Tia Siren - Big Bad Neighbor (Exclusive-Shadows)

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TRADUÇÃO: MEL WRAITH REVISÃO INICIAL: JEN QUEEN REVISÃO FINAL: EXCLUSIVE LEITURA FINAL: EXCLUSIVE

A tradução, revisão foi feita pelas as equipes Shadows Queen e Exclusive Book’s, a fim de levar distração e conhecimento a leitores sem fins lucrativos. Se você caro leitor gostou do nosso trabalho, não repasse ou distribua para pessoas não autorizadas como forma de respeito e comprometimento, para que assim possamos continuar a fazer o que mais amamos, doar nosso tempo para traduzir, revisar e formatar livros que ainda não estão oficialmente traduzidos em nossa língua.

Pedimos aos leitores que comprem as obras da autora(o) como forma de prestigio as suas obras, para que assim ela(e) continue nos dando a dádiva de novos e belos livros. Sendo assim... Esperamos que você se divirta como nós, com esse fantástico livro.

Boa leitura

TIA SIREN

COMO UM SEAL APOSENTADO, estou acostumado a esmagar obstáculos.

Então quando a maior provocadora de pau do mundo se muda para a porta ao lado, eu estou pronto para o desafio.

Seu sorriso, seus lábios, sua bunda encaixada confortavelmente naqueles jeans apertados. Fico excitado no minuto em que ela cruza o meu caminho.

Mas posso dizer que ela está fugindo de algo, algo que quero salvála.

Então, agora eu a quero ainda mais.

Para protegê-la, para tê-la, para fazê-la minha.

Mas eu tenho um filho para pensar. Não há tempo para mulheres.

Não há tempo para jogos.

Então eu nunca vou deixá-la na minha casa ou na minha cama.

Mas o fato de que nossas janelas de quarto alinham apenas torna tudo mais díficil.

Por trás das cortinas semicirculares, estamos jogando um jogo perigosamente delicioso. Eu a vejo. E eu sei que ela me assiste, imaginando que é a mão dela no meu pau.

Mas isso é tudo que eu vou deixar passar. Porque fazendo o que eu tenho em mente para la... isso é absolutamente incomum.

COMO minha vida ficou tão confusa?

Eu bati um dedo contra o corrimão da varanda. Estava em extrema necessidade de mancha, e a cerca ao redor do pequeno gramado da frente precisava de um pouco de tinta branca. Os canteiros de flores estavam secos e mortos. A grama estava morta na frente e no quintal. O interior da casa também não era melhor. Os tapetes precisavam ser arrancados, os pisos de madeira restaurados, e cada quarto precisava ser varrido e esfregado.

Isso foi o que minha vida havia se tornado nos últimos meses uma necessidade desesperada de consertar. Meu coração doía só de pensar no ano passado. Foi desperdiçado. Deixando um gosto amargo na parte de trás da minha garganta.

O pequeno bairro estava quieto em oposição ao zumbido de Denver. Olhei ao longo da rua sombreada enquanto esperava o estimado corretor de imóveis de minha mãe chegar e entregar as chaves. A pequena herança que meu pai havia deixado para mim em caso de emergência pagou por esta casa e alguns pequenos reparos que precisavam ser feitos. Todo o resto seria de alguma forma para mim descobrir.

Um emprego seria a próxima coisa a procurar. O abrigo na Califórnia me deu um celular básico para entrar em contato com minha mãe. Meus livros, computador, iPhone e roupas estavam todos trancados no apartamento de Leon ainda. Eu paguei por isso, então é meu, não seu. Essa foi sua resposta quando lhe pedi para enviar minhas coisas pelo correio. Eu até me ofereci para transferir

um pequeno dinheiro para ele fazer, mas ele só aceitou o dinheiro.

Se não podia me manter como refém, manteria minhas coisas como reféns.

Suspirei interiormente. Como acabei com alguém como Leon estava além de mim. Um lobo vestido como uma ovelha foi como eu o descrevi para o abrigo. Nada nele gritava perigo. Ele tinha encantado o inferno fora de mim no meu primeiro ano de faculdade.

Tinha sido o homem no campus então. Eu tinha sido a nerd de livros quieta, procurando desfrutar de alguns raios solares da Califórnia. Desastre colossal. Eu ainda tinha hematomas nos braços e nas pernas para provar isso.

Essas lembranças sombrias e horríveis fizeram cócegas na parte de trás da minha cabeça. Eu os peguei em aborrecimento, puxando os longos cachos do meu cabelo para fora do meu grampo de cabelo.

Não pense nisso. Ignore isso. Continue indo em frente como eles disseram.

"Olá!"

Eu pisquei para encontrar uma mulher de meia-idade em um vestido floral na altura do joelho em pé do outro lado da cerca. Ela sorriu gentilmente para mim com o cabelo escuro puxado para trás em um coque. Uma menina se agarrava à sua mão, impaciente, puxando o braço da mãe.

"Olá", eu disse, forçando um sorriso.

A mulher pôs a mão no portão para abri-lo. Foi quando avistei a caçarola na palma da mão dela. Eu desci da varanda para abrir o portão.

"Muito gentil da sua parte", ela disse, radiante. “Eu sou Martha Smith. Eu moro quatro portas abaixo. Esta é minha filha, Julie. Ela passou a mão pelas madeixas escuras de Julie com carinho. "Ela é uma das crianças que você vai ver correndo por aqui".

"Oi", disse Julie.

"Oi", falei de volta.

"Queríamos trazer-lhe isto", continuou Martha, segurando a caçarola. “Ouvimos do corretor de imóveis que você estaria se mudando hoje, mas ainda não tinha aparelhos de cozinha. Eu espero

que você tenha algo para dormir além daquele tapete desagradável.”

Eu peguei o prato de caçarola. O cheiro de frango e arroz encheu meu nariz. Meu estômago deu um barulho apreciativo.

"Obrigado", eu disse, segurando a cerâmica fina cuidadosamente em meus braços. “Eu tenho um colchão de ar no meu carro que eu vou dormir hoje à noite. O resto da minha mobília estará aqui amanhã, espero.”

“Oh, bom. Estou tão feliz que alguém tenha comprado esta casa.

Os últimos ocupantes não cuidaram dela, como você provavelmente sabe.” Os olhos de Martha me analisaram de cima a baixo. Eles se acomodaram nos hematomas em meus antebraços, e eu não podia escondê-los com a caçarola em meus braços. Felizmente, ela desviou o olhar um segundo depois. “Você parece tão jovem para comprar uma casa. Quantos anos você tem?"

"Eu tenho vinte e três", eu disse, desconfortável com aquele olhar de reconhecimento em seus olhos. “Obrigado novamente pela caçarola, Sra. Smith. Cheira bem."

“Me chame de Martha” disse ela alegremente. "Me faz sentir velha quando você diz meu nome desse jeito."

"Certo. Marta..."

O rugido de um caminhão a diesel nos interrompeu. Olhei por cima do ombro para ver um homem alto e forte saltando do lado do motorista. Meu coração deu um pulo quando passou seu olhar gelado por mim e Martha. Seu cabelo loiro estava despenteado sexualmente. Músculos se esticaram contra os punhos de sua camisa cinza. Eu vislumbrei uma tatuagem cruzada no antebraço direito dele antes de virar os calcanhares para caminhar ao redor do caminhão para o lado do passageiro.

"Esse é Derek Summers", Martha sussurrou para mim, inclinando-se sobre a cerca ligeiramente. A porta do passageiro se abriu e um garotinho pulou um segundo depois. Ele fingiu bater rolo na calçada antes de ficar de pé. “Esse é o garoto dele, Owen. Ele vai para a escola com Julie.

Julie deu um gemido impaciente então. “ Mãeee. Posso pedir a Owen para brincar antes do jantar?”

"Talvez, querida", disse Martha placidamente. "Isso depende do pai de Owen."

"Por que você está sussurrando?" Eu perguntei.

Martha piscou. "Eu estou?" Ela riu levemente. “Eu suponho que é hábito, querida. O Derek ali é um pouco reclamão sobre ruído, então eu sugiro que você mantenha a voz baixa.”

"Eu não falo alto."

"Mãeee!"

"Oh, pelo amor de Deus!" Martha deu um passo para trás do portão para gritar exasperada. “Derek! Owen tem tempo para brincar antes do jantar?

O menino imediatamente parou com a pergunta, se virou para olhar para Derek com uma expressão esperançosa.

Derek sacudiu a cabeça, colocando a mão no ombro de Owen.

Seu olhar deslizou sobre nós indiferentemente.

“Não esta noite, Martha” disse ele, seu timbre rouco enchendo o ar do verão. “Owen tem dever de casa que precisa terminar. Tenha uma boa noite."

A indelicadeza me chocou um pouco. Eu olhei para Martha, que não parecia muito surpresa ou incomodada com isso. Ela avistou minha expressão.

"Você vai se acostumar com ele", disse ela. “Ele é um pouco rude, mas é bastante útil quando você precisa dele. É apenas um idiota às vezes. ”Seu nariz enrugou. "Não espere que ele esteja por perto à noite".

Eu não pude evitar. A curiosidade levou a melhor sobre mim.

"Onde ele vai à noite?"

"Quem sabe", disse Martha, encolhendo os ombros. “Um trabalho, eu presumo. Ele não fala muito sobre si mesmo. Tudo o que sei é que a filha de JoAnne, Hayley, é a pessoa de confiança para cuidar de Owen à noite.”

Eu não me importei com nenhuma dessas informações. Os homens estavam no final da minha lista agora. Mas ele é sexy. Eu

ignorei esse pensamento. Ele foi um pouco idiota pelo que eu vi. A última coisa que precisava era de outro homem assim na minha vida. Essa foi a razão pela qual tive problemas em primeiro lugar.

Eu vi o corretor de imóveis da minha mãe dirigindo pela rua em nossa direção. Fechei o portão o mais educadamente possível.

"Obrigado de novo", eu disse, dando um passo para trás. "É melhor eu ir. Esse é o corretor de imóveis com as chaves da minha casa.”

Martha deu um sorriso deslumbrante. "É claro querida. A qualquer momento”. Ela estendeu a mão para me dar um tapinha no ombro. “Se você precisar de alguma coisa, não hesite em vir me procurar. Lembre-se de manter o barulho baixo”.

Ela andou pela calçada com Julie pulando junto. Elas desapareceram atrás de um grande carvalho um minuto depois.

Este foi um novo começo com novas pessoas ao redor. Tudo ficaria bem de novo. As coisas seriam melhores quando a poeira baixasse. Eu repeti essas coisas para mim com firmeza.

Olhei por cima do meu ombro para ver Derek pegando a correspondência de sua caixa na porta da frente. Ele olhou para mim com uma expressão vazia antes de passar pela porta da frente, batendo-a.

"Tanto para fazer amizade com os vizinhos", eu murmurei, e fui em direção a corretora de imóveis quando ela saiu para balançar as chaves para mim.

"Pronta para ver sua nova casa?" Perguntou gentilmente.

"Sim," Eu disse enfaticamente. Mesmo que seja uma completa bagunça lá dentro, era o meu lugar. Era meu recomeço.

