Mr. Casanova (Billionaire Bachelors, #5) by Lila Monroe

Capítulo Um Eu tenho o talento de reconhecer boas coisas.

Quando você trabalha em construção pelo tempo que eu tenho trabalhado, você começa a desenvolver um sexto sentido de como melhorar até mesmo a pior casa que precisa de reforma. Os pisos de madeira escondidos sob o tapete sarnento. As molduras antigas que só precisam de uma camada de tinta. A janela que dá diretamente para a sala de estar dos vizinhos nudistas, cuja vista seria bem melhor se houvesse alguns arbustos altos.

Eu tenho o talento de reconhecer boas coisas - que é como eu sei, enquanto eu sigo Dave e Ginniferem em sua Mansão, do começo dos anos 2000, que este lugar não os tem.

—Uma mulher carpinteira, hein? — Dave diz enquanto seguimos pela cozinha escura e estreita. Ele me olha de cima a baixo com uma expressão maliciosa. —Isso não se vê todos os dias.

—Eu sou uma empreiteira geral, na verdade, — eu digo, colando um sorriso no meu rosto. Dave - o investidor vagamente pervertido - pode não ser meu cliente ideal, mas não é como se eu não precisasse do trabalho. Os negócios têm sido dolorosamente lentos neste verão e, além de um acréscimo em cozinhas e alguns

retoques rápidos em banheiros, não tenho ideia de como vou manter minha equipe ocupada durante o outono.

—Eu estava pensando em fazer eu mesmo a demolição, — Dave me diz agora, enfiando os polegares nos bolsos de seu short social vermelho. Ele está usando um par de novíssimos mocassins, e um cinto de tecido estampado com minúsculas baleias. Parece que ele saiu das páginas da revista Yachting Monthly. —Você sabe, fazer você mesmo, para manter os custos baixos.

—É definitivamente uma opção, — eu digo, tentando manter minha voz alegre. Se eu ganhasse um centavo para cada cliente que visse um episódio de Irmãos a Obra e achasse que poderia desmantelar uma casa inteira em quarenta e cinco minutos sozinho, eu poderia me aposentar cedo e passar meus dias tendo massagens com pedras quentes no sul da França.

Bem na hora, Dave acerta uma parede com uma marreta. — Não deve ser muito difícil. Qual é a dificuldade de derrubar algumas paredes?

—Bem, dependendo se elas suportam o peso ... — Eu começo, mas Dave não está ouvindo.

—Isso é o que eu pensei, — diz ele com um aceno satisfeito. — Então, vamos falar sobre o que realmente importa: minha caverna masculina.

Acontece que Dave tem sonhado com esse dia desde que ele era um menino. O que pode ser uma razão para o seu design ser retirado diretamente da mansão da Playboy. —Você entra e BOOM! Tela plana. Bar. Piscina com Gruta e Jacuzzi.

Eu pisco. —Uma caverna pode ser difícil de escavar, — começo a explicar, quando o celular de Ginnifer toca no bolso.

—Oh! — Diz ela, franzindo a testa para a tela. —Eu tenho que atender. É o meu cirurgião plástico. Vocês continuem sem mim!

Voltarei em breve.

No minuto em que ela se vai, Dave está ao meu lado. Ele desliza um braço em volta da minha cintura tão rápido que é como se o homem tivesse um poder de tatear sobrenatural. —Agora que estamos sozinhos. Quer, ah, dar uma olhada no quarto a seguir?

—Não, obrigada, — eu digo, tentando educadamente me desviar das suas garras. O que eu gostaria de fazer é dizer a ele exatamente onde ele pode enfiar sua caverna, mas eu aprendi há muito tempo que se eu dissesse a todos os meus clientes lascivos exatamente o que eu pensava deles, eu nunca seria contratada novamente. Normalmente, tenho minha equipe assumindo, mas quando estou pegando novos trabalhos sozinha, não há ninguém por perto para mantê-los afastados. —Devemos esperar que sua esposa volte. Ela é ótima! — Eu acrescento brilhantemente. — Quanto tempo vocês estão casados?

—Muito tempo, — Dave responde, sua mão deslizando sobre minha bunda novamente.

Que é, claro, o momento em que meu ex-noivo entra pela porta da frente.

—Bem, ei, Stella, — diz Rob, inclinando o boné na minha direção como se fosse um chapéu de cowboy e dando aquele largo sorriso que eu costumava pensar que era encantador. Você sabe,

antes de pegar aquele lindo rosto preso entre as coxas de outra mulher. —Você está fazendo orçamento deste projeto também, hein? Que bonitinho.

—Com certeza que estou, — eu digo, mordendo minha língua com tanta força que sinto o gosto de sangue. —Eu tenho ótimas ideias para este lugar.

—Claro que sim, — diz Rob com um aceno de cabeça condescendente. —Parece um grande empreendimento para você, hein? Tem certeza de que está pronta para isso?

Ele está brincando comigo? Esse idiota não sabia diferenciar uma serra de mesa de uma faca de manteiga quando eu o encontrei na faculdade. Nós construímos juntos nosso negócio de reformas, desde o início, mas desde que terminamos, todos assumiram que ele deve ter sido o cérebro e a força por trás da operação, porque ele se tornou um pau.

E, francamente, não é nem tão grande.

Com muita certeza, Rob oferece ao investidor um firme aperto de mão. —Rob Barclay, — ele se apresenta. —Stella costumava trabalhar para mim.

—Eu não colocaria dessa forma, — eu pulo, mas Rob já tem a atenção do marido com sua rotina de —apenas caras.

—Ensinou a senhora tudo o que ela sabe, hein?, — Pergunta Dave, e antes que eu possa falar uma outra palavra, eles estão conversando sobre a logística de adicionar um sistema de home theater à caverna de homem. Até mesmo Ginnifer retorna a tempo

de arregalar os olhos para Rob, e praticamente desmaiar sobre cada palavra.

—Em quanto tempo você pode começar? — Ela pergunta a ele ofegante. —Você é obviamente o mais. . . homem talentoso para o trabalho.

Rob me lança um sorriso maroto. —Não fique tão desanimada, Stella, — diz ele, condescendente. —Você está contra os grandes coisas agora. Aroooo!

Eu os deixo com seus planos e saio para o sol de verão novamente. O caminhão amarelo detestável de Rob está deixando minha bicicleta praticamente presa, mas consigo puxá-la por cima da carroceria e começo a pedalar de volta para a cidade.

Pelo menos é um dia lindo.

Eu respiro fundo o ar salgado, andando pela estrada da costa evitando o tráfego de verão. East Hampton está repleta de turistas nesta época do ano, e eu não os culpo. Temos quilômetros de belíssimas praias arenosas e bosques frondosos, e na cidade, as ruas de paralelepípedos estão repletas de boutiques e restaurantes fofos. Sinto meu humor melhorar enquanto desço a Main Street, desviando para evitar todos os pedestres que caminham ao sol do meio-dia. É por isso que permaneci nos Hamptons todos esses anos.

Claro, o lugar é um playground de verão para os ricos e famosos, mas para mim sempre foi apenas, casa. Eu morei aqui toda a minha vida, sem contar um breve flerte com a cidade na faculdade. Eu

poderia ter me mudado para qualquer lugar, mas no final, o chamado do oceano foi mais forte.

Isso e o melhor sorvete na costa leste.

Eu estaciono minha bicicleta do lado de fora da The Fudge Shoppe e vou para o paraíso dos doces. Eu definitivamente mereço um agrado depois de uma manhã com o nojento tateador, então eu pego o meu lugar na fila, praticamente babando todos os deliciosos sabores.

—O que vai ser, Stella?, — Pergunta a proprietária, Bess. —O de sempre?

Ela está me servindo desde que eu tinha uns cinco anos e sabe meu pedido de cor. —Sim, por favor, — eu suspiro de prazer enquanto ela me faz uma casquinha de duplo de chocolate. —Você é um anjo.

—Um anjo que cobra pelo sorvete. — Bess sorri, limpando as mãos em seu avental manchado de chocolate. Eu alcanço minha carteira, mas ela me afasta. —Você não. Eu ainda te devo por arrumar essas prateleiras.

—Isso foi trabalho fácil! — Eu protesto, mas ela apenas me dá uma olhada.

—Se foi tão fácil, por que Rob não as fez, mesmo que ele tenha prometido umas cem vezes?

—Bem, promessas não são exatamente o seu forte.

Como a monogamia. Ou preliminares.

Eu estou apenas dando a primeira lambida no sorvete quando um silêncio cai sobre a loja. Eu me viro para a porta, imaginando o que está acontecendo, e mal consigo respirar quando vejo o homem que acabou de entrar. Ele dificilmente foi a primeira pessoa famosa a passar por aqui. Inferno, ele provavelmente nem foi o primeiro desta semana.

Ainda assim, é justo apostar que ele era o mais gostoso.

Loiro, cabelo bagunçado. Olhos tão azuis que devem ter a sua própria paleta de cor. E um e noventa e três de músculos bronzeados e ombros largos.

—Esse é -— Eu olho em direção a Bess, que concorda.

—Luke Rafferty, — ela murmura. Até a última primavera ele fez o papel do Dr. Casanova, o sexy cirurgião-chefe do Heartbreak Hospital, um drama médico tão dramático que você praticamente poderia tomar banho de tanto chorar. Devorei todas as dez temporadas em menos de uma semana quando Rob e eu nos separamos, chorando em um saco do tamanho família de pipoca e desejando que um médico quente viesse me dar um exame físico.

—Ele está filmando aqui? — Eu sussurro.

Bess sacode a cabeça. —Você não está lendo os jornais?, — Ela pergunta. —Ele está totalmente perdido desde o divórcio. Ouvi dizer que ele pediu uma dúzia de prostitutas no Château Marmont, depois se fartou de drogas no saguão, quebrou todos os móveis e exigiu que fizessem a ele e todos os seus amigos sanduíches de queijo grelhado.

Eu sufoco uma risada. —Eles fazem sanduíches de queijo grelhado no Chateau Marmont? — Não posso deixar de perguntar.

—Eles farão o que você quiser no Chateau Marmont, — Bess me informa, com a confiança de uma pessoa que passa o tempo todo fazendo o de tudo para acompanhar The Kardashians. — Agora, não me lembro se isso foi antes ou depois que ele bateu na BMW de sua esposa com um carro de polícia falso que ele roubou do set de Chicago PD, mas de qualquer forma: Luke Rafferty é um bad boy. Eu acho que ele só está aqui para desintoxicar.

—É bom saber, — murmuro, colocando alguns dólares no pote de gorjetas e dando mais uma olhada em Luke. Eu tenho que dizer, ele não parece exatamente o tipo que rouba carros e pede de prostitutas. Você sempre ouve sobre os atores serem mais baixos ou mais carecas pessoalmente, mas, Luke fica mais sexy fora das telas. Ele está vestido com uma bermuda simples e uma camiseta de aparência macia, uma juba enrolada sobre as orelhas e barba de alguns dias no rosto.

Eu lambo uma gota derretida do meu sorvete e suspiro. Não é justo homens tão bonitos existirem - desfilá-los na frente de mulheres solteiras famintas por sexo como um tentador e delicioso deleite, fora de alcance.

Quero dizer, como devemos nos lançar entusiasticamente nas profundezas do Tinder ou Bumble ou Perfect Match, ou quaisquer aplicativos de namoro, quando nenhuma das fotos na tela se parecem com algo assim? Há uma razão pela qual estrelas de cinema são mantidas em Los Angeles ou Nova York, para que mulheres normais como eu não as encontrem na rua e tenham a

ideia de que poderíamos realmente tocar em um corpo como aquele um dia.

Com certeza, o Dr. Casanova já está causando agitação. Toda adolescente em East Hampton de repente o rodeia como um pacote de piranhas perfumadas.

—Podemos tirar uma selfie?

—Você pode fazer um Facetime com meu amigo no acampamento em Minnesota?

—Você pode assinar meus peitos?

—Hum. . .

Você acharia que ele estaria acostumado com esse tipo de atenção, mas Luke realmente parecia um pouco abalado pelo caos, abandonando a fila e tentando atravessar a multidão em direção à porta. —Eu adoraria, honestamente, mas eu não quero interferir com ... — Ele se dirige para o balcão. —Eu provavelmente deveria parar de ser um fardo para todos. — Ele está quase na saída quando seu cotovelo bronzeado e tonificado bate com força na minha. . .

E bate e toda a minha casquinha de sorvete na frente da minha camisa.

—Oh! Desculpe, — eu digo em voz baixa, mesmo que a colisão descaradamente não seja minha culpa, e que eu sou a única atualmente vestindo uma explosão de chocolate no peito. Mas o Dr. Casanova não parece notar, dificilmente me dando uma olhada antes de sair correndo pela porta e entrar no pôr do sol.

—Meu chush celebridade: morto na chegada, — eu murmuro, e jogo a casquinha vazia no lixo.

MINHA AMIGA KATIE está na cidade durante a semana, então eu troco de roupa e pego uma garrafa de vinho antes de ir para a sua casa para o jantar. Katie e seu marido Seb possuem um restaurante em Manhattan que ganha prêmios semana sim, semana não - o que, eu acho, enquanto a vejo montando uma linda tábua de queijos sem esforço, guarnecida com tomates e manjericão que ela mesma criou, mais do que merecido.

—Então ele foi um idiota? — Ela pergunta, alcançando a geladeira pegando uma garrafa de vinho branco e completando minha taça. —Dr. Casanova, quero dizer?

—Eu não falei exatamente com ele, — eu admito, alcançando o balcão e colocando uma azeitona marinada na boca. A casa de veraneio de Katie e Seb é uma casa de praia clássica, todos os simples shiplaps1 brancos e sofás estofados. Lembranças de suas várias viagens estão enfiadas em todos os cantos: cerâmica artesanal de Marrakesh e cestas de tecido do sul da França, tornando o lugar caseiro. E caro. Extravagantemente caseiro. — Mas sim, ele definitivamente cheirava a idiota.

1

Shiplap é um tipo de placa de madeira usada comumente na construção de celeiros, galpões, dependências e lares baratos ou sazonais

—Doce, — brinca Katie, me entregando a tábua de queijos e me levando para o quintal. —Um toque de lavanda para aquela sensação de frescor do banho.

—Ele comprou a casa em Sandy Lane, sabe, — Seb fala de seu lugar, no grill, onde ele está parecendo um churrasqueiro especialista om algumas costeletas de cordeiro.

—Dr. Casanova comprou? — Meus olhos se arregalam com a menção. —É sério?

—Qual é a casa de Sandy Lane? — Pergunta Olivia, amiga de Katie, olhando para nós com interesse. Ela e seu noivo, Ryan, estão aqui por alguns dias, enquanto Ryan procura sites para o mais novo local da PowerBar, a rede de alimentos saudáveis que ele possui.

—É um lugar enorme, perto da praia. E é tão brega. — Katie ri.

—Molduras douradas e querubins falsos em todo lugar. Sério, Liv, se você entrasse lá, literalmente, se deitaria no chão e morreria pelo evidente mal gosto.

—Rude, — diz Olivia, mas ela está sorrindo. Quando eu a conheci, eu pensei que ela era uma espécie de rainha do gelo, mas Katie sempre jurou que ela tinha um lado mais suave, e observando ela com Ryan, eu vejo que é verdade.

—Ele obviamente vai reformar, certo? — Seb pergunta, em seguida, aponta para mim com sua garrafa de cerveja. —Você deve fazer um projeto do trabalho.

Eu sinto uma torção por essa ideia. Eu adoraria colocar as mãos em uma propriedade desse tamanho, com um orçamento

correspondente. Mesmo assim, faço uma pausa. —Eu nem sei como eu conseguiria uma reunião com alguém desse nível, — eu admito, me sentando à mesa. —Embora Deus saiba que eu preciso esse trabalho.

Olivia olha por cima. —Se você está precisando um pouco de dinheiro extra... — Ela fala baixo, levantando as sobrancelhas de forma significativa.

Eu quase bufo meu vinho. —O que, trabalhar para você? — Olivia dirige um serviço de encontros de alto nível, arranjando bilionários e CEOs com falsos encontros de seus sonhos. —Com meu histórico romântico? Eu seria uma desvantagem, Liv. Olivia inclina a elegante cabeça para o lado e olha para mim com apreço, como se eu fosse uma propriedade que ela está preparando para renovar. —Eles não são relacionamentos reais, — diz ela. —Além disso, acho que você tem potencial.

—Derrubar algumas paredes, arrancar o tapete? — Katie brinca.

—Desculpe-me! — Eu rio, jogando um tomate cereja em sua direção. —Meu tapete já foi arrancado, obrigado. E agradeço o voto de confiança, — digo a Olivia. —Mas acho que é provavelmente melhor para todos se eu me ater aos negócios mais pesados.

—Fique à vontade. — Olivia sorri. —Mas a oferta está de pé.

Os caras trazem o cordeiro, e a conversa flui enquanto passamos por grandes tigelas de salada de macarrão, os rostos brilhando à luz das velas com o cheiro do oceano pairando no ar.

Este lugar é o paraíso, penso eu, cobrindo um pedaço de focaccia

caseira com manteiga. E se eu tenho que ser a quinta roda novamente - não há um grupo melhor do que essas pessoas.

Ainda assim, quando olho em volta da mesa, não posso deixar de desejar ter alguém para me levar para casa no final da noite. Eu passei o ano passado totalmente focada em fazer meu negócio de construção sair do chão, trabalhando horas tão longas e cansativas que, no momento em que caía na cama à noite, estava exausta demais para sequer perceber que estava sozinha. E eu não me arrependo. Depois de tudo o que aconteceu com o Rob, não estou em condições de pensar em namorar novamente. Mas ultimamente, tenho me perguntado se talvez não seja hora de voltar a namorar. Eu sinto falta dos longos e tortuosos passeios depois do jantar, falando sobre nada e tudo. Sinto falta das piadas internas, e dos domingos preguiçosos juntos.

E, OK, eu realmente sinto falta de fazer sexo com alguém além de mim mesma.

Não que o sexo resolvesse todos os meus problemas. Quero dizer, mesmo que o próprio Dr. Casanova aparecesse na minha porta e propusesse uma brincadeira suada, a noite inteira, eu ainda acordaria com faturas pendentes, contas atrasadas e uma pilha de roupa suja.

Mas eu não me sentiria melhor com elas?

Eu penso na casa de Sandy Lane novamente. Três mil metros quadrados de construção ruim apenas clamando por algum amor e carinho. Que diabos. Mesmo que Luke Rafferty seja o idiota arrogante que todos os jornais afirmam, ele tem uma coisa muito importante com ele.

Um orçamento do tamanho de Hollywood.

—Você sabe o que, eu acho que vou montar um projeto, — eu anuncio. —Rob provavelmente vai encontrar uma maneira de me tirar disso, mas eu preciso pelo menos tentar. Certo?

Katie aplaude e levanta o copo em um brinde. —Para Stella e seu futuro martelar com o Dr. Casanova.

—Tapando buracos, — Seb concorda.

—Desentupindo a tubulação, — Ryan entra em ação.

—Vocês! — Eu gemo com seus trocadilhos ruins, mas eu estou rindo mesmo assim. —Eu prometo a vocês, eu sou a última pessoa no mundo que Dr. Casanova vai querer abalar as fundações. Ele namora estrelas de cinema e supermodelos. Meu último encontro às cegas foi com um agente de seguros desempregado que morava com a mãe.

—A química funciona de maneiras misteriosas, — diz Oliva com uma piscada. —Eu não tenho tanta certeza disso.

Capítulo Dois DEPOIS DE UMAS DOZE CHAMADAS para os corretores de imóveis de luxo na cidade, consigo localizar informações de contato do gerente de negócios de Luke Rafferty e marcar uma reunião para montar o projeto de reforma em Sandy Lane. —Já estamos conversando com grandes empresas de Nova York e Los Angeles, — a assistente me diz com uma nota sarcástica. —Mas eu suponho que podemos encaixar alguém local.

Ela diz isso como uma palavra suja.

Depois do meu desastroso encontro com Dave e Ginnifer, quero ter certeza de que pareço uma empreiteira legítima - mãos no trabalho, mãos fora do dono -, então eu apareço na casa na tarde de quarta-feira com minhas calças mais largas, com botas de trabalho bico de ferro e uma camisa xadrez feia de grandes dimensões abotoada até o pescoço. Eu puxo meu cabelo castanho para trás em um rabo de cavalo baixo e severo, e no último minuto, eu adiciono um par de óculos de armação grossa que sobraram do Halloween, sem grau.

OK, o efeito é um pouco mais Chip do que Joanna2, mas esse é o ponto. Pelo menos eu posso sentir a confiança de que ninguém 2

Estrelas do programa “Do Velho ao Novo” – que passa no canal Home&Health,

vai tentar vasculhar minha proverbial caixa de ferramentas enquanto estou explicando como o novo sistema de climatização deveria funcionar.

A porta da frente da casa está aberta quando eu chego, o que parece ser uma grande omissão até eu passar por ela e enxergar abruptamente o porquê - literalmente, não há nada neste lugar que alguém queira roubar. A enorme sala de estar está completamente vazia, exceto por uma lareira de mármore verde berrante em uma das extremidades e um imponente mural grego, perturbadoramente erótico, que cobre uma parede inteira. Um enorme lustre de cristal que parece ter saído do salão de festas de um Marriott em Nova Jersey, em 1987, oscilando precariamente do teto. Longas cortinas de veludo bloqueando tanto a luz que poderia ser meia-noite na Sibéria - o que é bom, na verdade, já que o tapete sujo de estampa de leopardo não me parece o tipo de coisa que você quer olhar em pleno sol.

—Olá? — Eu chamo, dando um passo para dentro e enrugando o nariz com o cheiro distinto de xixi de gato. —Alguém em casa?

Sem resposta.

Aproveito a oportunidade para dar a mim mesma um grande tour, rastejando pelo corredor e espiando pelas portas ao acaso.

Pelo que eu ouvi sobre Luke, ele não parece ser o tipo de cara que quer uma inconveniente reforma, mas quando eu faço o meu caminho até a parte de trás da casa eu percebo que este lugar não é tão ruim por dentro como todo mundo sempre disse que era.

Na verdade, é pior.

A sala de jantar tem papel de parede de tigre. O lavabo é totalmente equipado em dourado. O solário não é realmente tão ruim, isto é, se você ignorar a fonte de dois metros de altura de uma sereia de seios nus, arcos água saindo de seus mamilos. Pela janela eu posso ver que o quintal lateral possui um jardim de rosas tão terrivelmente mal cuidado que parece algo saído da Bela Adormecida.

Ainda assim, sob três décadas de escolhas de design realmente notórias, os cômodos aqui são maravilhosos. E a vista. . . Este lugar ocupa um trecho de terreno de frente para a praia, os jardins descendo até encontrar a areia.

Ela poderia ser incrível.

Eu me aprofundo no labirinto de salas pequenas e desconexas, minha excitação crescendo. Eu mentalmente substituo o mural por uma parede de janelas do chão ao teto estilo garagem, os painéis abertos para deixar a brisa do mar entrar. Pisos de madeira, acho, quebrados com um pedaço de azulejo hexagonal na entrada.

Concreto simples para a lareira, com mobília fresca, minimalista e praiana. Nós poderíamos derrubar algumas paredes, abrir o espaço, então no minuto em que você pisar na porta de entrada, você seria atingido com aquela incrível vista para o mar. Quando chego à obscura cozinha dos anos 90, decorada com mais do horrível mármore verde, meu coração está começando a disparar.

Eu já queria esse trabalho mais do que qualquer coisa em muito tempo.

Agora, embora? Eu faria isso de graça.

Bem, eu acho, fazendo uma careta ao pensar nas ervas daninhas que estão soprando na minha conta corrente. Talvez não de graça.

Mas quase.

Eu não encontrei ninguém na minha pequena excursão autoguiada, e estou prestes a checar meu e-mail para ter certeza de que acertei o horário, quando ouço vozes no pátio dos fundos. — Nada?, — pergunta a voz de um homem, parecendo aflito. — Mesmo? Eu pensei com certeza que eu era o escolhido para o piloto da Netflix.

—Bem, era para a Netflix, até que a capa In Touch saiu, — uma mulher responde.

—O Temperamento Demoníaco de Luke?

—Ah, você viu. — A mulher suspira. —Temos um problema de imagem em nossas mãos, amigo. E ignorar não vai fazer isso desaparecer. Seu calendário para os próximos seis meses é sombrio, e isso foi gentil. A comédia romântica será lançada no final do ano, mas além disso... — Ela termina ameaçadoramente.

Eu me arrasto pela cozinha, espiando cautelosamente pela porta para o quintal, onde o próprio Dr. Casanova está de pé perto da piscina vazia em toda a sua glória bronzeada e tonificada. Ele está vestindo jeans e um par de tênis da moda, o sol brilhando em seu cabelo. —Então o que você acha que eu deveria fazer?, — Pergunta ele, empoleirando-se precariamente na beirada de uma mesa de jardim de aparência raquítica.

A mulher - uma ruiva de aparência inteligente em um par de calças justas - franze a testa, inclinando a cabeça para o lado. — Bem, eu posso tentar reservar você no circuito de talk show, — ela oferece. —Mas você odeia esse tipo de show idiota, e eu entendo por quê. Sem mencionar o fato de que vai ser entendido transparentemente como uma turnê de desculpas.

—Diga-me de novo porque eu preciso me desculpar? — Luke pergunta, parecendo sinceramente perplexo com a proposta. — Avery é quem traiu. Avery é quem me fez ser demitido. E Avery é a única que está inventando toda essa besteira totalmente insana para os tabloides ... — Ele se interrompe, exalando. —Você sabe, Quinn, talvez se eu apenas ir em frente e ligar para ela...

—Você está brincando? — Os olhos de Quinn se arregalam. — De todas as ideias realmente terríveis que você teve ultimamente, essa é a pior de todas.

—Por que é tão terrível? — Luke pergunta, andando pelos pisos do pátio em ruínas. Há outra fonte enorme no canto, esta na forma inexplicável de um centauro, além de uma lareira que realmente parece aproveitável. —Você sabe que eu realmente não virei uma mesa naquele restaurante da Real Housewives, certo? Ou o que quer que ela esteja dizendo que eu fiz esta semana?

—É chamado RUS, — Quinn informa pacientemente, —como ‘Restaurante Único e Sexy’. E sim, obrigado. Eu não estaria trabalhando com você se eu achasse por um segundo que você era capaz de qualquer dessas coisas. Mas a última coisa que precisamos é de fotos de você aparecendo na casa da sua exmulher como um perseguidor demente ...

—OK, OK, ponto feito. — Luke levanta as mãos em sinal de rendição. —Então o que você sugere?

Quinn faz uma careta. —Você sabe o que eu sugiro, Luke. Mas toda vez que eu falo sobre isso, você age como se eu estivesse dizendo para você se vestir como uma Líder de Torcida dos Lakers e se mudar para Hollywood Boulevard.

—Uh-uh. — Imediatamente, Luke balança a cabeça. —Nós já falamos sobre isso. Eu não vou deixar você arrumar uma namorada falsa para eu desfilar por aí para que todos possam ver como eu sou um Ursinho Carinhoso e fofinho.

—Não seria assim, — argumenta Quinn. —Eu conheço alguém que coordena encontros assim. Ela é a melhor do ramo, muito discreta e de alta qualidade ...

—Quinn—Você vai pelo menos pensar sobre isso?, — Ela pressiona. — Você confia em mim, não é? Eu nunca guiei você errado até agora.

Luke fica quieto por um longo momento, olhando para a fonte como se suspeitasse que poderia haver um demônio agachado dentro dela. Pela aparência da coisa, ele pode não estar errado. — OK, — ele concorda finalmente. —Vou pensar sobre isso.

Eu sinto meus olhos se arregalarem. Não é como se eu fosse uma caipira country facilmente escandalizada - eu conhecia Olivia há tempo suficiente para perceber que as pessoas querem encontrar relacionamentos por todos os tipos de razões. Mas há algo um pouco emocionante em ouvir o próprio Dr. Casanova

falando sobre isso. Celebridades! Eu acho que estou um pouco tonta. Elas são como nós. É também quando começo a me sentir culpada por espionar.

Eu limpo minha garganta. —Hey, — eu digo, segurando a mão em saudação enquanto eu saio para o pátio. —Eu sou Stella Hartwick, da Hartwick Construction.

—Oh! — O olhar de Quinn volta para Luke por um momento.

Eu posso dizer que eles estão se perguntando o quanto eu ouvi e se eu vou vendê-lo pelo o maior lance. —Claro. Nós estivemos esperando você. Eu sou Quinn Lambert, e este é Luke Rafferty.

—Eu sei. Quero dizer, prazer em conhecê-los— - digo, estendendo a mão.

—Uma fã do show? — Quinn pergunta.

—Não! — Eu digo, não querendo parecer uma fanática total.

—Quero dizer, eu realmente não assisto TV. Quinn franze a testa.

—Eu tenho certeza que você é ótimo, — eu adiciono a Luke, me encolhendo. Meu pé poderia ir mais fundo na minha boca?

—Prazer em conhecê-la também. — Luke me lança um sorriso distraído e oferece sua mão, sua palma quente e suave contra a minha.

Uau.

Eu pisco com a força daqueles olhos azuis bebê. Fale sobre uma ofensiva de charme. Eu quase o perdoo pelo olhar vazio como se ele nunca tivesse me visto antes em sua vida.

—Na verdade, nós meio que já nos conhecemos, — eu falo sem pensar. —Ontem, na sorveteria. . . Você esbarrou em mim, meio que derramou meu sorvete na minha blusa?

—Eu fiz? — Luke franze a testa. —Merda, me desculpe. Posso pagar a sua limpeza a seco?

—Ha! — Eu solto uma gargalhada nervosa. Levar minha camisa de 12 dólares da Old Navy para uma lavanderia profissional? —Não, tudo bem, realmente. Sem danos.

Quinn se desculpa por ter que voltar para a cidade, deixando Luke e eu sozinhos no quintal.

Estou surpresa e mais do que um pouco confusa - eu definitivamente não esperava estar lidando com ele diretamente.

Esses tipos de Hollywood geralmente têm um exército de assistentes e designers que atendem a todos os seus caprichos. Eu posso me sentir o encarando, o penhasco afiado de sua mandíbula e os músculos de seu peito por baixo da sua camisa. Ele é o cara mais gostoso que eu já estive perto na vida real, sem dúvida.

Deus, Stella. Se recomponha!

—Então, hum, — eu digo, limpando a garganta. —Devemos começar?

Eu puxo minhas anotações e meus croquis da bolsa, e nos sentamos em uma mesa enferrujada no quintal quando eu entro

em meu campo. Eu trabalhei a semana toda os montando, e eu sei que de fato é um dos melhores designs que eu já criei: um trabalho completo que preserva o caráter original da casa enquanto ainda pode se senti o frescor e modernidade, equipado com uma mistura de peças feitas sob medida e peças únicas retiradas de antiquários por toda a costa leste.

Mas enquanto eu falo com ele, Luke mal olha para os desenhos. Ele está distraído, checando seu telefone, ignorando totalmente todo o meu trabalho duro.

—Você é originalmente da Carolina do Sul, certo? — Eu pergunto, tentando puxar seu foco de volta. Eu mergulhei fundo no Google como parte da minha preparação, analisando cerca de um bilhão de artigos sobre seu divórcio com Avery em busca de pistas sobre seus gostos e estética de design, do jeito que ele gosta de viver sua vida. —Fora de Charleston?

Luke olha por aquilo. —Eu sou. — Ele franze a testa, como se eu fosse algum tipo de perseguidora.

—É pelo design, — digo rapidamente. —Eu estou pensando que uma espécie de East Hampton encontra a vibração no Interior— explico, passando-lhe um papel de parede azul profundo para o banheiro do térreo, —com um toque de sofisticação de Nova York. Meu negócio ainda está crescendo, mas acho que você encontrará minhas referências sólidas. Podemos oferecer o tipo de atenção pessoal que realmente importa para nossos clientes, dando ênfase em pequenos artesãos locais.

Luke balança a cabeça distraidamente, olhando para baixo enquanto o telefone toca na mesa pelo que deve ser a décima segunda vez desde que comecei a falar.

—Ou se o seu gosto for mais moderno, eu posso trabalhar com isso, — eu digo, desesperada para mudar esse tom. —Industrial, tijolos expostos, concreto polido. . . Realmente, o espaço é uma tela em branco. Nós podemos fazer o que você quiser.

—Uh huh... — Sua testa se dobra quando ele lê o que está na tela. —Olha, — diz ele, finalmente olhando para mim. —Eu aprecio todo o trabalho que fez aqui. Mas eu já falei com outro construtor na cidade e acho que vamos seguir em outra direção.

Eu tensiono. —Rob Barclay? — Eu pergunto. —Qual é o seu projeto? O conceito de uma casa de solteiro, conceito aberto cheio de aço inoxidável e mármore Carrera, como qualquer outro palhaço com uma licença de construtor que assistiu a algumas horas de um programa de TV? Luke parece divertido, e eu sei que eu acertei todo o plano de design de Rob. Não estou surpresa - afinal, antes de conhecê-lo, toda a sua estética consistia em um futon Ikea e aquele pôster falso em preto-e-branco de duas garotas se beijando que todos os caras da fraternidade tinham em seu dormitório na faculdade.

Nem sequer era emoldurado.

Ainda assim, Luke encolhe os ombros. —Eu gostei do que ele tinha a dizer, — ele me diz. —Acho que vamos trabalhar bem juntos e ...

—Porque, porque ele é um cara? — As palavras saíram antes que eu pudesse me parar, e eu me encolho com a forma como elas soaram. Claro, eu não amo a ideia de perder outro trabalho para o meu ex-noivo, mas mais do que isso, eu odeio a sensação de não ser capaz de montar um trabalho bom o suficiente para manter minha equipe ocupada. Eles têm sido pacientes até agora, mas logo a realidade será que todos irão procurar trabalho em outro lugar.

E esse será o fim da Hartwick Construction de uma vez por todas.

—Desculpe, — eu digo agora, segurando as palmas das mãos em desculpas. —Eu não quis dizer que você era um porco machista por não me contratar. Quer dizer, eu quis dizer que você era um porco machista por não me contratar, eu acho, mas. Hum... — Eu paro, onde foi esse pedido de desculpas novamente? Eu limpo minha garganta. —De qualquer forma, desculpe.

Luke parece que ele já teve o suficiente de mim. —Olha, Stella, — diz ele, dando-me um sorriso suave, de estrela de capa de revista. —Tenho certeza de que você é muito talentosa, mas eu não acho que isso vai funcionar.

Meu coração afunda. Ele entrega minhas plantas. —Eu vou acompanhar você até a saída.

Eu lentamente arrumo minhas coisas, tentando freneticamente descobrir alguma maneira de salvar isso. Qualquer coisa para impedi-lo de me tirar da lista para sempre. Então, ele acha que pode —trabalhar bem— com outro cara, mas o que posso oferecer que Rob não pode - além, é claro, de talento e trabalho duro?

—Coisas de namorada! — Eu falo, de repente percebendo como posso obter a vantagem aqui.

—O quê? — Luke olha para mim como se eu fosse louca, e talvez eu tenha perdido a cabeça, mas tudo que eu posso pensar é o quanto eu preciso desse trabalho - e da conversa que eu ouvi, quando cheguei.

—Você precisa de alguém para coisas de namorada, — eu continuo animada agora. —Eu posso fazer isso!

A expressão de Luke muda de confusa para horrorizada. — Ouça, — ele diz, com o rosto escurecendo, —Eu não sei o que você acha que ouviu sobre mim. Minha reputação pode estar no lixo agora, mas eu não sou esse tipo de cara ...

—Oh, droga, não, não, não! — Eu interrompo, percebendo com uma onda de horror que parece que estou oferecendo algum tipo de favores sexuais pervertidos em troca do trabalho. —Eu não acho que é o que você é - eu não estou sugerindo -— Eu paro, corando furiosamente. —Eu não quero dormir com você!

Essa última parte sai em um grito. Parece ecoar, saltando das estátuas e fontes e reverberando com a minha total humilhação.

—Deixe-me começar de novo, — eu engulo em seco. —Eu não quis escutar, mas ouvi o que você estava dizendo para Quinn antes, sobre sua reputação. Eu apenas pensei que talvez pudéssemos nos ajudar. Você me contrata para fazer a casa, e eu vou jogar qualquer que seja a falsa performance de namoro que você precisa para consertar sua reputação como um bônus. Coisas de namorada

falsa— - repito com firmeza. —Muito falsa. Mas seria a solução perfeita. Dois pássaros, uma pedra!

—A pedra, neste cenário, sendo...? — Luke se afasta.

—Hum. Eu? — Faço uma pausa, o silêncio se estendendo entre nós, quando o total absurdo desse plano começa a ocorrer para mim um pouco tarde demais.

Eu me encolho. —Olha, — eu falo rapidamente, tentando salvar essa situação ridícula. —Eu sei que não sou material de tapete vermelho. Você namora supermodelos e realeza, e eu não sou... bem, nada disso. Mas você disse que não queria desfilar por aí, fingindo estar apaixonado por alguém. Comigo, você não precisaria! Se você me contratar para a reforma, então estaríamos passando muito tempo juntos de qualquer maneira. Não seria um grande salto convencer a imprensa. . . seja o que for que você precise convencê-los.

Eu paro, percebendo que basicamente acabei de propor que o cara mais gostoso de Hollywood não apenas fingiria estar apaixonado por mim, mas também me pagaria pelo privilégio.

Oh Deus, Stella, você realmente conseguiu desta vez.

Luke olha para mim por mais um momento, uma mistura de choque e diversão e o que poderia ser interesse passando por seu rosto bonito. Então ele balança a cabeça. —Eu aprecio seu ...

Acordo. E não é que eu não acho que você sirva para - como você colocou? - coisas de namorada. Mas eu acho que vou ter que passar.

Por um segundo, considero seriamente fazer uma corrida pelo quintal e mergulhar de cabeça na piscina vazia só para me livrar da minha miséria. Em vez disso, forço um sorriso mais uma vez.

—Não, totalmente. Entendi. Tive que perguntar, certo? — Deus, ele provavelmente acha que eu sou uma superfã insana, rastejando em sua casa com falsos pretextos enquanto literalmente usando um disfarce. Este é um novo nível de fundo do poço, mesmo para mim. —Eu vou deixar você para isso, então. Boa sorte com a reforma. Foi bom te conhecer.

Luke acena e olha para mim por outro momento, uma expressão em seu rosto que eu não consigo interpretar. —Sim, — diz ele finalmente. —Eu te vejo por aí.

—VOCÊ ESTÁ FALANDO SÉRIO? — Minha melhor amiga Frankie solta uma gargalhada. —Você ofereceu o que ao Dr. Casanova?!

—Não, — eu gemo, escondendo meu rosto em minhas mãos.

—Eu já revivi a humilhação uma centena de vezes.

—Mais vinho?

—Sim por favor. Ou se você quiser apenas derramar tequila na minha garganta até eu desmaiar e esquecer as últimas doze horas, isso também seria ótimo.

Frankie ri. Nós estamos em sua cozinha mais tarde naquela noite. —Desculpe, estamos sem. — Ela está usando um colete e uma regata, seu longo cabelo escuro em uma trança grossa sobre um ombro. Sua filha de oito meses, Jade, sentada no seu quadril

mordendo um anel de dentição na forma de biscoito de morango.

—Mas com o vinho que eu definitivamente posso fazer.

Ela me entrega o bebê e se dirige para a geladeira coberta de fotos. Ela e eu somos melhores amigas desde o primeiro ano do ensino médio, quando ambas dissemos que tínhamos cólicas para sair do ginásio no mesmo dia e acabamos sentadas nas arquibancadas fofocando até depois do almoço. Quinze anos depois e ainda somos o primeiro texto do dia uma da outra.

—Aqui, — diz ela agora, me entregando uma caneca de café cheia de vinho e pulando para cima sobre o balcão de fórmica lascada. – —A lava-louça está quebrada de novo— Frankie está sempre se desculpando pelo quão —bagunçada— sua casa está, mas a verdade é que eu amo o quão caseira ela é - tapetes de pano cobrindo o piso de tábuas largas e sofás que não combinam, um milhão de fotos de família penduradas tortas nas paredes. A melhor parte, porém, é a vista. É um tiro direto de sua varanda de trás para o oceano, o som das ondas e o ar salgado entrando pelas janelas abertas a todas as horas do dia e da noite.

Ainda assim, se eu tiver uma folga, a primeira coisa que vou fazer é comprar uma máquina de lavar louça que não vaze por todo o chão, não importa quantas vezes eu conserte.

—Agora, — Frankie diz, cruzando as pernas e tomando um gole de sua própria caneca, que é cheia de pequenos seios de todos os formatos e tamanhos. —O que o Sr. Casanova disse quando se ofereceu para se prostituir para ele?

—Eu não! Deus, eu nunca vou esquecer isso, vou? Eu vou ser velha e grisalha e ainda receber flashbacks do momento mais

embaraçoso da minha vida. — Eu salto Jade no meu colo por um momento, gostando do peso quente de bebê dela em meus braços, e aliso seu cabelo de penugem de pato fora de sua testa.

—Eu acho que foi corajoso! — Diz ela, passando-me a garrafa.

—E eu quero dizer, com certeza, talvez eu tenha sugerido um perfil no Match.com antes de propor o médico mais gostoso da América, mas você se balança pelas cercas. Eu amo isso em você.

—Significa.

—Estou brincando, — Frankie sorri. —Honestamente, estou orgulhosa. Foi uma boa prática! E a realidade é que você vai ter que montar um pau de novo mais cedo ou mais tarde.

—O que, como namorar você quer dizer?

—O que, como namorar você quer dizer? — Frankie imita em uma voz de drogada. —Sim, como namoro. Você já fez sexo desde Rob? —Frankie! — Eu coloquei minha caneca na mesa e cobri as pequenas orelhas de Jade.

—Jesus. Claro que eu fiz sexo desde Rob. Frankie revira os olhos em descrença aberta. —Sou sua melhor amiga e amo você, — ela me lembra. —Estou apenas fazendo o meu trabalho.

—Sim. Sim. Por que não vejo se consigo impedir que minha empresa feche primeiro, ok? Então podemos falar sobre o lixo que é minha vida romântica.

A porta dos fundos se abre e o marido de Frankie, Kyle, entra com uma grande caixa de pizza sob um braço robusto. —Hey, Stel, — diz ele quando ele me vê. —Como foi com o Dr. Casanova?

—Estamos considerando uma intervenção de tequila, — relata Frankie.

Kyle estremece. —Tão bem assim, hein? — Ele coloca as pizzas ao lado de Frankie no balcão antes de dar um beijo em sua cabeça, então uma em cima da minha. —E você, — diz ele, pegando o bebê no ar e sorrindo enquanto ela ri deliciada. Eu nunca vou superar a visão de Kyle e Jade juntos. É como assistir ao gigante Jolly Green3 abraçar um gatinho. —Como foi o seu dia?

—Sinto muito sobre a casa de Sandy Lane, — eu digo. Kyle é meu principal gerente de projetos, e sei que nossa falta de trabalho constante é o que está impedindo que ele e Frankie substituam a lavadora de louças, para começar. —Isso teria sido uma grande vantagem para nós.

—Eh, não se preocupe com isso, — diz Kyle, abrindo a caixa de pizza. —Provavelmente a melhor coisa que você poderia fazer para aquela casa é apenas incendiá-la e começar do zero de qualquer maneira.

—Deixe nas mãos do Rob, e é provavelmente o que aconteceria. Por engano. — Eu suspiro. —Eu suponho que não haja

3

qualquer outra pessoa mega-rica que tenha projetos de reformas no convés agora?

—Por que, você imagina que eles podem ser mais o seu tipo?

— Frankie brinca, e eu lanço um guardanapo nela.

—Eu tenho procurado, — diz Kyle, com uma boca cheia de calabresa, —mas você sabe como é. Muitas empresas de fora da cidade.

