui, mas, você sabe. —Ela ri, olhando pensativa para o meu pai. —Cabeça de noiva!

—Obrigada, — eu digo, surpresa e me sentindo um pouco idiota. Talvez ela esteja tentando depois de tudo. Talvez eu possa tentar também.

—Vanessa e eu estamos muito felizes que você pode vir ao casamento, Ryan, — meu pai diz, sentando em sua cadeira e olhando para o outro lado da mesa para Ryan e eu. —Agora me diga. Como vocês dois jovens se conheceram?

Eu olho para Ryan, respirando fundo. Estou totalmente preparada para lançar a história de amigos em comum que eu inventei e que imprimi em negrito no topo de seu itinerário, para que ele pudesse estudar para esse exato momento. Mas Ryan apenas coloca uma mão na minha coxa e sorri.

—Bem, — diz ele, apontando para mim com sua garrafa de cerveja, —Tenho certeza que você já sabe disso, mas a nossa menina Olivia aqui é uma espécie de groupie29 do futebol.

—Olivia? — Meu pai parece confuso, o que é compreensível. Além das minhas temidas sessões de ginástica, sou notoriamente preguiçosa. Até assumir Ryan como cliente, não sabia a diferença entre um fullback30 e um Full Monty. —Mesmo?

—Oh, sim. — Ryan acena, ignorando o jeito que eu estou cavando minhas unhas nas costas de sua mão debaixo da mesa. — Quando eu jogava, ela costumava ir de Jersey a todos os jogos em casa e falar o dia todo com as amigas, depois esperavam do lado de 29

- Groupie é um termo em inglês utilizado para caracterizar jovens mulheres que admiram um homem famoso, cantor, de música pop ou rock, seguindo-o em suas viagens, em busca de um envolvimento emocional ou sexual com o seu ídolo.

30 Volta completa

fora do ônibus da equipe em seu uniforme de Callahan e um par de shortinhos.

Eu quase engasgo com o meu coquetel. —Não é bem assim que eu me lembro, — eu digo, tentando não rir, mas Ryan balança a cabeça.

—Não fique envergonhada, pêssego. Eu achei fofo. — Ele olha para o meu pai e Vanessa, está claramente se divertindo, aquela covinha enlouquecedora surgindo em sua bochecha. —Ela tinha uma reputação real, no entanto. Apenas não desistiria. Mesmo depois que me aposentei, ela continuou a ‘misteriosamente’ a esbarrar em mim por toda cidade, os clubes que frequentei minha academia - sempre na mercearia. Pensei em registrar uma acusação de assédio sexual contra ela, mas ela é tão malditamente bonita que resolvi tirar vantagem da situação. — Ele coloca um braço em volta de mim, acariciando meu pescoço um pouco. —Nós estivemos juntos sempre desde então.

Ele beija minha bochecha. —Eu vou matar você, — murmuro baixinho em seu ouvido.

—Claro, pêssego. — Ryan parece convencido como o inferno.

Meu pai leva a coisa toda de forma calma. —Bem, — ele diz, — Olivia sempre foi tenaz.

—Essa é a palavra para isso, — Ryan concorda. —Uma vez, ela até apareceu no meu apartamento usando um casaco e nada mais, Espere, — ele para com uma risada. —Essa é uma história privada, não é, boneca? — Ele pisca.

—Oh meu Deus, Livvie, sua animal! — Vanessa grita. —Eu amo isso. Às vezes você só tem que mostrar quem é a chefe, se você sabe o que quero dizer. — Ela lança um olhar para o meu pai. — Temos um par de algemas que você pode pegar emprestado se quiser. É uma coisa boa que eu não tenha comido o dia todo, porque algo definitivamente estaria no caminho de volta agora.

—Bom saber, — Ryan responde por mim. —Mas Livvie gosta mais quando eu comando. Mostrar a ela o que um homem de verdade pode fazer.

Eu enfio meu garfo em sua coxa, e Ryan finalmente se cala, mas droga se suas palavras não me fazem corar.

Porque a ideia de Ryan me mandando na cama? Não é a pior coisa do mundo.

De fato.

—A comida está aqui! — Vanessa, felizmente, quebra minha linha de pensamento, e a conversa se transforma de volta para tópicos mais normais, como planos do casamento e histórias de guerra do futebol. Nós terminamos o resto do brunch sem nenhum drama maior. Vanessa não se cansa de Ryan, o que não surpreende, já que ela nunca conheceu um cara quente que não gostasse perguntando-lhe tudo sobre seus planos para o PowerBar31 e os atletas célebres que conhece, colocando a mão em seu antebraço musculoso e olhando em seus olhos. Eu sinto um

31

- Barras energéticas;

estranho ciúme antes que eu lembre que ele e eu não estamos realmente juntos.

Então eu me sinto idiota.

Finalmente, meu pai dirige-se para o manobrista e Vanessa se afasta para retocar a maquiagem, deixando Ryan e eu sozinhos na mesa. —Acho que correu tudo bem, — diz ele agradavelmente, alongando-se.

—Sério? — Eu pergunto. —Foi tão divertido para você?

—Foi, na verdade, — diz Ryan, drenando o resto de sua cerveja e sorrindo para mim. —Estou tendo um ótimo dia. — Seu olhar permanece nos meus ombros nus um momento a mais, e eu me sinto corar.

—Tudo bem, — eu digo, tentando manter minha voz profissional. Esta é uma relação comercial, certo? —Essa cama de solteiro idiota é pequena demais, então provavelmente devemos estabelecer algumas regras básicas sobre os arranjos para dormir— Eu fecho minha boca quando espio Vanessa pelo canto do olho. Ryan também a vê, mas ao invés de ficar de pé para podermos sair, ele aproveita a oportunidade para deslizar a mão atrás da minha cabeça e me puxa para um beijo.

Eu bato contra sua boca, surpresa. Ryan recua levemente e me dá uma olhada, como se estivéssemos vendendo esse romance.

Ele tem razão.

Eu fecho meus olhos e, um momento depois, ele está me beijando novamente.

E garoto, ele está me beijando.

Mmmm. Sua boca é quente e decidida, tem um leve gosto de cerveja. Minhas mãos tremulam distraidamente antes de finalmente pousarem em seu peito largo e sólido. Ele é um beijador incrível só por um momento eu esqueço o que é isso e o mundo se reduz a apenas nós dois, e uma onda de eletricidade passa bem entre as minhas pernas.

Quando ele finalmente puxa de volta, fico piscando, chocada em silêncio, mas Ryan já está sorrindo para Vanessa. —Oh hey, — diz ele, uma mão ainda acariciando meu cabelo. —Nós não vimos você ai.

Vanessa levanta as mãos. —Não me deixe interromper vocês pombinhos, — ela murmura, parecendo impressionada.

Ryan sorri. —Oh, nós não vamos, — ele promete. E é terrível que eu espero que ele esteja dizendo a verdade?

DE VOLTA À CASA, meu longo dia finalmente me alcança e solto um bocejo todo-poderoso. —Cansada? — Ryan pergunta.

Eu concordo. —Estou pensando em tirar uma soneca rápida. Estou acordada desde as 4 da manhã, e estou me arrastando com tanta força que até o colchão irregular na piscina parece bom para mim.

—Fique á vontade, — diz ele. —Eu e Jagger aqui vamos nos conhecer.

O velho labrador já está se mostrando para Ryan como se ele fosse uma dessas groupies, então eu deslizo para fora dos meus saltos enquanto faço meu caminho pelo convés, apreciando o calor do concreto nas solas dos meus pés enquanto eu desço para o nosso Ninho de amor, também conhecido como galpão.

Então eu congelo. As portas se abrem completamente, e tudo o que estava aqui esta manhã se foi, as lâmpadas velhas com seus cordões desgastados, o empoeirado CD player, até a esteira.

Além disso: minhas malas.

Não!

Corro para dentro e olho em volta, mas elas não estão em lugar algum para serem vistas. A mochila de grife de Ryan está bem ali na cama, mas quanto as minhas roupas cuidadosamente embaladas, para não mencionar todos meus acessorios de maquiagem e penteado de que preciso para passar não apenas pelos eventos do casamento, mas também nas festas dos investidores de Ryan?

Se foram.

Por favor, deixe isso ser apenas uma confusão. Eu corro de volta para a casa principal, tentando não enlouquecer. Nós fomos roubados? Ou minhas coisas estão apenas em um dos quartos de hóspedes agora, movidas por engano? Eu procuro pela casa freneticamente, mas não há sinal delas.

Então, onde diabos estão as minhas coisas?

A resposta está bem na minha frente, de cabeça para baixo em seu colchonete de ioga, usando um sutiã esportivo e minúsculos shorts que poderiam ser usados como tanga.

—Um, Vanessa, — eu interrompo, tentando manter minha voz calma. —Você viu minhas malas?

—Shh, — Vanessa diz, os olhos fechados e os dedos dos pés ainda apontados diretamente para o teto. —Eu estou concentrada.

—Eu vejo isso, — eu digo a ela, mordendo minha língua com força suficiente para provar o sangue. —Mas isso é importante. Minhas malas estavam no galpão, mas agora elas se foram. Não consigo encontrá-los em lugar algum.

Vanessa mantém os olhos fechados, então nem tenho certeza se ela está ouvindo até que, finalmente, ela se chuta para frente e fica em pé. —Foda, — diz ela, com um pequeno sorriso. —Eu liguei do restaurante e mandei os jardineiros limparem a casa da piscina, exatamente como você pediu. Eu acho que eles se confundiram e pensaram que suas coisas eram lixos.

Eu respiro. —Eles achavam que minhas malas de grife eram lixos?

Ela encolhe os ombros. —Desculpa?

Eu posso reparar isso, eu garanto a mim mesma. Eu posso reparar isso. —Bem, onde eles teriam as levado?

—Para o lixão? — Ela anuncia alegremente, em seguida, lançase em outro headstand32. Eu ficaria impressionada com o equilíbrio atlético dela, se não quisesse quebrar todos os membros de seu corpinho tonificado.

Eu saiu da sala de estar, minha mente correndo. Ela está seriamente dizendo que todas as minhas coisas são lixo? Estou meio tentada a ligar para o lixão e tentar encontrá-las, mas já posso ver, não adianta. Tenho uma suspeita de que quaisquer mensagens confusas que a equipe recebesse incluíam instruções para afundar meus pertences tão profundamente no lixo que não conseguiria encontrá-los com um submarino.

E lá estava eu, pensando que Vanessa tentando. Tentando decididamente me conquistar!

estava

—Uh oh, o que aconteceu agora? — Ryan vem andando com Jagger seguindo alegremente. Claramente, eles são melhores amigos agora, mas estou muito estressada para apreciá-lo.

Eu rapidamente explico a situação. —Todas as minhas coisas! Tudo! — Eu gemo. Eu não sou de alta manutenção, OK, eu não sou super de alta manutenção, mas qualquer mulher dirá a você que é preciso mais do que apenas sabão, água e pensamento positivo para ficar tudo ok, sem esforço. Cada roupa cuidadosamente planejada, toda a minha maquiagem, inferno, até as minhas calcinhas. Tudo sentado no fundo de um pântano sendo mastigados por jacarés enquanto falamos.

32

Posição de ioga.

—Você não pode simplesmente comprar algumas coisas novas? — Ryan pergunta. —Eu vi algumas lojas na cidade, e são por apenas alguns dias, certo?

—Claro, — eu concordo, tentando não rir histericamente. Não são nem as malas, é o princípio da coisa. Porque Vanessa acabou de deixar claro que está saindo em busca de sangue.

E, na falta dele, meu hidrante de retinol super luxuoso.

Deus, por que eu concordei com isso mesmo? Cada instinto do meu corpo está gritando para eu voltar diretamente para Nova York. —Apenas alguns dias, — murmuro, respirando fundo. —Eu posso fazer isso.

Jagger peida alto em concordância.

Capítulo Seis ACORDO me espreguiçando luxuosamente na manhã seguinte, deitada em um colchão king-size. Deliciosamente bem descansada e alegremente sozinha.

Agora isso é agradável.

Depois do desastre das bagagens de ontem, da zombaria macrobiótica na varanda, da revelação de que uma das damas de honra da Vanessa é uma sonâmbula com tendência à violência física, coloquei o pé no chão e registrei-me em um hotel perto da casa do meu pai. Tem lençóis limpos, brisa do oceano e um minibar de tamanho considerável também. Ryan está na sala ao lado, para o caso de alguém aparecer, mas essa porta de conexão está trancada.

Felicidade.

Eu me visto e ligo para Alice, que está segurando o forte em Nova York. —Como está indo ai? — Eu pergunto, mudando para o viva-voz enquanto faço minha maquiagem.

—Tudo calmo, — ela avisa, e não posso dizer se estou imaginando a sugestão de melancolia em sua voz. —Estou apenas fazendo pesquisas com clientes, recebendo mensagens. Tudo está totalmente sob controle. E você?

—Bem, eu consegui passar por um dia inteiro sem ter um colapso, então isso é bom, — eu suspiro. —Mas fingir felicidade para meu pai exige muita energia. Pelo menos vou dar um tempo hoje, — acrescento. —Estamos indo para Miami para as grandes reuniões de investidores de Ryan. Isso eu posso aguentar.

—Claro que você pode, — Alice diz lealmente. —Se você quiser, posso ligar com antecedência e reservar alguns tratamentos de spa no hotel?

—Você é a melhor, — digo a ela, secando meu batom com um lenço de papel. —Eu vou lhe trazer uma bebida em um coco.

—Eu também aceito um pescador bonito, — ela diz com uma risada. —Divirta-se.

Eu estou desligando quando há uma batida na porta do meu quarto e o de Ryan. Ele a abre com uma mão teatral batendo nos olhos. —Você está decente? — Ele pergunta.

—Entre.

Ryan abaixa a mão, seu rosto se abre em um sorriso. —Isso é um conjunto e tanto.

—Obrigada. — Eu olho para a minha saia de tênis rosa-choque e uma camiseta verde-escura, que esta estampada com a frase Eu amo Key West, que combinei tão bem com os scarpin nude de ontem. —Foi tudo o que eles tinham na loja de presentes. Vou comprar roupas de verdade quando chegarmos a Miami.

—Oh, eu não sei, — diz ele, fazendo um grande show me verificando. —Eu acho que você parece bonitinha.

—Uh-huh. — Eu rio e faço uma pose. —Vanessa deve estar adorando isso.

—Você tem certeza que ela estragou suas malas de propósito?

— Ryan pergunta. —Eu não sei, isso soa meio que...

—Mesquinho? Maldoso? Psicótico? — Termino por ele. — Parece certo para mim! Eu a conheço lembra? Ela fazia essa merda na faculdade o tempo todo. Uma vez, ela pegou emprestada minha camisa favorita, derramou vinho e vomitou por toda parte, depois a colocou de volta no meu armário e jurou que nunca tocou nela. Tinha literalmente manchas de vômito na frente. Ela disse que talvez eu tivesse apagado ou estivesse tão bêbada que havia esquecido!

Ele ri. —Bem, lembre-se que estou aqui como um amortecedor. Se você sentir que vai dizer alguma coisa da qual se arrependa, me avise. Eu vou correr para interferir.

Eu paro, tocada. —Obrigada. Vou correr e tomar café antes de sairmos. Você quer alguma coisa? — Acrescento.

—Eu já tomei meu shake e fui correr, — diz ele.

—Claro que você fez.

—Ei, só porque eu estou fora do campo, não significa que eu não precise ficar em forma. — Ele flexiona e pisca para mim, e caramba se seu corpo parece ótimo naquela camisa de algodão e jeans. —Deixe-me apenas pegar o resto das minhas coisas e eu vou encontrá-lo no lobby.

—Vejo você lá embaixo.

Saio do pitoresco hotel à beira-mar e desço o quarteirão até a cafeteria mais próxima. É outro dia quente e úmido, quando me deparo com meu reflexo no vidro, vejo que meu cabelo já está volumoso com o dobro do tamanho normal.

Isto é o que acontece quando você tira o meu soro para frizz super-suavizante.

Eu faço outra nota no meu telefone para comprar quando chegarmos a Miami. Graças ao meu controle, quero dizer, hábitos super organizados, fiz listas de tudo para embalar, o que deveria facilitar a substituição de tudo, ao menos isso. Estou apenas percorrendo a lista quando entro na cafeteria.

—Apenas um café gelado, obrigado.

A voz me faz parar no meu caminho. Esse é o... ?

Eu viro minha cabeça e lá está ele. De pé no balcão, aguardando seu pedido, vestido com uma camisa polo azul-clara e um par de shorts xadrez, e não é outro senão...

—Tristan?

Ele olha para mim com o canto do olho, depois dá uma olhada. —Olivia!, — Diz ele, seu belo rosto quebrando em um sorriso largo e cheio de dentes. —Oh meu Deus, oi!

Ele me envolve em um abraço. —Você pode acreditar em tudo isso? — Ele pergunta, balançando a cabeça enquanto me libera. — Vanessa e seu pai?

—Conte-me sobre isso. — Eu sorrio, ansiosamente olhando para ele. Claro, ele parece um pouco mais velho, mais barrigudo do que no Instagram, mas quem não usa um filtro de vez em quando? É o Tristan. Minha paixão adolescente número um. E ele está aqui.

E eu estou parecendo um turista daltônico que acabou de sair do navio de cruzeiro.

Aproximo-me e afago meu cabelo, na esperança de distrair do fato de que estou vestida para uma festa temática de Golf Pros e Tennis Hoes 33.

—Então, como estão às coisas, hein? — Pergunto brilhantemente. —O que você tem feito? — Como se eu não pudesse recriar o calendário inteiro com base no meu mergulho profundo na mídia social.

Tristan sorri —O mesmo de sempre, — diz ele, como se não fizesse quase dez anos desde que nos vimos. —Ocupado com trabalho, jogado golfe, você sabe como é.

—Oh sim? O que você está aprontando ultimamente? — Sempre o imaginei fazendo algo excitante em DC, redação e discursos para um senador de alto nível, talvez, ou fazendo lobby pela reforma dos direitos humanos no Capitólio. O tipo de trabalho que alguém faria em um programa de TV inteligente, escrito-masainda- inspirador.

—Eu estou trabalhando com seguros, — responde Tristan. — Vendedor número um na minha região, três anos consecutivos!

33

Tema de festa de Golfe.

—Oh? — Eu pisco. —Está bem! Isso é legal. Você gosta? — Talvez haja algo fascinante sobre cobertura e prêmios que eu não conheça.

—Eu amo isso, — diz ele, tomando o café do barista. —Eu vendo barcos, principalmente.

—Barcos? — Eu repito.

—Claro, — diz ele. —Iates, por exemplo. Barcos de pesca. Schooners34. — Ele faz careta em seus dedos, como aquele cara em Forrest Gump nomeando todas as coisas que você pode fazer com camarão.

—Uau, — eu digo, assentindo entusiasticamente. —Barcos!

Ele sorri de novo e, assim, me sinto de novo com dezenove anos. —E você, garota da cidade de Nova York?, — Pergunta ele. — Eu vou ser honesto, o único ponto brilhante de vir até aqui para este circo foi saber que eu teria que vê-la. E você está incrível.

Meu coração pula uma batida no meu peito. —Eu me sinto exatamente da mesma maneira, — confesso. —Tem sido muito tempo desde que nos vimos.

Estou prestes a perguntar mais sobre sua vida quando Ryan entra no café. —Hey querida, — diz ele, jogando um braço casualmente por cima do meu ombro. Ele planta um beijo contra minha bochecha e segura uma mão na direção de Tristan. —Ryan Callahan.

Uma escuna / skuːnər / é um tipo de veleiro com velas dianteiras e traseiras em dois ou mais mastros, sendo o mastro mais alto do que o mastro traseiro.

34

Os olhos de Tristan se arregalam. —Oh, uau, ei, cara. Eu sou um grande fã.

—Este é Tristan, — eu explico quando eles dão as mãos. —O irmão de Vanessa.

—Prazer em conhecê-lo, — diz Ryan, mantendo o braço em volta de mim.

Tristan olha para trás e para frente entre nós, um pouco incerto. —Vocês dois...?

—Claro que sim, — diz Ryan, sorrindo ainda mais. Ele é mais alto que Tristan, mais largo também, em seu peito, ombros e músculos, Tristan parece meio pequeno. —Nós estamos indo para Miami passar a noite, uma pequena fuga de casal, mas vamos ver você por aí para as festividades do casamento, sim?

—Claro, — diz Tristan, e não tenho certeza se estou imaginando um lampejo de desapontamento em seu rosto deliciosamente simétrico. —Eu vou ver vocês por aí.

—Tchau, Tristan! — Eu digo para dele.

—Então, — Ryan diz provocativamente, uma vez que nós pegamos nosso café e estamos indo para a calçada. Ele ainda tem um braço em volta dos meus ombros, seu corpo quente ao meu lado. —Tristan.

—Uh-huh, — murmuro vagamente, tomando um gole de café. Tomei a decisão executiva de não mencioná-lo a Ryan quando estávamos planejando essa viagem. Simplesmente não parecia uma informação de que ele precisava, mas agora uma parte de mim

imagina se possivelmente ele descobriria isso de qualquer maneira. —Nós nos conhecíamos na faculdade, — eu digo, encolhendo os ombros. —Não que isso deva importar, PS. o ciúme falso não faz parte desse relacionamento falso.

—Oh, eu não estou com ciúmes, — Ryan diz alegremente, piscando para mim quando ele abre a porta do carro. —Eu só quero mandar uma camisa assinada para ele. Você sabe, fazer o dia do cara.

Eu escorrego no banco do passageiro. —Então me conte mais sobre esses investidores, — eu digo, puxando um caderno da minha bolsa e tirando minha caneta favorita. —Qualquer coisa em particular eu deveria saber antes da festa hoje à noite?

Ryan olha para mim com o canto do olho enquanto pegamos a estrada. —Você está tomando notas agora?

Eu sorrio. —Possivelmente.

—Você é um sarro, você sabe disso?

—Disseram isso no passado isso.

—Eu aposto que sim, — ele murmura, quase para si mesmo. Então ele limpa a garganta. —É uma equipe de investidores liderada por um cara chamado Mason Dubeck, — ele me diz. —Fui convidado por ele para o fim de semana para que eu possa ver o que eles estão fazendo.

—E vice-versa, — eu indico. —Falando nisso, por que você acha que o PowerBar é uma boa aquisição para ele, exatamente?

—É a próxima onda de fast food: comida saudável, deliciosa e conveniente. — Ryan entra em campo, embora tenha ouvido isso antes, e fiz uma pequena pesquisa, ainda estou surpresa com o conhecimento e entusiasmo que ele tem com esse projeto, fatos e números, mais uma rotação única e pessoal. —Eu acho que até mesmo sua nova madrasta adoraria, — ele termina, —e o senhor sabe que ela é uma fodida esquisita com comida.

Eu ri. —Bem, eu estou vendida, se isso conta para qualquer coisa.

—Sim. É brega, mas eu realmente acredito nesse produto, — ele me diz. —Eu acho que há um nicho35 no mercado, em relação a este tipo de produto. Eu só tenho que convencer esses caras de terno. — Ele faz uma pausa por um momento, franzindo a testa para a rodovia. —De qualquer forma, tudo ficará bem. Mason é um mandachuva, claro, mas no final do dia ele é apenas uma pessoa, certo? Como qualquer outra pessoa.

—Certo, — eu concordo, olhando para ele. Ele está nervoso, de repente eu percebo, que pela primeira vez desde que eu o conheci, Ryan Callahan está mostrando que é um mero mortal, e não apenas um deus esportivo extremamente charmoso e escandalosamente atraente. É estranho eu gostar mais dessa versão dele?

- Nichos de mercado são segmentos ou públicos cujas necessidades particulares são pouco exploradas ou inexistentes. A estratégia de aproveitamento de nichos está justamente na identificação das bases de segmentação que, quando explorados, representam o diferencial ou vantagem competitiva à empresa.

35

ASSIM QUE CHEGAMOS ao hotel em Miami, efetuamos o check-in em nossos quartos (separados) e Ryan vai a praia para se exercitar. —Me relaxar, — diz ele, eu vou as compras. Passei a tarde no Design District substituindo o meu guarda-roupa, conversando com as vendedoras amigáveis enquanto pegava o essencial. No momento em que volto ao hotel para tomar banho e passar rapidamente no salão, tenho tempo suficiente para me vestir com meu novo vestido de festa branco, adicionando um par de sandálias altas e algumas joias de bom gosto antes de descer as escadas para pegar um táxi e encontrar Ryan. No carro, recebo uma mensagem da Hallie.

E então? Como está a vida do outro lado da mesa?

Eu sorrio. Quando ela ouviu que eu estava saindo em missão desta vez, Hallie pensou que era hilário. Ela está convencida de que Ryan e eu acabaríamos como ela e Max, e ela não ficará convencida do contrário.

Tudo bem aqui, eu escrevo de volta. Muito profissional.

Oh sim? ;) Sim! Não é nem mentira. Afinal, acompanhei o roteiro ao pé da letra. Fingimos afeição, mas apenas em público, não disse nem fiz nada que cruzasse a linha.

Meus pensamentos, por outro lado.

Eu coloco meu telefone longe e dou um retoque no meu batom quando chego para na festa. O primeiro evento de Ryan é um

coquetel no terraço de um hotel chique no centro da cidade. Há um bar montado em um lado do pátio paisagístico e uma banda de jazz tocando na outra extremidade. Luzes brancas cintilantes fazem um dossel contra o céu escuro. Ryan já está aqui, de pé perto do bar conversando com um cara mais velho em um blazer de algodão e segurando um Manhattan.

Porra, Ryan esta bonito hoje à noite. Ele está usando uma camisa de botão que ainda se agarra em seu torso, e definitivamente está se destacando com seu físico atlético comparado a todos os caras da área de finanças.

Ele me avista pegando-me de surpresa, se desculpa, aproximase dando um beijo na minha bochecha. —Está quente aqui em cima?, — Pergunta ele, puxando o colarinho. —Eu sinto que estou suando minhas bolas.

Eu ri. Não tão suave, afinal. —Eu quero dizer, é Miami, — indico, olhando suas calças leves de terno azul-marinho e o relógio clássico e legal em seu pulso. —Você parece ótimo.

—Obrigado, — diz ele, parecendo distraído.

—Você está bem? — Eu pergunto, observando sua sobrancelha franzida e a leve contração de um músculo em sua mandíbula afiada e cinzelada. —Pronto para fazer isso?

—Sim, — diz Ryan, sua voz estranhamente cortada. —Pronto.

Ok então.

Ryan vai me buscar uma bebida enquanto eu tomo um momento para examinar a festa, tentando ler sobre a multidão. Eu

não estou aqui para procurar novos clientes, necessariamente, mas não há mal algum em misturar um pequeno negócio com... bem. Outros negócios, eu acho.

Além disso, ajuda a observar o terreno. Afinal, eu estou aqui para fazer ser backup de Ryan, então o encontro no bar e o levo para a multidão. Espero que ele faça do mesmo jeito que fez no brunch ontem, da mesma forma que fez em todas as situações sociais em que já o vi, sociável, charmoso e um pouco idiota, mas em cada nova apresentação, sua expressão se torna mais ansiosa e angustiada.

—Herbert Carver, AMC Capital.

—Uh. Oi, eu sou o Callahan. Quero dizer, Ryan Callahan. Eu não estou com ninguém. Exceto Olivia aqui. Conhece? Ela é minha, uh, Olivia.

Quase dói assistir, e não melhora à medida que a noite continua. Ryan alterna entre respostas lentas, descontroladas e tagarelice selvagem. Eu praticamente posso ver as gotas de suor nervoso se formando em sua testa.

Ele está se boicotando, percebo.

Eu não posso mais assistir, especialmente sabendo o quanto isso significa para ele. —Eu sinto muito, — eu interrompo, enrolando minha mão em torno do bíceps de Ryan. —Posso apenas pedi-lo emprestado por um momento?

Ryan não discute. Ele me deixa levá-lo para um canto silencioso perto da beirada do terraço. Miami está brilhando no crepúsculo, mas agora eu não me importo com o cenário, eu

preciso lidar com o acidente de carro bem na minha frente. —Ok. — Eu pego um copo de água de um garçom passando e enfio na mão dele. —Respire fundo, beba isso e fale comigo. O que diabos está acontecendo com você esta noite?

Ele parece tenso. —Eu estou bem.

—Certo. Eu apenas assisti você bombardear cinco investidores diferentes. Você estava falando sobre o seu jockstrap 36 favorito. Ryan, vamos lá, você é melhor que isso!

—Como você sabe disso?, — Ele diz bruscamente, depois solta uma exclamação frustrada. —Eu sinto muito. Você está certa. Eu estou morrendo lá fora!

Eu amoleço. —O que está acontecendo? Observei você trabalhar com uma multidão. Você normalmente tem pessoas comendo na sua mão.

—Eu não sei! — Ele passa a mão pelo cabelo grosso e ondulado. —Eu acho que fico assustado com esse tipo de coisa, — ele admite, olhando para o fluxo de finanças em torno do bar, tipos de Tristan, eu percebo de repente, polidos e endinheirados e um pouquinho sem graça. —Eu não cresci com esse tipo de dinheiro. Eu não sei como bajular. É por isso que eu te trouxe, lembra?

—Eu sei, — suspiro, estendendo a mão antes que eu possa pensar melhor. Eu esfrego suavemente para cima e para baixo em seu braço, absolutamente ignorando seus músculos. —Mas você pode fazer isso. O ponto principal é que você é diferente. Você não 36

- protetor de testículos para homens desportistas;

é deste mundo e esse é o seu diferencial. Eles conhecem fatos e números, mas você tem a experiência de fazer o trabalho. O PowerBar é uma ótima ideia e você é exatamente o cara certo para vendê-lo.

—Eu penso assim, mas esta noite? — Ele balança a cabeça novamente, derrotado. —Eu não tenho tanta certeza.

—Eu tenho, — insisto. —E quero dizer isso, Ryan. Você tem isso. Você é inteligente, capaz e engraçado como todo o inferno.

Isso chama sua atenção. —Você acha que eu sou engraçado?

— Ele pergunta, parecendo surpreso.

Eu sorrio. —De tempos em tempos. O ponto é, quem são essas pessoas, afinal? Um bando de amigos, caras financeiramente tensos? Você é Ryan fodido Callahan. Você poderia entrar em qualquer outro bar da cidade, ter rapazes fazendo fila para apertar sua mão, garotas jogando suas calcinhas em você.

Ryan sorri. —Esta é uma ótima conversa que você está me dando aqui.

Eu sorrio. —Está funcionando—?

—Quase. Esqueceu de me dizer o quanto sou bonito.

Eu rio alto. —Oh meu Deus, sério—?

—Ah, vamos lá, — ele brinca, colocando a mão em volta da minha cintura e apertando suavemente. —Eu preciso de você. Meu pobre ego sofreu contusões. Isso não faz parte do seu trabalho—?

—Bem. Você é muito bonito— digo, revirando os olhos embora não seja como se não fosse verdade. —É isso que você precisa ouvir?

—Sim, na verdade, — diz ele com um sorriso antes de me olhar de cima a baixo. Sua expressão é apreciativa, como se ele estivesse me vendo pela primeira vez. —Você não é tão feia, princesa. Esse é um lindo vestido.

Um caloroso e prazeroso rubor invade minha pele. Eu gosto da sensação de seus olhos em mim muito para um show como este.

Fronteiras. Profissionalismo. Lembra?

—Vamos, — eu digo, voltando minha atenção à festa. —Vamos acabar com eles.

Capítulo Sete A PARTIR DO MOMENTO EM que voltamos para a multidão, posso dizer que Ryan esta se soltando. Seus ombros se assentaram. Ele relaxou seu aperto de morte que quebraria a taça de coquetel. Está usando o primeiro sorriso genuíno que vi desde que cheguei aqui. Nós nos aproximamos de outro grupo de ternos, e sempre que alguém invade seu espaço, em vez de atrapalhar na sua introdução, ele estende a mão com um aperto de mão firme.

—Ryan Callahan, — diz ele, piscando seu sorriso que é a sua marca registrada. —CEO do PowerBar, prazer em conhecê-lo.

—Puta merda, eu sou um fã, — o cara responde, arregalando os olhos.

—Oh sim? Isso é ótimo de ouvir, — Ryan responde suavemente. —Mas deixe-me dizer, o treinamento para um Super Bowl não chega perto do treinamento que passei na preparação do lançamento da minha grande ideia. Eu não sei como vocês fazem isso todos os dias.

O cara infla, com adoração de herói em seus olhos. — Obrigado, cara. Então, o que é esse empreendimento do PowerBar? —Bem, deixe-me dizer-lhe... — Ryan discursa, com zero hesitação desta vez.

Eu soltei um suspiro de alívio invisível. Agora sim. Ryan arrasa com a conversa de vendedor com esse cara e troca os cartões antes de seguir em frente. Antes que eu perceba, ele tem o próprio Mason Dubeck rindo com uma história sobre alguns de seus antigos companheiros de equipe vagando acidentalmente em um clube de striptease masculino na noite de amadores37 em Nova Orleans.

—Eu não estou dizendo que nós não acabamos no palco levando para casa o prêmio, mas vamos apenas dizer que aqueles caras do Magic Mike não têm nada sobre nós.

O grupo ri cordialmente, e nenhum mais alto que Dubeck. Ele é um homem baixo e careca, com sessenta anos, mas irradia total confiança e poder, o que, segundo creio, vem fácil quando você vale mais que dois bilhões e foi um dos primeiros investidores do Uber, Snapchat e YouTube. —Isso soa como um inferno de uma festa, — Dubeck diz.

—Sim, senhor, — Ryan sorri. —Mas não me entenda mal, nós tínhamos o inferno para pagar no treinamento na manhã seguinte. Foi uma coisa que aprendi jogando profissionalmente: não há substituto para a boa e velha prática. Você precisa colocar as horas em funcionamento se quiser fazer certo, e é por isso que esperei para recrutar investimentos externos até que o PowerBar seja mais do que apenas uma ideia; é um conceito comprovado.

—PowerBar, hein? — Dubeck parece pensativo. —Você sabe, eu tenho procurado algo no ramo de alimentos.

37

- Noite dos Amadores - Um evento em um clube de strip - tease, geralmente na quarta-feira à noite, onde os frequentadores podem ficar nus por prêmios em dinheiro. Frequentemente requer um mínimo de três participantes.

Ele é brevemente distraído por um garçom de passagem, e eu aproveito a chance para dar um aperto no braço de Ryan.

—Bom trabalho, QB38, — sussurro, impressionada com a sua suave articulação para os negócios.

—Obrigado, chefe, — ele pisca de volta.

—Esse belo homem pertence a você?, — Pergunta a voz de uma mulher atrás de mim. Viro-me para encontrar uma beldade sulista alta em um vestido Lilly Pulitzer de cores vivas. Ela provavelmente tem cinquenta e poucos anos, mas parece mais jovem, em um corpo esbelto, num tom cobre e a pele lisa sem manchas. Eu me pergunto quem faz o seu Botox.

—Ele pertence, — eu digo com um sorriso. Estendo minha mão para um cumprimento. —Olivia Danvers.

—Arianna Dubeck, — diz ela enquanto damos as mãos.

—Oh! É adorável conhecê-la, — eu digo, agindo surpresa. Na verdade eu já sabia quem ela era, pesquisei sobre ela, e tenho olhado de espreita em sua direção à noite toda. —A esposa de Mason.

—Culpada, — diz ela. Ela faz um gesto para o meu copo de vinho. —Vamos encher sua taça—?

Ryan não precisa mais que seja sua babá, e, além disso, Arianna vai ser uma ótima fonte de informações sobre o marido, então eu a sigo até o bar. —É tão bom encontrar outra mulher para conversar. Eu fico tão entediada com todo aquela medição de pau, 38

- Quarterback;

— diz ela, sinalizando o garçom. —Quero dizer, é claro que faz parte da cultura, se gabar sobre quem fechou o melhor acordo, mas todos eles são apenas garotos na verdade, exibindo seus brinquedos. Exceto Mason, claro. E seu Callahan, — ela acrescenta com um sorriso. —Ele parece um homem de verdade.