ERA APENAS o meu tipo de sorte de merda ter uma mulher jovem e sexy como vizinha. Eu me mudei para Arvada só para escapar das mulheres em geral, depois do meu divórcio. Agora eu tinha uma atraente e jovem mulher vivendo ao meu lado. Foi uma sorte horrível e uma merda que eu não podia me livrar.

Nunca culpei o universo pelo que tinha acontecido. Eu tinha tomado a decisão de casar com Sidney, apesar da minha família me alertar para ficar longe de alguém como ela, mas o sexo tinha sido bom demais para deixá-la ir. Sidney sabia seu caminho em torno de um quarto, mas isso tinha sido parte do problema. Ela era tão boa nisso que atraiu outros homens também.

A voz do meu pai ecoou na minha cabeça enquanto eu observava a jovem falar com alguém que parecia ser um corretor de imóveis da sala de estar. "Filho, 99 por cento das mulheres são astutas e manipuladoras. Isso é só como Deus as fez. Procure o raro 1%, mas não se atreva a sonhar que vai encontrá-la."

Astuta. Manipuladora. Gananciosa. Isso era exatamente quem Sidney era. Eu tinha uma casa abandonada, com apenas alguns dólares em minha conta, e a custódia total de Owen depois de um ano lutando no tribunal. Em questão de segundos, aquele juiz ordenou que eu partisse e Owen fosse dividido ao meio todos os verões e feriados, enquanto Sidney morava em uma bela casa de praia com minha conta poupança em seu nome.

Amargura me atravessou. Eu deixei a cortina cair antes de pegar a pilha de correspondência no corredor. Peneirei através dela para jogar o resto na lata de lixo. A televisão ligou na sala de estar. Podia

sentir a tensão irradiando de Owen antes mesmo de entrar para desligá-la.

"Você precisa terminar o seu projeto, amigo", eu disse, tirando o controle remoto da TV do seu alcance.

"Eu posso terminá-lo mais tarde", disse Owen. Ele cruzou os braços pequenos sobre o peito com um bufo irritado e desviou o olhar de mim. "Você não me deixa mais brincar com meus amigos."

"Você pode brincar com eles no recreio durante a escola", eu disse, mas isso não o apaziguou e avistei sua carranca. “Estou falando sério, Owen. Termine esse projeto ou você não poderá brincar lá fora por um tempo.”

"Qual é a diferença?" Owen murmurou.

Ele ficou de pé de qualquer maneira para pegar sua mochila na frente da porta. Eu soltei um suspiro no segundo que ele estava fora do alcance de visão e audição. Houve muitas ocasiões em que me perguntei se o juiz havia escolhido o pai certo para criar Owen em tempo integral. Não tinha dúvidas sobre o quanto Sidney o amava.

Ela era boa sobre a parte do carinho, e enquanto eu amava meu filho mais que a vida, não conseguia encontrar em mim uma parte para abraçá-lo como ele queria.

Eu tive meu pai para agradecer por isso. Que chute ele me daria por culpa-lo por isso. Não conseguia nem lembrar da última vez que ele me abraçou, muito menos disse que me amava.

Coloquei na mesa a pizza que pegamos no caminho da escola para casa. Owen estava sentado em silêncio na mesa da cozinha, circulando aleatoriamente em sua pasta de trabalho. Essa foi outra coisa que eu não entendi quando Owen veio. Eu mal conseguia ficar parado e me concentrar. Tive que mudar. Minha carreira nas Forças Especiais tinha sido curta graças a uma bala inimiga fraturando minha espinha nos primeiros meses de uma missão. Tive sorte, foi o que os médicos do exército me disseram na época. A maioria de nós nunca voltou, e se voltássemos, era com ferimentos tão grotescos que era insuportável. Sentia falta daqueles dias, porque então eu estava me mudando para algum lugar com uma missão. Agora eu

me movia lentamente pela casa entre levar Owen à escola, ir trabalhar e pagar contas.

"Que tal um pouco de futebol depois da pizza?", perguntei.

Owen não levantou os olhos do livro de exercícios. "Não, obrigado. Eu quero assistir TV." Eu balancei a cabeça.

"Você não pode simplesmente sentar no sofá e assistir TV", eu disse. "Você precisa de ar fresco e exercício."

"Nós tivemos muito disso com a mamãe."

Minha mandíbula se apertou. Isso foi algo que Sidney e eu havíamos concordado surpreendentemente no tribunal. Owen estava traumatizado o suficiente com tudo o que havia acontecido.

Ele não precisava ouvir nenhum de nós falar sobre o outro em uma luz ruim. Ainda assim, não tinha ideia de como explicar a ele o que o divórcio significava.

"Eu sei", eu consegui dizer. “Sinto muito, amigo. Não tem nada que eu possa fazer para melhorar as coisas, tem?”

"Não", Owen disse calmamente. "Nada."

Owen silenciosamente comeu seu pedaço de pizza ao meu lado na mesa da cozinha. Foi preciso toda a minha força para não estender a mão e bagunçar seus cabelos loiros na esperança de que isso o animasse. Eu sinto muito. Era isso o que eu queria dizer, mas não podia pedir desculpas sem explicar toda a verdade do que havia acontecido. Isso poderia acontecer mais tarde, quando ele tivesse idade suficiente para entender que os relacionamentos poderiam dar errado sem qualquer evento cataclísmico colocando-o em uma espiral descendente.

A campainha tocou enquanto eu pegava os pratos da mesa.

Owen saiu de seu assento com um sorriso animado.

"Hayley está aqui!", Ele gritou, correndo para o corredor.

Eu arqueei uma sobrancelha. Tinha uma suspeita de que a única razão pela qual Owen gostava de Hayley de todas as outras babás que tentavam vê-lo, era porque ela lhe dava chocolate e doces.

Sempre que ele escovava os dentes pela manhã, depois que Hayley cuidava dele, havia chocolate neles. Ela o colocava na cama na hora

certa; Eu lhe daria isso. Eu também não reclamei porque precisava dela à noite quando saía.

Passos se aproximaram da cozinha.

"Oi, Derek."

"Hayley", eu disse, voltando-se para olhá-la em pé na cozinha com um breve aceno de cabeça. “Acabei de dar uma pizza para ele, e ele também terminou sua lição de casa.”

"Certo", disse Hayley, virando-se para olhar para Owen pulando em volta dela. "Eu acho que isso significa que temos algum tempo para jogar alguns jogos, né?"

"Não por muito tempo", eu disse para Owen gritando alegremente. "Só por trinta minutos."

"Paaaaai!"

Eu ignorei o olhar desanimado que Owen me enviou. Peguei o olhar de Hayley incisivamente. Ela deu um aceno de entendimento.

"Você ouviu seu pai", disse ela. “Só por trinta minutos. Eu tenho o meu próprio dever de casa para fazer hoje à noite também.”

"Sinta-se livre para usar o que você precisa", eu disse. Apertei o ombro de Owen quando passei por ele. "Eu tenho que me preparar para o trabalho."

Entrei no meu quarto para me trocar por outra longa noite. Tirei as roupas amarrotadas que eu tinha dormido o dia todo quando Owen estava na escola. Dei à minha cama um olhar de desejo. Nada parecia melhor do que se acomodar com Owen à noite e ir para a cama em uma hora normal novamente.

No entanto, o crime nunca descansava e prosperava à noite.

Eu vesti o traje habitual de calças e uma camisa preta com o meu colete à prova de balas, peguei minha Glock 22 segura ao lado da minha cama. O som de uma bomba de ar clicando me assustou por um segundo. Forçando meu dedo longe do gatilho, percebi com crescente medo porque o som era tão alto.

Minha janela ainda estava aberta para deixar o ar do verão entrar.

Inclinei-me na cintura para ver o que suspeitava - a janela da minha nova vizinha também estava aberta, e pude vê-la encher um colchão de ar com uma pilha de lençóis e cobertores ao lado dela.

Meus olhos se concentraram na tensão de suas nádegas, que apareciam debaixo de seus shorts de algodão cinza. Desviei o olhar rapidamente quando me senti endurecer. Batendo minha janela fechada, puxei as persianas para baixo violentamente.

Uma merda de sorte que as janelas do nosso quarto se alinhavam e ela também gostava de mante-las abertas para deixar a noite entrar. Eu também estaria, sem dúvida, fazendo alguns shows durante a noite para que ela apreciasse.

"ESTOU PREOCUPADA COM VOCÊ, Jenna. Acho que precisamos contratar alguém para tomar conta de tudo isso."

Revirei os olhos em exasperação pela centésima vez naquela manhã. Não porque eu não concordasse com a minha mãe, mas porque ela acreditava sinceramente que poderia contratar um guarda-costas para me seguir da minha casa até a loja.

"Você não pode contratar um guarda-costas", eu disse. "Eu não sou uma pessoa tão importante."

Anna Collins endireitou o lenço de nylon turquesa amarrado frouxamente no pescoço. Cheirou delicadamente enquanto olhava para o a exposição de vários conjuntos de móveis.

"Bobagem", disse ela. “Você é importante para mim. Apenas diga a palavra, Jenna, e eu vou ter alguém no apartamento... " "Mãe", eu cortei duramente, balançando a cabeça para ela.

“Lembre o que os policiais e assistentes sociais nos disseram? É melhor manter minha distância agora. Nós não queremos alertá-lo também.”

"Sei disso. Eu só acho injusto que ele não mande suas coisas para você.”

"Ele pagou pelas coisas que tem."

"Não deveria ser assim, Jenna", disse ela, balançando a cabeça para mim com uma carranca triste. “Seu pai não te criou para acreditar que esse tipo de coisa em um relacionamento é bom.

Então, novamente, podemos concordar em dizer que você não estava exatamente em um relacionamento”.

Uma dor de cabeça bateu nas minhas têmporas. Eu amava minha mãe mais do que qualquer coisa no mundo. Ela nem piscou quando eu liguei do hospital com duas costelas quebradas, braços

machucados e uma concussão para pedir ajuda. Anos atrás, meu pai falecera de um ataque cardíaco e, embora sua morte tivesse sido sombria e abrupta, ele cuidara para que minha mãe e eu ficássemos bem. Nunca tinha aceitado minha herança por causa de Leon. Ele poderia pegar todo o resto, menos o dinheiro suado do meu pai.

Porém a última coisa que eu queria falar era sobre Leon. Fiz o suficiente falando com a polícia.

"Eu aprecio tudo o que você está fazendo mãe", eu disse, dandolhe um sorriso. “Só quero me concentrar em seguir em frente agora.

Posso viver sem um computador e um telefone por um tempo até conseguir um emprego.”

"Oh, por favor", disse Anna. “Estou comprando um telefone para você. Não tem como você andar sem telefone.”

"Mamãe... " “Não comece, Jenna. Apenas diga que você me ama, e vamos terminar de escolher sua mobília para que ela possa ser entregue mais tarde”.

Eu a abracei por um longo momento, inalando o cheiro de sol em suas roupas. Havia pelo menos um privilégio para se mudar para o Colorado. Eu posso estar perto da minha mãe novamente.

Uma hora depois, deixei-a na sua comunidade de aposentados com jardins e pinheiros sempre verdes.