Ele estava certo, mas mesmo os de fora da cidade sempre precisavam de uma boa equipe local. Foi só eu quem foi deixada de fora. Eu suspiro.

—Você vai encontrar alguma coisa, — Frankie diz lealmente.

—E esse cara, Rafferty é um tolo em não contratar você. Por tudo— - acrescenta ela, balançando as sobrancelhas.

Kyle olha para trás e para frente entre nós. —Eu ainda quero saber?

—Não! — Eu digo rapidamente. Eu levanto. —É melhor eu ir para casa.

—O que? Não, fique, — Frankie insiste. —Temos comida mais que o suficiente.

—Uma vez que Kyle começa a comer? — Eu provoco. —Não, eu estou bem. Vocês curtam a noite. — Eu os abraço em adeus e saio, mas não consigo resistir em passar pela casa em Sandy Lane novamente a caminho de casa. A casa surge como uma monstruosidade renascentista, luzes acesas em um dos cômodos

do térreo. Eu me pergunto se o Luke está lá, ou se ele já fugiu para algum hotel cinco estrelas.

Eu suspiro, sentindo uma pontada. Não por seus olhos azuis, digo a mim mesma com firmeza, mas pelo trabalho. Eu poderia ter subido com este projeto.

Mas haverá outros projetos. E outros homens. Pelo menos, é melhor que haja.

E enquanto isso, tenho a tequila e o meu vibrador.

O que, se eu pensar nisso, provavelmente seria menos complicado que a alternativa.

Afinal, os vibradores não ficam com metade da sua merda quando você sai. E eles sempre podem ser invocados por um. . . bom tempo.

Eu penso brevemente nos olhos de Luke - e suas mãos grandes e capazes. Não duvido que ele seja mais do que habilidoso quando se trata desses bons momentos. . .

Ahem.

Eu não tenho uma sessão do Heartbreak Hospital para pôr em dia? Eu encontro os pedais novamente e vou para casa.

Capítulo Três ALGUNS CARAS COMPRAM um carro esportivo chique quando a crise da meia-idade chega. Outros decidem fugir para Cabo com uma designer de bolsas chamada Crystal. Eu? Eu tive que comprar uma casa nos Hamptons, uma que veio com uma galeria completa de estátuas eróticas - e um sistema de aquecimento muito quebrado.

Minha irmã mais nova me liga enquanto estou de pé descalço no corredor estreito da cozinha, me fodendo com o antigo termostato na esperança de fazer com que se sinta um pouco menos parecido com o sétimo círculo do inferno aqui. —Você está bem? — Ela exige.

Eu bufo. —Você sabe, você continua me perguntando nessa voz parecendo eu tenho câncer testicular terminal. Ou minha cirurgia plástica mal planejada.

—Suas bolas são o seu próprio negócio, irmão mais velho, — Zoey ri, —e eu tenho certeza que seu rosto está tão irritantemente simétrico como sempre.

Eu posso ouvir uma combinação de ruído da cozinha e da estrada ao fundo. Zoey mora em São Francisco e dirige um caminhão de comida que parece quebrar a cada dois dias. Eu continuo me oferecendo para o substituir para ela, mas ela não vai mais aceitar o meu dinheiro - parece que ela prefere se ensinar os

melhores pontos do reparo do motor junto com qualquer receita incrível de café cheia de carboidratos que esteja fazendo esta semana. —Estou preocupada com você, só isso, — continua ela. — Você está divorciado, falido e desempregado ...

—Obrigado pela conversa estimulante, Zo. — Eu a cortei. — Você tem falado com Quinn?

—O que? Não por que?

—Porque ela me deu exatamente essa mesma palestra umas cem vezes. E como eu disse a ela, estou longe de estar quebrado. — Embora, esta casa esteja procurando ser um poço de dinheiro. —E eu também não estou desempregado, — acrescento. —Estou tirando uma folga, isso é tudo.

—Isso é o que você diz, — declara Zoey. —Mas você não marcou um trabalho desde aquela comédia de merda, e isso foi enquanto você ainda estava no Heartbreak Hospital.

—Não é uma merda, — digo a ela, apontando ineficazmente para o botão FRIO. —OK, então talvez o roteiro pudesse melhorar um pouco. Mas eles vão consertar na pós-produção!

—Claro, irmão mais velho.

Eu suspiro. A verdade é que ela não está totalmente errada.

Por um lado, estou muito feliz de ter uma pausa depois de dez anos, de ligações as quatro da manhã, páginas e páginas de termos médicos complicados para memorizar, e minhas próprias tentativas cada vez mais fracas de apresentar o diálogo mais brega do mundo com uma cara séria.

Por outro lado, não é —tirar uma folga— se você não pode conseguir um trabalho. Uma coisa engraçada sobre sua esposa ir para a cama com um dos produtores mais poderosos de Hollywood - e jogar você e sua reputação embaixo do ônibus - é a rapidez com que toda uma cidade cheia de diretores de elenco consegue esquecer seu nome.

—Então, o que você está fazendo aí, afinal? — Zoey pergunta agora. —Fazendo Pilates? Considerando um retiro espiritual?

—É Hamptons, não o Tibete.

—Mesma diferença. Você está namorando alguém?

Eu bufo.

—Eu sou sua única irmã! — Zoey protesta. —Estou autorizada a ser curiosa.

—Ninguém está dizendo que você não pode ser curiosa, — eu digo a ela, enquanto o compressor do ar-condicionado finalmente ganha vida e um gotejamento de jato de ar tépido e com cheiro de mofo saindo do respiradouro. —Mas não tenho nada para relatar.

—Sério? — Zoey pressiona. —Nenhuma mulher interessante em todo os Hamptons?

Bem. Eu não iria tão longe.

Penso em Stella, a pretensa construtora de ontem.

Interessante, dificilmente cobre isso - ela estava completamente exagerada, com suas roupas estranhas, sua atitude impetuosa e sua oferta para oferecer algo extra com seus serviços de design.

Ainda assim, havia uma energia nela, o tipo de encanto inconsciente que não consigo tirar da cabeça um dia inteiro depois.

Em Los Angeles, diretores de elenco diriam que ela tem carisma.

Eles também devem ter notado que - debaixo daqueles óculos falsos ridículos - ela era linda de morrer.

—Quinn quer me arrumar com algum serviço de namorada por correspondência, — digo a Zoey, vagando pela cozinha sombria e olhando melancolicamente para o conteúdo escasso da geladeira. Na verdade, sou capaz de me alimentar, embora você poderia perceber a partir da triste carne de delicatessen e o sushi de mercearia que eu compro desde que cheguei aqui e percebi o quão terrivelmente antigos são os eletrodomésticos. O fogão parece que pode explodir em chamas rugindo a qualquer momento. O micro-ondas realmente fez isso. —Ela acha que é a melhor maneira de reparar minha imagem.

Eu estou esperando que Zoey comece a rir, mas para minha surpresa ela parece considerar a ideia. —Você sabe, não é a pior ideia do mundo, — diz ela pensativa. —Com o tipo de imprensa que você está recebendo ultimamente.

—O quê? — Eu franzi a testa, de repente desconfiado. —Há algo novo na imprensa?

Há uma longa pausa na outra extremidade do telefone. Eu praticamente posso ver sua testa franzida. —Eu só estou dizendo em geral, — ela finalmente responde, o que não é exatamente uma resposta. —E de qualquer maneira, quem se importa com o que Avery diz?

—Zo, — eu digo, fechando a geladeira. De repente, perdi o apetite. —Vamos. Me conte.

Zoey suspira alto. Pode haver dez anos e cinco mil quilômetros entre nós, mas nunca conseguimos manter segredos um do outro por muito tempo. —Tudo bem, — diz ela. —Veja o Gabber.

Eu abro meu laptop e clico no site de fofocas, que parece se orgulhar de ser a irmã mais nova e mais sórdida do TMZ. Com certeza, há uma foto da minha ex-mulher em toda a sua magra glória loira bem ali na página inicial: Eu fui casada com um monstro! Confissão em lágrimas de Avery Chase.

—Ela diz que você ameaçou jogar seu cachorro do topo do Observatório Griffith, — relata Zoey.

Ah, pelo amor de Deus —Ela nem sequer tem um cachorro! — Eu protesto, estranhamente picado pela injustiça disso. —Nenhum de nós já teve um cachorro! Além disso, tenho medo de altura!

—Quero dizer, eu sei disso, — diz Zoey. —Você fica nervoso apenas subindo uma escada. O resto do mundo, por outro lado...

Eu esfrego uma mão exasperadamente no rosto. A pior parte desse desastre publicitário é que Avery e eu realmente nos amamos, um dia. Pelo menos, pensei que sim. Nós dois éramos novos em Los Angeles quando começamos no Heartbreak Hospital, e no começo passávamos o tempo todo explorando a cidade juntos - desafiando um ao outro para encontrar os melhores tacos de rua, andando de mãos dadas pelo calçadão de Venice Beach... e brincando nos banheiros de clubes exclusivos que de repente nos queriam na lista de convidados. Na verdade, eu propus a ela em

uma caminhada do nascer do sol para o Observatório, o que torna duplamente fofo que ela esteja usando como um local para me acusar da tentativa de assassinato de filhotes. Nesse ritmo, vou ter que fazer um anúncio na Variety: nenhum animal foi prejudicado durante esse divórcio.

—Escute, eu tenho que ir, — diz Zoey agora. —Eu peguei bacon para a receita. Mas aguente aí, ok? Tente ter umas férias de verdade pôr uma vez na vida. Deus sabe que você merece depois de tudo que passou nos últimos seis meses.

—Eu vou, — eu prometo, embora a este ritmo eu não prevejo qualquer coisa sobre o meu tempo nos Hamptons sendo particularmente relaxante. Nos despedimos e eu apertei o botão para terminar a ligação assim que o ar-condicionado morresse de repente Junto com o resto da eletricidade.

—Lar doce lar, — eu murmuro, e fecho o laptop.

QUINN SAI da cidade de novo, então eu a encontro para almoçar no dia seguinte em um café ao ar livre no centro. Mesmo com meu péssimo humor, tenho que admitir que East Hampton é ridiculamente charmosa - todas as telhas de cedro e ruas de paralelepípedos, com o tipo de lojas locais peculiares que todos os cenógrafos de Hollywood estão sempre tentando recriar. O calor do sol de verão arrepia minha nuca.

—Eu estava preocupado que você não poderia me reconhecer sem um filhote adorável de cachorro para ameaçar, — eu brinco enquanto me sento, mas Quinn enfaticamente não está sorrindo.

—Isso é ruim, Luke, — diz ela, cutucando ansiosamente a sua salada. —Não consigo que um único diretor de elenco retorne minhas ligações. Essa coisa da equipe da SWAT não tem uma chance de sucesso. E as poucas ofertas que estou recebendo para você agora são para comerciais de colchões com desconto e de criminosos sexuais na SVU4.

Eu sorrio. —Quero dizer, sempre quis trabalhar com a Ice-T5.

—Isso é uma piada para você? — Quinn exige. —Porque A, a comédia nunca foi seu ponto forte, e B, se você não dá a mínima para salvar sua própria bunda aqui, eu estou feliz de pendurar meu boné comemorativo Heartbreak Hospital e ir trabalhar com um cliente que realmente se importa ...

—Eu me importo, — eu protesto, sorrindo para a garçonete enquanto ela coloca minha cerveja na mesa. Ela me encara de volta.

Ela também lê Gabber, eu acho. —Vamos lá, você sabe que eu me importo, — digo a Quinn. —Mas você sempre disse para apenas ignorar as fofocas. Em breve, Avery seguirá em frente e outra pessoa estará nas manchetes.

Quinn me dá uma olhada. —Desde quando você ficou tão ingênuo?, — Ela pergunta. —As pessoas seguem em frente quando damos a elas um motivo, e não queremos que outra pessoa fique nas manchetes: queremos você na primeira página, mas pelas razões certas.

4

SVU: Law & Order: Special Victims Unit (em Portugal, Lei & Ordem: Unidade Especial; no Brasil, Law & Order: Unidade de Vítimas Especiais) é uma série de televisão policial norte-americana ambientada na cidade de Nova York, onde também é produzida.

5

Ice-T

—E como você propõe que isso aconteça? — Eu pergunto, antes que eu possa pensar melhor.

Quinn se ilumina. —Eu tenho algumas ideias.

—Eu tenho certeza que você tem. — Meus olhos se estreitam.

Percebo que cai em uma emboscada. Com certeza, quando eu sigo o olhar de Quinn através do pátio, eu vejo uma loira de aparência legal em um vestido branco e um par de óculos de sol de aparência cara, vindo em nossa direção.

—Espere um segundo, — eu assobio pela mesa. —Isso é uma armação? Quinn...

—Que surpresa! — Quinn me corta, seu sorriso satisfeito deixando claro isso não é tal coisa. —Luke, esta é Olivia Danvers.

— Ela abaixa a voz. —A casamenteira que eu te falei.

Eu exalo. Bem, pelo menos ela não é uma namorada em potencial. Mas isso não é muito melhor.

Eu aperto a mão de Olivia educadamente. —Escute, — eu começo, —Tenho certeza que você é ótima no que faz, mas eu estava realmente prestes a ir a outra reunião, então, infelizmente — Eu paro quando a garçonete coloca um rolinho de lagosta na mesa, na minha frente.

Porra, eu amo um bom rolinho de lagosta.

Quinn me dá um sorriso conhecedor. —O que você estava dizendo?

Ela me conhece muito bem.

—Coma, — Quinn instrui, seu tom deixando claro que ela está ficando sem paciência. —E ouça.

—Você tem até que eu termine com este rolinho, — eu as aviso. A garçonete entrega uma cesta de batatas fritas. —E estas também, — acrescento, pegando um punhado de batatas.

Olivia sorri, como se já tivesse sido avisada que eu não sou um cliente dos sonhos. —Quinn me deixou a par da sua . . . situação, — ela começa, —e acho que posso ajudar. Minha agência é especializada em arranjos não convencionais - nesse momento você precisa de uma namorada nos braços, mas não as complicações de um relacionamento real.

Ela analisa os detalhes de como sua agência opera: um rigoroso processo de seleção, uma lista de solteiras discretas e elegíveis - e, graças a Deus, um rígido contrato de confidencialidade.

—Eu entendo que é estranho, — diz Quinn quando termina, — mas Olivia é literalmente a melhor do ramo.

Quantas pessoas podem existir neste tipo específico de trabalho? Eu penso, mas não digo. —Eu tenho certeza que ela é, — eu respondo em vez disso. —Eu não sei se algum romance falso e fabricado seria realmente a bala mágica aqui.

—Luke, toda a sua carreira é sobre romance falso e fabricado, — aponta Quinn gentilmente. —Seus fãs não se importam se estão na tela ou fora dela. Eles querem acreditar que você é realmente aquele herói arrojado pelo qual eles se apaixonaram no show - e Avery está colocando um sério obstáculo nisso. Considere isso

como um exercício Metódico de interpretação, se isso ajudar, — acrescenta. —Mas a realidade é que precisamos fazer algo - e rápido.

—Eu tenho algumas meninas na minha lista que eu gostaria que você conhecesse, — diz Olivia, obviamente, sentindo o cheiro de sangue na água.

—Então poderíamos definir algumas fotos estratégicas com a mulher certa, — diz Quinn indo para matar. —Fora no mercado dos fazendeiros ou dando um passeio ao pôr-do-sol na praia. De repente, as manchetes são sobre sua nova vida, encontrando o amor novamente. Eles vão esquecer as besteiras de Avery em um piscar de olhos - contanto que eles tenham uma nova história para contar. E então você terá papéis para escolher novamente. Eu te garanto isso.

Eu hesito. Por um lado, eu não posso acreditar que estou considerando um golpe de publicidade tão ridículo, sem mencionar o fato de que a última coisa que eu quero fazer é fingir que quero me relacionar com alguma pessoa totalmente estranha.

Por outro lado, não é como se eu tivesse uma ideia melhor.

Eu suspiro. —Se - se - eu decidir continuar com isso, de que tipo de mulheres estamos falando? Sem fãs, — eu as aviso rapidamente. —E não quero atrizes. Ou veganas, — acrescento, lembrando da dieta de limpeza de seis meses de Avery. Eu tive que fugir no meio da noite só para colocar minhas mãos em um maldito hambúrguer.

Olivia sorri. —Eu posso montar uma lista, com suas especificações exatas. Cor do cabelo, tipo físico. . .

Eu sacudo minha cabeça. —Eu não me importo com essas coisas. Elas só têm que ter a cabeça aparafusada. E senso de humor, — acrescento. Porque se ela não pode rir dessa situação ridícula comigo, então quão boa ela seria?

De repente, lembro da oferta desabafada da empreiteira no outro dia. Ela parecia querer morrer de humilhação - mas, porra, se ela não era sexy com as bochechas coradas daquele jeito, e seus cachos escuros escapando do seu rabo de cavalo. Eu me pergunto como ela seria sob aquelas roupas largas que ela usava, e se aqueles óculos sem utilidade. . .

—Luke? — Quinn está me observando com cuidado. —O que você acha?

—Eu vou fazer isso, — eu digo, antes mesmo de saber que vou. —Eu vou fazer essa jogada de namorada falsa - mas com uma condição.

—Qual é? — Quinn diz, cautelosa.

Eu tomo um gole de cerveja e sorrio. —Eu sei exatamente quem eu vou escolher para o trabalho.

Capítulo Quatro —SÉRIO? — Eu olho para Olivia. —Ele quer que eu faça isso?

—Ele quer, — diz Olivia, em uma voz que sugere que ela está tão chocada quanto eu por esta particular mudança de eventos. — Tudo o que você disse a ele na casa no outro dia deve ter sido muito convincente. — Ela limpa a garganta, apontando ao redor do banheiro mal iluminado com um dedo bem cuidado. —Antes de continuarmos, Stella, tenho que perguntar a você - o que está acontecendo aqui?

—Oh! — Eu digo, um pouco envergonhada. Me deixe receber a oferta mais glamorosa de toda a minha vida enquanto estou até os meus cotovelos no esgoto. —Problema de selamento no vaso sanitário, — eu explico. —Não é grande coisa, na verdade, mas fede demais. E você tem que tirar o vaso inteiro para consertar.

—Então, eu entendo, — diz Olivia, oferecendo-me um sorriso pálido. Ela está usando um simples vestido preto e um par de Louboutins nude, que provavelmente custam mais do que o aluguel do meu apartamento, seu longo cabelo loiro em uma elegante trança de espinha de peixe sobre o ombro. Por um momento, estou sinceramente com medo de que ela esteja prestes a desmaiar.

—Desculpe, — eu digo, olhando para o meu macacão e luvas de trabalho pesado. —Podemos ir a outro lugar para conversar, se você preferir ...

—Não, está tudo bem, — diz Olivia rapidamente. —Você provavelmente não deve, hum, levar esses sapatos até de um lugar onde as pessoas comem. — Ela bate palmas juntas, sem perder tempo. —Então! O arranjo.

Eu aceno devagar, ainda chocada com a ideia de fazer o papel de uma namorada falsa para o homem mais famoso - e notório - da TV. —Eu não posso acreditar que ele me quer, — eu digo, me inclinando e lutando para colocar vaso sanitário de volta no lugar.

—Quero dizer, eu não estava realmente falando sério quando sugeri isso a ele. Quer dizer, olhe pra mim!

—Você parece linda, — diz Olivia. —Em suas roupas normais.

— Ela diz com um sorriso. —De qualquer forma, os termos do acordo incluem uma remuneração generosa, — explica ela, —além, é claro, do contrato de reforma da casa de Sandy Lane. Mas se você não estiver interessada, eu entendo completamente ...

—Eu estou interessada! — Eu grito, derrubando o vaso, fazendo barulho. Olivia salta para trás tão rápido que me surpreende que ela não quebre o tornozelo. —Desculpe. Estou definitivamente, definitivamente interessada.

—Bem, bom, — chama Olivia, sua expressão se iluminando de sua nova - e presumivelmente mais segura – posição, ligeiramente fora do banheiro feminino. —Fico feliz em ouvir isso. Agora, obviamente, é importante entrar em situações como esta com os olhos bem abertos. Eu tenho muita experiência com esses tipos de

arranjos, e posso contar a você por experiência pessoal que às vezes eles podem ficar... complicados.

—Oh! Sim, isso não será um problema, — asseguro, tirando os parafusos do bolso e pegando uma chave da bolsa de ferramentas.

—Eu definitivamente não estou procurando nada romântico nesse acordo.

Olivia levanta as sobrancelhas. —Você não está?

Eu sacudo minha cabeça. —Quero dizer, eu posso ver o apelo, — eu admito - afinal, eu tenho olhos. O cara é totalmente gostoso, com toda a boca macia, músculos ágeis, pele lisa e bronzeada. — Mas com toda a honestidade, tive mais do que meu quinhão de drama no ano passado. No que me diz respeito, isso é estritamente comercial.

—Fico feliz em ouvir isso, — diz Olivia, parecendo mais confiante agora. —Vou começar o contrato e marcar uma reunião para mais tarde, para suas equipes discutirem os detalhes. E Stella?

— Ela hesita, como se estivesse tentando descobrir como colocar isso delicadamente. —Você pode querer, hum. . . tomar um banho primeiro.

EU TOMO o conselho de Olivia ao pé da letra, tomando banho e me trocando para um vestido longo azul antes de ir para a casa de Sandy Lane. Eu não sabia exatamente o que ela queria dizer com uma reunião com nossas equipes, mas ficou claro quando Quinn me mostrou na cozinha um grupo inteiro de pessoas esperando. Olivia e Quinn, além de um advogado, um gerente de negócios, uma assessora de guarda-roupa, um assessor de mídia e um assistente

pessoal, cujo trabalho inteiro parece consistir em entregar latas de LaCroix6 e parecer extremamente nervoso.

Minha equipe é composta por. . . bem . . .

Eu. Na verdade não importa, já que não consigo falar uma palavra ou dar minha opinião. Todos eles estão conversando entre si quando eu entro, discutindo sobre tudo, de onde Luke e eu deveríamos ter nosso primeiro encontro, para saber se eu deveria ou não correr para Nova York para colocar silicone antes de começarmos.

—Os seios de todo mundo vai ficar exatamente do mesmo jeito que é, obrigado, — Luke interrompe, entrando na cozinha. Ele me lança um rápido e apologético sorriso em saudação. —Oi, Stella.

—Hum. — Eu aceno de volta, ao mesmo tempo sobrecarregada e grata. —Oi. O grupo mal parece registrar minha presença, em um debate entusiasmado sobre quais repórteres conceder acesso e o que os designers podem estar dispostos a ajudar. Quando eu olho ao redor da sala, encontro Luke olhando para mim, sorrindo divertido. Eu não posso deixar de sorrir, apesar do grave nó de terror que se forma no meu peito.

Em que diabos eu me meti?

6

—Tudo bem, — diz Luke de repente, enxotando a multidão em direção ao corredor. —Por mais esclarecedor que tenha sido, por que vocês não dão a Stella e a mim uma chance de nos conhecermos, ok? Tenho certeza de que Quinn e Olivia podem nos contar tudo o que precisamos saber mais tarde.

—Mas—Fora!

Eu ouço a porta da frente fechar e, de repente, silêncio.

—Então, foi divertido, não foi? — Ele diz, retornando. —Eu aposto que você não está se arrependendo de concordar com isso.

Eu sorrio, embora a verdade seja que eu me sinto como se tivesse sido atingida na cabeça com uma panela de ferro fundido.

—Eles estão cuidando de você, só isso.

—Essa é uma maneira de ver isso. — Luke levanta as sobrancelhas. —Posso pegar uma cerveja para você?

—Deus, sim.

Luke sorri e pega uma garrafa de Greenport7 da geladeira - — Você gosta de coisas locais, certo?, — Pergunta ele, e eu não posso deixar de ficar um pouquinho impressionada que ele se lembrou e nós vamos para o jardim coberto, caminhando lentamente entre os emaranhados selvagens de flores e trepadeiras. —Eu gostaria de poder dizer que nem sempre será assim, — diz ele. —Mas a

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marca de cerveja local

verdade é... que provavelmente será assim na maior parte do tempo. É preciso uma aldeia inteira, — ele brinca, e eu consigo outro sorriso fraco.

—Tudo bem, — eu digo, parecendo mais confiante do que sentia. —Eu sabia para o que estava me candidatando. — Respiro fundo, olhando para o seu perfil elegante e bonito, iluminado na luz do anoitecer. —Posso perguntar porque mudou de ideia?

Luke dá de ombros casualmente. —É difícil de dizer não para uma mulher como Quinn. E eu quero dizer, não para declarar o óbvio, mas minha imagem não tem sido muito boa ultimamente.

Em algum momento, percebi que precisava parar de ser um idiota teimoso e receber toda a ajuda que pudesse conseguir.

—É verdade? — Não posso deixar de perguntar a ele. —O que eles estão dizendo sobre você, eu quero dizer? Você não precisa me dizer nada que não queira, eu apenas ...

—Claro que não é verdade, — Luke estala, parecendo ferido.

Então, parecendo perceber que seu tom não grita exatamente como um sujeito frio, cara descontraído, ele suspira, passando a mão pelo cabelo desgrenhado. —Eu sinto muito. Acho que sou mais sensível do que gostaria de admitir.

—Tudo bem, — eu digo com cuidado. —Eu não estou aqui para julgar.

—Então você é a única. — Ele me dá um sorriso irônico. —Eu entendo porque as pessoas acreditam nisso - Avery e eu tivemos algumas brigas em público no final, depois que descobri sobre Terrance. Mas todas as outras coisas que ela está dizendo sobre

mim - que eu sou um perigo para os cachorros, e todas as outras merdas - são totalmente fabricadas. — Ele toma um gole longo e contemplativo de sua cerveja. —Achei que a melhor coisa a fazer era ignorar isso, sabe? Esperar que isso acabasse. Mas agora está começando a estragar minha carreira.

—Eu entendo, — digo a ele.

—Você entende?

Eu concordo. Chegamos a um banco de aparência frágil debaixo de um arbusto lilás na beirada do jardim, então me sento e Luke se senta ao meu lado. —Meu ex-Rob, o outro empreiteiro que você estava considerando em contratar, não tem facilitado as coisas para mim também. Nós construímos o negócio juntos, mas quando nos separamos... Ele tem agido como se ele fosse o verdadeiro cérebro da operação, e eu era apenas... Eu não sei, a vitrine.

—Então é por isso que você ficou tão sensível, — diz Luke, com um sorriso de realização. —Quando eu disse que talvez poderia ficar com ele.

—Culpada de todas as acusações. Foi um rompimento bagunçado— - acrescento com um suspiro. —Quero dizer, não bagunçado do tipo assassinato de cachorros, mas ainda assim...

Luke ri. —Bem, se ajudar, você o derrotou no trabalho no final.

—Você está certo, eu consegui. — Eu sorrio e tomo um gole de cerveja. —Então, fale comigo sobre a casa. Qualquer coisa que você realmente quer ter nela?

Luke pensa sobre isso por um momento. —Bem, há uma coisa, — diz ele, em seguida, parece tímido. —É estúpido, no entanto.

—Amigo, você literalmente tem um afresco de uma orgia nela agora, — eu aponto com uma risada. —Não há ideias estúpidas. — Isso é uma mentira, na verdade - eu já estou imaginando onde fazer uma suíte lá de algum jeito - mas ele é o cliente, certo? Seja o que for, eu vou fazer funcionar. —Vá em frente e me diga.

Luke me olha de lado. —Eu quero uma enorme mesa de jantar, — diz ele. —Meus pais costumavam fazer esses enormes jantares quando eu era criança, toda a vizinhança, todos trazendo coisas.

Grandes ceias também, todos se reuniam. Quando vi esta casa pela primeira vez, essa foi a primeira coisa que pensei. Que talvez esse seja o lugar onde todos poderiam se reunir.

Eu pisco de surpresa. Deus querido, o homem poderia ficar ainda mais atraente?

—Não é estúpido, — eu finalmente respondo. —É realmente adorável. E é claro que podemos fazer acontecer.

—Bem. Obrigado. — Luke limpa a garganta. —Então, onde você aprendeu a fazer tudo isso?, — Ele me pergunta. —Trabalhar com construções, quero dizer.

—Minha tia e meu tio restauravam casas quando eu era criança, — eu explico, lembrando deles com um sorriso. —Eu costumava ajudá-los durante os verões - correndo até o Home Depot para pegar pregos ou comprar o almoço. Meu tio não suportava mãos ociosas, — acrescento. —Foi assim que aprendi carpintaria, encanamento e como esboçar projetos arquitetônicos.

Depois que as coisas não deram certo com Rob, eu comecei minha própria empresa. Uma pequena de todos os negócios. Ou reformas— - acrescento.

—É difícil ser uma mulher em obras? — Luke parece curioso.

—Pode ser, — eu admito. —Menos quando você é a chefe. Eu tenho uma ótima equipe, e tenho a regra de nunca trabalhar com idiotas.

—Bem, — diz ele com um sorriso. —Combina com você.

—Oh sim? — Eu sorrio. —A tentativa de evitar idiotas, ou a vida de sujeira e fuligem?

Luke sacode a cabeça, seu olhar escuro fixo no meu. —Ser a chefe.

Há calor em sua expressão e um arrepio percorre minha espinha. Olá. De repente, o ar entre nós parece mudar. Eu olho para a boca dele, não posso evitar. De repente, isso não parece nada profissional.

Antes que eu possa responder, somos interrompidos pelo som de um carro entrando na garagem. —Luke! — Um homem com sotaque inglês o chama. —Você está aqui, companheiro?

—Fitz? — Luke responde, e um momento depois, um homem britânico alto e bonito aparece - com duas lindas mulheres vestidas com esmero a tiracolo.

—Oh, olá. — O homem sorri para mim. —Eu não sabia que você tinha companhia.

Luke ri, ficando de pé. —Stella, conheça o Fitz, meu amigo mais antigo do mundo. Fitz, esta é Stella, minha ...

—Empreiteira, — eu digo rapidamente, estendendo a mão.

Nenhuma razão para complicar as coisas, certo? Eu olho para as modelos, que estão olhando para seus telefones, parecendo entediadas. —Acabamos de terminar aqui. Eu vou deixar vocês com isso.

Luke parece relutante. —Você deveria ficar, — diz ele. —Há papelada...

—Eu vou pegar em outro momento, eu tenho trabalho a fazer, — eu digo com firmeza. A última coisa que quero fazer é testemunhar qualquer devassidão que está, sem dúvida, prestes a acontecer na frente daquela estátua de sereia. —Mas eu vou estar em contato.

Eu me despeço e vou para a minha caminhonete na calçada, lançando um último olhar por cima do meu ombro para Luke e o par de loiras peitudas. Ele é um bad boy de Hollywood, eu me lembro, e estamos trabalhando juntos. Isso é tudo.

Eu ficarei bem desde que tenha isso em mente.

Capítulo Cinco DOIS MESES DEPOIS EU ESTOU precisando muito de carne vermelha e wi-fi grátis, então eu passo no bar Shipwreck para almoçar e encontro meu pai segurando o balcão, uma de suas camisas havaianas esticadas sobre a sua barriga. —O especial é o hambúrguer jalapeno, — ele me informa, colocando uma cerveja na minha frente, —com abacate e salsa de milho local.

—Olhe para você, que extravagante, — eu o provoco com um sorriso. Meu pai é dono do Shipwreck desde antes de eu nascer, oferecendo cervejas e hambúrgueres especiais para moradores locais e de verão, mas nos últimos dois anos minha madrasta Shirley colocou seu próprio toque no cardápio - uma mudança bem-vinda, considerando a soma total da inspiração culinária do meu pai ser salpicar sal e alho em sacos de 20 quilos de batatas fritas congeladas. Para o bar e grill é melhor tê-la por perto - e, francamente, para meu pai também. —Parece bom.

Papai se vira para colocar meu pedido no computador e eu tomo um longo gole da minha cerveja - a primeira cerveja da temporada, mesmo que esteja quase 40 graus lá fora. O sol do início de outubro pisca pelas amplas janelas da frente. O Shipwreck é um local clássico na cidade de praia. As paredes estão repletas de boias antigas e faixas de redes de pesca. Uma banda local, Sharky & Chums, toca os clássicos quatro noites por semana, e as cabines de

madeira foram pintadas tantas vezes que elas estão sempre um pouco pegajosas ao toque.

Pelo menos, eu espero que seja por isso que elas se tornaram pegajosas.

—No que você está trabalhando? — Meu pai pergunta agora, vindo ao redor do bar e olhando por cima do meu ombro.

—Papai! — Eu protesto, rindo um pouco. —Você não pode simplesmente sair por aí olhando nos computadores das pessoas. E se fossem e-mails românticos por exemplo?

Isso desperta seu interesse. —Eles são? — Ele pergunta, arqueando uma sobrancelha grossa e cinza.

—Claro que não, — eu admito. —Mas teoricamente poderiam ser. De qualquer forma, não é nada muito interessante. Eu estou apenas trabalhando neste pedido de ornamentos para a casa de Sandy Lane.

—Shirley me disse que você terminou a alvenaria na semana passada, — diz ele com aprovação. —Esse é um bom trabalho. O Dr. Casanova voltou para verificar as coisas?

—Ele é simplesmente o Sr. Casanova, já que ele está fora do show. E não.

Luke voltou para Los Angeles praticamente após assinarmos nosso contrato, o que significa que os dois primeiros meses do nosso suposto romance consistiu inteiramente de e-mails relacionados a construção e a ocasional ligação de acompanhamento da obra, o que me convinha muito bem. Este é o

maior trabalho da minha carreira. É melhor me concentrar no trabalho sem distrações - mesmo aquelas reconhecidamente deliciosamente bem construídas como Luke Rafferty. —Até agora ele não interferiu em nada.

—Fico feliz em ouvir isso, — diz meu pai, colocando meu hambúrguer no bar à minha frente. —Eu não gosto da ideia de você ficar pendurada nesse cara.

—Eu não estou pendurada nele, — indico, pegando a garrafa de plástico de ketchup. —Estou trabalhando para ele, só isso. E ele está literalmente tão longe de nós quanto pode ficar sem sair do continente.

—Você sabe o que quero dizer, — meu pai diz, franzindo a testa. —Ele é problema. Eu também li na internet. Eu vi esse artigo, sobre ele jogando o cachorro para fora do carro em movimento.

Eu bufo. —Papai, — eu digo. —Ele definitivamente não jogou um cachorro para fora de um carro em movimento.

Meu pai resmunga, aparentemente não convencido. —Se ele for impróprio, você lhe dá um soco bem dado no naquele rosto caro, está bem?

—Eu vou ter certeza de fazer isso, — eu prometo, antes de dar uma mordida no meu hambúrguer - e deixando de fora a parte em que Luke sendo impróprio é exatamente o plano. Não é nenhum segredo que meu pai não era o maior fã de Rob - só posso imaginar o que ele diria se soubesse que eu tinha concordado em um relacionamento falso com o Solteiro Menos Qualificado de Hollywood.

Será que enviar sua filha para um convento ainda seria uma possibilidade?

DEPOIS QUE EU TERMINEI o meu hambúrguer e mandei meu pedido para a madeireira, dou adeus ao meu pai e vou para Sandy Lane. Eu encontro Kyle na sala de jantar, em cima de uma mesa improvisada, formada por um par de cavaletes e uma folha de compensado. Um balde de café gelado na mão. Estamos no meio de uma onda de calor no outono e tem sido um trabalho sufocante aqui a semana toda.

—Parece gigantesco! — Eu viro em um círculo lento e satisfeito. As paredes da cozinha e da sala de estar foram as primeiras a sair, e agora o espaço parece duas vezes maior: muito espaço para aquela enorme mesa de jantar que Luke queria - e para uma festa para 100 pessoas, além disso.

—E as janelas acabaram de entrar— Kyle acena para a parede de painéis de ferro com vidro. —Eu nunca fui tão cuidadoso em carregar essas coisas. Eu não sabia que era possível que janelas custassem tanto.

—Sim, mas janelas normais podem fazer isso? — Eu pressiono um botão, e toda a parede desliza para trás, deixando a parte de trás da casa aberta para os elementos gloriosos.

Eu nunca vou me cansar dessa vista do oceano.

—Quer verificar o resto? — Kyle pergunta.

—Sempre.

Nós dois fazemos um tour pela propriedade, fazendo um inventário do que está acabado e o que ainda precisa de atenção. O encanamento e a rede elétrica foram atualizados. As paredes foram reconfiguradas, os pisos refeitos. Os novos armários de cozinha foram instalados. Até mesmo a piscina foi limpa e reabastecida.

Felizmente, era uma forma retangular simples, em vez da silhueta de uma mulher nua, por isso não precisávamos reformar ela inteira.

—Está fantástico, — eu digo, incapaz de manter o sorriso do meu rosto. Nós temos um longo caminho a percorrer ainda, é claro, mas pela primeira vez eu posso realmente imaginar o quão bonito este lugar será quando terminarmos. —Sério, Kyle, vocês estão fazendo um trabalho incrível.

Kyle inclina a cabeça. —Está progredindo, — ele concorda, todo modesto e viril. Ainda assim, posso dizer que ele está orgulhoso do trabalho que está fazendo.

—Você e os caras podem ter folga o resto do dia, — eu digo a ele uma vez que acabamos, jogando minha camiseta longe, porque está começando a grudar nas minhas costas. —Está brutal aqui fora.

—Não brinca. — Kyle enxuga o brilho de suor da testa. —Vejo você amanhã, Stel.

Depois que eles arrumam suas coisas e vão embora, eu dou outra volta pela propriedade, fazendo anotações sobre bancadas e acabamentos, as ferragens que ainda preciso pedir e algumas reflexões sobre os móveis que iriamos precisar. . . Quando termino, já passava das quatro, e com suor escorrendo pela minha espinha.

A poeira do canteiro de obras endurecida nos vincos dos meus cotovelos, e já estou pronta para outra cerveja. . .

Ou, penso eu, ao ver a água azul marinho brilhando através das janelas da cozinha, um mergulho naquela piscina recémrestaurada.

Hesito por um momento, mas não há ninguém por perto para me pegar. E está tão quente.

—Dane-se, — eu digo em voz alta, em seguida, retiro minha camiseta grudenta, tiro meu jeans e corro através do pátio antes de pular como uma bola de canhão diretamente na água fria.

SPLASH! Eu subo a superfície com um suspiro feliz. Agora isso parece incrível. Eu chuto para trás, flutuando na água fria, amando a sensação dela contra o meu corpo quase nu.

—Aham Eu ouço uma voz atrás de mim e solto um grito de surpresa.

—Arrgghh! — Eu viro, assustada, e perco meu equilíbrio flutuante. Quando eu subo cuspindo água, vejo Luke Rafferty parado na beira da piscina.

—Hey você. — Ele sorri. —Está se divertindo? — Ele inclina a cabeça para o lado, olhando para mim divertido Na sua piscina.

De calcinha e sutiã.

Que nem sequer combinam.

Por instinto, respiro fundo e me escondo novamente debaixo da água, agachando no chão da piscina, como se fosse possível esperar ele sair daquele jeito. Mas eventualmente meus pulmões começam a queimar, e está claro que ele não vai a lugar nenhum.

Por um momento, considero seriamente se a morte por afogamento pode ser preferível em vez de tentar me explicar, mas no fim meu instinto de sobrevivência vence.

Eu subo com um suspiro. —Luke! Oi! Eu pensei que você estivesse em Los Angeles. — Eu empurro meu emaranhado de cabelos para fora dos olhos. —Eu, hum, não estava esperando você de volta hoje.

Luke sorri. —Claramente.

—Eu estava apenas, uh. Dando uma olhada para verificar o novo ladrilho lá embaixo, — eu explico, acenando com a mão vagamente.

—Eu vejo. — O sorriso de Luke fica mais largo. —Qual é o veredicto?

—Parecendo ótimo, — eu digo alegremente. Eu movo para onde minhas roupas estão amontoadas na mesa do pátio. —Então, eu só vou. . .

Ele não se move.

—Você poderia virar? — Peço finalmente, e ele sobressalta.

—Certo. Desculpa. Claro.

Ele educadamente vira as costas enquanto eu saio da piscina.

Eu corro até a minhas roupas, e tento colocar minha calça jeans sobre as pernas úmidas e escorregadias antes de puxar minha camiseta sobre a minha cabeça.

—Então, — eu digo uma vez que estou razoavelmente coberta.

—Você voltou.

Luke se vira para me encarar novamente. —Parece que sim, — diz ele com um sorriso. Seus olhos vagam pelo meu corpo, e estou dolorosamente consciente de meus mamilos duros como pedra sob o tecido molhado e aderente da minha camiseta. Eu cruzo meus braços rapidamente sobre o peito.

Luke limpa a garganta. —Uh, meus negócios em Los Angeles não demoraram tanto quanto eu pensei que demorariam, então eu pensei em voltar para o leste, me instalar. — Ele acena para a casa.

—O lugar parece incrível. Já nem parece ser a mesma casa.

A casa! Eu exalo de alívio. Pelo menos tem uma coisa sobre a qual eu tenho sido realmente profissional. —Deixe-me mostrar a você, — eu digo, e o conduzo para dentro - ignorando o rastro de gotas de água que deixo no meu caminho.

Eu dou a ele o passeio, falando sobre detalhes da construção e acabamentos para cobrir meu constrangimento. Por que eu não coloquei uma lingerie bonita hoje? Em vez disso, ele me viu com a calcinha da Minnie Mouse e um sutiã esportivo azul.

Finalmente, voltamos para a cozinha novamente. Ou melhor, onde será a cozinha, uma vez que instalarmos os eletrodomésticos e cerca de US $ 50 mil em bancadas de mármore.

—Você sabe, eu nunca perguntei a você. O que fez você querer comprar este lugar para início de conversa?, — Pergunto. — Mesmo que o dinheiro não seja um empecilho, muitas pessoas não aceitariam de bom grado um aborrecimento tão grande como esse.

Luke dá um sorriso irônico. —Bem, só para esclarecer, eu não tinha visto a fonte da sereia quando eu fiz a oferta. — Eu rio. —Mas eu acho que estava procurando por um grande projeto, sabe? Algo para focar além do fim do meu casamento, ou da minha carreira desmoronando. Algo para . . .

—Construir? — Eu sugiro.

—Exatamente, — diz Luke, um sorriso lento se espalhando por seu rosto bonito. Pela primeira vez desde que nos conhecemos, sinto que estou conseguindo vê-lo de verdade - a versão sem polimento, a que quase nunca aparece na câmera ou em entrevistas. Em seus olhos azuis têm manchas verde. Eu me vejo dando um passo mais pertoE quase caio diretamente em um buraco no chão onde o encanamento precisa ser feito.

—Opa, — diz Luke, colocando a mão na minha cintura para me firmar. Eu pulo, assustada com o contato.

—Desculpe, — eu falo.

Luke faz uma pausa. —Olha, se vamos fazer isso. . . essa coisa falsa de namoro, vamos precisar nos acostumar a tocar um ao outro. Para as câmeras, quero dizer. Vai meio que dar na cara nosso jogo se você pular toda vez que eu colocar meu braço em torno de você, — acrescenta.

—Eu sei, me desculpe. Já faz algum tempo. — Eu paro. — Quero dizer, não tanto tempo. Não uma quantidade estranha de tempo nem nada, eu apenas ...

—Tudo bem, — diz Luke com um sorriso. —Entendi. Eu sei como beijos encenados podem ser estranhos.

Eu levanto minhas sobrancelhas, não posso evitar. Eu não posso imaginar esse cara sendo desajeitado quando se trata de beijos de qualquer tipo. —Oh sim?

—Você ficaria surpresa. — Luke sorri. —A primeira vez que tive que fazer um no Heartbreak Hospital, eu estava tão nervoso com a meu hálito que engoli uma lata inteira balas de canela Altoids8 de uma só vez e queimei todas as minhas papilas gustativas. Eu não conseguia comer nada além de milkshakes por uma semana.