Eu pisco. —Ele é... Ótimo, — respondo finalmente. —Um cara muito bom.

—E fácil de olhar, — ela pisca. —Oh, não olhe para mim assim. Eu sou velha o suficiente para não dar à mínima, apenas sendo educada. A vida é muito mais fácil sem conversa fiada, não acha—?

—Parece bom para mim. — Eu já gosto dela, embora ainda esteja no meu melhor comportamento. Tomamos nossas bebidas e ficamos confortáveis em um sofá de vime almofadado do outro lado da festa. É fácil conversar com Arianna, conversamos um pouco sobre o trabalho dela no hospital infantil de Miami e todas as fofocas picantes do retiro no ano passado. —Olhe para eles, pedindo a atenção de Mason, — diz ela com carinho, observando a luta pela bola. —Eu tenho um MBA de Princeton também, mas você não me vê arrancando-o e esfregando-o na mesa em todas as oportunidades disponíveis.

Eu engasgo com meu copo de vinho.

—Foi assim que conheci Mason, — continua. —Eu era uma das únicas mulheres no programa naquela época, então fiz a minha missão de deixá-lo na poeira em todas as oportunidades disponíveis. Para nossa sorte, ele sempre esteve pronto para um desafio.

—Soa como uma grande parceria, — digo, realmente achando isso. Eu sempre amei a ideia de um parceiro que pudesse me forçar a ser o meu melhor, não ser ameaçado pelos meus sucessos.

—E você e Ryan?, — Pergunta Arianna, erguendo as sobrancelhas elegantes sobre o copo de vinho. —Somos bastantes fãs de futebol em nossa casa, então fiquei empolgada quando Mason me disse que poderia estar investindo em um exjogador. Especialmente, perdoe-me, alguém que parece com seu namorado ali.

—Ele é um bom partido, — eu concordo, seguindo o olhar dela e tomando um momento para apreciar a curva de sua bunda dentro da calça do paletó. Aham, limites.

—Como vocês se conheceram?

—Oh, apenas através de amigos em comum, — eu respondo. Ele pode ter um final realmente fantástico, mas eu sou grata que Ryan não está aqui para inventar alguma história encantadora sobre eu mostrando meus seios na arquibancada ou aparecendo em seu quarto de hotel usando nada além de uma camisa escrita Callahan e salto alto.

O que provavelmente é exatamente o tipo de coisa que poderia excitá-lo, na verdade.

Por um segundo verdadeiramente insano imagino, então empurro o pensamento para fora da minha mente. O que o Ryan faz ou não é a última coisa que eu preciso pensar agora.

—Ainda é muito novo, — eu admito, voltando minha atenção para Arianna, —mas nós temos tido um ótimo tempo juntos. —

Não é até as palavras saírem da minha boca que eu percebo que não estou mentindo para o benefício dela, eu tenho me divertido com o Ryan nos últimos dias. —E estou realmente impressionada com seus planos para o PowerBar. Arianna assente com a cabeça. —Mason me contou um pouco sobre isso, — diz ela. —Quiosques de comida, certo?

—Oh, é muito mais do que o um quiosque comum. — Eu puxo meu telefone da minha bolsa para mostrar-lhe as maquetes do restaurante que Ryan me enviou, adivinhando, corretamente, verificando que a maneira de vender para Arianna é com o desenho. Passamos os próximos dez minutos debatendo o design do logotipo e as cores das tintas, e quando Ryan e Mason se aproximam de nós, eu a fiz falar como se a coisa toda já fosse um negócio fechado que, alerta de spoiler, era meu plano secreto o tempo todo.

—Fico feliz em ver vocês duas se familiarizando, — diz Mason, esfregando a mão nas costas de sua esposa.

—Oh, somos velhas amigas, — diz Arianna calorosamente. Ela olha para Ryan. —O gosto da sua namorada é impecável.

—Isso é o que eu continuo dizendo a ela, — Ryan concorda. Eu me afasto uns centímetros para que ele possa sentar ao meu lado, sua coxa quente e musculosa pressionada na minha nua. Mason puxa uma cadeira e nós quatro conversamos um pouco sobre os melhores restaurantes de Miami, os lugares que devemos ter certeza de não perder enquanto estivermos aqui. Eu gosto deles, percebo que eles são calorosos, engraçados e generosos, parecem

ter uma parceria genuína. É o tipo de casamento que meus pais tiveram, na verdade, quando minha mãe estava viva.

Finalmente, Mason bate a mão no ombro de Ryan. —Tudo bem, — diz ele, —nós, velhos, temos que sair, mas devemos conversar um pouco mais sobre o seu projeto antes que esta semana acabe.

—Por que vocês dois não saem conosco de barco no final desta semana? — Arianna fala, me dando um sorriso. —Podemos almoçar, entrar em alguns detalhes.

—Isso soa ótimo, — diz Ryan, e apesar de mantê-lo junto, posso dizer que ele mal contém a dança mais brega do mundo. E não é como se eu pudesse culpá-lo, dificilmente estou me segurando para não erguer o punho.

Um cara a cara com Mason Dubeck? É como marcar o touchdown vencedor no Super Bowl, em termos de investimento ou acordos.

Ryan acabou arrasando neste evento.

Nós ficamos mais um tempo para nos despedir e ir embora, mas uma vez que estamos na calçada, fora de vista, Ryan se vira para mim e me levanta, girando em torno. —Puta merda, — ele grita, —isso foi incrível.

—Eles amam você, — eu rio, perturbada pela sensação dele e tentando não ficar.

—Eles nos amam, — ele responde. —Sério, Olivia, eu não poderia ter feito isso sem você. — Ele solta a gravata e desfaz o

botão da camisa de cima, visivelmente relaxando pela primeira vez a noite toda. —Droga, todo esse papo realmente abriu meu apetite. Estou morrendo de fome.

—Sucesso faz você ficar com fome? — Eu provoco.

—Sim. — Ryan da um sorriso de lobo, e meu estômago se vira. De repente estou com fome também, mas de um jeito totalmente diferente. —Você quer comer alguma coisa?

Eu sei que não deveria, nós já estamos em terreno instável com todos os toques e olhadas, mas não quero que esta noite termine. Eu aceno, deslizando minha mão na dele e apertando antes que eu possa me parar. —Vamos comer.

NÓS PEGAMOS um táxi e ele me leva para um lugar cubano que um amigo seu recomendou, o lugar é minúsculo com uma banda ao vivo e mojitos tão deliciosamente fortes que fazem meus olhos lacrimejarem. Nos sentamos em uma mesa no canto que é pouco maior do que um prato de jantar, o joelho de Ryan escovando o meu nu. Uma vela pisca em um copo verde entre nós, a luz lançando sombras sobre seu rosto esculpido.

—Obrigado novamente por sua ajuda na festa, — diz ele, uma vez que brindamos ao sucesso de hoje à noite. —Eu não sei por que eu me engasguei tanto. Você pensaria que agora eu estaria mais relaxado em torno desses caras ricos, mas honestamente eu não acho que vou estar totalmente confortável com pessoas assim.

—Não cresceu com uma colher de prata na boca, hein? — Eu pergunto curiosa para saber mais, tenho o arquivo de todos meus

clientes que Alice reúne, ela é como Miss Moneypenny 39com essas coisas, mas nele não tem mais do que o básico, e todas as suas entrevistas encantadoras.

—Não, não exatamente. — Ryan sorri. —Eu sou da parte rural de Michigan, lembra? A única coisa que tínhamos aos montes era neve. — Ele encolhe os ombros, tirando o canudo do copo antes de tomar um gole. —Quando fui recrutado na faculdade, não conseguia nem imaginar esse tipo de dinheiro. Eu estava quase com um pouco de medo no começo, sabe?

Eu concordo. Lembro-me de ter lido sobre ele, que enquanto todos os seus companheiros de equipe estavam comprando iates e Maseratis, ele estava morando em um condomínio modesto e dirigindo o mesmo SUV que tinha na faculdade. Sua grande extravagancia foi comprar uma casa para sua mãe.

—Quero dizer, não estou dizendo que nunca festejei ou gastei dinheiro com coisas idiotas, — Ryan admite com um sorriso. —Mas alguns dos caras com quem eu joguei agiram como se tivessem esse tipo de pagamento todos os anos pelo resto de suas vidas, o que obviamente não é verdade. A coisa sobre uma carreira de futebol é que você nunca sabe quanto tempo vai durar. É idiota não planejar o que quer que esteja por vir ao virar uma esquina. — Ele faz um gesto para si mesmo. —Quero dizer, eu sou um exemplo muito gritante disso, certo? Um ataque ruim, e meu tendão de aquiles ficou tão fodido que eu não pude jogar de novo.

39

- Miss Moneypenny é o nome da personagem dos livros e filmes de James Bond que trabalha como secretária particular de M, chefe do Serviço de Inteligência Britânico, o MI-6, e do agente secreto 007.

—Deve ter sido difícil, — eu digo, tomando um gole do meu mojito. —Trabalhar tão duro por algo e depois ter que ser cortado assim.

—Não é tão difícil quanto você pensa, — ele admite. —Quero dizer, não me entenda mal, isso é totalmente uma droga na hora. Mas acho que houve uma parte de mim que também ficou um pouco aliviada.

Isso me surpreende. —Mesmo?

Ele concorda. —Eu adorava jogar futebol. Correu tudo bem durante um tempo, foi melhor do que o esperado. Já podia ver para onde estava indo, sabe? Os caras que jogam por anos e anos acabam ficando tão duros com seus corpos, sem mencionar seus cérebros que quando se aposentam é quase impossível para eles terem qualquer outro tipo de vida. Eles se esforçam tanto, que não sabem como não ser um jogador.

Eu concordo. —Eu posso ver isso.

—Eu sinto pena por esses caras, honestamente, — diz Ryan, —mas eu sabia que não queria ser um deles. Então, quando a lesão aconteceu, percebi que era um sinal. Eu poderia ter tentado um retorno, feito o treinamento, mas talvez esse não fosse mais o meu caminho. — Ele sorri. —Eu soo como sua futura madrasta agora?

—Um pouco. — Eu sorrio. —Mas não de um jeito ruim.

—De qualquer forma. — Ryan encolhe os ombros, roubando uma garfada de banana frita do meu prato. —É assim que acabei aqui. Comecei com as coisas fáceis: bebidas esportivas, observando, construindo o meu perfil. Mas agora é hora da

próxima fase, um negócio real, com dinheiro real envolvido. Desculpe. — Ele para abruptamente. —Eu sinto que estou falando muito sobre mim mesmo.

—Eu não me importo, — eu digo, e é a verdade. Quanto mais tempo Ryan e eu passamos, mais eu percebo que a muito mais nele do que apenas um charmoso atleta. Ele é atencioso, inteligente e quente como o inferno.

Não. Mal, garota. Olivia má.

Eu tenho que esconder um sorriso. Todo esse tempo, eu tenho sido tão rigorosa em repreender meus clientes e seus joguinhos, costumo dizer para não confundirem as coisas, que passar alguns dias intensos com alguém pode fazer você sentir todo tipo de emoção.

Mas aqui estou eu, sentada em um canto escuro e romântico, tendo esses sentimentos eu mesma. Hallie estaria dizendo um ótimo —eu te disse— se ela pudesse me ver agora. É apenas uma parte natural do trabalho, digo a mim mesma. Você chega perto, você age como namorado e namorada, e logo, é fácil de acreditar. Eu só preciso focar no trabalho e logo tudo vai acabar.

Mas, quando estou prestes a sugerir voltar para o hotel, sozonha, Ryan acena para a pista de dança lotada. —Você quer?

—O que, dançar?

—Sim, princesa. — Ryan sorri. —Dançar.

Eu não deveria. Afinal, não há ninguém aqui para quem devemos nos mostrar, ninguém obrigado a ser convencido do nosso brilhante e feliz casal. Mas seria rude recusar, não é?

Amigos dançam o tempo todo. Colegas de trabalho.

—Claro, — eu digo, empurrando minha cadeira para trás e encaixando minha mão na dele. No mínimo, é um treino para o casamento, certo? Não é como se isso significasse alguma coisa.

Nós dançamos, e Ryan é um dançarino surpreendentemente eficaz, rápido, ágil e bom em seus pés. —Eles te ensinam isso na NFL? — Eu pergunto enquanto me gira durante a música rápida.

—Uma variação disso, — ele brinca, e me abaixa em um giro. Eu tento recuperar o fôlego, mas ele já está me girando para o próximo. Nós dançamos outra música, e depois outra, todas as minhas preocupações habituais vão se esvaindo enquanto meus quadris balançam e o sangue vibra em minhas veias. O andar de cima está cheio: de casais mais velhos, encontros jovens e quentes, e todo mundo está apenas se soltando, se divertindo, não se preocupando com o que alguém pensa. Incluindo eu.

Pela primeira vez em muito tempo, estou me divertindo.

Estou sem fôlego quando a música muda para uma música lenta. Estou pensando em sentar de novo, talvez pedir mais algumas bebidas, mas, em vez disso, Ryan me puxa para mais perto, pressionando-me contra seu peito largo e duro. —Mais uma?

— Ele pergunta com um sorriso torto, e eu sou impotente em resistir.

Apenas mais uma música.

Ryan desliza as mãos em volta da minha cintura e eu descanso a cabeça no ombro dele.

Por um momento nós apenas balançamos para o som lento e abafado, a pele nua das minhas costas formigando sob o toque quente de Ryan. Nossos corpos estão pressionados gentilmente, e todo o meu corpo se ilumina no contato como uma arvore de natal. —Isso é bonito, — ele murmura, gentilmente chegando a torcer o anel de ouro simples que eu uso no meu dedo indicador.

Eu engulo. —Era da minha mãe, — digo-lhe baixinho, perto o suficiente para murmurar em seu ouvido. —O anel de casamento dela.

Ryan fecha a mão ao redor da minha e traça um círculo suave na palma da minha mão. É apenas um toque, mas parece que todas as últimas terminações nervosas do meu corpo estão concentradas naquele ponto minúsculo.

Estamos de alguma forma ainda mais perto agora, embora eu não me lembre de nenhum de nós em movimento. Eu posso sentir o cheiro dele, suor limpo e um leve toque de limão. Nosso ritmo diminui até que o que estamos fazendo mal pode ser chamado de dança, os dois pressionados juntos do peito até a coxa, balançando com a música. Eu olho para cima e encontro-o olhando de volta para mim, seus olhos azuis escurecidos como o oceano. —Ryan, — eu digo, engolindo em seco. —Vamos-?

E então ele me beija.

Sua boca está quente na minha. Quente, lenta e intoxicante. Eu tremo contra ele, me aproximando sem pensar, separando meus

lábios para prová-lo. É puro instinto, não há um único pensamento racional em minha mente, porque quem poderia pensar quando um homem assim tem suas mãos em você? Vai de zero a sessenta de uma só vez, o mundo todo desaparecendo e o ar queimando entre nós. Ryan afunda as mãos no meu cabelo. Eu enrolo meus braços em volta do seu pescoço enquanto nossas línguas se enroscam juntas, ofegando quando ele desliza um joelho entre as minhas coxas.

Eu não me importo com quem está assistindo, eu não me importo com nada, a não ser este fogo de repente correndo na minha corrente sanguínea, um desejo agudo exigindo mais.

Então os olhos de Ryan se abrem.

—Porra, — ele amaldiçoa, recuando de repente. Eu deixo escapar um ruído de desapontamento, mas então ele me puxa da pista de dança e me leva para fora do restaurante, para um beco sem graça, onde ele me empurra contra a parede.

—Melhor, — diz ele decisivamente, e me beija novamente.

Deus sim.

Eu fecho meus olhos e afundo, meu corpo todo em combustão. Eu posso sentir a música, ou talvez seja apenas o meu próprio batimento cardíaco, batendo na base da minha espinha. Ryan roça meu peito através do tecido fino do vestido, e eu abafo um gemido suave contra seu ombro. —Você gosta disso?

— Ele pergunta, e o desejo em sua voz me faz tremer.

—Sim, — eu admito, minhas mãos deslizam pelas suas costas para apertar aquela bunda verdadeiramente gloriosa, sentindo-se

totalmente sem vergonha. Eu nunca fiz nada assim antes, nunca. Mas a última coisa que quero fazer é parar.

Sua boca está ardendo, beijando minha clavícula, e suas mãos se movem mais agora, possessivamente deslizando sobre meus quadris e depois de volta para meus seios novamente. Está escuro aqui atrás, nos dando a ilusão de privacidade, mas a verdade é que agora eu o quero tanto que não me importaria se o mundo inteiro pudesse ver. Eu arqueio contra ele ansiosamente, amando a sensação de seu corpo tenso, e a dureza que posso sentir pressionada contra a minha coxa. É esse movimento, meu próprio instinto básico, o modo como meu corpo sozinho parece responder a ele que me faz congelar.

Puta merda, o que estou fazendo?

Ryan é meu amigo. Estamos em público, pelo amor de Deus. Esta é de longe a coisa mais antiprofissional que já fiz.

Eu saio de seu abraço, minhas bochechas flamejantes.

Muito bem, Olivia. Arruinando sua reputação em um único beijo. Ok, dois ou três dos beijos mais gostosos que eu já tive o prazer de me render, mas ainda assim!

—Eu, um... — Eu suspiro por ar. —Nós não podemos.

Ryan parece voltar à realidade, assim como eu. Ele limpa a garganta e coloca as mãos nos bolsos. —Certo, — diz ele. Nós dois estamos respirando com dificuldade. —Desculpe, eu —Não se desculpe! — Eu falo. Meu rosto está em chamas. Minha calcinha está encharcada. —Eu não fui... Quero

dizer... — Eu engulo em seco. —Nós provavelmente deveríamos voltar.

—Uh-huh. — Ryan acena rapidamente. —Absolutamente.

Ryan encontra o garçom e paga a conta enquanto eu saio para chamar um Uber, meu coração ainda latejando. Mas um momento longe dele é exatamente o que eu preciso para voltar ao normal. Não há nenhuma maneira de fazer isso, não quando tenho apostado todo o meu negócio em ser discreta e totalmente acima do normal. Ele é um cliente! E nós temos dias disso à nossa frente.

Dias juntos, fingindo que fazemos esse tipo de rotina o tempo todo. Eu gemo de frustração.

—O que foi? — Ryan aparece atrás de mim.

—Nada! — Eu coro. —O carro deveria estar bem aqui. Ah, aí está! — Eu aceno com rapidez e voltamos para o hotel em silêncio, olhando para as janelas opostas.

—Sobre o que aconteceu... — Eu começo, quando paramos do lado de fora da entrada. —Me desculpe, eu me empolguei. Não quero lhe dar uma ideia errada.

—Eu entendo. — Ryan me dá um sorriso sério. —Vamos apenas culpar os mojitos e a música.

Eu concordo. —Ótimo. Perfeito.

Eu deveria estar aliviada. Afinal, a última coisa que quero é que as coisas fiquem estranhas entre nós, com o resto da semana ainda por vir. Mas uma pequena parte de mim não pode deixar

de desejar que ele estivesse de cabeรงa virada tanto quanto eu agora.

Porque foda-se, esse homem sabe como beijar.

Capítulo Oito EU PASSO a noite agitada, revirando-me na cama e sozinha no quarto do hotel, olhando para o teto e tentando ignorar a coceira insatisfatória entre as minhas pernas.

Não consigo parar de pensar sobre o que aconteceu no clube.

A boca dele. O corpo dele. As mãos dele.

O que teria acontecido se eu não tivesse parado as coisas quando fiz isso? Eu certamente posso preencher os espaços em branco para mim: mais e mais de uma vez.

Ahem A manhã leva um tempo longo para chegar. Mas uma coisa é certa, não pode acontecer de novo, pelo menos, não fora da privacidade de minhas próprias fantasias com censura. O que está bom. Eu posso resistir a ele. Ele é apenas um homem. Um quente, engraçado, encantador, quente, eu mencionei quente? Homem que pode me reduzir a uma ofegante piscina de desejo com apenas alguns beijos, mas ele ainda é humano. E um cliente. E enquanto continuar me lembrando disso ficarei bem.

Certo?

NO DIA SEGUINTE, nós vamos sair com meu pai e Vanessa, então vou para academia assim que ela abre, tomo um banho

extra-frio e vou me preparando para o que tenho certeza que está prestes a ser um dos mais desconfortáveis encontros matinais da minha vida. Pego meu telefone na mesa de cabeceira e giro até o nome de Ryan. Te encontro no saguão? Eu mando a mensagem. Nós devemos sair em breve.

Os três pontos aparecem imediatamente. Já estou aqui embaixo, princesa.

Oh. Eu franzo a testa para a tela, estranhamente confusa. Eu não sei porque eu estava pensando em ter que explodi-lo para fora da cama como um garoto de fraternidade irresponsável. Então há muito sobre ele que é diferente do que eu esperava.

Estou descendo.

Estou preparada para as coisas ficarem seriamente estranhas entre nós, mas quando eu chego ao saguão, Ryan parece totalmente relaxado, sentado em um dos sofás, rolando as manchetes com um café gelado em uma mão. —Bom dia, — ele diz com um sorriso. — Eu teria arrumado algo para você, mas não sabia o que você bebia.

—Um café pequeno com leite, dose dupla, — digo a ele. —O leite integral.

Ryan parece surpreso. —Você sabe, — diz ele enquanto se levanta, —eu teria achado que você estava mais para um desnatado.

—O leite desnatado é realmente mais difícil de digerir, — eu explico. Eu não posso acreditar que estamos falando de produtos lácteos agora. —Melhor beber pouco.

—Huh, — diz ele. —Aprendendo algo novo todos os dias.

—Eu acho.

Simplesmente pare!

Deus é como se a noite passada nem sequer tivesse acontecido, ou percebo de repente, que talvez para o Ryan aconteça com tanta frequência que nem deixa uma impressão. Ele pode ser o primeiro cara que eu fiquei contra a parede, tipo desde sempre, mas talvez fosse apenas uma noite normal na cidade para ele. Ele é um jogador, afinal.

Bem, tudo bem. Dois podem jogar esse jogo. Ponho meus óculos de sol no rosto e pego meu próprio café, depois o encontro no estacionamento.

—Capota aberta ou abaixada? — Ryan pergunta, enquanto entramos no carro.

—O que? — Eu sacudo minha cabeça ao redor, meus olhos hesitantes.

Ele sorri, acenando para o teto do carro. —A capota, princesa. Você quer sentir a brisa hoje?

—Oh. — Eu sinto minhas bochechas coradas. Jesus Cristo, Olivia. Se controle. —Não, obrigada. Aberta está bem.

A viagem de volta para Keys leva uma eternidade. Sinto-me super consciente dos movimentos de Ryan, roubando olhares para ele com o canto do olho. Ele está vestindo jeans e uma camiseta cinza de aparência suave que se agarra ao peito de uma forma que parece especificamente calculada para me deixar louca. Eu nunca

me senti super atraída por caras com grandes músculos, mas com Ryan eu não posso negar o quanto gosto do tamanho dele, o quão masculino ele é. Porque se quisesse, poderia me pegar, me balançar por cima do ombro no estilo homem das cavernas, e me levar para...

—Olivia? — Ryan diz. De repente, percebo que estamos sentados na entrada da casa do meu pai. —Você vem?

—Oh, — eu digo, engolindo em seco. —Hum, sim.

Eu faço uma pausa, depois sigo para dentro da casa. As festividades antes do casamento não começam até amanhã, então estou pensando em aproveitar a calmaria antes da tempestade para descansar na piscina do hotel, ou talvez me distrair com algum trabalho. Devo fazer uma ligação para Alice e checar como as coisas estão, quero examinar alguns detalhes finais no trabalho de Jason Kilcher.

Mas quando entramos em casa, parece que foi atingida por um furacão. Há malas em todos os lugares. Os centros de mesa semiacabados cobre a mesa da sala de jantar. Um pequeno cão corre em círculos dementes no foyer enquanto Jagger olha tristemente, com uma expressão de dor no rosto de cachorro que claramente diz: Você acredita nessa merda?

—Peaches40, — repreende uma voz estridente, saltos batendo no ladrilho. Uma mulher magra que eu nunca vi antes entra e pega o roedor do chão, enfiando numa bolsa Louis Vuitton por segurança. Ela para quando me vê. —Oh! — Diz ela, inclinando a

40

Peaches = pêssego. É uma fruta, mas no caso da história, é o nome do cachorro correndo.

cabeça para o lado. —Você é a garota da entrega? Você pode colocar a comida na cozinha!

—Oh meu Deus, você é tão engraçada, — grita Vanessa, correndo para o vestíbulo. Ela está usando uma coroa de galhos de eucalipto, o cabelo com cachos estilosos nas costas. —Esta é minha enteada! Livvie, estas são suas futuras tias!

Mais duas loiras a seguem da sala de estar; Vanessa apresenta o trio como Kirsty, Crystal e Kiki, embora eu imediatamente perca a noção de qual é qual. Todas as três estão vestindo tops com alças com Bride Tribe estampado nos peitos em letras douradas, e estão carregadas com sacos de roupa e de maquiagem. Uma delas, Kiki, talvez? Tem uma chapinha em volta do pescoço como um estetoscópio.

—Você chegou na hora! — Vanessa grita. Sua blusa a identifica como a noiva, no caso se algum de nós estar em perigo de esquecer. —Vamos tirar fotos de despedida de solteira!

—Oh! — Eu pisco. —Isso é algo que deveria aparecer?

—Claro, boba! — Ela sorri. —E eu quero que você esteja nelas mesmo que você não esteja na festa de casamento41.

Eu tecnicamente estou na festa de casamento, na verdade, meu pai me pediu para ser sua madrinha, mas agora não parece ser a hora de apontar isso. —Oh, você não precisa de mim, — eu digo, acenando com a mão. —Vocês parecem fantásticas apenas as quatro, e eu realmente tenho algumas coisas para...

41

- Definição de festa casamento: os noivos e as pessoas que os acompanham durante o cortejo de casamento, a festa nupcial, como por exemplo padrinhos e madrinhas.

—Não seja ridícula! — Vanessa diz, agarrando meu braço com tanta força que eu ficarei surpresa se ele não deixar hematomas. — Eu insisto! E eu sou sua mãe agora, lembra? Então você tem que fazer o que eu digo.

Sim, ainda não estou achando tão hilário quanto Vanessa. Estou prestes a colocar o pé no chão quando avisto Ryan pela janela da sala de estar, ele está se acomodando à beira da piscina, com o peito nu perfeito brilhando à luz do sol.

Olá. Eu praticamente tenho que limpar a baba do meu queixo.

Passar o dia com a tentação a apenas uma distância de um dia ou enfrentar o que Vanessa tem reservado?

Droga. Provavelmente não é uma má ideia colocar um espaço entre nós antes que eu consiga me fazer de boba.

—Ok, — eu digo finalmente, voltando para a Tribo das Noivas e me sentindo como se vagamente eu tivesse concordado com a minha própria execução. —Fotos de solteira. Parece bom!

PEGAMOS o Mini Cooper amarelo brilhante de Vanessa e seguimos para a marina, onde encontramos o fotógrafo, seu assistente e o capitão da nossa lancha fretada, que nos levará a uma pequena ilha a alguns quilômetros da costa. —Uma ilha particular! — grita Vanessa, já brindando margaritas SkinnyGirl 42com seus amigos a bordo. —Pertence a alguns dos amigos de Larry e eles disseram que poderíamos usá-lo para o nosso trabalho. Aparentemente, como um naufrágio real!

42

É uma marca de margaritas.

—Nós estamos indo arrasar no Instagram! — Crystal ou é Kirsty? Diz assim que chegamos, tenho que admitir que ela está certa. É um dia lindo, ensolarado, mas não muito opressivamente quente, e a ilha tem a paisagem perfeita, com areias brancas e macias brilhando convidativamente, e palmeiras frondosas balançando ao vento.

Eu saio para o cais, começando a me sentir mais otimista. Talvez isso não seja tão ruim assim. Um pouco de tempo na praia poderia ser exatamente o que eu preciso para limpar minha cabeça.

—Olhe para isso! — Kiki (???) está gritando, acenando para o naufrágio, onde a velha moldura de madeira de um barco está espalhada no litoral. —É perfeito para o tema.

Espere um segundo.

—Tema? — Eu pergunto, tentando manter a suspeita repentina da minha voz. Ninguém disse nada sobre um tema.

—Claro, boba! — Vanessa sorri para mim por trás de seus enormes óculos de sol. —Piratas do Caribe.

Eu rio alto. —Não, realmente, — eu digo, tirando um pouco de protetor solar da minha bolsa. —O que é isso?

Vanessa me olha fixamente por um momento e é quando percebo que ela está falando sério. —Oh, — eu digo, tentando recuar. —Isso é criativo!

Mas Vanessa não está ouvindo, voltando-se para supervisionar enquanto as meninas desempacotam várias roupas e

acessórios da parte de trás da lancha, orientando-as de um jeito ou de outro, como um capitão do exército organizando a invasão da Normandia.

—Um, Vanessa, — eu digo, avistando um conjunto de pirata particularmente decotado que, à primeira vista, parece que foi roubado do armário de um restaurante de cadeia baixa a uma hora de Orlando. —Onde você conseguiu essas fantasias?

—Eu as comprei de um grupo de teatro local, — relata, obviamente encantada com o figurino. —Eles encenaram Pirates of Penzance43na temporada passada. Os vestidos tiveram que ser totalmente reconstruídos para torná-los mais sexy, é claro, mas todas aquelas lições de costura valeram a pena, certo garotas?

—Um, sim— Kirsty diz, amarrando um lenço brilhante impresso com minúsculos crânios. —Aquela máquina de costura de mil dólares que você me fez comprar definitivamente vão ser úteis na próxima vez que eu precisar de novas cortinas para o meu apartamento.

Eu quero rir, mas é difícil me sentir particularmente presunçosa quando você está prestes a ter sua foto tirada usando um corpete e meias arrastão.

Mas quando em Roma. Em vez disso, Flórida...

Eu troco para a minha roupa de meretriz e luto para prender um papagaio de aparência antiga ao meu ombro, xingando baixinho enquanto seu bico me cutuca pela décima quinta vez.

43

The Pirates of Penzance, or The Slave of Duty é uma ópera cômica em dois atos, com música de Sir Arthur Sullivan e texto de W. S. Gilbert.

As coisas que faço pelo meu pai.

—Tenha cuidado com Horace aí, — Vanessa gorjeia, acenando para as penas da cauda do pássaro. —Ele é real.

—O quê? — Eu grito, arrancando o cadáver picado de pulgas do meu ombro e jogando-o na areia, onde ele me encara com um globo ocular ameaçador.

Vanessa ri. —Estou apenas brincando, Livvie, — diz ela, ajustando sua tiara de pirata, ela é a rainha neste pequeno quadro, obviamente. —Talvez.

—Ha. — Eu forço um sorriso. —Hilário!

—Vamos lá, vamos todas nos posicionar!

Tiramos fotos pelo que parecem horas, pulando na areia, sobre um afloramento de rochas nas ondas, reunidas precariamente sobre as ruínas do naufrágio enquanto Vanessa é capitã. Parece que estamos estrelando um filme pornô dos anos 70 com um tema esquisito da Disney. A fotógrafa se diverte, parando apenas quando Vanessa tenta convencê-la a subir o mastro comidos por cupins para conseguir uma série de fotos aéreas.

—Sim, isso é perfeito! — Vanessa diz, verificando o visor da câmera.

Kiki olha por cima do ombro dela. —Você pode retocar minha celulite, certo?

—Keeks, o que aconteceu com o programa de jejum que eu te enviei? — Vanessa pergunta, fingindo doçura. —Você sabe que os

carboidratos vão direto para a sua bunda. — Ela aperta a bunda de Kiki e ri.

O rosto de Kiki cai.

—Eu acho que você está ótima, — eu falo, sentindo pena dela. Quero dizer, eu não sou a única presa e amarrada a esta roupa. Ela está com um bustiê vermelho brilhante e shorts tão curtos que eu posso ver sua última viagem ao Brasil44.

—Obrigada, — Kiki me dá um leve sorriso.

Nós fazemos uma pausa para refrescos enquanto Vanessa conversa com a fotógrafa sobre mostrar seu melhor lado. Elas estão todas bebendo em copos de plástico o que a Tribo da Noiva está chamando de —grogue, — mas eu tenho certeza que é ponche de festa ao estilo de irmandade, confirmo isso quando tomo um gole cauteloso, vodca misturada com como Kool-Aid45 eu suspeito sutilmente, um bilhete de ida para ressaca matinal. Eu fico principalmente na água engarrafada, pegando a salada de frutas e ouvindo a conversa das damas de honra. Kirsty é uma nutricionista especializada em dietas da moda, enquanto a Kiki está em cristais, ou o contrário? E Crystal recentemente rompeu com o namorado Josh depois de pegar ele com seu personal trainer, cujo nome também é Josh. —Eu nunca vou olhar para o banco de peso da mesma maneira novamente, — diz ela com tristeza, tirando seu tapa-olho e soltando-o na areia.

Kiki sacode a cabeça. —Chega de falar do burro do Josh, — diz ela, acabando com o resto do seu ponche de festa com facilidade 44 45

- referindo-se que pode ver a depilação à brasileira; - Suco em pó;

praticada e levantando a taça vazia em minha direção. —Eu quero ouvir sobre como é namorar Ryan fodido Callahan.

—Oh meu Deus, sim! — As outras olham para mim com uma mistura de admiração e inveja. —Desembucha!

Eu engulo em seco. Imediatamente todo o meu corpo fica quente, e não tem nada a ver com o sol batendo no céu. —Ele é ótimo, — eu digo com cuidado. —Eu não sei se isso é... quero dizer, nós realmente gostamos um do outro, se é isso que você quer...

Crystal revira os olhos, —Não seja tímida, Olivia, — ela repreende, todos os desgostos relacionados a Josh momentaneamente esquecidos. —Queremos todos os detalhes sujos.

—Sim, nós queremos, — acrescenta Kiki, servindo-se de outra xícara de grogue. —Como, por exemplo: o pacote dele é tão grande quanto o resto dele?

Kirsty bufa. —Keeks! — Ela repreende, em seguida, olha para mim com foco em laser. —Não, sério, nós queremos saber.

Faço uma pausa, tirando as botas piratas de salto que todas nós temos sido vacilantes em torno. Não é o tipo de conversa que eu quero chegar a ter com um monte de meninas de fraternidade com roupas de meretriz. Ainda assim, lembro-me da sensação dele, duro e quente contra a minha coxa no clube na noite passada, e me vejo assentindo. —É... definitivamente impressionante, — eu admito antes de poder me conter.

—Tudo dele é impressionante, — diz Kiki, tirando o cabelo encaracolado dos ombros. —Sério, que são aqueles músculos? Eu

não sei como você pode manter suas mãos longe dele o suficiente para fazer qualquer coisa.

—É um desafio, — eu digo com sinceridade.

Vanessa volta para o grupo. —E ai galera—?

—Estamos falando daquele pedaço de homem da Olivia, — relata Kirsty. —Ela não é sortuda—?

—Oh. — Vanessa olha para mim, depois de volta para as outras. —Bem, Livvie não era exatamente o que você chamaria de ímã para os caras na faculdade, então é claro que é...

Mas as garotas não estão ouvindo. —Como ele é na cama?, — Exige Kiki. —Ele só gosta de te pegar e jogar como se você fosse um daqueles manequins?

Eu definitivamente não odeio a ideia de Ryan usar todo esse tamanho a seu favor. Ainda assim, penso na maneira focada e capaz que ele me tocou na noite passada... Eu sacudo minha cabeça. — Não é bruto, exatamente, — eu digo, tecnicamente. —Ele é bom com as mãos, com certeza. Acima de tudo, ele é apenas surpreendente, sabe? Ele não é como eu imaginei que seria.

—Larry e eu temos experimentado com um pouco de BDSM de leve, — Vanessa anuncia, obviamente, ansiando para a atenção dividida da Tribo da Noiva, mas antes que eu tenha tempo para ficar devidamente horrorizada com o pensamento de meu pai e ela recriando uma versão caseira de cinquenta tons de cinza, Crystal vira para mim.