"Eu te amo, querida", disse Anna, inclinando-se através da janela para me beijar na bochecha. "Ligue para mim do seu novo telefone, se você precisar."

Eu sorri. “Obrigado, mãe. Eu vou."

Quando cheguei de volta à casa, os ajudantes que minha mãe havia contratado para arrancar o velho carpete, estavam tirando rolos de almofadas apodrecidas e carpete manchado. Varri o piso de madeira livre de pregos e poeira até os caminhões de móveis chegarem. Fiquei na varanda enquanto os motores entravam e saíam da casa.

Esperança passou por mim pela primeira vez em muito tempo.

Uma casa nova. Móveis novos. Eu posso fazer isso. Posso começar

minha vida novamente. Inclinei a cabeça para permitir que o sol quente caísse sobre o meu rosto.

"O que diabos é tudo isso?"

Comecei com o som da voz de Derek cortando a manhã tão forte quanto um facão cirúrgico. Meu coração batia contra as minhas costelas quando o vi debruçado sobre a cerca ligeiramente para observar os carregadores com uma expressão irritada. Martha não estava brincando. Ele odeia barulho. Havia olheiras sob seus olhos, mas mesmo amarrotado ele ainda parecia sexy.

"Mudança", eu disse, saindo da varanda para caminhar até ele. A grama fazia cócegas nos meus pés descalços quando me aproximei.

Ele me olhou com uma expressão indiferente. "Eu sinto Muito.

Marta me disse que você não gosta de barulho.

"Não", ele disse bruscamente, "não gosto de barulho. Eu trabalho a noite. A única vez que durmo é quando meu filho está na escola.”

Eu recuei um pouco com seu comportamento agitado. “Ok, bem, eles vão acabar em breve. Eu sinto Muito. Não há nada que eu possa fazer.”

Derek varreu o olhar ao longo dos caminhões de móveis estacionados na frente. Deu-me alguns segundos para admirar seu corpo bem conservado. Eu queria estender a mão e sentir aqueles músculos protuberantes. Não foi apenas sua figura em forma que me fisgou. Era o ar assombrado que o rodeava. Ele manteve suas emoções bem escondidas, quando olhou de volta para mim.

"Basta dizer-lhes para mantê-lo baixo", disse ele. “Esta é a única vez que eu durmo. Não tenho a capacidade de dormir o dia todo como você faz.”

O insulto me bateu forte no rosto. Olhei para ele quando se inclinou para trás para ir a sua casa. Qual é o problema dele?

"Eu não tenho a capacidade de tirar uma soneca durante todo o dia", eu disse, um pouco defensivamente. "Tenho coisas para fazer também."

Ele bufou. "Tal como?"

"Eu tenho um trabalho também", eu disse, embora fosse uma mentira descarada. Ainda tinha que encontrar um emprego até o final da semana, além de todo o resto.

"Você não parece ter idade suficiente para ter um trabalho importante", comentou Derek categoricamente. "Nem parece velha o suficiente para ter uma casa que precisa de reformas."

Raiva deslizou através de mim àqueles insultos. "Bem", eu disse, enganchando minhas mãos em meus quadris, "eu tenho idade suficiente. Tenho idade suficiente para comprar álcool. Tenho idade suficiente para fazer tudo. Mas isso não é da sua conta.”

"Eu não perguntei", disse ele. Ponto. “Apenas diga ao seu pessoal para mantê-lo quieto. Eu preciso dormir."

Exasperada, olhei para o pessoal da mudança que puxavam a minha nova cama. Eles nem eram tão altos enquanto falavam um com o outro. "É impossível ficar quieto quando você está se mudando", eu disse. “Você está me pedindo para fazer o impossível. Apenas feche a janela do seu quarto.”

Ele endureceu visivelmente para isso. Eu tinha notado, bem ouvi, quando ele bateu a janela na outra noite. Estivera aberta de novo esta manhã, mas as cortinas haviam sido fechadas. Eu não tinha ideia do porquê de ter olhado para isso hoje de manhã quando saí.

Talvez tenha sido porque as janelas do nosso quarto se alinham.

Esse pensamento causou uma série de emoções que passaram por mim.

"Diga-lhes para ficarem quietos", disse ele brevemente.

Abri a boca para argumentar, mas ele já estava subindo a entrada da garagem até a porta da frente. Bateu com a porta fechada sem me dar mais um olhar. Eu andei até a minha varanda com um suspiro. "Ótimo", eu resmunguei, empurrando minhas mãos nos bolsos do meu jeans. “Eu tenho um idiota para um vizinho que tem uma audição ridiculamente boa. Quão melhor isso poderia ficar?”

Estrondo!

Eu desperto com um salto, uma mão instintivamente indo direto para minha Glock. Um grito aterrorizado encheu o ar da manhã.

Empurrei os lençóis e cobertores de volta. Anos de treinamento nos SEALs da Marinha bombearam minhas veias enquanto eu corria pelas escadas para abrir a porta da frente. Examinei a área pelo som da batida e giro com a Glock na minha frente defensivamente.

No segundo em que rodei o lado direito da minha casa, tropecei em uma visão alarmante. Lá estava ela, minha nova vizinha, pendurada pelos dedos na bica, com uma escada derrubada no chão. Ela me deu um olhar assustado, de quase cair para a morte, ou porque eu tinha o cano da minha Glock apontado diretamente para ela.

Irritação varreu através de mim. Que porra é essa? Cliquei na trava de segurança de volta antes de deslizar minha arma para o hoste no meu quadril.

"Que diabos você está fazendo?" Eu retruquei, espreitando para ficar abaixo dela. Era um maldito milagre que ela ainda não tivesse caído.

"Segurando", ela disse, seus braços tremendo de segurar. “A escada caiu enquanto eu subia no telhado.”

"Por que você estava subindo no telhado?"

"Isso importa agora?" Ela olhou para mim, seu rosto vermelho cereja do esforço para continuar segurando. “Se você quiser me ver quebrar o pescoço, fique por perto. Tenho certeza que você ficaria feliz.”

"Não ficaria", eu rosnei. Eu estendi meus braços. “Apenas solte.

Eu vou pegar você."

Ela me lançou um olhar cético. "Sim, certo. Como eu sei que você pode me pegar?

"Eu treinei nos Navy SEALs", eu disse. "Então você me diz se eu sou capaz de pegar uma mulher pendurada em um telhado."

Seus braços tremiam violentamente. Eu esperei pacientemente antes que ela soltasse a bica, fechando os olhos com força. Ela caiu perfeitamente em meus braços. Era tão leve que me surpreendeu. O cheiro de baunilha e café encheu meu nariz. A pele nua de suas costas estava quente do sol enquanto pressionava contra o meu braço. Eu peguei um vislumbre de seus seios balançando levemente da queda antes de me forçar a soltá-la.

"Obrigada", disse ela, tropeçando em seus pés quando eu praticamente a deixei cair. "Pelo menos eu sei que você não quer me ver quebrar o pescoço."

Ela sorriu divertida.

"Eu já vi pessoas com pescoço quebrado", eu disse. "Não é uma visão bonita."

"Tenho certeza." Ela estendeu a mão pequena. “Eu sou Jenna Collins, a propósito. Nunca cheguei a me apresentar, porque ou você gritou comigo ou me ignorou desde que me mudei.”

Eu não peguei a mão dela. Sua pele parecia muito suave e boa contra a minha. Não queria pensar em como essas mãos pareciam.

"Derek Summers", eu disse. "O que você estava fazendo no telhado?"

Jenna olhou para a calha que agora estava torcida de sua tentativa desesperada de segurar. Uma careta contorceu seu rosto com sardas. “Eu estava tentando consertar um buraco no telhado antes que ficasse muito quente. Encontrei um guaxinim no meu sótão ontem à noite, e estou confiante de que ele está entrando pelo buraco no telhado.”

"Você sabe como consertar um telhado?" Eu perguntei ceticamente. Sei que ela tinha se ofendido com meus comentários anteriores sobre sua pouca idade, mas ela simplesmente não parecia

o tipo de mulher que poderia subir em um telhado e saber o que fazer lá em cima.

"Não é tão difícil", disse Jenna, inchando um pouco. “Eu só tenho que pegar algumas das telhas e pregá-las. Não precisa ser perfeito.”

Uma risada escapou dos meus lábios por vontade própria. Ela parou de levantar a escada do chão, visivelmente surpresa com o som.

"Não é assim que se remenda um telhado", eu disse, balançando a cabeça. “Se você não fizer certo, terá neve e chuva vazando em seu sótão. Isso vai se transformar em um problema ainda maior”.

"Certo", disse Jenna. "Então eu vou fazer isso certo."

Eu admirava sua teimosia e orgulho; nós tínhamos isso em comum. Mas eu não estava com vontade de resgatá-la do telhado novamente porque ela não checou para ver se a escada estava nivelada e firme no chão.

"Deixe-me fazer isso", eu disse. Peguei o martelo que estava no cós do seu short jeans.

Jenna começou a dar a volta de maneira apavorada. Eu olhei para cima um pouco surpreso por ver o medo, um medo tão intenso, piscar ali brevemente antes que a vergonha colorisse suas bochechas. Foi quando avistei uma leve sugestão de hematomas que pareciam exatamente impressões digitais em seus antebraços.

Realização me ocorreu então. Seu comportamento nervoso, checando as fechaduras excessivamente à noite, e me olhando com cautela fazia sentido. Tudo isso fazia sentido. O desafio. A atitude afiada. Cada pedaço dele se encaixou no lugar.

"Eu posso fazer isso", disse ela brevemente, cruzando os braços para esconder as contusões. "Obrigado, mas eu tenho tudo sob controle."

"Você vai quebrar o seu pescoço se fizer isso", eu disse.

"Não que você se importe se eu fizer", disse. Ela se virou no calcanhar de seu pé descalço. “Desculpe ter incomodado você. É melhor voltar a dormir antes que seu filho chegue em casa.”

A vigilância também estava nessa lista, muito observadora, se ela já tinha descoberto minha agenda. Meus olhos foram direto para as

curvas apertadas das bochechas de sua bunda naqueles shorts jeans desgastados que usava. Eu afastei meu olhar quando ela se virou para olhar para mim com uma careta.

"Se eu não me importasse, não teria vindo aqui", eu disse, voltando para a entrada da garagem. "É melhor consertar o telhado quando está frio também, como à noite."

"Você só quer que eu conserte isso à noite porque é quando está acordado."

"Isso também", eu disse. "Diminua o barulho."

Eu ouvi uma palavra resmungada que soou exatamente como "idiota" jogada nas minhas costas. Bati minha porta atrás de mim.

Encostando-me contra ela, esfreguei o suor da testa enquanto desejava que meu coração esfriasse. Não havia sentido em tentar voltar para dormir algumas horas. Não conseguia tirar as imagens de seus hematomas da minha mente. Quem quer que tenha batido nela, bateu com força suficiente para colocá-la na casa ao meu lado.

Ela não era daqui. Isso eu poderia dizer de como a pele dela era beijada pelo sol. Em algum lugar da costa, imaginei. Talvez na Flórida.