Eu ri. —Então, o que você fez para superar isso?

Luke encolhe os ombros. —Eu pratiquei.

Claro. Parece tão sensato, mas no minuto em que ele diz isso, o ar entre nós parece mudar. Eu pego seu olhar e engulo seco, de repente dolorosamente consciente das minhas roupas úmidas e cabelo molhado e gotejante, e espere - havia cebolas no meu hambúrguer do almoço?

Luke dá um passo para mais perto. Meu corpo inteiro se arrepia com o calor. Eu inclino meu queixo para cima, só um

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pouquinho - então congelo quando um flash de movimento lá fora me chama a atenção.

Uma cabeça espreitando por cima do muro - acenando uma câmera por cima da cabeça.

—Luke, — eu começo, assim como quem a está segurando, perde o equilíbrio. Um segundo depois, um estrondo e um forte eco ecoam do outro lado do muro.

Luke olha de mim para a comoção e vice-versa. —Bem-vinda ao circo, — diz ele com um suspiro.

Capítulo Seis —ENTÃO, EU ESTAVA amamentando Jade esta manhã, certo?

— Frankie disse para mim naquela semana, arrastando uma tortilha por uma tigela de madeira da famosa guacamole da Cantina. —E nós estamos quase terminando quando a campainha toca, então eu a coloco no chão e vou assinar um pacote, mas o cara da UPS fica me dando o olhar mais estranho de todos os tempos, e eu não conseguia entender o porquê.

—Uh-oh, — eu digo, levantando as sobrancelhas sobre a minha margarita congelada. O bar é quente e cheio de gente, velas reluzindo em frascos coloridos nas mesas e os Gipsy Kings tocando pelos alto-falantes.

—Uh-oh está certo, — diz Frankie com uma careta. —Porque não é até que eu fecho a porta e volto para dentro que eu percebo que de alguma forma, apenas. . . esqueci de guardar meus peitos antes de atender a porta.

Eu quase bufo minha bebida. —Ah não!

—Oh sim, — diz Frankie, levantando o copo em uma careta autodepreciativa. —Coitado. Ele deve ter pensado que ele tinha entrado no set pornô mais triste do mundo.

—Ou pensou que talvez fosse o seu dia de sorte, — eu provoco.

Frankie está prestes a responder quando o telefone dela vibra no balcão entre nós. —Desculpe, — diz ela, olhando para a tela antes de colocá-lo de volta na sua bolsa. —Eu sei que Kyle está bem em casa sem mim. E eu definitivamente não quero ser uma daquelas mulheres horríveis que pensam que um cara não consegue cuidar de seu próprio filho. Eu apenas fico nervosa, sabe?

—É totalmente normal ficar nervosa, — prometo, mergulhando uma tortilha no prato de terracota com salsa extrapicante. —Mas você sabe qual é uma boa cura para o nervosismo?

—Mais tequila, — diz Frankie decisivamente, acenando para o barman por mais uma rodada. Eu sorrio. Ela e eu costumávamos fechar a Cantina pelo menos uma vez por semana, tomando doses e doses de tequila e dançar ocasionalmente em cima do bar. Agora temos sorte se conseguirmos uma noite de garotas uma vez a cada três meses.

Bem, eu acho, tomando um gole da minha margarita fria e azeda. Mais uma razão para fazê-los considerar.

Frankie deve estar pensando a mesma coisa. —Conte-me tudo sobre o Sr. Casanova, — ela ordena enquanto se senta na banqueta.

—E não deixe nada de fora.

Eu sorrio. —Você sabe, em algum momento você vai ter que parar de chamá-lo assim.

Frankie levanta as sobrancelhas. —Nós temos, apesar de tudo? — Ela pergunta com um sorriso. —Temos mesmo?

Eu ri. —De qualquer forma, não há nada para contar. Ele é superquente? Sim, obviamente. Ele é realmente muito mais

decente pessoalmente do que a imprensa o faz parecer? Sim, obviamente. Eu tenho uma pequena e inofensiva paixão por ele?

—Sim, obviamente, — Frankie entra.

—Mas nada disso realmente importa, — eu a lembro. —Ele é bonito e charmoso. Grande coisa. É um acordo de negócios, só isso.

E mesmo que não fosse, se apaixonar durante o verão é estritamente proibido, lembra? Ele é bom para se admirar a uma distância segura, talvez, mas não é alguém em quem investir.

—Quero dizer, eu acho, — Frankie responde, sua voz gotejando ceticismo. —De qualquer forma, o que vocês estão fazendo parece estar funcionando. Eu já vi uma coluna sobre você no TMZ. Eu ri. —Desde quando você lê TMZ? —Desde que você começou a aparecer em colunas de fofoca, — responde Frankie. Ela está prestes a dizer algo mais quando, de repente, ela avista algo - ou alguém - por cima do meu ombro, seu lindo rosto escurecendo com desgosto. —Merda, — diz ela, tomando um gole de sua margarita. —Quem saberia que esse bar tem um problema de vermes?

Eu me viro, meu coração afunda quando Rob entra, de mãos dadas com uma loira peituda. Eu gostaria de poder dizer que ele perdeu todo o seu cabelo ou desenvolveu problemas de pele desde que nós terminamos, mas a verdade é que ele parece melhor do que nunca, o cabelo cortado mais curto e ostentando um bronzeado de fim de verão. —Merda, — murmuro, esperando que

de alguma forma ele não nos identifique em nosso canto no outro extremo do bar, mas não adianta.

—Hey, Stel, — diz ele, com um sorriso de vendedor de carros usados. —Frankie. Você se lembra de Tricia, certo?

Eu sorrio timidamente. —Como eu poderia esquecer? — Tricia contratou Rob e eu para renovar seu estúdio de ioga no ano passado, quando nós dois ainda estávamos trabalhando juntos. O trabalho foi ótimo, até a tarde em que passei para instalar um papel de parede personalizado no banheiro e a encontrei dandolhe uma aula particular - e extremamente pornográfica.

Digamos que nunca mais pensarei na posição do cão voltado para baixo da mesma maneira.

—Como vai a casa de Sandy Lane? — Rob pergunta agora, deslizando um braço ao redor da cintura minúscula de Tricia e apertando. —Você não está precisando de socorro ainda? — —Ainda não, — eu respondo, mantendo minha voz leve mesmo quando Frankie bufou ao meu lado. —Tudo este bem encaminhado, na verdade. Estamos prestes a começar a finalizar o trabalho.

Eu posso dizer pelo jeito que sua mandíbula se contorce, que ele não estava esperando que eu tivesse feito tanto progresso.

Ainda assim, ele me lança um sorriso incrédulo. —Bem, boa sorte, — diz ele. —Me ligue quando precisar de alguém para te socorrer, ok?

—Não será necessário, mas obrigada, — digo, reprimindo uma carranca. Rob sempre foi arrogante e excessivamente confiante,

mas desde que terminamos, isso se tornou realmente irritante.

Estou prestes a dizer a ele o que ele pode fazer com sua oferta quando uma mão amigável pousa no meu ombro.

—Ei, querida, — uma voz familiar diz atrás de mim. —Tudo OK? Eu giro ao redor, com olhos arregalados. É Luke, vestindo um par de jeans escuros e uma camisa sutilmente texturizada, um relógio caro em volta do seu pulso de aparência forte. —Hum, — eu digo, incapaz de esconder meu sorriso. —Tudo está ótimo. — Eu inclino meu rosto para cima, por instinto, e Luke passa os lábios pela minha bochecha em um olá aparentemente íntimo.

Rob parece atordoado. Tricia parece estupefata.

Frankie parece encantada.

—É bom ver você de novo, cara, — Luke diz a Rob, em uma voz que deixa claro que não é, realmente verdade. Ele se apresenta para Frankie e Tricia, depois se vira para mim. —Eu pensei ter visto você através da janela, — explica ele, sua mão deslizando até a parte de trás do meu pescoço, enviando arrepios através do meu corpo inteiro. —Mas eu não quero interromper a noite das meninas.

—Oh, você pode ficar, — Frankie diz imediatamente, então se vira para Rob e balança os dedos. —Você, por outro lado, pode ir.

Uma vez que somos apenas nós três, Luke senta uma banqueta e pede uma bebida, com uma das mãos apoiada no meu joelho coberto de jeans.

—Então me diga, — Frankie exige imediatamente. —Como Chris Hemsworth é pessoalmente?

—Frankie! — Eu protesto, mas Luke apenas ri.

—Está tudo bem. Nem todos os atores são amigos, você sabe.

O rosto de Frankie cai. —Então você não o conhece?

—A menos que você considere o banheiro masculino do Emmy no ano passado.

—Sim. Eu considero. — Frankie sorri. —O que me leva à minha próxima pergunta. . . Ele é tão talentoso quanto eu acho?

—Eu vou fingir que não entendi sua pergunta. — Luke sorri.

Eu amo como é fácil de conversar com ele, respondendo às perguntas de Frankie sobre Hollywood antes de redirecionar gentilmente a conversa para Jade, adivinhando corretamente o assunto favorito de Frankie. —Você tem fotos? — Ele pergunta, e seus olhos se arregalam.

—Se eu tenho fotos?, — Ela ecoa. —Claro que tenho fotos, mas não vou tirá-las na frente do Dr. Casa ... — Ela interrompe então, com um olhar culpado na minha direção antes de voltar para Luke com um sorriso. —Claro, — diz ela, tirando o celular da bolsa. — Obrigado por perguntar.

NÓS SENTAMOS E CONVERSAMOS, até que os textos de Frankie se tornam cada vez mais frequentes - e desesperados.

—Ela está ficando agitada, — ela suspira. —É melhor eu voltar.

Quando ela está saindo, percebo o quanto mais lotado o bar se tornou. Todos os olhos parecem não estar tão sutilmente olhando para o nosso canto, e eu vejo alguns celulares também, tirando fotos de nós.

—Acho que temos uma audiência, — digo a Luke, desconfortável.

Luke segue meu olhar. —Você quer sair daqui?

Eu concordo e desço do meu banquinho. Quando saímos do bar, eu paro, desajeitada na calçada. —Eu vou por aqui, — eu digo, acenando para a rua. —Vejo você amanhã na casa?

Luke sacode a cabeça. —Eu posso te levar para casa.

—Você não precisa fazer isso, — eu protesto. —São apenas seis quarteirões.

Luke me dá uma olhada. —Você acha que minha mãe me criou para deixar as mulheres irem sozinhas para casa no escuro? Vamos lá, não tem problema. Namorada, — ele acrescenta, e meu coração afunda.

Claro, que pretensão. Como pareceria se ele me deixasse ir para casa sozinha?

Ainda assim, meu estômago dá uma cambalhota enquanto ele pega minha mão casualmente, e passeamos pela pacífica avenida da Main Street, passando pelas lojas de fudge, de artigos de praia e de butiques de luxo que atendem aos turistas ricos. —Então, você viveu aqui toda a sua vida? — Luke pergunta.

—Nascida e criada, — concordo, depois aponto para o outro lado da rua. —Eu quebrei meu braço pulando do muro quando eu tinha sete anos. Tive meu primeiro encontro dolorosamente desagradável na Cantina quando eu tinha quinze anos.

Luke sorri. —É como estar de férias o tempo todo?

Eu penso sobre isso por um momento. —Não mais do que viver em Los Angeles seria como estar em um filme, provavelmente. Mas eu realmente amo isso aqui.

—Eu posso dizer, — diz ele, com um sorriso.

Isso me surpreende. —Você pode?

—Absolutamente, — ele sorri. —A maneira como você fala, com certeza, mas também como você está conectada com os moradores daqui. — Ele encolhe os ombros, como se talvez ele estivesse um pouco envergonhado. —Eu não sei. É difícil conseguir uma comunidade assim em Los Angeles.

—Você voltaria para a Carolina do Sul? — Eu pergunto, mas ele balança a cabeça.

—Não há nada lá para mim, na verdade, — explica ele. —Meus pais saíram da cidade há anos. E minha irmã e eu somos próximos, mas ela está em San Francisco. — Ele me conta um pouco sobre seu food truck e o quanto ela está trabalhando para seu negócio crescer. —Você me lembra um pouco dela, um pouquinho, — diz ele.

Uh-oh Nenhuma mulher quer lembrar um homem de sua irmã.

—Como assim? — Eu pergunto, me preparando.

—Vocês duas podem parecer doces e inocentes, mas na verdade vocês são duronas como o inferno.

Eu ri disso, não posso evitar. Eu quase nunca penso em mim como sendo durona. A maioria dos dias é tudo que posso fazer para manter tudo junto. —Eu vou aceitar isso como um elogio.

—Você deveria. — Algo sobre a maneira como ele diz isso, faz meu estômago revirar novamente. Estritamente negócios, me lembro mais uma vez.

—Eu fico aqui, — eu digo finalmente, diminuindo a velocidade na frente do meu apartamento.

Luke olha surpreso. —Aqui?

—Sim. — Eu moro em um pequeno quarto acima de uma loja de roupas femininas a poucos quarteirões da praia, o tipo de lugar que vende sacos de linho disformes por trezentos dólares para mulheres de meia-idade que gostam de usá-los com chapéus de palha. —Por que, você achou que eu tinha uma mansão palaciana em algum lugar? — Eu provoco. —Nem todos nós ganhamos dez milhões por temporada.

Ele estremece. —Você leu sobre isso, hein?

—Sim. E também sobre a reforma da sua casa em Malibu.

Bonito bege, — não consigo resistir adicionar.

Luke geme. —Avery fez tudo isso, — diz ele. —Algum terapeuta holístico disse que as cores brilhantes drenavam seu chi, ou algo assim.

Eu ri. —Bem, obrigado por me acompanhar até em casa.

—O prazer foi meu, — diz Luke, e parece que ele realmente quis dizer isso. Ele abaixa a cabeça desajeitadamente e me beija na bochecha novamente. Seus lábios mal me tocam, mas eu o sinto em todos os lugares. —Tenha uma boa noite, Stella.

—Você também, — eu digo, sentindo falta de ar - e então eu me viro e subo para casa, antes que eu possa fazer algo estúpido.

Como convidá-lo a entrar comigo.

Capítulo Sete SÁBADO DE MANHÃ, estou tomando café gelado e lendo alguns roteiros à beira da piscina quando um Bugatti preto e brilhante canta os pneus na entrada circular. Eu gostaria de poder dizer que eu conheço apenas um cara que dirige um carro tão desagradavelmente dessa maneira, mas só quando Fitz sai do carro eu relaxo.

—O que você está fazendo aqui? — Eu falo, incapaz de manter o sorriso do meu rosto. Fitz e eu somos amigos desde que me mudei para Los Angeles, quando ele estava alugando o apartamento diretamente acima do meu e causou uma inundação por adicionar sabão em sua Jacuzzi numa tentativa profundamente equivocada de fazer uma festa de espuma.

—Eu tive uma reunião com investidores na cidade, — diz ele, segurando um pacote de seis Coronas, embora seja apenas onze horas da manhã. —Pensei em passar por aqui, dar uma olhada na reforma.

—O que foi desta vez? — Eu pergunto. Fitz é um investidor em série de pequenas empresas. Ele entrou nisso para evitar se juntar aos negócios da família em Londres - uma empresa de serviços financeiros extremamente bem-sucedida e mortalmente chata -, mas acontece que ele tem um ótimo nariz para a cheirar um bom

negócio. —Uber, para trapezistas? Kombucha9 de embalados e entregues por drone?

—Um serviço de calcinhas, na verdade, — diz ele com um sorriso. —Um serviço de assinatura. Belas e eticamente feitas, enviadas diretamente até a porta da sua casa. — Ele me joga um limão para as Coronas. —Vou enviar-lhe uma caixa de amostra.

Você pode dar a sua nova mulher misteriosa.

—Oh sim? — Eu faço uma careta quando entramos na cozinha semiacabada, onde eu procuro através várias caixas até achar um abridor de garrafas. —Que mulher misteriosa?

Fitz revira os olhos, gesticulando profanamente. Confie em um britânico para fazer com que até mesmo um gesto idiota pareça elegante. —Eu li o Gabber, — ele me informa.

Eu bufo, tirando as tampas de duas Coronas. —Você realmente leu? — Eu pergunto, entregando-lhe uma.

—Eu li, — diz Fitz grandiosamente. —Uma boa manchete, devo dizer, embora se Luke Rafferty: Pregando sua carpinteira? é bem óbvia no que diz respeito aos jogos de palavras.

—Realmente inteligente, — eu digo com uma careta. Espero que Stella ache isso engraçado.

9

Kombucha (pronúncia: "kombutcha"), ainda, Kombuchá, é uma bebida probiótica obtida tradicionalmente a partir da fermentação do chá adoçado das folhas da planta Camellia Sinensis. Kombucha é também conhecido por muitos nomes diferentes: Kombuchia, chá do cogumelo, fungo do milagre, fungo mágico, elixir de vida, chá do gout, chá de Kombucha, fungo russo, cogumelo russo, esponja japonesa, o Tsche divino, vinho mongol, vinho indiano, japonicus fungus, levedura de Pichia, Cembuya Orientalis, Combuchu, Tschambucco, mola de Volga, Mo Gu, Locomelo, cogumelo da longa vida, fungo japonês, o fungo do chá, fungo Indo-Japonês do chá , chá da saúde, chá da levedura, cura do chá.

Fitz sorri torto. —Há, anime-se, companheiro, — diz ele, tilintando sua garrafa com a minha. —Você merece ter um pouco de diversão.

—É apenas um acordo de negócios, — eu afirmo, embora, mesmo quando estou dizendo isso, não posso deixar de pensar em como me diverti na outra noite - e, se estou sendo honesto, o quanto eu gostei de caminhar até a sua casa. Já faz muito tempo desde que conheci alguém tão equilibrada, inteligente e engraçada.

E, OK, e com uma bunda fantástica.

—Chega de falar sobre mim, — eu digo, querendo uma distração. —Diga-me o que você tem feito ultimamente - ou eu não vou querer saber?

—Oh, você definitivamente vai querer, — Fitz sorri. —E envolve um iate, Jay-Z e a futura duquesa de Capri - quem, devo acrescentar, é faixa preta em taekwondo.

Eu rio e ouço suas façanhas selvagens. O cara pode beber e festejar como ninguém, embora algo sobre o jeito que ele está descrevendo suas façanhas, a falta do seu brilho e glamour habituais, me faz pensar se talvez ele esteja finalmente começando a ficar cansado desse cenário. Estou prestes a perguntar quando Quinn aparece, caminhando pela entrada dos fundos.

—Aí está você, — ela diz, tirando os óculos escuros e me olhando com uma carranca.

—É adorável ver você como sempre, — Fitz fala.

Quinn o ignora como sempre. —Por que você está se escondendo aqui como um idoso em vez de levar Stella para jantares românticos e comer lagostas?

Eu levanto minhas sobrancelhas. —Bem, ela é alérgica a frutos do mar, em primeiro lugar.

Isso chama a atenção de Quinn. —Como você sabe disso?

Eu sorrio, não posso evitar. —Acredite ou não, nós realmente tivemos uma conversa ou duas.

—Bem, não públicas o suficiente, — responde Quinn, embora eu possa dizer que ela ficou um pouco impressionada. —Temos uma agenda, Luke. Precisamos chutar as coisas em alta velocidade, aqui.

—OK, — eu digo, me levantando da poltrona. —Vou ligar para ela agora.

Quinn sorri docemente. —Que ótima ideia, — diz ela, então se empoleira na mesa do pátio e se serve de uma cerveja.

Eu vou para a cozinha para fazer a ligação, dizendo a mim mesmo que não há motivo para ficar nervoso. Eu disse a verdade, o que eu disse a Fitz - isso é negócios. Nada mais.

—Oi, — diz Stella quando ela atende, sua voz calorosa e amigável. —Eu estava pensando em você.

—Você estava? — Eu pergunto, incapaz de não sorrir. Já faz algum tempo desde que eu estive na mente de alguém.

—Eu estou na loja de azulejos, — explica ela. —O que você acha de azulejos brancos estilo metrô para o chuveiro da suíte?

Oh. Certo. Apenas os negócios, lembro-me com firmeza. —Uh, eu gosto, teoricamente, — eu digo, limpando a garganta um pouco.

—Mas você deve saber que não tenho ideia do que é isso.

—Bom ponto, — diz Stella. —Sem problemas. Vou pegar algumas amostras, para você dar uma olhada até o final dessa semana.

—Soa como um bom plano, — eu começo a dizer, em seguida, olho para Quinn no pátio. —Ou eu poderia ir te encontrar?

—O que, agora? — Stella parece cética. —Na loja de azulejos?

Eu dou de ombros mesmo que ela não possa me ver. —Quero dizer, eu não estou ocupado agora.

—Oh. — Ela considera isso por um momento, obviamente surpresa. —Sim com certeza, se você quiser. Isso parece ótimo.

Eu apareço vinte minutos depois —Pelo menos mude sua camisa, — Quinn instruiu, então eu puxei uma camisa recém passada e arrumei meu cabelo - e encontrei Stella jogando conversa fora com o cara barbudo atrás do balcão.

—Hey, — diz ela, acenando com um sorriso amigável. Ela está vestindo um jeans skinny preto e camisa de cambraia com as mangas enroladas. Eu tento não checar o corpo dela, mas droga, eu não consigo evitar. —Este é Gerry, o extraordinário cara do azulejo.

Gerry abre a boca para mim, com os olhos arregalados. —Meu marido vai morrer quando eu lhe disser que você esteve aqui, — diz ele.

Stella bufa. —Gerry, — ela diz, —se recomponha.

Gerry limpa a garganta. —Certo, — diz ele, apertando minha mão estendida. —Eu vou deixar vocês escolherem. Gritem se tiverem alguma dúvida.

Acontece que Stella tinha uma tonelada de amostras para me mostrar, para não mencionar um conhecimento assustadoramente enciclopédico de todas as combinações concebíveis. —Esses caras são locais, — diz ela, entregando-me um pesado azulejo retangular em um verde profundo chamado Loch Ness. —Eles feitos a mão e todos os seus azulejos assam em um forno no seu quintal em Sagaponack. — Então ela olha para mim. —O que?

—Nada, — eu digo, incapaz de esconder meu sorriso. —Eu nunca ouvi ninguém se empolgar com azulejos.

—Cale a boca, — diz Stella, e suas bochechas coram lindamente. —Eu gosto do que faço, isso é tudo.

—Eu posso dizer, — eu digo, nossos dedos escovando enquanto eu lhe devolvo a amostra. —Eu acho fofo.

Stella olha para mim, surpresa escrita em todo o rosto. Parece que ela está prestes a dizer algo mais quando avista algo por cima do meu ombro, sua expressão escurece em uma carranca. —Hum, — diz ela. —Não olhe, mas tenho certeza que há um cara tirando fotos agora.

Eu olho, obviamente - e com certeza, pela janela lateral da loja, eu espio Adrian, um dos fotógrafos com quem Quinn trabalha de tempos em tempos. Claro que ela enviou alguém para capturar este momento de felicidade doméstica. —Tudo bem, — murmuro para Stella. —Apenas ignore-o.

Ela balança a cabeça, embora eu possa dizer que ela está abalada pela ideia de uma audiência. —Hum, — diz ela, olhando para suas amostras. —Assim. Onde paramos mesmo?

—Banheiro do quarto de visita, — eu a lembro, em seguida, coloquei uma mão gentilmente em suas costas. Ela se encolhe de surpresa. —Estamos fazendo um show, lembra? — Eu murmuro.

—Fácil para você dizer, — Stella sussurra de volta. Então ela balança a cabeça. —Eu sinto muito, — ela sussurra. —Eu estou nervosa.

—Você está indo bem, — eu prometo, embora a verdade seja dita que ela parece um pouco desajeitada como um búfalo dentro de uma indústria. —Você acha que isso é estressante? — Eu pergunto com um sorriso. —Tente filmar uma cena de nudez com sua ex-mulher na floresta no meio de janeiro.

Stella ri. —Ah, o episódio do acidente de avião, — ela admite.

—Eu vi aquele. — Ela me dá um sorriso insolente. —Sua bunda parecia ótima, apesar de tudo.

—Não era a minha bunda, — confesso.

Sua boca cai aberta. —Sério?

—Duble de bunda , — eu explico com um estremecimento. — Eu não soube até mais tarde, no entanto. Aparentemente, o departamento de maquiagem não fez um bom trabalho cobrindo minha tatuagem.

Os olhos de Stella se arregalam. —Você tem uma tatuagem na sua—— Ela grita, em seguida, bate a mão sobre a boca. —Você não.

—Minha primeira namorada em LA e eu fizemos uma tatuagem juntos, — eu admito timidamente. —Eu tinha dezoito anos.

Stella parece feliz. —O que aconteceu com ela? — Ela pergunta.

—Ela e sua esposa moram em San Diego, — relato. —Elas administram um abrigo de pit bulls. Tenho certeza que ela tirou a dela com laser.

—Mas não você, hein?

Eu dou de ombros. —Me chame de sentimental, — eu digo com um sorriso. Eu aceno de volta para as amostras no balcão. — Ok, — eu digo, enrolando minha mão em volta de sua cintura e inclinando meu corpo para que o fotógrafo tenha uma visão melhor. —Fale de azulejo para mim.

EVENTUALMENTE, nós conseguimos diminuir as dezenas de amostras, mas no final, elas praticamente se misturaram. —Você escolhe, — eu digo a ela finalmente. —Eu confio em você.

—Vocês podem entregar na segunda-feira? — Stella pergunta, quando Gerry reaparece para anotar o pedido.

—Eu realmente tenho o que você precisa lá atrás agora, se você quiser colocá-los em seu caminhão e levá-los, — diz Gerry. — Eu vou dar a vocês 10 por cento de desconto, se vocês dispensarem o serviço de entrega.

—Quero dizer, eu não sei, — diz Stella, levantando as sobrancelhas na minha direção. —Esses músculos são apenas para a televisão ou o quê? É assim que acabamos passando o resto da tarde arrastando 150 metros quadrados de azulejos da carroceria da picape de Stella para a entrada vazia da minha casa. Foi um trabalho árduo e suado, mas a visão estava incrível - Stella tirou a camiseta dela ficando com a regata de baixo, me dando um vislumbre de seu corpo bronzeado e tonificado. Minha ex passava horas com seu treinador de Pilates para conseguir um corpo assim, mas suponho que Stella tenha conseguido seus músculos do jeito antigo. Enquanto eu assisto ela fazer uma pausa para limpar o brilho de suor do pescoço.

Eu queria colocar minha boca lá, para lamber o sal da sua pele.

Estritamente negócios, Rafferty.

O fotógrafo nos seguiu até a casa, embora, para o crédito de Stella, ela parecia ter superado totalmente seu nervosismo. —Você quer se tornar útil aqui?, — Em um momento ela o chama, apontando para as caixas de azulejo. —Você sabe, em vez de apenas ficar aí em pé? — Adrian apenas sorri, saudando-a com o cigarro do outro lado da rua.

—Perdedor, — ela murmura, voltando-se para a tarefa.

Finalmente, quando terminamos sinto que acabei de fazer um treino épico. —Você quer entrar e beber alguma coisa? — Eu pergunto.

Stella sacode a cabeça. —Eu iria, — ela murmura, retirando o cabelo da nuca. —Mas eu prometi a Frankie que ficaria babá de por algumas horas. — Então ela sorri. —Eu me diverti hoje, no entanto.

—Eu também, — eu concordo. Eu olho para Adrian, que está do outro lado da rua, com a câmera pronta. Ela segue meu olhar.

—Ele conseguiu as fotos certas? Ou deveríamos. . . você sabe . . . beijar?

—Nós definitivamente deveríamos nos beijar, — eu digo imediatamente. —Você sabe, para o show.

—Certo. — Stella pisca para mim, suas bochechas coradas. — Então, você vem... ou eu deveria...?

Ela está tão frustrada que é fofo. E posso dizer que não foi tarefa nada desagradável me inclinar e capturar sua boca em um beijo lento e quente.

Ela fica surpresa por um segundo - eu posso sentir isso na maneira como ela tenciona, suas mãos tremendo perto dos meus ombros por um momento antes de envolvê-las no meu pescoço então ela aprofunda, sua boca quente e úmida contra a minha.

Porra, ela tem um gosto incrível, e eu corro minhas mãos na sua cintura, ganancioso por um toque.

Eu fiz centenas de beijos na tela em meus dias - forçando a paixão para alguma câmera, mesmo quando eu não dava a mínima para a mulher ao meu lado.

Este . . . não se parecia com os outros.

Finalmente, paramos em buscar de ar. Stella pisca para mim, parecendo atordoada. —Eu, hum, ok. . — Ela gagueja e sinto uma pontada de orgulho.

Ela também sentiu isso, o que quer que fosse.

—Venha navegar comigo amanhã, — eu digo, não tenho certeza se estou pedindo pela publicidade ou porque de repente eu não posso esperar para vê-la novamente. Ambos, talvez. —Eu tenho um barco ancorado na marina. Podemos levar o almoço, e tirar um dia navegando.

—Claro, — diz Stella, um pouco sem fôlego. Ela toca os dedos nos lábios, como se estivesse verificando se eles ainda estão ligados ao resto dela. —Hum. Amanhã. OK. —Te vejo amanhã, — eu faço eco com um sorriso. Ela bate a cabeça na porta do lado do motorista enquanto sobe no caminhão, então na saída quase bate em um poste.

—Cuidado! — Eu grito, e vejo suas bochechas corarem novamente.

Ela dispara com o caminhão e vai embora.

Adrian me faz sinal de positivo do outro lado da rua.

Certo. As fotos. Porque essa foi a única razão pela qual eu a beijei. Não porque eu tenho pensado sobre seus lábios o dia todo.

De modo nenhum.

Capítulo Oito EU NÃO ME apresso quanto estou me arrumando na manhã seguinte, domando meus cachos selvagens em algo parecido com um penteado e passo gloss e rímel. Afinal, eu preciso estar pronta para a câmera. E pronta para Luke também. . .

Frankie faz uma chamada pelo Facetime do outro lado da cidade para um desfile de moda, saltando Jade em seu quadril enquanto eu freneticamente experimento cada roupa do meu armário. —Isso faz parecer que estou tentando demais?, — Pergunto, ajustando o telefone na cômoda para que ela possa ver a blusa vermelha que estou usando com meu jeans – um com um decote significativamente maior do que eu estou acostumada.

Frankie levanta as sobrancelhas. —Quero dizer, você está tentando, não está?

—Quero dizer, sim, é obvio, mas eu não quero que Luke perceba. — Eu faço uma careta. —Até a parte que o interessa, eu velejo com estrelas de TV todos finais de semana. Inferno, eu quase não pude até mesmo ir a este encontro porque eu deveria passar a tarde em um iate com o pai gostoso do This Is Us.

—Quem saberia que Jess, de Gilmore Girls, seria um absoluto DILF10? — Frankie diz, pensativa. —De qualquer forma, você parece perfeita. Você sabe disso. Tente não derramar nada.

—Anotado, — eu prometo, desligando e olhando no espelho mais uma vez, limpando uma mancha de brilho labial do canto da minha boca. A verdade é que não consigo esquecer o beijo da noite passada. Eu sei que foi tudo para a publicidade, obviamente - o fotógrafo estava literalmente de pé ali mesmo - mas isso não impediu que se fosse incrível, todo o meu corpo se iluminou como fogos de artifício no 4 de julho. Seu peito estava quente e duro e sólido. Ele tinha gosto de verão e sal.

Mmmm . .

Eu paro a curta memória. Não é como se eu deixaria a mim mesma ser pega em algum romance falso. Este é um acordo de negócios, isso é tudo. E se, por acaso, houver alguns bônus envolvidos. . . bem, eu posso viver com isso. Real ou falso, fazia muito tempo desde que eu fui beijada do jeito que Luke me beijou.

Eu coloco um par de tênis e alguns brincos simples de âmbar, depois vou de encontro a Luke na marina. —Hey, — ele chama, sorrindo para mim do convés de um veleiro compacto e elegante.

—Você conseguiu.

—Eu fiz, — eu concordo, olhos passando rapidamente para cima e para baixo de seu corpo por trás dos meus óculos de sol. Ele está vestindo um par de jeans desbotados e uma camisa de botão, um boné de beisebol puxado para baixo sobre o cabelo castanho ondulado. Eu imaginei que ele tivesse contratado um capitão, mas 10

DILF é um homem acima de 30 anos sexualmente atraente que tem filhos.

em vez disso ele me ajuda a entrar a bordo do veleiro, então se prepara para ajustar as velas com mãos as treinadas e capazes.

—Onde você aprendeu a fazer isso?, — Pergunto, olhando em volta enquanto nos retiramos para o porto. Eu estava esperando algo totalmente exagerado, mas o barco do Luke é na verdade discreto, todas as linhas elegantes e uma cabine aconchegante, mas bem equipada. —Velejar, eu quero dizer.

—Eu tive aulas quando era criança, — diz ele com um sorriso culpado. —O que soa como uma coisa de garoto rico e malhumorado, mas meu avô era na verdade um pescador, então Zoey e eu crescemos fazendo pequenas tarefas no seu barco. Você deveria ver aquela garota limpar um peixe enorme inteiro. É provavelmente por isso que ela é tão boa na cozinha agora.

Eu rio, tentando imaginar Luke quando criança. Ele provavelmente estava sempre se metendo em encrenca - e depois saindo deles com um sorriso insolente.

Nós entramos no mar aberto, o sol quente nos meus ombros e o vento salgado do mar bagunçando meu cabelo. —Você trouxe o bom tempo com você, — eu digo, aproveitando a brisa. —Vai mudar em breve. O outono é a minha época favorita do ano aqui, — acrescento. —Os turistas já se foram e as folhas começam a mudar. ..

—Eu não posso esperar, — Luke sorri. —Lá em casa, em Los Angeles, sempre ensolarado e faz apenas 24 graus durante o inverno inteiro.

—Pobre bebê, — eu provoco, rindo. —Deve ser uma tarefa tão desagradável, viver no paraíso.

—Para dizer a verdade, não se parece tão celestial hoje em dia.

— Luke segura as velas, em seguida, pega uma bebida para ele e vem se sentar ao meu lado no banco estofado. —Eu não posso nem ir a uma loja sem um fotógrafo me seguir. Não como Adrian, ontem, — acrescenta. —Esses caras são uns abutres, eles ficam bem na sua cara.

—Isso deve ser estranho, — eu digo, tentando imaginar isso.

—Não me entenda mal, — diz ele rapidamente. —Eu sei que tenho sorte. Um milhão de pessoas trocariam de lugar comigo em um piscar de olhos, só estou dizendo. . . Você não vê as partes ruins nas revistas, é tudo.

Eu concordo. Eu estou começando a perceber que a vida de Hollywood tem um preço, mas ele parece desconfortável até mesmo ao mencionar isso, como se ele não tivesse o direito de reclamar. —Você está autorizado a ter problemas com isso, você sabe, — digo-lhe levemente. —Só porque você é rico, famoso e bonito ... Hmm, espere, talvez você não devesse reclamar, afinal das contas. — Eu sorrio, então ele sabe que eu estou apenas o provocando.

Luke sorri de volta. —Você acha que eu sou bonito, hein?

Eu dou uma cotovelada de leve e tento relaxar, nervosa pela sua proximidade. . . e como estamos sozinhos aqui no mar. As coisas pareciam mais fáceis entre nós do que no dia anterior, quando tivemos um projeto em comum para focar.

Claro, também foi antes daquele beijo épico, de encharcar a calcinha.

—Então, — eu digo brilhantemente, tendo a certeza de que a memória abrasadora está escrita por todo o meu rosto, —Eu tive algumas ideias para a casa da piscina. — Lançando uma descrição detalhada da janela quando Luke me interrompe.

—É o seu dia de folga, certo? — Ele me pergunta, parecendo divertido. —Do trabalho, pelo menos.

—Você está certo, — eu digo, levemente envergonhada. —Eu sinto muito. É difícil desligá-lo às vezes, eu acho.

—Eu entendo. — Ele sorri. —Quando comecei no Heartbreak Hospital e estava tentando memorizar todas as falas todas as semanas, eu literalmente murmurava termos médicos enquanto dormia. Uma vez eu entrei em um Starbucks e pedi um Pneumotórax Light Grande.

Relaxo. —Isso está no menu secreto?

—Bem ao lado do Frappuccino Unicórnio, — responde Luke.

Ele se levanta e tira a camisa, se alongando.

Lá se vai meu clima relaxado.

Eu evito olhar a perfeição tonificada e bronzeada bem na minha frente. —Então, qual é o seu próximo projeto? — Eu pergunto, procurando por um assunto que não é o quão gostoso ele é. —Você voltou para reuniões em LA, certo?

—Sim. — Luke suspira. —Mas nada realmente deu certo. Eu ainda estou entre empregos. Essa é a fala de um ator desempregado, — acrescenta com um sorriso irônico.

—Eu sinto muito. Você é um ótimo ator.

Ele ri. —Você não tem que me dar essa besteira.

—Não, é verdade! — Eu protesto. —Como quando você resgatou aquele garoto do acidente de helicóptero na montanha?

Eu realmente acreditava que você estava tendo flashbacks traumáticos de quando seu pai morreu.

Luke parecia surpreso, e eu percebo tarde demais que acabei de me entregar.

—Então, você assiste o show, hein? — Seu sorriso se torna presunçoso.

—Umm, você sabe, eu acho que assisti alguns episódios aqui e ali. Por acidente.

—Claro que você fez. — Luke sorri.

Felizmente, meu estômago solta um estrondo profano naquele momento, distraindo a nós dois. Eu rio, autoconsciente. —Então, almoço?

Luke sorri. —Eu fiz um piquenique, se você conhecer um bom lugar?

—Há uma enseada um pouco mais abaixo na ilha, — digo a ele, apontando para o litoral. —Nós podemos ancorar lá.

LUKE NAVEGA para mais perto da costa e, em seguida, atraca no pequeno cais que se projeta na enseada. Passeamos pela praia rochosa e deserta até encontrarmos um lugar para fazer um piquenique. Luke pegou sanduíches de tomate e muçarela do meu mercado local favorito, além de salada de macarrão, frutas frescas e biscoitos - até uma garrafa de vinho. —Isso é incrível, — eu suspiro feliz, balançando os dedos dos pés na areia úmida. — Realmente, você não precisava ter tido todo esse trabalho.

Luke dá um encolher de ombros tímido. —É o mínimo que posso fazer para te agradecer por tudo, — ele me diz. — Honestamente, você está fazendo um trabalho incrível em casa até agora.

Eu aceno para ele. —Não é nada, — eu digo. —Mesmo. Eu estou me divertindo.

—Sim, mas você é muito boa nessa merda, — diz Luke. —Você está indo além do esperado. Eu definitivamente irei te recomendar.

—Isso seria ótimo, — eu digo, satisfeita que ele tenha notado todo o trabalho duro. —Eu adoraria ser capaz de melhorar meu negócio.

—Então você está de olho em formar um império de construção, hein?

—Talvez . . . Eu adoraria ter uma loja um dia também, — acrescento, o que eu nunca disse em voz alta para ninguém antes.

—Uma loja apenas de móveis e utensílios domésticos, coisas de artesãos locais.

—Uma loja. . . ou uma rede? — Luke pergunta com um sorriso.

—O que eu posso dizer? — Eu rio. —Eu sou ambiciosa.

—Eu sei, — diz ele. —É um pouco quente.

Eu levanto as sobrancelhas - coração batendo, de repente ousada. —Só um pouco? — Eu provoco.

Luke mantém o olhar fixo no meu, firme. —Mais do que um pouco.

Eu engulo em seco. De repente, o ar entre nós está quente - e não há câmeras ao redor.

Isso significa que a química não é apenas para o show?

Eu quebro o olhar, corando. —Mmm, brie! — Eu digo em voz alta, e enfio um pedaço dele na minha boca.

Jeito de ser sedutora, eu me repreendo, mas Luke parece sentir meu desconforto e volta a falar sobre as fofocas de Hollywood. Eu exalo. A última coisa que eu preciso é outra sessão quente de amassos.

Ou talvez seja a primeira coisa de que preciso.

O sol está surpreendentemente quente, então eu tiro um tubo de protetor solar da minha bolsa de praia e esfrego nas minhas bochechas. —Estou parecendo o Casper11 agora? — Eu pergunto, enrugando meu nariz coberto de protetor.

11

—Um pouco. — Ele sorri, apontando para mim. —Venha aqui.

Luke segura meu rosto e alisa seus polegares pelas minhas bochechas, esfregando levemente. Oh garoto. O pulso na minha garganta bate violentamente contra o seu dedo indicador.

—Pronto, — diz ele finalmente, engolindo audivelmente. Ele está perto o suficiente para que eu possa ver as sardas em seu nariz. —Você é perfeita.

—Obrigado! — Eu falo. —Umm, devemos voltar. Eu tenho uma entrega que chega mais tarde.

—Ah, tá bom.

Eu acho que ouço decepção em sua voz, ou talvez eu esteja apenas imaginando. De qualquer maneira, eu rapidamente arrumo as coisas, e voltamos para a praia até o cais onde o barco está ancorado.

Ou, onde o barco estava atracado, quando saímos há uma hora.

—Ei, Luke? — Eu pergunto, olhando com horror para o litoral vazio. —Você se lembrou de soltar a âncora, certo?

Capítulo Nove —LEVANDO TUDO EM CONSIDERAÇÃO, a Guarda Costeira foi muito compreensiva, — digo a Shirley mais tarde naquela noite no Shipwreck. —Quero dizer, claro, eles fizeram Luke tirar cerca de mil selfies, mas apenas quando eles terminaram de rebocar o barco.

—Um pequeno preço a se pagar, — acrescenta Luke, tomando um gole de sua cerveja. Eu posso dizer que ele está mortificado sobre a coisa toda, mas ele está sendo agravável, mantendo a calma e brincando em vez de perder a cabeça como Rob teria feito. O fato de que ele está mostrando seu rosto no bar do meu pai depois de um dia como hoje prova que ele não é um egocêntrico de Los Angeles.

Não que isso esteja impedindo os clientes regulares do meu pai de dar a ele quantias épicas de merda a ele, é claro.

—Hey, Stel, — diz uma voz atrás de mim agora. Eu me viro e sorrio para Ty Hutchinson, um corpulento bombeiro local que estava na minha turma de formandos no ensino médio. Ele era o linebacker12 do time de futebol da época, e é ainda do tamanho de uma geladeira. —Ouvi dizer que vocês ficaram encalhados.

—Culpada em todas as acusações. — Eu o apresento a Luke.

12

Linebacker: posição de jogador defensivo no Futebol Americano.

—O cara do show médico da TV, — diz Ty, estreitando os olhos em reconhecimento. —Aquele que chutou aquele cachorrinho inocente no Oceano Pacífico.

Eu sufoco uma risada, mas apenas um pouco. Luke parecia que queria que o chão se abrisse e o engolisse inteiro. —Luke é amigo de todos os animais, — asseguro Ty, então mudo rapidamente de assunto. —Como vai você, hein? Eu ouvi que Lindsay grávida novamente.

As coisas continuam depois disso, mas eu ainda fico aliviada quando o amigo de Luke, Fitz, aparece, elegantemente vestido com um blazer casual. —Olá, linda, — ele me cumprimenta, envolvendo os braços em volta da minha cintura como se fôssemos velhos amigos. —Você está particularmente linda esta noite.

Luke me lança um olhar de desculpas e eu sorrio - Fitz não tem vergonha com certeza, mas eu não posso deixar de ficar encantada. —Vamos, — eu digo, levando os dois através da multidão para o bar. —Vamos pegar outra rodada.

—Eu não fui a um bom pub em anos, — diz Fitz, parecendo positivamente empolgado com a perspectiva. —Quando começam as brigas?

—Logo, se você continuar assim, — eu atiro de volta, e ele ri.

—Eu tenho isso, você sabe. Eu lutei em Oxford.

—Mesmo?

—Por pouco tempo, — ele admite. —Acontece que eu particularmente não gostei de ter meu rosto esmagado.