—Assuma o controle, — ela aconselha sua voz grossa com a sabedoria do coração e um pouco bêbada. —Eu posso dizer pelo olhar em seu rosto quando você fala dele que o que você e Ryan têm é real, por isso não cometa os mesmos erros que eu fiz. — Ela suspira pesadamente. —Além de tudo, tenho que encontrar uma nova academia.

Vanessa verifica seu telefone. —Vamos lá pessoal. Hora de voltar, se quisermos fazer nossos compromissos de depilação e pedicure antes do jantar!

Colocamos as maletas de maquiagem, as sacolas de roupas e o baú do tesouro de madeira de volta na lancha, enquanto Vanessa faz selfies na frente de uma palmeira. Parece que ela pode demorar um pouco, e depois de toda aquela água, eu estou morrendo de vontade de ir ao banheiro, então eu me enfio na mata realmente para fazer xixi antes de voltar, esperando que ninguém me pegue no meu agachamento nada elegante.

Felizmente, não há barulho vindo da praia, então eu termino meu xixi, e visto novamente minha fantasia pirata, fazendo o meu caminho de volta para a areia. —Pessoal? — Eu chamo, mas não há resposta, e quando eu limpo a linha das árvores, percebo o porquê.

Não há ninguém lá.

Não não não!

O horror inunda meu corpo como se o bote estivesse furado, olho desesperadamente para a praia vazia. —Isso é uma brincadeira, certo? — Eu chamo em voz alta. —Hahaha muito engraçado. Você é hilária, Vanessa!

Mas a Tribo da Noiva não vem tropeçando do naufrágio em histeria, e quando olho para o cais, vejo que está tão deserto quanto o resto da praia.

Sem sacos. Nenhuma solteira. E, mais importante, sem lancha.

Elas decolaram sem mim de volta ao continente. Estou literalmente encalhada em uma ilha deserta.

Sozinha.

Capítulo Nove O QUE DIABOS eu faço agora?

Eu cedo a um momento de puro pânico enquanto olho para o horizonte vazio, visões de Tom Hanks mostrando sua alma à bola de voleibol em —Naufrago— correndo descontroladamente, passa pela minha cabeça. Não há como sobreviver em uma ilha deserta! Porra, eu nunca estive no Queens.

—Ok, Danvers, — eu digo em voz alta, tentando desesperadamente me manter calma. —Você é prática. Você é uma gerenciadora de crise. Você pode descobrir isso. — Estou tentando decidir se posso de alguma forma, moldar um abrigo com papéis absorventes e tampões que tenho em minha bolsa quando, de repente, percebo...

Eu ainda tenho minha bolsa.

O que significa que ainda tenho meu celular.

Aleluia! Graças a Deus por pequenos milagres, há uma pequena barra de serviço aqui, e Ryan responde no segundo toque. —Ahoy, amiga, — diz ele por meio de saudação. —Eu ouvi sobre sua sexy filmagem de calendário.

—Você não tem ideia. — Eu mergulho para o chão, meus joelhos fracos de alívio ao som de sua voz. —Aqui está à coisa, no entanto: eu preciso da sua ajuda.

Ryan escuta eu explicando o que está acontecendo, tirando sarro e engolindo a maioria de suas risadas incrédulas. —Bem, — ele diz quando eu termino, —quero dizer, poderia ser pior. Quando vi seu nome aparecer no identificador de chamadas, pensei que talvez estivessem fazendo você andar na prancha.

Eu sufoco uma risadinha. —Esse é um arsenal de piadas e tanto sobre piratas que você tem aí, meu amigo.

—Oh, elas são infinitas, — Ryan me garante alegremente. — Eu nem cheguei a falar sobre a carta favorita de Barba Negra.

—Deixe-me adivinhar, — eu digo, encantada apesar de mim mesma. —Arrrrrr?

—Você acha que foi arrrrr, — retruca Ryan, claramente encantado consigo mesmo. —Mas é realmente o C.

VINTE MINUTOS DEPOIS, ele aparece em uma lancha emprestada. Eu o saúdo na doca, nunca tão feliz de ver alguém na minha vida.

—Eu não posso acreditar que elas apenas foram sem mim. Na verdade, não, acredito realmente que Vanessa faria isso.

Ryan sorri, seus olhos viajando lentamente das minhas botas até as coxas até as minhas pernas nuas até a blusa de meretriz. — Roupa legal.

—Olhos para baixo, senhor.

—Eu acho que o que você quer dizer é: 'Obrigada por ser meu cavaleiro de armadura brilhante, Ryan, e não me deixar aqui para ser comida por tubarões.'

Eu sorrio. —Ok, isso também.

—Bem, nós temos um barco, — diz Ryan, desligando o motor. —Mas eu também trouxe suprimentos. — Ele acena para o equipamento de praia e um cooler também ao lado dele. —Então, podemos ir direto para casa se você quiser, mas eu achei que você poderia estar mais feliz em relaxar aqui por um dia.

Sem contestação.

—Quanto tempo esses suprimentos duram? — Eu pergunto, ajudando-o a levar tudo para o cais. —Porque eu ficaria feliz em me esconder aqui pelo resto da semana.

—Tão ruim assim? — Ele pergunta com simpatia.

—Umm, você viu o que ela me fez usar? — Eu aponto, e Ryan ri.

—Eu acho que você parece...

—Pelo bem do nosso relacionamento profissional, eu sugiro que você não termine essa observação, — eu interrompo rapidamente, e ele ri.

—Bom ponto.

Montamos na areia, com um cobertor e um enorme guarda-sol para manter o calor longe. Ryan havia embalado cerveja e lanches no refrigerador, e eu de bom grado pego uma cerveja e tomo um

gole. —Ah, sim. Este lugar é muito mais relaxante sem uma sessão do Facebook ao vivo.

—Eu vi. Ela enviou os links para o seu pai, — explica Ryan. — Ele está muito orgulhoso de sua criatividade.

—Oh, bom.

Sento-me na areia e Ryan fica confortável também. Ele puxa a camiseta por cima da cabeça em um movimento suave. Eu olho para ele e rapidamente desvio o olhar.

Então olho de novo.

Deus, eu não posso evitar. O homem tem um corpo que deve ser esculpido em mármore e adorado em cerimônias pagãs. Seus abdominais são incríveis. Seus peitos são como um boneco sexy do Ken. E sua bunda, francamente, implora por ser apertada. Nem um pingo dos músculos de seus dias de futebol se transformaram em gordura.

Maneira de arruinar todos os outros homens para mim.

—Um.... — Eu percebo que estou olhando e tento arrastar meus pensamentos para seu corpo bronzeado e ondulante. — Então! Como foi o resto da sua manhã?

—Não tão agitada quanto a sua, claramente. — Ryan sorri. — Fiquei à beira da piscina um pouco, em seguida, fui para o ginásio e trabalhei um pouco no meu arremesso. — Ele segura o protetor solar. —Aqui, — diz ele, jogando-o casualmente na minha direção, —você se importa de me ajudar com isso?

Eu levanto minhas sobrancelhas enquanto eu de alguma forma consigo pegar a maldita coisa. —Sério?

Ryan faz uma careta. —Mente fora da sarjeta, princesa. Eu só preciso de uma pequena ajuda entre as omoplatas, isso é tudo. Eu queimo fácil.

—Ok, — eu engulo em seco, olhando para baixo e tateando propositalmente com a tampa da garrafa para esconder meu próprio rubor furioso. —Certo.

—Obrigado, — diz ele, em seguida, ri. —Você pode relaxar. Isso não é um pretexto para ficar confortável. Se eu estivesse tentando entrar na sua fantasia de pirata, você saberia.

Você estava tentando entrar na minha fantasia de pirata ontem à noite.

Eu aqueço a loção entre as mãos antes de passa-la nas costas. Ele tem sardas aqui, além de um trio de marcas bonitinhas bem no meio do seu ombro. Eu quero abaixar minha cabeça e chupar a pele lá. Eu quero morder a nuca dele.

Deus, o que há de errado comigo?

Eu gosto de sexo tanto quanto qualquer garota, mas eu nunca fui tão consumida por pensamentos constantes das centenas de coisas diferentes que eu quero fazer para que um cara me foda. É como se algum instinto animal básico tivesse assumido, transformando-me em alguém que eu nunca conheci antes.

—Pronto, — eu digo finalmente, limpando a garganta. —Está tudo pronto.

Ryan olha para mim por um longo momento. —Muito obrigado, princesa, — é tudo o que ele diz.

Nós nos acomodamos no cobertor, olhando para a água e conversando abertamente sobre todos os tipos de coisas: a horta gigante que sua mãe cultiva todo verão, se Vanessa fez a Tribo da Noiva fazer um juramento de lealdade, quanto Ryan ama secretamente O show dos Muppets. Ocasionalmente, passamos ao silêncio confortável, deitados lado a lado apoiados nos cotovelos, ouvindo o som das ondas. Eu não posso acreditar que foi só esta manhã que eu estava preocupada com as coisas que estão sendo insuportavelmente desajeitadas entre nós. Eu não sei se eu já conheci alguém, que é tão fácil de estar por perto.

Finalmente, mergulhamos no oceano, pulando as ondas baixas conforme a maré entra. —Ok— declaro, flutuando de costas nas águas límpidas e cristalinas. —Eu lhe digo isso. Estou oficialmente relaxada.

—Eu posso ver isso, — Ryan diz, olhando para mim com um pequeno sorriso brincando com aqueles lábios criminalmente beijáveis. —Esta é uma experiência pela primeira vez para você, ou... ?

—Cale a boca, — eu repreendo, espirrando um pouco de água nele gentilmente. —De um desconto a uma garota, ok? Eu não tirei férias em... — Eu paro de repente envergonhada por quanto tempo tem sido. —Deus, um faz um tempo.

—Oh sim? — Ryan levanta as sobrancelhas escuras. —Por quê?

—Sempre tive outra coisa para fazer, eu acho. — Eu suspiro. —Eu estava crescendo com o negócio por muitos anos, nunca pareceu ser um bom momento. Eu fiz viagens de trabalho para encontrar clientes e outras coisas, mas eu nunca gostei, nunca decolei para um fim de semana para relaxar.

—Quero dizer, isso é tecnicamente uma viagem de trabalho também, — aponta Ryan. —Não é?

—Certo, sim, é claro, — eu digo, um pouco assustada. A verdade é que não está se parecendo como uma. —É bom não ter que estar agindo como se estivéssemos apaixonados neste momento em particular, quero dizer. — Eu escovo uma areia imaginária do meu ombro. —E você? — Eu pergunto, querendo mudar de assunto. —Quais são as suas férias perfeitas?

Ryan pensa nisso por um momento, flutuando de costas. — Minha família tem uma cabana no lago Michigan, — ele me diz. — Nada extravagante, meu avô gostava de ficar lá quando ia caçar ou ficar longe da minha avó, mas, quando eu estava jogando, costumava sair no final da temporada para relaxar, limpar a cabeça, esse tipo de coisa.

—Sozinho? — Eu não deveria perguntar, mas pergunto, atingida com uma pontada ridícula de ciúme.

—Principalmente, — Ryan permite, com um sorriso que me faz pensar que ele sabe o que eu estou pensando. —Minha irmã vinha às vezes com o marido e os cachorros, mas muitas das viagens eu estava sozinho. Na maior parte do tempo eu fui para caminhadas e assisti muitos filmes antigos em VHS.

—Isso soa pacífico, — eu admito. —Um estilo de vida, Unabomber46.

—Foda-se! — Ryan diz, mas está rindo. —Quero dizer, sim, poderia ficar um pouco solitário. Acho que sempre imaginei encontrar a garota certa que a levasse para lá algum dia.

Concordo sutilmente, deixando-me imaginar isso. Eu nunca fui muito de uma menina ao ar livre, mas eu acho que eu poderia gostar de estar no deserto com Ryan, sentada em torno de uma fogueira, aconchegando-me perto do ar frio da montanha.

Bem perto.

—Parece bom, — eu finalmente murmuro.

—É, certo? — Ryan olha para mim por um momento, depois de volta para a praia. —Provavelmente deveria colocar mais protetor solar, — diz ele, depois mergulha sob as ondas antes que eu possa responder.

FICAMOS em nossa ilha pelo resto do dia, mas eventualmente, eu sei, teríamos que voltar à realidade. Além disso, a uma reunião para os convidados do casamento hoje à noite em um Quiosque na cidade, e eu não quero decepcioná-lo, então Ryan e eu carregamos o barco enquanto o sol começa a afundar no céu. Estou ajudando-o a tirar a areia do cobertor quando olho para baixo e suspiro.

—O quê? — Ryan olha para cima, alarmado. —Alguma coisa te mordeu?

46 Theodore John Kaczynski, também conhecido como Unabomber, é um terrorista doméstico americano, ex-professor de matemática e autor anarquista. Um prodígio da matemática, ele abandonou uma carreira acadêmica em 1969 para buscar um estilo de vida primitivo

—Meu anel, — eu engulo, levantando minha mão nua como prova. Há uma fina faixa branca ao redor da base do meu dedo indicador, uma linha marrom a partir da qual geralmente fica. —O anel da minha mãe, quero dizer. Aquele anel de ouro.

—O que tem?

—Se foi.

Assim que eu disser a palavra, tenho certeza de que estou prestes a irromper em lágrimas. Eu engulo em seco, grata pelos meus óculos de sol, mas Ryan já está ao meu lado, parecendo aflito. —Ok, — diz ele. —Não entre em pânico. Quero dizer, entre se precisar, obviamente, mas tente pensar. Quando foi a última vez que você o viu?

Eu respiro fundo, tentando manter a calma. Porra, como eu poderia deixar isso acontecer? Esse anel foi o único pedaço da minha mãe que me restou. —Eu definitivamente tinha ele essa manhã, — lembro-me. —E eu estava usando durante a sessão de fotos, eu acho.

Ryan acena com a cabeça. —Podemos pedir para o fotógrafo verificando nas fotos, — diz ele suavemente. —Mas enquanto isso eu te ajudo, ok? Nós vamos procurar juntos.

Nós vasculhamos a areia onde nós ficamos pela próxima meia hora. Ryan é infalivelmente otimista, posso ver por que ele era um bom capitão de equipe, mas sei em meu coração que é uma causa perdida. Todas aquelas piadas sobre encontrar um grão de areia na praia? Tente encontrar um anel é impossível.

Enfim, eu sei que é hora de admitir a derrota.

—Vamos lá, — eu digo finalmente, tentando manter o peso que sinto no meu peito fora da minha voz. Eu sei que é apenas um objeto, e eu ainda tenho todas as memórias, mas não posso deixar de sentir que perdi minha mãe de novo. —Temos que voltar para o encontro.

—Você tem certeza? — Ryan pergunta. —Está tudo bem procurar mais um pouco.

Eu sacudo minha cabeça. Tenho a impressão de que ele provavelmente procuraria a noite toda se eu pedisse, e sou incrivelmente grata, mas no final, sei que não vamos encontrá-lo.

—Vai ficar escuro em breve de qualquer maneira, — eu digo, acenando para o sol que se põe rapidamente. —Não há mais nada que possamos fazer.

Nós pegamos o barco de volta, e paramos no cais perto do hotel, assim como o crepúsculo está caindo, o céu se enchendo com faixas de rosa de púrpura e ouro. Dirijo-me ao meu quarto e rapidamente tomo um banho de chuveiro, depois puxo um sedutor vestido de verão preto por cima da cabeça, enrolo as tiras de couro de um par de sandálias gregas nas panturrilhas e deslizo em duas pulseiras de ouro. Minha mão parece nua sem o anel da minha mãe, mas eu me forço a engolir minhas emoções. Esta é uma festa para o meu pai, e eu não quero ser a desmancha-prazeres deprimida no canto.

Eu me encontro com Ryan no saguão, o bar está a poucos quarteirões de distância, em direção à praia. É lugar tradicional de Key West, com luzes coloridas penduradas atrás das garrafas de

bebidas alcoólicas e o UB4047 tocando alegremente no sistema de som. Em vez de bancos, balanços de madeira que pendem do telhado de palha por uma corda pesada.

Do lado de fora, respiro fundo. —Pronto? — Eu pergunto.

—O que, para ser seu namorado falso novamente? — Ryan sorri, segurando a porta aberta. —Claro. E vou te dizer uma coisa, Liv, a agência arrasa. Eu tenho o encontro mais bonito do lugar.

Calor transborda em minhas bochechas, mas antes que eu possa responder, Vanessa está gritando meu nome do outro lado do bar. —Livvie! — Ela geme, me envolvendo em um abraço tão forte que tira a minha respiração, seu coquetel de frutas caindo no chão. —Estou tão feliz por você estar bem! Eu pensei que você estivesse com a gente! Ninguém percebeu que você se foi até que voltamos para cá! — Ela me solta. —Você simplesmente entrou no personagem, eu acho.

Eu mordo minha língua. Depois da minha tarde tranquila com Ryan e do choque ao perder o anel da minha mãe, a sessão de fotos parece que aconteceu há um milhão de anos, o que não me impede de ficar magoada de novo. Ainda assim, não faz sentido fazer uma cena. —Essas coisas acontecem, — eu consigo, sinalizando ao garçom para trazer uma bebida.

Peço um duplo.

Eu tento o meu melhor para me divertir, conversando com meu pai e alguns de seus amigos, incluindo Craig e Joel, um casal que dirige uma loja de antiguidades na rua principal de 47

UB40 é uma banda britânica com influências do reggae e pop, formada em 1978, na cidade de Birmingham.

Key West. —Oi, querida, — diz Craig, envolvendo-me em um abraço com perfume Versace. —Como foi a viagem?

Nós três passamos um tempo nos recuperando, antes que Vanessa e a Tribo das Noivas subissem em algumas mesas e se lançassem em uma improvisada cantoria de Taylor Swift. — Quantos anos essa têm? — Joel murmura.

—Quem, a tímida noiva? Ela tem trinta anos— respondo, colando um sorriso inocente no meu rosto. —Você sabe, assim como eu.

—Bem, contanto que Larry seja feliz...

—Mmhmm.

Todos nós três tomamos longos goles de nossas bebidas.

Estou indo para o bar quando Tristan aparece de repente. — Ei, linda, — diz ele, abaixando a cabeça para pressionar sua bochecha recém-barbeada contra a minha. —Você está fantástica.

—Obrigada. — Eu sorrio. Ele está vestindo um casaco esportivo, estranhamente formal para um lugar como o The Sharky, com o cabelo penteado para trás e uma camisa polo aberta no pescoço.

Ele acena para o meu copo vazio. —O que você está bebendo?

—Apenas uma cerveja.

—Eu peço mais para você.

Ele faz sinal para o barman e nos leva algumas bebidas. — Então, — ele diz, —contente em ver você voltar da praia. Eu ouvi da minha irmã que você teve uma pequena aventura.

—Algo assim. — Eu abro minha boca para contar a ele sobre a loucura do dia, depois fecho novamente. A ideia de tentar explicar tudo parece subitamente exaustiva. —Estava tudo bem, na verdade, — eu digo, balançando a cabeça. —Ryan me salvou.

—Ah. — O sorriso de Tristan cai. —Entendi.

Nenhum de nós diz qualquer coisa por um momento, um silêncio desconfortável desce antes que ele conte uma história sobre o cliente de seguros com um enorme veleiro. Eu não sei o que está acontecendo, eu me lembro de Tristan sendo fácil de falar na faculdade. Eu costumava dizer tudo a ele, até o que eu tinha comido no café da manhã. Não sei se ele mudou ou eu tenha mudado.

Talvez ambos.

Há apenas uma pessoa com quem eu realmente quero falar neste bar agora, eu percebo, que mal o vi desde que ele foi engolido por uma multidão de fãs que o adoravam quando entramos no bar.

Examino o bar até encontrar Ryan perto dos fundos, jogando sinuca com alguns amigos do meu pai. Eu olho para ele uma vez, depois, novamente, observando os músculos de suas costas se movendo por baixo de sua camiseta.

—Uh, Olivia? — Tristan pergunta, de repente me dando conta que não tenho escutado uma única palavra que ele disse.

—Desculpe, — eu digo, acariciando seu braço enquanto o barman coloca nossas bebidas na minha frente. —Tem alguém que eu preciso ver. Mas eu vou te encontrar mais tarde!

Eu volto para a mesa de sinuca, tentando conter as borboletas no meu peito ao ver o sorriso fácil de Ryan. —Como está indo? — Eu pergunto, batendo seu ombro com o meu.

—Hey querida, — Ryan diz, jogando um braço em volta de mim e abaixando a cabeça para pressionar um beijo contra a minha testa. Ele cheira a água salgada e pele, uma mistura que vai direto para a minha cabeça. —Só chutando uma bunda aqui.

—Eu não posso nem ficar bravo com ele por falar besteira, — diz Ethan. Ele trabalha com e-commerce, Kirsty mencionou, que parece se encaixar com a camisa de botão de mangas curtas e óculos hipster. —Ele está, objetivamente, chutando nossas bundas.

Dois dias atrás, eu teria revirado os olhos para a tendência de os caras caírem sobre si mesmos no que diz respeito a Ryan, mas agora eu estou apenas gostando disso. Eu até me sinto orgulhosa. —Sim, bem, — eu digo, colocando a mão no bolso de trás de Ryan. —Ele é bom.

O RESTO da noite passa em um borrão: Joel e eu dançamos a —Margaritaville. — Tristan faz um brinde suave e respeitável, e então Crystal se torna uma bêbada selvagem. Eu estou mordiscando um pouco de camarão quando Ryan vem ao meu lado, abaixa a cabeça e dá uma mordida nos meus dedos.

—Oh, desculpe, — eu rio, provocando. —Você quer um pouco disso?

—Sim, — diz ele, e não posso dizer se estou imaginando a maneira com fome de seus olhos passarem pelo meu corpo. —Eu quero.

Eu engulo em seco, tomando um longo gole da minha cerveja para aliviar, porque sabe aquele golpe elétrico no meu estômago que eu estava me perguntando mais cedo? Aqui está, na hora certa. Mais uma vez, eu entendo porque muitos dos encontros dos meus clientes se tornar um namoro de verdade. Afinal, seria fácil ser pega na fantasia. O contato casual e o sorriso caloroso de Ryan, a maneira como ele pega minha mão quando saímos do bar, tudo parece um encontro genuíno.

Mas ele está apenas encenando. Eu também estou.

E será melhor para todos se eu me lembrar disso.

Capítulo Dez MAIS CEDO NA MANHÃ SEGUINTE, Olivia sai para um dia de spa com a Tribo das Noivas, e Larry me convida para jogar golf com os caras. Golf não é realmente meu esporte, não gosto muito de usar roupas de country clube, mas estou sempre feliz em ficar do lado de fora bebendo cerveja por um momento, então concordo em ir junto. Além disso, eu preciso tirar minha mente desse discurso do PowerBar e do pensamento da Olivia naquele minúsculo vestido preto ontem à noite.

Porque caramba, eu queria tirá-la disso.

Eu acho que o ar fresco vai clarear minha cabeça, mas lá pelo sétimo buraco, estou começando a me arrepender da minha decisão. —Pode querer ir com calma lá, amigo, — diz Tristan, batendo as costas muito forte para quem é estritamente amigável. O cara esteve em cima de mim a manhã toda, falando lixo e me oferecendo um monte de conselhos —amigáveis. — —Nós não estamos mais no Giants Stadium, estou certo?

—Uh, sim cara, — eu digo. O que diabos isso significa? — Obrigado pela dica.

—A qualquer hora, cara. Quero dizer, somos praticamente família. — Ele toma um longo gole de sua cerveja. —Então, há quanto tempo você e Olivia estão juntos?, — Pergunta ele.

E aí que está. Porra, eu sabia que esse cara tinha um tesão por Olivia no segundo em que o vi babando em cima dela no café. — Não muito tempo, — digo-lhe facilmente. —Estamos nos conhecendo, indo devagar. Indo muito bem, embora.

—Sim, com certeza. — Tristan acena como um bobblehead48. —Se você precisar de algum conselho, me avise. Quando você conhece Olivia a muito tempo, como eu conheço, pode precisar aprender alguns truques.

—Oh sim? — Eu pergunto, cauteloso. —Vocês se conhecem a muito tempo?

—Desde a faculdade, — diz ele. —Ela era tão tímida e quieta, então. Eu não tinha ideia que ela iria florescer dessa forma. — Então ele sorri. —Uh, sem ofensa.

—Nenhuma, — eu digo suavemente, lembrando-me que eu realmente não quero ser jogado fora deste campo de golfe chique por socar este cara para o outro lado do gramado. Olivia e eu nem sequer estamos juntos. O que não torna menos desagradável que esse cara esteja tentando me fazer participar de um concurso de medição de pênis como se estivéssemos no ginásio.

A pior parte é que estava funcionando.

Geralmente não sou do tipo ciumento. Especialmente sobre uma mulher que deixou bem claro que não está interessada em mim desse jeito. Eu fiz o meu movimento contra a parede, e ela 48

- uma estatueta com uma cabeça desproporcionalmente grande montada em uma mola, de modo que ela sobe e desce, muitas vezes feita como uma caricatura de uma pessoa famosa.

caminhou para o lado sem nem mexer na roupa. Legal, calma e recolhida como sempre. Mas também é verdade, o que eu disse a ela na outra noite. Eu não cresci com esse tipo de dinheiro. O oposto, na verdade. De volta ao colégio, eu costumava acordar às seis da manhã para fazer compras no supermercado, depois voltar para trabalhar no final do treino de futebol. E isso foi antes mesmo de começar meu dever de casa.

Não é como se eu tivesse pena de mim mesmo ou vergonha de como eu cresci ou algo assim, acho que é bom para uma criança aprender uma boa ética de trabalho desde cedo, e saber o valor de um dólar definitivamente me ajudou quando fui recrutado. Na primeira rodada de volta na faculdade as coisas ficaram realmente loucas. Mas isso significa que nunca me sinto muito confortável com caras como Tristan. Eu não consigo superar a suspeita de que não importa o quanto eles possam me bajular porque eu posso jogar uma bola de futebol, eles ainda pensam que sou um idiota pobretão.

—De qualquer forma, — Tristan diz agora, inclinando-se alegremente em seu taco de golfe como se fosse uma bengala com ponta de prata, —o ponto é, se ela está feliz, eu estou feliz. Mas você quebra o coração dela— ele interrompe com um brega eu estou de olho em você —estrela de futebol ou não, eu vou atrás de você.

—Eu vou manter isso em mente, — eu digo, tentando manter a cara séria. Olha, o cara é um idiota total, mas eu não posso nem culpá-lo por querer tentar a sorte com Olivia. A verdade é que não consegui tirá-la da minha cabeça. Eu não sei o que aconteceu, é

como se ela tivesse cavado seu caminho sob a minha pele de alguma forma, seu cabelo, sua voz, o cheiro dela, e aquele corpo.

Quando a conheci, achei que ela era uma rainha do gelo.

Agora tudo que quero é fazê-la derreter.

Nada disso realmente importa, no entanto. Depois da outra noite é bem óbvio que ela quer manter as coisas profissionais, não vou ficar babando atrás dela, profissional é exatamente como vou ser.

Mesmo que isso me mate.

Eu me aproximo para pegar uma cerveja fresca do refrigerador, depois ofereço uma para Larry, que está sentado em um carrinho de golfe, mastigando alegremente um cachorroquente. —Não diga a Vanessa, — diz ele, acenando com culpa. — Ela me forçou a entrar na dieta paleo49.

Eu sorrio. —Cachorros-quentes não são paleo?

—Aparentemente não, — Larry diz com tristeza, e encolhe os ombros e termina o resto em uma mordida. —Então, — ele diz, abrindo a cerveja. —Você e minha filha.

—Sim senhor, — eu digo, não surpreso com a súbita sequência. Olivia me preparou para essa conversa, vamos ser reais, muitas das dela, completa com uma lista com marcadores de pontos de discussão aprovados.

—Suas intenções são honradas?

49

A dieta paleo propõe a volta da alimentação de nossos ancestrais - que se alimentavam de carne, frutos e sementes, com a justificativa que essa é a alimentação para a qual nosso organismo foi moldado por milhões de anos.

—Completamente, — asseguro-lhe, sentindo uma pontada de culpa, mesmo quando digo a palavra. Uma coisa é manter a charada em torno de Vanessa, que é burra como um poste, ou Tristan, que é como um personagem menor e dopado em um filme de Judd Apatow50. Mas há algo que parece um pouco ruim em enganar o pai de Olivia.

—Não duvido, — diz Larry, sentando-se no carrinho de golfe. —Olivia não iria mantê-lo por perto se não fossem. Ela tem um talento real para ler pessoas.

—Ela é incrível, — eu concordo. —O jeito que ela construiu esse negócio a partir do zero? Eu tenho muito a aprender com ela.

— Essa última parte não estava na lista de respostas de Olivia, mas não é como se não fosse verdade.

Larry sorri. —Todos nós, — ele admite. —E fico feliz que ela tenha encontrado alguém que a valorize. Ela merece isso, depois de tudo que passou.

Não sei exatamente o que ele quer dizer com isso, mas aceno de qualquer jeito e, depois de um momento, Larry continua. —Ela teve dificuldades, depois que sua mãe morreu, — explica ele. — Antes disso, até. Olivia foi quem cuidou de Junie após o diagnóstico de câncer, ficou com ela durante sua quimioterapia e lidava com os funcionários do hospital. Ela teve que crescer rápido, e muito disso foi minha culpa. Eu não conseguia lidar com o que estava acontecendo. Então me afastei. — Ele esfrega a parte de trás do pescoço por um momento, o arrependimento claro em seu rosto.

—E depois do funeral, quando estava deprimido demais para trabalhar, ela se apresentou como minha assistente de 50

Judd Apatow é um comediante, produtor, diretor e roteirista norte-americano.

maneira discreta, manteve o negócio funcionando. — Larry balança a cabeça. —A garota tinha dezesseis anos. Ela deveria ter saído com suas amigas, não negociando fusões de negócios.

—Uau, — eu digo baixinho. Além do fato de que sua mãe morreu quando ela era adolescente, eu não sabia de nada disso. Eu não gosto de pensar em Olivia ter que passar por tudo isso sozinha. Eu gostaria de tê-la conhecido naquela época, mesmo que fosse apenas para fazê-la rir com piadas de pirata idiotas. —Aposto que era boa nisso.

—Oh, ela foi a melhor, — diz Larry com um sorriso. —Mas, mesmo assim, isso tem um preço em uma criança.

—Aposto. — De repente, a atitude dela, Ok, a retenção dela, faz muito mais sentido. Eu seria um defensor de detalhes, também, se nunca pudesse ter contado com mais ninguém cuidando deles. —Eu não percebi.

—Bem, como você pôde? — Larry diz com um encolher de ombros. —Ela não gosta de falar sobre isso. Ela não gosta de falar de si mesma, se você notar.

—É verdade, — eu digo, embora eu não tenha juntado as peças até agora.

Quantas vezes Olivia redirecionou a conversa quando as coisas ficaram muito pessoais? Quantas vezes ela subitamente mudou o foco para longe de si mesma? Inferno, todo o seu modelo de negócios gira em torno de desejos e necessidades de outras pessoas.

—De qualquer forma, — Larry diz finalmente, —dá a este senhor um pouco de paz em saber que Olivia tem alguém como você ao seu lado. — Ele levanta sua cerveja para um brinde.

—Sim, senhor, — eu digo enquanto brindamos, mentindo como um tapete barato. —Eu me sinto realmente sortudo por ser o único.

AS GAROTAS SE JUNTAM A nós enquanto terminamos a rodada. Elas parecem descansadas e revigoradas, com exceção de Olivia, que parece pálida apesar do calor. —Hey, — eu digo, segurando a minha mão com a dela e pressionando um beijo contra sua têmpora. —Como foi?

—Oh, ótimo, — diz ela antes de fazer uma careta e abaixar a voz. —De alguma forma, Vanessa e a tribo da noiva acidentalmente me esqueceram do tanque de privação sensorial por uma hora e meia.

—Puta merda. — Eu tento não rir e falho a princípio. —Você está falando sério?

—Sim, — diz Olivia, sentando-se no banco do carrinho de golfe e bebendo a garrafa de água que ofereço a ela. —Era como aquele filme espacial de George Clooney. Pensei que passaria o resto da eternidade flutuando no nada. — Ela torce a tampa com gratidão, tomando um longo gole. —O que, agora que paro e penso sobre isso, provavelmente seria melhor do que passar o resto do fim de semana com essas pessoas.

—Venha aqui, — eu digo, puxando-a de seus pés e envolvendo-a em um abraço de urso antes que eu possa me

convencer contra isso. Porra, o que eu estava dizendo a mim mesmo sobre manter as coisas profissionais? —Sinto muito que isso tenha acontecido.

—Você está suado, — ela murmura, mas ela também me abraça de volta, deixando-se afundar contra mim por um momento. Seu cabelo faz cócegas no meu nariz com o cheiro de produtos femininos de spa, e droga, parece que foi feita para meus braços.

Ficamos assim até que eu possa sentir meu pau começando a saltar para ter atenção. —Vamos, — eu digo, liberando-a abruptamente e limpando a garganta. —Você quer bater algumas bolas, e relaxar um pouco?

Olivia parece cética. —Quero dizer, eu não sou exatamente uma garota de esportes, — diz ela.

—Você? — Eu faço uma cara exagerada de choque. —Você está brincando comigo.

—Hilário. — Olivia revira os olhos. —Faça do seu jeito, QB. Vamos lá.

Nós nos despedimos dos outros e vamos para o lado verde abandonado. Está quieto aqui fora agora, só o zumbido ocioso do mosquito ocasional e o riso fraco de alguns golfistas de senhora de meia-idade alguns buracos longe.

—Você sabe, apenas para o registro, — Olivia anuncia do nada, —Eu não sou assim sempre.

Isso me impede. —Assim como? — Eu pergunto.

Ela faz uma careta como se eu estivesse sendo grosso de propósito. —Você sabe como o quê, — diz ela. —Tipo, exatamente quem Vanessa e suas amigas pensam que eu sou. Uma pessoa mesquinha do tipo A boba e propensa a desastres, que não pode simplesmente seguir o fluxo e ser feliz por qualquer outra pessoa.

—Sério? — Eu pisquei, surpreso. —Eu não acho que você é nenhuma dessas coisas.

Os olhos de Olivia se estreitam, como se ela estivesse procurando o truque. —Você não acha?

—Não, — eu digo honestamente. —Eu acho que você é inteligente, generosa e engraçada como todo o inferno. E acho que sua nova madrasta é... — Eu paro, tentando descobrir como colocá-lo delicadamente.

—Uma puta brega, — fornece Olivia. Então ela bate a mão sobre a boca. —Veja, — ela diz. —Vergonhoso. — Ela solta um suspiro pesado, em seguida, acena para os tacos de golfe. —Tudo bem, estrela do esporte, — diz ela redirecionando a conversa para longe de si mesma mais uma vez, não posso deixar de notar. —Me dê um desses e vamos acabar com isso.

Eu puxo o saco do banco do motorista e a entrego. —Este é para um cara da minha altura, — eu a aviso, —então vai ser muito grande para você.

—Oh, certo, porque o tamanho do taco é o que vai fazer toda a diferença aqui. — Ela faz um movimento vai e vem de prática, batendo na grama forte o suficiente para fazer buracos gigantes. —

Opa, — ela diz com uma careta, sujeira borrifando sobre seus imaculados tênis brancos.

Eu levanto minhas sobrancelhas. —Você quer alguma ajuda ai, Tiger Woods?

—Não, — diz Olivia, então imediatamente começa a tirar outro pedaço gigante do verde perfeitamente bem cuidado. Jesus Cristo, nesse ritmo, eles estarão prontos para nos expulsar por destruição de propriedade privada. —Ok, — ela admite, estremecendo um pouco. —Talvez, alguma ajuda seria bom.

Eu sorrio, não posso evitar. —Faça um triângulo com os braços, — eu instruo. —Mãos sobrepostas. De costas e depois dobre os joelhos.