Meu sangue estava ficando quente do corpo de Jenna embalado perfeitamente em meus braços, um pouco perfeitamente demais.

Olhei para a protuberância parcial na minha calça. O sono estava definitivamente fora de questão agora. "Ótimo", eu resmunguei, trancando a porta da frente. "Algo que eu tenho que cuidar sozinho, assim como tudo mais."

QUANTO MAIS VOCÊ ME IGNORAR , pior vai ficar. Essas palavras ecoaram no fundo da minha mente quando eu fechei meu e-mail com um suspiro trêmulo. Pelo menos eu recebi notificações da minha mídia social na minha conta de e-mail. Era a única maneira que eu podia verificar as coisas sem alertar ninguém para onde eu tinha ido.

Leon era o único que suspeitava que eu usaria minha conta de email para verificar minhas páginas de mídia social. Todos os outros apenas me enviaram uma mensagem de preocupação de onde eu tinha ido. Não podia dizer a eles, no entanto, tanto quanto doía meu coração perder meu círculo de amigos na Califórnia. O pensamento de Leon tentando incomodá-los por informações colocava um medo gélido no meu coração. Ele estava com raiva. Queria me encontrar, e eu tinha esperança cega de que me mudar para uma cidade grande fosse o suficiente para detê-lo.

A biblioteca estava tranquila para uma manhã de quinta-feira.

Todos estavam na escola ou no trabalho. Eu passei a última hora me candidatando a vagas que foram postadas online. Qualquer coisa neste momento seria melhor que nada. Poderia reconstruir minha vida como ela era.

Eu hesitei em pegar minha bolsa. Desde que caí do telhado, tinha feito o meu melhor para evitar que Derek tanto quanto humanamente possível com a gente vivendo tão perto. Nada parecia deixar aquele homem feliz. Um grilo o detonaria, mas não como Leon. Ele estava no controle, protegido e nunca pareceu fisicamente ameaçador.

Exceto a única vez que ele veio ao redor de sua casa com uma arma apontada diretamente para mim.

SEALs da Marinha. Ele teve treinamento de combate em um ponto em sua vida. Isso eu poderia presumir desde o dia em que ele me resgatou do telhado. Correndo em direção ao som do perigo havia sido instintivo para ele. Talvez ter Derek ao lado da minha casa não fosse uma coisa tão ruim.

Eu saí da biblioteca. Ao longo do caminho, vasculhei minha bolsa procurando o telefone para ligar para minha mãe.

"Leon me enviou uma mensagem ", eu disse no segundo que ela respondeu. “Ele me mandou um email, na verdade. Ele sabia que eu verificaria meu e-mail.”

"Você deveria fechar essas contas de mídia social", ela repreendeu, suspirando no telefone. “Eu sei que isso é difícil, Jenna, mas você precisa ouvir o que a polícia lhe disse. Você sabe que a cadeia só o irritou. Quando ele saiu... " "Eu sei."

Uma dor de cabeça bateu nas minhas têmporas. O ar quente do verão se assentou pesadamente em meus ombros. O som do tráfego tomou conta de mim. Os primeiros sinais de medo começaram no meu peito.

"Ele virá para o Colorado", eu disse baixinho. “Ele sabe onde você mora, mãe. Lembra? Nós a visitamos uma vez em Lone Tree.”

Anna soprou uma respiração furiosa no telefone. "Eu não tenho medo dele", disse ela desafiadoramente. “Nem no inferno há fúria como a de uma mãe que protege seu filho que foi ferido."

Isso não ajudou meus medos. Isso fez tudo piorar. Esfreguei meus olhos cansados enquanto subia no banco do motorista do meu carro.

"Você deveria ter", eu disse.

“Querida, homens como Leon vivem de ameaças. Vou entrar em contato com alguém aqui, para ver o que dizem sobre a situação.”

"Obrigado, mãe."

Cheguei em casa às 8h20 para encontrar Martha e Derek conversando na calçada. Eu senti o olhar de Derek ameaçando queimar buracos em mim quando eu saí do carro.

"Eu gostaria de poder dizer que poderia vê-lo", disse Martha. “É demais, Derek, fazer isso todas as noites. Ele precisa de um horário fixo e dormir melhor em sua casa.”

"Eu sei de tudo isso", disse Derek, virando-se intencionalmente quando me aproximei deles. "Seria só um pouquinho até que eu pudesse encontrar outra babá permanente que pudesse ficar aqui durante a noite com ele."

Martha me viu se aproximando. Seus olhos brilharam maliciosamente. "E quanto a Jenna?"

"Eu?" Meus olhos se arregalaram com a ideia de ficar na casa de Derek durante a noite. "Eu não sei se... " "Você está precisando de um emprego, querida", disse Martha.

“Isso foi o que você me contou no outro dia. Derek paga US$ 100 por noite de segunda a sexta-feira.

São US$ 2.000 por mês. Eu olhei para Derek, que parecia menos que emocionado a julgar pelo olhar penetrante que ele enviou a Martha.

"Bem... " "Eu não tenho ideia de quem é Jenna", disse Derek categoricamente.

Martha revirou os olhos. "Ela honestamente se parece com um criminoso para você?"

“A aparência não é tudo”, ele respondeu. Passou a mão pelo cabelo em visível frustração. “Por favor, Martha. Eu só preciso disso até encontrar... " "Eu posso fazer isso", eu disse. Os dois se viraram para olhar para mim. "Eu posso fazer isso. Amo crianças. Fiz alguns cursos de psicologia infantil como parte do meu diploma.”

"Pronto", disse Martha alegremente. “Problema resolvido, Derek.

Vai ser bom conhecer sua vizinha da casa ao lado.”

Eu vi a piscadela que ela enviou na direção de Derek. A compreensão me ocorreu do por que Marta havia me sugerido.

"Martha... "

"Bem, é melhor eu ir", disse ela, verificando seu relógio de pulso com um sorriso. “Eu tenho que fazer algumas coisas antes de pegar Julie da escola. Jenna, me ligue se precisar de alguma coisa.”

Ela nos deixou ali na calçada. Arrastei o calcanhar da minha sandália contra o concreto enquanto esperava que Derek dissesse alguma coisa. Eu não estava entusiasmada em ser a babá do Derek, mas o pagamento era bom demais para ser ignorado. Precisava de algo para continuar.

"Escute, eu posso tomar conta até encontrar outra pessoa", eu disse. "Eu não sou uma abusadora de crianças horrível em fuga, se é isso que você pensa."

Os olhos de Derek se estreitaram com isso. "Do que você está fugindo?"

Eu me enrijeci de surpresa com a pergunta. "N-não é da sua conta se eu estiver fugindo." "É se você vai cuidar do meu filho", disse ele.

Eu joguei minhas mãos em frustração.

"Tudo bem", eu disse brevemente. “Eu estava apenas tentando oferecer uma solução até você encontrar outra pessoa. Isso se chama ser legal.” Comecei a subir a calçada, seu olhar ardente fazendo buracos em mim. "Talvez você devesse aprender algo sobre isso."

"Espera."

Eu parei. Passos lentamente surgiram atrás de mim.

"Eu agradeço a oferta", disse Derek, e eu me virei para encará-lo.

"Eu vou trabalhar às 8 da noite. Meu turno termina às 5:00 da manhã. Você pode dormir no sofá."

Meu coração pulou de alívio. A última coisa que eu queria fazer era passar um tempo na casa de Derek, mas eu precisava do dinheiro até que descobrisse outra coisa também.

"Estarei lá às 19h30", eu disse. “Posso cozinhar algo para o Owen comer também. Eu não sou uma pessoa completamente incapaz como você pensa que eu sou.”

Derek não respondeu. Círculos escuros e cansados cercavam seus olhos. Era difícil ler a expressão em seu rosto.

"Vou cozinhar o jantar para ele", disse ele. "Eu vou esperar você por volta das 19h30".

Ele não esperou por uma resposta. Não pronunciou um agradecimento. Eu observei os músculos fortes em suas costas flexionando através de sua camisa enquanto ele caminhava pelo caminho até a porta da frente. Algo me dizia que gentilezas e polidez não faziam parte da personalidade de Derek.

Mas ele ainda é sexy.

Suspirei interiormente. Eu não precisava me envolver com outro homem que estava obviamente emocionalmente indisponível ou cicatrizando. Só ia passar a noite dentro de sua casa, em seu sofá, enquanto ele iria trabalhar. Não havia nada de estranho nisso. Nada iria acontecer.

"MINHA ÚLTIMA BABÁ me dava chocolate o tempo todo," disse Owen. "Eu fiz tudo o que ela disse que por causa disso."

Olhei para Jenna, que estava nervosa na sala de estar, segurando a bolsa perto do peito. Ela sorriu para Owen apesar de seus nervos.

"Você está com sorte", disse ela. "Eu amo chocolate também."

"Não muito chocolate", eu disse, cansado demais para sequer discutir com Owen. A manhã toda eu tinha me jogado e me virado, tentando tirar Jenna dos meus pensamentos. Eu firmei o olhar em Jenna. “Não deixe que ele a intimide a lhe dar mais açúcar. Nós tivemos uma discussão sobre isso antes de você vir.”

Owen estendeu a língua para mim. Ele imediatamente voltou para o sofá para pegar o livro que estávamos lendo juntos antes da campainha tocar.

"Jenna", disse ele, agarrando a mão dela, "vamos ler este livro juntos. Meu pai não gosta disso.”

"Claro", disse Jenna. "Só me dê um minuto com seu pai, ok?"

Ele fez beicinho. "Tudo bem."

Agarrei a camisa de Owen antes que ele pudesse subir as escadas. Ele se contorceu debaixo de mim quando eu o abracei com força, meu coração se elevando ao som de sua risada. Ficou arrasado quando eu disse a ele que Hayley não conseguiria mais vê-lo.

"Boa noite, amigo", eu disse, pressionando meus lábios em seu cabelo. O cheiro do seu xampu frutado encheu meu nariz. “Hora de dormir é em dez minutos. Estou falando sério."

"Tudo bem", Owen suspirou dramaticamente.

Ele saiu dos meus braços para subir as escadas. Eu escutei o som de seus pés no chão de madeira antes de me virar para olhar para Jenna. Ela sorriu timidamente.

"Se você precisar de alguma coisa", eu disse, segurando um pedaço de papel com meu celular e números do escritório, "Ligue para esses números. Eu sempre respondo pelo menos um deles.”

"Certo", disse Jenna. Ela olhou para o meu colete à prova de balas curiosamente. "Você é um policial, ou... " "Eu trabalho para o departamento de polícia, mas eu não sou um policial", eu disse.

Suas sobrancelhas se franziram em confusão. Peguei minha carteira para tirar uma nota de cem dólares. Jenna negou quando eu ofereci.

"Pague-me amanhã", disse ela. “O que você faz exatamente?”

A última coisa que eu queria fazer era discutir o que eu tinha que assistir todas as noites. A Internet era um abismo de coisas horríveis, obscuras e distorcidas que as pessoas normais não pensavam quando conectavam suas contas de mídia social diariamente.

"Trabalho para a unidade de crime cibernético aqui", eu disse cuidadosamente. "Trabalho na Internet a noite toda para pegar criminosos."