—Que surpresa.

Nós ficamos ao lado do alvo de dardos, pegando pratos de nachos com palitos de muçarela e alimentando a jukebox com várias moedas. Meu pai estava ocupado atrás do bar, seu corpo volumoso se movendo com habilidade, mas eventualmente eu pego seu olhar e aceno para ele. —Pai, — eu digo enquanto ele enxuga as mãos em seu avental, —este é Luke.

Luke sorri, o tipo de sorriso tímido e charmoso que deixou bem claro o por que seu programa de TV foi tão popular por tanto tempo. —Prazer em conhecê-lo, senhor, — diz ele enquanto eles se cumprimentam.

Meu pai acena. —Prazer em conhecê-lo também. — Ele não parece super impressionado, verdade seja dita, mas pelo menos ele não acusa abertamente Luke de crueldade animal. —Stella, — ele diz de forma significativa. —Venha ajudar o seu velho a reabastecer o refrigerador, venha?

—Claro. — Eu o sigo através da cozinha barulhenta e desço as escadas estreitas até o porão mofado, onde ele carrega meus braços com caixas de cerveja. Surgindo a palestra —pais preocupados— em 3... 2... 1...

—Então, — diz ele, limpando a testa. —Você e o Dr. Casanova parecem que estão ficando muito próximos.

Bingo.

—Papai, — eu suspiro. —Estamos apenas trabalhando juntos, isso é tudo.

—Oh, por favor. — Ele levanta as sobrancelhas espessas. —Eu posso estar preso na idade da pedra, mas Shirley está no computador o tempo todo. Ela me mostrou as fotos de vocês dois. . . se agarrando.

—Pai! — Eu quase deixo cair a cerveja. —Deus.

Meu pai faz uma careta como se eu fosse a pessoa que está sendo embaraçosa. —Você é uma mulher adulta, Stella. Eu não estou interferindo, estou apenas dizendo, tenha cuidado com ele, é só isso.

Eu quase digo a ele o arranjo - que é apenas um acordo de negócios e que a coisa toda acabará assim que Luke consertar sua reputação. Mas eu não falo. Um, porque sei que ele nunca aprovaria algo assim.

E dois, porque há uma pequena parte de mim que não quer que seja verdade.

—Estamos apenas começando a nos conhecer, — eu finalmente digo, meus braços doendo sob o peso das caixas. Meu pai, aparentemente inconsciente dos 40 quilos de bebida que ele acabou de colocar nos meus braços, encolhe os ombros.

—Eu só não quero ver você se machucar novamente, — diz ele. —Eu lembro como foi depois do Rob. —Isso não vai acontecer, — asseguro-lhe. —Luke não é como Rob. Meu pai faz uma careta. —Bem, — ele diz sombriamente, — Graças a Deus por isso.

Eu sorrio, não posso evitar. —Eu tenho tudo sob controle, OK? — Eu prometo, então eu aceno meu queixo para a escada, meus braços moles como dois macarrões de espaguete. —Agora vamos voltar lá antes que eu quebre centenas de dólares em cerveja por todo o chão?

Lá em cima, encontro Luke com Shirley, que o colocou em um canto literalmente, enquanto ela o diverte com seus sonhos de uma vida na glamorosa Hollywood. . — . . Ele me disse que eu tinha um rosto para a câmera. Já faz alguns anos, ouvi dizer que ele foi preso, mas você pode ver, não pode? — Ela vira a cabeça de um lado para o outro.

—Uh, claro, — diz Luke educadamente. —Muitas atrizes não começam até mais tarde na vida.

—Luke! — Eu agarro o braço dele. —Quer ir chicotear a bunda do Fitz na sinuca?

—Claro, — diz ele, abaixando a voz enquanto eu o afasto. — Obrigado.

—Ela pode ser um pouco demais, — eu concordo. —Mas ela tem um bom coração.

—Não era com o coração dela que eu estava preocupado. A senhora ficou apalpando. — Luke sorri e eu rio.

—Oh, sim, deveria ter avisado sobre isso.

—Qualquer outra coisa que eu precise saber para me dar bem por aqui?, — Pergunta ele, olhando em volta. —Qualquer exnamorado ciumento querendo chutar minha bunda?

—Você já conheceu Rob, e eu acho que você poderia ganhar dele em uma briga. — Eu sorrio.

QUATRO JOGOS de sinuca e três cervejas depois, já passa da meia-noite e o bar começa a esvaziar. —Vamos lá, Almirante Perry—13, diz Luke finalmente, entregando minha jaqueta. —Hora de ir para casa.

—Casa. Sim por favor. Estou com sono ... — Eu bocejo.

Ele sorri de volta. —Você está bêbada.

—O que? Não! Bem, talvez um pouco... — Concordo. Fitz pediu doses e depois champanhe, o que foi uma combinação estranha, mas deu certo.

Ele também se esforçou em me deixar embriagada. Eu deslizo meu braço em volta de Luke para me equilibrar enquanto ele me guia para fora a caminho de casa. Eu posso sentir o seu perfume quanto me inclino contra ele, fraco e amadeirado. —Você cheira bem, — eu suspiro.

Espere, eu disse isso em voz alta?

OK, talvez eu esteja bêbada.

Luke ri. —Obrigado Eu acho. Seu pai é uma figura— acrescenta ele enquanto atravessamos a rua. —Shirley também. Eu gostei deles.

—Eu também gosto deles, — concordo.

13

Almirante Perry : (Admiral Perry) Comodoro dos Estados Unidos que liderou a frota de navios que derrotou a Inglaterra no Lago Erie, durante a Guerra em 1812.

—Onde está sua mãe, se você não se importa de eu perguntar?

Eu costumava me importar, mas graças ao álcool zumbindo agradavelmente na minha corrente sanguínea, não parecia ser uma grande coisa responder. —Ela foi embora. Eu tinha dezessete anos e ela e papai... bem, eles estavam brigando muito. Ela sempre odiou essa cidade, queria começar de novo em outro lugar, mas papai tinha o bar e não queria ir embora. Então, mamãe fez as malas e foi embora.

—Você ainda a vê? — Luke pergunta.

Eu sacudo minha cabeça. —Na verdade não. Quer dizer, ela manda um cartão no meu aniversário, e nós falamos ao telefone às vezes, mas... Ela se casou novamente e teve outro casal de filhos.

Ela não faz mais parte da minha vida.

—Eu sinto muito.

Sua voz é baixa, simpática.

Eu dou de ombros, envergonhada. —Tudo bem. Quer dizer, é uma droga, mas eu tenho meu pai. Fiquei realmente aliviada quando ela se foi, — acrescento. —Pelo menos eles não estavam mais brigando o tempo todo.

Luke me dá um aperto e percebo que o braço dele está em volta de mim.

Hã. Como que ele foi parar alí?

—Você fica aqui, certo? — Ele faz uma parada. Eu olho para cima.

—Sim. É aqui.

Eu não me movo. Parece bom demais aqui, no círculo quente de seu abraço. Eu olho para aquele rosto ridiculamente bonito, que parece mais real, mais humano na rua. —Eu me diverti hoje, — digo inutilmente.

Ele sorri. —Eu também.

—Mesmo se eu tivesse que dar um mergulho.

Luke geme. —Isso nunca vai parar, vai?

—Não.

Ele faz uma pausa. —Você tem... — Ele gesticula, em seguida, chega a tirar algo do meu cabelo. Eu inalo ao seu toque. Deus, ele é tão bonito. E sexy. E olhando para mim ao luar. . .

Antes que eu perceba o que estou fazendo, eu me inclino, fechando a distância entre nós e dando um beijo em seus lábios.

Mmmmmm...

Luke desembaraça meus braços ao redor de seu pescoço. — Stella, — diz ele, afastando-se. —Nós, uh. Provavelmente não deveríamos.

Eu pisco. O que? Luke está parecendo extremamente desajeitado, as mãos enfiadas nos bolsos como se ele quisesse estar em qualquer outro lugar, menos aqui. Que significa ...

Oh Deus.

Eu simplesmente interpretei mal a situação! Humilhação cai sobre mim. —Você está certo! — Eu falo. —Desculpe, eu não deveria ter... É só você sabe. . . Desculpa.

Antes que ele possa ser todo cavalheiresco e educado e me decepcionar gentilmente, viro-me e subo as escadas correndo. Eu destranco minha porta, atravesso meu apartamento e desmorono de bruços na minha cama.

Não, não, não!

O que eu acabei de fazer? E eu posso por favor voltar o relógio?

Capítulo Dez ACORDEI tarde na manhã seguinte, com a boca seca como se tivesse passado a noite inteira mastigando meias de ginástica, o pulsar de uma ressaca por trás dos meus olhos. Cada músculo do meu corpo doía, meus ossos rangendo como uma velha artrítica toda vez que eu tentava me mover.

Meu primeiro pensamento é o quanto eu preciso de café.

Meu segundo pensamento é o quanto eu odeio Luke.

Luke!

—Oh, Deus. — Eu gemo em voz alta, rolando e enterrando meu rosto nos travesseiros em uma tentativa indiferente de sufocar a minha miséria. Deus, o que eu estava pensando, me atirando nele como uma atirada garota de fraternidade bêbada nas férias de primavera em Daytona Beach? Ele provavelmente está se arrependendo do dia em que ele me conheceu.

Deus sabe que estou me arrependendo do dia em que o conheci.

Ainda assim, mesmo enquanto estou me contorcendo no colchão em humilhação, não posso deixar de lembrar daqueles poucos segundos deliciosos antes de ele se afastar – do seu corpo contra o meu, tão grande e sólido -

Não que isso importe, já que assim que a sala parar de girar, eu estarei me mudando para Saskatchewan14 e mudando meu nome para Marge, para ninguém nunca mais me encontrar.

Ainda estou deitada com o rosto no travesseiro, ponderando sobre o custo de uma cirurgia de reconstrução facial, quando meu telefone toca insistentemente na mesa de cabeceira. Quando finalmente vejo, vejo pelo menos uma dúzia de textos e quase a mesma quantidade de chamadas perdidas.

CONFIRA O GABBER E EM SEGUIDA ME LIGUE !!!! A mensagem mais recente de Frankie dizia.

Então. Isso não se parece um bom presságio.

Eu tropeço com os olhos turvos até a cozinha, fazendo um café mais forte e abrindo meu laptop. Tenho certeza que sei o que está vindo antes mesmo de espiar entre os meus dedos a primeira página do Gabber, e com certeza, lá estamos nós - Luke e eu fazendo piquenique na praia ontem, suas mãos suaves no meu rosto enquanto ele me ajudava com o protetor solar. Nós dois no Shipwreck, rindo enquanto Fitz estava sendo engraçado na mesa de sinuca. E – oh merda,- quando estamos nos beijando fora do meu apartamento no final da noite.

Para o meu eterno alívio, você não pode dizer pelas fotos que Luke está prestes a me dar o fora mais humilhante do mundo. Na verdade, deste ângulo, parece um beijo muito apaixonado. O que não quer dizer que não estou envergonhada - olhando as fotos, está claro que a câmera não me ama exatamente. A blusa que parecia tão bonita no espelho ontem parece barata e vulgar através do 14

Saskatchewan: uma cidade no interior do Canadá

olhar severo da câmera. Meu cabelo encaracolado está selvagem como um ninho de pássaro. Minha pele parece estranha e pálida.

—Realmente cravando na sua primeira incursão na vida dos paparazzi, Stella, — murmuro, fechando o laptop. Eu me sirvo de uma xícara de café gigante, prestes a voltar para a cama - pelo resto do fim de semana, ou possivelmente toda a minha vida quando meu telefone toca com a música de Beyoncé que significa que Frankie está me ligando. —Me mate agora, — eu imploro a ela, em vez de dizer olá.

—O que? Por quê? — Frankie pergunta, sua voz ligeiramente levantada sobre o som de —Old MacDonald— tocando no fundo.

—Isso dificilmente seria o tipo de conversa que eu estava esperando de alguém deu um amasso no falso médico mais gostoso da América em menos de doze horas.

—Talvez, se ele não tivesse me dado totalmente o fora dois segundos depois que a foto foi tirada.

—Oof, — Frankie diz, o estridente audível em sua voz. —O que aconteceu? Na verdade, espere, segure esse pensamento. Fomos convidadas para um brunch na Katie em meia hora. Você pode me contar tudo então.

—Não posso, — eu digo, a voz abafada enquanto eu rastejo de volta para o colchão e puxo as cobertas sobre a minha cabeça. — Grandes planos para esta manhã. Cavando um buraco e me enterrando viva.

—Boa tentativa, — diz Frankie. —Eu vou buscá-la em quinze.

QUARENTA E CINCO MINUTOS DEPOIS, estamos sentadas na idílica varanda traseira da casa de Katie enquanto o mar bate à distância e seu suco verde recém-feito descarrega a ressaca de mim. —A pior parte é que eu estava totalmente de acordo com a ideia de manter as coisas profissionais, — suspiro. —Mas então minhas partes de menina ficaram todas engraçadas na primeira vez que ele me beijou para a câmera, e nós nos divertimos tanto ontem, que eu simplesmente meio que.. — Eu paro.

—Teve sentimentos? — Katie ajuda.

—Eu não senti nada, — protesto imediatamente, embora não tenha certeza se estou dizendo a verdade ou não. —Ele é bonito, isso é tudo. Eu fiquei temporariamente louca.

—Ele é mais do que apenas bonito, — Frankie diz com naturalidade, recostando-se na cadeira. —Cara de anjo. Bunda como um pêssego.

Eu ri. —OK, tudo bem, ele é mais do que bonito. E engraçado e surpreendentemente pé no chão. Mas muitas pessoas também são, certo? Não é nada para se transformar em uma maníaca babona.

—Não há nada de errado em estar atraída por ele, — diz Katie, colocando uma enorme frigideira contendo uma panqueca leve e fofa coberta com frutas frescas do seu pomar que fica na estrada.

—E ele obviamente está atraído por você também, então, realmente, não há razão para não aproveitar esse pequeno arranjo que vocês têm.

—Ele não está! — Eu protesto. —Eu preciso te dizer novamente sobre como ele praticamente riu na minha cara quando eu o beijei?

Elas me dão uma olhada.

—OK, então talvez parecia que ele estava rindo, — eu admito.

—Mas ainda assim, ele não está interessado em nada real. Ele só me toca quando as câmeras estão por perto.

—Então, encontre um paparazzi e divirta-se. — Frankie pisca.

Eu lanço uma baga nela.

—Vamos, você mais do que merece um pouco de diversão depois do ano que teve, Stel. Você só precisa ter cuidado para não perder completamente a cabeça, só isso.

—Mais fácil falar do que fazer, — murmuro, dando uma mordida no bacon perfeitamente crocante e esfregando a base do meu crânio, onde a ressaca ainda pulsava.

Frankie me passa um jarro de mimosas feitas com suco de laranja espremido na hora. —A cura da ressaca é beber novamente—15, ela diz quando eu tento acenar para ela.

Eu tomo um gole, depois outro, e no final eu tenho que admitir que me sinto melhor, embora eu não tenha certeza se é por causa da comida ou da companhia. Enquanto dou um abraço em Katie - e coloco um resto de bolinho de chocolate na minha mochila – suspeito que seja uma combinação de ambos.

15

Hair of the dog frase original, parte de 'the hair of the dog that bit me', vem do antigo ditado que significa que antigamente acreditavam que a cura para uma mordida de cachorro, seria ser mordido novamente pelo mesmo cachorro, usado como dica para a cura da ressaca.

De volta ao carro de Frankie, vejo que meu telefone está piscando com uma mensagem de voz. Eu cautelosamente aperto o play, imaginando se seria outra mensagem —OMG— de um antigo colega que viu os tabloides.

—Olá, Stella Lane? — É a voz de uma mulher. —Meu nome é Elizabeth Henderson, eu estava esperando discutir com você projeto de reforma. Acabei de comprar um novo local aqui na cidade e ouvi dizer que você está fazendo coisas maravilhosas com a casa de Luke Rafferty. Eu adoraria me encontrar com você para conversarmos, me ligue de volta. — Ela deixa o seu número e desliga.

—Você ouviu? — Eu exclamo, me voltando para Frankie. —Eu já posso ter meu próximo trabalho!

—Viu? — Frankie diz com um sorriso. —Esse acordo está valendo a pena de todas as maneiras. — Então ela ergue as sobrancelhas de forma significativa, segurando as mãos de uma maneira que eu tenho certeza que é para imitar a bunda espetacular de Luke. —Sério, no entanto. Uma bunda firme e suculenta ...

Nós duas estamos rindo muito para ela terminar de falar.

EU LIGO para Elizabeth de volta e marco de encontrá-la no final da tarde em um café não muito longe de Sandy Lane. Peço um bolinho de mirtilo - não importa o fato de que literalmente cai de cara no café da manhã e tenho um bolinho de chocolate na minha bolsa neste exato momento - e me sento em uma das mesas perto da janela panorâmica com vista para a rua movimentada.

Elizabeth chega alguns minutos depois: pelo menos, presumo que seja ela do jeito vago que ela examina o salão, depois se ilumina quando me vê. —Stella? — Ela chama, e eu aceno.

—Oi, ótimo conhecer você. — Ela sorri. Ela está vestida com um chique par de calças largas e uma blusa de seda, com o cabelo loiro puxado para trás em um coque. Eu poderia jurar que há algo familiar nela, mas talvez eu tenha acabado de vê-la em algum lugar.

—Sou nova na cidade, — ela explica uma vez que ela já está sentada com um café. —Mas quando perguntei sobre os melhores empreiteiros gerais nos Hamptons, seu nome continuou aparecendo.

—Bem, isso é muito bom de ouvir. — Eu sorrio. —Por que você não me conta um pouco sobre sua casa?

—Oh, é um daqueles lugares antigos, praticamente caindo aos pedaços. — Elizabeth acena vagamente. —Quase uma ruina. Mas estou tão curiosa sobre você! Não pode haver muitas mulheres na sua linha de trabalho.

—Não, realmente não.

—E me conte sobre seus outros projetos, — diz Elizabeth, inclinando-se. —Eu adoraria ouvir tudo sobre eles.

—Absolutamente. — Eu pego minha bolsa e pego meu portfólio, falando sobre eles através de uma adição de dois andares que minha equipe fez na primavera e uma reforma em uma cozinha de alto nível que conseguimos completar com um orçamento apertado. Estou realmente orgulhosa do último, na verdade, mas enquanto estou falando, de repente me ocorre que

Elizabeth não está me escutando tanto quanto espera que eu termine. —Er, esse é o tipo de informação que você estava procurando? — Eu finalmente pergunto.

—Oh, absolutamente. — Elizabeth acena com a cabeça brilhantemente. —Agora. Você está trabalhando na casa de Sandy Lane, não é?

Eu concordo. —Nós deveríamos estar terminando lá até o Ano Novo, se você está se perguntando sobre a minha disponibilidade.

—Uh huh. É um grande projeto, não é? , — Pergunta Elizabeth.

—Um ator. . . certo? Aposto que ele é exigente— - acrescenta ela baixando a voz um pouco, apenas entre nós. —Esses tipos de Hollywood sempre são.

Eu paro, cautelosa agora. —Não mais do que qualquer outro cliente, — eu digo com cuidado. —Até agora tem sido um trabalho muito bom.

—Mm, eu aposto, — diz ela, arqueando as sobrancelhas bem cuidadas. —Eu só pergunto por causa da reputação de Luke, sabe?

Os problemas de raiva, o comportamento errático ...

—Eu não saberia dizer, — eu nego. —Eu realmente não me preocupo com a vida pessoal dele.

Elizabeth sorri. —Agora Stella, não há motivo para mentir para mim! Eu vi aquelas fotos de vocês dois pombinhos, assim como todo mundo. — Ela sorri. —Agora me diga. Você tem alguma foto da propriedade que eu possa espiar? Você sabe, para pesquisa.

OK, isso está seriamente estranho. —Quem você disse que me recomendou?

—Eu-— Elizabeth vacila, e mesmo quando ela está hesitando eu de repente percebo por que ela parecia tão familiar para mim: eu vi a foto dela ao lado de sua coluna no Gabber.

Ela não é uma cliente em potencial.

Ela é uma repórter.

—Esta reunião acabou. — Eu recolho minha carteira e enfio tudo na minha bolsa. —E quanto a Luke, não tenho comentários.

Elizabeth pisca. Pega! —Espere, Stella—Passe bem, — eu minto, me levantando com tanta pressa que prendo meu tornozelo no pé da cadeira e saio voando, café derramando na frente da minha camiseta. Merda! Eu deixo cair minha bolsa e meus papéis caem por toda parte, meu protetor labial e um absorvente e aquele maldito muffin do brunch sai rolando descontroladamente pelo chão.

E, claro, é quando Elizabeth pega o telefone e começa a tirar fotos de mim. Eu luto para me levantar. —Pare com isso!

—Desculpe, querida, — ela sorri. —Estou apenas relatando os fatos!

Eu pego minhas coisas, deixo o absorvente e fujo.

—PRECISAMOS CONVERSAR, — eu anuncio, batendo através portão do pátio na casa de Sandy Lane e encontrando Luke em uma

espreguiçadeira, lendo roteiros. Eu tento não notar o quão bom ele parece - descalço em jeans e uma camiseta de algodão macio, seu cabelo ainda bagunçado pelo sono. Só por um momento eu me permiti imaginar passando as mãos pelo comprimento escuro e grosso dele, puxando gentilmente enquanto ele arrastava sua boca quente e úmida através da minha Se recomponha!

—Eu entendo que o objetivo dessa pequena música e coreografia que estamos fazendo é para que os repórteres vejam.

— Eu franzo a testa. —Eu sabia disso quando assinei o contrato e estou bem com isso. O que eu não estou BEM é que você tem me enganando para falar com a imprensa fazendo-os posar como clientes em potencial.

Luke franze a testa. —Espere um minuto, — diz ele, definindo seu roteiro para baixo. —O que?

—Você sabe exatamente do que eu estou falando. — Eu o encho com meu pequeno encontro no café com Elizabeth. —Esta é minha carreira, Luke. Você não pode simplesmente mexer comigo dessa forma.

—Stella, eu não tive nada a ver com isso. — Luke fica de pé, olhando para mim preocupado. —Eu juro.

Eu paro. —Você não a enviou?

Ele sacode a cabeça. —Eu nem sei quem ela é, — ele promete.

—Além disso, eu nunca traria seu trabalho para isso. Eu te respeito muito para fazer isso.

—Claro que sim. — Dou-lhe um olhar. —Eu aposto que não foi você quem os avisou sobre nossa pequena viagem de barco ontem também.

Luke faz uma careta. —OK, isso foi eu, — ele admite. —Ou melhor, Quinn. Ela pensou que isso daria algumas boas manchetes, na água, todas românticas. . .

Meus olhos se arregalam. —Sério?

—Quero dizer, eu não sabia que eles ainda estavam lá quando fomos ao bar mais tarde - ou que você indo me ... — Ele para, felizmente, antes de mencionar toda a minha rodada de —beijos indesejados.

—Olha, lamento que você tenha sido emboscada hoje. Eu deveria ter te avisado. Quando eles pensam que têm uma pista, são implacáveis. Quando Avery e eu estávamos realmente nos divorciando, eu peguei um deles fingindo ser um cadáver no necrotério do Heartbreak Hospital.

Eu sinto meus lábios se contorcerem antes que eu me lembre de como estou chateada, engolindo a risada de volta.

—O ponto é, lamento muito o que aconteceu hoje, com a sua vida profissional sendo arrastada para isso, — continua Luke. — Mas eu não posso prometer que isso não vai acontecer novamente.

Eu vou entender se você quiser cancelar tudo.

Espere o que?

Ele está me oferecendo uma saída. . . e como a casa já estava em andamento, eu ficaria com o trabalho. E essa foi a razão pela qual me inscrevi para essa brincadeira.

Certo?

Exceto . . . estaria deixando-o na mão. E eu não sei muito sobre Hollywood, mas eu estou supondo que uma viagem de barco e um beijo granulado a distância não seria, suficientes para restaurar sua reputação destruída.

Luke precisa de mim.

Eu exalo.

—Não, está bem. Eu não quero desistir. Eu acho que não estou acostumada a viver sob um microscópio. Assumindo que todos tenham um motivo oculto. Ter que me maquiar toda vez que saio de casa.

Luke sorri. —É um ajuste, — ele concorda. —Eu ainda não estou acostumado com isso em alguns dias. E eu entendo se você quiser cancelar.

—Você continua dizendo isso. — Eu paro. —Você quer cancelar?

Eu prendo a respiração enquanto ele olha para mim por um longo momento. —Não. — Ele sorri. —Eu não.

—OK, então, — eu concordo brilhantemente. —Então, vou ser mais cuidadosa ao conversar com estranhos.

—E talvez eles liguem para seus amigos, — acrescenta Luke.

—Os avise também.

—Oh merda, Frankie, — eu percebo. —Só é preciso um par de margaritas, e ela vai estar dizendo a eles sobre as férias de primavera quando nós ... — Eu paro, na hora certa. —Deixa pra lá.

—Vamos lá, — Luke ri. —Você tem que me dizer agora.

—Não, — eu digo com firmeza. —Nós entramos em um convento e passamos a semana em oração silenciosa.

—Claro que sim, — ele sorri. —E aposto que você parecia muito fofa no hábito da freira.

Eu rio, e nossos olhos se prendem, e me lembro de como foi estar em seus braços. Real, falso, ou o que quer que esteja acontecendo aqui, eu sei que estou brincando com fogo.

Eu acho que há apenas uma coisa que posso fazer.

—Então, namorar você vem com despesas pagas? — Eu pergunto, estendendo a mão para acariciar meu cabelo de ninho de pássaros. —Porque se eu tenho fotógrafos me perseguindo o dia todo, eu vou precisar de uma grande e rápida ajuda.

Capítulo Onze ASSISTO Stella entrar na sua picape, me permitindo dez segundos culpados para apreciar a curva verdadeiramente magnífica de sua bunda dentro de seus jeans escuros. Eu mereço algum tipo de prêmio por resistir a ela na outra noite quando ela me beijou. Eu não queria nada mais do que puxá-la para cima e explodir sua mente, mas eu poderia dizer que ela estava muito bêbada para tomar esse tipo de decisão. A última coisa que eu queria era que ela acordasse na cama na manhã seguinte, me visse ao seu lado e sentisse algum tipo de arrependimento.

Ser um cavalheiro pode ser uma verdadeira puta às vezes.

Eu espero até que as lanternas traseiras desapareçam, então volto para a casa para ligar para Quinn.

—Este é Luke Rafferty, ex-bad boy?, — Ela responde. —Dr. Casanova, que foi por pouco salvo de uma vida de embriaguez pública e assassinato de cachorrinhos pelo poder curativo do amor?

—Sou eu, — eu digo com os dentes cerrados. —Olha, Quinn, você não pode simplesmente plantar repórteres sem falar comigo primeiro.

—Você está brincando comigo? — Quinn ri. —Esse é literalmente o plano, Luke. E está funcionando. Você tem acompanhado a imprensa nos últimos dias? Porque eu com certeza

tenho. E está melhor do que em meses. O Gabber está chamando vocês de casal mais quente do final do verão, — relata Quinn, parecendo satisfeita. —De acordo com a In Touch, você está finalmente mostrando seu lado mais suave e romântico. E a US Weekly está exibindo uma foto quente de você naquele barco, parecendo áspero e bagunçado. Que grita —o protagonista de uma comédia romântica de Reese Witherspoon. — Você está malhando?

—Não, a menos que você conte o transporte de caixas de azulejos.

Quinn grita hmms. —Bem, continue comendo suas coisas, então. E deixe-me saber o que você e Stella estão fazendo hoje à noite. Eu quero mandar Adrian pegar algumas fotos.

—Espere um segundo, — eu interrompo. —É sobre isso que eu queria conversar com você. Precisamos distrair a atenção dos paparazzi.

—Diga novamente? — Quinn ri. —Você está brincando comigo? Estamos apenas começando.

—Stella não está acostumada com esse tipo de circo, — eu a lembro. —Homens se escondendo nos arbustos, andando do lado de fora do bar do pai dela. Está difícil para ela.

—Stella sabia exatamente no que ela estava se metendo quando assinou a papelada, — diz Quinn despreocupadamente. — E você também.

Eu me sento com um suspiro. Quinn não está errada, é claro Stella e eu fizemos um acordo comercial mutuamente benéfico. E

ela não quis pisar nos freios, mesmo quando eu ofereci a ela uma saída.

Então, por que estou me sentindo tão protetor?

Talvez até mais que protetor. . .

—De qualquer forma, — diz Quinn brilhantemente, —isso me lembra. Há uma festa de gala em Westhampton neste final de semana para a ASPCA16. É uma oportunidade de fotos incrível para vocês dois - e uma maneira perfeita de mostrar ao mundo como você é um amante dos animais.

Uma gala? Eu vim aqui para escapar do tapete vermelho, não andar por outro. —Eu não sei se é uma boa ideia.

—É uma ótima ideia, — Quinn insiste, —além de que eu já dei a dica a Perez que você vai estar lá, então não é realmente uma sugestão. Use algo bonito, tudo bem?

Eu desligo e faço uma longa, corrida suada ao longo da praia.

Estou tentando limpar a minha cabeça, embora o grande número de fotógrafos que por acaso estão curtindo o ar salgado dificulta atingir o runner’s high17. Estou voltando para casa quando meu telefone toca no meu bolso.

—Então me conte sobre a morena gostosa, — Zoey diz quando eu atendo.

16

ASPCA: A American Society for the Prevention of Cruelty to Animals é uma organização não-governamental dos Estados Unidos que combate os crimes contra animais.

17 Runner’s high: depois exercícios físicos extenuantes o corpo libera endorfinas no cérebro, dando sensação de prazer e euforia.

Eu rio ironicamente. —Oi, Zo. Como vai? Como está o food truck? O tempo esfriou aí? — —Sim, sim. — Eu praticamente posso ver minha irmã revirando os olhos. —Formalidades. Morena gostosa. Vai. —Não há nada para dizer, — eu protesto, tirando minha camiseta suada e pegando uma garrafa de água da geladeira. Eu posso ouvir o zumbido e barulho do food truck no fundo, seu cozinheiro chef dizendo a um cliente para ter um bom dia. —É um arranjo, você sabe disso. Nós escolhemos alguns azulejos para o meu banheiro. Nós comemos alguns sanduíches na praia. Fim da história.

—Não parecia o fim da história quando aquele fotógrafo te pegou com sua língua na garganta dela.

Eu quase me engasgo com a lembrança da boca molhada e desejosa de Stella. —Isso foi encenado, — eu protesto fracamente.

—Commm certeza foi, — Zoey canta alegremente. Então a voz dela fica quieta. —Você realmente gosta dela, hein?

—O que? Não! Eu mal a conheço. — Eu franzo a testa, sabendo que é inútil mentir para Zoey. Ela sempre me cheira mais cedo ou mais tarde. —E, de qualquer forma, mesmo que eu queira algo real, não daria certo. Quem em sã consciência estaria disposta a se inscrever para isso?

—O que isso significa? — Eu posso ouvi-la franzindo a testa.

—Inscrever para quê?

—Você sabe do que eu estou falando. Fotógrafos em seu rosto o tempo todo. Sem privacidade. Pessoas inventando o que quiserem sobre você, e todo mundo acreditando nisso.

—Muito dinheiro, — conta Zoey, —carros chiques, viagens internacionais. Estou segurando minhas pérolas com horror ao pensar nisso, posso te assegurar.

—Você nunca usou um colar de pérolas em sua vida. — Eu consigo sorrir. —De qualquer forma, não é isso que eu quero dizer.

Stella é totalmente realista, sabe? Ela tem seu próprio negócio, ela tem todos esses grandes amigos. Ela não gosta de todos os sinos e assobios que vêm com a fama.

—Talvez não, — diz Zoey. —Mas olhando aquelas fotos de vocês? Se eu tivesse que apostar, irmão mais velho, eu diria que ela está afim de você.

Ela poderia estar certa?

Nós nos despedimos e eu vou tomar um banho, dizendo a mim mesmo que eu não estou desejando que Stella estivesse aqui embaixo da ducha. Nós deveríamos manter as coisas profissionais entre nós. Mas eu não posso deixar de lembrar daquele beijo bêbado. . . e o jeito que sua boca parecia, pressionada contra a minha.

Droga! Eu deveria ser melhor em manter minha vida pessoal e profissional separadas. Basta olhar para a minha história no que diz respeito aos relacionamentos na tela: em um minuto, Avery e eu estávamos contracenando juntos e, em seguida, estávamos envolvidos em um caso de amor louco e tóxico.

E veja como isso terminou.

Se meu passado me ensinou alguma coisa, é para nunca misturar os dois. O que significa que Stella e eu precisamos descobrir algumas regras básicas, e rápido.

NAQUELA TARDE, encontro Stella no Shipwreck, em cima de uma escada que reconectando os fios de uma das luminárias antigas. Seu cabelo escuro está puxado em um nó bagunçado em cima de sua cabeça, revelando a curva pálida e elegante de seu pescoço. Toda vez que ela levanta os braços, a camiseta regata sobe sobre a sua barriga, revelando uma faixa lisa e bronzeada de pele.

Eu não posso deixar de imaginar colocar minha boca lá, mordendo suavemente ao longo de seus ossos do quadril e lambendo meu caminho abaixo entre as—Hey, — diz ela, toda negócios, apontando para a pilha de ferramentas sobre a mesa de madeira marcada. —Me dê essa bandeirinha, por favor?

—Hum, — eu digo, parando, tentando não deixar transparecer que não tenho ideia do que ela está pedindo. —Claro, eu sóStella sorri. —O alicate com as alças azuis.

Ah —Sim, totalmente, — eu digo, passando-as para ela como se soubesse disso o tempo todo. —Claro.

Eu a observo enquanto ela trabalha por um momento, as mãos rápidas e dedos ágeis, o lábio inferior macio preso entre os dentes.

Finalmente, ela balança a cabeça, satisfeita, e desce a escada. — Então, — diz ela, jogando o alicate de volta em sua bolsa de ferramentas e enxugando as mãos em seu jeans. —Você está bem?

Eu respiro fundo. —Ouça, — eu começo. —Eu pensei sobre o que você disse esta manhã. E eu acho que nós deveríamos, provavelmente ... — Saio do caminho quando ela abre um trinco na escada, a coisa toda desmoronando ruidosamente. —Definir alguns limites.

Stella olha para mim uniformemente. —Limites parecem ótimos, — é tudo o que ela diz.

Eu hesito. —Eu não quero que você pense que eu não estou atraído - quero dizer, que eu não gostei da noite passada quando você —Oh, Deus. — Stella acena com a mão como se eu estivesse sendo ridículo. —Por favor, não faça isso. Sério, não. Tomei algumas bebidas a mais e me empolguei, fim da história.

Droga! Eu não quero que isso seja o fim da história. Eu quero que a história continue comigo, agarrando a mão dela, arrastandoa para dentro do pequeno banheiro do bar, e empurrando-a contra a porta coberta de grafite. Em vez disso, limpo minha garganta.

—Ótimo, — eu digo. —Vamos apenas concordar em ser honestos um com o outro, sobre como tudo isso está indo? E mantermos a comunicação aberta o máximo que pudermos.

Os lábios de Stella se contraem. —Isso é muito evoluído de você.

—Sim, bem, eu fiz aconselhamento matrimonial por um longo tempo.

—Oh, uau. — Agora ela está sorrindo abertamente. —Soa divertido.

—Você não tem ideia. — Eu sorrio de volta, não posso evitar.

—Então eu tenho ingressos para esta festa de angariação de fundos em Westhampton amanhã à noite, — digo a ela. — Divulgação completa, vai estar cheio de fotógrafos, é por isso que Quinn quer que eu vá em primeiro lugar, mas se você estiver interessada... — Eu paro.

—Você quer que eu vá com você?

—Quero dizer, você poderia ir sem acompanhante, eu acho, mas tecnicamente não é você quem foi convidada. Seja meu encontro falso?

Stella não diz nada por um longo momento. Então ela encolhe os ombros. —Claro, — diz ela, levantando sua bolsa de ferramentas sobre o cotovelo. —Por que não? Acho que é hora de fazermos nossa falsa estreia no tapete vermelho.

—Eu te devo, — eu digo, grato, e ela sorri.

—Eu estou te segurando nisso.

Capítulo Doze SEM SURPRESA nenhuma, não há nada no meu armário que possa passar por uma festa de gala formal, a menos que você conte o vestido de baile de Jessica McClintock que eu usava em 2005, modelo sereia branco com uma estampa púrpura desconcertante.

—Viagem de compras, — Frankie anuncia, aparecendo na minha porta com um café em ambas as mãos e uma expressão em seu rosto como se estivéssemos prestes a entrar em guerra. —Vamos lá.

Começamos em uma das butiques de designers na Main Street, uma minúscula preciosidade de loja com carpete branco imaculado e uma vendedora de meia-idade de cara azeda que nos olhava com desconfiança atrás do balcão. —Eu sempre quis entrar aqui, — Frankie murmura baixinho, enquanto passamos pelas prateleiras intermináveis de seda e chiffon, —mas eu percebi que teria problemas para tocar a mercadoria com minhas mãos sujas e mortais.

Eu olho para a vendedora de lábios finos, escondendo um sorriso. —Pode acontecer ainda, — eu murmuro, em seguida, seguro um vestido azul sem alças para sua inspeção. —Deus, eu provavelmente preciso de uma cinta, não preciso?

—Você está brincando comigo? — Frankie olha para mim como se eu fosse demente. —Você não precisa de cinta.

—Eu posso precisar de cinta! — Eu protesto. —Todo mundo que vai estar nessa coisa provavelmente sobrevive exclusivamente de ar e das almas das pessoas pobres.

Frankie bufa. —Você vai ficar linda, — ela promete tranquilizadoramente. —Vamos encontrar um vestido incrível para você, uma abóbora que se transforma em uma carruagem e um chapéu gigante com uma fita.

—Eu sinto que você está possivelmente confundindo Cinderela com Uma linda mulher.

—Mesma coisa, — Frankie diz com um encolher de ombros, acenando modelo sereia de alças finas preto em minha direção. — A princesa de um homem é a prostituta de outro. Agora, e esse aqui?

Eu sacudo minha cabeça. —Muito brilhante.

—E este?

—Muito brilhoso.

—E este?

—Isso não é ruim, na verdade, — eu admito de má vontade, estendendo a mão e esfregando a seda verde entre dois dedos.

Então eu vejo o preço e quase desmaio.

—Considere isso como uma redução de impostos, — diz Frankie, depois acena para a vendedora. —Olá!, — Ela diz, doce como morangos no meio do verão. —Sou eu, a cliente que você tem ignorado. Você se importaria arrumar um vestiário quando puder?

Finalmente, chegamos a meia dúzia de opções viáveis, e Frankie me leva para o vestiário como minha fada madrinha pessoal. —Eu vou pegar um par de sapatos, — ela fala alegremente. —Então eu voltarei e fecharei o vestido para você!

Eu consegui me arrastar para o primeiro vestido sem a sua ajuda, tomando cuidado para não rasgar a coisa em pedaços com meus músculos da coxa como o Incrível Hulk. Para minha surpresa, eu meio que gostei dele - é pegajoso, mas não muito grudento, em uma cor de ameixa profunda e rica que faz meus olhos parecerem brilhantes. —Ei, Frankie? — Eu chamo, embora não tenha uma resposta. —Eu preciso de uma segunda opinião. — Eu puxo de volta a cortina do vestiário - e fico cara a cara com Avery Parker.

Vestindo exatamente o mesmo vestido que eu.

Só, que você sabe.

Bem melhor.

—Oh!, — Eu digo, de repente desorientada - aquela sensação estranha de encontrar seu professor na mercearia, exceto que em vez de sua professora, é a ex-mulher de seu namorado falso que está travando uma guerra contra ele na mídia, e também de alguma forma você está acidentalmente se encontrando? O vestido abraça seu corpo perfeito em todos os lugares certos. Seu cabelo recém feito emoldura seu rosto em ondas naturais.

—Hum, — eu digo, meus ombros curvados como uma espécie de recém-nascido travestido. —Desculpe.

Tudo bem, eu me lembro, começando a voltar para o vestiário.

Fique tranquila. Ela não tem ideia de quem você é.

Não tenho tal sorte. —Você é a pequena carpinteira, não é?, — Pergunta Avery, inclinando a cabeça para o lado. —Aquela que está reformando meu ex-marido?

Eu abro minha boca, fecho novamente. —Eu sou a empreiteira responsável pela casa de Luke, — eu finalmente consegui dizer.

Avery me observa do outro lado do vestiário, visivelmente não impressionada. —Isso é tudo?

—Bem, ele não precisa de muito trabalho, eu acho, — eu digo com cuidado. —Bom corpo, etc.

Avery me dá um sorriso paternalista. —Eu acho que sim, já que eu já o reconstruí do zero.

Em algum lugar no fundo da minha mente, ocorre-me que ela também deve estar na cidade para a festa de gala. Eu posso vê-la se perguntando se é para isso que estou comprando, e posso ver o momento em que ela decide não perguntar. —Os vestidos de promoção estão lá, — diz ela com um movimento de queixo e um sorriso deslumbrante. Então ela vira as costas e se vai.

Eu ainda estou parada lá quando Frankie volta com um par de saltos de tiras em uma mão e uma expressão de olhos arregalados no rosto. —Essa era ...? — ela pergunta.

—Claro que sim, — murmuro, sentindo-me completamente esvaziada. Deus, não é de admirar que Luke estivesse tão inflexível em manter as coisas profissionais entre nós. Ele está acostumado a deusas de Hollywood, não a moradoras locais com cinto de ferramentas. —Vamos, — eu digo. De repente, o vestido parece

pinicar e muito apertado, como se de alguma forma encolhesse nos dez minutos em que eu tenho usado. —Ajude-me a sair dessa coisa.

—Mas o que você vai vestir para a festa de gala?

—Eu não me importo, — eu digo, pegando o vestido verde aleatoriamente, e correndo para o caixa.

Não é como se alguém fosse olhar para mim, não com Avery na sala.

FIQUEI até tarde passando rejunte nos azulejos no banheiro do andar de baixo de Luke, numa débil tentativa de me distrair das minhas próprias emoções agitadas. Deus, o que eu acho que estou fazendo? Eu digo a mim mesma que Luke e eu estamos mantendo as coisas profissionais o quanto eu quero, mas a realidade é que eu sinto algo toda vez que ele me toca. E tudo que eu quero é que ele faça isso de novo.

Rob estava certo quando ele disse que eu estava além da minha capacidade com o trabalho de Sandy Lane. A única coisa que ele estava errado era o porquê.

Eu termino no banheiro e ando pelo corredor para encher minha garrafa de água, olhando em volta enquanto eu bebo. A cozinha está praticamente terminada neste ponto, e parecendo verdadeiramente um sonho - as bancadas em cachoeira18 são

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o tampo continua pelas laterais até o chão

lindas, e a ilha de açougueiro19 que imaginei no meu primeiro dia aqui brilha no sol da tarde. Os puxadores dos armários em bronze feitos à mão estão agendados para instalação na segunda-feira, e o tapete persa antigo que encontrei para ir em frente à pia martelada20 adicionará calor e personalidade.

Eu sou boa nisso, eu me lembro. Melhor que boa, na verdade.

E no final, toda a loucura em torno deste trabalho terá valido a pena.

Ainda assim, estou com a intenção de mandar uma mensagem para Luke e dizer a ele que algo surgiu - uma emergência de trabalho, talvez, ou uma lobotomia de última hora, que significa que não posso comparecer à festa - mas quando chego em casa e entro no apartamento, Frankie está sentada calmamente na minha ilha, com uma taça de vinho na mão. Com Jade tirando uma soneca em seu assento de carro no chão.

—Puta merda, — eu digo, assustada. —Você quase me deu um ataque cardíaco.