—Assim?, — Ela pergunta, contorcendo-se tentando conseguir sua postura correta, colocando uma mecha de cabelo loiro atrás das orelhas. Ela parece incrivelmente adorável, esta vestida com shorts de linho branco que expõem quilômetros de coxa cremosa e tonificada. Eu quero jogá-la sobre o meu ombro e arrastá-la para a cama como um maldito homem das cavernas, então instalar-me entre suas pernas até ela gritar de prazer.

—Hum. — Eu limpei minha garganta. —Quero dizer, está parecendo que você está tentando rebolar, mas você está perto.

O rosto de Olivia se contorce. —Eu não estou— ela começa, em seguida, rompe, sua boca se abrindo em um ‘O’. perfeitamente ofendida.

—Estou brincando, — eu digo com um sorriso, ignorando o flash de sua língua rosa molhada. —Mais ou menos. Venha aqui.

Coloco meus braços em volta dela por trás, gentilmente posicionando suas mãos no taco de golfe e dizendo a mim mesmo que não estava prestando atenção em sua cintura cheia de curvas ou no cheiro de seu pescoço ou na maneira como seu corpo se encaixava perfeitamente no meu.

Olivia olha por cima do ombro, sorrindo como se estivesse em cima de mim. —Isso é realmente necessário? — Ela pergunta, mas não é como se ela estivesse fazendo algum esforço para se mover.

—Uh, sim, — eu digo, guiando os braços para trás com cuidado. Eu não posso dizer se ela está empurrando sua bunda contra mim de propósito ou não. Querido Deus, espero que sim. — Assim, vê? E depois siga com todo o seu corpo.

Ela realmente bate mais bola do que grama desta vez, surpreendentemente. Ela rola para uma parada lenta a alguns metros do buraco. —Olha só você, — eu digo a ela. —Veja? Você é natural.

Olivia ri. —Claro, — diz ela. —Vá em frente e me inscreva para a turnê da PGA51. — Ela olha para mim por cima do ombro novamente, levantando as sobrancelhas maliciosamente. Suas bochechas são rosadas e beijadas pelo sol, sua cor está de volta, com certeza. —Você está impressionado que eu saiba o que é isso?

—Totalmente, — dou minha palavra. —Você é uma mulher impressionante.

—Bem, isso é um fato. — Olivia pisca. —Ok, aqui, deixe-me tentar de novo. — Ela se alinha e balança, seguindo com todo o seu 51

- O PGA Tour é a organização que reúne os jogadores profissionais de golfe nos Estados Unidos.

peso como eu mostrei, apenas em vez de rolar para o copo, a bola navega longe e larga, desaparecendo na grande largura além.

Um momento depois, um ruído barulhento ecoa pelo gramado.

Por um instante Olivia e eu nos encaramos, horrorizados. Então ela ri. —Eu disse a você que eu não era uma pessoa de esportes, — ela anuncia com um sorriso. —Vamos tomar uma bebida.

Capítulo Onze DEPOIS DAS MINHAS —AVENTURAS— no spa, eu poderia usar um dia de R&R52 de verdade, mas Ryan havia nos agendado para nosso grande almoço com Mason e sua esposa, então na manhã seguinte nós dois nos despedimos para encontrá-los em uma marina privada ao longo da costa. —Nervoso?, — Pergunto enquanto dirigíamos para lá.

—Eu, nervoso? — Ryan arqueia uma sobrancelha, todo confiante e quase certamente cheio de merda. —De jeito nenhum.

—Ok, — eu concordo, escondendo um sorriso. —Tudo bem se você estiver, mas, pelo que vale a pena, você não tem nada a temer. Você vai ser ótimo. Caras como Mason são fáceis.

Ele olha para mim de lado. —Eles são?

—Sim. — Eu aceno. —Primeiro de tudo, ele obviamente gosta de sua coisa de ‘doce menino’, então jogue com isso. Lisonjeie-o, mas não muito. Eu estou supondo que Mason prefere ficar cara-acara com alguém, em vez de apenas um puxa-saco. Além disso, a pessoa que você realmente tem que impressionar é Arianna.

Ryan parece surpreso. —Mesmo? Quero dizer, ela parecia legal e tudo, mas ela não é oficialmente parte da companhia dele, ou do conselho dos executivos.

52

- R&R

uma abreviação militar para "descanso e recuperação" ou "descanso e relaxamento" – no original "rest and recuperation"

—Eu sei, pode não parecer, mas meu palpite é que ela é quem toma muitas das decisões de negócios nessa parceria. A mente dela é como uma armadilha de aço, também é super filantrópica, por isso certifique-se de mencionar o trabalho que você fez com o Boys and Girls Club.

Ryan para em um sinal vermelho, olhando para mim com surpresa. —Eu nunca lhe falei sobre isso.

Eu sorrio, colocando meu caderno de volta na minha bolsa. — Sorte sua, eu sou ótima pesquisadora.

—Isso é... não é surpreendente para mim, — diz ele com uma risada.

—Eu tenho lidado com caras como Mason toda a minha vida, — eu digo a ele, estendendo a mão e acariciando sua coxa antes que eu possa me parar. —Você faz como na outra noite, se precisar me dê um sinal e eu vou socorrer você.

Ryan sorri. —Como um código secreto?

Eu rio, não posso evitar. —Quero dizer, claro, se isso te ajudar.

Ele entrega o carro para o manobrista do lado de fora da marina e faz uma pausa. —Olha, — ele começa, —Eu sei que a ajuda é mutua aqui, mas eu queria dizer obrigado por todo o trabalho que você está dedicando, o PowerBar significa muito para mim, e eu definitivamente estou dormindo muito melhor sabendo que tenho alguém como você ao meu lado.

—Claro, — eu digo, acenando para ele, mesmo com um rubor rosa satisfeito subindo pelo meu corpo. —Eu estou me divertindo.

—Sim, — diz Ryan, os olhos treinados de forma constante nos meus. —Eu também.

Seu tom é decididamente não platônico, pelo menos, acho que é meu estômago dá uma cambalhota lenta. —Ok, — eu consigo, engolindo em seco.

—Ok. Por um momento nós apenas olhamos um para o outro, nenhum de nós está pensando em nada. Os olhos de Ryan se movem para a minha boca. Seu olhar é como um raio de desejo que sinto bem entre as minhas pernas, é preciso cada grama de contenção em meu corpo para não subir no seu colo bem aqui em plena luz do dia, enrolar meus braços em torno de seu pescoço e...

Deus, Olivia. Controle-se.

—Ok, — eu digo, limpando a garganta quando o manobrista chega. —Hora de vender o PowerBar. Um guia nos leva até o local onde o barco de Mason e Arianna, Carpe Diem, está ancorado. —Ei, pombinhos! — Arianna chama, acenando alegremente do convés. Ela está usando um vestido de verão branco imaculado e um par de alpargatas vermelhas brilhantes, o cabelo em um coque de bom gosto na nuca. —Bem-vindos a bordo!

Eu quis dizer o que eu disse para Ryan no carro, na minha linha de trabalho, eu estive mais do que meu quinhão de caras super-ricos como Mason, mas o iate dos Dubecks ainda é impressionante até para mim, uma plataforma de 75 pés com um ginásio completo e uma piscina infinita de azulejos em mosaico

colorido. Além da tripulação e do chef particular, tinha uma equipe de garçons completa, incluindo uma garçonete de cabelos escuros que me entrega uma taça de Dom Perignon enquanto nos instalamos no amplo e ensolarado convés.

Então é assim que os super-super-super-ricos vivem.

—Ah, lá estão eles! — Mason diz, saindo da cabine e apertando a mão de Ryan antes de me beijar na bochecha. Ele é o capitão do barco, vestido com um par de calças de brim vermelhas e uma camisa de linho amarrotada, além de um par de sapatos de barco muito apreciados. Tudo o que falta é um chapéu de capitão para completar o visual. —Que bom que vocês dois puderam sair para uma excursão. Como está a preparação do casamento?

Nós os preenchemos com nossas últimas desventuras, comendo frutas frescas e blinis53 com caviar enquanto o barco navega suavemente para o oceano. Mason e Arianna são tão fáceis de conversar como foram na outra noite, fazendo perguntas sobre o meu negócio, eventos privados de consultoria, eu explico vagamente e contando histórias sobre o safari na Tanzânia que eles estiveram, o destaque foi sobre as chaves em seu jipe que estavam emperradas enquanto uma horda de rinocerontes famintos descia.

—Eu perdi minha cabeça, — diz Mason timidamente, —mas Ari aqui estava calma como um pepino.

—Eu fico bem em uma crise, — admite Arianna.

Ele faz uma careta. —Graças a Deus um de nós fica.

53 Blini é um tipo de panqueca tradicional da Rússia, feita com massa fermentada de farinha de trigo branco ou trigo mourisco, aveia, cevada ou centeio, com leite, ovos e nata.

Arianna sorri modestamente, colocando uma mão casual no joelho dele. —Opostos se atraem, certo?

—Você que está dizendo, — diz Ryan, enrolando a mão ao redor do meu quadril e apertando de brincadeira. —Eu não acho que nós dois poderíamos ser mais diferentes se um matchmaker profissional tivesse nos combinado dessa forma de propósito.

—Não há nada mais importante na vida do que encontrar a pessoa certa para compartilhá-la, — diz Mason, arrancando um morango vermelho e gordo do prato de frutas sobre a mesa de café e colocando-o na boca. —Mas vocês dois obviamente já sabem disso.

Olho para Ryan, observando o mar balançar seu cabelo, aquela covinha estalando em sua bochecha. —Nós fazemos uma boa equipe, — eu concordo. É um dia lindo, o calor e a umidade cortados pela brisa fresca saindo da água. Mason me leva em uma excursão pelo iate, e eu adiciono sala de banho privada e sala de vapor à sua lista de amenidades, para não mencionar sua cozinha de nível profissional e capacidade para vinte pessoas na enorme sala de jantar com paredes de vidro. Porque você nunca sabe quando vai querer organizar um jantar formal no oceano.

—Se vocês dois quiserem passear com seus amigos nessa senhora, apenas digam a palavra, — diz Mason expansivamente. — Arianna e eu estaremos em nossa casa em Provence durante todo o verão, então ela estará ancorada aqui.

—Obrigada, — eu digo fracamente. Eu não acho que eu poderia me encaixar neste grande salão cheio de pessoas, mesmo se eu tentasse, ou convidasse todos os ex-companheiros de equipe de Ryan. —Isso é muito gentil.

—Sr. Dubeck? — um dos tripulantes interrompe educadamente. —Você tem uma ligação chegando. Tóquio.

—Se você me der licença. — Mason sai, e eu começo a me sentir um pouco enjoada com o rolar do barco, então eu volto para o convés superior e tomo algumas respirações profundas para acalmar meu estômago. Ao longe, posso ouvir Ryan e Arianna falando sobre o trabalho de caridade e sorrio. Bem no roteiro.

Eu sei que isso pode soar falso para as pessoas do lado de fora, todo esse papo furado e networking, foi assim para mim também, no começo. Mas então eu percebi que é como viajar para um país estrangeiro: cada nação tem sua própria língua e costumes, e se você aprender as regras, não fica de fora chupando o dedo. Eu tenho clientes vindo de todos os mercados e indústrias: estrelas de cinema, titãs dos negócios, e até alguns pequenos membros da realeza, e todos os parceiros com quem os configuro, lhes digo a mesma coisa: não é fingir ser alguém que você não é, é mostrar que você os respeita o suficiente para jogar em seus termos.

De certo modo, Ryan é o estranho aqui fora, não eu. Claro, estou passando por sua namorada falsa, mas sei como esse mundo funciona, enquanto ele está tentando se encaixar pela primeira vez. Mas parece que está fazendo um grande trabalho, encantando Arianna, e no tempo em que ela vai verificar o almoço, eu tenho certeza que ele está com o negocio fechado.

Ryan vem se juntar a mim no convés. —Então, como eu estou indo? — Ele pergunta baixinho, colocando uma mão familiar entre minhas omoplatas. Mesmo que não haja ninguém por perto para nos ver, nenhuma razão para brincar, eu me derreto um pouco contra o seu toque, as pontas dos dedos apenas roçando a nuca sensível do meu pescoço. —Estou sendo doce o suficiente?

—Sim, — eu consigo dizer, tentando ignorar a maneira quente e agradável que a pele está picando por todo o meu corpo. —Você está fazendo um ótimo trabalho.

Ryan sorri. —Eu tive uma boa professora. — Ele se abaixa e coloca seus dedos nos meus, pressionando um beijo contra a palma da minha mão. Eu não sei se é tudo parte do ato, mas de qualquer forma, meu coração pula um pouco no meu peito, e tenho que desviar o olhar daqueles lindos olhos azuis.

—Então, deixe-me perguntar uma coisa, — continua ele, sorrindo. —Aquele caderninho que você mantém todas as coisas sujas sobre seus clientes. Você tem alguma coisa sobre mim lá dentro?

Eu ri. —Você não gostaria de saber.

Ryan brinca de estar ferido. —Sério?, — Pergunta ele. —Você não vai me dizer, apesar de sermos... — Ele faz uma pausa.

—Apesar de nós sermos o que, exatamente? — Pergunto calmamente.

Ryan considera isso por um momento, seu sorriso se transformando em algo completamente diferente. —Você me diz, princesa.

—Hmm, — eu finjo meditar a ideia, provocando-o. Por um segundo, eu me permito imaginar provocando-o de outras maneiras, enfiando minhas unhas no músculo compactado em seu estômago, pegando o elástico de sua boxer em meus dentes e...

Merda.

Tanto para manter isso profissional.

Meus pensamentos com censura em quadrinhos devem estar escritos em todo o meu rosto, porque o sorriso de Ryan assumiu uma intensidade nova e faminta. Ele se aproxima seu peito duro pressionando contra o meu enquanto ele inclina a cabeça para o lado. Sinto-me espelhando-o, instintivamente, e por um momento estou quase certa de que estamos prestes a...

—Hey pombinhos! — Arianna chama alegremente. —Vocês estão com fome o almoço esta pronto?

Salva pelo gongo.

Ou algo assim.

—Fome, — eu digo, descendo as escadas e atravessando o convés, qualquer coisa para colocar distância entre mim e o beijo que definitivamente não deveria ter, mas quase aconteceu. —Como posso ajudar?

—Oh, apenas relaxe, querida, — diz Arianna, acenando-me para a mesa montada no convés, envolta em uma toalha branca pesada, com uma linda exibição de flores frescas e talheres. —Está tudo resolvido.

Puta merda, ela não brinca em serviço? Não é como se eu estivesse esperando PB&Js54 e salgadinhos Cheetos, mas a propagação do almoço é de outro nível. O chef pessoal do Dubecks preparou uma torre de frutos do mar digna de um restaurante quatro estrelas, além de sanduíches de lombo com queijo Camembert em baguetes crocantes e uma salada de batata servida com rúcula picante. Para sobremesa, há tortas individuais de limão, parfait tropical e o melhor gelato que já provei direto é claro, do local preferido de Arianna em Roma.

Tudo parece incrível, mas quando começamos a comer, meu estômago vira mais alguns saltos sinistros. Eu pensei que se comesse, resolveria meu mal-estar, mas parece ter o efeito oposto. O mar pode estar calmo, mas minhas entranhas estão se lançando loucamente. E isso só está piorando.

—Lagosta?, — O garçom oferece.

—Não, obrigada, — murmuro rapidamente.

—Oh, você deve! — Arianna insisti —Sven pegue a fresca para nós, tem uma cauda inteira.

O garçom coloca uma enorme cauda de lagosta no meu prato e acrescentou mais algumas partes também.

Meu estômago revira algumas cambalhotas. Não os movimentos ginásticos felizes e graciosos que tem feito toda vez que Ryan me toca. Não, estes são sinistramente tempestuosos.

54

Traduzido do inglês- Um sanduíche de manteiga de amendoim e geléia, ou PB & J, inclui uma ou mais camadas de manteiga de amendoim e uma ou mais camadas de geleia no pão.

Eu tento selecionar minha comida, ser educada, mas não posso fingir que gosto disso.

Eu devo estar parecendo um pouco verde, porque Ryan coloca uma mão no meu braço. —Você está bem? — Ele pergunta baixinho, entregando um copo de água em minha direção.

—Uh huh, — eu consigo, tonta demais para aproveitar a sensação de sua palma quente contra a minha pele nua. Meu estômago geme de novo e, para meu horror, sinto minha boca se encher de saliva - essa inconfundível sensação de pré-vômito que significa que eu estava a apenas alguns segundos de distância de liberar tudo.

E todas essas coisas sobre respeitar os costumes dos meus anfitriões? Eu estou supondo que eles não incluem vomitar todo almoço.

—Se você apenas me der licença, — eu consigo dizer, empurrando minha cadeira para trás e olhando em volta loucamente, mas o banheiro leva todo o caminho para baixo na cabine. Oh Deus. Uma nova onda de náusea rola através de mim, e não há tempo para fazer nada além de correr para o lado do barco.

Eu faço isso, mas muito mal, e perco meu almoço tão violentamente que acaba antes mesmo de perceber que Ryan está de pé atrás de mim, segurando meu rabo de cavalo longe do meu rosto com uma mão gentil.

—Então, — ele brinca enquanto eu cautelosamente fico em pé. —Foi algo que eu disse?

Capítulo Doze DE VOLTA AO HOTEL, eu estava esparramada na cama com uma toalha molhada na testa. Estou de volta à minha camiseta de turista, a coisa mais confortável que tenho, e depois de um bom tempo no banheiro, acho que o pior já passou.

Isso, ou estou morta.

—Ok, — Ryan diz, entrando, —eu limpei a loja de presentes. Nós temos ginger ale e Alka-Seltzer55, além de alguns Pepto-Bismol 56 para o caso.

—Obrigada, — eu digo fracamente, sentindo-me totalmente humilhada. Tanto para ser útil a Ryan, acabei estragando sua grande chance com Mason.

—Não se preocupe, — diz Ryan, colocando o saco na mesa de cabeceira. —Eles não têm Saltines57, mas eles têm Goldfish58, que eu vou comer se você não quiser. Eu também tenho bolachas de manteiga de amendoim, mas somente se estiver desesperada.

—Goldfish é ótimo, — eu garanto, embora o pensamento de comer qualquer coisa tenha meu estômago revirando

55

Alka-Seltzer, 2081,8 mg x 20 comprimidos efervescentes é indicado na azia, indigestão devida a acidez e indisposição gástrica associada a estas situações.

56 Subsalicilato de bismuto, também conhecido como Pepto-Bismol, é um medicamento de ação antiácida para tratar afecções e desconfortos temporários do estômago e do trato gastrointestinal, como a diarreia, indigestão, azia e náusea.

57 Um biscoito salgado é um biscoito fino, geralmente quadrado, feito de farinha branca, fermento e bicarbonato de sódio, com a maioria das variedades levemente polvilhadas com sal grosso.

58 Biscoitos assados em forma de peixe.

novamente. Minha cabeça lateja. Até minhas costas doem. Mas meu orgulho é o mais ferido de todos. —Eu sinto muito, desculpe, Ryan.

—O que, por vomitar? — Ryan encolhe os ombros. —Isso acontece. — Ele sorri. —A primeira vez que voei em um avião eu estava com minha namorada do colegial, do último ano. Nós estávamos indo para Daytona Beach para férias de primavera, e ela estava usando chinelos no avião, como se faz quando se está escapando do norte de Michigan em março.

—Uh-oh, — eu digo, de repente, suspeitando onde isso está indo.

—Uh-huh. — Ele se senta na beira do colchão, estremecendo com a memória. —Assim que aterrissamos, fiquei totalmente enjoado. Vomitei em seus pés recém feitos na pedicure.

—Oh não. — Eu coloco a mão sobre o meu rosto, rindo apesar de estar assim. —Isso é verdade? — Eu pergunto, espiando-o entre dois dedos. —Ou você está apenas tentando me fazer sentir melhor?

—Acho que você nunca saberá, — ele diz, abrindo a garrafa de ginger ale e segurando-a na minha direção. —Beba um pouco disso.

Sento-me e pego a garrafa, tomando um pequeno e cauteloso gole. Eu não bebo ginger ale faz anos, isso me lembra de estar em casa doente na época da escola, minha mãe colocando uma mão fria na minha testa, e a sensação de ser cuidada. Faz muito tempo desde que eu tinha alguém para cuidar de mim quando não estava me sentindo bem.

O que de repente me lembra.

Este não é o trabalho de Ryan.

—Você deveria ir ao encontro de Mason, — eu digo com firmeza, colocando o ginger ale de volta na mesa de cabeceira. Minha cabeça está nadando, mas eu forço um sorriso no meu rosto. —Estou bem. Sério, a última coisa que quero fazer é estragar tudo para você.

Ryan sacode a cabeça. —Não se preocupe com isso, — diz ele, chutando os sapatos e inclinando-se contra a cabeceira ao meu lado, seu ombro quente e sólido escovando o meu. —Você não está bagunçando nada. Além disso, estou querendo me atualizar com as minhas Kardashians.

—Acho difícil de acreditar, — murmuro, mas não tenho forças para discutir. Pelo menos é o que digo a mim mesma. É bom ter companhia, claro, mais do que isso, é bom que a companhia seja Ryan, o cheiro do sabonete e o protetor solar dele, o ritmo descontraído e relaxado de sua respiração. Ele estende a mão e afasta meu cabelo do rosto, esfregando levemente o topo da minha cabeça com as pontas dos dedos fortes dele. —Isso é bom, — murmuro, fechando os olhos.

—Mesmo? É bom saber.

—Mm-hmm, — digo a ele, tentando não ronronar muito audivelmente. —Não pare.

—Eu não vou, — ele promete em voz baixa. A sensação de seus dedos no meu cabelo é a última coisa que eu lembro antes de dormir.

QUANDO ACORDO, já é noite e estou sozinha no meu quarto de hotel. Tento não me sentir desapontada com isso, afinal, Ryan já fez o suficiente por mim hoje. Além disso, estou me sentindo muito melhor, embora certamente não vá voltar à água tão cedo.

Ou comer aquela segunda porção de caviar.

Eu sinto-me extremamente suada, então me levanto e entro no enorme chuveiro de mármore do hotel, ensaboando com o sabonete de coco e lavando meu cabelo. Acabei de sair do banheiro e me enrolar em uma toalha felpuda quando batem na porta.

—Entre.

Ryan entra no quarto, com meia dúzia de sacos para viagem em seus braços.

—Você está de pé, — ele sorri. —Como se sente?

—Melhor, — digo aliviada. —Pelo menos, não vou correr para a janela mais próxima. Obrigada.

—Bom ouvir, — responde Ryan. Nenhum de nós diz nada por um momento. Parece estranho de repente, nada da intimidade fácil desta tarde. Então ele levanta as bolsas. —Eu trouxe comida, — diz, —eu não sabia se você estaria disposta a isso, mas imaginei, já que você perdeu o almoço e tudo.

Eu gerencio uma risada oca. —Estou morrendo de fome, na verdade, — eu admito, percebendo enquanto digo que é verdade. Algumas horas atrás eu tinha certeza de que nunca mais comeria, nunca subestime o poder restaurador de um cochilo, eu acho. —Obrigada. Novamente.

—Não foi nada, — Ryan sorri. —Eu não sabia o que você gostava, então eu peguei um pouco de tudo. Além disso, tudo parecia bom para mim.

—Eu volto logo. — Eu me sinto muito nua em minha toalha, então eu volto para o banheiro para me vestir com um shorts jeans e uma blusa de seda branca. Quando saio, Ryan faz um piquenique na minha cama desfeita. Ele não estava brincando de conseguir um pouco de tudo: há tacos e batatas fritas e uma salada Ceasar, até mesmo algumas fatias de pizza.

Eu penso nele indo buscar isso tudo, depois de fazer exatamente a mesma coisa antes com o meu remédio, não posso deixar de sorrir.

Sob todo o charme e as cantadas, esse cara é realmente um amor.

Eu cuidadosamente experimentei a comida, mas felizmente, minha náusea parece ter passado. Nós comemos a comida, bem eu comi. Ryan praticamente inala metade de tudo. —Você está cansada? — Ele pergunta, finalmente parando para respirar. —Eu só desci para buscar comida, posso sair se você quiser dormir um pouco mais.

—Eu dormi o dia todo, — eu digo, sacudindo a cabeça. —O que eu realmente quero é sair deste quarto. Talvez dar uma volta?

— Sugiro. —Quero dizer, você não precisa vir comigo, — acrescento rapidamente. —Você pode fazer... o que você quiser.

—Eu sei, — Ryan me lança um sorriso. —E eu gostaria de dar esse passeio.

Nós dois vamos para o andar de baixo. Ryan pega minha mão enquanto atravessamos o pátio em direção à praia, com a palma da mão quente e levemente calejada contra a minha. Estou surpresa, mas ele não diz nada, então eu também não.

Talvez, desta vez, tudo bem ir com o fluxo.

Nós vamos a praia e caminhamos em silêncio por um tempo, apenas o barulho das ondas e o som de algumas criancinhas rindo no ar, aproveitando o último momento de um longo dia na praia. Mas não é um silêncio tenso. Não, isso é algo fácil. Relaxante.

Eu exalo e meu estresse parece derreter. Eu tenho usado esses malditos aplicativos de meditação por meses, tentando relaxar, mas acontece que tudo o que eu precisava era de um ex-jogador de futebol para diminuir minha pressão sanguínea e deixar meu pulso acelerado ao mesmo tempo.

Vamos em frente. À frente, há redes penduradas entre as palmeiras, Ryan nos conduz e afunda em uma delas, segurando-a firme enquanto me abaixo ao lado dele. Ele desliza um braço em volta dos meus ombros, puxando-me para perto.

—Está tudo bem?, — Pergunta ele. Seus dedos acarinhando minha clavícula, e a sensação que o simples toque dele esta enviando através de mim é mais do que bem.

—Sim, — eu digo, engolindo meu coração de volta no meu peito, me perguntando se ele pode sentir meu pulso acelerado. — Isso está ok.

—Bom, — Ryan diz, seus lábios se espalhando em um sorriso de parar o coração. Ele me puxa para mais perto e eu descanso minha cabeça contra seu peito. Nós balançamos em silêncio por um momento, observando enquanto o último raio de luz rosa-púrpura desaparece sob o horizonte. —Então, você não é fã do mar, claramente, — diz ele finalmente, inclinando a cabeça para mim. — Que outros segredos você está escondendo?

Eu sorrio. Eu não costumo falar de mim mesma, mas agora, estou me sentindo um livro aberto para ele.

Quero dizer, ele definitivamente me viu no meu pior hoje. —O que você quer saber?

—Qualquer coisa. — Ele traça meu braço. —Como você entrou em matchmaking59?

—Não é tecnicamente matchmaking, — lembro-lhe. —Mais como resolução de problemas, para os ricos e solitários.

—Seja o que for como deu origem a esse trabalho? — Ryan insiste. —Você tem que admitir, não é exatamente um caminho convencional.

—O que? — Eu provoco. —Eu não sei sobre você, mas eu estava brincando com minhas bonecas de acompanhantes o tempo todo quando criança.

Ele ri, um estrondo contra mim.

—Eu comecei na faculdade, — eu admito. Eu não tenho pensado nisso há muito tempo. Às vezes parece que sempre foi 59

Quase como uma casamenteira.

assim, clientes abastados e um escritório em um prédio aconchegante. Mas isso não começou assim. —Eu estava estudando negócios, isso foi depois que ter passado o inferno vivendo com Vanessa, um amigo estava tendo problemas com seus pais, eles eram super-tradicionais, e ele não, precisava de alguém para fingir ser sua namorada para eles no Parents Weekend60, e uma das minhas colegas de quarto também queria impressionar a família dela, então... Eu os coloquei juntos. Funcionou muito bem, para os dois. E então outro amigo perguntou se eu conhecia alguém que estaria disposto a ir para casa com ele no fim de semana para fazer sua ex-namorada ficar com ciúmes, e eu achei um encontro para ele. Pago, desta vez. — Eu sorrio. —A noticia se espalhou. Foi um hobby, mas na época em que me formei, pensei que talvez houvesse um negócio lá também. Quer dizer, ser solteira pode ser ótimo, é só que às vezes você precisa de alguém em sua equipe.

—Você gosta?, — Ryan pergunta. —Quero dizer, mais do que apenas um trabalho.

—Sim, — eu respondo simplesmente. —Eu acho que sou boa com pessoas. Saber lê-las, descobrir o que elas precisam e como as peças vão se encaixar.

—Realmente romântico, — Ryan brinca, enquanto as pontas dos dedos continuam acariciando a cavidade do meu pescoço. É difícil me concentrar na conversa com ele me tocando assim, mas eu tento o meu melhor. —Não tem nada a ver com romance. Quero dizer, claro, eu tive alguns clientes que transformaram seu... encontro em algo mais, mas na maioria das vezes, é claro. Simples, direto. Ninguém tem a ideia errada e 60

É quando os pais visitam na faculdade.

ninguém se magoa. O objetivo é facilitar o comércio, onde todos ganham.

—Isso não começa a incomodar você depois de algum tempo?

— Ryan pergunta, correndo o polegar ao longo da alça fina da minha blusa. Essa é a hora que eu não posso segurar um pequeno estremecimento, meus mamilos apertando debaixo de minhas roupas. —A... transação disso?

—Quero dizer, é isso que o amor é, certo? — Eu consigo responder, mesmo quando meu pulso começa a acelerar. —Se você é realmente honesto sobre isso.

Ryan ri alto. —Essa é a coisa mais sombria que alguém já disse para mim, sua demônia, — ele repreende, puxando meu cabelo suavemente. —Você realmente não acredita nisso, não é?

—Não, — eu suspiro, de repente auto-consciente. —Quero dizer, eu vi como minha mãe e meu pai, agiam antigamente. Eles tinham alguma coisa real. Mas eles são a exceção. É raro encontrar um amor assim e eu não sei, as probabilidades parecem estar contra isso.

A voz de Ryan suaviza. —Talvez você não tenha encontrado a pessoa certa ainda.

Eu engulo. A conversa de repente se tornou muito intimista. —Agora você soa como Vanessa, — eu provoco, tentando aliviar o clima.

—Até um relógio parado está certo duas vezes por dia, — ele me lembra com um sorriso.

—O relógio dela está parado, certo.

Ryan ri. Ele solta-me então, esticando os braços para cima e um pedaço de pele revela uma faixa bronzeada e tonificada de estômago e uma fina trilha de cabelo desaparecendo no cós de seu short.

Fale sobre uma trilha feliz. Eu seguiria com alegria onde quer que isso levasse.

—Eu não sei, — diz ele, e eu tenho que me concentrar para lembrar do que estávamos falando. —Eu acho que tem que ser mais do que apenas marcar um ponto, ou atender a necessidade de alguém. Um relacionamento não tem que ser prático.

—Não? — Eu pergunto, minha respiração de repente está quente.

—Não, — ele responde. —É sobre química. Instinto.

Meu coração bate mais rápido. Estamos em território perigoso, enrolados juntos ao luar como este, mas não consigo parar de caminhar até aquela linha, passar para sempre quando pergunto: —O que seus instintos lhe dizendo agora?

—O que você acha?

Ryan chega para mim então, inclinando meu rosto para cima e pressionando seus lábios contra os meus em um beijo ardente. É elétrico, uma onda que limpa minhas hesitações e me manda cambaleando, direto para o fundo do poço.

Porra, não faz sentido lutar mais.

Eu o quero muito.

Fecho meus olhos e o beijo de volta apaixonadamente, enrolando meus braços ao redor de seu pescoço. A língua de Ryan desliza para dentro da minha boca, seu corpo pressionando mais e suas mãos subindo por baixo da minha blusa. As pontas dos dedos dele tocam meus mamilos com meu sutiã e eu suspiro.

—Mais perto, — murmuro, apertando minhas mãos em sua camiseta e puxando. Quero-o em cima de mim como eu quero respirar.

—Se eu chegar mais perto ambos vamos cair desta rede, — Ryan me lembra, mas não parece impedi-lo. Ele se desloca, inclinando-se sobre mim com aquele peso delicioso enquanto arqueio, ansiosa para sentir tudo nele.

—Ei! Uma saudação dissimulada nos interrompe, e eu queria fingir não ter escutado, até que uma lanterna vem brilhando em meus olhos.

Eu recuo, ofegante. É um guarda de segurança, parecendo entediado. —Desculpe, crianças. Vocês não podem estar fazendo isso aqui. Vão para um quarto, ok?

—Fomos pegos, — Ryan murmura no meu ouvido. —Desculpe senhor.

—Desculpe, oficial, — eu faço eco. —Nós iremos.

O guarda se afasta, balançando a cabeça e resmungando para si mesmo. Eu deveria estar mortificada, mas estou muito tonta,

muito excitada para isso. Saio da rede, quase caindo, tentando ficar em pé. —Vamos lá, — eu digo, agarrando Ryan antes que qualquer um de nós volte atrás e se de conta de como é espetacularmente ruim essa ideia. —Vamos sair daqui.

Capítulo Treze ESTOU pronto para explodir, mas a subida no elevador leva uma eternidade, as portas se abrem no que parece ser qualquer outro andar, enquanto todos os outros hóspedes do hotel entram e saem. Uma adolescente de cabelo crespo gritando em um celular sobre alguém roubando seu encontro de formatura. Uma velha senhora arrastando um tanque de oxigênio decorado com um enorme laço rosa. Quatro caras vestindo calças combinando impressa com a bandeira americana. Olivia e eu nos olhamos pelo espelho e ela ri incrédula. Eu não posso deixar de sorrir de volta. Ela parece mais leve do que estou acostumado a vê-la, mais relaxada de alguma forma.

Embora eu ache que poderia ser apenas a névoa da luxúria.

Finalmente, as portas se abrem em nosso andar e pego a mão de Olivia, nós praticamente correndo pelo corredor. Atrapalho-me com o cartão-chave como um idiota, entrando e saindo da fechadura enquanto a luz indicadora pisca irritantemente vermelha.

—Deixe-me tentar. — Depois da minha terceira tentativa fracassada, Olivia pega o cartão da minha mão e desliza com um movimento do pulso. A porta abre e nós entramos no quarto escuro.

—Oh, graças a Deus, — murmuro, empurrando-a contra a parede, a beijo duro e rápido, sem tempo para foder por aí. Eu preciso muito dela para isso.

Sua boca é macia e doce que eu não consigo ter o suficiente. Olivia geme baixinho contra mim e estou tentando não ser um idiota, mas preciso sentir cada curva e centímetro desse corpo incrível. Minhas mãos já estão sob o seu top, espalmando seus seios e provocando seus mamilos, parece que meu pau vai estourar através do meu zíper.

—Cama, agora, — eu ordeno, mas ela não se move rápido o bastante, então eu a levanto e a jogo no colchão, Olivia envolve as pernas em volta da minha cintura e eu abro o botão do short dela e enfiando a mão na sua calcinha.

Jesus fodido, ela já está encharcada.

Ela se arqueia para fora da cama enquanto eu puxo seus shorts por suas pernas, tirando a regata. Sua roupa de baixo é um conjunto combinando, delicado e de aparência cara, e em qualquer outra noite, qualquer outra mulher, eu deixaria exibi-lo para mim. Mas minha luxúria é como uma maldita onda, e não há como segurá-la. Eu chupo seu seio através do tecido rendado antes de tirar seu sutiã.

—Foda-se, Liv, — eu gemo uma vez que ela está em topless, meus olhos passando rapidamente pela plenitude de seus seios, seus mamilos rosados escuros tão perfeitamente apertados. Eu abaixo minha cabeça, esfregando minha barba ainda não feita sobre sua pele pálida e luminosa. De repente eu quero marcá-la como minha.

Eu beijo e provoco seus seios até que Olivia está gemendo, então eu trabalho o meu caminho até seu estômago, usando os ombros para deixar suas pernas bem separadas antes de me posicionar entre suas coxas. Aqui, é aqui que eu precisava estar. Fazendo-a estremecer e choramingar por mais.

Fazendo-a ofegar meu nome.