As sobrancelhas de Jenna se ergueram em compreensão. “Oh. Isso faz todo o sentido sobre o porquê você sai à noite o tempo todo.”

"Você notou que eu estive fora todas as noites?"

"Bem, mais ou menos." Ela corou brilhantemente antes de se virar para olhar a estante de livros. “Você se importa se eu ler um livro uma vez que Owen esteja na cama? Eu perdi todos os meus” "Vá em frente", eu disse, e não forcei mais a conversa. Olhei em suas pernas bronzeadas e longas que eram perceptíveis por causa dos shorts que ela usava. Como seria a sensação de tê-las ao meu redor? Eu me mexi na excitação do pensamento. “Ok, tenha uma boa noite. Eu tenho que ir.”

Eu não dei a ela uma chance de responder. Juntei minhas chaves da mesa do final do corredor. O ar quente do verão não ajudou o fato de que minha pele já estava quente e corada de imaginar Jenna em volta de mim. Limpei o suor que se acumulava na minha nuca.

Eu precisava fazer algo para liberar essa tensão dentro de mim. É só por alguns dias até que encontre uma babá permanente.

O telefone não tocou nenhuma vez. Cinco horas rolaram sem uma palavra de Jenna. Eu estacionei na garagem dez minutos depois, desconfiado do que eu iria encontrar. O cheiro de café fresco me pegou de surpresa quando entrei pela porta da frente. Fechandoa em silêncio para não mexer em Owen, atravessei o corredor escuro até onde a luz da cozinha estava transbordando.

"Bom dia", disse Jenna. Ela estava de pé atrás da ilha da cozinha, tomando uma xícara de café enquanto passava distraidamente pelo telefone. "Eu não esperava que você voltasse antes das seis."

"Eu tento voltar cedo para tomar um banho antes de levar Owen para a escola", eu disse. "Você se importa se... " Eu apontei para o pote de café atrás dela.

"Oh", disse Jenna. "Aqui. Deixa-me servir uma xícara.”

Enquanto ela servia uma xícara de café, eu tirei meu colete à prova de balas com um suspiro de alívio. Eu coloquei na parte de trás de uma cadeira de jantar. Jenna estendeu a xícara para eu pegar.

Seus dedos roçaram os meus brevemente. A suavidade de sua pele enviou uma sensação de formigamento no meu braço. Seus cachos loiros estavam úmidos. Seu short apertado se foi (felizmente), e em vez disso ela usava um par de moletom solto que pendia baixo em seus quadris estreitos. Sua blusa deixou pouco à imaginação, de seus seios empertigados até o estômago liso.

"Obrigado", eu disse, recuando para colocar espaço entre nós.

"Como Owen esteve durante toda a noite?"

Jenna sorriu calorosamente. “Ele é um cavalheiro. Não ouvi um pio dele quando disse que era hora de ir para a cama.”

"Bom", eu respondi, assentindo. Tomei um longo gole de café para combater a exaustão que nublou meu cérebro. Um banho quente com Jenna em minha mente parecia bom, mas eu lutei. A última coisa que eu precisava fazer era me libertar com pensamentos de Jenna. Eu limpei minha garganta. "Obrigado novamente por cuidar dele enquanto eu acho uma babá."

"Não tem problema." Ela bateu um dedo contra a borda de sua caneca ansiosamente. "Eu ainda estou procurando um emprego, então se você precisar de mim por mais de uma semana, eu estou livre."

"Vou manter isso em mente", eu disse.

O silêncio se estendeu entre nós. Meu corpo doía em todos os lugares. Tomei o resto do meu café antes de colocá-lo na ilha da cozinha entre nós. Peguei minha carteira para entregar uma nota de cem dólares.

"Obrigada", disse Jenna, colocando-o no bolso de seu moletom.

“Eu realmente tive um favor para pedir a você desde que você é obviamente bem treinado em autodefesa e tudo mais…”

Ela parou um pouco incerta. Isso despertou meu interesse por tempo suficiente para adiar o banho quente.

"O que você quer?" Eu perguntei.

"Há uma pessoa na minha vida que não é necessariamente uma boa pessoa", ela disse um pouco timidamente. "Eu queria saber se você possivelmente me ensinaria algumas táticas de autodefesa ou como usar uma arma."

Uma forte frieza se instalou no meu peito.

"Se você está em perigo", eu comecei, mas Jenna me cortou suavemente.

"Eu estava em perigo", disse ela. "Eu só quero ser capaz de me proteger no caso de algo surgir novamente."

"Eu não acredito", eu disse brevemente. "O que está acontecendo para você querer uma arma?"

Os olhos de Jenna brilharam desafiadoramente. "Isso importa para você?"

“Certamente. Possuir uma arma é uma enorme responsabilidade, que eu sugiro que você pense muito sobre isso. Pode acabar com a vida de alguém.”

"Não importa", disse Jenna. Ela colocou sua xícara de café na ilha da cozinha. “Eu estarei livre esta noite para ver Owen se você ainda precisar de mim. Você sabe onde eu moro.”

Eu não a chamei de volta. A porta da frente se fechou silenciosamente um momento depois. Fui até a janela da cozinha para ver Jenna atravessar o gramado da frente antes de desaparecer atrás de alguns arbustos. Essa frieza no meu peito se dissipou. Ele era tão perigoso? Anos de trabalho atrás de detetives e dos meus colegas oficiais me disseram que ele era perigoso, quem quer que Jenna tivesse em mente. Ela fez a coisa certa ao se afastar, mas eu não queria vê-la acabar com as cicatrizes emocionais que eu carregava perto do meu coração. Observar a vida se afastar dos olhos de alguém me afetou de várias maneiras. Eu já tinha visto algumas vezes e nunca mais quis ver isso de novo. Sidney nunca tinha entendido por que eu tinha escolhido lutar por trás de uma tela de computador. "Você atirou nas pessoas na cabeça antes", ela disse. "Por que lutar dessa maneira?"

A luz da manhã se derramava através das cortinas. Fui para o andar de cima para um longo banho quente antes de começar o processo de levantar Owen para o dia. As tábuas do assoalho gemeram sob meus pés enquanto eu caminhava o mais silenciosamente possível para a privacidade do meu quarto.

A janela ainda estava aberta. Hesitei em fechar as cortinas como sempre fazia. Em vez disso, eu me curvei para ver Jenna desmoronando em sua própria cama. Ela estendeu a mão para envolver os braços em torno de um travesseiro, segurando-o com força para ela. Não foi preciso um gênio para ver que ela estava chorando.

Eu me levantei com um suspiro. Fechando as cortinas, fui direto para o chuveiro. Eu não poderia ajudá-la tanto quanto eu queria.

"QUEM É ESSE HOMEM EXATAMENTE?" Revirei os olhos ante a suspeita na voz da minha mãe. “O nome dele é Derek Summers. Ele mora na casa ao lado com seu filho, que eu cuido à noite enquanto ele vai para o seu trabalho como detetive ou agente ou algo assim. Não tenho certeza... " "Jenna."

"O quê?" Eu perguntei, piscando na nitidez da voz de minha mãe.

“Eu não acho que isso seja uma boa ideia. Você acabou de sair de um relacionamento altamente abusivo em que você ainda está envolvida. Acha que é uma boa ideia ser babá do filho deste homem? Você nem conhece ele.

"Todo mundo conhece ele", eu disse, exasperado. “A vizinha do outro lado da rua sugeriu que eu visse o filho dele por ele. Ele não é uma pessoa má.”

"Querida, você disse a mesma coisa sobre Leon", disse ela, igualmente exasperada. “Eu sei como você costuma ser às vezes, Jenna. Você se envolve com homens que não são saudáveis para você.”

"Eu não estou envolvida com ele, embora!"

"Para mim, parece que você está."

"Eu não estou", eu disse, esfregando meus olhos em frustração.

“Este é apenas um trabalho para eu me manter até que ele encontre uma nova babá, ou até eu encontrar uma renda diferente. Isso é tudo."

"Certo", ela disse sarcasticamente. “Apenas mantenha sua guarda, querida. Esse cara não parece bom demais para mim. Onde está a mãe daquela criança?”

Ocorreu-me então que eu não tinha ideia de onde a mãe de Owen estava. Não havia fotos dela na casa de Derek também.

"Não faço ideia", eu disse. "Ele não mencionou isso."

“Isso não parece bom para mim. Ele é um completo estranho para você.”

"Para ser justa, sou uma estranha para ele também."

Minha mãe suspirou no telefone. “Para onde isso vai levar, Jenna? Eu ouço algo em sua voz que sugere que você está esperançosa sobre alguma coisa.”

Eu cerrei meus dentes. Estava começando a ver o erro em contar a minha mãe sobre Derek. Ela queria tirar conclusões precipitadas.

Eu quero algo embora. A tentação estava lá. Podia senti-la enrolando na parte inferior do meu estômago, e se eu lesse os olhares persistentes de Derek, ele sentia a mesma tentação. Isso nunca aconteceria. Havia algo escuro e doloroso atrás de seu olhar que o impedia.

O som da risada de Owen chegou aos meus ouvidos. Sentei-me de onde eu estava enrolada no sofá abaixo das janelas que eu tinha aberto no início da manhã. Owen alegremente acenou com uma arma de brinquedo enquanto ele corria pelo gramado da frente com Derek bombeando sua própria arma de brinquedo atrás dele.

Aquele sorriso despreocupado no rosto de Derek me aqueceu por dentro.

"Eu não estou esperando por nada", eu disse em voz alta. “Eu tenho que ir, mãe. Eu te ligo amanhã.”

"Tudo bem. Ligue-me amanhã."

Ela desligou sem questionar. Eu deixei meu celular cair nas almofadas do sofá antes de deslizar meus pés em um par de chinelos. Owen sorriu alegremente para mim quando eu saí na varanda da frente.

“Oi, Jenna! Junte-se a nós."

Eu comecei a atravessar a grama úmida em sua direção. Peguei o olhar de Derek enquanto uma expressão cautelosa caía sobre seu rosto. Foi-se aquele sorriso despreocupado.

"Se você não se importa", eu disse, pulando a cerca entre os nossos quintais. "Você tem uma arma de brinquedo reserva?"

"Lá dentro", disse Owen, e ele empurrou a dele. “Eu vou pegar a outra. Você pode ter a minha."

Ele passou por Derek antes que qualquer um de nós pudesse dizer qualquer coisa. Derek lançou um olhar cauteloso em minha direção.

"O que você está fazendo?", Ele perguntou.

"Estou prestes a tirar sua bunda fora", eu disse, bombeando a arma de Owen. "É isso que eu estou fazendo."

Seus olhos se arregalaram um pouco, mas aquela expressão cuidadosamente guardada permaneceu no lugar. Eu apontei a arma para ele. Seus braços se levantaram automaticamente em defesa.

"Eu duvido", disse ele, e eu peguei um traço de um tom de provocação. "Eu gostaria de ver você tentar me derrubar."

"Anos de treinamento da Marinha, certo?" Eu zombei, mas mantive um sorriso brincalhão no meu rosto.

Eu sabia, sem sombra de dúvida, que Derek poderia facilmente me levar para fora, mesmo sem pestanejar.