Frankie encolhe os ombros. —Eu usei a minha chave, — explica ela. Então noto o enorme estojo de maquiagem no balcão, o que ela tem desde o ensino médio, que era cheio de delineador de 99 centavos e brilho corporal que cheirava a framboesas falsas.

Costumávamos passar horas nos preparando no meu quarto na

19

20

casa do meu pai, ouvindo músicas e comparando notas sobre as várias paixões que não sabiam que estávamos vivas.

Eu olho de Frankie para o estojo de maquiagem, depois para ela novamente. —Você veio para me fazer bonita? — Eu pergunto, agarrando meu peito.

Frankie revira os olhos. —Você já é linda, sua tonta, — ela me diz. —Vim apenas para fazer sua maquiagem.

E é exatamente isso que ela faz, passando o corretivo e pintando minha boca com o batom cor de vinho, aplicando experientemente uma sombra esfumada. Ela endireita meu cabelo até que esteja elegante e brilhante como o da Avery maldita Parker, em seguida, fecha o meu vestido e me gira ao redor para me olhar no espelho.

—Agora, eu não quero que você entre lá derrotada e como um rato, — Frankie me ordena. —Você é uma deusa enlouquecedora, e Luke tem sorte de ter você em seu braço.

Eu pisco. Eu realmente pareço deusa adjacente, no vestido de seda verde, meus olhos grandes parecendo o Bambi21 com qualquer magia negra que Frankie fez.

—Uau. Você é uma gênia— - eu respiro.

Frankie sorri. —Eu tenho meus momentos. Agora vá em frente, acabe com eles!

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Capítulo Treze LUKE ME pega em uma limusine preta brilhante mais tarde naquela noite. —Uau, Stella, — diz ele, com os olhos subindo e descendo pelo meu corpo. Ele tosse e arrasta o olhar de volta para o meu rosto. —Você está incrível.

—Não fique tão chocado, — eu digo levemente, cobrindo meu rubor. —Para registro, você não se arrumou tão mal também. É o eufemismo do ano - Luke está usando um smoking perfeitamente ajustado em um azul marinho profundo, discretas abotoaduras de ouro piscando em seus pulsos. Seu cabelo está penteado para trás do rosto, suas bochechas recém raspadas. Ele se parece . . . bem.

Como uma celebridade.

A festa de gala está sendo realizada no salão de baile de um dos maiores hotéis dos Hamptons - todos os tapetes persas macios e painéis antigos de carvalho, enormes lustres cintilantes no teto. O ar cheirando a perfume e água do mar, as enormes portas francesas na extremidade do salão de baile se abrem para deixar entrar a brisa do oceano.

—Por aqui, — diz Luke, acenando para o tapete vermelho montado no saguão, com flashes estroboscópios. Em todos os lugares que olho, vejo alguém que reconheço da Must-See TV - a

senhora sargento da polícia de minha favorita série policial, o problemático filho traficante de drogas de uma série dramática do canal a cabo de prestígio. É como se fosse Onde está o maldito Wally, apenas com pessoas famosas.

Eu aperto a mão de Luke com força suficiente para esmagar todos os cinco dedos dele, tentando parecer legal.

—Sr. Rafferty! — Chama uma jovem de vestido preto e fone de ouvido, nos levando direto para a frente da fila. Eu nunca andei em um tapete vermelho na minha vida - e quase me viro, tiro meus saltos e corro descalço todo o caminho de volta para o meu apartamento quando percebo que é exatamente o que está prestes a acontecer - mas Luke mantém uma mão firme minha cintura, me guiando sem problemas através do corredor de câmeras com um sorriso fácil no rosto.

—Viu? — Ele murmura, sua respiração quente contra o meu ouvido. —Você é natural. Ninguém aqui sabe que vou precisar de cirurgia reconstrutiva em todos os ossos quebrados na minha mão.

—Rude, — eu repreendo, mas estou rindo. De repente eu não me sinto nenhum pouco nervosa.

Dentro do salão de baile, nós fazemos as rondas, Luke me apresentando a este produtor e àquela estrela enquanto garçons passam bandejas de canapés extravagantes. Luke é um encantador consumado, todos os sorrisos generosos e conversa fiada sem esforço, mas quanto mais eu o observo, mais eu não consigo afastar a sensação de que ele está tenso com alguma coisa – pela tensão em seus ombros, talvez, a sutil fricção de seus dentes. . —Você está bem? — Eu finalmente pergunto, murmurando em seu ouvido.

—O quê? — Luke parece surpreso que eu notei. —Oh, sim, estou bem. — Ele encolhe os ombros, tomando um longo gole de sua vodka e refrigerante. —É só que nenhuma das pessoas que estão beijando minha bunda aqui esta noite não falam comigo há muito tempo, sabe? Assim que as coisas começaram a dar errado com Avery, assim que meu estoque começou a cair. . . poof.

Desaparecimento total. E aqui estão eles agindo como se nada disso tivesse acontecido.

Ele balança a cabeça. —É cansativo estar em torno desse tipo de falsidade. E é exaustivo ser falso desse jeito.

—Então por que fazer isso? — Eu pergunto, arrancando um blini coberto com caviar22 de uma bandeja e colocando-o na minha boca. Yum Pelo menos a comida aqui não é uma droga. —Por que não apenas dizer a verdade?

Luke levanta as sobrancelhas. —É isso que você faria?

—Quero dizer, se fosse meu pessoal do trabalho? — Eu pergunto. —Com certeza. Eu acho que os operários não são exatamente a mesma coisa que conversar com os tipos de Hollywood, mas eu sempre imaginei que as pessoas são apenas pessoas.

Luke olha para mim por um longo momento, e me pergunto o que ele está pensando. Provavelmente, como essa mulher é tão ingênua? —Talvez você esteja certa, — ele finalmente diz.

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Estou prestes a responder quando somos interrompidos por um jovem diretor e seu marido de cenógrafo, os dois fazendo barulho para que Luke trabalhe em uma nova minissérie que estão montando. Luke concorda com a cabeça, fazendo todas as perguntas certas. Ainda assim, pela primeira vez me ocorre o quanto de seu trabalho significa ter que fingir - fora da tela e também ligado.

Eu sempre imaginei que os atores paravam de fingir no minuto em que alguém gritou corta! mas vendo de perto como funciona a máquina de Hollywood... É exaustivo.

—O que? — Luke pergunta, quando finalmente seguimos em frente. —Você tinha um olhar muito intenso em seu rosto. Estava imaginando quando os próximos canapés estão chegando?

Eu ri. —Não, eu estava apenas pensando. . . Você tem que fingir ser um protagonista para conseguir o papel de um protagonista, para interpretá-lo na tela. E então, provavelmente, continuar fingindo para a publicidade, depois. Acho que nunca percebi o quanto você trabalha duro.

—Eu não estou exatamente nas minas, — aponta Luke, autodepreciativo.

—Não, mas ainda assim, tudo parece tão glamouroso na superfície. Quero dizer, eu nunca imaginei que você e Avery estivessem lutando por tanto tempo, se eu tivesse apenas visto a partir de todas as revistas e tapetes vermelhos que vocês fizeram juntos.

Assim que o nome dela sai da minha boca, eu espio Avery do outro lado da sala, como se eu tivesse acabado de invocá-la para a vida em uma maldição de conto de fadas retorcido. Ela está radiante em um vestido de seda vermelho - e pendurada no braço de um cara que parece mais ou menos da idade do meu pai. Por que diabos alguém em sã consciência iria trair Luke Rafferty com o Grim Reaper23 literal está além de mim, mas eu acho que não há explicação para o gosto.

—Ele é um bilionário, — Luke diz baixinho, como se pudesse ler meus pensamentos. —Terry, eu quero dizer.

—OK, — eu digo em dúvida. —Quer dizer, tenho certeza que é muito bom para ele. Mas como ... mas não sendo grosseira aqui ou algo assim, mas você não está exatamente beliscando centavos, não é?

—Eu não tenho minha própria ilha, — aponta Luke.

—Você não tem? — Eu amplio meus olhos em falso horror. — Bem, nesse caso, isso foi divertido, mas eu tenho que ir para casa.

Se eu tivesse percebido que você era uma espécie de pobre ...

—Idiota, — Luke murmura, mas ele está sorrindo. Ele abaixa a cabeça, dando um beijo leve e provocante nos meus lábios - para as câmeras, eu me lembro com firmeza.

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E o arrepio que zumbe através do meu corpo, concentrando-se entre as minhas pernas?

Isso é para a câmera também.

Eu peço licença para o banheiro para tentar juntar as coisas, checando duplamente o trabalho cuidadoso de Frankie em meu delineador antes de entrar em uma das cabines. Estou apenas contorcendo a calcinha de renda das minhas pernas - e tentando evitar que a cauda comprida do vestido caia no vaso sanitário quando ouço a porta se abrir e dois pares de saltos de grife estalarem pelo azulejo. —Você a viu?, — Pergunta a voz de uma mulher.

—Ela é fofa!, — Responde a outra.

A primeira bufa. —Quero dizer, eu acho, se você gosta desse tipo de situação difícil. Ela parece que vai escorregar a qualquer segundo, cambaleando em torno desses sapatos.

Uma risada, irônica e conhecida. —Deus, você é uma vadia, você sabe disso? É literalmente minha coisa favorita sobre você.

—Eu só estou dizendo! — Eu ouço o som de um batom sendo destampado, a voz da mulher ligeiramente abafada enquanto ela reaplica. Meus ouvidos se animam, querendo pegar a última palavra suculenta. —De qualquer forma, isso não importa. Ele está se recuperando de Avery, isso é tudo. Ele desenterrou essa garota de algum bar de praia aleatório ...

—Ou o canteiro de obras, — a outra racha, assim como o meu sangue se transforma em gelo dentro das minhas veias.

—Exatamente! — A primeira mulher ri. —Luke inventou toda essa suposta história da Cinderela para tentar fazer todo mundo esquecer o cachorro que ele é - e a parte mais insana é que está funcionando. Mas eu estou apostando agora - a coisa toda estará acabada em duas semanas.

Bem, eu estou entorpecida. Isso é o que eu ganho por ouvir fofocas de celebridades, eu acho.

Eu fico congelada na cabine por um longo momento, minhas bochechas vermelhas e ardentes e minhas mãos úmidas e frias.

Tudo o que quero fazer é me enroscar no assento e me esconder pelo resto da noite e esquecer que isso aconteceu. Mas então eu penso em Frankie, meu pai e todos os outros locais —ásperos e complicados— com os quais eu cresci. Nenhum deles jamais se deixaria levar por algum turista rico com um cartão da Amex Black e desagradável.

Eu respiro fundo e abro a porta do box.

Eu tenho que dizer, quase vale a pena assistir a cor sumir dos rostos de ambas as mulheres, seus olhares correndo em pânico óbvio. —Desculpe, — eu digo com um sorriso, passando por elas para lavar minhas mãos. —O banheiro é tão pequeno. Poderia realmente ser renovado, você não acha? — Eu me viro para a primeira mulher, que está usando um vestido bege. Ou, caramelo, como eu acho que o designer vendeu. —Esse é um lindo vestido, — eu digo a ela docemente. —Ele combina com a sua personalidade.

Então eu pego uma toalha de papel e saio.

Eu encontro Luke no pátio do lado de fora, a lua espiando através das nuvens densas. —Aí está você, — diz ele, piscando-me um sorriso de alívio. —Eu pensei que tinha perdido você.

—Apenas fazendo amigas, — eu minto. Eu não quero contar a ele sobre as mulheres no banheiro. Eu não quero lembrá-lo de que não pertenço.

—Com essa multidão? — Luke pergunta, parecendo cético. — Por que diabos você se colocaria em algo assim?

—Bem, — eu admito com um sorriso. —Talvez amigas seja a palavra errada.

—Eu aposto. — Ele sorri, entrelaçando seus dedos nos meus e apertando. Assim, sinto toda a tensão do meu corpo se derrete. — Então, como é a sua primeira festa gala beneficente está te tratando até agora?, — Ele me pergunta. —Tudo o que você esperava e sonhava?

—Quem disse que esta foi a minha primeira gala beneficente?

— Eu atiro de volta, provocando. —Não é meu primeiro de hoje.

Luke levanta as sobrancelhas divertido. —Oh não? — Ele pergunta, tirando duas taças de champanhe de uma bandeja próxima e me entregando uma delas.

—Eu tive dois deles mais cedo esta noite, — eu o informo, tomando um gole doce e borbulhante, —e eu tenho outro para ir depois que eu sair daqui. Eu tenho outro vestido no carro.

Luke ri. —Você não é como qualquer outra pessoa que eu já conheci antes, sabia disso?

Eu inclino minha cabeça para o lado. —Isso é um elogio?

Ele mantém seu olhar treinado no meu, firme. —Sim, — diz ele. —Realmente, é realmente.

Eu tremo. Estou prestes a responder quando alguém grita o nome de Luke do outro lado do pátio. Quando olho para o lado, um homem careca de terno mal ajustado e uma mulher com vestido bufante vermelho-vivo estão correndo em nossa direção, acenando deliciados. Luke solta um gemido baixo e silencioso.

—Bem, ei, vocês dois, — ele diz enquanto se aproximam, colando o sorriso bem-humorado agora familiar em seu rosto, —é bom ver vocês. Esta é minha namorada Stella. Stella, este é Herb e Lois Bragg.

—Nós possuímos a primeira agência de elenco com quem Luke trabalhou, — Lois me informa com orgulho. —Conheci-o quando ele era apenas um broto de feijão logo depois de sair do ônibus da Carolina do Sul. —Oh, sério? — Eu pergunto, mal engolindo uma risadinha. — Você deve ter todas as boas fofocas, então.

—Oh, nós nunca contaríamos histórias, — Herb me garante.

Então ele franze sua grossa e sulcada testa marrom. —Embora eu tenha que dizer, Luke, estamos muito preocupados com você ultimamente.

Sinto Luke endurecer ao meu lado, embora sua voz seja fácil e uniforme. —Eu aprecio isso, mas estou indo muito bem, — diz ele com um sorriso. —Na verdade, eu tenho alguns novos projetos alinhados que eu adoraria ...

—Mas você tem certeza? — Lois pergunta preocupada. — Porque estamos lendo suas notícias, Luke, e honestamente, está simplesmente terrível.

—É mesmo? — Luke pergunta, um músculo em sua mandíbula se contorcendo uma vez. —Eu não tinha notado.

—Catastrófico! — Herb exclama, inconsciente. —A bebida. As birras temperamentais. Aquele incidente com os sanduíches de queijo grelhado no Chateau Marmont.

—Você não deveria estar comendo laticínios!, — Diz Lois, suplicante. —É um desastre para suas cordas vocais, dá gases ...

—Eu vou manter isso em mente! — Luke promete, olhando em volta descontroladamente para a rota de fuga mais próxima. — Enquanto isso, embora— —Enquanto isso, — eu interrompo, colocando uma mão proprietária no braço de Luke, —realmente precisamos ir para casa. Eu tenho um animal de estimação, um furão que precisa de cuidados, e Luke aqui é um amante de animais que ele apenas insiste em ser o único a dar-lhe sua comida. — Eu sorrio amplamente. —Animais vêm em primeiro lugar, certo?

Nós nos libertamos de Herb e Lois e seguimos em linha reta para a rota de fuga, Luke parando brevemente para roubar uma garrafa de champanhe de um garçom que estava passando antes de soltar uma gargalhada. —Um furão de estimação? — Ele consegue.

—Mesmo?

—Eu estava tentando salvar você! — Eu consigo protestar através das minhas próprias risadinhas. —Foi a primeira coisa que surgiu na minha cabeça.

—Sua cabeça é um lugar estranho e maravilhoso. — Luke puxa-se junto, segurando o champanhe na minha direção. —Então, o que você diz? — Ele pergunta, inclinando o queixo para a praia escura à distância. —Quer ir fazer a nossa própria festa?

Eu pego o champanhe em uma mão e a dele na outra, meu coração tropeçando com antecipação no fundo do meu peito. —Eu pensei que você nunca perguntaria.

Capítulo Quatorze NÓS DESLIZAMOS pela porta lateral do hotel e descemos por uma escada até a praia, a brisa do outono levantando arrepios pela minha pele. —Frio? — Luke pergunta, e então tira o paletó antes que eu possa responder. Ele coloca sobre meus ombros e eu me aconchego no calor.

—Obrigada, — eu digo, inalando o seu cheiro. É estranho se eu quisesse tomar um banho desse perfume?

Passamos a garrafa de champanhe um para o outro enquanto passeamos em um silêncio sociável, a tranquilidade fácil entre nós, um alívio depois da constante conversa e tagarelice da noite.

Finalmente, porém, eu não aguento mais. —Ok, o tempo acabou, — eu digo. Luke olha para mim alarmado. —Está bem, apenas - espere um segundo? — Eu seguro uma mão em seu braço enquanto eu solto meus saltos de tiras e saio deles, balançando meus dedos doloridos na areia. Eu solto um suspiro levemente orgástico. —Oh meu Deus, isso é bem melhor.

Luke sorri e pega minha mão novamente. —Deveria ter usado suas botas de trabalho, — ele brinca.

—Você diz isso como se eu não tivesse considerado isso completamente. — Eu sorrio de volta. —Eu me diverti hoje à noite, no entanto. — Começamos a andar de novo, os sons da festa gala

flutuando pela areia como um eco de outro mundo inteiramente.

—A sério. Obrigado por me deixar te acompanhar.

—Não estava me acompanhando. — Luke balança a cabeça. — Honestamente, Stella? Você é a única pessoa que pode fazer com que esse show de exposição pareça suportável.

—Agora isso seria um evento divertido, — eu digo.

Ele ri. —Você sabe o que eu quero dizer.

Entro em um buraco na areia e tropeço. Luke me pega no último momento, braços fortes em volta da minha cintura enquanto ele me protege. —Você pensaria que eu teria feito isso enquanto eu ainda estava usando os saltos, — eu brinco, endireitando-me e empurrando o cabelo para fora do meu rosto, um pouco confusa com o seu toque.

E então ele me beija.

Sim. Eu me inclino por puro instinto, abrindo meus lábios para saboreá-lo, lento e quente. As mãos de Luke deslizam ao redor da minha cintura, e eu me levanto, afundando meus dedos em seu cabelo perfeito e bagunçado. Deus, ele é incrível, e eu me rendo ao calor disso, o lento deslizar de sua língua contra a minha, e a irresistível pressa percorrendo pelo meu corpo.

Finalmente, eu me afasto para respirar, com meu coração acelerado. Eu posso ouvir o oceano quebrando à distância, ou talvez seja apenas o meu próprio batimento cardíaco. Eu ainda estou segurando a garrafa de champanhe, um pouco tonta.

Cara, esse cara pode beijar.

—Venha para casa comigo, — diz Luke, acariciando o polegar contra os meus lábios. Ele se inclina e beija uma trilha ardente no meu pescoço nu. Eu derreto. —Agora, vamos lá.

Consigo soltar um gemido fraco, porque como diabos eu devo me concentrar quando ele está fazendo isso com a sua língua?

—Eu quero dizer isso, Stella, — ele murmura, sua respiração quente contra a minha pele. —Não para as câmeras, nem para minha carreira, nem por causa da reforma. Só por isso. — Ele recua e mantém meu olhar, escuro e sedutor ao luar. —Venha para casa comigo.

Hesito outro momento, congelada. Deus, há muitas razões para dizer não a isso - o fato de que deveríamos manter isso profissional, meu próprio medo de me machucar, o fato de eu não ter me depilado. . . há muito tempo - mas quando olho para ele à luz da lua, nada disso parece importar tanto quanto querer a ele.

E maldição, eu quero ele.

—OK, — eu digo sem fôlego. —Vamos lá.

PARECE QUE demora uma eternidade para voltar para a casa de Sandy Lane, postes de luz rastejando do lado de fora da janela e meu batimento cardíaco batendo nos meus ouvidos. Luke pega minha mão na parte de trás da limusine, mas nenhum de nós diz uma única palavra.

Meu estômago está em nós. Eu estou realmente fazendo isso?

Parte de mim acha que eu deveria ligar para a coisa toda, mas a

outra parte - uma parte muito certa, de fato - está gritando para eu não estragar tudo. Uma noite com Luke, sozinha? Se esse beijo é qualquer coisa, eu estarei em um inferno de um passeio.

Afinal, é como Frankie diz. Eu mereço isso. Bem, tanto quanto qualquer pessoa merece sexo alucinante e arrebatador com um famoso gostoso, mas depois do ano que passei, não podia reclamar, afinal cavalo dado, não se olha os dentes.

Ou outros lugares.

A limusine estaciona do lado de fora da casa, e Luke sai primeiro, oferecendo a mão para me ajudar. Eu o sigo pela calçada da frente e espero enquanto ele coloca o código na fechadura.

—Você quer uma bebida? — Luke me pergunta uma vez que estamos dentro, acendendo as luzes na cozinha inacabada.

—Não particularmente, — eu respondo. Eu já tomei algumas taças de champanhe, e eu não queria ter nenhuma de eu desmaiar, de bêbada, antes. . . bem, antes que o que está prestes a acontecer, aconteça.

Luke sorri para mim. —Foda-se, — diz ele de repente. — Venha até aqui.

Eu vou.

Ele me beija antes mesmo de eu parar de me mover, me empurrando contra a parede. Foda-se, isso é quente. Ele tem gosto de champanhe e dele, e eu não consigo o suficiente. Eu arranho e aperto seu ombro através de sua camisa. Luke bate as mãos no tecido sedoso do meu vestido, puxando-o enquanto ele devora meu

pescoço. Eu gemo, puxando-o para mais perto, precisando sentir cada centímetro dele, mas Luke recua. Ele me lança um olhar ardente, depois cai de joelhos na madeira maciça nova.

—Oh meu Deus, — eu suspiro, apoiando as minhas mãos no balcão enquanto ele desliza a saia longa até as minhas pernas, sua língua arrastando mais acima do interior da minha coxa. Ele não está...?

Mas ele está.

Luke empurra meu vestido ainda mais alto, arrastando a língua sobre a renda da minha calcinha antes de enganchar seus polegares sob a faixa e puxá-los para baixo. Então ele coloca sua boca contra mim e eu gemo alto. Parece que todo o meu corpo está cheio de fios vivos, como se ele continuasse tropeçando em um após o outro. Sua boca é incrível, sua língua inteligente e a mais leve sombra de uma sombra de barba de cinco horas contra a pele fina e sensível da parte interna da minha coxa. Ele afunda um dedo dentro de mim, depois outro, enrolando-o perversamente contra o meu ponto G enquanto ele bate contra o meu clitóris.

—Luke, — eu falo, estendendo a mão para enfiar minhas mãos em seus cabelos. —Oh meu Deus, Luke— Eu mal consigo tirar o nome dele antes que ele empurre seus dedos mais profundamente, e chupa meu clitóris em sua boca, e um orgasmo me atravessa, meus joelhos quase desmoronando embaixo de mim. —É isso, — Luke murmura, cantarolando um som baixo e satisfeito contra a minha pele. —Bem desse jeito.

Eu que o diga.

Eu suspiro por ar. Puta merda, isso foi incrível!

—Venha aqui, — ordeno, puxando sua camisa até que ele esteja em pé, correndo minhas mãos para cima e para baixo em seu peito. Eu quero examinar cada centímetro dele, estudá-lo como um conjunto de projetos.

Luke me puxa de volta. —Tenho uma ideia melhor, — ele rosna, já correndo as mãos sobre o meu corpo novamente. — Quarto.

Eu sinto meu estômago descer novamente. —Sim, — eu consigo, engolindo em seco, —esta casa tem muitos desses, eu sei.

O que me lembra, na verdade: essa casa está incrível. Quem fez sua reforma?

Luke ri. —Uma mulher local, — diz ele, arrastando-me escada acima. —Ela é fantástica. Eu vou te dar o número dela.

No andar de cima, ele toma seu tempo tirando meu ridículo vestido, trabalhando no zíper e observando a piscina de tecido em volta dos meus pés. —Você é linda, — ele me diz, provocando meu sutiã enquanto seus olhos escuros avaliam avidamente o meu corpo. —Eu quero dizer isso, Stella. Você tem alguma ideia de como você é linda?

—Sim, sim, — eu digo, acenando para ele um pouco timidamente - afinal, esse cara é literalmente uma das 50 pessoas mais Fodíveis. —Agora é sua vez. Tire essas calças!

Eu praticamente rasgo sua camisa, alisando as palmas das mãos na pele aveludada de seu peito e passando o polegar pelo rastro escuro de pelos que desaparece em suas calças. Droga. Eu

estico o elástico de sua cueca boxer antes de puxá-la para baixo de suas coxas, respirando em silêncio ao ver seu longo e duro pau encostado em seu estômago.

Ainda assim: —Espere um segundo, — eu digo, esfregando minhas unhas em seu traseiro perfeitamente imaculado e me lembrando da história que ele me contou naquele dia na loja de azulejos. —O que aconteceu com a sua tatuagem?

Luke pisca para mim, travesso. —Eu estava mentindo sobre isso.

—O que?

—Mas valeu a pena fazer você rir.

—Idiota, — eu sorrio, embora seja difícil ficar com raiva quando Luke está me colocando de volta no colchão e cobrindo meu corpo nu com o seu. Minhas mãos têm vida própria, perambulando pelos planos lisos e musculosos de seu corpo, deslizando para agarrá-lo e provocá-lo.

Ele geme baixo e áspero. —Stella...

Eu o aperto de novo, amando o som de sua respiração contra o meu ouvido e como seu pau fica ainda mais grosso, mais duro, em minhas mãos. Ele desliza uma mão entre as minhas pernas e me acaricia novamente, e foda-se, eu preciso tanto dele, eu acho que vou explodir.

—Preservativo? — Eu consigo perguntar antes de perder a cabeça completamente, e Luke continua.

—Diga-me que você tem camisinha, — eu ofego e ele se afasta, parecendo preocupado.

—Eu tenho. Em algum lugar ...

Nós dois olhamos para a pilha de caixas no canto. —Não! — Eu gemo.

—Espere, na caixa marcada ‘banheiro’ . —.. Luke pula da cama e coloca uma caixa no chão. Creme dental e lâminas de barbear voam, e - —Aha! — Ele chora triunfantemente, segurando uma tira familiar de papel alumínio.

—Obrigado, Senhor! — Eu torço.

—Agradeça a Anita, minha organizadora pessoal, — diz Luke, desabando na cama novamente ao meu lado.

Eu ri. —Vou enviar-lhe um cartão de Natal.

Ele me beija de novo, e é como ir de zero a seriamente excitada. Só assim, meu corpo está zumbindo. Eu o puxo para mais perto e ajudo-o a enrolar o preservativo, e então ele está se movendo acima de mim novamente, acomodando-se entre as minhas pernas. Luke se segura, então lentamente, ele empurra para dentro de mim.

Eu gemo. Deus, ele é incrível, me preenchendo. Ele mergulha mais fundo e depois se afasta, ofegante. Eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e o incito de volta para mim. Luke se enterra dentro de mim com um gemido, e eu empurrei para encontrá-lo. Eu quero que ele chegue o mais fundo que eu possa pegá-lo, quero ele em todos os lugares ao mesmo tempo.

Encontramos um ritmo quente e afiado e liso. Mais e mais, eu cavo minhas unhas em suas costas, arqueando e moendo, descaradamente perseguindo essa incrível elevação. Estou perto e posso dizer que o Luke também está, a maneira como a respiração dele começa a mudar. —Mais forte, — eu suspiro, virando a cabeça para sugar obscenamente seus dedos. Parece que não consigo o suficiente. —Não pare. Por favor, não pare!

Luke bate em mim, me prendendo ao colchão com as mãos e seu corpo, e foda - seu pau incrível. Ele mói dentro de mim, está certo, e então eu estou perdendo, alto o suficiente para que eu esteja feliz que a casa de Sandy Lane esteja cercada por acres de terra. Eu me quebro com um grito. Parece que fui pega pela maré.

Parece fogos de artifício na praia. Luke solta outro gemido desesperado, e então eu o sinto gozar, estremecendo em mim, murmurando meu nome.

Eu me deitei lá, mole, ofegando por ar.

Foda-me.

Luke rola de mim e solta uma risada exausta. —O que você estava dizendo sobre limites? — Eu provoco.

Ele bufa. —Eu acho que nós os deixamos no chão da cozinha junto com sua calcinha.

—Oh, — eu sorrio, amando o lindo êxtase em minhas veias. — Opss?

E então ele me beija novamente, e os limites - e minha calcinha - podem esperar.

Capítulo Quinze EU ACORDO no começo na manhã seguinte, a luz do sol entrando pelas janelas novinhas em folha e Luke dormindo pacificamente ao meu lado.

Ser pouco profissional nunca foi tão divertido.

Eu considero minhas opções por um momento, meus olhos varrendo os planos suaves e bronzeados de seu corpo enquanto tento descobrir o meu próximo movimento. A verdade é que não me arrependo de ontem à noite nem por um segundo. Inferno, quem se arrependeria do melhor sexo de sua vida? Ainda assim, não tenho ideia de como Luke vai reagir quando ele acordar e me encontrar aqui. Ele certamente parecia um participante entusiasmado nos procedimentos da noite passada - eu tremo com a lembrança de como era a sensação dele dentro de mim, e a maneira baixa e desesperada como ele disse meu nome -, mas ambos concordamos em tentar manter as coisas profissionais entre nós. E se, brilho frio da luz do dia, ele decidir que tudo isso foi um erro?

Estou prestes a sair da cama o mais silenciosamente possível, na tentativa de evitar o inevitável constrangimento, mas Luke se mexe assim que eu estou afastando os cobertores, esfregando uma mão sonolenta no rosto dele. —Oi, — ele sorri, enrolando a mão em volta do meu quadril e me puxando para perto.

Só assim, sinto toda a tensão e incerteza escorrer de mim. Ele também não se arrepende. —Oi. — Eu deixei ele me puxar contra seu peito quente e largo. —Como você dormiu?

—Oh, você sabe, — ele murmura. Ele me deita de volta no colchão, arrastando uma série de beijos pela minha clavícula, sua língua batendo habilmente contra o meu mamilo. Ele já está duro, o comprimento grosso de seu pau quente contra o meu quadril. — Não posso reclamar.

—Hum, não, — eu digo sem fôlego, as mãos em punho nos lençóis quando ele chega entre as minhas pernas com uma mão. — Eu também.

Luke me acaricia, lento e possessivo. Eu suspiro, arqueando minhas costas e abrindo minhas coxas para dar-lhe acesso. Ele está apenas deslizando um dedo dentro de mim quando ouço o som da porta da frente se abrindo.

—Luke! — A voz de Quinn ecoa na escada. —Você está aqui?

Eu aperto minhas coxas tão rápido, Luke grita de dor.

—Merda, desculpe! — Eu sussurro, saindo da cama. Eu pego os lençóis e os puxo ao meu redor. É como estar no colegial, quando Josh Farber e eu estávamos brincando na parte de trás do seu Volkswagen Golf e um policial bateu na janela. —Devo me esconder? — Eu assobio, olhando em volta desesperadamente para um local apropriado. —Eu vou me esconder.

—Stella, não -— Luke começa, mas eu já estou correndo para o banheiro. Acabei de fechar a porta e me joguei na banheira quando ouvi Quinn entrar no quarto.

—Você viu os sites de fofoca?, — Ela pergunta, parecendo satisfeita.

Eu ouço Luke abafar uma risada, mas mal. —Quero dizer, considerando que é a primeira coisa de manhã e você está no meu quarto, vamos supor que eu não tenho.

—Bem, você deveria, — ela canta alegremente, —porque nós fizemos isso. Na verdade, vamos ser reais: eu fiz isso. E você, meu amigo, devia me agradecer.

—Fez o quê, exatamente? — Luke pergunta.

—Diagnóstico: amor, — diz Quinn - lendo as manchetes do telefone, tenho certeza. —Dr. Casanova: curado pelo romance. Luke Rafferty está de volta. Toda a internet está explodindo com histórias sobre sua reforma, seu sabichão. Eu sabia que isso funcionaria. Diga a Stella para esperar pelo maior buquê de flores do mundo. Deus, nesse ritmo, eu mesmo poderia beijá-la.

—Ótimo, incrível, agora você se importaria? Eu estou meio nu aqui.

—Seja como for, — diz Quinn com desdém. —Eu tenho que ligar para a revista People. Acho que podemos conseguir um recurso de —caminho para a redenção— para a edição da próxima semana!

—Por favor, vá fazer isso, em outro lugar! — Luke ordena, e eu ouço o som de passos descendo as escadas.

Uma vez que ela se foi, ele bate na porta do banheiro. —A barra está limpa, — diz ele, abrindo-a. Ele me vê deitada em sua

banheira vazia em um robe de pano felpudo que eu encontrei pendurado na parte de trás da porta. Luke ri. —Confortável?

—Este foi um bom esconderijo, — eu protesto. —Sou muito talentosa.

—Oh sim? — Luke pergunta com um sorriso, sentando-se na beirada da banheira. —Se divertindo aí dentro?

—Eu realmente estou, — eu admito, cruzando meus tornozelos na beira da banheira. —Parece que o plano está funcionando, hein?

Luke dá de ombros. —Parece que sim, — ele concorda. — Quinn está mais feliz do que tem sido em meses.

Quinn não é a única, eu penso mas não digo. Em vez disso, coloco minhas mãos para fora e deixo que ele me tire da banheira, suspirando de prazer enquanto ele desliza as palmas das mãos dentro do meu robe. —Posso fazer o café da manhã? — Luke murmura, os dedos arrastando suavemente sobre o meu estômago.

Eu tremo ao toque dele, então me inclino para trás para olhálo com ceticismo. —Você tem certeza de que sabe como?

—Foda-se, — ele diz, mas está sorrindo. —Eu posso fazer... ovos mexidos.

—Ovos mexidos soam ótimos, — eu digo, e eles fazem. Na verdade, já estou imaginando: sentada na ilha de cozinha novinha em folha enquanto Luke grelha queijo e batatas fritas com bacon, nós dois compartilhando um bule de café e o noticiário da manhã.

É o tipo de cena que eu poderia me acostumar se não fosse cuidadosa...

Ainda assim, me vejo sacudindo a cabeça. —Minha equipe vai estar aqui em breve, — eu indico. —Eu provavelmente deveria chegar em casa e me trocar.

—Oh sim? — Ele pergunta, seu olhar quente passando rapidamente pelo meu corpo nu. —Você quer dizer que o que você está não é um traje de trabalho certificado pela OSHA24? — Ele não espera que eu responda antes de me pegar e me jogar de volta no colchão, abafando minha risada encantada com um beijo. É QUASE uma hora quando que eu consigo me arrancar da cama de Luke. Eu acho que nada mais diz —caminhada da vergonha— do que um vestido de baile às oito da manhã, então eu faço uma roupa improvisada com uma das camisas de Luke e um par de jeans skinny - que, em mim, são praticamente XXL. De alguma forma, consegui atravessar a cidade sem encontrar ninguém que conheço, mas estou apenas arrancando minhas chaves da pequena bolsa quando paro. Rob está sentado na calçada do lado de fora da loja, embaixo do meu apartamento, com um café gelado em uma mão, outra xícara escorrendo para o chão ao lado dele.

—Roupa bonita, — diz ele, erguendo as sobrancelhas.

—Obrigado, — eu digo com cautela, embora eu realmente não pense que ele quis dizer isso como um elogio. —O que você está fazendo aqui?

24

Occupational Safety and Health Administration: uma agência do governo dos EUA, responsável por garantir a segurança no trabalho e um ambiente de trabalho saudável.

—Oferta de paz, — diz ele, segurando o segundo café gelado na minha direção. —Posso falar com você?

—Isso depende, — eu digo, embora eu pegue o copo de sua mão estendida, eu sou uma otária por cafeína. —O que você quer?

Rob suspira e fica de pé, esfregando a mão livre sobre a cabeça raspada. —Olha, — diz ele. —Obviamente você e eu não terminamos as coisas nos melhores termos.

Você sabe, se eu não tivesse tido quatro orgasmos verdadeiramente de enrolar os dedos do pé nas últimas doze horas, eu pensaria seriamente em socá-lo no nariz. —Isso é uma espécie de eufemismo, você não diria?

—Justo suficiente, — Rob admite timidamente. —E eu sei que você não tem razão para ouvir qualquer coisa que eu digo neste momento. Mas nos amávamos por muito tempo, e espero que você tenha isso em mente quando eu lhe disser o que estou prestes a te dizer.

Eu estreito meus olhos. —O que é?

—Luke Rafferty é um bad boy.

Eu rio alto, não posso evitar, uma gargalhada difícil que não soa como a minha risada normal. —É disso que se trata? — Eu pergunto, passando por ele para destrancar a porta. —A sério?

—Você pode simplesmente esquecer que você me odeia por um segundo e ouvir? — Rob pergunta, seguindo-me até as escadas.

—Ele tem uma reputação de merda ...

—Estou tão cansada de pessoas tentando falar comigo sobre sua suposta reputação, — eu interrompo. —Especialmente você, de todas as pessoas.

—Eu só estou tentando olhar para seus sentimentos, Stella, — lamenta Rob. —Que doce. Embora o tempo para isso tenha sido quando estávamos juntos, você não acha?

Rob dá um suspiro cansado, como se eu fosse totalmente ridícula agora. —Ouça, Stel. Talvez eu fosse um idiota quando estávamos juntos ...

—Definitivamente, — eu o corrijo. —Você foi definitivamente um idiota.

—Tudo bem, tanto faz, — Rob franze a testa. —Mas eu estou te fazendo um favor. Esse cara está fodendo com você, eu posso dizer. Um cachorro pode reconhecer outro. E Luke Rafferty é um cachorro. Claro, ele está em cima de você agora, mas o que acontece quando ele voltar para Hollywood? Se você se apaixonar por essa besteira, vai ter seu coração partido.

Por um momento, há uma pequena parte de mim que se preocupa que ele esteja certo. Nós não falamos sobre o futuro, se Luke está planejando ficar por perto. Ele comprou a casa por impulso - o que o impede de, de repente decidir se mudar para o Havaí ou surfar quando o projeto terminar?

—Viu? — Rob diz, parecendo presunçoso. —Você sabe que estou certo. Quer dizer, não me entenda mal, você é uma garota

legal, mas esse é o Luke Rafferty do qual estamos falando. O cara está fora do seu alcance.

Aaa e lá vai a sua falsa preocupação.

—Vá se foder, — eu digo educadamente, destrancando a porta da frente.

—Vamos lá, Stella—Luke é dez vezes o homem que você poderia ser, — eu o informo friamente. —Pelo menos, dez vezes melhor em me fazer gozar. — Eu bato a porta em seu rosto surpreso, de aparência magoada.

Infantil? Sim. Satisfatório? Sim também.

Idiota!

Eu estou tão brava, que até deixo seu café na pia. Eu não posso acreditar que depois de tudo o que ele me fez passar, Rob tem a coragem de vir aqui e agir como se ele estivesse me fazendo o favor!

Meu telefone toca com uma mensagem.

Volte, Luke escreveu, com um emoji de coração. Então, um momento depois: Todo os outros neste canteiro parece uma merda em um vestido.

Eu rio, meu stress se desvanece. Você ainda não viu Kyle em um belo par de saltos, eu mandei uma mensagem de texto, depois

adicionei meu próprio coração antes de desligar o telefone e ir para o chuveiro.

Rob está cheio de merda, como sempre. E Luke é o verdadeiro negócio.

—Por que você está sorrindo? — Kyle pergunta naquela tarde na casa de Sandy Lane. Ele está ornamentando ao redor das janelas da sala de estar enquanto eu pinto.

—HUH? — Eu balancei minha cabeça, meu rosto aquecendo.

—Nada.

Kyle sorri de seu lugar no topo da escada, com a pistola de pregos na mão. —OK, — diz ele, claramente não convencido. — Essa é uma cara diferente que você tem aí, é tudo o que estou dizendo.

—Que cara? — Eu protesto, acenando com a mão como se estivesse tentando golpear um mosquito. —Esta é a minha cara normal de trabalho.

—Uh-huh. — Kyle se volta para a carpintaria. —Tudo o que você diz, chefe.

Argumentar mais vai me fazer parecer ainda mais ridícula, obviamente, então eu volto para a minha pintura, mordendo minha língua para não cantarolar baixinho. Acabo de terminar a parede quando o Luke entra na sala de estar, com jeans e uma camisa de trabalho cinza. Seu sorriso é tão bobo quanto o meu.

—Posso falar com você por um segundo? — Ele pergunta, claramente tentando parecer que as coisas entre nós são

estritamente profissionais. —Eu tenho algumas perguntas sobre o, uh. Acabamentos.

—Oh, os acabamentos, — eu digo, assentindo seriamente. No topo da escada, Kyle mal abafa uma risada. —Com certeza.

Eu sigo Luke para o corredor, colocando dois dedos em seu cinto e puxando-o para o lavabo semiacabado. —Eu pensei que você atuava para ganhar a vida! — Eu sussurro, incapaz de não rir.

Luke sorri, me apoiando contra a porta. —Eu nunca disse que eu era bom nisso, — ele protesta. —Toda a minha carreira é basicamente sobre o meu rosto bonito.

Eu subo na ponta dos pés, beliscando gentilmente o lábio inferior dele. —Você não é tão bonito, — eu provoco em voz baixa.

Luke empurra seus quadris contra os meus. —Sim, eu sou, — diz ele contra a minha boca. —Mas você também é.

Eu alcanço atrás de mim e tranco a porta, em seguida, o puxo para um beijo quente e ardente. Luke desliza as mãos por baixo da minha camiseta, as pontas dos dedos traçando ao longo da borda do meu sutiã. Eu posso sentir o contorno de seu pau através de seu jeans, e eu o acaricio através do tecido, amando o som de seu gemido.

Ele está cheio disso, claramente - esse é o homem que foi casado com Avery Parker, a mulher mais sexy do mundo viva, mas não é como se eu detestasse ouvi-lo dizer as palavras. Eu enrolo meus braços em volta do seu pescoço, deixando escapar um gemido silencioso enquanto ele trabalha com um joelho coberto de jeans entre as minhas coxas.

—Shh, — diz ele, mesmo que ele esteja me puxando para mais perto, pedindo-me para moer nele. —Alguém vai nos ouvir.

—Você shh, — eu digo, minha boca encontrando sua clavícula e minha palma deslizando sobre seu pau. Luke fecha os olhos e geme. É emocionante estar se esgueirando desse jeito e, quando relutantemente me afasto, nós dois estamos ofegantes.

—Eu tenho que dirigir até a cidade para uma audição esta tarde, — diz Luke, estendendo a mão para ajeitar meu cabelo novamente, —mas eu voltarei hoje à noite se você estiver por perto?

Eu finjo considerar, arrastando um polegar gentil ao longo de seu queixo. —Eu posso estar, — eu provoco. —Se você tiver muita sorte.

Ele ri. —Eu não vou ser o único, — diz ele com uma piscadela e me dá um tapa quando eu deslizo de volta para o corredor.

Kyle me dá uma olhada enquanto eu volto para a sala. —Tudo bem, chefe? — Ele sorri.

—O que? Ah, sim, ótimo— respondo, pegando meu rolo novamente.

—Bom, porque você está prestes a pintar o vidro da janela com a tinta azul.

Capítulo Dezesseis A AUDIÇÃO é em um estúdio de elenco em Midtown, um prédio de grandes dimensões notável apenas pela sua vista alarmantemente perfeita de um enorme outdoor para o Heartbreak Hospital. Exatamente o que eu quero ver: o rosto de beicinho de Avery colado na lateral de um prédio de três andares - bem ao lado do novo bonitão que eles trouxeram para me substituir.

Eu estaciono meu carro em uma garagem próxima e subo, oferecendo meu sorriso mais largo e desejável para a assistente na mesa. —Luke Rafferty, — eu digo, estendendo a mão. —Estou aqui para fazer um teste para o Sargento Binks.

A assistente mal olha para cima, digitando rapidamente em seu teclado. —Sargento Binky, — ela corrige.