Eu provoco seu clitóris com um pensamento único e focado, algo eu não sinto desde que eu costumava jogar bola. Olivia me recompensa com esses gemidos ofegantes, seus dedos apertando e puxando meu cabelo. Ela tem gosto de mar, limpa e salgada. Porra, não quero parar, e não vou, não até que seu corpo arqueie, e ela goze gritando meu nome na cama, chegando ao ápice contra a minha boca.

—Ryan!, — Ela ofega, e eu me sinto um maldito herói, observando o prazer sacudir através dela. —Oh meu Deus.

—Querida, eu estou apenas começando.

Olivia levanta a cabeça, corada, puxando-me no colchão, então estamos cara a cara. —Ryan, — diz ela, arranhando meus bíceps. —Por favor.

Eu levanto minhas sobrancelhas, provocando, empurrando meu pau com força contra seu quadril. —Por favor, o que?

—Você sabe o que. — Olivia ri, sua cabeça caindo de volta contra os travesseiros. —Você realmente vai me fazer dizer isso?

—Eu não sei o que você quer princesa, — eu digo a ela, incapaz de manter o sorriso de merda fora do meu rosto. —Você tem que soletrar para mim.

Seu estômago treme de rir e encontra meus olhos com um sorriso. —Foda-me. Por favor.

Caramba.

—Ao seu serviço. — Eu a beijo novamente antes de rolar para fora do colchão e pegar um preservativo, derrubando meu short e camiseta no caminho de volta na cama, assim que eu consigo colocá-lo, Olivia está sentando no meu colo.

—Você vai me fazer gozar de novo? — Ela pergunta, provocando, movendo-se para se encaixar. Meu pau treme a ouvindo falar sujo.

—Diga isso de novo?

—Qual parte? — Ela se inclina mais perto, seus lábios molhados contra o meu ouvido. —Que eu quero que você me foda, ou que eu preciso de você para me fazer gozar?

Eu gemo, tão fodidamente excitado. Não posso aguentar. Ela ri. —O que? — Ela se abaixa e envolve a mão em volta do meu pau. —Eu conheço as palavras.

—Quais palavras?

Olivia ri. —Vamos ver se eu não posso fazer você dizer um pouco, — ela diz, e então ela está afundando em mim. Tão apertada, tão quente, eu quase perco a cabeça. Eu gemo de novo,

minha cabeça caindo para frente em seu ombro, meus quadris subindo para encontrá-la, e enterro ainda mais fundo.

Olivia solta um grito gutural, jogando a cabeça para trás e, Cristo, vou ter sorte se não gozar em três segundos.

Eu cerro os dentes e tento durar. Porra, quero me lembrar exatamente de como ela esta agora: testa docemente franzida em concentração e cabelo bagunçado em todos os lugares, um flash de língua rosa molhada no canto da boca. Ela está moendo em cima de mim, encontrando seu ritmo, me mandando para o céu e voltando.

—É assim que você gosta? — Eu rosno, observando sua cor aumentar. —Você quer estar no controle, princesa?

Ela geme em resposta, movendo-se mais rápido agora, a boca caindo aberta de prazer e os olhos arregalados fixos nos meus. Ela me empurra, e rebola tanto que seguro-a tão forte para mantê-la ali mesmo. —Foda-se, Liv, faça isso de novo.

Olivia morde o lábio e sorri para mim, sua cabeça caindo para trás quando ela diminui, encontrando um ritmo mais forte. Eu empurro, combinando com seu golpe, quando encontro seu clitóris com um polegar, rosnando de prazer com o aperto repentino de sua boceta. —Só assim, — ela choraminga. —Não pare.

—Não vou, — eu prometo. Puta merda, eu nunca vou parar? Eu faria isso até que eu morresse, mais algumas investidas, e Olivia crava as unhas nos meus ombros. —Porra, Ryan, eu vouEu também vou, percebo repentinamente, o prazer se aproximando duro e repentino.

—Não pare, — ordena novamente, ofegante. —Oh Deus, por favor, não pare!

Eu agarro seus quadris com força e empurro para cima, afundando meu pênis profundamente dentro dela de novo e de novo. Olivia grita, mais alto, e é o som mais sexy que já ouvi. Ela me monta com força, ofegante, até que finalmente a sinto apertar e estremecer ao meu redor, e se quebra com um grito.

Porra. Foda-se.

Explodo com um rugido, mesmo quando ela está se desfazendo. Prazer indescritível arrebenta, e é tão fodidamente intenso, tudo que eu posso fazer é me segurar, me perder na sensação dela, selvagem e solta em meus braços enquanto o clímax leva a ambos.

Caramba.

Quando finalmente acaba nós apenas ficamos lá, a respiração de Olivia quente no meu ouvido. Toda vez que eu corro meus dedos pelas costas dela, todo o seu corpo treme, então eu continuo fazendo isso. Eu sei que preciso dizer alguma coisa, mas quando abro a boca tudo que consigo dizer é: —Foda-se.

—Uh-huh, — Olivia ri no meu ombro. A curva do sorriso dela é como uma marca contra a minha pele. —Vamos fazer de novo.

Capítulo Quatorze ACORDEI cedo na manhã seguinte me sentindo mais relaxada do que em anos, meu corpo todo zumbindo com um brilho alegre. Por um segundo eu apenas deito lá, aproveitando o sono e o som de uma manhã de férias.

Então eu viro minha cabeça e percebo que Ryan está deitado na cama ao meu lado.

Completamente nu.

Ele está esparramado no colchão como um Adonis adormecido, peito nu brilhando ao sol e o rastro de cabelos escuros sob o umbigo desaparecendo nos lençóis. Levanto os cobertores para espiar, não posso evitar. Seu pênis é duro, saliente, longo e grosso contra o estômago liso.

Bom dia para mim.

Eu deixo cair o lençol, minhas bochechas e o resto de mim pegando fogo, já que tudo o que fizemos à noite vem inundando minha mente em sua total glória em câmera lenta.

Oh meu Deus.

Eu não posso acreditar que eu quebrei minhas próprias regras assim. Não apenas quebrei-as, eu as esmaguei. Em um milhão de pequenos pedaços.

E tudo que eu posso pensar é em fazer isso de novo.

Saio da cama e vou para o chuveiro, minha mente correndo. Claro, foi o melhor sexo que tive em anos, Ok, talvez desde sempre. Mas se Ryan acordar e for totalmente estranho? Ou pior, se agir como se nada tivesse acontecido? Eu venho dizendo a ele há dias que tudo é profissional, então e se, engulo em seco, ele acreditar em mim dessa vez?

Eu estou enxaguando o condicionador do meu cabelo e tentando fazer um monólogo da manhã seguinte apropriado, isso nunca deveria ter acontecido, mas parabéns pelo seu pau? Quando há uma batida na porta do banheiro. —Ei, — Ryan diz, abrindo-a e, mesmo através do vidro embaçado, eu posso dizer que ele ainda está totalmente, gloriosamente nu. —Você está ok para alguma companhia aí?

E assim, todo o meu constrangimento e arrependimento desliza para longe como o shampoo do hotel no ralo.

—Claro, — eu sorrio, empurrando a porta do chuveiro aberta. —Entre.

Ryan é tão lindo quanto estava dormindo na cama. —Bom dia, — ele diz enquanto entra, pressionando um beijo quente contra a minha boca. —Como você dormiu?

—Incrivelmente bem, — eu respondo.

Seu olhar desliza pelo meu corpo molhado e ensaboado e meu pulso acelera. Quão bom será esta manhã?

Muito, bom.

Ryan pisa debaixo do jato e termina de enxaguar o condicionador do meu cabelo, penteando os emaranhados com dedos longos e capazes. Suas mãos viajam do meu pescoço para os meus ombros e para baixo, enrolando em volta da minha cintura enquanto ele me beija novamente. Seu pau desliza contra o meu estômago e eu arqueio meus quadris e me pressiono contra ele.

Ryan geme. —Vire-se, — ele ordena, sua voz baixa e áspera no meu ouvido, mas eu mal tenho tempo para reagir antes que ele me gire para enfrentar o azulejo e empurrar seu peito largo contra minhas costas, facilitando um pouco mais as minhas pernas.

Eu tremo contra ele, amando como ele está no controle. Ontem à noite, eu fui a única a enlouquecer, mas agora parece incrível apenas ter as mãos no meu corpo, fazendo o que ele quer.

Ele desliza dois dedos dentro de mim, enrolando-os contra o meu ponto G de uma maneira que me faz gemer. —Oh meu Deus, — eu digo, cruzando os braços sobre o azulejo e deixo cair minha testa sobre ele. —Oh meu Deus —Esse é o meu novo nome? — Ele brinca, fodendo-me lentamente com a mão. Eu murmuro em resposta, empurrando minha bunda de volta em sua direção, minhas mãos deslizando contra o azulejo enquanto procuro por algo para segurar. Eu quero mais. Porra, eu quero tudo.

Ryan alcança a mão livre para apertar meu mamilo ensaboado, brincando suavemente com ele, enquanto os dedos da outra mão continuam entrando e saindo, eu suspiro.

—Sim, — ele murmura, sexy no meu ouvido.

Puta merda —Sim, — eu gemo, mais alto desta vez. —Porra, Ryan. Tão bom.

Ryan morde gentilmente no meu ombro. —Essa é a minha garota, — ele murmura, e eu torço para encará-lo. A água ainda está caindo sobre nós, gotas dela escorrendo por seus ombros bronzeados e sardentos. Seus cílios ficaram espetados com o vapor. —Você é tão apertada, — ele murmura no meu ouvido. — Porra, Olivia. Acordei esta manhã e a primeira coisa em que pensei foi na sua boceta.

—Oh meu Deus, — eu digo, chocada meio fora da minha mente e de repente perversamente perto de perdê-la. Eu nunca fui muito de conversa suja, mas com ele...

Ryan ri novamente. —Bem, eu sei como você gosta disso, — diz ele, pulsando seus dedos dentro de mim. —Você sabe, parece tão certinha, mas eu estou começando a pensar que é apenas um show.

Eu tento protestar, mas é difícil com ele me enlouquecendo assim. —Eu não sou certinha, — eu insisto dolorosamente perto agora, abaixando a mão para esfregar meu próprio clitóris antes que eu possa pensar em ser tímida sobre isso. Ryan geme, seu olhar escurecendo.

—É isso, — diz ele, recuando para ver como eu me toco. — Mostre-me como você gosta.

Deus.

Não demorou muito para que, a pressão quente de seu corpo contra mim e o firme e exigente impulso de seus dedos, meu gemido ecoasse tão alto no azulejo que estou preocupada que todo o hotel possa ouvir. Meu corpo aperta, e então estou atingindo outro orgasmo épico, tão bom que eu juro que vejo estrelas.

Como ele faz aquilo?

E quantas vezes isso pode acontecer de novo?

QUANDO FINALMENTE SAÍMOS DO chuveiro, o telefone de Ryan está tocando. —Oh merda, — diz ele quando olha para a tela, enrolando uma toalha rapidamente em torno de sua cintura. —É Mason.

Ele vai para a varanda, enquanto seco meu cabelo, mentalmente cruzando os dedos por boas notícias. Sei que não causei a melhor impressão com todo o vômito, mas discurso de Ryan foi de arrasar e espero que isso compensasse meus erros.

Ele merece isso, e não só porque ele é uma máquina de orgasmo em um homem só. Ele trabalhou para isso, e sei que ele poderia arrasar se tivesse a chance.

Quando ele volta, o sorriso em seu rosto pode iluminar todo o horizonte de Miami. —Ele está dentro, — anuncia.

Eu quase deixo cair a escova de cabelo. —Sério? Parabéns!

—Não é um negócio feito ainda, — Ryan acrescenta rapidamente. —Ele quer que eu vá lá e convença toda a sua equipe de investidores, — explica ele. —Mostrá-los as finanças, nossos registros, esse tipo de coisa. Mas ele está totalmente a bordo.

—Ryan! Isso é incrível. — Eu jogo meus braços em volta de seu pescoço, ele me pega e me gira ao redor. Nós caímos de volta na cama, nossas toalhas já são história, e Ryan desce em mim novamente, mas desta vez, eu o puxo de volta e dou-lhe um sorriso atrevido antes de lentamente descer mais abaixo em seu corpo.

Os olhos de Ryan se alargam. —O que você está fazendo? — Ele pergunta, seu pênis já engrossando.

—Parabenizando você, — eu sorrio. —Agora cale a boca antes que eu mude de ideia.

Ryan se cala.

MAIS TARDE, MUITO mais tarde, vamos para a casa do meu pai.

—Olá? — Eu chamo, passeando pela porta da frente vazia. Há um estranho som vindo de dentro da casa, então eu cubro meus olhos, só por precaução. —Papai? Vanessa? Vocês estão apresentáveis?

Há outro lamento, e eu abro meus olhos para encontrar Vanessa sentada no sofá cercada por suas seguidoras —Tribo da Noiva, — as lágrimas esguichando do rosto como se ela fosse uma personagem em uma história em quadrinhos vintage. Seu rosto está manchado. Seu cabelo está frisado.

Esta não é uma noiva feliz.

—O que há de errado? — Pergunto minha mente voando para todos os tipos de conclusões catastróficas: infidelidade, uma

morte na família, um iminente furacão Categoria 5 forçando evacuações em massa.

—Minha fotógrafa cancelou, — ela lamenta.

—Oh, — eu digo, alívio inundando através de mim. —Isso é tudo? — Então eu pego o olhar gelado que Crystal manda em meu caminho. —Quero dizer, hum, isso é terrível, — digo, empoleirada na borda da mesa de café e acariciando o joelho de Vanessa. —Ela disse por quê?

Assim, ela começa a chorar novamente. Kirsty segura um lenço de papel e Vanessa assoa o nariz ruidosamente antes de olhar para mim. —Ela teve a coragem, a coragem, de dizer que eu era uma pessoa difícil de se trabalhar!

—Não consigo imaginar o porquê, — Kiki murmura atrás de mim, baixinho o suficiente, então sou a única que ouve. Eu olho para ela, surpresa, de onde saiu isso? Mas ela já se virou para Vanessa, esfregando suas costas suavemente. —Você não queria trabalhar com ela de qualquer maneira, — ela garante. —Ela é uma farsa total. Ela nem tem uma marca azul no Instagram.

Eu quero ter zero a ver com este drama em particular, estou voltando para a porta quando meu pai aparece. —Livvie, — diz ele, lançando um olhar preocupado para sua noiva choramingando, — você deve conhecer alguém que possamos substituir certo? Com todos seus contatos em Nova York?

Eu olho para Vanessa e volto novamente. Sei de alguém, na verdade, mas parece ser uma merda sujeitar ela a esse circo especificamente loiro, de seios grandes, e líder do circo todo. Ainda

assim, a expressão no rosto do meu pai me faz desistir. —Claro, — eu digo, acariciando sua mão. —Eu posso fazer uma ligação.

Eu ligo para Hallie em seu estúdio de fotografia no Soho e explico a situação, nem mesmo tentando adoçar. —Resumindo tudo: Vanessa é horrível, — digo a ela, —mas o pagamento será bom. E obviamente eu adoraria se você aparecesse. Mas, fique sabendo Vanessa é horrível.

Não há nenhuma maneira que esteja esperando que ela diga sim com um discurso daqueles, mas para minha surpresa, Hallie ri. —Estou dentro, — ela declara.

—Espere, realmente?

—E ver esta catástrofe de perto? Eu não perderia isso, por nada. Além de que, o tempo em Nova York está uma merda agora. Não estou exatamente chateada pela ideia de uma viagem a trabalho na praia. Também, quero conhecer esse seu gostoso do futebol.

Eu me encolho. —Ele é um cliente, — eu a lembro - e a mim mesma.

Mas Hallie não está comprando. —Uh-huh, — diz ela. —Assim como o meu encontro foi, certo? Somente negócios.

Eu abro minha boca, depois a fecho novamente, imaginando as mãos de Ryan em mim esta manhã no chuveiro.

—Envie-me suas informações de voo, — eu digo.

—Okaaaay, — Hallie ri, sabida e cantarolando. —Te vejo em breve.

Eu volto para a sala de estar. As damas de honra ainda estão agrupadas em torno de uma Vanessa chorosa, cacarejando como galinhas. —Crise evitada, — eu digo a eles. —Minha amiga Hallie pode vir.

—Você é uma salva-vidas, Livvie, — meu pai diz, mas quando me viro para Vanessa ela está carrancuda.

—Espere um segundo, — diz ela, afastando as garotas e estreitando os olhos para mim. —Quem é esta Hallie? Ela é mesmo profissional?

Oh, fala sério. —Bem, ela está disposta a vir de Nova York com doze horas de antecedência, — eu indico.

—Mas por que ela está disponível em primeiro lugar? — Vanessa persiste. —Ela é apenas uma amiga perdedora sua que sabe apontar e disparar? Quero dizer, sério, ela sabe ao menos como usar filtros?

—O que eu acho que Vanessa está tentando dizer é obrigada, — meu pai diz gentilmente.

—Claramente. E para a sua informação, Hallie é a melhor, — eu informei a Vanessa, —ela acabou de fotografar para a Vogue. Isso é capaz o suficiente para você?

Eu não espero por uma resposta, eu viro e saio da sala, indo para o cais.

Eu respiro fundo, olhando para o oceano e tentando me recompor. Eu nunca me deixo chafurdar com autopiedade, mas fico surpresa ao encontrar lágrimas no fundo dos meus olhos. Estou

cansada de ter que agir como se nada disso me incomodasse, o casamento, Vanessa, a troca idiota de esposas do meu pai.

A verdade é que sinto falta da minha mãe.

Eu sinto muita falta dela.

Ela era a melhor, inteligente, engraçada, uma decoradora fodona, e tinha um fraco por novelas. Costumava gravá-las enquanto estava no trabalho e depois ficava acordada até tarde com todos os enredos malucos. Passei o último ano de sua vida sentada ao lado da cama do hospital, nos mudamos para a sala de estar, nós duas assistindo juntas enquanto ela lentamente se desvanecia.

Eu ouço passos atrás de mim, e me preparo para a Tribo das Noivas, mas quando olho por cima do ombro, vejo Ryan com duas garrafas de Corona na mão, fatias verdes brilhantes de limão saindo do topo.

Um cara quente me trazendo bebida. Ele poderia ficar mais perfeito?

—Eu ouvi o que aconteceu lá, — diz ele, como Jagger vem trotando também. —Pensei que talvez você pudesse precisar de uma dessas.

Eu sorrio agradecida. —Como você pode saber?

—Quero dizer, as nuvens visíveis de fumaça saindo de suas orelhas eram um bom sinal. — Ele sorri de volta. —Você é uma boa filha, você sabe.

—Sim, bem. — Eu empurro o limão na garrafa com o meu dedo indicador, observando a cerveja borbulhar em resposta. — Estou cansada de ser boa.

Ryan sorri. —Então não seja, — diz ele, atirando-me um sorriso perverso antes de pegar minha mão e lamber o gosto do cítrico da ponta do meu dedo.

Eu tremo, não posso evitar. —Estou falando sério.

—Eu sei, — Ryan suspira. —E você está certa. Elas são difíceis de lidar, o grupo lá dentro. Mas a boa notícia é que você não precisa lidar com elas sozinha.

Eu levanto minhas sobrancelhas. —Oh não? — Eu pergunto, meu coração batendo suavemente contra as minhas costelas.

—Não, — diz Ryan, e bate a garrafa delicadamente contra a minha. —Eu estou no seu time.

Capítulo Quinze HALLIE ESTÁ ESPERANDO DO lado de fora do terminal quando eu paro no aeroporto na manhã seguinte, linda sem esforço de jeans escuro e uma blusa preta justa. Enormes óculos de sol ocupam quase toda a metade superior de seu rosto. —Você esta aqui! — Eu digo, envolvendo-a em um abraço.

—Por pouco, — ela admite, colocando sua mala e bolsa de câmera no porta-malas antes de sentar no banco do passageiro. — Eu estava sentada ao lado de um velho que comeu seis latas gigantes de feijão antes de embarcar. Cheguei tão perto de pedir à comissária de bordo que deixasse cair às máscaras de oxigênio. — Ela estremece, rolando pela janela para sair e olhando para as vitrines coloridas enquanto atravessamos o centro da cidade. — Este lugar é lindo. Será que consigo fazer alguns estudos arquitetônicos enquanto estiver aqui?

—Eu aproveitaria essa viagem de qualquer maneira, se fosse você, — eu aconselho, escolhendo uma estação de rádio até parar em uma da Kacey Musgraves. —Falando nisso: você quer parar para um brunch?

—Sempre, — diz Hallie com um sorriso. —Além disso, acho que preciso de uma mimosa ou cinco antes de conhecer a noiva.

—Talvez algo com um pouco mais de álcool, — eu digo brilhantemente. —Isso deve fazer o truque.

Nós encontramos um pequeno e doce café com um grande pátio com vista para a água, plantas tropicais exuberantes que se derramam de potes de terracota desgastados pelo tempo e uma banda de reggae debaixo de um toldo. —Este é o paraíso, — ela observa uma vez que fizemos o pedido. —Sério, eu consigo sentir a vitamina D me trazendo de volta à vida nesse exato momento.

—Eu acho que não é de todo ruim aqui, — eu admito.

—Mm-hmm. — Hallie olha para mim por cima dos óculos de sol. —E exatamente o quanto isso não é tudo ruim tem a ver com o seu bonito encontro? — Pergunta, sorrindo com um sorriso safado do outro lado da mesa. —Me conte tudo, por favor. E não deixe de fora as partes sujas.

—Oh Deus. — Eu cubro meu rosto com as minhas mãos, mas sinceramente eu estou feliz por ter a chance de falar sobre isso. O que quer que esteja acontecendo entre nós parece um balão no meu peito, ocupando mais e mais espaço atrás das minhas costelas até que eu sinta que possa explodir.

—Ele é um pouco maravilhoso, — eu admito, uma vez que eu a preenchi com os detalhes. —Eu honestamente não me lembro da última vez que me senti assim sobre alguém, se é que já senti. Sinto como se tivesse essa imagem na minha cabeça do que seria meu par ideal, sabe? Alguém meio que sob medida, equilibrado e sofisticado, Ryan não é necessariamente nenhuma dessas coisas. Mas é o melhor. Mais do que isso, ele me faz ser melhor.

—Eu amo isso, — diz Hallie, sorrindo para mim sobre sua bebida. —Você parece muito feliz.

—Estou feliz, — confesso, —mas também estou tentando, manter minhas expectativas muito baixas. Eu definitivamente posso me sentir envolvida em todo esse romance, mas não tenho ideia de quanto disso é realmente real.

—Oh, eu conheço esse sentimento, — diz Hallie com um sorriso.

—Não brinca, — eu digo, lembrando o que aconteceu com ela e Max. —E não sei se talvez seja apenas uma aventura para ele ou...

— Eu paro, não querendo colocar minhas esperanças em palavras ainda. —Como vocês descobriram?

Hallie inclina a cabeça para o lado, considerando. —Quero dizer, definitivamente houve alguns mal-entendidos ao longo do caminho, — ela admite. —Mas nós continuamos conversando. E você sabe. Tendo um sexo super gostoso e incrível.

Eu rio em voz alta, tampando meu rosto com as mãos e olhando para ela entre dois dedos. —O sexo definitivamente não vai ser um problema, — eu revelo timidamente. —Eu gosto. Em absoluto.

—Aw yeah, — Hallie aplaude, levantando seu coquetel em um brinde. —Divirta-se, Olivia, — diz ela enquanto brinda. —Você merece isso.

DE VOLTA À casa do meu pai, encontramos Vanessa checando o Instagram na sala de estar. Ela está vestida com um kimono curto de seda impresso com flores tropicais em tons berrantes de laranja e rosa, uma garrafa de água gigante cheia de suco verde em uma

mão. —Tribo da Noiva! — Ela grita, alto o suficiente para Jagger sair correndo para o outro cômodo. —A fotógrafa está aqui! — Ela olha para nós, franzindo a testa. —Já estava na hora.

Vejo as sobrancelhas de Hallie se contorcerem, mas ela sorri, estendendo a mão para apertar. —Você deve ser Vanessa, — diz ela suavemente. —Estou muito animada por fotografar seu dia especial!

—Vai ser especial, — diz Vanessa, iluminando-se um pouco enquanto se senta. —Agora. Eu fiz uma lista dos meus melhores ângulos para você estudar, mas isso vai ter que esperar, porque nós temos que chegar ao centro da cidade para a loja de noivas para prova final. — Ela franze a testa. —TRIBO DA NOIVA! SE APRESSEM! —Eu vou deixar vocês com isso, — eu digo, indo em direção à porta. Eu já estou imaginando voltar para o hotel e passar à tarde com Ryan. Praticamente posso sentir sua boca entre minhas...

—O que?! — Vanessa interrompe, olhando para mim como se eu fosse demente. —Onde você pensa que está indo? Você precisa experimentar o seu vestido também!

—Oh, não, — eu digo, balançando a cabeça. —Eu tenho tudo pronto, obrigada. Eu realmente tenho um smoking super fofo escolhido...

—Um smoking? — Vanessa ri como se eu tivesse acabado de sugerir um traje vermelho com plumas. —Quem você pensa que é, George Clooney? Não seja ridícula, Livvie. Eu já encontrei a roupa perfeita para você.

É assim que me vejo de pé em um banquinho em frente a um espelho de três lados no salão nupcial da Tootsie’s em Key West, em volta de cetim azul perolado com mangas bufantes e uma enorme saia de tule enrugado como se eu tivesse um jornal enfiado na minha calcinha. Há até uma faixa de cabeça correspondente. Tootsie se agacha aos meus pés, franzindo o cenho enquanto segura a barra de renda.

—Isso é... Agressivo, — Hallie murmura quando viro devagar para dar uma olhada no enorme arco posicionado diretamente sobre a minha bunda.

—É clássico! — Vanessa diz, batendo palmas.

Se por —clássico— significa —diretamente de 1989, — ela está tecnicamente correta. Eu já estou com saudades das calças skinny preta e top de seda branco requintado pendurado no meu armário no hotel, que planejava combinar com um blazer perfeitamente adaptado como uma homenagem para Key West, um par incrível de sapatos de flamingo rosa no estilo foda-me.

Bem. Me fodi com certeza.

—Olhe pelo lado bom— resmunga Hallie com simpatia, afastando a câmera enquanto Vanessa experimenta sua enorme tiara enfeitada com os adorados arrulhos da Tribo das Noivas. A coisa é tão pesada com strass que eu estou surpresa que o pescoço magro dela não arrebente. —Poderia ser pior.

Eu olho para o vestido, que é de alguma forma incrivelmente fora de moda e estranhamente provocante, com um decote ainda mais baixo do que o traje de pirata do outro dia. Se eu conseguir

passar pelo casamento sem um deslize, será um pequeno milagre. —Poderia né?

—Provavelmente não, — Hallie admite, tirando mais algumas fotos. Ela faz uma careta. —Eu vou cortar você destas, em qualquer caso.

—Você é uma verdadeira amiga!

—Para de se mexer, — Tootsie pede, me espetando com um alfinete.

Eu finalmente recebo a permissão da Tootsie para trocar de roupa, tiro meu celular da minha bolsa no camarim e sorrindo quando vejo que tenho uma mensagem de Ryan. Como está indo? Ele quer saber.

Me mate, eu digito. Eu pareço um cupcake pervertido.

Meu tipo favorito, ele dispara de volta. Então, um momento depois: Há uma piada sobre glace aqui em algum lugar, mas sou muito cavalheiro para provoca-la.

Que pena, eu digito, mordendo o lábio para não sorrir com a brincadeira. Vejo você mais tarde?

Mal posso esperar.

APÓS A PROVA DE VESTIDOS, as garotas vão para a ioga, mas eu dispenso, deixando Hallie no hotel antes de voltar para a casa do meu pai. Está vazia, pelo menos acho que está, até eu entrar na

cozinha e ver Tristan sentado no bar, laptop aberto e uma saco de amêndoas ao lado dele.

—Hey, — eu digo, tentando não parecer muito abertamente desapontada ao ver que não é Ryan. —O que você está fazendo aqui?

—O wifi no hotel estava ruim, — explica Tristan, sentando-se em sua banqueta. —Seu pai disse que eu poderia ficar aqui e fazer algum trabalho.

—Emergência no negócio de seguros? — Eu brinco, mas Tristan não ri.

—É muito sério, na verdade, — diz ele, antes de lançar uma explicação sobre os prêmios e a avaliação de risco que eu não posso acompanhar e não me importo. É estranho como o Tristan dos últimos dias não parece se encaixar com a pessoa que eu tinha em minha memória todos esses anos. Ele sempre foi assim? Ele tem todo o charme e personalidade de... bem, um saco de amêndoas cruas sem sal, praticamente.

—Então, como você está? — Ele pergunta, uma vez que finalmente termina. —Eu sinto que quase não te vi desde que você chegou aqui.

—Oh, — eu digo, encolhendo os ombros. Eu não tinha realmente notado. —Só estou ocupada com a preparação do casamento, eu acho. — E tendo meus miolos fodidos além da razão, embora eu não acrescente essa parte.

—Bem, — diz Tristan, —devemos tentar tomar aquela bebida, em qualquer hora. Nós sempre nos divertimos muito na faculdade.

—Oh! Sim, claro. — Estou prestes a tentar dispensar da melhor maneira possível, já ouvi o suficiente sobre políticas de guarda-chuva para durar o resto da semana quando ouço a porta da frente abrir. Um momento depois, Ryan aparece na cozinha, uma caixa de cerveja em um braço e um par de sacolas de compras no outro.

—Hey, — diz ele, levantando as compras. Suas bochechas estão levemente rosadas do sol. —Seu pai me pediu para pegar algumas coisas para um churrasco. — Seu olhar se move para frente e para trás entre Tristan e eu pela menor fração de segundo antes dele sorrir. —O que vocês estão fazendo?

—Apenas conversando, — eu digo, pegando uma das sacolas de compras e inclinando o rosto para um beijo. —Estou muito feliz por você estar aqui.

Capítulo Dezesseis A festa de DESPEDIDA DE VANESSA está programada para mais tarde naquela noite, um evento obrigatório com um tema misterioso. —Eu não posso simplesmente pular? — Eu pergunto a Ryan, esperançosa. Nós estamos esparramados nus no colchão em seu quarto de hotel, as pontas dos dedos dele traçando ociosamente para cima e para baixo na minha espinha. Ele me fodeu devagar e profundamente quando voltamos para cá, trabalhando meu clitóris com seus dedos eficientes, e já estou doendo por uma segunda rodada. —Ela provavelmente estará tão bêbada que nem sequer saberá quem está lá e quem não está.

Ryan sorri. —Boa tentativa, — diz ele, abaixando a cabeça para me beijar. Ele pega meu lábio inferior entre os dentes, puxando suavemente antes de me bater de brincadeira na bunda. —Vamos lá princesa. Eu devo praticar este discurso de qualquer maneira.

—Você vai arrasar, — eu prometo, puxando um vestido de seda pêssego sobre a minha cabeça e pisando em minhas sandálias. —Me deseje sorte.

Estou esperando uma despedida de solteira comum, cintos, acessórios em forma de pênis, talvez um stripper ou dois, mas deveria saber que Vanessa não aceitaria nada tão normal. Em vez

disso, ela nos faz caminhar pelos bosques atrás da casa do meu pai que é mais um pântano, escuro e fedorento e cheio de insetos.

—Estamos quase lá? — Kirsty lamenta. Ela continua tendo suas sandálias empilhadas na lama, agitando-se descontroladamente para manter os insetos longe.

—Quase perto! — Vanessa silva, verificando seu telefone. — Eu prometo, este é um local super secreto e super espiritual. Você realmente sentirá as vibrações.

—Eu praticamente posso me sentir descendo o Nilo ocidental.

— Hallie murmura baixinho para mim.

Eu sufoco uma risada.

—Ah fotógrafa! — Vanessa grita, como se tivesse esquecido o nome de Hallie. —Você está fotografando enquanto andamos? Este é um ótimo clique.

—Estou indo ate você. — Hallie me dá uma olhada.

—Eu te avisei! — Eu protesto, enquanto ela se afasta para frente do bando.

Finalmente, chegamos a uma clareira com uma grande tenda branca e um Jeep, que pode ser claramente conduzido através de uma trilha suja pela floresta.

—Por que não poderíamos vim de Jeep? — Hallie sussurra para mim.

—Porque estamos nos unindo! — Vanessa ouve. —Entre!, — Ela ordena, conduzindo o resto da Tribo da Noiva através da tenda.

Lá dentro, há um piso de madeira coberto com tapetes persas comidos por traças, coberto por amontoados de travesseiros e tantas velas brancas que é um milagre que todo o lugar não fique imediatamente em chamas. O topo da tenda está aberto, o ar é denso e úmido, apesar de um ventilador soprar ruidosamente no canto. O cheiro de patchouli é tão pesado que não consigo segurar a tosse.

—Isso é uma sauna? — Eu pergunto, piscando.

—É uma tenda! — Vanessa explica animadamente. — Preparem-se, senhoras! Nós estamos indo para a jornada da deusa esta noite.

A Tribo das Noivas imediatamente aplaude animadas, pelo menos acho que é o que elas estão fazendo. É possível que estejam apenas tentando matar os milhares de mosquitos zumbindo famintos no ar.

—Jornada da deusa? — Hallie pergunta para mim.

Eu só posso dar de ombros.

—Senhoras, vocês estão prontas para iniciar? — A tenda se abre e uma criança entra. Está bem, talvez ela tenha vinte e dois anos, enrolada em um lençol branco com uma coroa de eucalipto na cabeça, embora entre os peitos falsos e o cabelo loiro descolorido o efeito total é um pouco mais Animal House61 do que deusa grega. —Eu sou Fern, e eu serei sua líder espiritual nesta incrível missão.

61

Filme Clube dos Cafajestes

—Oi, Fern! — a Tribo da Noiva diz em coro animado.

—Ela tem cem mil seguidores no Instagram, — Vanessa assobia orgulhosa. —Ela é assim, faz grandes coisas sobre o bemestar.

Fern nos entrega todas as nossas próprias togas, Jesus Cristo esta semana envolveu mais trocas de figurino do que uma produção de Hairspray, antes de passar um monte de parafernália animal estilizada para nós usarmos: asas de cisne intrincadas para Vanessa, um chifre de cervo adornado para Kiki. Uma pele de raposa cor avermelhada para Kirsty envolver seus ombros brancos.

—Vanessa e eu escolhemos cada item para refletir sua natureza animal essencial, — Fern explica, antes de me entregar...

—Este é um chapéu de Davy Crockett62? — Eu pergunto, piscando.

—É pele de guaxinim genuína, — Vanessa diz docemente. — Isso me lembrou de você.

—A casca dessecada de um roedor pequeno e comedor de lixo?

Vanessa sorri. —Exatamente!

Bem, penso eu, tocando a coisa na minha cabeça, pelo menos não é o mesmo papagaio empalhado da filmagem de pirata.

62

-

Hallie é poupada dos adereços, então ela apenas circula pela tenda, tirando fotos enquanto Fern exibe alguma músicas New Age em seu iPhone, a tela brilhando em azul à luz de velas. Ela nos conduz através de um ciclo de cantos planejados para nos ajudar a entrar em contato com nosso poder feminino. —Sintam-se livres para realmente vocalizarem, — diz ela brilhantemente. Kiki, em particular, fica super animada, gritando como um chimpanzé raivoso.

Enquanto estamos cantando, Fern anda por aí nos servindo de copos de algo obscuro de um jarro de barro que pode parecer velho e sagrado se ainda não tivesse o preço da HomeGoods63 preso ao lado. —É chá da clarividência, — explica ela. —Isso ajudará você a acessar seu Terceiro Olho e ver claramente.

Crystal franze a testa. —Olivia não bebeu nada! — Ela diz, acenando com a xícara na minha direção.

—Oh, — eu digo com um aceno de cabeça, —eu estou bem. — Não há nenhuma maneira que eu estou prestes a colocar essa mistura que parece uma mistura de esgoto e lama do rio em qualquer lugar perto do meu rosto. —Eu só vou ter água.