"Você sabe disso", ele disse seriamente.

Owen saiu da casa com outra arma de brinquedo na mão. Ele passou por Derek com uma alegria antes de chegar ao meu lado.

"Jenna e eu estamos em uma equipe", declarou ele, tendo uma postura ao meu lado. “Assim como paintball, pai. Venha nos encontrar.” "É melhor você se esconder então", disse Derek.

Ele se virou para começar a contar. A pequena mão suada de Owen agarrou a minha para me puxar na direção do quintal. Eu apreciei a sensação despreocupada de correr ao lado dele.

"Esconda-se lá", disse Owen, apontando para um jardim. "Eu vou emboscá-lo por trás, porque ele vai procurá-la primeiro."

"O elemento surpresa", eu disse, mas meu coração batia com o pensamento de me esconder em um galpão com Derek. Não havia dúvida em minha mente de que ele nos encontraria sem problemas.

Eu me escondi nas sombras como Owen instruiu antes de fechar a porta. Eu assisti sua minúscula sombra dar a volta ao lado para se esconder atrás de uma árvore. O cheiro de fertilizante e terra encheu meus pulmões, e ouvi Derek se aproximar com passos confiantes.

Meus dedos seguraram a arma e meu coração bateu forte.

A porta se abriu. A luz do sol da manhã caiu atrás de Derek quando ele se adiantou com a arma apontada diretamente para mim. Talvez tenha sido o jeito que ele ficou tão alto e confiante que causou meu estômago se contorcer em um milhão de nós, ou talvez fosse o jeito que ele olhava para mim com força enquanto deixava a porta do jardim fechar.

"Mãos para cima", disse Derek, um timbre rouco em sua voz.

"Você se rende?"

"Não", eu disse sem fôlego, e segurei minha própria arma.

"Nunca. Eu nunca me renderei.

Um fantasma de sorriso apareceu nos lábios de Derek. "Vamos ver sobre isso."

Ele avançou com tamanha rapidez e precisão que me pegou de surpresa. A arma caiu dos meus dedos no chão entre nós. Eu meio que esperava que ele atirasse em mim, para terminar o jogo lá, mas seus dedos fortes circularam meus pulsos em vez disso. Tropecei de volta para a parede do galpão. O ar em meus pulmões engatou quando ele pressionou contra o meu corpo, cada músculo forte dele pressionando contra o meu intimamente.

O calor no galpão aumentou. O cheiro de pasta de dente de menta caiu sobre mim. Respirações pesadas escaparam dos meus lábios quando olhei para Derek, que estava sorrindo para mim em triunfo. Ele planejou isso. Sabia que eu estaria sozinha, e o sangue em minhas veias correu com o pensamento. Uma semana de tentação borbulhou dentro de mim. Parte de mim esperava que ele soltasse meus pulsos, mas ele nunca o fez. Suas mãos permaneceram firmemente circuladas em volta deles enquanto ele os segurava acima de nossas cabeças.

Nada poderia me preparar para a sensação dele pressionando seus lábios contra os meus em um beijo contundente que

efetivamente roubou a respiração dos meus pulmões. Ele me beijou duro e profundo, derramando cada centímetro de sua frustração em mim. Eu o beijei de volta tão forte quanto. Suor se reuniu na parte de trás do meu pescoço, e eu arqueei em seu corpo duro com um gemido. Eu precisava disso. Eu precisava dele.

"Paaaaai!!!! " Nós nos separamos sem fôlego. A sombra de Owen se esgueirou pelas paredes do galpão. Eu peguei o olhar aquecido de Derek antes que ele desse um passo para trás. Rapidamente peguei minha arma de brinquedo com as mãos trêmulas enquanto tentava me acalmar.

A porta se abriu novamente, e uma série de balas de brinquendo atingiu Derek diretamente nas costas. Owen nos lançou um sorriso feliz. “Nós vencemos, Jenna! Você viu aquilo? Meu plano funcionou.

Nós pegamos você de surpresa, pai.”

"Você fez", disse Derek, e ele bagunçou o cabelo de Owen com um sorriso tenso. “Vocês dois me pegaram de surpresa. Vamos sair desse galpão.”

Derek segurou a porta do galpão para mim. Eu saí depois de coletar as balas do chão. Minhas pernas tremeram quando olhei para Derek enquanto ele pendurava sua arma por cima do ombro.

Ele não encontrou meus olhos novamente.

"Que tal um almoço na cidade?", Perguntou Derek.

"Jenna pode vir com a gente?" Owen perguntou imediatamente.

Eu peguei o olhar hesitante no rosto de Derek e balancei a cabeça para Owen. "Da próxima vez", eu disse, bagunçando o cabelo de brincadeira. "Eu tenho algumas coisas que preciso fazer."

Owen fez beicinho, mas felizmente deixou pra lá. Ele correu de volta para a casa para se limpar quando Derek pediu que ele nos deixasse em paz por um minuto.

"Sinto muito", disse Derek abruptamente. Ele parecia perturbado quando pegou meus olhos. "E-Eu não sei o que aconteceu comigo."

Eu encolhi os ombros, porque eu não tinha ideia também. O fato de eu ter ficado tão excitada por um simples beijo me assustou. Não podia me dar ao luxo de me aproximar dele.

"Não se preocupe com isso", eu disse, embora eu soubesse que nós dois iríamos. “Vamos esquecer isso. Não vai acontecer novamente.”

"Certo", disse Derek breve, de volta ao seu comportamento frio.

"Eu vou te ver segunda à noite então."

Eu entreguei a ele a arma. "Segunda à noite então."

Senti os olhos de Derek queimando buracos nas minhas costas enquanto eu caminhava rapidamente para a frente. Eu pulei por cima da cerca. Não tinha ideia do que exatamente tinha acontecido, mas sabia que Derek havia me beijado porque ele também queria. E eu o tinha beijado de volta porque queria também.

AQUELE BEIJO FOI REPETIDO no fundo da minha mente pelos próximos dias. Tinha sido muito fácil ceder. Foi puro impulso e luxúria naquele momento em que finalmente cedi à necessidade de sentir os lábios de Jenna contra os meus. Não ajudou o fato de eu ter acordado de um sonho particularmente excitante na noite anterior e Jenna ter se juntado a nós na batalha de armas.

Eu precisava fazer algo sobre essa situação. Não podia me dar ao luxo de ser atraído pelos encantos de outra mulher, especialmente depois de Sidney. Só de pensar nela na Flórida, na casa que paguei, esfriava o calor e a dureza que crescia entre as minhas pernas.

Saí do meu e-mail assim que Marcus entrou no meu escritório.

Ele brandiu um envelope para mim.

"Cheque de férias, Summers", disse ele, jogando-o no teclado.

"Espero que você planeje usá-lo para algo bom."

"Talvez", eu disse. “Provavelmente comprarei a Owen um novo Xbox e alguns jogos.”

"Ou vá a algum lugar além do trabalho", disse Marcus, balançando a cabeça. "Você é um dos melhores detetives aqui, mas não é tão saudável ser tão idiota o tempo todo."

Eu arqueei uma sobrancelha. "Tenho certeza de que é por isso que resolvi mais casos do que os outros detetives aqui."

"Você precisa de uma pausa", disse Marcus. “Estou dizendo para você tirar a próxima semana para passar o tempo com Owen. Leve-o ao zoológico. Leve-o ao parque aquático. Basta fazer outra coisa além de trabalhar um pouco.”

Ele saiu do meu escritório antes que eu pudesse responder. Olhei para o envelope branco no meu teclado. Uma dor de cabeça bateu nas minhas têmporas. Talvez um pouco de tempo fosse uma boa

ideia. Eu não conseguia nem pensar direito sem que Jenna tentasse cada pensamento meu.

Passei as próximas horas planejando uma semana de distância nas fontes termais antes de voltar para casa enquanto o sol matutino a aquecia. Jenna, como de costume, estava me servindo uma xícara de café quando eu entrei. Meus olhos foram para aquelas longas e bronzeadas pernas curvas, que eram visíveis por causa daqueles shorts jeans rasgados. Meus dedos coçaram para alcançar e agarrar a carne exposta apenas para senti-la. Uma semana longe me livraria dessa tentação.

"Eu vou embora com Owen esta noite", eu disse.

Jenna olhou para cima com surpresa brilhando em seus olhos.

"Você vai? Onde você vai?"

"Férias", eu disse, e peguei meu talão de cheques do bolso de trás.

"Eu ainda vou pagar por você na próxima semana."

"Quanto tempo você vai ficar fora?" Jenna perguntou.

"Por cerca de uma semana", eu respondi, rasgando o cheque para entregá-la. "Tenho certeza que vou encontrar outra babá durante esse tempo também, então você não terá que continuar vindo até aqui."

"Mas eu quero."

Eu fiquei tenso com essa afirmação. O cheque entre nós flutuou na brisa de verão da janela rachada na cozinha.

"Eu não sei o que eu fiz para deixá-lo tão bravo", Jenna disse, sua voz um leve murmúrio na cozinha, "mas eu realmente gosto de ver Owen. Não é um inconveniente para mim se não for para você. Eu sinceramente não consigo encontrar nenhum outro trabalho que ajude a pagar minhas contas.”

"Não é um inconveniente", eu disse. "Eu só pensei que você poderia querer fazer outra coisa além de vir aqui."

Os olhos de Jenna encontraram os meus. “Eu gosto de vir até aqui. Não é um grande problema ajudar, se você precisar.”

"Eu vou tirar o anúncio então", eu disse, pegando minha caneca de café da ilha da cozinha. “Estaremos de volta no domingo à noite, então na segunda-feira seguinte eu vou precisar que você volte.”

Eu fui em direção as escadas, mas uma mão macia no meu cotovelo me parou. Dedos puxaram a dobra do meu cotovelo.

Engoli em seco quando me virei para pegar Jenna que estava diretamente atrás de mim. Seus longos fios de cabelo estavam presos em um coque no alto da cabeça. Podia contar as sardas de verão salpicando suas maçãs do rosto. Algo se apertou no meu peito. Esse impulso de inclinar para frente e beijar seus lábios estava lá novamente.

"Eu nunca tive a chance de pedir desculpas pelo que aconteceu no fim de semana", disse ela, enfiando uma mecha errante de cabelo atrás da orelha timidamente. “Eu não queria te beijar de volta. Foi apenas o calor do momento.”

"Eu beijei você", eu disse, balançando a cabeça para ela. “Eu deveria estar me desculpando. Por que você se desculpa por coisas que nem são culpa sua?”

A pergunta fez os olhos de Jenna escurecerem. Ela desviou o olhar apressadamente antes de virar o calcanhar descalço para pegar o cheque na ilha da cozinha. "Esqueça. Eu vejo vocês garotos em uma semana. Dê um abraço em Owen por mim.”

A porta da frente se fechou suavemente. Eu assisti Jenna desaparecer pela porta da frente de sua casa antes de subir as escadas. O banheiro de hóspedes ainda estava fumegante quando passei por ele. O cheiro do xampu de Jenna, fresco e doce, encheu meu nariz. Endureci só de pensar na forma nua de Jenna.