Eu paro. —Hã?

—O nome do papel, — explica ela. —Binky, não Binks. Ele é bem peculiar, então você vai querer ter certeza de fazer tudo certo quando estiver lá.

—Eu sinto muito, — eu digo, —quem é peculiar? O produtor?

—Binky é, — ela repete, finalmente olhando para cima. —Oh, Luke Rafferty, — ela repete, arregalando os olhos. —Oh. Eu vou. . .

Você pode entrar. Posso pegar alguma coisa para você? —- ela acrescenta, saindo de seu assento. —Café, água. . . meu número? —

Ela para de repente, batendo a mão sobre a boca. —Merda, eu disse isso em voz alta?

Eu sorrio, feliz por ainda ter alguns fãs, pelo menos. —Está OK. E eu vou tomar água, obrigado.

Ela pega da mini geladeira enquanto me mostra no corredor.

—Você tem sorte, — diz ela, em voz baixa e confidencial. —Ele está de bom humor hoje. Ele já cagou duas vezes hoje.

Eu pisco. —Hummm, o quê?

Eu ouvi que o produtor do programa é meio temperamental, mas isso é realmente estimulante.

—Você tem algum bife?, — Ela continua. —Se você esfregar em suas roupas, ele vai farejar, ele ama isso.

Sério, que porra é essa?

Eu abro a porta e ouço um latido - e de repente, duzentos quilos de São Bernardo estão correndo direto para mim.

—Binky! — Alguém grita, correndo atrás dela. —BINKY, SENTADO! O cachorro late de novo e mergulha com entusiasmo direto para mim. Eu tropeço para trás, e nós dois nos esparramamos no chão.

—Binks, SENTADO!

O cão baba feliz em todo o meu rosto, e eu sinto um cheiro de respiração rançosa. —Ugh. — Eu luto, tentando respirar sob o peso dele. —O suficiente.

Finalmente, eu consigo empurrá-lo de cima de mim. Eu me sento, recuperando o fôlego. O quarto inteiro está olhando.

—Uh, oi todo mundo? — Eu mostro um sorriso. —Quem deixou aquele vira-latas solto aqui?

—Ele não é um vira-lata. — O homem mais próximo de mim franze a testa. —Ele é um São Bernardo puro-sangue.

—O que quer que ele seja, ele precisa passear. — Eu me levanto e tiro o pelo da minha camisa. Eu dou outro sorriso ao cara.

—Você se importaria de mantê-lo no corredor enquanto nós começamos esta audição iniciada?

Novamente com os olhares vazios.

—A audição? — Eu continuo, olhando em volta. —Para o papel do detetive Binky? Eu estou na reunião errada?

—Eu acho que você se confundiu. — O homem finalmente diz.

—Você não é a detetive Binky - esta é a detetive Binky.

Ele aponta para o cachorro.

Sério, o cachorro.

—O cachorro é um detetive? — Eu vou matar meu agente.

—Ele fareja o crime. — O homem – o produtor, estou supondo agora - sorri. —Você vai estar fazendo testes para a parte de seu parceiro de confiança.

E bem na hora, o cachorro dá um latido.

EU MEREÇO uma merda de medalha por profissionalismo, porque ao invés de sair desse show ridículo, eu realmente fico.

Para audição. Por um cachorro.

—Ele tem quatro milhões de seguidores no Instagram, — diz a AP, olhando para o cão pesado e babão como se estivesse olhando para o rosto do próprio Deus. Binky senta em um travesseiro verde gigante lambendo suas bolas, aparentemente imperturbável pelas pressões da fama.

A cena que estou lendo pede que nós dois examinemos um cadáver imaginário, embora, quando o diretor de elenco chama de ação, Binky se recusa a jogar bola. —Binky, — eu chamo, estendendo a mão para sua inspeção. —Aqui, garoto.

Binky rosna.

—Ele geralmente é muito bom com as pessoas, — o manipulador diz com uma carranca. —Eu não tenho certeza do que está acontecendo.

—Bem, Luke não é exatamente conhecido por ser um amigo de todos os animais, — diz o criador, atirando-me um olhar. — Talvez ele tenha lido suas notícias, Rafferty.

Eu forço uma risada. —Eu amo cachorros, na verdade, — eu digo, pegando uma guloseima da tigela sobre a mesa e segurando-a

na direção de Binky. Essa tática de petiscos está parecendo muito tentadora agora. —Venha garoto. Aqui, Binky.

Para meu alívio, Binky se ergue e ginga, pegando o petisco da minha mão com grande ceticismo e espalhando migalhas por toda parte enquanto mastiga. —Bom menino, Binky, — eu digo com alívio. —Você está pronto para começar? É quando o cachorro levanta a perna e mija todo o meu sapato.

MEIA HORA e uma muda de roupa depois, estou de volta à estrada para os Hamptons. Meu telefone toca com uma ligação de Quinn. —Como foi? — Ela pergunta animadamente. —Conte-me tudo.

—Bem... — Eu suspiro. —No que diz respeito às audições, provavelmente não foi tão ruim quanto na época em que apareci achando que era um filme de arte e acabou sendo pornografia gay?

Quer dizer, no mínimo, o cão não pediu para olhar para o meu pau antes que ele me mandasse da minha maneira alegre.

—Oh não, Binky escolheu outra pessoa?

—Espere um segundo. — Eu paro. —Você sabia que ele decidiria?

—Hum. — Quinn hesita. —Sem comentários?

—Muito fofo, Quinn. — Eu balancei minha cabeça. —E Binky fez, sim. Embora não antes de me usar como hidrante pessoal.

—Oh garoto. — Eu posso ouvi-la tentando não rir, e eu tenho que admitir que é muito engraçado. —Bem, escute, não se preocupe, ok? Você não queria ser a segunda banana para o cachorro mais inteligente do mundo de qualquer maneira. E quando você passar um pouco mais de tempo com Stella, nós teremos a nossa escolha de ...

—Por favor, não diga 'a ninhada', — eu a interrompi.

—Não sonharia com isso.

—Uh-huh. — Eu sorrio, eu não posso evitar. —De qualquer forma, sair com Stella é algo que eu definitivamente posso fazer.

Falando nisso, eu estou quase em casa, vou ligar para você amanhã, ok?

—Bom menino, — diz Quinn alegremente, depois desliga antes que eu possa gemer.

Quando estaciono na entrada da garagem, a equipe já terminou o dia. Encontro Stella deitada de costas sob a pia da cozinha, a camiseta esticada no meio da barriga.

Droga.

Eu paro um momento para admirar a vista. Os ossos do seu quadril são visíveis apenas onde eles mergulham no cós da calça jeans, e eu penso em desabotoá-los e deslizá-los por suas coxas. . .

Ela se contorce para sair de baixo. —Oh hey —Existe alguma coisa que você não sabe fazer? — Eu provoco.

—Assar um bolo sem queimá-lo, — diz Stella imediatamente, levantando a mão para que eu possa puxá-la em pé. —Soletrar 'ritmo' corretamente na primeira tentativa. E pilotar um avião, embora eu tenha feito algumas aulas de voo há alguns anos. — Ela sorri, afastando o cabelo escuro do rosto. —Como foi o seu teste?

Eu faço uma careta. —Nem pergunte.

—OK. — Stella dá de ombros e me beija, enrolando os braços em volta do meu pescoço, possessivamente. Parece mais como isso.

Deslizo minhas mãos por seu corpo, correndo meus polegares ao longo da curva inferior de seus seios e os apertando suavemente.

Ela cantarola apreciativamente antes de se afastar. —Você está com fome?, — Ela pergunta. —Acabei de perceber que esqueci de almoçar.

—Claro que sim, — eu concordo. Eu penso que vamos precisar de combustível para o que planejei. —Quer ir a algum lugar da cidade?

—Não, a menos que você queira uma multa de indecência pública quando eu pular seus ossos, — ela sorri.

Eu ri. —Entrega então.

Pedimos comida tailandesa e levamos a comida para fora para sentar ao lado da clareira - a clareira novinha em folha que se aninha perfeitamente nas sombras das árvores perto da propriedade. —Eu não te disse que este era o lugar perfeito? — Stella pergunta, parecendo satisfeita.

Eu sorrio. —Sim, você disse.

Nós nos entupimos com macarrão bêbado25 e panquecas de cebolinha, e eu finalmente falo sobre o teste. —Provavelmente foi uma bênção, — eu termino, incapaz de não rir - a coisa toda parece hilariante agora. —Eu não sei se ser o ajudante de um cão é a melhor maneira de iniciar minha carreira novamente.

—O que você quer fazer? — Stella pergunta, puxando seus pés descalços por baixo dela na cadeira Adirondack26. —Se você pudesse trabalhar em qualquer coisa que você queira?

Eu penso sobre isso por um momento. Já faz muito tempo desde que eu considerei tudo, menos o que faria o sentido mais estratégico. —Eu acho que eu realmente quero fazer algo realmente pequeno, — eu admito.

Stella levanta as sobrancelhas, interessada. —Como um filme indie ou algo assim?

—Talvez, — eu digo, colocando um bolinho na minha boca. — Ou talvez até menor que isso, como uma peça na cidade. Algo em que posso realmente afundar meus dentes no papel, em vez de gastar metade do meu tempo fazendo entrevistas e publicidade.

—Então, por que não?, — Ela pergunta.

Eu dou de ombros. —Eu não estou na trajetória para isso, realmente, — eu explico. —As pessoas não pensam em mim como esse tipo de ator. E talvez eles estejam certos. Quero dizer, eu 25

drunken noodles: prato do Sudeste da Ásia, de macarrão de arroz frito, vegetais, carne, frutos do mar, ou tofu servido com um molho picante.

26

treinei na escola de teatro. Eu costumava fazer todas essas aulas estranhas de atuação, — eu digo, sorrindo para a memória. —Onde você não podia fazer sexo por vinte e quatro horas antes para preservar sua energia criativa ou onde ficava em uma esquina olhando atentamente para nada durante todo o período da aula. E eu fiz um monte de teatro experimental logo após a faculdade, enquanto eu estava economizando para me mudar para Los Angeles. Mas então, quando cheguei lá, eu consegui o Casanova quase imediatamente - e acredite em mim, eu sei melhor do que ninguém o quão sortudo eu fui de conseguir esse tipo de papel tão rápido. Eu meio que sinto falta das outras coisas às vezes, só isso.

—Então esse poderia ser o momento ideal para voltar a isso, certo?, — Ela pergunta. —Sem expectativas, sem pressão.

—Talvez... — Eu paro. —Eu sinto que a imprensa provavelmente não seria tão indulgente. — Ainda assim, algo sobre ouvi-la dizer isso faz com que pareça mais possível do que há muito, muito tempo. —E você? — Eu pergunto, oferecendo-lhe o último pad Thai. —Se você pudesse fazer qualquer coisa, o que você faria?

—A mesma coisa que estou fazendo, — diz ela imediatamente.

—Mas adoraria ter um pouco mais de segurança. Eu quero dar um trabalho mais estável para os meus rapazes. E eu também não quero ter que fazer todo o fodido azulejo - embora eu seja, para registro, uma excelente ladrilhadora.

—Eu sei que você é, — eu digo com um sorriso, estendendo a mão e puxando seus pés descalços no meu colo. —Você é excelente na maioria das coisas.

—Eu agradeço— Ela sorri.

Ficamos em silêncio por um momento, observando o fogo, minhas pontas dos dedos subindo pelos tornozelos de seus jeans.

Eu poderia me acostumar com isso.

O silêncio fácil, o conforto que tenho com ela. E sim, a luxúria crescendo a cada toque. Eu a quero tanto, levá-la para cima e tirar todas as suas roupas. Quero dizer a ela todos os tipos de coisas estúpidas e perigosas.

—Você quer nadar? — Peço em vez disso, limpando a garganta um pouco. Jesus Cristo, Rafferty. Controle-se. Isso era para ser um arranjo limpo, sem sentimentos, nada real, mas estamos desfocando as linhas entre real e falsas. —Eu ainda não tive a chance de estreiar esta piscina ainda.

Stella sacode a cabeça. —Eu não tenho o meu traje, — ela me lembra.

—Então? — Eu balancei minhas sobrancelhas.

—Você primeiro.

—Quero dizer, eu tenho o meu traje, — eu provoco, mas eu me levanto e puxo minha camisa de qualquer maneira.

—Uh-uh. — Stella sacode a cabeça. —Como você espera conseguir um papel no próximo filme do Magic Mike com uma rotina triste como essa? Vamos, marinheiro, mostre um pouco de finesse.

—Oh, você é hilária. — Eu joguei minha camisa em sua direção. —Por que você não me mostra como isso é feito?

Stella ri alto. —Eu não tenho os movimentos, — ela me garante.

—De alguma forma eu duvido disso.

—Você não deveria, — diz ela, sentando-se em sua cadeira e esticando os braços para cima sobre sua cabeça, sua camiseta subindo um pouco. —Eu deveria ter colocado na lista antes - não posso fazer um bom bolo, não posso dar um show de strip competente. Não me deixe impedi-lo, no entanto. — Eu paro, observando-a calorosamente à luz do fogo. —Eu quero dizer isso, — eu digo, minha voz grossa de tensão. —Tira as suas roupas.

Stella engole em seco, depois se levanta e tira a camiseta. Ela sai de sua calça jeans e as coloca sobre as costas da cadeira. Sua roupa de baixo é preta e, porra, tira meu fôlego. —Continue, — digo a ela. —Não pare Stella abre o fecho do sutiã antes de atirar em minha direção como um estilingue. Mas nenhum de nós está rindo mais. Seus seios são incríveis, cheios e redondos com mamilos rosados que me fazem querer morder e lamber e chupar até que ela implore.

Meu pau parece estar prestes a romper meu jeans.

—Stella... — Eu falo, minha voz soando estrangulada dessa vez.

Stella sorri, satisfeita consigo mesma, depois abaixa sua calcinha. Mas antes que eu possa beber à vista de seu corpo nu, ela se vira e salta para o fundo da piscina com um splash. Ela surge um

momento depois, aparecendo na agua parecendo tinta escura. — Entre, — ela chama. —A água está gostosa!

Eu tiro meus jeans e boxers de uma só vez, e me jogo como uma bola de canhão.

Ela está certa, a água parece incrível, mas é com a minha companhia que eu realmente me importo. Submersa, iluminada pela misteriosa luz azul da piscina, Stella parece uma espécie de sereia deslumbrante, enviada para atrair os homens à sua desgraça.

Inferno, eu iria com prazer, se isso significaria tocá-la novamente.

Eu a alcanço, mas ela se afasta, nadando preguiçosamente até a parte rasa, onde largos degraus de pedra se levantam da água. Ela descansa em seus cotovelos, suas pernas flutuando livremente, e eu me movo ao seu lado, alcançando uma trilha com ponta dos meus dedos sobre a macia, suave e úmida pele de seu peito.

Stella pega minha mão, se levantando com um olhar atrevido no rosto.

—Não, — ela murmura. —Eu quero te tocar.

Ela se inclina e beija meu peito, se movendo para baixo. Eu tenciono, meu pau projetando-se pedindo atenção ao senti-la.

Stella arrasta sua língua sobre meu abdômen, sobre meu osso ilíaco, descendo pela minha coxa. . . e então finalmente - porra, finalmente - me leva à sua boca.

Porra.

Eu gemo, alcançando a sua cabeça, enroscando meus dedos em seus cachos molhados. Ela me lambe, provocando, depois me leva de novo, com toda a língua quente e lábios cheios e a quantidade certa de sucção. Afundo-me contra os degraus, a água lambendo os dois. É incrível, esse ritmo lento e preguiçoso, a cabeça do meu pau apenas batendo na parte de trás de sua garganta enquanto ela me leva o mais fundo que consegue.

Finalmente eu não aguento mais. —Eu preciso de você, — eu sussurro com voz rouca, puxando-a para cima. —Foda-se, Stella, eu preciso tanto de você.

—Então me leve.

Stella me puxa até a água e envolve seus braços em volta do meu pescoço, seu corpo escorregadio deslizando contra mim. Eu me abaixei, acariciando entre as suas pernas e empurrando dois dedos dentro dela. Stella aperta em torno de mim e grita, e eu engulo seu gemido em um beijo. Deus, ela me deixa louco. Eu a fodo assim, apenas com meus dedos, e seu corpo quente e arqueado, mas eu não demoro muito antes de levantá-la, levando-a para fora da piscina e até uma espreguiçadeira, onde eu posso pegar um preservativo do bolso da minha calça e vesti-lo o mais rápido possível.

Mas para esta próxima parte eu quero ir devagar: quero deitála, e espalhar essas coxas e afundar lentamente dentro dela - fodase, bem devagar - até eu sentir sua respiração engatar e seu corpo subir, e eu estar enterrado em sua gostosa, umidade apertada. É preciso todo o meu autocontrole para aliviar e depois afundar nela novamente, em vez de foder seu cérebro, mas algo me

faz segurar. Eu quero que isso dure. Eu preciso senti-la, cada centímetro, cada respiração.

—Luke. . . Bem desse jeito. Luke! — Stella geme meu nome, ofegante, e eu me sinto como um rei. Como um maldito Deus.

Eu empurro novamente, descendo entre nós e pressionando levemente contra seu clitóris. —Oh meu Deus, — Stella ofega, seus olhos escuros se abrem. —Oh meu Deus, Luke, por favor.

Ela não dura muito tempo assim, seus dedos apertam meus ombros enquanto ela arqueia e se contorce, e então desmorona ao meu redor, seu corpo estremecendo. A sensação disso era incrível, mas o olhar em seus olhos é o que me desfaz, vidrados e arregalados e meus.

Eu explodo com um rugido, agarrando-a com força enquanto o prazer me atravessa.

Porra.

Porra.

Eu saio dela, não querendo esmagá-la com o meu peso. Stella se senta e me dá um sorriso satisfeito. —Então, é isso que você quis dizer quando disse que queria entrar na piscina?

Capítulo Dezessete NÓS ADORMECEMOS no final da manhã seguinte, porque diabos, nós merecíamos. Depois do incrível exercício da noite passada, estou imaginando um dia preguiçoso cheio de café gelado e talvez um passeio na praia, quando meu telefone toca na mesinha de cabeceira: Você está vindo para essa coisa? Frankie quer saber.

—Merda, — eu digo em voz alta, sentando na cama e empurrando meu cabelo bagunçado para fora do meu rosto. — Estou atrasada.

—O que aconteceu? — Luke pergunta, se alongando com um bocejo. Eu ainda não consigo acreditar que uma pessoa que se parece tão bem desde o momento que acorda realmente existe. — Atrasada para o quê?

—Eu deveria estar ajudando com um projeto na cidade esta manhã, — eu explico, correndo ao redor do quarto, reunindo minhas roupas e pulando nelas como uma espécie de caça ao tesouro demente. —Uma das lojas da cidade teve um incêndio antes do início da temporada, e o dinheiro está apertado para eles, então um grupo de pessoas estão se reunindo para ajudar na reconstrução.

—Isso é incrível, — diz Luke, apoiando-se em um cotovelo. — Eu gosto disso neste lugar, como as pessoas estão dispostas a

ajudar umas às outras. Quero dizer, não que LA não seja assim, mas. . . minha LA não é assim.

—Você quer vir comigo? — Eu pergunto. —Nós poderíamos usar um par de mãos extra. Mãos fortes e masculinas que podem levantar a madeira— acrescento com um sorriso.

—Claro, — diz ele, um sorriso lento se espalhando por seu rosto bonito. —Eu adoraria.

UM GRUPO de voluntários já está montado e pronto para trabalhar no momento em que Luke e eu chegamos até o lugar. Eu descrevi o lugar para ele como uma loja, e isso é tecnicamente correto, mas antes do incêndio era realmente mais um ponto de encontro de bairro: uma mercearia antiquada e uma loja geral que servia café e alguns dos melhores sanduíches da cidade. Meu pai gostava de ler seu jornal matinal nas cadeiras de balanço na ampla varanda da frente, falando merda com seus amigos. Frankie não conseguia ter o suficiente da torta de milho e tomate. Todos nós temos boas lembranças deste lugar, e é por isso que eu não estou surpresa em ver tantos rostos familiares aqui para dar uma mãozinha. O incêndio no mês passado deixou a parte de trás da loja totalmente destruída, e os Coopers não têm dinheiro para pagar por uma reconstrução profissional. Que é onde nós entramos.

—Bem, hey, Luke, — Frankie diz, saltando Jade em seu quadril e sorrindo para nós de uma forma que me permite saber que ela está tanto surpresa que eu o trouxe e se impressionou que ele apareceu. —Pronto para suar por uma boa causa?

—Sempre, — diz ele com um sorriso. —Ei, Jade.

Kyle está aqui também, noto, junto com meu pai e Shirley e um bando de outros moradores locais. Os proprietários, os Coopers, estão armados com enormes potes de café e bandejas de seus famosos pães pegajosos. —Todos estão dispostos, — Frankie me diz, acenando para a pilha de materiais de construção que estão no estacionamento. —Eu acho que eles estão apenas procurando por alguma direção.

Eu olho em volta, mas todo mundo está apenas ao redor, tomando café. Alguém precisa tomar a frente e acho que alguém seria eu. —Bem, OK, — eu digo, prendendo o cabelo. —Direcionálos eu posso fazer.

Eu divido os voluntários em equipes de acordo com suas habilidades, Kyle liderando um grupo de projetistas enquanto os outros esfregam e pintam as partes do edifício que ainda são estruturalmente sólidas. Mandei as crianças mais jovens com a Sra. Cooper para cuidar das galinhas e cabras que ainda viviam felizes no quintal, seus gritos de alegria ecoando pelo canteiro de obras.

Eu não tenho certeza de como Luke vai se fazer com uma multidão como essa, mas para minha surpresa, ele se vira sozinho facilmente, fazendo amizade com Kyle, falando sobre os velhos filmes de Tom Cruise, e encantando o Sr. Cooper com perguntas sobre a história da fazenda. Ele também está mais do que disposto a sujar as mãos, na qual supreendentemente, é apenas mais uma coisa sexy em uma longa lista de Coisas Sexy de Luke.

—Eu gosto dele, — Frankie murmura, seus braços e rosto salpicados de tinta branca. —E tipo, não apenas na escala de pessoas famosas. Na escala dos seres humanos reais.

Eu sorrio. —Você sabe, eu gosto dele na escala de seres humanos reais também.

Temos trabalhado alegremente por algumas horas quando ouço um grito do lado da casa. —Luke! Luke, aqui!’

Luke – que está pintando ao meu lado - se vira e solta um gemido. —Porra. Paparazzi.

Eu olho. Onde está um cara à espreita na borda da propriedade com uma câmera a tiracolo. —Você os-?

—Não. Eu juro. — Luke levanta as mãos. —Eu nem falei com a Quinn hoje, então isso também não é coisa dela também.

Eu mordo meu aborrecimento. Já há um segundo cara ao lado dele e um carro vindo pela trilha de terra para se juntar a eles.

—Luke! — Eles gritam, atirando flashes. —Diga-nos no que você está trabalhando! Stella! É estranho tê-los usando meu nome, como se de repente eu existisse em seu mundo.

—Apenas ignore-os, — aconselha Luke, e eu tento, mas logo está quase impossível fazer qualquer coisa. Os fotógrafos continuam gritando e até se aproximam, acenando com as câmeras em nossos rostos e incomodando os outros voluntários sobre o que está acontecendo. É como um enxame de abutres irritantes, reluzentes e barulhentos.

—Podemos tirá-los daqui? — Kyle me pergunta, parecendo que ele quer socá-los. —Isso está ficando ridículo.

Eu olho em volta. As crianças estão perplexas. Os carpinteiros estão desconfortáveis. E Shirley abandonou totalmente o trabalho em favor de assaltar as câmeras na esperança de finalmente conseguir sua grande chance.

—Eu não sei. — Luke parece estressado. —Poderíamos chamar os policiais, se os donos os querem fora da propriedade, mas eles geralmente ficam na rua. Não há nada que você possa realmente fazer sobre isso.

Kyle franze a testa. —Eu aposto que eles mudariam de ideia se tivessem um martelo na sua ...

—Kyle! — Eu interrompo rapidamente. —Por que você não vai checar as travas, e nós vamos descobrir alguma coisa.

Ele dispara um olhar para Luke e depois segue em frente. Eu suspiro. —Desculpe, — digo a Luke, —sei que não é sua culpa, mas não estamos muito acostumados com esse circo. — Eu olho em volta. Todo mundo parece infeliz. —Talvez devêssemos guardar tudo para outro dia?

—Merda. Eu não queria estragar tudo, — suspira Luke. —Eu só queria poder fazer alguma coisa. — Ele faz uma pausa, então sua expressão se ilumina. —Ei, por que eu não apenas cuido disso?

—Cuidar do quê? — Eu pergunto.

—O custo da reconstrução, — diz ele, enfiando a mão no bolso de trás e tirando o celular. —Desde hoje foi claramente um fracasso, quanto custaria para obter uma verdadeira equipe dentro Ballpark?

Eu pisco. —Luke, não—Eu quero, — ele interrompe, sorrindo. —Problema resolvido, certo? Um trabalho profissional é provavelmente melhor do que uma equipe de voluntários reunidos de qualquer maneira.

O que você acha, vinte mil? Cinquenta?

Ele está falando sério?

Eu assisto Luke apertar alguns botões em seu telefone, então sorrio. —Pronto, eu disse ao meu empresário para fazer um cheque. Eles estarão prontos e funcionando em breve.

Eu olho para sua expressão orgulhosa e tento não estremecer.

Eu não sei como explicar para ele que o dinheiro não era o objetivo. Nós planejamos hoje ajudar, juntos, e mostrar aos Coopers que tínhamos suas costas. Eu nem sei se eles aceitariam o cheque de um completo estranho, eles são muito orgulhosos para isso - ou se eles pegassem, eles não ficariam muito empolgados.

Não foi o evento que esperávamos.

—Veja... — Eu começo gentilmente, querendo explicar. E é aí que o céu se abre e começa a chover. Todos fogem para se esconder e, em trinta segundos, o canteiro de obras está vazio.

Luke e eu nos abrigamos debaixo de algum toldo, e eu olho tristemente ao redor. —Acho que o dia acabou, — eu digo com um suspiro.

—Isso significa que temos a tarde para nós? — Luke diz com um sorriso, deslizando as mãos em volta da minha cintura. Eu olho

ansiosamente para os fotógrafos, mas eles estão procurando cobertura também.

—Talvez ... — Meu humor muda, apenas com um simples toque dele. E mesmo que eu ainda esteja desconfortável com o resultado de todo esse projeto, o que devo fazer? Culpar Luke por algo fora de seu controle? Ele foi generoso por uma falha, tentando compensar a pressão indesejada.

Eu pressiono um beijo rápido em seus lábios, depois me afasto. —Vamos, antes que eles possam nos seguir, — eu digo, e fazemos uma corrida para o seu carro, estacionando atrás do meu prédio e correndo pelos os degraus da escada antes que alguém nos possa ver.

Eu destranco a porta da cozinha e apressei-o para dentro. Eu vou para o armário de roupa de cama e pego algumas toalhas, já que estamos bastante encharcados nesse momento. —Este lugar é ótimo, — diz Luke enquanto se seca.

—Quero dizer, não é Sandy Lane, — eu brinco, mas a verdade é que eu amo meu apartamento. Eu queria que fosse uma parada temporária depois do meu rompimento com Rob, mas eu não pude resistir a colocar meus próprios retoques nele – trocando o piso da cozinha e pintando os armários com um azul quente. Eu troquei todas as luminárias do teto para lustres antigos e adaptei umas estantes de livros para fazê-las parecerem com parte do apartamento. Os pisos de madeira foram cobertos com tapetes coloridos feitos à mão.

Nada disso altera o fato de ser do tamanho de uma caixa de sapatos, fica congelando no inverno e fervendo no verão, e tenho certeza que há uma colônia de ratos nas paredes.

Mas ainda.

—Quer uma bebida? — Eu pergunto, me sentindo autoconsciente, tendo Luke aqui, no meu mundo. —Eu tenho cerveja, água, chá. . .

—Na verdade, chá quente soa incrível, — diz Luke, me surpreendendo. Eu encho a chaleira e coloco no fogão, mas quando eu volto para Luke, ele está brincando com um peso de papel. —Eu deixei as coisas estranhas lá atrás? — Ele pergunta. —Eu não queria jogar meu dinheiro como um idiota.

Eu paro. —Não foi sobre o dinheiro, — eu digo com cuidado.

—Ou não era totalmente sobre o dinheiro. Acho que as pessoas estavam animadas por trabalhar na reconstrução juntas, só isso. E despejar um monte de dinheiro no problema apenas tirou o vento das velas das pessoas.

—Droga, eu sabia que me empolguei. — Luke suspira. —Eu sinto muito. Eu acho que não sabia mais o que fazer. Decidi há muito tempo que não deixaria toda a atenção inviabilizar a minha vida, mas sei que não é o mesmo para todos. Quando você não se inscreveu para esse tipo de besteira, eu sei, que foi pedir muito de uma pessoa.

Eu mordo meu lábio. A pergunta em sua voz é implícita afinal, é a mesma que eu me pergunto desde que tudo começou.

Luke vem com todos os tipos de bagagem, e até mesmo o namoro

falso - ou o que quer que isso seja agora - significa que eu tenho que lidar com isso também.

—Eu gostei de te observar hoje, — diz ele, estendendo a mão e deslizando uma palma para cima da minha coxa coberta de jeans, provocando. —Antes dos paparazzi aparecerem. Ver você comandar uma equipe como essa, foi sexy como todo o inferno.

—Oh sério? — Eu não posso evitar tremer ao toque dele. — Você gosta de uma mulher mandona, hein?

—Eu gosto de você, — diz Luke imediatamente. Ele me puxa e inclina meu rosto para um beijo. Ele me puxa para mais perto enquanto nossas línguas se enroscam juntas, meus mamilos apertando debaixo da minha camiseta enquanto ele os escova brincando com as mãos. Eu posso sentir o contorno grosso e duro de seu pau através de seus jeans, e isso me deixa louca por ele.

Na parte de trás do meu cérebro, eu sei que deveria perguntar o que estamos fazendo aqui, o que isso significa, se somos apenas muito diferentes - mas foi difícil me concentrar com a boca de Luke se movendo lentamente sobre a pulsação no meu pescoço. Você vai descobrir mais tarde, eu prometo a mim mesma vagamente.

Por enquanto, era bom demais parar.

Capítulo Dezoito EU ESTOU em uma escada na casa de Sandy Lane na manhã seguinte, instalando um lustre de vidro brancos vintage sobre a ilha de cozinha, quando Quinn entra. Ela tem um iPhone apertado entre a orelha e o pescoço e outro na mão, dedos voando enquanto ela escreve furiosamente. —Eu tenho novidades, — ela anuncia uma vez que ela desliga, sorrindo com prazer. —Brit McCarrey está se divorciando.

Eu pisco. —Quem é Brit McCarrey?

Quinn me encara com uma expressão levemente horrorizada.

—Sério, Stella? — Ela pergunta, balançando a cabeça em descrença. —Você alguma vez já leu a In Touch?

—Normalmente não, — eu admito, deixando de fora a parte em que meu material de leitura geralmente se inclina mais para Fine Homebuilding e a This Old House. —No salão de manicure, às vezes. Apesar de sejamos verdadeiras, eu não faço isso há algum tempo.

Quinn revira os olhos como se não estivesse brincando. —Brit McCarrey é a socialite - designer de jóias, — explica ela pacientemente. —Já namorou Leo, Bradley e o Jonny antes de se casar com o bilionário Conde italiano.

—Oh, — eu digo, acenando educadamente. —Bem, sinto muito por ela. Ou feliz por você, eu acho?

—Feliz por nós, — corrige Quinn. —A casa de Britney em Boulder deveria ser a capa do Architectural Digest do próximo mês.

Mas agora que ela e o marido não podem ficar juntos na mesma sala, a sessão de fotos foi por água abaixo. Que significa ... — Quinn se afasta, levantando as sobrancelhas.

Eu olho para ela sem expressão.

—O que significa, — ela repete, mais significativamente desta vez. Então ela faz uma careta. —Vamos, Stella, você tem que trabalhar comigo aqui.

—Oh. Oh meu Deus, — eu digo, quase quebrando uma lâmpada delicada quando finalmente faço a conexão. Meu coração pula. —Espere. Você está dizendo que eles querem fazer uma sessão de fotos aqui?

—Aqui! — Quinn grita, parecendo verdadeiramente encantada consigo mesma. —Doze páginas gloriosas, toda a casa e uma entrevista também. Vai ser perfeito para as relações públicas, especialmente porque você e Luke estão juntos.

Architectural Digest? Puta merda. Esse é o sonho, bem aí.

—Quando eles querem fotografar? — Eu pergunto animadamente. —Deveríamos terminar aqui em mais um mês, então qualquer hora depois disso seria ...

—Eles estão vindo na próxima semana.

Eu quase caio da escada. —Na próxima semana? — Eu grito, pânico deslizando através de mim como um pacote de guaxinins raivosos. —De jeito nenhum. Eu não posso terminar até a próxima semana.

—Não pode terminar para o quê? — Luke pergunta, indo para a cozinha e pegando uma água na geladeira. —Ei, Quinn.

Quinn o enche enquanto eu entro em pânico, imaginando como poderia terminar tudo o que precisa ser feito por aqui para tornar a revista digna - e não apenas qualquer revista, também.

Architectural fodida Digest. Eu não posso, é a resposta. Não tem jeito. —Temos que adiar, — eu imploro. —Sério, nós não podemos possivelmente—Nós não podemos, — diz Quinn categoricamente. —O prazo de impressão para a edição da primavera é literalmente no dia seguinte. A única maneira que nos consegui a capa em primeiro lugar foi prometendo que poderíamos acomodar a programação deles.

—Mas ... — Eu começo a hiperventilar, balançando a cabeça.

—Mas—Stel, — Luke diz calmamente, estendendo a mão para me ajudar a descer da escada - e, eu suspeito, para me tirar do pânico.

—Olhe em volta. Você já fez muito - esse lugar está basicamente concluído. Nós podemos cuidar dos detalhes, sem problemas.

Eu respiro fundo. Ele tem razão. Construção na casa está basicamente acabada. Os pintores estão recolhendo suas coisas.

Tudo o que resta a fazer é mobília-la. Com móveis. E acessórios. E cortinas. E...

Eu engulo em seco, depois endireito meus ombros. —Nós precisamos ir às compras, — eu digo resolutamente, um soldado prestes a cavalgar para a batalha. —Tipo. Agora mesmo.

Luke sorri, me oferecendo uma saudação de capitão aye-aye27.

—OK, — diz ele. —Então vamos às compras.

EU REALMENTE TENHO um monte de mobília importante para a casa já em ordem - uma mesa de desenho antiga para a sala de estar, um sofá de veludo azul personalizado para o escritório - e eu faço um monte de chamadas para ter certeza de que tudo estará aqui na hora certa antes de saltar no caminhão e me dirigir ao meu mercado favorito em Sag Harbor. Está aberto sete dias por semana e se estende por um enorme e antigo parque de diversões, com centenas de vendedores vendendo de tudo, desde aparadores de carvalho do século XVIII até produtos de banho canadenses superestimados. Fiz alguns dos maiores achados de design da minha vida neste lugar, desde um moderno conjunto de jantar holandês até um autêntico lustre Tiffany.

Além disso, há churros.

Luke pega minha mão enquanto abrimos caminho através das longas fileiras de tendas cobertas de lona, observando enquanto pechincho por lâmpadas esculpidas e gravuras de meados do

27

século XX, uma espreguiçadeira Eames original28 que ainda está em grande forma. —Qual destes você gosta mais?, — Pergunto, segurando um par de cestos de vime tecidos à mão para sua inspeção.

—Eles não são iguais? — Luke franze a testa.

—O que? Não! Este tem uma trama mais larga e as formas são completamente... — Eu paro, observando o olhar vidrado em seu rosto. —Isso é interminavelmente chato para você, não é?

Ele me dá um sorriso tímido. —Sair com você nunca é chato.

—Diplomático, — eu provoco.

Ele ri. —Olhe, eu confio no seu gosto. Isso tudo é grego para mim.

—Mmm. Boa resposta. — Eu fico na ponta dos pés para beijálo na boca. —Saia daqui, no entanto. Vá, seja livre.

—Realmente? — Luke pergunta imediatamente. A esperança no rosto dele me faz rir.

Eu concordo. —Eu serei mais rápida sem você, de qualquer maneira. Mas eu vou te ver na casa do Kyle e Frankie para o jantar mais tarde?

Luke sorri, uma mão se esgueirando para me beliscar de brincadeira na bunda. —Não perderia isso.

28

Passo a tarde no meu próprio lugar alegre, escolhendo almofadas mais antigas e um par de mesas de canto, sonhando acordada com a chance de ter meu trabalho fotografado por profissionais de verdade. Uma capa da Architectural Digest tem sido meu sonho praticamente desde sempre, mas a verdade é que há uma pequena parte de mim que se sente como se eu estivesse trapaceando - afinal, eles estão escolhendo a casa porque Luke é famoso, não por causa de qualquer reputação que ganhei em termos de design.

Ainda assim, digo a mim mesma que a casa vai ficar linda. A revista tem sorte em apresentar isso. E eu sou muito boa no que faço.

Até o final do dia eu colecionei tantas coisas que eu tenho que pagar vinte dólares para um garoto do ensino médio para me ajudar a levar tudo para o meu caminhão. Estou prestes a sair quando espio um estande que ainda não fui do outro lado do recinto de feiras - cheio de tigelas de madeira brilhantes e jarros de martini elegantes, perfeitos para decorar as prateleiras embutidas na sala de jantar formal. Eu me viro e acabo enchendo uma enorme caixa de papelão com tesouro atrás de tesouro, cedendo um pouco o peso do meu transporte.

—Tudo isso? — O negociante pergunta quando eu termino, olhos arregalados em descrença.

—Tudo isso, — eu digo, e tiro o cartão de crédito de Luke. — Nada além do melhor para a Digest!

EU PARO e pego um monte de girassóis antes de ir para Frankie jantar. Quando chego, Luke já está lá, ao lado de Kyle na

churrasqueira, a bebê Jade pendurada casualmente no quadril. — Puta merda, — eu digo baixinho, observando-os do outro lado do quintal.

Frankie levanta as sobrancelhas. —Seu namorado estrela de cinema quente segurando meu bebê? — Ela pergunta baixinho.

Eu engulo em seco. Eu não achava que era possível para Luke ficar mais sexy, mas uau.

—Você sabe, eu pensei que você poderia apreciar essa vista, — observa ela, sorrindo maliciosamente. —Eu já tirei um monte de fotos para o caso de você ter perdido alguma coisa.

—Você é uma amiga de verdade, — digo a ela, arrancando uma taça de vinho da sua mão estendida.

Os caras grelham bifes enquanto eu ajudo Frankie a preparar uma salada. Ela pega outra garrafa de vinho e nos dirigimos para o deck, nós quatro nos acomodando na mesa sob o dossel de luzes cintilantes.

—Para você, senhora chique decoradora, — Frankie diz, levantando seu copo de vinho em um brinde. —Não poderíamos estar mais felizes com você sobre a divulgação nesta revista. Você merece isso como ninguém mais que eu conheça.

—Para Stella, — Luke ecoa, sorrindo para mim do outro lado da mesa. Eu me sinto corar enquanto nós tilintamos. É um jantar fácil, descontraído e casual, a conversa vagando da reforma ao futebol americano universitário até o filme de terror com tema de freiras do cinema da cidade. Eu penso no jantar de

Katie e Seb no início deste verão, como eu não pude deixar de sentir que algo estava faltando, sentada sozinha. E claro, eu sei que não devo me sentir incompleta até que um cara apareça, mas hoje à noite meu coração está cheio.

—Então, Luke, — Frankie finalmente diz enquanto terminamos a sobremesa - oferecendo-lhe um sorriso enorme, o mesmo que eu tenho visto ela usar para desarmar homens por quase três décadas. —O que vem depois para você, agora que a casa está quase pronta? Você acha que vai voltar para LA no inverno?

Eu atiro para ela através da mesa. Eu propositalmente não perguntei a Luke sobre seus planos após a reforma - e, presumivelmente, quando sua carreira se recuperar e ele não precisar mais de mim. Eu não me deixei pensar sobre isso. Seu trabalho é em LA. Sua vida é em LA. E a minha está bem aqui.

Mas Luke apenas sorri, olhando para mim por um momento antes de tomar um gole de sua cerveja. —Você sabe, eu nunca fui muito fã do tempo frio. Mas há algo sobre esse lugar que tem apelo o ano todo.

Eu tento esconder meu sorriso. Isso significa o que eu acho?

Frankie chama minha atenção e pisca. —Então, e os jogos? — Ela muda de assunto sem problemas, mas eu me sinto no topo do mundo pelo resto da noite. Nós terminamos, e então voltamos para a casa de Luke, com meu coração ainda cantando.

—Então, — eu não posso deixar de dizer quando eu estaciono na garagem, desligando o motor e virando para encará-lo. — Pensando em se tornar um local, hein?

—Pensando sobre isso, — diz Luke com um sorriso ardente.

Ele estende a mão e tira o cabelo do meu rosto. —Isso estaria OK para você? É mais do que OK, sinceramente. É mais do que eu me deixo desejar. Mas eu não sei como dizer isso a ele, então ao invés disso eu apenas me inclino e o beijo, segurando seu rosto com ambas as mãos e beliscando suavemente seu lábio inferior. —Vamos para dentro, — digo a ele, surpresa com a firmeza da minha própria voz enquanto deslizo dois dedos em sua cintura e puxo provocativamente. —Eu vou te dar boas-vindas na vizinhança.

Capítulo Dezenove —VOCÊ ESTÁ ME EXPULSANDO?, — Luke pergunta na manhã seguinte, olhando boquiaberto para mim com falso horror. Ele está descalço, sem camisa e muito tentador, mas eu já estou vestida para trabalhar com jeans rasgados e uma regata, um travesseiro de veludo artesanal enfiado embaixo de cada braço.

—Não pense nisso como eu te expulsando, exatamente, — eu digo docemente, largando os travesseiros em uma cadeira próxima e estendendo a mão para empurrar o cabelo suavemente para trás de sua testa. Ele vira a cabeça para morder meus dedos e eu tremo.

—Pense nisso como eu gentilmente pedindo-lhe para me dar um pouco de tempo para tornar este lugar tão espetacular como você é.

Luke não está comprando. —Então você está me expulsando, — ele ri.

—Quero dizer ... — Eu o beijo, então relutantemente me afasto. —Sim. Estou te expulsando. Preciso decorar todo esse lugar e não preciso que você me distraia. . . com tudo isso. — Eu aponto para todo seu corpo.

—Muito justo, — ele sorri, roubando outro beijo enquanto se dirige para a porta. —Ligue para mim se precisar de uma pausa.

Uma vez que ele se sai, a manhã voa. Eu reorganizo móveis e movo prateleiras de livros, arrastando tapetes antigos de sala em sala até que todos estejam situados exatamente assim. Esta é minha parte favorita de qualquer reforma, na verdade: quando a parte orientada para detalhes - OK, ligeiramente obsessivo – onde parte de mim pode correr livre e eu posso colocar o conteúdo do meu coração. Eu engulo o café gelado e danço enquanto penduro os quadros brilhantes no corredor e movo os candeeiros de mesa antigos. Os cômodos da casa estão incríveis agora: janelas lindas, incríveis salas de plano aberto. É como uma vitrine.

Cara, requintada vitrine.

Estou apenas carregando a coleção de livros de Luke para as estantes - ele tem muitos deles, noto com interesse, romances e história americana e um sobre chefes femininas que me fazem sorrir - quando meu telefone toca com um texto. Como está indo? ele quer saber, junto com os emoji de olhos.