Vanessa me pega uma xícara enquanto Fern nos leva em outra rodada de omissão, para uma música que soa suspeitosamente como a abertura de O Rei Leão. Estou meio que esperando que ela exploda nos primeiros compassos de —Hakuna Matata— quando, de repente, Ryan entra.

Espere. Ryan está aqui?

63

HomeGoods é uma cadeia americana de lojas de mobiliário doméstico com desconto fundada em 1992. Embora tenha começado como uma pequena cadeia, centenas de locais estão agora espalhados pelos Estados Unidos.

Eu pisco e ele se retira, substituído por meu pai, que imediatamente se transforma em Tristan, mas o Tristan que me lembro da faculdade, não o insosso espécime desta semana. — Quem você pensa que é, George Clooney? — Vanessa pergunta com uma risadinha irônica. Quando olho para minha mão, de repente elas estão peludas como de um homem.

—Hum, — eu consigo dizer, procurando por Hallie ao meu lado. De repente meu coração está batendo, o sangue trovejando descontroladamente em minhas veias. —Alguma coisa não está certa.

—Liv? — Hallie diz, abaixando a câmera e olhando para mim. Eu ofego quando seus cabelos se transformam em cobras verde chamejantes diante dos meus olhos. —Você está bem?

—Não, — eu digo, cambaleando por meus pés. Minha pele está rastejando. Pontos rosa e roxos dançam na frente dos meus olhos. —Estou enlouquecendo, acho que... acho que estou viajando?

—Oh, pode ser o chá da clarividência, — diz Fern com uma risada nervosa. Parece que ela está falando do fundo de um poço. —Eu acho que isso pode causar alucinações em algumas pessoas.

—Mas eu não bebi nada do chá da clarividência— eu protesto fracamente.

—Bem, — Vanessa interveio, olhando para mim timidamente, —isso pode não ser inteiramente verdade.

Um lampejo de suspeita corta minha névoa perplexa. — Vanessa, — eu sinto uma tontura. —Você me deu...?

—Surpresa! — Ela ri. —Eu continuo dizendo a você, Livvie. Você precisa viver um pouco.

Giro para ela, tão tonta que quase caio de cara no chão. — Então você me drogou?

Vanessa franze a testa. —Bem, quando você coloca dessa forma, não parece nada divertido!

Eu abro minha boca, depois a fecho de novo, adulterada demais para juntar um argumento coerente. —Eu acho que preciso de um pouco de ar, — eu digo em vez disso.

Hallie pega uma garrafa de água fresca de sua bolsa e me segue para fora, onde nos sentamos nos degraus da tenda. —Eu não posso acreditar que ela te drogou! — Hallie assobia. —Eu sei que você disse que ela era a pior, mas ela é seriamente a pior!

Eu pisco. Seu cabelo ainda está se contorcendo, como um halo... —Você tem um cabelo bonito, — eu digo, chegando a tocá-lo.

—Você quer ir para casa? — Hallie pega meus dois braços. — Porque eu posso tentar ligar o Jeep e tentar fazer...

—Ligação direta. — Por alguma razão, histericamente engraçado. —Ligação direta!

isso

parece

—Olivia...

—Eu estou bem! — Insisto. —Eu só preciso esperar um pouco. Para sair do sistema. Provavelmente não deveria ir a lugar

nenhum. — Franzo a testa —A menos que você queira nadar? Eu poderia nadar agora mesmo.

Eu começo a ir para o litoral, até que Hallie me puxa de volta. —Hum, Ok, vamos voltar para a tenda. É provavelmente mais seguro lá.

—Ok, — eu concordo. —Talvez haja lanches?

—Não. Nós não vamos comer rapidamente. —Você me escutou?

nada,

—

diz

Hallie

—Hora da dieta. — Eu aceno.

Hallie me guia de volta para dentro, onde as outras estão girando em círculos. —É hora da próxima parada em nossa jornada de deusa, — Fern está dizendo. —Sua iniciação na arte antiga e sagrada do Tantra.

Eu quase engasgo com minha própria língua. Sério? Pensei ter mantido minha boca fechada, mas Vanessa me lança um olhar.

—Oh, Livvie, relaxe, — ela repreende, ajustando suas enormes asas de cisne. —Eu vou ser honesta, eu não sei como você acabou tão certinha. Seu pai esta totalmente nessas coisas.

Bem, essa é uma grande informação que eu certamente nunca precisei ter.

—Acorn! — Fern chama alegremente. Sua coroa de eucalipto inclinada para o lado. —Estamos prontas para você!

A tenda se abre e um cara alto e magro entra. Ele tem quadris estreitos e ombros caídos, além de uma barba hipster e um coque de homem.

Além disso, ele está totalmente nu.

Por um segundo, estou tão atordoada que acho que ainda estou com alucinações. Eu olho para Vanessa e a Tribo da Noiva, mas elas estão todas tão normais quanto poderiam estar, como se seus dias fossem um longo desfile de pênis moderno e isso não fosse nada fora do comum. Apenas Hallie levanta as sobrancelhas, as bochechas ficando levemente rosadas à luz das velas.

—Bem, — ela diz com um encolher de ombros, —acho que tiro fotos de gente nua agora. É quando Fern pega e desata sua toga, seu corpo nu brilhando enquanto ela alcança o pau de Acorn. —Vamos demonstrar os princípios do Tantra, — ela anuncia agradavelmente. —Todas vocês podem se aproximar para dar uma olhada melhor!

Capítulo Dezessete —EU NÃO SEI, LIV, — Ryan brinca meia hora depois, a brisa morna agitando meu cabelo enquanto passamos pelo centro de Key West. —Em Nova York, nunca teria achado que você era uma donzela em perigo. Ilhas desertas. Paus de hippie balançando.

Nesse ritmo, quem sabe de onde mais eu vou ter que te resgatar antes que a semana acabe.

—Cale a boca, — eu digo, mas estou rindo, corada com a emoção da liberdade inesperada. Hallie tinha usado meu telefone para mandar uma mensagem SOS para ele assim que Fern e Acorn estavam começando sua demonstração de O Método da Grande Abelha, e para seu crédito, ele apareceu em tempo recorde, embora não antes que eu tenha dado uma olhada de ambos no O Carrossel erótico e a postura dos macacos no terceiro mês da primavera. — Estou traumatizada! Eu nunca vou me recuperar.

—Sim, devemos dar-lhe uma arrecadação de fundos. — Ryan acena para fora do para-brisa enquanto passamos por uma lanchonete antiga. —Você comeu?

Eu considero isso por um momento. —Na verdade, não.

Ele entra no drive-thru para pedir um par de hambúrgueres e encomenda duas porções extra-grande de batatas fritas, depois uma caixa gigante de anéis de cebola só por segurança. —Não

exatamente digno do PowerBar, — eu provoco, mordiscando o final de uma batata frita crocante e salgada.

Ryan sorri. —Tudo com moderação, princesa. Coma.

Ele não precisa me dizer duas vezes. Minha viagem se desvaneceu, deixando-me espremida e risonha, e no momento em que termino o milk-shake de chocolate, estou me sentindo mais como eu. —Drogas alucinógenas e porcarias gordurosas, — eu brinco enquanto ele para no sinal vermelho. —É como a experiência da faculdade que eu nunca tive.

Ryan sorri. —Eu também, na verdade.

Eu levanto minhas sobrancelhas. —O que, você não era um grande festeiro?

—Quero dizer, eu me diverti um pouco, — Ryan admite, —mas honestamente não há muito tempo para viagens de peiote64 quando você precisa estar de pé às quatro da manhã para treinar.

—Peiote? — Meus olhos se arregalam. —Você acha que foi isso que eu tomei?

—Bem, não foi açúcar princesa.

—Uau, — eu digo, francamente um pouco impressionada comigo mesma. —Estou tendo todos os tipos de novas experiências nestas férias. — Eu olho para ele de lado. —Algumas mais excitantes do que outras, claramente.

64

Conhecido por suas propriedades psicoativas quando ingerido, tendo uma longa história de uso ritualístico e medicinal por povos indígenas norteamericanos. O peiote contém o alucinógeno mescalina.

O olhar de Ryan desliza pelo meu corpo, abertamente. —Eu espero que sim.

A luz fica verde. Ryan pisa no acelerador e, de repente, percebo que estamos indo na direção oposta do hotel. —Ei, — eu digo, cutucando seu ombro quente através do câmbio de marchas, —para onde estamos indo?

Ryan me lança um olhar, antes de voltar a olhar à estrada, a palavra —travessuras— escrita por todo o seu rosto. —Você verá.

—Misterioso, — eu digo com um sorriso. Depois dos últimos dias, eu teria pensado que tinha tido muitas surpresas, mas, com Ryan, estou feliz em ir para o passeio.

Eventualmente, ele entra no aquário, estacionando no terreno baldio e desligando o motor.

—Está fechado, — eu digo, confusa.

—Espere aqui, — ele instrui, pulando para fora. Observo enquanto ele fala com o segurança grisalho parado perto da fileira de portas de vidro no final do prédio, depois volta um momento depois e bate na janela do passageiro. —Vamos, — diz ele. —Me siga.

Eu pego sua mão e o acompanho através do estacionamento. —Obrigado de novo, chefe, — diz ele ao guarda, que inclina o chapéu brevemente.

—Deixe- me adivinhar, — eu provoco, enquanto ele segura a porta aberta para mim. —Fã de futebol?

Ryan pisca. —Algo parecido.

O aquário é enorme por dentro, escuro e brilhante. Eu estive aqui antes, mas nunca tão tarde assim. Centenas de peixes tropicais fazem sua própria casa em um tanque oceânico de quatro andares, enquanto um jardim de corais de cores vivas enfileira uma parede. Um centro de mamíferos ao ar livre abriga leões-marinhos e focas, nos sentamos em um banco baixo de madeira perto do corrimão e observamos enquanto eles esguicham em volta dos baixios, aparentemente sem se incomodar com a hora tardia. Um dos leões-marinhos nada e olha para mim solenemente, seus olhos escuros profundos e bravos. Eu olho para ele por um momento quieto, então estendo a mão para passar a mão sobre a cabeça escorregadia.

—Eles são incríveis, — eu murmuro, um sorriso lento se espalhando sobre o meu rosto quando me viro para olhar para Ryan, seu perfil acentuado na meia-luz. —Você é incrível. Sério, Ryan. Obrigada por me trazer aqui.

—Eu pensei que talvez você poderia precisar de um pouco de paz e quietude não relacionada ao casamento, — diz ele, encolhendo um pouco envergonhado, no tipo —nada demais— de encolher de ombros. Ainda assim, posso dizer que ele está satisfeito por eu gostar.

—Eu fui observar baleias com meus pais uma vez quando eu era criança, — eu disse a ele, a memória subindo de repente. —Nós não vimos nenhuma baleia de verdade, mas acabamos descobrindo um bando de golfinhos. Lembro que minha mãe me disse para prestar atenção, porque não era todo dia que você via algo que sabia que ficaria com você pelo resto da vida.

Ryan se senta no banco, as pontas dos dedos apenas roçando as minhas. —Como ela era?, — Pergunta ele.

—Minha mãe? — Eu exalo lentamente. —Ela era fantástica. Ela adorava ler, costumava ir à biblioteca e tirar enormes pilhas de livros para mim, era muito irônica. E uma péssima motorista. No momento em que eu tinha idade suficiente para aprender, estava muito doente para me ensinar, mas ela sempre disse que era provavelmente o melhor, porque nós duas teríamos morrido. — Eu faço uma careta. —Ela tinha um senso de humor negro, claramente.

Ryan sorri. —Parece que ela era o máximo.

—Ela era. — Fico quieta por um momento. Então eu respiro fundo. —Quer ouvir algo totalmente louco? — Eu pergunto, todas as palavras saindo em uma corrida antes que eu possa perder a coragem. —Faz quase quinze anos que ela morreu. Muito em breve eu vou ter vivido sem ela mais do que o tempo em que eu morei com ela. Mas parece que não é tudo isso. Às vezes vejo um episódio de TV ou ouço alguém falando alguma coisa no metrô e penso, preciso dizer isso para minha mãe. E realmente tiro meu telefone da bolsa antes de perceber que é claro que não posso mandar uma mensagem para ela. Ela nunca teve um celular.

Ryan olha para mim por um longo momento, e não há nada como pena em seu rosto.

—Isso não soa maluco, — diz ele gentilmente. —Não mesmo.

—Bem. — Eu limpo minha garganta, um pouco envergonhada. —De qualquer forma. — Eu não estou acostumada

a falar de mim mesma, me tornando tão vulnerável. Não estou acostumada a querer, mas com Ryan, fico surpresa ao perceber que está tudo bem. —Como foi o ensaio do discurso?

—Bom, eu acho, — Ryan diz depois de um momento de consideração. —Neste momento não é como se eu não estivesse preparado, sabe? A única coisa que resta é apenas sair e fazer isso.

Eu concordo. —Estou muito orgulhosa de você, você sabe disso? — Estendo a mão e entrelaço nossos dedos juntos. —Quero dizer, eu sei que provavelmente soa estranho, mas eu estou.

Ryan sacode a cabeça. —É legal, na verdade. Ter você torcendo por mim me faz sentir que talvez eu possa realmente fazer isso. — Ele respira fundo. —Eu estava errado sobre você, Liv. Quero dizer, eu sempre soube que você era impressionante. Mas quando nos encontramos em Nova York, pensei o que eu estava vendo era todo o pacote. E esta semana... — Ele se afasta. —Eu percebi o que eu achava que sabia era apenas a ponta do iceberg.

—O iceberg sendo eu neste cenário? — Eu provoco.

—Foda-se, — Ryan diz, mas ele está sorrindo. —Estou falando sério. Você é calorosa e engraçada, é meio maluca quando pensa que ninguém está assistindo. Você é como ninguém que eu já tenha conhecido antes.

Penso no que disse a Hallie outro dia, sobre como ele é surpreendente para mim. Como eu nunca esperei me sentir assim. —Eu sei o que você quer dizer, — eu digo em voz baixa, apertando sua mão com força.

—Posso te ver de novo?, — Ele me pergunta. —Depois desse fim de semana, quero dizer. Quando voltarmos a Nova York.

Meu coração tropeça perigosamente. Eu gosto muito dele. Eu mais do que gosto dele, eventualmente, o pensamento chega como um relâmpago, e eu empurro rapidamente para fora da minha cabeça. —Eu gostaria disso, — eu consigo dizer em vez disso, minha voz muito mais firme do que eu estou sentindo, e então eu o beijo, então ele não pode ver a emoção que tenho certeza que está escrita em todo o meu rosto.

DE VOLTA AO HOTEL, Ryan toma seu tempo me despindo, apertando o pequeno fecho na parte de trás do meu vestido e puxando o zíper para baixo, centímetro a centímetro lento e cuidadoso. No momento que me coloca na cama, tira minha calcinha, estou tão dolorida com a antecipação que quase não consigo respirar. —Você é linda, — ele murmura, pairando sobre mim no colchão.

—Você que é, — eu digo antes de poder me conter. Não é como se não fosse verdade: não consigo ter o suficiente do corpo dele, o corte disciplinado de músculos no peito e no estômago. O indício sombrio de malícia em seus olhos.

Ryan sorri antes de abaixar a cabeça, a língua deslizando sobre cada centímetro do meu corpo, circulando meus mamilos e sacudindo provocativamente meu umbigo, mergulhando na dobra da minha coxa a poucos centímetros do lugar que eu mais preciso dele. —Camisinha, — eu suspiro, os quadris arqueando tristemente para fora da cama.

—Menina ansiosa. — As sobrancelhas de Ryan piscam. Ele me vira de bruços em um movimento suave. —Em um minuto.

Eu solto um gemido baixo e impaciente quando Ryan desliza as palmas das mãos na minha espinha e através dos meus ombros até que ele está pairando sobre mim com ambos os braços do lado de fora dos meus, sussurrando perto, mas não tocando. Fica subitamente opressivo, tanto pelo tamanho e poder de seu corpo em cima de mim quanto pela imensidão dos meus próprios sentimentos, se lançando contra minhas costelas como se quisessem se libertar. Eu arqueio minhas costas, moendo contra ele, e Ryan respira fundo.

—Jesus, Liv. — Sua voz é áspera e eu sorrio para os travesseiros. Eu sabia que isso funcionaria. Eu faço isso de novo, mais forte desta vez, e Ryan se aproxima para cavar na mesa de cabeceira. Eu me viro para o lado e vejo-o enrolar o preservativo, tremendo com a maneira casual com que ele se segura. Uma vez que ele está embainhado, ele cutuca minhas costas mais uma vez, alisando a mão na minha coxa enquanto se alinha.

—Por favor—, eu consigo dizer, fora da minha mente luxuriante. Eu me sinto desesperada, consumida pelo desejo. Eu sinto que se ele não me foder agora eu posso morrer.

Ryan faz uma pausa. —Ei, — ele murmura, caindo assim sua testa está descansando contra a minha. —Você confia em mim?

Eu levanto meu rosto para beijá-lo em vez de responder, mas Ryan se afasta. —Liv, querida, — diz ele. —Ei.

Eu engulo em seco. —Eu confio em você, — afirmo, e uma vez que as palavras estão fora é como se toda a tensão fosse para fora do meu corpo. Realmente confio nele, depois de tudo. Eu sei que ele vai cuidar de mim.

Tudo o que preciso fazer é deixar acontecer.

Ryan sorri e empurra lentamente dentro de mim. —É isso que você queria? — Ele sussurra, afundando todo o caminho. Eu gemo com a sensação, minhas pernas se fechando ao redor de sua cintura enquanto ele começa a se mover, me fodendo forte e profundo e Deus, tão bom.

—Você é incrível, você sabe disso? — Ryan suspira, sua respiração vem em sopros agora. Ele mergulha mais forte. Profundamente. Porra, tão profundo. —Você é incrível, você é a mulher mais linda que eu já, —Ryan, — eu choramingo, e só assim o orgasmo me despedaça, fora de controle e consumindo tudo. Eu não tinha nem terminado antes de Ryan gozar também, soltando um rugido quando seu aperto no meu corpo se aperta e ele se enterra profundamente. Nós movemos juntos, me agarrando forte a ele, como se minha vida dependesse disso, sentindo que estou caindo.

Como se eu tivesse acabado de sair da borda.

Quando chegamos à superfície, Ryan nos empurra em um movimento fácil, me puxando para baixo para descansar em seu peito. Eu posso ouvir o baque lento de seu batimento cardíaco enquanto ele acaricia suavemente a minha nuca. —Oi, — ele murmura baixinho, descendo e enfiando os dedos nos meus.

—Oi para você também, — murmuro, enterrando meu rosto em seu ombro para que ele não possa ver meu rosto. Eu esperava que o orgasmo me acalmasse, mas em vez disso minha mente está acelerada, uma centena de emoções diferentes caindo descontroladamente na minha cabeça enquanto a verdade aterrorizante e estimulante se torna clara: Apesar de todas as minhas regras, todos os meus limites, estou me apaixonando por Ryan Callahan.

Eu não tenho ideia do que isso significa.

Capítulo Dezoito ESTOU PLANEJANDO descansar para o meu discurso ter uma manhã preguiçosa na cama, mas o sol está apenas aumentando quando acordo, com a adrenalina nas veias. Eu preciso levantar, sair, fazer alguma coisa, mas Olivia ainda está desmaiada ao meu lado, então eu saio furtivamente e vou para uma corrida longa e suada ao longo da praia, pegando café e bagels no caminho de volta.

Quando volto para o quarto, Olivia está sentada de pernas cruzadas na cama, recém-banhada e vestida de short e uma camiseta de seda preta que mostra suas curvas. —Aí está você. Eu pedi café da manhã, achei que você iria querer um reforço antes do discurso.

Eu olho para a mesa, espio duas xícaras de café e um par de bagels de gergelim. —Grandes mentes, — eu digo com um sorriso, segurando minha própria sacola antes de abaixar a cabeça para beijá-la. Olivia passa a mão pelo meu cabelo e sinto uma onda de satisfação. É incrível como é fácil estar perto dela, como nos somos compatíveis depois de tão pouco tempo. E não apenas na cama, embora não minto, o sexo é foda.

—A corrida ajudou?, — Ela pergunta. —Isso é o que você estava fazendo, certo? Tentando relaxar antes do seu discurso?

—O quê? — Eu franzo a testa, empurrando um canudo no meu café gelado mais rudemente do que devia. —O que faz você pensar que eu não sou calmo?

—Bem, quero dizer, sou observadora, — diz Olivia com um sorriso. Ela coloca o café na mesinha de cabeceira e alcança meus ombros, seus dedos delicados cavando o músculo tenso ali. —Você está tenso, meu amigo, — diz ela. —Temos que dar um jeito de relaxar você de alguma forma.

Eu a olho de cima a baixo. —Oh sim? — Eu pergunto incapaz de esconder um sorriso malicioso. —O que você tem em mente?

Olivia faz uma careta. —Não é isso, — diz ela com uma risadinha. —Ou, quero dizer, talvez isso. Eu ainda não decidi. Mas como você costumava se concentrar antes dos jogos quando estava jogando futebol?

—Honestamente? — Eu digo, um pouco embaraçado. —Xbox.

Estou esperando risadas, mas Olivia apenas sorri. —Então vamos fazer isso, — diz ela.

Eu levanto minhas sobrancelhas. —Agora?

—Claro, por que não? — Olivia salta para fora da cama e caminha em direção à TV. —Há um console na unidade de entretenimento, eu acho. Quer dizer, vou ser honesta com você, eu não poderia diferenciar um Xbox de qualquer um dos outros mesmo se tivesse uma arma apontada para minha cabeça, mas... tadã! — Ela segura um controle. —Isso vai funcionar?

É um PlayStation, na verdade, mas com certeza vai servir, e eu sorrio para sua doce expressão. —Você sabe jogar?

—Não especificamente, — diz Olivia com um encolher de ombros. —Mas vamos ser honestos, não posso ser pior nisso do que no golfe.

Eu rio disso, não posso evitar. —Está bem.

PASSAMOS os quarenta e cinco minutos seguintes matando zumbis animados e lutando contra gangues de motociclistas sanguinários. Olivia é terrível, mas ela não parece se importar. Quando a venci pela quarta vez consecutiva, tenho que admitir que seu plano funcionou, estou me sentindo relaxado e pronto, a tensão drenada para fora do meu corpo.

—Você poderia ter me deixado ganhar uma vez, — Olivia brinca, caindo de costas na cama com uma mão jogada sobre o rosto em um desespero falso. Eu gosto de como ela é secretamente boba, como ela está disposta a parecer boba para o bem das pessoas que ela gosta. Nunca teria imaginado antes desta semana que ela tinha esse lado.

—Você teria odiado isso, — indico, pressionando uma linha de beijos suaves ao longo de sua barriga, onde sua camisa subiu.

—Você está certo, — ela admite, sentando-se. —Vamos lá, não queremos nos atrasar.

Ela me leva até o escritório de Mason com a capota abaixada e o rádio tocando alto. —Meu pai pediu para buscar as flores para o jantar de ensaio, — diz ela quando paramos em frente ao prédio

alto de aço e vidro, —mas eu vou pegar você no meu caminho de volta?

—Funciona para mim. — Eu a beijo uma vez, em seguida, novamente mais profundamente, lambendo meu caminho em sua boca até que ela engasga. —Me deseje sorte, linda.

Estou abrindo a porta quando Olivia estende a mão e coloca a mão no meu braço. —Ryan, — diz de repente, com os olhos arregalados. —Eu... — Ela se interrompe.

—Hm? — Faço uma pausa, minha mente já na sala de reuniões esperando por mim. —Sim? Olivia hesita e depois balança a cabeça. —Nada, — diz ela, inclinando-se e ela me beija mais uma vez. —Acabe com eles.

O DISCURSO PASSA em um borrão, mas a julgar pelos aplausos e tapinhas nas costas no final, meu palpite é que foi mais ou menos ok. Melhor que ok, na verdade. —Nós estamos dentro!, — Diz Mason, saindo da sala de conferências alguns minutos depois com um enorme sorriso no rosto. —A equipe amou você e eles adoram a ideia do PowerBar. Mal podemos esperar para fazer parte disso.

Puta merda!

—Você não vai se arrepender, — digo a ele, apertando sua mão com entusiasmo. —Vou trabalhar 24 horas por dia, sete dias por semana, para tornar esse negócio um sucesso.

—Eu não tenho dúvidas. — Mason sorri. —Vou ser honesto, — continua ele enquanto nos dirigimos para fora no dia úmido e

ensolarado. —Sempre digo que a melhor maneira de conhecer uma pessoa é olhar para a empresa que ela mantém. Assim que nos encontramos com Olivia, Arianna e eu sabíamos que você tinha uma boa cabeça sob seus ombros.

—Ela é incrível, — concordo incapaz de manter o sorriso de comedor de merda do meu rosto. Minha cabeça está nadando, a adrenalina ainda pulsando em minhas veias.

—Única— concorda Mason. —Não deixe essa garota fugir.

—Não vou, — eu prometo. —Ouça, estamos na cidade por mais alguns dias, se vocês quiserem trazer o barco para Key West. Adoraríamos ver você e Arianna novamente.

—O sentimento é mútuo. — Mason estende a mão. —Eu vou entrar em contato.

Olivia aparece um momento depois, o minúsculo banco de trás com um milhão de tipos diferentes de flores, estourando pelas janelas abertas e bloqueando a vista na parte de trás. —Vanessa ligou, — diz ela por meio de uma explicação sombria. —Ela estava tendo dificuldade em se decidir. — Então ela levanta as sobrancelhas. —Então?! Como foi?

Eu sacudo minha cabeça. —Um desastre, — digo, mas não posso nem manter a farsa por dez segundos inteiros. —Estou brincando, — confesso meu rosto se quebrando em um sorriso. — Estão dentro.

Olivia solta um grito de prazer, saindo do carro e jogando os braços em volta de mim. —Oh meu Deus, — diz ela, sua voz

abafada contra o meu pescoço enquanto eu a levanto. —Ryan!

Parabéns. Isso é incrível. E ninguém merece mais do que você.

Eu a aperto com força. Eu quero continuar segurando ela para sempre. Eu nunca quero deixá-la ir. —Eu não poderia ter feito nada disso sem você, — digo a ela, estou surpreso com o quão emocionado me sinto.

—Você teria dado um jeito, — diz ela enquanto eu a coloco suavemente na calçada. —Mas estou tão feliz por ajudar. Tudo parte do serviço, — ela diz brilhantemente, e suas palavras me fazem descer à terra com um solavanco.

A agência. Nosso contrato. Ela está certa: ela prometeu me ajudar com os investidores. Foi por isso que concordei com essa configuração maluca em primeiro lugar. Quid pro quo, olho por olho.

Mas isso é apenas um trabalho para ela ou algo mais?

Eu começo a perguntar, mas o telefone de Olivia começa a zumbir como um louco.

—Vanessa, — diz ela com um suspiro. —Devemos voltar e resgatar Hallie antes que haja um colapso total.

—Que horas é o jantar de ensaio?

—Sete, então estamos em cima da hora.

Nós pegamos a estrada, mas quando chegamos a Key West e passamos por uma loja de lembrancinhas no calçadão, uma ideia ocorre de repente.

—Espere um segundo, — eu digo, encostando. —Eu volto já.

Saio e entro na pequena e movimentada loja, onde examino as prateleiras cheias de globos de neve e chaveiros até encontrar o que estou procurando. —Você quer personalizado?, — Pergunta a garota atrás do balcão, segurando uma caneta de tinta rosa neon.

Eu sorrio. —Você pode apostar que eu quero.

Olivia está terminando uma ligação quando eu volto para o carro, deveria saber que ela é do tipo que usaria cada segundo disponível de tempo, o mais eficientemente possível e ela sorri para mim com curiosidade enquanto se despede. —O que foi tudo isso?, — Ela pergunta, antes de colocar o telefone de volta em sua bolsa.

—Eu te trouxe um presente.

—Você trouxe? — Olivia olha para o exterior sujo da loja de lembranças, que anuncia tanto pranchas de bodyboard, quanto um tatuador no local, e anuncia sanduíches do lado de fora. —De lá?

—Uh-huh. Feche seus olhos, — Eu a instruo, —e me dê sua mão.

Olivia levanta as sobrancelhas, mas ela faz o que eu digo, segurando a palma da mão obedientemente. Quando ela os abre novamente e vê o que eu coloquei lá um anel de ouro falso barato coberto com uma concha que está mergulhada em glitter roxo brilhante, ela ri alto.

—O que é isso? — Ela pergunta.

—Eu vi uns caras vendendo-os na minha corrida esta manhã e não conseguia tirá-los da minha mente, — explico. —Eu sei que não há como substituir o anel da sua mãe. Mas no mínimo eu queria que você tivesse algo para encobrir aquela estranha linha bronzeada no seu dedo indicador. Ou torna-lo verde, pelo menos.

Olivia engole em seco. —Idiota, — ela diz, mas ela está sorrindo. Então seus olhos ficam enevoados e ela desvia o olhar. — Obrigada, — ela diz, deslizando-o e segurando a mão para admirar a feiura dele. —Sério Ryan. Significa muito para mim.

Você significa muito para mim, quero dizer a ela, mas eu a beijo em vez disso. O anel libera uma chuva de glitter roxo toda vez que ela move a mão.

—Você realmente não tem que usar essa coisa no jantar de ensaio, — digo a ela enquanto voltamos para a casa de Larry. —Se te conheço, você já está pensando em quando vai discretamente jogá-lo fora.

—Você está brincando? — Olivia ri. —É basicamente a adição de mais bom gosto ao meu guarda-roupa que tive durante toda a semana. — Ela sorri. —Vai ser ótimo com o meu vestido de nãodama de honra.

Eu rio, deslizando um braço ao redor de seus ombros enquanto cruzamos ao longo da orla, uma leveza estranha e desconhecida dentro do meu peito. Parece à noite depois de vencer o Super Bowl, no começo acho que é por causa do acordo com Mason e finalmente conseguindo o investimento que venho perseguindo o ano todo, mas depois percebo que tem mais a ver com a mulher no banco do passageiro ao meu lado. A lógica diz que

mal nos conhecemos. O pensamento racional diz que é cedo demais. Mas eu quis dizer o que disse na rede naquela noite, acredito em confiar em meus instintos. E meu instinto já sabe a verdade.

Olivia é a única.

A única questão é, ela sente o mesmo sobre nós?

Capítulo Dezenove A MANHÃ do casamento amanhece fresca e nublada, nuvens escuras espreitam no horizonte e um trovão rugindo ameaçadoramente à distância.

—Isso é um mau presságio? — Ryan pergunta, olhando para fora da porta de correr para a varanda do hotel.

—Claro, — eu digo, ainda descansando sob os lençóis brancos, —porque o tempo é definitivamente o que faz desse casamento uma má ideia.

—Bom ponto. — Ryan volta para a cama, seu corpo toma a maior parte do colchão. —Aqui está um pensamento. E se a gente ficar aqui e brincar o dia todo?

—Oh, agora você gosta dessa ideia, — eu provoco.

Ryan levanta as sobrancelhas. —Eu sempre gostei dessa ideia, — ele diz, deslizando a mão sob a minha regata para demonstrar. Meu mamilo endurece com o toque de seu polegar. Ele esfrega para frente e para trás, apenas gentilmente, e eu não consigo segurar um gemido silencioso.

Nós temos tempo para uma rapidinha antes de eu ter que me apresentar para o cabelo e maquiagem, eu dirijo me sentindo muito bem, uma dor doce e privada entre as minhas pernas. O casamento está sendo realizado em um resort histórico cinco

estrelas com vista para a cidade, toda a elegância à moda antiga, com um saguão ricamente decorado e uma ampla varanda nos fundos com vista para o oceano.

Subo as escadas e bato na porta da suíte nupcial, que se abre um momento depois para - surpresa - um completo e absoluto caos. Parece que um furacão se espalhou por aqui: roupas, maquiagem e ferramentas de estilização espalhadas por todas as superfícies disponíveis, um álbum da Beyoncé no iPhone de alguém periodicamente recortando textos. O cabelo de Crystal está em todas as direções, como se ela tivesse deixado cair o cabelo secador na banheira e tivesse sido eletrocutada. Kiki, por algum motivo, está usando sua regata da Tribo da Noiva, um par de estiletes e nada mais.

Hallie está sentada no meio de tudo, a câmera no colo. —Por que você não me ligou? — Eu pergunto, me apressando.

Ela dá de ombros relaxadamente. —Não é o seu circo, não são seus palhaços.

—Até que um deles diga 'eu aceito', — murmuro.

Hallie estremece. —Normalmente eu tento fazer um monte de fotos da preparação da noiva, — ela admite em voz baixa, —mas nada disso parece necessário ser fotografado para posteridade.

—Desapareceu! — Vanessa lamenta quando me vê, sem se incomodar em dizer olá. Ela está vasculhando uma enorme mala Louis Vuitton na cama, roupas voando por toda parte. A ponta de um salto alto fica a centímetros de tirar o olho de Crystal. Um sutiã branco virginal pousa na minha cabeça. Quando o coloco no

suporte de TV, percebo que tem fendas nos mamilos, o que imediatamente acrescento à longa lista de coisas sobre meu pai e Vanessa que nunca mais vou pensar depois de hoje. —Eu não posso encontrá-lo em lugar nenhum. — Ela se vira para Kiki, um olhar verdadeiramente assustador em seus olhos. —Você disse que nós tínhamos, — ela rosna.

Eu fico entre elas por instinto, empurrando Kiki sutilmente atrás de mim. —Calma, — digo, com a mesma voz calma que eu usaria para tentar negociar uma situação de reféns. —O que está faltando?

—Meu algo azul! — Vanessa grita, e eu estremeço.

—O que é isso exatamente?

Crystal repele as sobras de uma mimosa de aspecto pegajoso. —Uma calcinha de renda deslumbrante, — ela relata.

Claro que é. —Ok, — eu digo, tentando manter meu rosto neutro, —bem, quando foi à última vez que você a viu?

—Eu definitivamente fiz as malas, — Kiki diz docilmente, ainda se encolhendo atrás de mim como se estivesse preocupada que Vanessa pudesse estourar e espancá-la até a morte com um par de Spanx65. —Deve ter caído no porta-malas.

—Fique aqui, — eu digo, levantando a mão. —Eu vou procurar.

Kiki senta-se com força na beira do colchão, aparentemente de joelhos, com alívio. —Obrigada, — ela murmura. Ela parece 65

Cinta modeladora;

exausta, percebo. Na verdade, todas as três fazem isso - os ombros de Kirsty caem desfiguradamente. Crystal tem anéis sob os olhos que não são páreo para o mais grosso dos corretivos. Por alguma razão, tenho a impressão de que a amizade de Vanessa com a Tribo das Noivas pode não durar além da lua de mel.

Eu pego as chaves do carro de Vanessa e vou até o estacionamento do hotel, onde encontro à tira ofensiva enterrada debaixo de uma pilha de bolsas inspiradoras da Lululemon66 e a coloco no bolso do meu calção por segurança. Enquanto estou voltando pelo saguão, vejo meu pai sozinho no pátio dos fundos, sentado em uma cadeira de balanço de madeira e olhando para a água.

—Hey, — eu digo, indo e colocando a mão em seu ombro. — Ensaiando seus votos?

Meu pai balança a cabeça. —Não, — ele diz com um sorriso. O tempo clareou, a tarde estava quente, clara e úmida. A ponte do nariz é ligeiramente rosa com o sol. —Eu já sei exatamente o que vou dizer. — Ele se recosta em sua cadeira, balançando-se lentamente. —Você tem tempo para uma bebida com o seu velho?

Hesito, pensando na tanga enfiada no bolso de trás. Foda-se, eu decido com um aceno de cabeça. —Sempre.