"Porra", eu sussurrei, pisando suavemente pelo corredor para não acordar Owen no processo.

Eu precisava fazer alguma coisa para tirar essa tensão de mim, ou então eu me encontraria trabalhando nas pernas de Jenna. Não havia dúvida em minha cabeça de que estávamos nos envolvendo mais do que estávamos confortáveis. Não aguentava mais. Não queria fazer isso, mas tinha que fazer alguma coisa.

Fechei a porta do meu quarto suavemente antes de me sentar na beira da cama, minha ereção espessa e dolorida. Respirei fundo antes de desabotoar a parte superior do meu jeans. O primeiro roçar dos meus dedos sobre a cabeça do meu pau trouxe prazer

instantâneo e alívio. Eu permiti que o pensamento de Jenna, nua e exposta a mim, afundasse completamente em meu cérebro.

Emparelhado com o quão macio seus lábios pareciam abaixo dos meus, foi o suficiente para me desejar mais.

Uma brisa de verão fluiu sobre mim, fazendo-me tremer. Suor se reuniu na base do meu pescoço enquanto eu envolvi minha mão em torno do meu eixo e puxei para cima lentamente, o prazer me arrastando profundamente. O som suave da minha respiração deixou meu coração acelerado, minha mente se enchendo de carnalidade. Eu olhei para cima e encontrei a janela do quarto aberta. Merda. Eu tinha esquecido de fechar isso? Um flash de movimento parou minha mão antes que um pensamento ousado me consumisse - muito ousada de recusar. E se ela estivesse lá... assistindo? Era o momento perfeito para brincar de inocente, embora eu fosse tudo menos isso.

Fechando meus olhos, eu pressionei minha mão livre contra a minha coxa e puxei meu pau, gemendo alto quando o desejo me consumiu. Podia vê-la em minha mente, de joelhos com seu lindo sorriso e sua linda língua rosa. O fogo começou no centro do meu estômago e se espalhou como mechas de desejo, me consumindo enquanto eu deixava minha imaginação enlouquecer. As possibilidades eram infinitas, e cada uma delas era mais deliciosa que a anterior.

Eu continuei até que a bobina no meu estômago deu para fora e meu orgasmo bateu em mim. Deixei escapar um gemido de alívio enquanto trabalhava no alto. Meu jeans estava coberto de prazer, assim como minha camisa e meus dedos. Estendi minha mão limpa para afastar o suor que se agarrava a minha testa antes de me levantar da cama com minhas calças soltas sobre meus quadris. Eu fui para o chuveiro, meu sangue bombeando em minhas veias tão rápido que eu me senti tonto. Precisava de um banho, mas tinha que saber. Fiz uma pausa e olhei para trás, dando uma olhada pela janela para encontrar exatamente o que eu suspeitava.

Jenna estava assistindo o tempo todo. Ela não era tão doce e inocente depois de tudo. Bom.

O CHEIRO de água sanitária filtrou-se através do cheiro de grama recém-cortada. Joguei um dos panos que eu tinha usado para limpar todos os contadores na máquina de lavar. Tudo cheirava fresco e limpo. Tudo estava bem organizado também. Os pisos de madeira eram varridos, polidos e cheiravam a pinho. Passei a semana inteira de sol a sol limpando cada centímetro da casa.

Minha mãe ficaria impressionada. O orgulho me encheu antes que a vergonha viesse de volta. Eu só tinha limpado para me distrair daquelas imagens pecaminosas.

Eles repetiram provocativamente na parte de trás da minha cabeça. Não importa o quanto eu tenha tentado me convencer a desviar o olhar daquela janela, não consegui. Meus olhos estavam enraizados no prazer que contorcia o rosto de Derek enquanto sua mão bombeava para cima e para baixo.

Batida. Batida.

Eu pulei com o som inesperado. Abanando minhas bochechas coradas com uma mão, saí da lavanderia para espiar cautelosamente pelo olho mágico da porta da frente. Soltei uma respiração aliviada no segundo em que reconheci a figura esbelta de Martha do outro lado.

"Desculpe por vir sem avisar", disse ela, radiante. “Eu apenas pensei que você poderia gostar da sua correspondência. O carteiro entrega a correspondência misturada às vezes.

Peguei os poucos envelopes da mão dela. "Obrigado", eu disse.

Meio que esperava que Martha voltasse correndo para a casa dela para cuidar de Julie, mas ela permaneceu na varanda da frente. "Há algo mais que você precisa?"

"Não particularmente", disse Martha. "Eu só queria saber como ser babá de Owen foi para você nas últimas semanas."

"Tudo bem."

Isso claramente não satisfez a curiosidade que ardia nos olhos de Martha. "Certo", disse ela. Ela se inclinou para sussurrar: “Espero que Derek não tenha sido muito idiota para lidar. Ele pode ser tão idiota às vezes!”

Não pude evitar o sorriso que se espalhou pelo meu rosto. "Ele pode ser. Está indo bem honestamente. Owen é o menino mais doce.”

"Eu gostaria de poder dizer que ele conseguiu isso de seus pais."

Martha balançou a cabeça com um suspiro. "Nenhum deles é o povo mais amigável do mundo".

Curiosidade tomou conta de mim então.

"Sua mãe também não é amigável?" Eu perguntei.

"Oh, não é", exclamou Martha. "Você sabe que existem mulheres no mundo que não são as mais agradáveis das pessoas." Seu nariz enrugou. “Bem, Sidney, pelo que entendi, é uma delas. Eu ouvi coisas horríveis de uma das outras mães que é amiga do diretor da escola.”

"Eles devem ser divorciados então", eu disse. “Eu nunca vejo nenhuma foto dela em qualquer lugar da casa. Derek nunca menciona ela.”

“Ele não faria. Ele foi à falência só para obter a custódia de Owen dela.”

Eu olhei para a casa ao lado. Eles chegaram em casa ontem, um dia antes, mas Owen tinha sido o único a acenar, prometendo me mostrar fotos do zoológico mais tarde. Derek nem sequer me deu uma olhada. E por algum motivo irracional, isso doeu considerando a situação. Embora exatamente que situação era, eu não fazia ideia.

"Como você está lidando com tudo aqui?" Martha perguntou gentilmente. Ela sorriu para mim quando olhei para ela. "Tudo está bem?"

"Está tudo bem", eu disse, encolhendo os ombros. “Eu estou apenas limpando a casa é tudo. Projeto interminável, é o que parece.”

"Normal." Ela estendeu a mão para agarrar meu antebraço. Eu observei enquanto as pontas de seus dedos gentilmente cobriam as marcas que Leon havia deixado. Elas eram teimosas. Não queriam sair. “Eu não quero te colocar na defesa, Jenna, mas eu quero te dizer que eu estive onde você está agora.” Uma escuridão brevemente obscureceu o calor em seus olhos. “Eu sei como é difícil confiar nas pessoas depois. Levei uns bons dois anos para confiar em meu atual marido, mas nem toda pessoa que você conhece vai ser como ele.” Seus dedos apertaram. "Mantenha isso em mente, ok?"

Lágrimas picaram a parte de trás dos meus olhos. Eu abri minha boca para responder, mas o som da voz de Owen chamando meu nome me poupou.

"Jenna!" Ele gritou, acenando para mim do degrau da frente.

"Venha aqui. Estamos fazendo cachorro-quente. Venha ver minhas fotos.” "É melhor você ir", disse Martha. Ela começou a descer o degrau da varanda da frente. “É melhor você me mostrar essas fotos também, Owen. Eu sei que Julie adoraria vê-los. Ela está com ciúmes.”

Eu fechei a porta da frente desconfortavelmente. Eu não tinha ideia de como Derek iria reagir a mim vindo sem avisar, mas Owen continuou a agitar seu braço com impaciência. Ele fez sinal para eu segui-lo pelo corredor e pela porta de vidro deslizante. O cheiro de carvão e líquido de ignição encheu meu nariz quando eu saí para o pátio quente atrás de Owen.

Derek ficou na frente de um pequeno grelhador a carvão, raspando a grelha. Meus olhos pousaram em seu pescoço, onde havia uma pequena tatuagem de cruz. Ele congelou quando se virou para me encontrar lá. Calor ameaçou queimar meu estômago quando essas imagens se repetiram novamente. Eu queria ver sua

cabeça inclinada para trás de prazer por minha causa, não por causa de sua própria mão.

Ele sabe que eu assisti? Seus olhos roçaram em mim, completamente sem emoção. Eu não conseguia nem avaliar sua reação ao ver-me além de surpresa.

"Owen queria que eu viesse", eu disse, descansando a mão no ombro quente de Owen. "Ele queria que eu visse as fotos que ele tirou."

“Ele poderia ter mostrado a você na segunda-feira” disse ele, com um tom gelado em sua voz que fez Owen ficar tenso. “Eu nem sabia que você saiu de casa, Owen. Você sabe que não deveria fazer isso.”

"Acabei de ver Jenna na varanda da frente com a mãe de Julie", disse Owen defensivamente. Ele projetou sua mandíbula para Derek. "Eu queria que Jenna visse minhas fotos agora."

“Outra hora, Owen. Estamos prestes a almoçar.”

"Mas... " "Eu disse não", retrucou Derek. "É isso. Eu não vou me repetir”.

Owen e eu recuamos. Seu pequeno ombro tremeu sob meus dedos antes de soltar um pequeno grito. Afastando-se de mim, ele entrou na casa com velocidade e graça surpreendentes. A porta de vidro deslizante se soltou.

"Droga", Derek murmurou, esfregando a mão sobre o rosto em visível angústia. "Olha, eu não quis dizer... " Raiva correu através de mim tão rápido que meu coração não conseguia acompanhar. As tábuas do pátio estavam quentes sob meus pés descalços enquanto eu caminhava ao redor da pequena mesa de vidro para enfiar um dedo no peito de Derek.

"Olha você", eu disse tão friamente quanto possível. “Esse é seu filho. Você pode falar comigo desse jeito e agir como um idiota, mas não transforme seu filho em uma versão sua.”

Os olhos de Derek se estreitaram com isso. "Uma versão de mim mesmo?" Ele repetiu duvidosamente. Agarrou o dedo que eu havia enterrado nos fortes músculos de seu peito. “Estou fazendo o melhor que posso, pelo que estou passando. Você não é pai, então não me ensine como criar meu filho.”

"Você não precisa ser pai para perceber que suas palavras afetam as pessoas", eu disse. "Se você tem um problema comigo por perto, então por que você me mantém aqui à noite para cuidar de seu filho?"

Eu o tinha, e ele sabia disso. A frustração ferveu no rosto de Derek quando ele soltou meu dedo e deu um passo para trás para colocar espaço entre nós.

"Porque eu não confio em você", disse ele. “Eu não confio em você de jeito nenhum, assim como você não confia em mim, mas droga para o inferno, eu quero você. Isso é tudo que eu sei.”

Essas palavras me inundaram em uma onda esmagadora. Ele me queria. Derek Summers me queria. Suor se reuniu nas palmas das minhas mãos. A parte lógica do meu cérebro alertou que nada disso era inteligente. A última vez que me envolvi com um homem emocionalmente frio, acabei fugindo pelo país com apenas o que eu pudesse carregar em trinta minutos.