Eu me concentro no braço de uma poltrona de couro por um momento, pensando. Você sabe, no último minuto eu comecei a pensar que o mural pervertido não era tão ruim, eu digito maliciosamente. Contratei um artista meu amigo para recriá-lo com pressa. Mas desta vez, em vez de deuses gregos, eu o fiz fazer o elenco de Teletubbies. Espero que esteja tudo OK. Você é uma mulher estranha, Stella Hartwick.

Você gosta disso.

Eu realmente gosto. Você quer ficar por aqui hoje à noite? Eu vou te mostrar o quanto.

Eu me sinto sorrindo de forma idiota, batendo a mão no meu rosto, mesmo que não haja ninguém aqui para me ver. Deus, estou me apaixonando por esse cara.

O pensamento é surpreendente, e eu paro. Quanto mais tempo isso dura, mais difícil era negar que eu tenha sentimentos por Luke - e não apenas para o benefício das câmeras. Eu me importo com ele. Muito.

Eu posso até estar me apaixonando por ele.

Mas o que isso significa para nós? Claro, ele disse que estará por perto, mas Luke não disse nada mais do que isso, não fez promessas ou me contou como se sente. Ele disse que —gosta— de mim, mas não estamos na sexta série aqui e, de repente, parece que estou à beira de um grande precipício prestes a cair da borda. Se continuarmos assim... Eu só vou entrar mais fundo.

A questão é: ele sente o mesmo?

Na hora do almoço, percebo que meu estômago está roncando, e ainda preciso pegar uma mesa de centro feita sob medida de um amigo meu. Eu pulo na minha caminhonete e passo pela cidade pegando um sanduíche para viagem, comendo com uma mão e dirigindo com a outra. O sol de outono brilhando castanhoavermelhado através das árvores.

A oficina fica em Montauk, em um celeiro convertido cercado por pântanos. Meu amigo Ronnie transformou a metade da frente em um showroom cheio de mesas de jantar de carinhosamente lixadas e aparadores intrincadamente esculpidos, cadeiras de balanço polidas com um brilho quente e delicioso. A esposa de

Ronnie administra a loja, e enquanto eu estou acenando para ela do outro lado do celeiro vejo um rosto vagamente familiar chamando minha atenção através da sala. É um cara mais velho, vestindo jeans e um chapéu de cowboy, de todas as coisas.

Ele se aproxima. —Você é Stella Hartwick, não é?

Eu paro. —Oh! — É Terrance Lyons, o produtor do Heartbreak Hospital - e o novo namorado de Avery. Eu o reconheço da festa gala, mas não fazia ideia de que ele ainda estivesse na cidade. — Hum. Sim, sou eu. O que posso fazer por você?

—Só queria me apresentar para o talento local, — diz ele, apertando minha mão com tanta força que eu acho que ele está tentando fazer queda de braço. —Eu ouvi sobre a capa da Architectural Digest.

—Oh! — Eu repito, piscando de surpresa. —Você fez?

Ele me dá um sorriso cheio de dentes. —Você tem um ótimo olho, Stella - todo mundo está dizendo isso. Agora, eu, eu estou sem esperança com esse tipo de coisa. Homem típico, certo?

Eu dou uma risada fraca, olhando em volta. Avery está aqui?

Estou prestes a ser emboscada novamente?

—Você sabe, eu acabei de comprar uma Brownstone no West Village29, — continua Terrance. —Totalmente intocada, até o gesso - precisa de uma reforma total. Eu ia contratar alguém da cidade,

29

mas não suporto esses tipos arrogantes de Nova York. Você deveria vir dar uma olhada no trabalho.

Eu sinto minhas sobrancelhas arquearem. Uma Brownstone histórica em Manhattan? Onde o proprietário é um cara com tanto dinheiro, ele literalmente compra ilhas para se divertir? É um projeto dos sonhos.

Mas não há absolutamente nenhuma chance disso.

—Parece incrível, — eu digo com sinceridade, gentilmente soltando minha mão do aperto de urso de Terry. —Mas eu não acho que sou a pessoa para o trabalho.

Terry parece surpreso, e posso dizer que ele não está acostumado com pessoas dizendo não para ele. —Oh, — ele pressiona. —Agora me diga, por que?

—Eu sinto muito, — eu digo. —Parece um grande projeto, e eu adoraria fazer isso. Eu só acho que com tudo o que está acontecendo no momento—Por causa de Luke e Avery, você quer dizer? — Ele acena com a mão. —Isso é apenas barulho. Além disso, seria uma ótima maneira de colocar o drama para trás. Passar toda a água debaixo da ponte. O que quer que Luke esteja te pagando, eu triplicaria.

Colocaria você na cidade. Um motorista particular para levá-la aonde quer que você precisaria ir.

Triplicar? Eu quase desmaio ali mesmo no lugar, deixando a esposa de Ronnie vir me arrancar dos bancos de madeira. Ainda assim, algumas coisas são mais importantes que dinheiro. E não

importa quão insegura eu seja sobre o que vai acontecer entre Luke e eu, eu sei que nunca faria isso com ele.

—Eu agradeço a oferta, Terry, — eu digo a ele, surpresa com a facilidade com que as palavras saem da minha língua. —Mas você vai ter que encontrar outra pessoa. Agora, se você me der licença, eu tenho algum trabalho a fazer.

Terry parece que vai protestar, mas antes que ele possa abrir a boca novamente aceno para a esposa de Ronnie do outro lado da loja. —Noreen! — Eu chamo brilhantemente, virando deixando Terry e sua Brownstone atrás de mim. —Vamos falar de mesas.

Capítulo Vinte COM STELLA me enviando para o exílio, eu me dirijo à cidade cedo para a minha entrevista. Quinn alinhou a divulgação prévia da comédia romântica que eu gravei na primavera passada, sobre um executivo e uma barista que acidentalmente trocam os celulares e, obviamente, se apaixonam. Eu pensei que era meio ridículo quando eu estava filmando, mas hoje em dia, eu não posso deixar de sentir que talvez haja um lugar no mundo para histórias de amor, afinal.

—Então, — diz o repórter, durante o horário de almoço, sei que ela vai escrever. Um dia desses, eu adoraria pedir nada além de muçarela e gim e ver o que eles dizem que significa sobre minha saúde mental, mas hoje, eu mantenho o programa e peço meu habitual hambúrguer e cerveja viril. —Todos nós sabemos que você tirou um tempo nos Hamptons, saindo dos holofotes por um tempo. O que você pode me dizer sobre essa decisão?

Hesito por um momento, embora não seja como se eu não soubesse que essa pergunta estava chegando. No passado, eu teria trabalhado duro para vendê-la como uma rotina de auto aperfeiçoamento totalmente fabricada, para convencê-la de que eu estou em um bom lugar. É engraçado como agora que estou em um, está começando a me incomoda muito menos o que alguém realmente pensa.

—Estou em um bom lugar, — digo a ela, direto e simples.

Penso no sorriso bobo de Stella, nos braços salpicados de tinta e no

jeito como ela engasga meu nome antes que ela se quebre embaixo de mim. Sim, isso não é material de entrevista. Eu me esforço para me concentrar na mulher na minha frente, com seu gravador na mesa entre nós. —A verdade é que eu sinto que estou finalmente me acostumando. Sair da bolha de Hollywood foi bom para mim.

Como você sabe, as coisas foram rochosas lá por um tempo. . .

A repórter sorri. —Essa é uma maneira de colocar isso.

—E, embora boa parte das notícias fossem 100% falsa, — acrescento com um olhar penetrante, —vendo como as pessoas me deturparam, isso realmente me fez pensar no tipo de vida que quero levar. O trabalho que quero fazer.

—Como este novo filme, — ela segue perfeitamente. —Eu sei que nossos leitores estão morrendo de vontade de saber, existe amor em sua vida agora?

Eu tomo um gole de cerveja. —Nenhum comentário, — eu digo a ela com um sorriso.

—Oh vamos lá. Todos nós vimos as fotos.

Eu dou de ombros. —Eu vou dizer que estou feliz agora. Muito feliz.

—Bem, você certamente queimou a tela com sua co-estrela, Reese, — ela continua. —Como foi trabalhar com ela?

—Oh, fantástico... — Eu início algumas histórias sobre brincadeiras no set e histórias divertidas, aliviado em deixar as perguntas mais pessoais para trás. Eu nunca me importei muito quando estava com Avery - era apenas um fato da vida. Os fãs do

show estavam tão envolvidos em nosso relacionamento, eu tomei como certo que todos conheceriam todos os detalhes íntimos de nossas vidas. Especialmente os mais íntimos, graças às fontes do — amigo do casal— de Avery, que deixavam pistas sobre nossa vida sexual toda vez que ela achava que seu perfil precisava de um impulso.

Mas com Stella? Nosso relacionamento é apenas nosso, e eu quero que continue desse jeito. Eu sei que ela não poderia se importar menos com fama ou manchetes, ou negociar sobre meu status para se dar bem. É uma das coisas que me deixa louco por ela, como ela não é como as pessoas em Hollywood, as que sempre trocariam sua integridade - e carinho - para subir um degrau na escada mais perto do prêmio.

Ela é diferente. Especial. E eu não consigo o suficiente dela.

DEPOIS QUE TERMINAMOS a entrevista, eu vou encontrar Fitz para uma bebida. Eu o encontro conversando com uma morena elegante no bar do restaurante mais badalado da cidade. Eu costumava amar lugares como este, o polido e o brilho, mas quando eu faço o meu caminho através da sala lotada há uma parte de mim que não pode deixar de desejar estar de tênis e moletom.

Até este verão, eu nunca percebi como era bom estar em um lugar onde nem todo mundo está sugando suas tripas a cada segundo.

—Lá está ele! — Fitz diz, jogando um braço em volta dos meus ombros enquanto a morena se junta a seus amigos igualmente glamorosos. —Como foi a entrevista? Você conseguiu convencê-los de que você foi suficientemente reformulado?

—Eu tentei, quer dizer, — eu digo, sorrindo enquanto o garçom coloca um uísque na minha frente, —mas quando estávamos terminando eu me transformei em um lobisomem e comecei a me esfregar a perna da mesa, então eu não estou totalmente claro que funcionou.

—Odeio quando isso acontece, — diz Fitz, balançando a cabeça pesarosamente. —Ah bem. Como está a adorável Stella?

—Ela está bem. Está na casa se preparando para essa sessão de fotos. — Eu tento disfarçar, mas no final eu não consigo esconder meu sorriso. —Ela é o negócio real, sabe? Eu não sei quanto tempo passou desde que conheci alguém que não estava se perguntando secretamente como poderia se beneficiar de algum modo. Mas com ela não é nada disso.

—Uh-oh. — Fitz levanta as sobrancelhas. —O que será a seguir? Uma minivan e um golden retriever? 2 ou 5 crianças?

—Vá se foder, — eu sorrio, mas a verdade é que, além da minivan, obviamente, não parece tão ruim. Mais e mais, eu estive pensando sobre o que eu disse a Frankie no jantar, a ideia de ficar no East Coast em tempo integral. Uma vida fora de LA costumava parecer impossível - mas, novamente, o mesmo acontecia com o Heartbreak Hospital. Agora eu tenho todas as escolhas do mundo.

Afinal, os Hamptons são um pulo e um salto da cidade, e muitos filmes e programas de TV são exibidos aqui. Sem mencionar o teatro.

—Aham!, — Exclama Fitz. —Eu posso ver tudo em seu rosto.

Você está me abandonando para minha vida debochada.

—Nem todos nós temos a energia para seduzir uma modelo diferente da Victoria's Secret todas as noites da semana, — eu brinco.

—Não todas as noites, — protestos Fitz. —Na verdade, não existem muitas modelos da Victoria's Secret. — Então ele sorri. — Estou feliz por você, cara. Você merece estar com alguém fantástico. Embora eu tenha que dizer, sentirei falta de usá-lo como isca.

—Ah, você não precisa de mim, — digo a ele.

—Claro que não, — diz Fitz, dando um sorriso enorme para o barman. —Mesmo assim.

Pedimos outra rodada, enquanto Fitz me informa sobre seu mais recente empreendimento comercial, um aplicativo de planejamento de festas que entrega convidados reais, além de comida, bebidas e decorações. Saio para dar uma rápida ligação a Quinn sobre a entrevista, depois volto para encontrar Fitz franzindo a testa para o telefone. —Você está bem? — Eu pergunto, deslizando para o banco ao lado dele. —Parece que alguém insultou a rainha.

—Não, não é nada. — Fitz se contorce, empurrando rapidamente o celular de volta no bolso. —Fotos dos paparazzi, só isso. Lixo.

—O que você e uma modelo da Victoria's Secret? — Eu rio, mas Fitz não. —De mim?

Ele balança a cabeça miseravelmente.

—Cara, o que? — Eu franzo a testa, de repente um pouco nervoso. —Vai me mostrar, não vai? Apenas me deixe ver.

Fitz hesita por um momento, depois estende o celular para a minha inspeção. A foto é de Stella numa loja de móveis nos Hamptons ...

Amigavelmente com Terry Lyons?

Eu examino o artigo, a perplexidade se transformando em um tipo de horror doentio quando olho para seus sorrisos amigáveis e mãos entrelaçadas: é uma nota, um par de parágrafos sobre a sua contratação para reformar seu novo local no West Village. —Não há ressentimentos entre os casais, — confirma uma fonte próxima de Luke e Avery, —e essa é prova disso. — A Hartwick Construction está rapidamente se tornando a principal fonte de design de interiores de alta qualidade para as estrelas.

—Calma aí, cara, — diz Fitz, olhando para mim com uma expressão de advertência. —Você de todas as pessoas sabe que não deve tirar conclusões precipitadas com base em algum artigo idiota.

—Eu não estou assumindo nada, — eu prometo, tirando meu próprio celular do bolso de trás e discando para Stella. Parece que eu deixei cair meu coração em algum lugar no chão do bar. Stella. . . e Avery, juntas, planejando isso? Ainda assim, sei que Fitz está certo - provavelmente há uma explicação perfeitamente lógica. — Eu só vou ligar para ela e ver o que está acontecendo.

Ele toca algumas vezes, depois vai para o correio de voz, a voz animadora de Stella me incentivando a deixar uma mensagem. Eu

coloco meu celular de volta no meu jeans. Estou prestes a sair e ir para casa - de repente, não estou me sentindo com vontade de beber - quando Fitz jura baixinho. —Entrando, — ele me avisa.

Sinto o seu cheiro antes de vê-la, uma nuvem de perfume jasmim caro - e nauseantemente familiar -. Com certeza, quando eu viro minha cabeça, Avery está vindo direto para nós. —Bem, hey meninos, — diz ela brilhantemente, vestindo um vestido de coquetel branco minúsculo e saltos altíssimos. —Eu ouvi que vocês dois poderiam estar aqui.

—Imagine isso, — diz Fitz, sinalizando o barman um tanto desesperado por outro martini.

Avery o ignora. —Você viu as notícias? — Ela pergunta, me oferecendo um sorriso brilhante. —Sobre a sua namorada reformando minha casa nova?

A sério, o que diabos está acontecendo aqui? O que ela poderia estar jogando? —Não ouvi nada sobre isso, na verdade, — eu minto.

Avery faz cara como se ela não estivesse comprando o que eu estou vendendo. —Olha, Luke, — ela diz, com voz super doce, —eu estive pensando. Nós dois brigando assim não é bom para ninguém. Isso nos faz parecer crianças insignificantes.

—Oh, é assim que faz você parecer? — Fitz estala.

—Eu não chamaria isso de colher tanto quanto eu chamaria de você se espalhando as mentiras em todas as direções concebíveis, — não posso deixar de salientar.

—Semântica, — diz Avery, tomando um gole de seu cosmo. — O ponto é, eu sei que tem sido difícil para a sua reputação, e sei que você contratou a Stella para ajudá-lo... ordenar tudo isso. O que é exatamente o que ela está fazendo, certo? Honestamente, acho que esta é uma ótima oportunidade para todos - Stella consegue um trabalho incrível para sua empresa e todos nós parecemos amigos.

Uma separação consciente, funcionou muito bem para Gwynnie!

—Ela realmente disse que faria a casa? — Eu pergunto antes que eu possa me parar, e Avery sorri como o gato que comeu o canário.

—Você é o único que nunca conseguiu descobrir como jogar com todos os ângulos, — diz ela, passando uma unha bem cuidada ao longo do braço. —O que você achou, que ela não estava procurando por um dia de pagamento também? Stella é uma garota esperta. Ela sabe que é o melhor movimento para levar seu negócio ao próximo nível. Você deveria falar com o ex dela, — ela continua com um encolher de ombros. —Parece que Miss Pés no Chão sabe como enfiar a faca quando precisa. Você sabe que ela tentou fugir com todos os clientes, depois que eles se separaram?

Tentou obter o voto de simpatia, uma jogada inteligente. De qualquer forma, eu vou ver você em breve, tenho certeza. Talvez faça Quinn arranjar um bom encontro duplo? Em algum lugar público, com boa iluminação. Tchau, tchau!

Ela se foi antes que eu possa montar um argumento coerente, na minha cabeça girando. Mas não importa o quanto eu tente me dizer que estou sendo irracional, tenho que admitir que tudo faz um doentio sentido. A primeira prioridade de Stella sempre foi o crescimento de seus negócios, ela mesma disse. Ela quer um

império, e reformar a casa de Terry e Avery iria levá-la um passo mais perto disso. Eu nunca pensei que ela seria tão agressiva, mas o que diabos eu sei? Se a oportunidade se apresentasse, então talvez...

Talvez eu nunca tenha realmente a conhecido, afinal.

—Cara, não vá lá, — Fitz interrompe meus pensamentos. — Mesmo que seja verdade, tenho certeza de que ela apenas achou que estava ajudando. Você sabe, sua reputação.

—Será? — Eu pergunto, discando Stella mais uma vez, em seguida, a mando um texto quando a ligação vai diretamente para o correio de voz. Deus, onde ela está? E como diabos eu consegui entende-la tão errado?

Eu pensei que ela era diferente, mas talvez ela seja igual aos outros, vestida com botas de trabalho e um boné de beisebol em vez de roupas de grife. Foi ela quem se ofereceu para esse acordo de romance falso, afinal de contas. Se ela estivesse disposta a fazer isso para ter sucesso, o que mais ela estava disposta a vender?

Sua integridade? Minha confiança?

—Você está bem? — Fitz pergunta em voz baixa, mais sério do que eu já o ouvi alguma vez. . . talvez nunca, na verdade. De alguma forma, sua simpatia me faz sentir ainda pior.

—Estou bem, — eu digo, colocando meu telefone de volta no bolso e sinalizando o garçom para outra dose. Então, talvez eu não conhecesse Stella tão bem quanto pensava. Acho que é melhor eu descobrir agora do que depois de ter feito algo estúpido. Como dizer a ela que eu a amo.

—Vamos ficar bêbados.

Capítulo Vinte e Um A EQUIPE DA ARCHITECTURAL DIGEST chega a primeira hora na manhã de segunda-feira, um grupo de fotógrafos e assistentes que se espalham pela casa vestidos como uma equipe SWAT. Eles montaram suas telas e seus tripés, tomando notas sobre a posição do sol fora das janelas. —Este lugar é lindo, — diz uma das técnicas, vagando pelo corredor com um medidor de luz em uma mão e uma prancheta na outra. —Honestamente, Stella, já vi muitas casas e você tem um olho incrível.

—Obrigado, — eu digo a ela, me sentindo corar de prazer. Eu mal saí do local nos últimos cinco dias, enquanto eu estava freneticamente pendurando telas e arrumando flores, acordando no meio da noite para fazer anotações estranhas e sem sentido. — Foi uma alegria trabalhar nela, honestamente.

—Mm-hmm, — a técnica diz com um sorriso, levantando as sobrancelhas conspirativamente. —Eu aposto que sim.

Estou corando ainda mais quando o fotógrafo-chefe, Jax, entra na sala de estar, com vinte e poucos anos com um corte de cabelo Faux Hawk30 e um enorme par de óculos redondos com armação transparentes. —Tudo pronto, — ela relata. —Se estiver tudo bem

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com você, vamos começar do andar de baixo e depois fazer algumas fotos de vocês dois quando Luke chegar aqui?

Eu concordo. —Ele deve chegar a qualquer minuto, — eu garanto a ela, embora a realidade seja que eu não tenho certeza quando ele vai aparecer. Nós dois estamos tão ocupados nos últimos dias que mal tivemos tempo de conversar. Ele acabou ficando em Nova York durante o final de semana para fazer mais matérias para o filme, embora a verdade seja como se ele estivesse passando a maior parte do tempo em festas com Fitz. Não é que eu me importe com ele saindo com seus amigos, obviamente - eu só sinto falta dele, é tudo, seu sorriso fácil e o jeito que seus braços se encaixam em mim.

Sem mencionar outras... partes dele.

Nós também não tivemos a chance de conversar sobre esse artigo ridículo da Gabber, alegando que eu estava reformando a casa de Terrence e Avery. Quando eu mandei uma mensagem para ele sobre isso, ele disse que nem valia a conversa. Eu sei que Luke está acostumado com os paparazzi inventando histórias ridículas.

Ainda assim, eu não posso esperar que ele volte aqui para que eu possa vê-lo pessoalmente e explicar que eu nunca escolheria uma tarefa de trabalho chamativa sobre ele.

E se essa explicação envolver nós dois nus na banheira de hidromassagem recém-retocada, seria um tanto melhor.

Eu puxo meu telefone do bolso de trás para ver se ele está mandando uma mensagem.

Quase aqui?

Ele não responde. Eu sei que ele provavelmente está apenas dirigindo, mas ainda me sinto mais ansiosa enquanto os minutos passam. Eu não quero manter os fotógrafos esperando - embora eu acho que eles provavelmente estão acostumados a isso, filmando casas de celebridades e tudo mais - mas o resto é o tipo de emoção que eu associo a crianças de cinco anos em festas de aniversário, ou abrir presentes na manhã de Natal. Porque, para todo o trabalho de preparação de última hora, Luke ainda não viu o produto finalizado.

Ele não estava aqui quando eu arrumei as camas, e coloquei a mesa da sala de jantar, e coloquei cobertores Pendleton31 antigos em cestas ao lado da lareira, imaginando nós dois enrolados embaixo deles quando o tempo ficasse frio. . . Ele não viu as fotos de família que eu tinha emoldurado, que encontrei em uma de suas caixas de armazenamento, ou as lindas fotos do litoral que eu pendurei na suíte master, aquelas que me fazem sentir mais calma apenas olhando para elas. Passei tanto tempo escolhendo todos os pequenos detalhes que espero que este lugar seja o lar dele, e estou louca para mostrar como tudo ficou.

—Stella? — O fotógrafo, Jax, me encontra afofando as almofadas. Ele parece preocupado. —Ainda não há notícias de Luke. Se esperarmos muito mais, perderemos a luz.

—Eu sinto muito, eu não sei onde ele poderia estar, — peço desculpas.

31

—Ele confundiu os horários, ou...?

—Talvez, — eu minto, mesmo que eu tenha mandado três vezes as mensagens com os detalhes exatos. —Deixe-me ligar para Quinn, talvez ele esteja preso no trânsito.

Todo aquele tráfego de outubro nas estradas.

Eu encontro o número e o número de Quinn, meu desconforto crescendo. —Quinn? — Eu digo quando ela atende. —Onde está o Luke?

—O que você quer dizer, ele não está lá na sessão de fotos?

—Não! — Eu baixo a minha voz e olho ao redor. —A equipe está esperando aqui por horas e ele não atende minhas ligações.

—Merda, — Quinn amaldiçoa. —Ele está me deixando louca também, mas eu achei que vocês estavam tendo uma orgia no fim de semana e não conseguiam falar ao telefone entre o sexo atlético que você estava tendo.

—Hum, não. Espere um segundo, — eu digo, me esforçando para ver através das janelas da frente. Eu ouço o som de pneus esmagando a calçada do lado de fora e vejo ele entrar. Eu exalo aliviada. —Tudo bem, ele está aqui!

—Obrigada, foda-se, — exclama Quinn. —Certifique-se de que ele se desculpe muito pelo atraso, tudo bem?

Eu desligo e vou cumprimentá-lo. A porta da frente se abre e lá está ele, em jeans escuros e um suéter de cashmere tão macio que eu imediatamente quero esfregar meu rosto contra ele.

E depois disso eu quero descascá-lo direto do corpo dele.

—Aí está você! — Eu torço, envolvendo meus braços em volta do seu pescoço e inclinando meu rosto para beijá-lo. —Eu pensei que talvez você fugiu com o cowboy nu na Times Square.

Ele me dá um selinho e me solta. —Hey, — diz ele, olhando além de mim para um membro da equipe. —Eu estou atrasado? Me desculpe, eu fui pego na minha última entrevista. Aqui, deixe-me ajudar com isso.

Ele vai ajudar a levar o equipamento de iluminação e, claro, a assistente praticamente derrete em uma poça no chão. —Muito obrigada! — Ela exclama, levando-o para a sala ao lado.

Eu paro, sentindo-me descartada. Tanto para uma calorosa reunião depois de estar separados por dias. Mas eu empurro de volta os sentimentos de rejeição. Há uma equipe aqui, afinal de contas, e como Quinn diz, ele precisa ter certeza de que estamos do lado bom deles. O que eu estava esperando - que ele me pegasse, me abaixasse dramaticamente e enfiasse a língua na minha garganta?

Eu os sigo para a grande sala. Luke é um profissional completo, já se apresentando a cada membro da equipe e dando autógrafos para suas filhas e primas, esperando pacientemente enquanto um estilista arruma seus cabelos. Ele está todo sorridente enquanto a equipe nos persegue através da casa, descrevendo a ruína em que estava quando ele a comprou e os fez rir com fotos de antes da fonte da sereia e murais pornográficos. — Foi a visão de Stella que realmente mudou as coisas, — explica ele, enrolando a mão em volta da minha cintura e apertando. —No caso

de já não estar claro apenas olhando em volta deste lugar: ela é a melhor absoluta no que faz. É um sentimento doce - e eu posso dizer que a equipe está engolindo isso - mas meu coração afunda ao ouvi-lo.

Porque eu o conheço. Eu conheço sua voz e seus sorrisos, e quando ele é sincero, e quando ele está apenas fingindo para as câmeras. E esta versão de Luke Rafferty contando piadas e piscando aquele sorriso de modelo de capa? É tudo fingimento.

Minha mente corre, tentando descobrir essa mudança de humor. —Você não gosta? — Eu pergunto baixinho enquanto posamos param as fotos no quintal com o novo paisagismo. —A casa, quero dizer? Você não gostou na mobília ou algo assim? Você pode me dizer. Meus sentimentos não serão feridos.

Luke sacode a cabeça, sorrindo para a câmera. —Está incrível, — ele murmura, e pela primeira vez o dia todo eu posso dizer que ele está sendo completamente honesto. —Sério, parece ótimo.

—OK, — eu digo, franzindo um pouco a testa. Eu não tenho ideia do que está acontecendo. —Então o que—Ei, vocês viram o pátio? — Luke interrompe, soltando a minha mão e correndo pelo quintal, com os fotógrafos a tiracolo. — Vocês vão perder a cabeça.

A sessão de fotos parece durar uma eternidade. Achei que seria empolgante, mas na verdade é uma tarefa difícil - mil fotos de todos os ângulos diferentes, longos minutos dedicados para

garantir que a luz esteja perfeita. O diretor de arte quer que eu pareça natural em jeans de trabalho e uma camiseta para criar o ângulo do contratante (embora, a versão de design sofisticada do básico), então pelo menos eu não estou amarrada em um vestido de baile e cinta. Luke mantém o charme até 100, brincando com o técnico de iluminação e contando histórias engraçadas sobre os jantares barulhentos que seus pais costumavam dar. Ele posa sem esforço na ilha da cozinha e se empoleira no braço do sofá da sala de estar, com as venezianas batendo enquanto bebe uma cerveja na varanda da frente.

Ele mal olha para mim esse tempo todo.

O nó no meu estômago se transforma em chumbo e fica lá, ameaçadoramente. Eu fico sem entender nada. Quer dizer, eu sei que estamos fazendo um show aqui - vendendo o novo e melhorado Luke Rafferty -, mas ainda assim, nada disso faz sentido. Mesmo quando os paparazzi nos seguiam, ele ainda era, bem, ele. Mas é como se as persianas tivessem batido entre nós, e eu estou do lado de fora, olhando para dentro. Eu fico com uma pontada pegajosa de medo, sabendo que algo está errado, mas não faço ideia do que.

—E. . . Terminamos! — Jax chama, assim como o sol afunda no horizonte. —Luke, Stella, vocês foram fantásticos. Muito obrigado por nos convidar para esta casa incrível!

—O prazer foi meu, — diz Luke calorosamente, e vai apertar as mãos de todos novamente.

Ajudamos a arrumar as coisas e finalmente a equipe vai embora. —Oh meu Deus, — eu exalo, fechando a porta atrás deles

antes de se virar para Luke. —Eu nunca percebi como a exaustão era antes. Oi. Eu vou até ele, esperando um beijo ou um abraço, mas em vez disso o sorriso dele permanece firme e plástico. —Porra, obrigado por isso ter acabado, — Luke suspira, checando seu telefone. Sua linguagem corporal é tensa, e minhas esperanças de que sua vibe estranha era apenas sobre a sessão de fotos esvaziar. —Eu preciso de uma bebida.

—Vou nos servir um pouco de vinho, — digo rapidamente, e abro uma garrafa. Eu coloquei os copos na ilha de cozinha nova e tomei um gole, observando-o com cautela. —Está . . . está tudo bem? Você . . . não parece ser você mesmo.

—Não? — Luke evita meu olhar e toma um gole de vinho. E depois outro.

Meu mau pressentimento cresce.

—E. . . talvez eu esteja lendo demais, mas parece que você está me evitando, — me arrisco, nervosa. —Aconteceu alguma coisa?

Luke suspira. —Eu estava trabalhando, Stella, — diz ele, com uma ponta afiada em sua voz. —Além disso, imaginei que você também estivesse. Você ficou bem conhecida agora, com seu novo trabalho.

—O quê? — Eu franzi a testa, confusa.

—A casa de Terry e Avery? — Luke diz, finalmente encontrando meus olhos em um olhar desafiador.

Eu comecei a rir. É disso que se trata? Obrigado, porra. — Espere um minuto, — eu digo, alívio inundando através de mim quando percebo que tudo é apenas um mal entendido idiota. —É por isso que você está chateado? Eu te disse, esse artigo era lixo. Eu não aceitei o trabalho.

Mas Luke não sorri. —Vocês com certeza pareciam muito amigáveis nas fotos.

—Sério? — Eu pisco para ele, minha risada desaparecendo. — Conversamos por literalmente dois minutos, quando eu disse a ele para cair fora, porque eu nunca faria algo assim com você.

—Sério? — perguntou ele, parecendo totalmente não convencido. —Avery disse o contrário.

—Bem, Avery está falando besteira, — insisto. Então eu franzo a testa, a realidade afunda. —Você realmente acha que eu aceitaria esse trabalho pelas suas costas? E depois mentir para você sobre algo assim?

Luke olha para baixo.

Eu exalo em um whoosh. Ele achou isso. Sobre mim. Apesar de tudo o que compartilhamos nos últimos meses.

Eu preciso de mais vinho.

—Sério? — Eu pergunto baixinho. —Você realmente pensou que eu trairia você assim? Você não confia em mim mesmo?

O rosto de Luke assume uma vantagem teimosa. —Estou sendo cauteloso, isso é tudo. É minha carreira e minha reputação na linha aqui ...

—Porque você seria o único com uma carreira ou uma reputação para se preocupar, — eu interrompo antes que eu possa me parar. Eu respiro fundo, segurando minha raiva. —O que exatamente você acha que eu vou fazer com você, Luke? — Eu pergunto, tentando aliviar o clima. —Que eu ligue para Gabber e diga que você jogou todos os seus móveis novos no quintal e acendeu o fogo? Ou tirar fotos de você nu enquanto dorme e postálas on-line?

Estou brincando, mas foi a coisa errada a se dizer. —Esse é o seu plano se as coisas acabarem entre nós? — Luke pergunta, estreitando os olhos.

Meu queixo cai. —Claro que não, — eu digo. Então, mais calmamente: —As coisas acabaram entre nós?

Eu espero que ele me tranquilize, me diga que está tudo bem, e isso foi apenas estresse ou a imprensa se aproximando dele, mas Luke apenas dá de ombros. —Me diz você.

Seu tom de desprezo passa por mim. —Quando eu já te dei uma razão para não confiar em mim? — Eu pergunto a ele, engolindo em seco para impedir que minha voz se quebre. — Honestamente, que tipo de pessoa você pensa que eu sou?

Luke olha para mim uniformemente. —O tipo que faria qualquer coisa para conseguir um trabalho, eu acho. Quero dizer, olhe ao redor. Você ganhou este por causa de sua oferta para fazer todo o... o que foi que você disse? —Coisas de namorada.

Eu recuo.

—Uau. — Eu coloquei meu copo de vinho para baixo com cuidado, minha dor se transformando em raiva. —Você está sendo um idiota, — eu digo com os dentes cerrados. —E eu não sei por que, ou qual é o seu problema, mas você sabe tão bem quanto eu que ambos concordamos em fazer isso, e a porra de nós dois, conseguimos algo de que precisávamos. Eu não esperava que isso se tornasse algo real, mas para mim foi de verdade. E eu pensei que certa para você também.

Minha voz oscila na última parte, mas me forço a fazer a pergunta que tenho temido, a que parece mais importante do que qualquer outra coisa. —Eu estava errada? Isso foi real ou você só estava fingindo comigo também?

Por um momento, a expressão de Luke vacila. Volte para mim, eu imploro a ele em silêncio. Então ele pisca e desaparece. —Esta foi uma transação, — diz ele, sua voz fria e insensível. —E como você disse, nós dois conseguimos o que precisávamos.

—Sério? — Eu olho para ele impotente, incapaz de acreditar no que estou ouvindo. De repente me lembro do que Rob disse, sobre um cachorro ser capaz de reconhecer outro. Eu pensei que ele estava cheio de merda - achei que Luke era tão diferente - mas de repente eu não tenho tanta certeza. —Você queria que a imprensa escrevesse sobre mim, e agora, quando isso acontece, de repente, é culpa minha?

—Eu não estou dizendo isso.

—Não, você está apenas me chamando de prostituta, em vez disso. — Eu franzo a testa.

—Eu não disse isso também.

—Tão bom quanto, — eu atiro de volta. Eu estou tremendo agora com emoção e raiva, e uma enxurrada de memórias amargas.

—Você me usou para voltar ao topo, e agora que você tem o que queria, você não precisa mais de mim. Deus, é tão típico! — Eu exclamo, lembrando como Rob me fez sentir assim também apenas pegando o que ele queria de mim, não importando o fato de que ele estava rasgando meu coração em pedaços. E eu caí de novo, pensando que Luke era diferente, que eu podia acreditar nele. Em nós.

Mas ele não era diferente. Ele me usou e agora está pronto para seguir em frente.

—Todo esse tempo, você fez com que Avery fosse a má pessoa, — não posso deixar de acrescentar, —mas talvez vocês merecessem um ao outro. Talvez você seja exatamente igual.

Em vez de responder, Luke se vira e pega o paletó de um gancho na entrada. —Eu deveria ir.

—Onde? — Eu exijo. —Esta é literalmente a sua casa, Luke.

Você realmente não suporta ficar e falar sobre isso, consegue? Você nem vai me dar a cortesia de terminar comigo, de verdade. — Minha voz se rompe e, de repente, estou à beira das lágrimas. — Inferno, por que você faria? Eu acho que um relacionamento falso não merece um rompimento real.

—Eu vou te ver por aí, Stel, — ele murmura, a porta se fechando atrás dele.

Com a mesma rapidez, minha raiva diminui, deixando nada alĂŠm de mĂĄgoa em seu lugar. Sento-me no novo e impecĂĄvel piso de madeira importada e choro.

Capítulo Vinte e Dois NA SEXTA-FEIRA, decidi desistir e apenas me tornar uma das minhas calças de moletom. Isso é o quão profundo eu estou chafurdando: eu não posso nem encontrar a energia para mudar para os meus pijamas. Deixei o telefone tocar, chorei muito e, em geral, afundei-me no desespero do meu coração partido.

Você sabe, coisas habituais pós-término. Exceto que isso não parece nenhum outro rompimento.

Só que Luke não era qualquer cara.

Finalmente cansada dos telefonemas ignorados, Frankie entra no meu apartamento, colocando a cadeira de carro de Jade no chão antes de tirar as botas e se arrastar na cama ao meu lado. —Legal encontrá-la aqui, — diz ela, me cutucando no lado até que eu rolar e dar espaço para ela. —Ainda na fase de ermitã da dor, vejo.

—Eu gosto da fase de ermitã, — murmuro, enterrando meu rosto nos travesseiros. —Estou pensando em ficar permanentemente nessa na verdade.

—Eu posso dizer, — diz Frankie, estendendo a mão e colocando meu cabelo atrás da orelha. Ela cheira a sabão e roupas limpas, o que é muito mais do que posso dizer por mim agora. —Eu liguei para você umas mil vezes.

—Eu coloquei o telefone no Não perturbe, — eu admito, rolando para olhar para ela. —Um monte de fotos da Architectural Digest vazaram na internet, e agora estou recebendo todas essas ofertas loucas trabalhos de design em todo o país.

—Pobre bebê, — Frankie diz com um sorriso. —Parece um verdadeiro pesadelo.

Eu faço uma careta. —Quero dizer, provavelmente seria melhor se eu pudesse me motivar a tomar um banho, deixe de lado isso de montar um conselho de humor.

Frankie suspira com simpatia. —Nenhuma palavra de Luke, hein?

—Nenhuma, — eu admito miseravelmente. —E eu simplesmente não entendo. Eu sei que isso é apenas um mal entendido. Obviamente, não aceitei esse trabalho. E ele sabe que eu não vou aceitar esse emprego! Mas ... Ele realmente me machucou com algumas das coisas que ele disse. Ele sabe sobre tudo o que aconteceu com Rob, e ele sabe que eu nunca usaria um cara assim.

Pelo menos, pensei que ele soubesse. Talvez eu estivesse errada esse tempo todo sobre ele.

—Os caras podem ser assim às vezes, — Frankie aponta suavemente. —Teimoso, cabeçudo. Lembra daquela vez que Kyle e eu tivemos aquela briga enorme porque ele tinha certeza de que a música da Adele era sobre —perseguir pinguins—? Informação facilmente verificável! E ainda quase terminamos porque ele não podia admitir que estava errado.

—Eu lembro. E eu entendo, — eu digo, miserável. —Mas isso não foi algum um argumento mesquinho, este foi um real. E se Luke estivesse tão disposto a simplesmente jogar todo o nosso relacionamento desse jeito, talvez ele não tivesse sentido nada real para começar.

—Uh-uh, — Frankie diz imediatamente. —De jeito nenhum.

Eu vi o jeito que o homem olhava para você. Não é o jeito que um cara olha para uma aventura casual de verão com sua carpinteira.

Ou até mesmo o modo como um médico bonito, mas emocionalmente ferido, olha para sua enfermeira desconcertante e esperta.

Jade solta um resmungo, então Frankie se inclina para o lado da cama e a puxa para fora de sua m cadeirinha. O bebê se aconchega no meio do colchão entre nós, e eu não posso deixar de sorrir enquanto esfrego um dedo sobre suas bochechas macias e rechonchudas. —Luke se preocupa com você, — Frankie continua, —e eu tenho fé que ele vai puxar a cabeça dele em seu traseiro em breve.

—Mas será em breve o suficiente? — Peço tristemente. —Eu não posso ser a mulher que fica esperando ele perceber o que ele perdeu. Esta não sou eu. Especialmente se ele realmente pensa tão pouco sobre mim... Eu não posso ficar com um homem que vai desistir de nós, desse jeito. De novo não.

—Eu sei, querida.

Ficamos ali por um tempo, observando Jade levantar-se em seus pequenos braços antes de desmoronar de novo sobre os cobertores e começar tudo de novo, rindo deliciada. Eu engulo uma

nova onda de lágrimas. Eu pensei que era real, o que Luke e eu estávamos construindo. Eu pensei que nós tínhamos um futuro juntos. O tipo de futuro que talvez incluísse até mesmo nossos bebês de bochechas rechonchudas, no nosso próprio tempo...

Mas eu estava errada.

—Eu trouxe café da manhã, — Frankie diz finalmente, me empurrando para cima do colchão. — sanduíches de ovos do Rooster’s.

Eu ilumino, tentado apesar de mim mesma. —Com batata Rosti?

Frankie sorri. —Eu ousaria mostrar meu rosto aqui, no seu momento de necessidade, com um sanduiche de ovo sem batatas sobre ele?

—Eu te amo muito, — eu digo a ela.

—Eu sei que você que ama, — Frankie diz com um sorriso. — E eu amo você também.

EU TENHO uma reunião naquela tarde que eu não posso cancelar, então eu lavo meu cabelo e coloco um jeans e uma camisa, beliscando minhas bochechas até que eu pareça menos um cadáver antes de pular na minha bicicleta e me dirigir a Cidade.

Marianne há muito tempo era uma moradora local e proprietária de um dos mais sofisticados restaurantes de frutos do mar da cidade - ela acabou de comprar um segundo local e quer que eu execute a nova construção a partir do zero.

—Stella! — Ela me cumprimenta do outro lado da enorme sala de jantar, resplandecente em suas roupas brancas imaculadas de chef. —Venha. Acabei de ver a revista, e eu não poderia estar mais feliz por você. — Ela sorri. —Você e Luke precisam vir jantar para comemorar. Menu completo de degustação do chef, por conta da casa.

Eu dou um sorriso para esconder meu estremecimento. —Oh, Marianne, isso é adorável, mas você definitivamente não precisa ...

—Eu insisto, — diz ela, acenando com a mão. —Uma garota local, se dando tão bem? É o mínimo que posso fazer.

—Bem, soa delicioso, — digo a verdade, depois de um momento de hesitação. Eu não quero mentir, eu conheço Marianne desde que eu usava fraldas, mas eu não posso dizer a ela que Luke e eu terminamos. Ou realmente que não estavam namorando, pelo menos, não de acordo com ele.

Eu engulo a dor no coração e tiro meu laptop da bolsa. — Vamos falar sobre o seu novo local!

Eu passo a tarde tomando notas sobre a visão de Marianne para o novo restaurante. Eu tenho que admitir, é bom estar de volta ao trabalho, focada em algo diferente do ferimento de bala metafórico no meu peito. Ainda assim, estou prestes a voltar para casa e assumir a posição de eremita quando meu telefone toca com um texto no meu bolso: SOS, meu pai diz. Problemas de encanamento no Shipwreck. Acompanhado por uma longa fila de emojis de rosto verde, alternando com a pilha sorridente de cocô para o que eu só posso imaginar se destina a ser um efeito dramático.

—Perfeito, — murmuro, voltando para a minha bicicleta e indo em direção de lá. Por que não passar o resto da minha tarde afogando em minha merda literalmente?

—Desculpe, — papai me cumprimenta na porta com um olhar de desculpas. —Mas eu tenho uma despedida de solteiro esta noite.

—Está tudo bem, — suspiro, entrando. O cheiro me atinge e estremeço. —Mostre-me onde está o esgoto.

Eu resolvo o problema com um sem drama, embora a limpeza seja algo completamente diferente. Mantenho o que espero ser um monólogo alegre o suficiente para ajudar meu pai a diminuir o pior dos danos, tentando não sentir que o estado desse banheiro é uma metáfora para toda a minha existência agora. Ainda assim, ele me conhece bem o suficiente para não comprar.

—Você está bem, garota?, — Ele pergunta uma vez que estamos quase terminando, o cheiro de alvejante finalmente cobrindo o cheiro de... todo o resto.

—Claro, — suspiro, —eu ficarei melhor quando não estivermos até os cotovelos em ...