66

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Bolsas de ioga com frases inspiradoras;

Pedimos um par de coquetéis de uísque para a garçonete e sentamos por um tempo, observando a maré baixar. Não falamos de nada importante a princípio - os primos que vieram para o casamento e como a tia Muriel ficou bêbada no jantar de ensaio na noite anterior, a viagem que ele e Vanessa estão fazendo para o Grand Cayman depois da cerimônia. Finalmente respiro fundo. — Pai, — eu digo cautelosamente, correndo o polegar ao longo da borda do meu copo, —posso te perguntar uma coisa?

Meu pai olha, parecendo surpreso. —Claro, querida, — diz ele. —Qualquer coisa.

—É que, você tem certeza sobre Vanessa? — Eu pergunto, minhas palavras saem em uma grande corrida. —Não é que eu não quero que você se case de novo - você sabe que gostei de suas outras esposas - mas você realmente acha que ela é a única para você?

Estou esperando choque, ou mesmo irritação, mas quando finalmente olho para o meu pai fico surpresa ao perceber que ele está sorrindo. —A única? — Ele pergunta, balançando a cabeça um pouco incrédulo. —Claro que não, querida.

—Espere. — pisco, de repente confusa. —O que?

—Vanessa não é a única para mim, — meu pai explica gentilmente. —Senhor, como ela poderia ser? Mais do que isso, como eu poderia esperar que ela fosse? A única para mim, em toda a minha vida, foi sua mãe. — Ele suspira, chegando a acariciar minha mão. —Eu aprecio você cuidando de mim, querida. E é claro que sei que Vanessa pode ser um pouco difícil às vezes. Mas eu prometo a você que sei o que estou fazendo.

—Você sabe mesmo? — Não resisto e pergunto. —Quero dizer, você tem certeza?

—Tenho certeza, — ele promete. —Eu tive um grande amor nesta vida, que é mais do que a maioria das pessoas tem a sorte de conseguir. Vanessa e eu nos conhecemos, nos divertimos juntos, nos damos bem. E me perdoe, no quarto....

—Papai!

—Desculpe, desculpe, — diz ele, acenando com a mão timidamente. —Estou apenas dizendo. Não se preocupe com o seu pai, está bem? Eu prometo a você, eu posso cuidar de mim mesmo.

Não estou convencida - afinal, tenho certeza de que, com um pouco de esforço, ele poderia encontrar uma companheira de vida que não fosse uma lunática delirante - mas o que mais eu vou dizer? —Ok, — digo a ele finalmente, apertando seu braço uma vez antes de soltar. —Então, estou feliz por você.

Meu pai concorda com a cabeça, como se estivesse feliz por estar resolvido. —Estou feliz por você também, — ele me diz, oferecendo-me um sorriso conhecedor. —Ryan é um bom homem.

Sinto-me corar um pouco - pensando na confusão desta manhã nos lençóis, claro, mas também em tudo o que aconteceu nos últimos dias —Ele é, — eu concordo. —O melhor homem.

—É sério?

Eu hesito. Eu nunca falei com meu pai sobre qualquer um dos meus relacionamentos. Mas isso é diferente. Parece certo, o que

está acontecendo entre Ryan e eu. Parece real. —Eu acho que pode ser, — eu admito.

Meu pai acena com a cabeça. —Fico feliz em ouvir isso, — diz ele. —Você merece isso. Inferno, você merece o mundo inteiro. — Ele olha para mim por um momento, seus olhos subitamente enevoados. —Eu te amo, querida.

Para minha surpresa, sinto minha garganta ficar apertada - é raro que um de nós diga isso em voz alta. Engulo o caroço, gerenciando um sorriso vacilante. —Eu também te amo, papai.

Ele estende a mão e pega a minha mão novamente, nós dois balançando em silêncio sociável por um tempo. Finalmente, eu me levanto. —Eu preciso ir me arrumar, — digo a ele, escolhendo não mencionar o fato de que é totalmente possível que Vanessa tenha cometido homicídio em massa na minha ausência. Dou-lhe um abraço me despedindo e atravesso o pátio. Estou quase na porta do saguão quando meu pai chama meu nome.

—Uh, querida?

Eu me viro e o vejo olhando para mim com uma expressão afetada em seu rosto. Na mão dele está a calcinha azul.

—Isto é seu?

EU volto para o andar de cima e devolvo a roupa de baixo para a sua dona antes de sair para cuidar do meu próprio cabelo e maquiagem. A última coisa que quero é um penteado de três metros de altura para combinar com meu vestido de três metros

de largura, então me arrumo antes de encontrar Ryan no saguão. —Puta merda, — diz ele, seu rosto se abrindo em um sorriso largo e feliz quando ele me vê.

—Eu sei, — eu digo, revirando os olhos. —Pareço ridícula.

Mas Ryan balança a cabeça. —Isso não é o que eu ia dizer, — ele garante, entrelaçando os dedos nos meus e apertando. —Isso não é o que eu ia dizer.

—Você é cheio de merda, — eu provoco, inclinando meu rosto para que ele me beije. —Mas vou aceitar.

Nós vamos até a praia, onde os bancos já estão acomodados em fileiras de cadeiras de madeira branca. Hallie circula e tira fotos de todos. Ela me envia um sinal de positivo enquanto meu pai me pega pelo braço e nos dirigimos pelo corredor para tomar nossos lugares na sala ao lado do oficiante, uma mulher de meia-idade usando uma coroa de flores e um caftan e, inexplicavelmente, um par laranja brilhante de crocs ao estilo de Mario Batali67 em seus pés. —Nervoso? — Eu sussurro, e meu pai pisca um sorriso fácil antes de balançar a cabeça.

—Super tranquilo, — tenho que admitir que ele parece saber exatamente o que está fazendo. —A quarta vez é para dar sorte.

Ele que disse isso.

Ryan tem um assento na segunda fila e o busco na multidão. Ele está parecendo divertido e um pouco perplexo, e não

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o culpo, com a Tribo das Noivas se arrastando pelo corredor em seus vestidos deslizantes cor de champanhe, parecendo nada mais do que um imaculadamente composto de prisioneiros em uma gangue de correntes. Então vem Vanessa, no braço de seu pai com cara de sofrimento.

—Amigos, família e membros do inconsciente coletivo, — começa a oficiante, com a voz alta e estridente sobre o som do oceano à distância. —Estamos reunidos aqui hoje — Foi quando meu pai deu um passo à frente. —Com licença, — diz ele, estendendo a mão e pegando o microfone. —Se vocês me derem um minuto de paciência, tenho um anúncio empolgante para fazer antes de começarmos.

Eu olho para o meu pai, surpresa enquanto a multidão murmura, e Vanessa franze a testa em uma expressão feroz. O olhar de Ryan corta para mim, de seu assento, mas balanço a cabeça. Não tenho ideia do que está acontecendo.

—Vanessa, querida, — meu pai diz, estendendo a mão para pegar a mão dela com a sua livre, —me apaixonar por você tem sido uma das grandes alegrias da minha vida. Todo dia você me surpreende - com sua determinação, sua coragem e sua incrível capacidade de documentar todos os momentos da sua vida na Internet. — Ele faz uma pausa por um momento, quase como se estivesse ganhando coragem. —Mas o que mais admiro é o seu amor pelo mundo ao seu redor. Desde o Desafio do Balde de Gelo até a maneira como você sempre veste o seu top escrito O Futuro é Feminino sobre seu biquíni, seu compromisso de retribuir é algo a ser admirado. E então, como presente de casamento, decidi seguir sua sugestão.

Vanessa não está sorrindo. —Um querido? — Ela pergunta, os olhos disparando descontroladamente. — O que você quer dizer?

—Eu doei todo o meu dinheiro para a reserva de golfinhos de Key West, — meu pai anuncia com orgulho. —Minhas ações, minhas patentes - tudo isso.

Vanessa pisca, sem se incomodar em tentar disfarçar o choque e o horror escritos em todo o rosto. —Você está brincando agora?, — Ela grita, sussurrando.

—Nunca falei tão sério, — meu pai diz com um sorriso. — Estou vendendo o barco e a casa também, para podermos morar em um yurt em algum lugar. Estou muito animado para viver uma vida simples, autêntica e sem frescuras com você. Assim como você está sempre postando.

Vanessa abre a boca e fecha novamente, olhando para a multidão reunida e depois de volta para meu pai. Então ela solta um grito que eu tenho certeza que eles podem ouvir em Cuba. Eu meio que espero que ela desmorone em uma poça como A Bruxa Malvada do Oeste68 até que apenas seus saltos de cetim laranja sejam deixados.

—Esqueça! — Ela uiva, jogando seu buquê no meu pai como um dardo. —Eu não estou fazendo isso! Você realmente espera que eu gaste a melhor versão de mim vivendo em uma tenda na floresta?!

Ela levanta o vestido e corre de volta pelo corredor - apenas para tropeçar no meio do caminho e acabar deitada na areia, com 68

A Bruxa Malvada do Oeste é uma personagem fictício criada por L. Frank Baum, sendo a principal antagonista de "O Mágico de Oz".

sua calcinha azul brilhante - e a tatuagem do Pernalonga em sua bunda - exposta para todo mundo ver. Ela grita mais uma vez antes de ficar de pé, desaparecendo na direção do estacionamento.

Por um momento ninguém diz nada. Então meu pai pigarreia. —Bem, eu acho que é um não, — diz ele, parecendo surpreendentemente relaxado. Ele acena para a varanda, onde as garçonetes já começaram a preparar champanhe para o coquetel. —Aproveitem a festa, pessoal.

Capítulo Vinte MEIA HORA DEPOIS, estamos comendo o bufê. —Bem, — Ryan me diz com um sorriso, —este é o melhor não-casamento em que já estive, você pode ter certeza.

Eu rio, olhando em volta. Até hoje, eu não teria pensado que a recepção de um casamento cancelado poderia ser qualquer coisa além de insuportavelmente desajeitada, mas todo mundo aqui parece estar se divertindo muito.

A Tribo das Noivas era tão inútil quanto um monte de flâmulas perplexas depois da grande saída de Vanessa, então eu pulei no modo de controle de danos e prometi ao DJ uma gorjeta gorda se ele pudesse de alguma forma descobrir uma maneira de fazer isso parecer uma festa. Até agora, ele está cumprindo o serviço, com uma lista de reprodução pesada da Motown69 e do rock dos anos 70. O champanhe está fluindo - assegurei-me disso e há canapés suficientes para alimentar o Exército dos Estados Unidos, se por algum motivo o Exército dos Estados Unidos fosse super mini-quiches.

Ainda assim, apesar do copo de vinho do tamanho do de Olivia Pope70 na minha mão - e o cara quente no meu braço - eu ainda não consigo relaxar. —Devo ir procurar meu pai? — Eu pergunto a Ryan, olhando ao redor do salão para qualquer sinal dele. Claro, 69

A Motown Records, também conhecida como Tamla-Motown, é uma gravadora americana de discos fundada em 12 de janeiro de 1959 por Berry Gordy Jr. na cidade de Detroit, estado americano de Michigan conhecida como "Motors Town", devido às montadoras de automóveis ali instaladas.

70 Personagem principal da série Scandal.

Vanessa era ridícula e ele está muito melhor sem ela, mas deve ter doído um pouco perceber que ela só queria se casar com ele por seu dinheiro. —Ou você acha que ele quer ficar sozinho para lamber suas próprias feridas?

Ryan considera isso por um momento. Então ele olha para trás e sorri. —Você sabe, — diz ele, apontando para o salão de baile, — de alguma forma, eu não acho que você tem que se preocupar com ele lambendo sua própria coisa de um jeito ou de outro.

—O quê? — Eu sigo o seu olhar através da varanda. Com certeza, meu pai já está flertando com outra tempestade - com Kiki, percebo, balançando a cabeça. Deus, algumas coisas nunca mudam.

Eu estou afogando minhas mágoas em outra taça de champanhe quando Hallie passa —Devo tirar fotos disso? — Ela pergunta, sorrindo. —Você sabe, para o álbum não-casamento?

—Quem diabos sabe? — Eu pergunto. —Quero dizer, eu não acho que alguém vai realmente querer lembrar desse dia, certo?

—Eu quero lembrar disso, — Ryan interveio, jogando um braço em volta de mim. —Tire uma nossa, Hallie.

Hallie me pede permissão. —Liv? Ela acaba tirando uma porção de fotos, Ryan fingindo para a câmera - pressionando um beijo contra a minha testa, girando-me ao redor da música antes de me baixar em um mergulho grande e exagerado. Eu ficaria envergonhada se não me sentisse tão feliz.

Estamos terminando quando o celular de Ryan toca dentro do bolso da jaqueta. —É Mason, — diz ele, puxando -o para fora e olhando para a tela. —Eu tenho que atender.

—Claro. — Eu o mandei embora com um tapa na bunda. — Boa sorte. Venha me encontrar quando terminar.

Eu faço uma volta em torno do salão de baile e corro para Craig e Joel, que levantam seus martínis em um brinde duplo. —Eu acho que todos nós evitamos uma bala, não é querida? — Craig me pergunta.

—Parece que sim, — eu digo. Então percebo uma coisa: —Não consigo imaginar onde meu pai teve a ideia de dizer a Vanessa que ele havia doado todo seu dinheiro.

Os dois olham um para o outro, depois de volta para mim, ambos encolhendo os ombros inocentemente. —As falsificações têm uma maneira de se expor mais cedo ou mais tarde, — diz Joel. —Isso é uma pequena lição do negócio de antiguidades.

Beijo os dois, depois sigo para me misturar, converso com alguns dos meus primos e pego uma outra taça de champanhe no bar. Finalmente, saio em busca de um banheiro, e quando estou voltando para a festa, eu esbarro em Tristan. Eu quase me esqueci dele no caos.

—Parece que não seremos da mesma família depois de tudo, — diz ele, levantando sua garrafa de cerveja em uma saudação de aparência cansada. Ele parece bonito o suficiente em um terno cinza, e uma flor fixada na lapela. Eu penso em como Vanessa fez a Tribo da Noiva ficar acordada a noite inteira juntando as flores, e

não posso deixar de me encolher no chão. —Parece que sim, — eu concordo.

—Eu não posso agir como se estivesse chateado com isso.

Isso me surpreende. —Oh não? — Eu pergunto, imaginando se Ryan já terminou sua ligação.

Tristan se aproxima. —Eu tenho pensado muito esta semana, Olivia, — ele diz seriamente, —e eu acho que cometi um grande erro, agindo como se não soubesse a grande paixão você tinha por mim na faculdade.

Eu levanto minha cabeça para olhá-lo, de repente alerta. — Espere, — eu digo —o quê?

—Quero dizer, vamos ser honestos, você não era tão quente na faculdade como é hoje, — Tristan continua alegremente, —mas agora - você é o pacote completo. Quero dizer, você é organizada. Você é financeiramente independente. Você tem uma lista incrível de contatos profissionais. — Ele sorri para mim com amor. —Eu fiz uma avaliação de risco entre nós dois, e tenho que dizer a você, é muito baixa.

—Eu sinto muito, — eu digo, com certeza que eu devo estar entendendo mal de alguma forma. Eu não sei o que é mais incompreensível: o fato de que ele acha que isso é romântico, ou o fato de que ele está dizendo tudo isso. —Eu não—De qualquer forma, — Tristan termina grandiosamente, me interrompendo, —a verdadeira razão pela qual eu estou feliz que minha irmã não está se casando com seu pai é que eu tenho certeza que é uma má ideia fazer isso com a minha sobrinha-neta.

E é quando ele se inclina e me beija. Áspero. Na boca.

Há um momento em que estou chocada demais para reagir, então finalmente consigo me juntar o suficiente para empurrá-lo para longe. —Tristan!, — eu exclamo, mas ele me agarra novamente, pousando outro beijo na minha boca. Finalmente, consigo me afastar. —O que você está fazendo?!

—Eu poderia perguntar o mesmo.

Uma voz familiar vem e eu me viro. Ryan está bem atrás de nós.

Assim como Mason Dubeck.

Capítulo Vinte e Um HÁ TRÊS ANOS, levei um golpe que acabou com minha carreira. Senti mesmo antes de atingir o chão. Meu tendão de Aquiles se rasgou, e porra, se essa não foi a pior dor que já senti em minha vida.

Mas acontece que não era o fundo do poço. Há mais dez níveis de dor esperando do outro lado. Porque esse ataque não é nada comparado a ver Olivia com a língua de um idiota formal enfiada em sua garganta.

Suas mãos em seu corpo.

Seus lábios pressionaram contra os dele.

E a sensação de que, apesar de tudo, ainda não sou bom o suficiente para uma mulher como ela.

Deixe-me dizer-lhe, eu levaria outro ferimento de futebol a qualquer dia comparado a uma faca através do meu maldito coração.

Capítulo Vinte e Dois —ISSO NÃO É o que parece, — eu digo imediatamente, estremecendo, mesmo quando as palavras saem da minha boca. É como algo saído de um filme ruim: o rosto de Ryan, Mason - e Arianna - com os olhos tão arregalados quanto pratos de jantar. Meu batom lambuzado na boca de Tristan.

—Então você não estava beijando ele? — Ryan pergunta, sua voz perigosamente calma.

—Não! Ele estava me beijando— eu protesto, mas ele já está segurando as duas mãos para me afastar como se eu fosse contagiante.

—Claramente, estou interrompendo alguma coisa aqui, — diz Ryan. —Eu vou sair do seu caminho. — Ele olha para Mason e Arianna. —Se vocês dois me derem licença, acho que preciso de um pouco de ar.

—Ryan? — Eu chamo atrás dele, mas ele já se foi, seu corpo largo desaparecendo na multidão.

Volto-me para Mason e Arianna, encolhendo os ombros impotente. —Foi um mal-entendido, só isso. — Não sei por que me sinto tentada a explicar para eles - afinal, dificilmente nos veremos novamente - mas eles têm sido incrivelmente decentes a semana toda que eu odiaria se de algum modo pensassem menos de

mim. Ou pior, se essa bagunça de alguma forma comprometesse o negócio de Ryan do PowerBar. Felizmente, isso não parece estar acontecendo. —Essas coisas acontecem, — Arianna me garante, colocando a mão no meu braço. —Se eu pudesse contar o número de vezes que um dos nossos funcionários se apaixonou por mim....

—Hey! — Tristan protesta por trás de mim. —Eu não sou um funcionário!

Eu o ignoro.

—Vá se explicar, — Mason acena. —Não se preocupe conosco.

Eu exalo de alívio. —Obrigada, — eu digo a eles com gratidão. Eu começo a me apressar pelo corredor, depois volto no último minuto. —Hum, aproveitem a festa! Certifiquem-se de experimentar as empadas de caranguejo!

Eu volto através do salão lotado, tentando identificar Ryan através da multidão, mas Tristan bloqueia meu caminho. —Olivia, — diz ele com urgência, mas eu sacudo-o.

—Primeiro de tudo, você não pode simplesmente sair beijando mulheres que não querem te beijar! — Eu digo a ele, furiosa.

—Mas—Nada de, mas! — Eu empurro-o de lado. —Isso nunca vai acontecer. Estou apaixonada por outra pessoa.

As palavras saem da minha boca antes que eu possa pensar, mas assim que as ouço em voz alta, sei que são verdadeiras. Pode ser louco rápido e um pouco selvagem. Pode nunca ter feito parte do plano. Mas eu o amo.

E eu preciso fazer isso direito.

Estou esperando que Ryan seja fácil de encontrar na multidão de convidados do não casamento - afinal, o cara tem um metro e noventa e três - mas parece uma eternidade antes de eu finalmente encontrá-lo, em um ambiente deserto ao lado do hotel. Ele está olhando para a praia com uma bebida em uma mão. O sol está afundando sobre a água a oeste, uma bola de fogo brilhante no céu lançando seu rosto em rosa e ouro.

Muito bonito.

Claramente furioso. Eu não o culpo. Aquela pequena brincadeira de beijar do Tristan poderia ter explodido a nossa farsa com Mason. Toda a sua empresa está em jogo, e a última coisa que ele precisa é revelar nosso ato - mesmo que não pareça mais um ato.

—Aí está você, — eu digo, cruzando a distância entre nós o mais rápido que meus saltos de dez centímetros possam me carregar. No meio do caminho eu finalmente paro e tiro eles, fazendo o resto do percurso com meus pés descalços. —Tenho procurado por você em todos os lugares.

—Por quê? — Ryan se vira, e então vejo que seu rosto é como pedra. —O que quer que você tenha a dizer, eu não quero ouvir.

—Eu sinto muito, — digo a ele sem fôlego. —Mas está tudo bem. Ainda estamos bem com Mason e Arianna. Eles não acham que algo está errado. Eu não sei o que Tristan estava pensando, fazendo algo assim.

Eu pensei que ele ficaria aliviado, mas Ryan faz um som baixo e zombeteiro no fundo de sua garganta. —Eu posso imaginar, — diz sombriamente. Ele ainda não está olhando para mim.

—Espere um que isso significa?

segundo.

—

Eu

paro,

confusa. —O

—Isso significa que aquele cara não é um cara bêbado de fraternidade no Mardi Gras, Olivia. Ele não teria acabado de te beijar do nada, a menos que você estivesse expressando a vibe.

—Sério? — Eu paro. —Você acha que foi minha culpa? Que vibe você acha que eu estou expondo, exatamente?

Ryan encolhe os ombros, evitando meu olhar. —Você me diz. Eu vi você conversando com ele esta semana. Todas essas coisas sobre como vocês se conhecem desde sempre, como você costumavam estar tão perto na faculdade. Vocês costumavam namorar, é isso?

—Não, — eu digo imediatamente. Eu poderia desistir disso talvez eu devesse deixar assim - mas eu quero ser totalmente honesta. Ryan merece isso. —Quero dizer, eu costumava ter uma pequena paixão por ele, talvez, mas isso era apenas um idiota—Uh-huh. — O rosto bonito de Ryan fica duro - mas também um pouco satisfeito, como se ele estivesse esperando algo assim. — Aí está.

—Ai está o que? — Eu pergunto, não entendendo. Seu acordo está seguro, nada aconteceu com Tristan, então por que ele está agindo como se eu tivesse acabado de traí-lo? —Tristan não importa. Foi há séculos atrás!

—Não há muito tempo, obviamente. — Ele finalmente olha de volta, seu rosto mudando. —Espere, é por isso que você queria um encontro para este fim de semana?, — Ele pergunta. —Para deixar esse cara com ciúmes?

—Ryan.... — Eu engulo, mas preciso esclarecer isso. —Sim, mas nunca foi apenas sobre isso, — acrescento rapidamente. — Vanessa estava sendo uma bruxa, e então você veio junto, e as datas somaram perfeitamente —Então foi sobre ele, — Ryan me interrompe, seus lábios torcendo. —Bem, estou feliz por poder ajudá-la. Quid pro quo e tudo mais.

—Eu não posso acreditar que você está sendo assim! — Eu exclamo, ficando com raiva agora. —Eu só me importei em deixar Tristan com ciúmes antes de conhecê-lo. Foi antes de qualquer coisa acontecer entre nós. Depois daquela noite no clube ele poderia ter sido comido por tubarões e eu nunca teria notado. E foi ele que me agarrou lá atrás, e eu não deveria ter que me defender por isso!

—Não foi assim que pareceu, — Ryan aponta teimosamente. —Admita, Olivia. Nós nos divertimos, talvez, mas no final do dia a razão pela qual você me trouxe aqui foi para me usar.

—Espere um minuto, — eu paro ele. —Este foi um acordo comercial. Você estava me usando também, lembra? Aquele foi o ponto principal!

—Isso foi diferente!

—Como, exatamente? — Eu exijo.

—Porque nunca foi sobre outra pessoa para mim!, — Ele explode. —Eu pensei que isso era uma coisa real, o que tínhamos acontecendo aqui. E talvez eu não seja tão sofisticado quanto você, eu não sei— ele acrescenta sombriamente, —mas claramente você estava apenas me exibindo para encontrar outro cara que é mais seu tipo.

—Mais meu tipo? — Eu ecoo, minha voz subindo em descrença. —Você honestamente acha que eu escolheria Tristan ao invés de você? Agora quem está sendo o atleta idiota?

Eu posso dizer imediatamente que foi a coisa errada a dizer. O rosto de Ryan está tão frio quanto o lago Michigan em janeiro.

—Bem, então, — diz ele, um músculo se contorcendo perigosamente no lado de sua mandíbula, —Eu acho que é uma coisa boa que você não tem que lidar mais comigo. Mason está comprometido com o PowerBar, estaremos lançando no próximo ano. Então eu acho que nós dois conseguimos o que queríamos desse pequeno arranjo.

Ele não pode estar falando sério.

Eu balanço minha cabeça, um nó subindo de repente na parte de trás da minha garganta. —Ryan, espere, — eu começo, uma

centena de coisas diferentes lutando para sair da minha boca de uma só vez: me desculpe. Eu quero fazer isso funcionar. Esta foi a semana mais incrível de toda a minha vida. Eu te amo. —Você pode por favor apenas ouvir Mas Ryan me interrompe. —Olha, — ele diz, de novo em pedra, —isso é inútil. Eu só vou para o aeroporto e pegar um voo hoje à noite.

Eu não posso acreditar que isso está acontecendo. Depois de tudo o que compartilhamos, achei que ele pelo menos tentaria entender. Ele está apenas saltando para conclusões, assumindo o pior sobre mim, como se eu merecesse toda a traição em seus olhos.

Mas talvez nunca tenha significado tanto para ele. Talvez eu fosse apenas mais uma aventura, afinal. Eu pensei que nos entendíamos, que apesar de não nos conhecermos tanto tempo, valeria a pena lutar por essa relação.

Mas obviamente eu estava errada.

Eu me forço a engolir as lágrimas e fico tão alta quanto posso. —Tudo bem, — eu minto, definindo meu queixo. —Vá então. Faça o que você quiser. Como você disse, conseguiu seu investimento e eu consegui um encontro para o casamento. Agora nosso acordo acabou.

O queixo de Ryan está tenso, e acho que ele está prestes a dizer algo mais, mas, em vez disso, ele se vira e vai embora.

Eu observo até que ele esteja fora de vista - querendo que ele se vire, volte e mude de ideia - mas logo, estou sozinha de novo. Eu

tropeço para baixo do pátio em direção à praia, empurrando algumas senhoras idosas confusas.

Eu faço o caminho até a beira da água antes de começar a chorar.

Capítulo Vinte e Três MINHA BAGAGEM, DE alguma forma, é redirecionada para Saskatchewan no caminho de volta de Miami, o que parece ser um fim supremo para essa viagem miserável. Eu aponto para mais uma perda e alugo um carro do JFK. Normalmente, voltar para casa em Nova York me enche de entusiasmo - afinal, quantas pessoas realmente conseguem morar neste incrível lugar? - mas esta noite mal consegui registrar a visão do horizonte brilhando à distância enquanto cruzamos a ponte para Manhattan. Eu só quero subir na minha cama e nunca mais sair.

Então é assim que um coração partido parece.

Acho que é melhor eu cortar minhas perdas e apenas chafurdar por um tempo, então é exatamente isso que eu faço. Eu ando pelo meu apartamento com um pijama de seda cada vez mais encardido, ouvindo The Best of Edith Piaf no iTunes e assistindo filmes em preto-e-branco na TV a cabo como uma espécie de velhinha excêntrica. Eu cancelo bebidas com meus amigos. Eu pulo a academia. Eu até me afasto do trabalho, deixando Alice tomar conta de tudo no escritório.

Acho que algum dia vai parar de doer, mais cedo ou mais tarde, eu vou sair dessa dor e voltar para o meu velho e equilibrado, mas depois de uma semana inteira de depressão, eu ainda me sinto exatamente tão esmagada quanto naquela noite, chorando na areia.

Ryan está sofrendo como eu? Ou ele nem sentiu nada?

Eu corro para um banho e afundo na água, em seguida, pego meu telefone e digito o nome dele no Google, embora eu 100% saiba mais do que isso, hesitando por um momento antes de clicar no Enter.

Ryan não é o tipo de cara com um monte de contas de mídias sociais, então eu clico na aba de notícias quando os resultados da pesquisa são carregados. E lá está ele, em um artigo do início desta semana. A comida é mais que combustível para a antiga estrela da NFL, diz a manchete. Abaixo está uma foto de Ryan em um evento de lançamento do PowerBar na outra noite. Ele parece fantástico, largo sorriso e apenas a mais leve sombra de barba no rosto, ombros largos preenchendo um terno imaculadamente sob medida.

E ele tem o braço em volta de uma alta e linda mulher.

Meu coração despenca como se um cabo tivesse batido em algum lugar no fundo do meu corpo. Eu examino freneticamente o artigo para mais informações. Ele tem muito a dizer sobre a dúzia de localizações de PowerBar que Ryan está construindo, a primeira das quais está programada para abrir no centro da cidade no próximo mês, mas nada sobre a identidade de seu encontro misterioso. Até mesmo a legenda na foto apenas os relaciona como Ryan Callahan e Acompanhante.

—Bem, isso não é muito feminista de você! — Eu grunhi, em seguida, passei a próxima hora pesquisando todas as variações imaginárias Ryan Callahan + namorada com absolutamente nenhum sucesso.

Antes que eu perceba, a água da banheira esfria e meus dedos estão enrugados, e estou me sentindo mais do que um pouco envergonhada de mim mesma. Afinal, Ryan não é uma fantasia minha infundada, como Tristan era. Eu não tenho nenhum negócio espelhando pela internet procurando por sujeira em sua vida pessoal. Eu simplesmente odeio ficar sentada imaginando se ele está seguindo em frente. Pensei que o que aconteceu entre nós fosse especial - eu não senti algo tão forte, tão correto, tão certo em toda a minha vida antes.

E deixei escapar pelos meus dedos.

Ou melhor, ele te afastou, eu me lembro, o quão rápido ele foi para me culpar pelos lábios errantes de Tristan.

Mas ainda.... Eu olho para aquela briga e sei que falei a coisa errada. Eu não discuti quando ele alegou que tudo isso eram apenas negócios.

Eu não arrisquei e disse a ele como me sentia.

Estou saindo da banheira quando meu telefone toca com uma mensagem de Katie. Seb está trabalhando até tarde e tenho uma receita de sopa que precisa de testes. Quer vir?

Eu hesito. Por um lado, eu provavelmente poderia usar a companhia. Falando sério, estou perto de me transformar em Little Edie71. Por outro lado, eu não tenho energia para fingir ser o meu eu normal - e odeio o pensamento de deixar alguém, até Katie, me ver assim. Acho que vou passar desta vez, digito. Obrigada, no entanto.

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Little Edie – uma gíria para descrever uma pessoa mentalmente instável, doce e um tanto suja, geralmente uma mulher.

Katie responde com um único coração emoji e eu acho que eu a afastei com sucesso, mas estou a assistindo Bringing Up Baby na Netflix quando ouço uma chave na fechadura. —Desculpe, — ela chama, batendo ruidosamente pela minha porta da frente - ela está carregada de tigelas e frigideiras, uma sacola de compras pendurada em um braço. —Eu usei a chave que você me deu para emergências. Parece que talvez você precisasse de uma intervenção.

A princípio, não consigo decidir o que é mais embaraçoso, meu apartamento bagunçado ou meu cafftan volumoso, mas quando vejo o sorriso calmo de Katie espreitando por trás de uma folhagem gigante de erva-doce, é difícil ser nada além de grata. — Você provavelmente está certa, — eu admito, pegando a sacola de compras e colocando no balcão. —Tudo o que eu tenho comido ultimamente é takeout pho72 e uma centena de barras de sorvete Skinny Cow. Que, a propósito, não merece o bom nome de sorvete.

—O que é isso, a dieta do coração partido? — Katie pergunta, estremecendo. —Você deveria registrar essa merda, fazer um livro, talvez. Você pode ganhar milhões. — Ela coloca sua enorme frigideira de ferro fundido no meu cooktop de uso geral, nunca usado. —Eu trouxe todos os meus próprios suprimentos porque eu sei que você não teria nada, — explica ela, então olha em volta da minha cozinha estéril. —E parece que eu estava correta!

Ela pega uma faca e uma tábua de cortar, cantarolando enquanto corre para o fogão. Vinte minutos depois, ela coloca um

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BLT73 e uma tigela de minestrone74 na ilha da cozinha. —Comida de conforto, — diz ela.

—Obrigada. — É um gesto tão simples, apenas sopa e sanduíche, mas a sensação de ser cuidada é o suficiente para ter meus olhos cheios de lágrimas. —Desculpe, — eu digo, passando rapidamente em minhas bochechas. —Oh meu Deus, isso é embaraçoso.

—Só não deixe o pão encharcado. — Katie encolhe os ombros. Então ela suaviza. —Você não tem que ser perfeita o tempo todo, você sabe, — ela promete, esfregando uma mão gentil nas minhas costas. —As pessoas ainda vão gostar de você.

—Você, talvez, — eu digo sombriamente. —Nem todos.

—Ah, aí está. — Ela abre uma garrafa de Pinot com experiência especializada, servindo-nos um copo generoso. — Nenhuma palavra de Tom Brady, hein?

—Ryan Callahan, — corrijo, sorrindo apesar de mim mesma. —E ele tem uma nova namorada. Ou, pelo menos, acho que ele tem. — A atualizo rapidamente da minha nova especialização: Olivia Danvers, detetive da internet.

—Você sabe uma coisa, — Katie diz, tomando um gole pensativo de seu vinho, —não insultando suas habilidades como detetive amadora ou qualquer coisa, mas você sempre pode ir diretamente a fonte.

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Um BLT é um tipo de sanduíche, nomeado para as iniciais de seus ingredientes primários, bacon, alface e tomate.

A minestrone é uma sopa italiana composta por uma grande variedade de legumes cortados e, quase sempre, arroz ou macarrão..

—Eu tentei! — Eu protesto. —Liguei para ele uma vez, o que, no meu entender, é o limite rígido de algo assim. Mas ele não respondeu. E de qualquer maneira, eu não estou prestes a pedir perdão quando é ele quem tem a ideia totalmente errada sobre toda a situação e não me deixou explicar.

—Não é uma ideia totalmente errada, — Katie aponta suavemente. —Você teve uma queda por Tristan. Por anos.

—Claro, — eu permito, —mas não mais. Assim que as coisas começaram a acontecer com Ryan, tudo acabou.

—Quero dizer, eu entendo isso, mas Ryan provavelmente não entende. E o orgulho dele foi machucado. — Katie limpa um pedaço de bacon da frigideira, pensando. —Pelo que você disse - e aquelas lindas fotos que Hallie tirou no não casamento - vocês realmente tinham alguma coisa. Mas mesmo grandes estrelas de esportes viris se tornam inseguras às vezes.

—Isso é ridículo, — eu digo, uma vez que eu engoli uma colher de sopa, que é, para o registro, deliciosa. —Não há disputa entre Ryan e Tristan. Não há competição entre Ryan e qualquer outro cara que eu já conheci - quando ele não tem a cabeça enfiada no rabo, de qualquer maneira.

—Sim, mas Ryan sabe disso?

—Eu tentei dizer a ele, — eu protesto. —Mas ele não estava interessado em escutar. — Eu suspiro, mordiscando a casca do meu sanduíche. —Por que tudo tem que ser tão complicado? Eu só quero algo fácil e sem drama, sabe? Como você e Seb têm.

—Fácil e sem drama, hein? — Katie levanta as sobrancelhas. —Seb e eu nos separamos por seis meses uma vez, você sabe.

—Você o que? — Eu quase engasgo com o meu BLT. Eu não posso nem imaginar - os dois são a imagem da felicidade doméstica. —O que aconteceu?

Katie encolhe os ombros. —Nós éramos jovens, estúpidos e ruins na comunicação, — explica ela, —e parecia mais fácil resgatar e cortar nossas perdas do que realmente fazer o trabalho de tentar sermos honestos um com o outro.

—Então o que aconteceu?

—Ele acabou aparecendo no meu apartamento com um Le Creuset75 de cinco litros cheio de boeuf bourguign,76implorando para que eu o perdoasse. Eu disse que pensaria sobre isso, mas só se ele me deixasse ficar com o Le Creuset. — Ela sorri. —Então nós voltamos e fomos para a terapia de casais, e o resto é história. — Katie levanta as sobrancelhas de forma significativa, pegando um pouco da sopa que sobrou do pote. —O ponto é, — ela diz, —não é sobre um jogo totalmente perfeito, sem drama. É sobre trabalhar quando as coisas ficam difíceis.