—Não é disso que estou falando, — diz meu pai. —Você não parece você mesma hoje, isso é tudo. — Ele levanta uma sobrancelha espessa. —Tudo bem com o seu cara?

Eu abro minha boca para entregar as mesmas respostas vagas e inteligentes que dei a todos na cidade esta tarde, mas no final, parece muito trabalho para nada. —Nós terminamos, — eu admito, tirando minhas luvas de borracha amarela e jogando-as no lixo.

—Bem, isso é muito ruim, — meu pai diz, franzindo a testa ainda mais do que o habitual. —Você precisa que eu vá quebrar as pernas dele?

—Talvez. — Eu sorrio, então balanço a cabeça. —Tudo bem, pai. Eu sei que você não era o maior fã de Luke para começar.

—Agora, isso não é verdade, — meu pai protesta. —Eu nunca quero que você se contente com menos do que você merece, Minha Estrela. E você está certa de que eu não fico impressionado com celebridades ou muito dinheiro. Mas fiquei impressionado com o Luke. Fiquei impressionado com a maneira como ele tratou você e a equipe aqui. E fiquei impressionado com o quão feliz você parecia. — Ele se aproxima e dá a descarga o vaso cuidadosamente.

Funciona perfeitamente, pelo menos eu ainda sou boa para alguma coisa.

Ele me dá um tapinha no braço. —Quer me dizer o que aconteceu?

—Você acha que é tão bom quanto eu, — eu digo, embora eu lhe dê os destaques de qualquer maneira. Meu pai ouve atentamente, sem nenhum julgamento em seu rosto áspero e duro.

—Bem, me desculpe por ouvir tudo isso, — ele diz uma vez que eu terminei. —Eu tenho que dizer, pelo que Shirley me contou, parece que a ex-mulher realmente fez um número com ele, não? O cara provavelmente não sabe a diferença da sua bunda ou do cotovelo quando se trata de quem confiar. — Ele levanta as mãos.

—E eu não estou dizendo que é uma desculpa, lembre-se. Mas pode ser um motivo.

Ele envolve seus braços em volta de mim em um abraço de urso, me consolando. Eu deixo ele me segurar por um momento, depois me puxo suavemente para longe. —Pai? — Eu murmuro, minha voz abafada em seus ombros maciços.

—Sim, garota?

—Eu realmente preciso sair deste banheiro.

EU PEGO o caminho mais longo para casa ao longo da estrada da praia, incapaz de resistir a um último desvio, até Sandy Lane.

Entre o meu pai e Frankie, não posso deixar de sentir que talvez devesse ser apenas a adulta aqui e tentar falar com o Luke mais uma vez antes de desistir completamente. Afinal, não é como se eu não me importasse com ele. E tenho certeza que ele ainda se importa comigo também. Apesar de tudo, talvez ainda possamos tentar resolver isso..

Então eu paro na casa e o que sobrou do meu coração se quebra abertamente.

Há um sinal de venda no gramado.

Eu ainda estou olhando para ele em choque e confusão quando a porta da frente se abre e Quinn sai, acompanhada por uma mulher loira que eu reconheço como uma corretora de imóveis local. —Stella! — Quinn chama, seu sorriso suave e sem graça e profissional. —Admirando sua obra?

—Não posso me ajudar, — eu digo, engessando o mesmo sorriso falso no meu rosto. —Luke está colocando a casa no mercado?

Quinn acena com a cabeça. —Ele está de volta a Los Angeles para trabalhar, — ela diz, e isso corta através de mim como uma faca.

Ele já se foi.

Sem adeus. Nenhum —obrigado pelas memórias.

Nada.

—Estou feliz por ter encontrado você, na verdade. — Quinn abre a bolsa, pegando um envelope do tamanho empresarial. — Para seus registros, — diz ela, entregando-o. —Estou feliz que tudo deu certo!

—Uhuh, — eu murmuro, ainda cambaleando. —Eu também.

Eu espero até que eles tenham ido embora antes que eu possa abrir o envelope. É uma cópia completa do nosso contrato de relacionamento falso. Nenhum pagamento adicional devido.

Assim. É isso aí então.

Fico na frente da casa por um longo tempo, olhando para a varanda e para os jardins, pensando em todos os belos e inúteis cômodos do lado de dentro. Luke nunca iria morar aqui, ou sentarse naquelas cadeiras feitas à mão, ou dar uma de suas grandes festas em família ao redor da mesa de jantar, do jeito que ele disse.

Tudo o que construímos - que construí para ele - acabará indo para outra pessoa. Ele já pulou de volta para a vida de Hollywood, como

se nada disso tivesse acontecido. Como se fosse uma apenas umas férias de verão. Como se fosse um papel que ele desempenhou por um tempo, antes do diretor gritar corta.

Isso foi real para ele? Eu me pergunto.

Ou ele estava fazendo o papel comigo também?

Eu engulo minhas lágrimas e digo um silencioso adeus à casa.

Então eu volto para minha bicicleta e vou para casa.

Capítulo Vinte e Três SE EU PENSEI que o meu divórcio me ferrou e me torceu, acontece que não foi nada como perder Stella. As semanas seguintes se passaram em meio a um borrão encharcado de bebida, as noites passadas assistindo documentários sobre a criminalidade real na Netflix e refeições feitas inteiramente de embalagens de isopor para viagem. Fitz tenta o seu melhor para me levar ao mundo - e, quando isso não funciona, ele tenta o seu melhor para trazer o mundo para mim na forma de muitas mulheres loiras bonitas com quem ele está intimamente familiarizado - mas meu coração simplesmente não está nisso. Tudo o que eu quero fazer é deitar como uma esponja em uma espreguiçadeira à beira da piscina da minha casa alugada de merda de Los Angeles e lamentar.

Isso é exatamente o que eu estou fazendo no sábado de manhã, tomando uma cerveja de café da manhã e olhando para a casa de estuque feia. Deus, Stella odiaria o clichê de solteirão do lugar: —Mármore de Carrera, Luke? — Eu a imagino me dando um leve sorriso, aquela boca de macia aberta em um sorriso bobo. — Conceito aberto? — Até tem uma mesa de sinuca / bar molhado no nível mais baixo para completar o rico pacote inicial de fraternidade.

A verdade é que sinto falta da minha casa – a casa em Sandy Lane. Mesmo como canteiro de obras, eu e sentia mais em casa do

que este lugar, ou em qualquer outro lugar em que vivi. Mas eu não conseguia olhar uma polegada disso sem ver Stella. A maneira como seu rosto se iluminou descrevendo como íamos derrubar o muro, ou como ela entortava o nariz em concentração, instalando aquele ladrilho no corredor. Eu não conseguia lidar com as lembranças - ou com o pensamento de encontrar Stella caminhando pela Main Street - então saí dos Hamptons tão rápido quanto humanamente possível, mas agora que estou aqui, as memórias não saíram de lugar algum.

Eu ainda sinto falta dela, tão ruim quanto.

Já houve meia dúzia de ofertas na propriedade, mas ainda não consegui aceitar nenhuma delas. Eu amava essa casa, é a verdade disso.

Eu amava Stella.

E eu estraguei tudo além do reparo.

E ela também, me lembro mais uma vez quando ouço o portão de trás se abrir. —Oh, meu Deus, — diz minha irmã, parecendo igualmente preocupada e divertida, —isso é ruim.

—Eu te disse, — diz Fitz, seguindo Zoey através do pátio de concreto sem charme. —Ele só fica aqui o dia todo, agachado como um sapo.

Eu luto para ficar em pé, olhando pelos meus óculos de sol. Ela está vestindo uma blusa vermelha brilhante, um par de óculos de sol branco cobrindo a metade superior de seu rosto como uma estrela dos anos 60 em Los Angeles pela primeira vez. —Oi, Zo.

—Oi, irmão mais velho. — Ela inclina a cabeça para o lado com ceticismo. —Quando foi a última vez que você tomou banho?

Eu considero isso por um momento. —Entrar na piscina conta?

—Oh, santos nos salvem. — Ela coloca as mãos nos quadris. — Chega de chafurdar. Você precisa tomar um banho e comer alguma coisa. E então, para o amor todas as coisas sagradas, você precisa sair desta casa miserável.

—É feia, certo? — Eu pergunto, sombriamente satisfeito que ela percebeu. —Eu acho que é talvez o lugar mais feio que eu já aluguei.

—Nesse caso, combina com seu pijama, — Zoey diz docemente, acenando para a minha camiseta desbotada dos Dodgers e shorts de basquete surrados. —Agora vá.

Ela me leva a para comer tacos em Silver Lake, pedindo guacamole extra picante e olhando para a multidão com grande ceticismo. —Por que todos os lugares em Los Angeles estão sempre cheios de veganos ostensivos?, — Ela pensa, soando realmente impressionada com a ideia. —A coisa toda só me faz querer subir e descer a rua de forma agressiva comendo cheeseburgers. — Ela toma um gole de sua cerveja, me olhando do outro lado da mesa. —Então, — diz ela, levantando uma sobrancelha perfeitamente arqueada. —Vamos conversar sobre você.

—Não vamos, — eu digo imediatamente, e vem muito mais perto de implorar do que quero dizer para ele. —Vamos falar sobre

qualquer coisa além de mim, na verdade. Vamos falar sobre o Little Red Wagon. Vamos falar de política. Por que você não se queixa das restrições alimentares de outras pessoas? Isso deve nos levar direto para a hora do coquetel, não?

—Boa tentativa, — diz Zoey, seus lábios curvando-se ironicamente. —O que está acontecendo com você? Você está obviamente infeliz. Parece que você está fazendo o teste para o papel de Fratty Ted Kaczynski32. E essa coisa não é uma boa aparência em você. — Ela franze a testa, o rosto ficando sério. — Posso te perguntar uma coisa? Por que não liga para Stella de uma vez e pede desculpas? Diga a ela que você foi um idiota e implore para que ela volte com você?

Imediatamente, eu balanço minha cabeça. —Não vai acontecer, — eu digo a ela, suspirando. —Ela me usou, Zo. Mas de alguma forma, não parece tão convincente desta vez.

Zoey faz uma careta. —Vocês usaram um ao outro, — ela aponta facilmente. —Esse foi o objetivo do seu pequeno arranjo, não foi?

—Quero dizer, foi, — eu concordo, —até que ela pulou na cama com Terry Lyons.

—Ela não aceitou o trabalho, Luke! — Zoey explode, jogando as mãos para cima em frustração. —Eu entendo que você tem bagagem depois de tudo o que aconteceu com Avery - e eu 32

Fratty Ted Kaczynski : Theodore John Kaczynski , também conhecido como Unabomber é um terrorista doméstico americano, ex-professor de matemática e autor anarquista. Um prodígio da matemática, ele abandonou uma carreira acadêmica em 1969 para buscar um estilo de vida primitivo. Entre 1978 e 1995, ele matou três pessoas e feriu outras 23 em uma tentativa de iniciar uma revolução conduzindo uma campanha nacional de bombardeio direcionada a pessoas envolvidas com tecnologia moderna. Em conjunto, ele emitiu uma crítica social que se opunha à industrialização e ao avanço de uma forma de anarquismo centrada na natureza

simpatizo com você, eu faço. Mas a realidade é que apenas uma mulher em sua vida sempre quis ter alguma coisa a ver com Terry, e certamente não era Stella. Eu não sei por que é tão difícil isso entrar na sua cabeça – embora ela seja sim, muito bonita e comercializável-.

Eu exalo, dizendo a mim mesmo que ela não tem ideia do que ela está falando. —Esse não é o ponto.

—Então, qual é o ponto? — Zoey pergunta, soando sinceramente confusa. —Avery estava entediada e agitada, como sempre. Essa mulher não é feliz a menos que ela esteja arruinando o dia de outra pessoa - e se acontecer de ser sua, então melhor ainda. — Ela suspira. —Olha, — diz ela. —Eu entendo que é difícil admitir que você exagerou e agiu como um tesão total. Quero dizer, eu obviamente nunca fiz isso, sendo perfeita e tudo, mas eu posso imaginar.

Ela está brincando, mas eu não consigo rir. —Eu não exagerei, — eu insisto, embora esteja ficando mais claro no segundo que, com toda a probabilidade, é exatamente o que eu fiz.

Zoey se senta na cadeira, braços cruzados. —Totalmente, — diz ela lentamente, enunciando cada sílaba, —estúpido.

—OK, OK. — Eu enfio um nacho no guacamole. —Entendi.

—Eu só estou dizendo isso para você porque Fitz não vai, — diz ela, chutando-me debaixo da mesa em conciliação. —Quando você estava com Stella, era como uma parte de você que eu não via há anos. . . ficou viva novamente. Você parecia com você de novo.

Quero dizer, sua felicidade era palpável, por todo o país. Eu só não quero ver você desistir de tudo isso sem lutar, só isso.

Eu dou de ombros como se não fosse grande coisa, mas suas palavras se prolongam, mesmo depois que ela sai para encontrar um amigo, deixando-me com instruções estritas para limpar meu chiqueiro de casa alugada e comprar alguns alimentos para que ela possa cozinhar para Fitz e nós dois jantarmos hoje à noite. Eu faço o que ela me diz, mas me vejo voltando pela Pacific Coast Highway ao longo da praia. Eu paro e estaciono, olhando para o oceano cinzento agitado. Parece mais com o Atlântico do norte hoje, o céu cheio de neblina e as ondas batendo com força na praia tranquila e arenosa.

Lembro de andar com a Stella, depois da festa de gala. A maneira como o luar dançava em sua pele - e como era a sensação dela em meus braços, como se ela fosse feita para se encaixar.

Estou afundando mais em memórias quando meu telefone toca. —Você vai me amar, — Quinn canta.

—Eu já te amo, — asseguro-lhe respeitosamente. —Está tudo bem?

—Eu tenho quatro ofertas diferentes para você, — ela relata, sua voz brilhante e satisfeita. —Um drama familiar no Showtime, uma série de época para a Netflix que honestamente provavelmente envolveria usar meia-calça, algum programa policial - nenhum cachorro incluído desta vez, você é bem-vindo - e uma série de prestígio da HBO que provavelmente significará nu frontal. E é isso que chegou nesta manhã. Dê-me outro par de dias para responder todas as minhas mensagens, e estou apostando que

você terá ainda mais para escolher. Nosso grande plano funcionou.

Você está oficialmente de volta às chamadas de elenco novamente!

Eu suspiro. —Qual deles tem as filmagens fora da cidade? — Eu pergunto. Estar de volta a Los Angeles não está fazendo absolutamente nada para ajudar no meu humor.

—Todas elas, — diz Quinn. —Você tem Atlanta, Inglaterra, o policial está em Nova York. . .

Eu me animei com isso. —Envie-me os roteiros, — eu digo. — Vou dar uma olhada.

—Vou enviar. Enquanto isso, vou ver você na Times Square na segunda-feira para a promoção do filme antes da estreia. Mandarei a Barneys enviar seu smoking para o seu hotel na noite anterior ah, e eu marquei um horário na Aveda para um tratamento facial naquela manhã e um corte de cabelo para você também.

Eu estremeço —É uma maneira legal de dizer que Zoey ligou e disse que eu parecia com um mendigo?

—Falo com você em breve! — Quinn diz em vez de responder.

—Mal posso esperar para ver você!

Eu volto para casa e descarrego os mantimentos, pegando uma cerveja na geladeira e vasculhando algumas correspondências que Fitz deve ter deixado no balcão - Incluindo, percebo, a Architectural Digest deste mês.

Que eu definitivamente não assino.

—Muito esperto, Fitz, — murmuro, balançando a cabeça.

Ainda assim, não posso resistir a folhear até chegar à matéria da

casa de Sandy Lane. Parece incrível - todos os tecidos antigos e azulejos artesanais, e o sol entrando pelas enormes janelas.

Eu sou um idiota por estar morando aqui, na casa de aluguel mais triste do mundo, quando eu poderia estar lá, isso é óbvio. Mas não é a enorme cozinha ao ar livre ou a pérgula sobre o telhado que me chama a atenção. Em vez disso, é uma pequena foto natural na última página, que eu nem percebi que alguém estava tirando: Stella e eu em pé na ilha da cozinha, minha mão descansando em sua cintura. Você só pode ver a parte de trás da minha cabeça uma coisa boa, desde que eu tenho certeza que passei a maior parte do dia triste como um adolescente - mas Stel está rindo enquanto olha para mim, seus olhos arregalados e brilhantes. Seu rosto era um livro aberto, cheio de calor e ternura.

Eu sei o que a atuação parece. E ela não... está fazendo isso.

Ela me amava, percebo devagar.

Ela me amava e eu a joguei fora.

Eu coloco a revista no balcão, tirando o celular do bolso enquanto o peso de tudo que eu perdi cai de repente em cima de mim. Eu preciso consertar isso, não importa o quanto vai me custar.

Eu só espero que não seja tarde demais.

Capítulo Vinte e Quatro EVENTUALMENTE - DEPOIS de outra longa semana de Lucky Charms para o jantar e farejando as músicas de Lionel Richie no rádio – percebo que já tive o bastante. Afinal, já passei por separações antes. E, OK, talvez nenhuma delas - nem mesmo Rob – teve o sentimento tão tresloucadamente brutal quanto este. Mas eu passei por eles.

E eu vou passar por este também.

Eu faço planos para encontrar Frankie e Katie para tacos. Eu me ofereci para consertar todas as torneiras com vazamentos na cidade. Abro todas as janelas do meu apartamento, o ar do oceano sacolejando as velhas telas e varrendo meu mau humor com a brisa do mar. Uma Stella Nova em Folha, eu digo a mim mesma. Pronta para o mundo.

Ou algo assim. Eu tenho uma reunião para um novo projeto na manhã de sexta-feira, então eu coloco um suéter de pescador33 pela cabeça e saio a pé pela cidade. O tempo se tornou real agora, aquela nitidez viva e familiar no ar – o outono é a minha estação favorita do ano aqui, quando a maioria dos turistas já saíram pela a estação e as barracas de fazenda estão cheias de abóboras e maçãs

33

reluzentes. Os cães caminham alegremente pelas praias tranquilas.

E Shirley experimentando um coquetel de cidra alcoólico no Shipwreck.

A casa que descobri é incrível - uma grandiosa casa vitoriana cheia de colunas e torres, com uma vista deslumbrante para o oceano a partir da ampla e frágil varanda em volta da casa. A nova proprietária é a fundadora de um blog de estilo de vida moderno que quer documentar todo o processo de reforma como parte de uma série on-line. —Eu sei que você provavelmente está cansada de ter câmeras na sua cara neste momento, — diz ela ironicamente, me oferecendo uma xícara fumegante de café e me levando em uma excursão pelos quartos vazios e cheios de luz. — Mas eu sou uma grande fã do seu trabalho que eu tive que pelo menos tentar convencê-la.

—Honestamente, — confesso, olhando em volta para o teto alto e para a larga escada curva, —este lugar é tão incrível que vou dispensar um subcontratado toda semana em uma cerimônia de rosas, se isso for necessário para o show.

Além disso, preciso da distração.

Concordamos em nos encontrar na próxima semana para discutir alguns detalhes, e eu volto para o sol de outono me sentindo um pouco mais humana. É a primeira vez que estou animada com alguma coisa desde que Luke e eu terminamos, para ser honesta. É a primeira vez que me sinto como eu.

Frankie manda mensagem para ver se estou ocupada para o almoço, então eu encontro-a e Kyle no minúsculo pátio dos fundos do Shipwreck, onde eles estão aninhados em uma mesa perto de

um dos aquecedores. —Como foi a reunião? — Kyle pergunta, uma vez que eu amasso o bebê Jade em olá.

—Foi boa, — eu digo a eles, enchendo ele e Frankie com os detalhes. —Um ajuste perfeito para nós, supondo que podemos fazer o timing funcionar. Eu não posso acreditar que estou realmente preocupada em ficar muito ocupada, mas a maneira como o telefone vem tocando ultimamente, nós temos trabalho suficiente até o meio do ano que vem, pelo menos.

Acontece que matéria na Architectural Digest foi boa para minha carreira, mas não para meu o coração.

—Com a vantagem adicional de arruinar o dia de Rob, — Frankie canta. Ela sorri para mim do outro lado da mesa. —Kyle o ouviu fazer birra no madeireiro outro dia sobre como ele perdeu três clientes diferentes para você esta semana.

—Bem, — eu digo, roubando uma batata frita do prato e tentando não parecer convencida demais. —Os trabalhos provavelmente eram grandes demais para ele, de qualquer maneira.

Kyle sorri.

Acabei de dar a Shirley meu pedido quando Jade começa a se mexer, seu rosto adorável e sua boca de botão de rosa se abrindo em um gemido. —Está nascendo um novo dente, eu acho, — Frankie diz com uma careta, retirando o conteúdo de sua bolsa da Mary Poppins em busca de algo para Jade mastigar. Ela coloca uma Us Weekly enrugada sobre a mesa junto com a carteira e uma fralda

de reserva - depois, com os olhos arregalados, ela a pega de volta e a empurra até o fundo da bolsa. —Desculpe. — Ela estremece.

—Está tudo bem, — eu prometo, embora sinceramente a visão de Luke na capa da revista - bronzeado e relaxado, a manchete De Volta e Melhor do que Nunca estampada em amarelo brilhante em baixo do rosto sorridente - tem o meu coração doendo como uma contusão no fundo meu peito. Ainda assim, sou A Stella Nova em Folha agora, certo? Fingindo até acreditar, e tudo isso. —Eu o superei, honestamente. Um caso com um cara de verão especialmente esse tipo de cara de verão - foi um erro. Mas eu estou seguindo em frente.

Frankie se ilumina. —Bem, amém para isso, — diz ela, colocando um anel de dentição na mão gordinha de Jade antes de levantar sua cerveja em um brinde. —Isso significa que podemos configurar um perfil do Tinder agora?

Eu quase engasgo com a minha bebida. —Talvez não ainda, — eu digo. —Mas um dia desses, sabe de uma coisa? Com certeza.

Eu faço o caminho mais longo para casa, parando na minha fazenda favorita para tomar uma xícara de cidra de maçã e algumas abóboras feias para colocar no balcão da minha cozinha.

Então, mesmo que eu saiba que a Stella Nova em Folha provavelmente não aprovaria, não consigo resistir a desviar até a casa de Sandy Lane. Mesmo do lado de fora, parece fantástica, com seus alpendres recém-restaurados e luxuriantes jardins paisagísticos, aparados de volta da casa para realçar a vista para o mar sem fim.

É quando percebo que o sinal de venda desapareceu.

Bem, isso é bom, digo a mim mesma com firmeza, tentando ignorar a sensação de aperto no peito e engolir a súbita ameaça que parece suspeitamente ser lágrimas. Eu sei que é estúpido afinal, estamos separados! - mas enquanto Luke ainda era dono do lugar, parecia que ainda estávamos conectados um ao outro, pelo menos um pouquinho. Ele vendendo a casa faz as coisas entre nós se tornarem severamente definitivas.

Ainda assim, essa casa merece ser amada corretamente, por alguém que a aprecie.

E eu também.

De volta em casa, troco para a minha calça de flanela e moletom mais confortável, em seguida, ligo a TV e preparo pipoca, mudando os canais em busca de algo deliciosamente inútil para me devorar até ficar entorpecida com tudo, menos no calor da Tv a cabo premium. Passo por uma antiga reprise de Friends e da Pioneer Woman manipulando um lado inteiro de carne bovina até a submissão E descubro que Entertainment Tonight está ao vivo no tapete vermelho do lançamento novo filme de Luke.

Então. Esse é o meu novo plano para a noite, aparentemente.

E, OK, é possível que a Stella Nova em Folha chame isso de um pouco de tortura, mas eu não consigo evitar. —Fale sobre uma imagem surpreendente, — o anfitrião está dizendo, seu bronzeado de néon brilhando alegremente no centro das atenções. —Há três

meses, Luke Rafferty era persona non grata em toda Hollywood.

Mas esta noite, ele é o homem da hora..

Eles piscam clipes do trailer do filme, e meu coração afunda ainda mais. Porra, ele parece bem. Eu sei que isso foi feito antes mesmo de nos conhecermos, mas ainda assim, parece que os deuses do rompimento estão me provocando, me mostrando o que eu perdi. Aquele sorriso. Aquele corpo.

Esse tipo, de coração generoso.

Estou polvilhando um pouco de queijo parmesão por cima da pipoca - algo me diz que vou precisar manter minhas forças durante esse tempo de provação - quando minha campainha toca.

Eu franzo a testa, descendo a escada estreita com a minha enorme tigela de plástico a reboque. Eu abro a porta e quase derrubo pipoca por toda a calçada.

Porque ali em frente à loja de lenços ...

Vestindo um smoking completo.

Está . . . —Luke?

Capítulo Vinte e Cinco ELE ESTÁ AQUI. De pé na minha frente.

Luke Por um momento, eu apenas olho para ele de pé na porta, meu cérebro completamente incapaz de entender a informação que está entrando. —O que você está fazendo aqui? — Eu finalmente pergunto, um perigoso vacilar na minha voz. —Você deveria estar em sua estreia. Tipo agora mesmo!

Luke me dá um sorriso triste. —Eu sou um idiota, — diz ele, em vez de olá.

—É verdade, — eu digo automaticamente, dando um passo atrás para deixá-lo entrar antes que eu perceba que vou estou fazendo isso. Meu coração está batendo tão forte que minhas costelas podem quebrar. —Mas isso não é uma resposta.

—Eu tive que ver você, — diz ele, olhando nos meus olhos. — Nada disso importava – nem a estreia, nem o filme, nem minha carreira. A única coisa que importa para mim - o inferno, a única coisa que importa para mim desde que cheguei aos Hamptons - é você.

Eu fico boquiaberta com ele por um longo momento, ainda segurando minha tigela cheia de pipoca. Então um carro passa -

diminuindo a velocidade para olhar para nós - e percebo que estou na esquina da rua com meus pijamas mais grotescos.

—Venha para dentro, — eu finalmente digo.

—Realmente? — Luke ilumina.

—Isso não significa que eu te perdoei, — eu digo imediatamente. —Eu não posso ter essa conversa com você na frente de todos. Entre.

Ele me segue subindo os degraus e entrando no apartamento, onde o Entertainment Tonight passou para um segmento sobre fotos de Justin Bieber atormentando os fotógrafos pela janela de um jato particular. —Agora, — eu respiro fundo, tentando me fortalecer contra a sua presença. —O que você precisa dizer para mim - depois de todo esse tempo.

Luke estremece. —Eu sei que eu fui o idiota aqui, — ele começa. —Não é desculpa, mas acho que estava muito mais confuso do que percebi depois de Avery. Eu sabia desde o primeiro dia em que te conheci que você não se importava com quem eu era ou o que eu poderia fazer por você, mas quando eu pensei que mesmo que por um segundo houvesse uma chance de você aceitar a oferta de Terry, eu simplesmente. . . — Ele se afasta.

—Se assustou. — Eu forneço, levantando as sobrancelhas.

—Me assustei. , — Luke concorda. —E então eu mudei porque eu não queria admitir que estava errado. E você não merecia isso.

Você não merecia nenhuma dessas coisas que eu disse. Eu sei que você nunca venderia sua integridade só para conseguir algo, e eu

sei que deveria ter confiado em você. — Ele respira e encontra o meu olhar, e o arrependimento me tira o fôlego. —Me desculpe.

Ele quer dizer isso; Eu posso dizer que ele quer dizer isso. Não há atuação acontecendo aqui em tudo. Ele está aqui.

Ele sente muito.

Ele me quer de volta.

—Diga alguma coisa, — diz ele, engolindo em seco. —Merda, Stella, diga qualquer coisa. Grite comigo, eu não me importo. Vou rastejar o tempo que for preciso.

Eu sacudo minha cabeça. —Eu não quero que você rasteje, Luke. Eu só . . . isso é muito para absorver.

Eu respiro fundo, tentando encurralar minhas emoções rodopiantes. Parte de mim quer cair em seus braços, mas ainda estou sofrendo por tudo que aconteceu.

—Diga-me o que você precisa, — diz Luke, se aproximando. — O que eu preciso fazer para recuperar sua confiança?

Apenas o fato de que ele está perguntando - que ele quer dizer isso - faz a tensão em mim se desfazer, só um pouco. —Eu talvez tenha fugido do controle também, — eu admito. —Você apertou todos os meus botões, me fazendo sentir usada. Como Rob fez.

Depois de todo o trabalho que fizemos...

—Ah... — Luke faz uma careta. —Sim, eu posso ver como isso não ajudou. Acho que nós dois deixamos nossos passados no caminho das coisas.

—Sim. Eu paro. Eu sinto que estou de volta à borda novamente, decidindo se devo ou não dar o próximo passo. Eu sei exatamente o quanto vai doer se Luke quebrar meu coração de novo, mas...

Ele vale a pena.

Ele vale cada minuto disso.

—Venha aqui, — eu sussurro, estendendo minhas mãos para ele. Luke pisca, como se ele estivesse quase com medo de acreditar em mim.

—Está tudo bem, — eu digo, e fecho a distância entre nós. Eu chego para ele, e então, apenas assim, estou em seus braços novamente, beijando-o como se nunca tivéssemos nos separado.

Sua boca, quente e macia na minha, tão perfeita, eu nunca mais quero ficar sem seus beijos. Eu me afasto por ar, ainda segurando-o com força.

—Isso significa que você quer tentar de novo? — Luke pergunta, me segurando tão apertado.

—O que você acha?

—Diga, — ele me diz, com os olhos cheios de paixão. —Eu preciso ouvir, para que seja real.

—Estamos fazendo isso, de verdade. — Eu aceno com a cabeça, engolindo as lágrimas, mas mal. —Eu te amo.

Luke interrompe um sorriso de parar o coração. —Eu também te amo.

Ele me beija de novo, lento e gentil, e é tudo que eu preciso.

Tudo que eu esperei. Ele tem gosto de casa para mim.

Eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço e afundo, subindo na ponta dos pés para me aproximar enquanto suas mãos sobem por baixo do meu moletom. Luke solta um gemido baixo e silencioso e me leva para trás pela sala até a parte de trás das minhas pernas baterem no sofá. Ele me puxa para baixo com ele, então eu estou montando seu colo. Eu estou apenas indo para o nó em sua gravata e me perguntando quais outros usos mais interessantes que eu poderia ser capaz de inventar para esse pedaço particular de seda quando de repente seu telefone começa a tocar no bolso.

—Desculpe, — ele murmura contra o meu pescoço, descendo e o silenciando. Ele recomeça um pouco depois, porém, com um zumbido insistente alto.

Desta vez, percebo o que ele está fazendo - e onde ele deveria estar agora. —Sua estreia! — Eu falo. —O que ... Por quê ...? Você precisa estar lá!

Luke me interrompe com um aceno de cabeça. —Eu estou exatamente onde eu deveria estar, — ele promete.

OK, nossa. Isso faz meu coração derreter, mas não vou deixá-lo fazer isso.

—Não! — Eu exclamo. —Você acabou de trabalhar tanto para reconstruir sua reputação. Inferno, eu tive um monte de trabalho

para reconstruir sua reputação. Eu não vou deixar você jogar isso fora.

—Não importa, — diz Luke, inclinando-se para me beijar novamente. —Eu só quero estar com você.

—Então, fique comigo. Na sua estreia.

—Realmente? — Ele parece surpreso. —Você quer passar por tudo isso de novo?, — Pergunta ele. —Os holofotes? Fotógrafos?

—Se é isso que é preciso para estar com você, então sim, — eu digo, respirando fundo. —Olha, eu sei que estamos vindo de dois mundos completamente diferentes aqui. E para que isso aconteça, nós dois provavelmente teremos que nos comprometer e nos acostumar a ficar desconfortáveis ou fora de nossos elementos às vezes. Mas a realidade é que eu quero tudo de você. Não apenas as partes fáceis.

Luke olha para mim com descrença em seu rosto e amor também. —Bem, então, — ele diz - e seu sorriso, quando chega, é brilhante o suficiente para iluminar a Times Square à meia-noite.

—O quão rápido você pode se vestir?

Eu tiro meu vestido da festa de gala, explodindo-o com um secador de cabelo para tirar as rugas e puxando meu cabelo em um nó desgrenhado no topo da minha cabeça. Um pouco de batom e rímel, então pulo em minhas botas de trabalho. —Eu tenho saltos na minha bolsa, — prometo, entrando na sala de estar. —Eu vou mudar antes de chegarmos lá.

—Você está perfeita, — diz Luke, olhos movendo-se em apreciação para cima e para baixo do meu corpo, como se ele não

tivesse me visto exatamente neste exato momento, não muito tempo atrás. —Eu quero dizer isso, Stella. Do jeito que você é.

—Sim, sim. — Eu não posso deixar de colocar minhas mãos em seu rosto e beijá-lo, mesmo sabendo que estamos com pressa.

Então eu não posso deixar de me abaixar e beliscar sua bunda. — Agora vamos.

Subimos na parte de trás da limusine esperando do lado de fora e nos dirigimos para a cidade. A palma de Luke desliza pela minha coxa debaixo do meu vestido.

Eu olho para ele, levantando as sobrancelhas, mas Luke apenas sorri. —É um longo caminho, — ele murmura inocentemente, traçando círculos na minha coxa até eu ficar ofegante. —Além disso, — ele acrescenta, com um sorriso malicioso, —Pra que serve uma barreira de privacidade se não a usarmos?

Com o clique de um botão, uma tela sobe, bloqueando a visão do motorista.

—Conveniente, — eu respiro, estendendo a mão para ele. Ele me desliza de volta no assento até que eu esteja deitada embaixo dele e beija meu pescoço, fazendo-me gemer quando ele ergue a mão em minhas coxas. —Luke, — eu suspiro, pressionando em sua mão. Ele me provoca através da minha calcinha por um momento, depois a empurra para o lado e lentamente afunda dois dedos dentro de mim.

—Porra, — ele murmura, empurrando suavemente. Seu polegar encontra meu clitóris e eu engulo um gemido. —Venha aqui.

Eu subo em seu colo e trabalho o zíper em suas calças de terno com duas mãos trêmulas. Nós dois gememos quando eu me abaixo em seu pau, o alongamento doce e deliciosamente familiar. Luke segura meus quadris para me manter firme quando começo a me mover.

—Eu te amo, — murmura Luke, pouco antes do orgasmo me atingir. —Jesus Cristo, Stella. Eu te amo muito.

Quando chegamos à cidade, eu tinha acabado de conseguir me recompor.

—Eu pareço que acabei de ter o melhor orgasmo da minha vida, — eu gemo, verificando o meu reflexo no meu espelho.

Luke sorri. —E isso é uma coisa ruim?

—Shh! — Eu rio, golpeando-o de brincadeira. —Se alguém perguntar, é um novo tratamento facial super chique.

—Pronta? — Ele pergunta quando a limusine estaciona na frente do teatro. Os aplausos da multidão emitem um rugido baixo e sinto uma pontada de nervosismo. Isso não é como fingir igual a antes, isso é real agora. Nós dois juntos.

Eu sorrio para ele. —Pronta como eu sempre estarei.

O motorista abre a porta, com flashes cegando. Luke estende a sua mão e pega na minha.

Capítulo Vinte e Seis —AQUI, — digo um pouco depois do meio-dia na véspera de Natal, entregando a Frankie uma bandeja de cogumelos recheados e um jarro de vinho quente e apontando-a na direção da sala de estar. —Leve para dentro, Ok? —Olhe para você, Martha Stewart, — diz ela com um sorriso.

—Mais alguma coisa que você precisa?

Eu sacudo minha cabeça. —Eu acho que estamos bem, — eu digo, mexendo o molho de cranberry caseiro borbulhando no fogão industrial. —Embora, honestamente, por que eu cozinho o jantar de fim de ano? Há literalmente três chefs diferentes nesta casa agora.

—Eu estou de folga, — diz Katie com um sorriso, passando pela cozinha apenas o tempo suficiente para encher o seu copo de vinho. —Você está incrível, no entanto!

—Uh-huh. — Eu rolo meus olhos vendo ela recuar, mas não é como se eu não estivesse me divertindo por aqui. Essa cozinha minha cozinha, desde que me mudei para a casa de Sandy Lane no mês passado - é um sonho para cozinhar.

Assim como eu a projetei para ser.

Eu abaixo a temperatura do fogão e vou para a sala de estar, onde todos estão reunidos em frente à lareira, assistindo o capítulo

final de It’s a Wonderful Life. Meu pai e Shirley estão aqui, meu pai com um chapéu de Papai Noel que ele encontrou na loja do dólar e Shirley em um par de brincos em forma de árvores de Natal. Fitz coloca bebê Jade em seu quadril. Quinn e Zoey estão apostando com Seb o jogo de futebol americano desta tarde, enquanto Olivia e Ryan folheiam a coleção de discos, tocando as músicas de feriado de Frank Sinatra ao fundo. —Eu poderia me acostumar com isso, — diz Kyle com um sorriso, inclinando-se para trás em uma das cadeiras estofadas.

—Aproveite enquanto dura, preguiçosos, — eu provoco, tomando um gole do meu copo de vinho. —De volta ao trabalho na primeira segunda-feira.

—Dona de escravos, — ele brinca, embora eu possa dizer que ele está tão feliz com isso quanto eu. Nós temos trabalhos até a próxima primavera. Eu trouxe um gerente de projeto assistente em tempo integral para Kyle, além de um estagiário de design para me ajudar com a carga de trabalho. Temos até um escritório de verdade agora, um espaço elegante, mas ainda aconchegante, não muito longe da praia.

Eu volto para a cozinha para preparar o presunto, espiando o recheio e as batatas assadas. Eu estou apenas limpando minhas mãos em um pano de prato quando a porta de trás se abre e Luke entra, um pacote de doze cervejas em uma mão e um buquê de azevinho e flores na outra. —Para a anfitriã, — diz ele, em seguida, sorri através da cozinha. —A cerveja, quero dizer. Eu comprei as flores para mim.

Eu sorrio de volta, meu coração tropeçando como da primeira vez que o vi. —Claro que você fez. — Eu as coloquei no balcão, batendo um beijo em sua boca. —Obrigado.

—Mm-hmm. — Luke envolve seus braços em volta da minha cintura, me puxando para mais perto. Como um instinto, meus quadris se apertam contra os dele. —Esses caras podem se virar sozinhos, certo? — Ele murmura, apontando para a sala antes de me apoiar contra a geladeira, sua boca encontrando a minha mais uma vez.

—Oh, totalmente, — eu provoco, usando o seu cinto para puxá-lo ainda mais perto. —O jantar provavelmente também pode terminar de cozinhar sozinho.

Luke acena com a cabeça seriamente. —Isso foi o que eu pensei.

Eu não sei quanto tempo ficamos lá, dando uns amassos como um casal de adolescentes. Finalmente, sem fôlego e corados, nos separamos. Sobre o ombro de Luke, posso ver a sala de jantar, que abriga a enorme mesa que ele pediu no começo da reforma aquela em que ele esperava que as pessoas se reunissem para celebrações como essa.

O que ele pensou que faria desta casa uma casa.

E eu consigo fazer isso com ele agora, nós dois juntos, nesta casa.

—Vamos, — eu digo agora, levantando na ponta dos pés para mais um beijo. —Vamos comer.

Epílogo HÁ VANTAGENS em ser solteiro. Como a comida. Eu escondo outro pedaço de torta e olho em volta da cozinha com satisfação.

Há uma abundância de sobras do delicioso jantar, e sendo o solteiro residente, isso significa que serei despachado com uma pilha inteira de Tupperware para mastigar pelo resto da semana.

Talvez, se eu fizer alguns olhos de cachorrinho para Stella e parecer realmente patético, ela pode também me deixar levar o resto da torta.

E eles dizem que eu vou cansar dessa rotina de solteiro.

O som do riso vem do quarto ao lado, e olho através da abertura para ver Stella e Luke, dançando lentamente em frente ao fogo. Eu tenho que reconhecer ao meu velho amigo de bebidas, que quando ele cai, ele cai duro. Ainda assim, estou feliz por ele. Depois da confusão tóxica de casamento de Luke, é bom vê-lo com alguém que realmente o ama, mesmo que isso signifique que Luke passe menos tempo do que sendo a isca em minhas aventuras.

Talvez seja por isso que elas estão perdendo a atração hoje em dia. Ou isso, ou eu sou o único a estar perdendo o toque.

—Pensando em se estabelecer também?

Eu viro. Olivia está cortando uma fatia de bolo, descalça em um par chique de calças de seda. Ela é loira, linda e exatamente o

meu tipo - se não fosse pelo anel de noivado em seu dedo, ou os 80 quilos de ex-astro do futebol que ela tem na sala ao lado. Ainda assim, isso não significa que eu não possa flertar. Afinal, é o que eu faço melhor.

—Por que, quer me fazer uma oferta? — Eu pergunto.

Ela sorri. —Eu só estava pensando em arrumar um encontro para você, se quisesse. Eu sei que minha especialidade é relacionamentos falsos, mas eu tenho muitas mulheres incríveis em meus livros.

—Estou sempre no mercado por incrível, — eu respondo. — Posso escolher mais de uma? De só vez?

Olivia revira os olhos, sorrindo. —Calma tigre. Eu teria pensado que toda essa felicidade doméstica lhe daria uma segunda opinião sobre a sua rotina de playboy.

—Não me entenda mal, Luke conseguiu isso, — eu concordo.

—Mas o que posso dizer? Alguns de nós são lobos solitários. Feito para correr pelas planícies sozinhos.

—Eu acho que você está misturando suas metáforas de animais aí, — Olivia sorri. —Mas eu entendo o seu ponto. — Ela estreita os olhos, olhando para mim, pensativa.

—O quê? — Eu pergunto.

—Nada, apenas. . . Talvez você prefira estar do outro lado do negócio. Jogando namorado falso com uma donzela em necessidade?

—Você tem clientes do sexo feminino também? — Eu pergunto, surpreso. Eu sei que sua linha de trabalho na Agência é secreta, mas eu tenho os detalhes suculentos de Luke, e além disso, somos todos amigos aqui.

Olivia assente, mordiscando sua torta. —A maioria dos meus negócios é solteiros sem esperança - como você.

—Obrigado, eu acho.

—Mas também trabalho com mulheres, — finaliza. —Às vezes, elas precisam de um encontro para uma função de trabalho, ou para se mostrar em sua reunião de dez anos. Eu estou trabalhando com uma agora que precisa de um casamento rápido para reivindicar sua herança. Eu não suponho que você gostaria disso?

—Eu? Casado? — Eu bufo. —Eu acho não. — Solteironas desesperadas não são exatamente o meu tipo - embora possa valer a pena ver o olhar no rosto da minha família se eu voltasse para a Inglaterra com uma noiva novinha em folha.

—Hmm. — Olivia dá um encolher de ombros elegante. — Deixe-me saber se você mudar de ideia. Poderia ser divertido.

—A diversão é voar para Vegas e acabar na suíte de Celine Dion com dez quilos de jujubas e as cantoras do coro das Rockettes, — eu respondo com um sorriso. —História verdadeira, a propósito. Mas andar até o altar não está na minha agenda, obrigado mesmo assim.

—É bom saber. — Olivia faz uma pausa e me dá um sorriso gentil. —Tudo bem, você sabe, se você quer encontrar o amor. Você

não precisa jogar essa rotina selvagem 24 horas por dia, apenas para provar que pode.

Ela sai antes que eu possa responder, deixando-me sentindo decididamente desequilibrado. Foi ... pena que eu vi em sua expressão?

Não há nenhuma razão na terra para ter pena de mim. Eu sou jovem, rico e solteiro. Eu não tenho nada me amarrando. Por que, eu poderia pegar um voo para qualquer lugar do mundo agora, e ninguém poderia me impedir.

Ninguém sentiria minha falta quando eu morresse também.

Eu afasto o pensamento e pego outra garrafa de champanhe.

—Quem quer champanhe? — Eu grito através da próxima sala. — Esta é uma festa, afinal de contas!

E se eu for o único a ir para casa sozinho?

Vou pegar as sobras comigo, e isso conta para alguma coisa.

Certo?

Continua...