Eu enfio o resto do sanduíche na minha boca para não ter que responder.

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A Le Creuset é um fabricante francês de panelas de alta qualidade, mais conhecido por suas panelas de ferro fundido esmaltado colorido "fornos franceses", também conhecidos como "cocottes ou coquelles" e "panelas de molho" ou "caçarolas".

76 Bife bourguignon é um prato típico da culinária da França, que consiste em carne de vaca guisada em vinho tinto, com alguns vegetais e condimentos.

Volto arrastando-me ao trabalho na manhã seguinte, passando um corretivo extra no rosto para disfarçar minha falta de sono e excesso de vinho tinto. Tenho uma reunião com Jason Kilcher, o diretor de tecnologia da Dungeons and Dragons, cujo retiro corporativo foi um grande sucesso - graças à agência. —Eu tive minhas dúvidas, Olivia, — ele me diz, brilhando como um novo centavo em um terno novo, —mas você é realmente a melhor.

—Eu faço o que posso, — digo a ele, dando um sorriso. Normalmente, não há nada que me traga tanta satisfação quanto encontrar a solução perfeita para meus clientes, mas esta manhã mal consigo me importar.

Uma vez que ele se foi, Alice entra para passar mensagens. — Obrigada novamente por salvar minha bunda na semana passada, — eu digo a ela, passando minhas mãos pelo meu cabelo. —Eu sinceramente não sei o que faria sem você.

—Não se preocupe com isso, — diz ela com um sorriso simpático. —Era apenas a documentação e pesquisas habituais.

—Bem, eu agradeço. Lembre-me de lhe dar um aumento, — digo, quando volto ao cronograma.

Alice faz uma pausa na porta. —Olivia, eu estava pensando, — diz ela, as palavras saindo tudo com pressa. —E se eu entrasse e fizesse parte do trabalho de campo?

Eu olho para cima.

—Você sabe, sair em missão. Veja algumas das ações para mim. Você mesmo fez isso, nos últimos dias— acrescenta ela,

parecendo esperançosa. —Talvez eu pudesse aceitar um trabalho um dia desses.

Eu dou uma risada vazia. Mandá-la ir buscar o coração dela do jeito que eu acabei de fazer? Eu não desejaria isso ao meu pior inimigo, muito menos meu melhor empregado. —Eu não acho que isso funcionaria, — eu respondo. —Eu posso garantir que você não quer esse drama.

O rosto de Alice cai. —Quero dizer, não teria que significar drama, necessariamente, — diz ela. —Eu estava apenas pensando que poderia misturar tudo isso. Quero dizer, passo o dia todo sentada atrás da mesa...

—Que é o lugar seguro para estar, — eu interrompo, dandolhe um sorriso triste —Aprenda comigo. Quando você mistura negócios e prazer, é sempre uma receita para o desastre.

Por um momento parece que Alice vai argumentar, mas no final ela apenas balança a cabeça. —Ok, — diz ela, tachando o cabelo escuro atrás das orelhas. —Bem. Apenas pensei em mencionar isso. Lembre-se de que você vai encontrar o magnata do restaurante às duas.

—Obrigada, — eu digo, sentando na minha cadeira e observando enquanto ela volta para a área de recepção. Eu tenho que admitir, estou surpresa. Alice brinca com frequência que ela é minha Moneypenny: mantendo o escritório enquanto meus agentes saem em missão, mas eu não tinha ideia de que ela tinha alguma ambição além disso. Claramente, ela acha que são todos os coquetéis glamourosos e festas extravagantes, mas ela não tem ideia de como é difícil impedir que seus sentimentos atrapalhem.

Ela pode nĂŁo perceber, mas estou fazendo um favor a ela.

NĂŁo posso deixar de desejar que alguĂŠm tivesse feito o mesmo por mim.

Capítulo Vinte e Quatro PARTE de mim gostaria de poder colocar tudo em espera e simplesmente desaparecer para minha cabana na floresta para lamber minhas feridas, mas a vida continua. Inferno, ela aumentou para outro nível completamente depois das notícias do investimento da Mason Industries. PowerBar é a coisa mais quente da cidade e meu telefone não para de tocar.

Mas nenhuma das mensagens é da única pessoa que eu quero ouvir.

Eu encontrei meu gerente de negócios, Logan, para tomar uma bebida em uma churrascaria no centro da cidade - um verdadeiro lugar de clube de meninos, madeira escura, uísque de reserva e grandes janelas com vista para o Central Park. Logan e eu somos amigos desde a faculdade, quando ele tentou me recrutar para ser um promotor do bar clandestino, que ele estava montando fora do seu dormitório. O cara é um trapaceiro total, mas de alguma forma consegue não ser um idiota insuportável sobre isso.

Na maioria das vezes, pelo menos.

—Para o PowerBar, — ele diz agora, levantando seu Manhattan do outro lado da mesa. —E, você sabe, pela dominação do mundo.

—Você esqueceu sua risada do mal, — eu aponto quando nós brindamos.

—Ainda estou trabalhando nisso, — Logan responde. —Eu preciso deixar crescer um bigode para enrolar também. — Ele sorri. —Então o que vem a seguir, huh? Eu estava pensando em uma cadeia de estúdios de ciclismo ou, de outra forma, poderíamos investigar em artigos esportivos, mas com a competição on-line não tenho certeza...

—Whoa whoa whoa, — eu interrompo. —O que vem a seguir ? Cara, o primeiro PowerBar nem sequer abriu ainda. Vamos ver como isso vai antes de qualquer outra coisa?

Logan encolhe os ombros, indiferente. —Tenho que continuar perseguindo o dinheiro, meu amigo. Caso contrário, qual é o objetivo?

Eu solto um suspiro. Um par de meses atrás eu teria concordado com ele, mas agora a ideia de um desfile interminável de reuniões - por mais bem-sucedida que seja apenas me faz sentir vazio por dentro. Desde que voltei da Flórida, fico pensando no que Mason disse no iate naquele dia, sobre a parte mais importante da vida sendo a pessoa certa para compartilhá-la. Na época, parecia apenas um comentário descartável de um velho rico apaixonado.

Mas agora não posso deixar de me perguntar se ele estava certo.

Como se ele pudesse ler minha mente, Logan me chuta debaixo da mesa. —A tua esquerda, — ele diz baixinho. —Hostess está te secando.

Eu olho de relance. Com certeza, a hostess sorri de volta de seu lugar atrás do stand antes de afundar os dentes em seu lábio inferior. Ela é uma ruiva cheia de curvas, com sardas sobre o nariz dela e pernas longas. Eu dou de ombros. —Huh. —Huh? — Logan franze a testa. —O que 'huh' significa?

—Isso significa que eu notei! — Eu digo, de repente, estranhamente envergonhado com a coisa toda. —Eu não sei.

Os olhos de Logan se estreitam. —Qual é o seu problema esta noite, hein? — Ele pergunta. —Se eu fosse você, estaria dando voltas de vitória pela cidade agora.

—Não, eu sei. — Eu esfrego a mão no meu rosto. —Você está certo. — Porra, eu preciso me recompor. Mesmo quando eu estava jogando bola, não é como se eu fosse um grande mulherengo, mas desde que eu terminei com a Olivia é como se eu não conseguisse me interessar nem um pouco por nenhuma outra garota. Eu até trouxe minha prima para o último evento de imprensa que fizemos para a PowerBar porque eu não poderia me incomodar em encontrar um encontro para mim. Se eu não soubesse melhor, eu pensaria que algo estava errado com o meu pau.

Não é o seu pau que está quebrado, idiota, eu penso, engolindo o resto do meu bourbon. É o seu coração.

Ah, pelo amor de Deus.

Quando terminamos o jantar, Logan quer ir para outro bar, ou talvez um clube no centro da cidade, mas eu não tenho ânimo para isso. —Eu seria um parceiro de merda hoje à noite, — digo a ele honestamente. —Eu vou te ver na próxima semana para a reunião do conselho, embora?

O rosto de Logan comunica claramente que idiota ele pensa que sou, mas no final tudo o que ele faz é balançar a cabeça. —Não perderia, — diz ele, batendo uma mão conciliatória nas minhas costas.

—É melhor não.

Eu decido andar em vez de pegar um carro para casa. Logan está certo - eu tenho sido um bastardo azedo e mal-humorado ultimamente, e eu deveria estar no topo do mundo. Mas não posso evitar. Tudo o que eu achava que queria - PowerBar, a confiança e o respeito de uma equipe de investimento, a satisfação de ser um verdadeiro empreendedor em vez de algum atleta jogando...

Tudo parece oco sem Olivia.

Eu queria acreditar no que ela disse naquele dia no casamento - que ela não queria que aquele cara a beijasse, que ela não estava apenas me usando como isca. Mas quanto mais eu pensava nisso, mais sentido fazia que ela quisesse estar com alguém como Tristan. Afinal, eles tinham uma história entre eles. Eles são da mesma classe social. A verdade é que comecei a imaginar um futuro para nós - casamento, filhos, um legado - sem nunca parar

para me perguntar se eu era mesmo o tipo de pessoa com quem ela gostaria de construir uma vida.

Pelo que sei, para ela eu sou apenas um vagabundo do meio rural de Michigan que não sabe qual garfo usar em um jantar chique. É uma noite quente, e as janelas de todos os bares estão escancaradas, a música e a conversa vazando pelas ruas. Minha rota para casa me leva aos escritórios da Agência e, mesmo sem querer, me vejo parando na calçada do lado de fora. Há uma luz na janela, e só por um minuto eu imagino ir até lá e irromper pela porta.

Fazer uma declaração. Faze-la se apaixonar por mim.

Eu tenho meu dedo pairando sobre a campainha antes de perceber que estou sendo ridículo.

Grandes gestos românticos são para o cinema, não para a vida real. E Olivia deixou claro que aquilo era apenas um arranjo para ela. Então nos empolgamos. Não seria a primeira vez que eu acabaria tendo uma aventura selvagem. Mas a coisa sobre romances de férias é que eles têm que acabar em algum momento.

E o nosso desabou no chão no minuto em que o nosso projeto acabou.

Eu corro pela calçada, sinalizando para um táxi que passa e pulo no banco de trás antes que eu tenha qualquer outra deia idiota. Inferno, pode até não ser Olivia lá em cima. Ocorre-me que, na verdade, não sei nada sobre os ritmos diários de sua vida - que horas ela trabalha, onde fica, mesmo onde é seu apartamento. Mas,

de alguma forma, o que aconteceu lá na Flórida pareceu mais do que a soma de tudo isso. O tipo de conexão que você não sente todos os dias.

Eu talvez não conheça todos os detalhes mundanos...mas eu a conheço.

Pelo menos, pensei que conhecia.

De jeito nenhum eu vou conseguir dormir, então vou para o escritório, pensando que, no mínimo, posso fazer um pouco de trabalho. Nós estamos construindo a equipe PowerBar no prédio de Dubeck em Midtown, mas Mason está viajando desde que o vi em Miami, e estou surpreso em encontrá-lo aqui hoje à noite teclando no laptop.

—Hey, — eu digo, acendendo a luz do teto. —Eu não sabia que você estava na cidade.

—Só por alguns dias. — Mason se inclina para trás e abre a porta do frigobar, me entregando uma cerveja antes de pegar uma para si. —Queria dar uma olhada pessoalmente, ver como as coisas estão indo. Se está tudo bem.

—Realmente está, — eu concordo com um sorriso relutante. —Estaremos todos prontos para o lançamento, em breve.

Mason acena com a cabeça. —E quanto a você? — Ele pergunta, erguendo o queixo para mim. —Como você e Olivia estão?

Eu hesito, tomando um longo gole da minha cerveja. — 'Eu e Olivia' não existe mais. Nós terminamos.

Mason parece surpreso. —Por que diabos você faria isso?

—Você a viu com aquele cara. — Eu não posso nem dizer o nome dele.

—Aquele que a agarrou? — Mason bufa. —Parecia um malentendido bem simples para mim.

—Sim, bem. — Eu dou de ombros, encostado no batente da porta. —Acabou sendo maior do que isso.

—E você não podia conversar?, — Pergunta ele. —Por que não?

—Eu não sei, — eu admito, pensando naquele dia no pátio do lado de fora do hotel. —Eu acho que ela estava tentando, na verdade. Mas meu orgulho estava machucado, acho e explodi com ela, depois disso.. — Eu paro, lembrando do olhar em seu rosto na fração de segundo antes de me virar e ir embora. É a primeira vez que eu admito isso em voz alta, que a briga provavelmente foi tanto minha culpa quanto a de Olivia.

Ok, mais minha culpa que dela.

—Então, por que você não liga para ela agora? — Mason pressiona, sentando em sua cadeira e me olhando astutamente. — Quero dizer, olha, eu não estou tentando enfiar meu nariz onde ele não é chamado, mas você parece fodidamente miserável. Por que não apenas tentar fazer a coisa certa?

Eu sacudo minha cabeça. —É tarde demais agora. As coisas estavam... complicado entre nós para começar. Eu acho que ela sempre foi um pouco fora do meu alcance.

—Talvez sim. — Mason me dá um sorriso sábio. —Deus sabe que Arianna estava fora do meu. Todos os idiotas de Princeton estavam atrás dela. Ela poderia ter qualquer cara que quisesse, mas eu sabia que ela era a única para mim. Então eu fiz acontecer.

— Ele bebe sua cerveja em uma saudação. —Eu não sou um desistente, Ryan. E eu tenho que dizer, eu não achei que você fosse um também.

Eu abro minha boca, fecho novamente. —Não, — eu digo finalmente. —Acho que você está certo.

Mason acena com a cabeça, como se estivesse feliz que tudo esteja resolvido. —Falando da minha linda esposa, — diz ele, drenando o resto de sua cerveja, —ela está esperando por mim no hotel. — Ele se levanta e puxa o casaco da prateleira no canto, batendo nas minhas costas suavemente. —Se cuida. Lembre-se, você é meu superstar. Algo me diz que as pessoas não ficarão tão ansiosas para experimentar o PowerBar se você estiver cambaleando ao redor como se alguém tivesse morrido.

—Caramba, valeu.

—A qualquer hora!

Depois que ele se foi, sentei-me no escritório deserto por um longo tempo, olhando para o horizonte da cidade e tentando, como um inferno, chegar a uma conclusão a não ser a mais óbvia. Eu digo a mim mesmo que somos errados um para o outro. Eu digo a mim

mesmo que nunca iria funcionar. Então eu penso no sorriso sonolento de Olivia logo pela manhã, e no final não resta mais nada a não ser a verdade: Mason está certo.

Eu não estou pronto para desistir dela.

Eu só peço a Deus que não seja tarde demais.

Capítulo Vinte e Cinco EU PRECISO DE outra semana deitando no sofá comendo meu peso corporal em carboidratos e ficando com os olhos marejados em comerciais de joalherias, antes de finalmente me levantar e reagir: não ficar mais deprimida. Eu não posso chafurdar para sempre. Foi especial, o que tive com o Ryan. Uma vez na vida, até. Mas está feito agora.

Ele seguiu em frente, obviamente.

Já passou da hora de eu fazer o mesmo.

Eu passo o fim de semana trabalhando e recuperando os recados que venho ignorando desde que voltei da Flórida, cortando meu cabelo e pintando as unhas e enchendo minha geladeira suspiro – com comida de verdade. Eu pego flores frescas para a minha mesa de jantar e pego uma nova vela para o escritório. Na segunda-feira, estou me sentindo nova e fresca.

Ou pelo menos essa é a minha história, e eu estou aderindo a ela.

Eu coloco meu vestido de trabalho favorito, com a bainha preta, e um par de botas que fazem minhas pernas parecerem ter uma milha de comprimento. Eu pego um latte extragrande no meu caminho, em seguida, abro todas as janelas para deixar o ar fresco entrar.

—Eu sou Olivia fodida Danvers, — eu digo a Thor, ignorando o grande ceticismo escrito por todo o seu rosto felino e sarnento. — Eu tenho isso.

Hallie me manda mensagens no meio da manhã, do mesmo modo que ela fez todos os dias da minha tristeza. Verificação de status? Ela escreve. Em uma escala de 1 a 2007, Britney?

Eu estou bem, eu digito de volta. Eu até tomei um banho. Encontra-me para rosquinhas depois do trabalho?

Eu estarei lá, ela envia, com uma enxurrada de emojis de polegares para cima.

Eu passo pelos e-mails do final de semana, agendando datas e organizando entrevistas. Tenho o que parece ser um dia cheio de trabalho feito no momento em que Alice chega às dez. —Temos um novo cliente em potencial, — ela me diz, consultando suas anotações. —Super sigiloso. Eles não queriam me dizer muito, mas ele é de um lado menor da realeza europeia. E só vai se encontrar com você pessoalmente.

—Ooh. — Eu sento na minha cadeira, intrigada. Um projeto grande e suculento como este é exatamente o que eu preciso para afundar meus dentes. Vai ser ótimo para a agência.

E uma distração perfeita para mim.

Alice marca a reunião para esta tarde, então eu refresco minha maquiagem pegando um carro no centro da cidade. Estou virando a esquina quando Alice envia uma mensagem: Mudança de última hora, a mensagem diz, junto com um novo endereço a alguns quarteirões de distância.

Eu tento não ficar chateada. Eu posso sair do meu caminho por alguém da realeza, mas há tráfego à frente, então libero o motorista e faço o resto do caminho a pé, correndo para compensar o tempo perdido. Quando eu entro no prédio, paro e releio a mensagem de Alice mais uma vez para ter certeza de que estou no endereço certo.

Meu novo cliente chique quer se encontrar no... aquário?

Bem. —Mesmo esquisitos merecem amor, — eu me lembro, antes de entrar nas portas giratórias.

Este aquário é ainda maior do que o de Key West - barulhento e lotado, cheio de turistas desorientados e criancinhas que há muito tempo já passaram da hora de dormir. Eu desvio de uma criança tentando se fundir ao tanque de peixes tropicais, olhando ao redor com zero sucesso para qualquer um que possa ser meu cliente misterioso. O velho da camisa havaiana, brigando com um bando de netos? O pai atormentado em uma ligação de negócios enquanto sua esposa olha com aberta irritação? Estou pegando meu telefone de novo para perguntar a Alice onde diabos está esse cara está quando eu viro a esquina no saguão e paro bruscamente. É Ryan.

Parecendo delicioso em um terno de três peças.

Segurando o maior buquê de flores tropicais que eu já vi fora de um casamento cinco estrelas.

Por um momento eu simplesmente congelo, parada enquanto o mundo gira ao meu redor. Então ele me vê no meio da multidão e não há como voltar atrás.

Eu engulo em seco e faço o meu caminho.

—Oi, — Ryan diz, sorrindo um pouco timidamente quando me aproximo. —Olivia.

—Hey, — eu consigo, meu coração na garganta. —Eu não entendo. Você é meu cliente misterioso?

Ryan encolhe os ombros. —Ouvi dizer que você é a melhor no negócio, — diz ele em voz baixa. —E eu preciso de alguém no meu time.

Meu peito vibra e tudo o que quero fazer é arremessar-me em braços, mas não posso esquecer o modo como ele me olhou, tão frio como se não sentisse nada.

—Eu tentei te ajudar uma vez, lembra? — digo, minha voz vacilando um pouco, meus olhos se enchendo de lágrimas antes que eu possa me conter. —Não foi tão bom.

—Tudo ocorreu bem no começo, — ele aponta, com um sorriso triste. —E você sabe. O meio foi muito espetacular.

Eu sorrio, não posso evitar. —O meio foi espetacular, — eu concordo, lembrando-me daquelas noites em que eu ficava ofegante e nua em seus braços. —O fim, embora...

Ele dá um passo mais perto. —E se não fosse o fim?

Meu coração para. —Ryan—Eu estraguei tudo, — ele diz simplesmente. —Eu deveria ter confiado em você, Liv. Eu te conheço melhor que isso. Fiquei com ciúmes e maluco e disse algumas coisas que não queria dizer. Eu

pensei que esse cara - Tristan - era o tipo de pessoa com quem você deveria estar. O tipo de pessoa que você queria estar. E...Eu desliguei. Para proteger meus sentimentos, acho. Como se te afastasse primeiro, não iria doer tanto. Mas estava errado.

Lágrimas ardem no fundo da minha garganta. Eu não posso acreditar que ele está na minha frente, dizendo essas coisas.

Porque se ele realmente se arrependeu, e ele não quis dizer o que disse...

Então há esperança. Para nós.

E foda-se, se esse pequeno raio de esperança não é a coisa mais incrível que eu senti em semanas.

—Eu não quero ficar com Tristan, — eu garanto, precisando dizer isso de novo. Fazer com que acredite o quão incrível ele é. — Foi apenas uma curiosidade, imaginando o que ele estava fazendo agora, mas outras coisas começaram a acontecer entre nós, esqueci tudo sobre ele. Ele era apenas uma velha paixão, um daqueles — poderia ter sido. — Mas você.... você e eu. Com você é verdadeiro.

Eu engulo em seco, me aproximando dele sem pensar. É o instinto, o jeito que eu pertenço a seus braços, e ele deve sentir o mesmo, porque ele reage por mim.

—Mason e Arianna estavam certos, sobre os opostos se atraírem, — diz ele. —Nós trazemos o melhor um do outro, juntos.

Meu coração dá um pulo selvagem. —Então, o que você está dizendo exatamente? — Eu pergunto, aquele raio de esperança se transformando em uma tempestade solar completa.

—Eu quero estar com você. — Ryan pega minhas mãos, —Se você me der outra chance, eu prometo não ficar com ciúmes e estragar tudo. Eu te amo, Liv. Suas palavras me atingiram com força, naquele lugar pequeno e solitário que pensei que não sentia mais.

Todo esse tempo, eu tenho ficado bem por conta própria, mas agora eu sei que tenho alguém no meu time. Alguém para me apoiar e me fazer sorrir - e gemer de prazer. O tipo de homem que eu nem sabia que estava procurando, até que ele apareceu no meu escritório, procurando por outra pessoa.

—Eu também te amo, — consigo dizer, antes de me engasgar completamente.

Ryan abre um sorriso. —Bem, isso é um alívio, — ele ri, antes de me beijar ardentemente.

Deus, eu poderia beijar esse homem para sempre. Derreto contra ele, saboreando o caloroso e familiar gosto dele, compensando o tempo perdido. Eu estou enrolando meus braços em volta do seu pescoço quando eu ouço um coro de oooooohs atrás de mim - eu olho em volta e há trinta crianças em uma excursão, e cada uma delas está apontando.

—Este é um lugar para as crianças, — sua professora chia, estreitando os olhos por trás de seus óculos de coruja. —Vocês dois deveriam ter vergonha de si mesmos.

Eu sinto meu rosto queimar, mas Ryan apenas dá de ombros. —Rituais de acasalamento de mamíferos, — ele brinca. —

É bom para eles aprenderem. — Ele se vira para mim. —Talvez devêssemos sair daqui antes que ela nos dê uma detenção.

Eu rio, tão feliz que não me importo com quem vê. —Em um minuto, — eu digo, arrastando-o de volta para mim. —Deixe-os assistir.

Capítulo Vinte e Seis —Uma gravata me deixa com cara de ansioso? — Ryan pergunta, entrando no quarto com uma camisa de botão e um par de cuecas boxer. Alguns meses depois, estamos indo para a festa de abertura do primeiro PowerBar, em uma localização privilegiada no distrito financeiro. —Eu sinto que estou brincando de me vestir quando eu fico muito elegante.

—Uma gravata vai fazer você parecer apenas ansioso o suficiente, — garanto. Ele está segurando duas delas, e eu considero por um momento antes de escolher o azul profundo que combina com seus olhos. Então eu sorrio. —Eu colocaria uma calça, no entanto.

Ryan sacode a cabeça. —Não, esta é a moda agora, — diz ele, sem perder o ritmo. —Todas as crianças legais estão se vestindo assim. — Ele sorri travesso. —Eu poderia usar um par de meias, no entanto. Você viu minha bolsa?

—Eu coloquei na prateleira no armário do corredor, — eu admito, um pouco timidamente. —Desculpa.

Ryan sorri. —Claro que você botou lá.

—Estava largada no chão! — Eu protesto, embora não seja como se ele parecesse louco por isso, exatamente. —Eu gosto de uma casa arrumada!

—Eu nunca teria adivinhado— Ryan brinca. Ele teve muitas oportunidades de me observar em meu habitat natural nas últimas semanas - desde o nosso reencontro no Aquário ele esteve hospedado em minha casa praticamente todas as noites da semana. Eu estava preocupada que eu não gostasse de ter alguém no meu espaço o tempo todo, mas - além daquela mochila feia -, na verdade, está sendo incrível.

—Você deveria apenas pegar uma gaveta, — digo a ele distraidamente, olhando para o meu armário enquanto tento descobrir o que vou usar. Então eu paro, girando ao redor para olhar para ele. —Na verdade, você deve apenas pegar um monte de gavetas.

Ryan levanta as sobrancelhas. —Eu deveria?

—Eu quero dizer isso, — eu digo, e quando as palavras saem da minha boca eu percebo que são verdadeiras. —E se você se mudasse?

—Sério? — Só por um momento, Ryan fica muito quieto. — Você quer que eu me mude?

—Sim, — eu digo a ele, meu coração batendo na percepção. — Eu realmente quero.

Na verdade, já estou imaginando: nós dois acordando todas as manhãs, pedindo comida e compartilhando o chuveiro e assistindo filmes antigos na cama. Flertando e brigando - e, tudo bem, porra em um lugar todo nosso. É o mesmo tipo de vida que imaginei quando estava percorrendo o Instagram de Tristan todas aquelas semanas atrás - mas isso é um milhão de vezes melhor.

É Ryan.

E o que temos é real.

—Ok, — Ryan diz agora, e seu sorriso é como o sol nascendo sobre o East River pela manhã. —Sim, farei isso. Vamos morar juntos.

Eu ri. —Viver em pecado?

—Porque comprar a vaca, se posso ter o leite de graça? — Ele sorri, atravessando a sala em dois grandes passos, e me beija com força, me tirando do chão quando nós dois caímos de costas na cama. Sua boca se move para baixo, grunhindo pelo meu pescoço do jeito que ele sabe que me faz estremecer, então eu puxo minha blusa e o monto abrindo os botões de sua camisa.

—Aqui está o que eu penso, — eu digo sem fôlego. —O que você vai fazer com essa gravata.

DESNECESSÁRIO DIZER QUE: por pouco não chegamos atrasados para abertura.

—Vai dar tudo certo, — Ryan me assegura, quando finalmente chegamos ao local do PowerBar, —não é como se eles pudessem começar sem mim, certo?

—Bom ponto. — Eu sorrio, verificando que não há sinal de batom em sua camisa. Ou pescoço. Ou...mais baixo.

—Você está bem pode ir. — Eu aceno rapidamente, mas ele faz uma pausa.

—Beijo de boa sorte?

Eu sorrio, inclinando-me para deixar cair um na bochecha dele. —Vá pega-los.

No interior, o local está repleto de celebridades e esportistas, além da mídia também. Mason e Arianna já estão lá, junto com o parceiro de negócios de Ryan, Logan, e um monte de seus antigos colegas de equipe. Hallie e Max também estão, assim como Cal e Jules. —Este lugar é incrível! — Jules canta, segurando seus braços cobertos de pulseira para um abraço, e quando olho em volta, vejo que ela está certa: o espaço tem tetos altos e grandes janelas, com fotografia esportiva em preto e branco de artistas locais pendurados nas paredes de tijolos expostos. Há até uma enorme claraboia que se retrai no verão, criando um efeito ao ar livre.

—Você estava certa sobre as telhas de metrô, — Arianna admite com um sorriso.

—E você estava certo sobre essa garota, — Ryan diz a Mason.

O chef de Ryan tem trabalhado com versões e tamanhos de canapés em todos os itens do menu do PowerBar, por isso damos pequenos petiscos de feijão preto e quinoa e batatas fritas, e enchemos o bar com um suco fresco que é surpreendentemente delicioso apesar de sua tonalidade verde fluorescente. Um DJ toca sucessos de paradas no canto mais distante e, olhando em volta, percebo que esse lugar é um sucesso estrondoso, inserido em esportes e coisas que as pessoas conhecem. Eu sinto que meu coração pode explodir de orgulho.

Alguém coloca a mão no meu braço. —Hey, Livvie, — meu pai diz com um sorriso. Ele está vestido com calça cáqui e uma camisa polo verde-papagaio, com uma jovem loira, incrivelmente familiar, ao lado dele.

—Você veio! — Eu digo, envolvendo meus braços ao redor dele e o abraçando apertado. Eu tenho checado ele um pouco desde o não-casamento, mas ele continua insistindo que está bem. Nenhum de nós ouviu falar de Vanessa - ou Tristan, para que conste. E com alguma sorte, vai continuar assim.

—Eu não teria perdido, — meu pai diz agora. —Afinal, Ryan é praticamente parte da família. Apenas uma sugestão— acrescenta ele com uma piscadela.

Eu ri. —Estamos indo nessa direção, — eu admito, —mas não estamos nos precipitando em nada. Ao contrário de algumas pessoas, — eu provoco.

Meu pai pigarreia. —Bem, falando sobre isso... — Ele se vira para sua companheira loira. —Eu acredito que você conheça...?

—Fern, — a mulher sorri enquanto estende a mão. —Nós compartilhamos uma jornada espiritual realmente significativa. Eu sinto que já estamos ligadas!

E é aí que a moeda cai: ela é a técnica de sexo tântrico da festa de despedida de Vanessa.

Claro, que seria ela.

Espero o familiar surto de exasperação - com meu pai e seu gosto questionável por mulheres jovens, e jovens mulheres e

seu gosto questionável por meu pai - mas, para minha surpresa, isso não acontece. A verdade é que estou muito feliz. E se meu pai também está, então é bom o suficiente para mim. —Ótimo ver você de novo, — eu digo a ela calorosamente. E feliz por estar vendo menos de você desta vez, eu não acrescento. —Por que vocês não checam o bar de suco? — Eu me inclino e acrescento um sussurro ao meu pai, —O barman vai encontrar algum bourbon, se você pedir gentilmente.

—O que eu faria sem você? — Meu pai sorri e sai com sua nova amiga flexível.

Então há um assobio alto cortando a multidão. Todo mundo para de falar e vira-se para os fundos da loja, onde Mason está gesticulando para o silêncio. —Eu lhes dou, a palavra do homem da hora. Venha cá, Callahan!

Há aplausos e assobios, e Ryan pula em uma das mesas, parecendo tímido. —Ei, não se preocupe, eu não sou o tipo de grandes discursos, — ele começa, sorrindo largamente. —Mas eu quero agradecer a todos por terem vindo e celebrando esta noite conosco. Este negócio tem sido um sonho meu há muito tempo, e estou fodidamente empolgado para ver isso ganhar vida, se você possa perdoar a minha linguagem.

As pessoas riem e aproveito o momento para olhar ao redor da sala. Todo mundo está assistindo Ryan com respeito e admiração, e eu não poderia estar mais orgulhosa.

—Mason tem sido um mentor incrível para mim, — continua Ryan, —e tenho que agradecer a todos nos bastidores. Mas há uma pessoa que realmente me deu o apoio e a sabedoria de que

precisava para que isso acontecesse. Ela é a única que acreditou em mim quando eu não tinha certeza se poderia seguir, e é por causa dela que eu estou de pé aqui agora. Olivia, suba.

Ele aponta para mim e todas as cabeças giram. Eu engulo e sacudo a cabeça. Fico em segundo plano, não vou atrás dos holofotes, mas Ryan insiste, e alguém me dá uma cutucada firme em direção a ele. Eu pego um vislumbre do sorriso inocente de Hallie, e então Ryan se abaixa e me levanta na mesa ao lado dele.

—Eu não poderia ter feito isso sem você, — ele diz suavemente para mim, e meu coração simplesmente derrete. — Tenho sorte de estar no seu time.

Eu sou a sortuda, porque sei que ele é o único para mim. E quando Ryan me beija - aplausos desvanecendo enquanto eu afundo - eu sei que isso vai ser um inferno de um passeio.

E está apenas começando.

Epílogo JÁ FIZ minha parte em apostas no meu tempo. De quartos de motel luxuosos a coberturas de um milhão de dólares, eu já vi de tudo. Então, passar minha noite de sexta-feira no Upper East Side, estacionado em frente a um prédio de arenito, não é nada fora do comum.

Nem a mulher que estou esperando, pelo menos no papel.

Alice Jones, 28. 1,75 de altura, cabelo castanho, olhos castanhos. Você não poderia conseguir mais do que isso. De acordo com minha pesquisa, ela trabalha para a Agência há cinco anos, mora sozinha, gosta de comida tailandesa e gosta de filmes antigos, crochê e chá de ervas. Entediante. Ela com certeza não é o tipo de mulher que normalmente chama minha atenção, mas eu já verifiquei todas as outras mulheres na lista de Olivia, e nenhuma delas se encaixava em minhas especificações. Eu tenho um prazo aqui, e preciso de algo com que eu possa trabalhar.

Vamos Alice. Surpreenda-me.

Eu tomo um gole de café quente e folheio as páginas do jornal que estou fingindo ler. Claro, eu poderia ter acabado de ligar e marcado um horário, mas mesmo que a agência tenha uma grande reputação, um dos lugares mais discretos da cidade, gosto de fazer

meu próprio reconhecimento antes de entrar pela porta. Se eu vou usá-la no meu próximo trabalho, quero saber exatamente pelo que estou pagando.

A porta da frente se abre às seis da tarde, e surge uma mulher bonita e indescritível. Eu verifico meu telefone pela foto que tirei da mídia social de Alice.

Bingo.

Eu tomo meu café e atravesso a rua, indo atrás dela, longe o suficiente para que ela nem perceba que estou aqui.

De perto, ela é exatamente o que eu esperava do arquivo dela. Uma figura decente sob um simples vestido azul-marinho, o cabelo puxado para trás em uma trança. Sensível. Prática. Ela poderia ser a paródia de uma secretária no início de um filme pornô, mas eu apostaria minha conta bancária inteira que ela não vai se despir e começar a fazer negócios sujos em breve. Pelo menos, é o que eu acho, até dar uma olhada nos sapatos dela.

Bem, droga.

Eles são rosa quente, com tiras cruzadas e um salto agulha. Não é o tipo de sapatos que eu teria escolhido para a Secretária da Missa aqui, mas apenas a visão deles me chama atenção.

Talvez haja esperança aqui, afinal.

Eu sigo Alice mais alguns quarteirões do centro da cidade. Ela pega um café e depois chega a um antigo cinema e vai até a

bilheteria. Eles conversam como velhos amigos, e então ela desaparece dentro dele.

Eu me aproximo. O funcionário é um cara cheio de espinhas, bocejando enquanto coça as bolas. —O que está passando hoje à noite? — Eu pergunto, esperando uma clássica comédia romântica.

Ele aponta para a tela atrás dele. É uma sessão dupla. James Bond. Sean Connery e Pussy Galore. —Quer um ingresso?, — Ele pergunta.

—Claro, por que não.

Eu pago e vou para dentro, pegando um pouco de pipoca antes de entrar no cinema. Já está escuro, mas a luz dos trailers na tela ilumina o punhado de pessoas que já estão sentadas. Alice está sentada no meio do caminho, então eu encontro um lugar algumas fileiras atrás e me sento para assistir.

Quando o filme começa, sua expressão está extasiada, e ela fala algumas linhas, deixando claro que já viu isso uma dúzia de vezes antes.

Huh. Sapatos cor-de-rosa e velhos filmes de Bond, isso era algo que eu não via chegando. Na verdade, quanto mais eu penso sobre isso, mais Alice Jones pode ser perfeita para esse show, afinal.

Isto é, se ela concordar em aceitar o emprego. Minha linha de trabalho é...imprevisível, para dizer a verdade, e tudo que aprendi sobre a srta. Jones diz que ela gosta de uma vida tranquila e rotineira.

Então, o que vai ser Alice? Você está pronta para uma aventura?

Continua...