Ainda assim, aquele calor abrasador no meu estômago rugiu para a vida. Eu também queria ele. Queria sentir o peso daquele corpo musculoso pressionando contra o meu. Senti-me dividida entre querer fugir e querer ficar enraizada ali mesmo enquanto Derek esfregava os olhos com uma mão indefesa. Ele nem se incomodou em esconder o desejo lá agora.

"Eu também quero você", eu sussurrei, e ele endureceu visivelmente para isso. "Talvez nos pudéssemos... " "Não", disse Derek, balançando a cabeça veementemente. “Você não quer nem começar a se envolver com um homem como eu. Você já foi maltratada. Eu farei isso para você também, só não a parte física.”

Eu estremeci com isso. "Como você sabe que eu fui maltratada?"

"Eu não sou cego ou ignorante", disse ele, e ele me deu um sorriso triste. “Eu vejo mais do que você pensa. Eu vi muita coisa que me fez ser frio.”

Cruzei meus braços para afastar o frio repentino que senti passando pela minha pele. Essa era a última coisa que eu queria discutir com Derek. Eu só queria que as coisas continuassem

independentemente do passado. Frustrada, olhei para a janela do quarto de Owen, onde vi seu rostinho sair do campo de visão no momento em que olhei para cima.

"Não nos machucaria tirar isso do nosso sistema", eu disse. Eu queria isso fora do meu sistema - a pura tentação de imaginar como era. Queria arrancar isso da minha pele.

"Você é tão jovem", disse Derek, um tom caprichoso em sua voz.

"Acha que dormir comigo vai fazer tudo melhor em seu mundo?"

“Isso me ajudaria a dormir à noite. Também ajudaria você.”

Ele desviou o olhar para o comentário. "Talvez", disse ele, pegando a tampa da grelha. Fumaça cinzenta veio saindo. “Isso não pode acontecer, Jenna. Não vai resolver nada para nenhum de nós.

Eu não vou tirar vantagem de você. Não sou tão cretino assim.”

Eu apertei meu queixo enquanto Derek continuava a raspar a grade o mais casualmente possível. Uma pequena parte de mim concordou que ele estava certo. Não resolveria nada. Ainda assim, senti uma onda de desafio passar por mim.

"Vejo você na segunda à noite", eu disse. Ele se virou para me olhar com uma sobrancelha arqueada. Eu apontei para a janela do quarto de Owen. “Você pode querer ir buscar o seu filho. Ele está nos escutando.”

Saí do pátio sem esperar por uma resposta. Balancei minhas pernas por cima da cerca que separava nossos quintais para pousar na grama molhada. O que eu estava prestes a fazer era completamente estúpido e tolo. Eu sabia, mas não me importei.

Derek ficou sob a minha pele. Era hora de ficar debaixo dele.

A oportunidade surgiu quando eu vi o movimento no quarto de Derek mais tarde naquela noite. Não faça isso, Jenna. Isso é estupido. Não pude evitar. A raiva indignada ainda irradiava em mim e misturava-se com o desejo borbulhando por dentro. Tive que fazer algo para liberar a tensão.

Eu hesitei por um momento antes de deslizar meu short e calcinha. Como acabei neste tipo de jogo em primeiro lugar?

Rastejando para o centro da minha cama, deixei minha cabeça cair de volta nos travesseiros enquanto minhas coxas tremiam. Passei a

mão pelo meu estômago muito devagar, arqueando as costas um pouco como se estivesse perdida em êxtase. Eu rolei as pontas dos meus dedos sobre o meu clitóris e gritei quando o prazer passou através de mim. Parecia que tinha sido uma eternidade. O ar quente do verão soprava sobre mim em uma brisa lenta e prolongada que entrava pela janela aberta, e meus pensamentos estavam espalhados por toda parte, tentando descobrir como parecer sensual no meio de me colocar no limite.

Virei minha cabeça para olhar o espelho de frente para a janela do meu quarto enquanto eu me arqueva, brincando com o pulsar profundo que estava rolando dentro do meu estômago. Não queria a minha mão. Eu o queria, muito mal que isso me deixava disposto a me mostrar a ele.

Meu coração bateu em minhas costelas quando o rosto de Derek apareceu no espelho. Seus olhos estavam escuros de desejo enquanto a cortina de seu quarto batia contra seu rosto na brisa da madrugada.

Ele está assistindo. A presunção me encheu com o pensamento, e eu deslizei meus dedos em meu corpo, levantando meus quadris um pouco para enfrentar a pressão. Um grito saiu dos meus lábios, e eu me forcei a observá-lo, deixando-o saber que tudo que eu fiz foi porque eu queria que ele assistisse. O prazer dançou em meu estômago quando meus mamilos ficaram apertados e macios.

Estendi a mão e apertei meu peito enquanto aumentava o ritmo, me fodendo mais rápido, mais forte... do jeito que eu amava. O feixe de nervos entre as minhas pernas tremeu impotente de prazer quando eu gemi alto e gozei. Ofeguei por ar enquanto observava o rosto de Derek no espelho. Ele era incrivelmente bonito. Foi tão fácil me levar a um orgasmo sabendo que ele estava assistindo, me querendo.

Ele lambeu os lábios uma vez antes de fechar as cortinas violentamente.

Eu deslizei para fora da cama para recolher minhas roupas do chão. Amanhã seria, sem dúvida, um dia interessante. Um sorriso

brincou na borda dos meus lรกbios ao pensar em como ele reagiria. O que diabos estรกvamos fazendo?

EU NÃO tinha ideia do que esperar quando Jenna chegou na segunda-feira à noite com uma pizza na mão, para grande deleite de Owen. Tinha visto aquele brilho desafiador em seus olhos quando ela se afastou de mim ontem à noite. A janela do meu quarto também estava aberta quando ouvi pela primeira vez aquele suspiro de prazer feminino na brisa da madrugada. Foi ciúme que me fez olhar pela janela, esperando encontrar algum homem aleatório lá dentro. Não esperava que Jenna estivesse sozinha no meio da cama com as pernas bronzeadas dobradas no joelho. Sua mão estava se movendo ritmicamente em um círculo lento entre as pernas.

Porra. Tinha sido demais para assistir, mas eu não tinha sido capaz de afastar meus olhos dela até que ela soltou um estremecimento e parou. Não havia dúvida em minha mente que ela fizera isso de propósito. Ela me queria tanto quanto eu a queria, mas eu não podia fazer isso, mesmo que meu corpo sofresse por ela de todas as formas possíveis. Não depois de Sidney. Não depois de saber que Jenna tinha vindo de um relacionamento violento antes de comprar a casa ao lado da minha.

E foi minha culpa por fazer o que eu fiz com Jenna em visão clara. O momento pareceu bom demais para ser ignorado. A necessidade de ter Jenna tinha ficado insuportável, e isso estava me deixando louco.

Coloquei meu colete à prova de balas enquanto ouvia as vozes de Jenna e Owen enquanto conversavam sobre pizza na cozinha.

Mesmo se quisesse me escorregar entre suas pernas, eu não conseguiria. Algo frio e duro caia sobre mim sempre que eu pensava nisso.

O telefone do andar de baixo tocou duas vezes antes de Jenna atender. Alguns segundos de silêncio tenso se seguiram antes de eu ouvir passos subindo as escadas.

"Ok", Jenna disse com firmeza. "Eu irei pegar ele."

Meus olhos se fecharam com isso. Por que ela teve que ligar logo antes de eu ir trabalhar e enquanto Jenna estava cuidando de nosso filho?

"Derek", Jenna chamou, batendo na porta do quarto. "Há uma mulher chamada Sidney no telefone para você."

"Foda-se", eu gemi e abri a porta. Jenna imediatamente entregou o telefone para mim com uma careta. "O que é isso, Sidney?"

Fechei a porta no segundo em que Jenna deu um passo para trás.

O som familiar das ondas quebrando na praia encheu meu ouvido.

Sidney estava sentada no pátio dos fundos, o que costumava fazer no meu quintal, e sem dúvida desfrutando de um bom copo de vinho com o pôr do sol à vista.

"Quem é a mulher atendeu seu telefone?" Sidney perguntou, sua voz açucarada me fazendo vacilar. "Você não tem uma nova mulher em sua vida, tem Derek?"

"Não", eu respondi em breve. “Ela é a babá enquanto eu vou para o meu trabalho para pagar por todos os seus desejos e necessidades.

O que você quer?"

"Precisamos discutir Owen vindo aqui por um fim de semana", disse ela. “Já faz quase dois meses. Sinto falta do meu bebê.”

"Ele acabou de começar a escola há algumas semanas." E eu duvidava que ela sentia muita falta de Owen. Ela nem pediu para falar com ele primeiro. Queria saber quem era Jenna. Eu conhecia Sidney melhor do que muitas das pessoas ao seu redor. “Eu teria que olhar para o horário de aula dele. Podemos conversar sobre isso depois.”

"Tudo bem", disse Sidney sem rodeios. "Quem é a mulher que atendeu seu telefone?"

"Eu já disse a você", eu rebati, puxando a porta do quarto aberta.

“Ela é a babá porque eu tenho que trabalhar à noite. Vou entrar em contato com você sobre Owen indo ver você.”

Desliguei antes que Sidney pudesse responder, não estava com vontade de ouvir suas besteiras sobre eu estar com outra mulher. Eu não era idiota. Sabia que um homem chamado Antonio havia se mudado com Sidney alguns meses atrás, graças à empresa de TV a cabo me mandando a conta com as informações de Antonio sobre ela. Jogando o aparelho em uma estante, desci as escadas para encontrar Owen sentado em frente à televisão com o Xbox ligado.

Jenna estava na cozinha, jogando fora a caixa de pizza, quando entrei para pegar minha garrafa térmica de café. Ela se endireitou para olhar para mim.

"Sinto muito", disse ela. "Eu não sabia quem era" "Não atenda meu telefone", retruquei. Pegando minha garrafa térmica, que estava cheia de café graças a Jenna, peguei minha carteira e as chaves também. “Minha ex-mulher é uma cadela.

Quanto menos você falar com ela, melhor será a sua vida. Confie em mim."

Jenna piscou em rápida sucessão várias vezes. “Eu não vou atender o telefone então. Você não tem que ser tão rabugento sobre isso.”

"Eu sou assim por um motivo", eu disse. "Afaste-se se você não quiser lidar com isso."

"Isso não foi o que eu quis dizer."

Eu não me incomodei em responder. Precisava de ar fresco.

Precisava sair de casa e me afastar de Jenna. Depois de pressionar um beijo para a cabeça de Owen, subi em minha caminhonete com um suspiro aliviado com a perspectiva de dirigir por trinta minutos em paz e tranquilidade. No entanto, a tranquilidade fez pouco para aliviar a tensão de mim.

Sentei-me atrás de minha escrivaninha dez minutos antes do meu turno agendado, apenas para encontrar Marcus parando no meu cubículo ao sair.

"A carranca no seu rosto sugere que você não teve tempo para relaxar como eu esperava", ele comentou sombriamente.

"Summers... "

"Eu sei", eu disse, puxando meu teclado perto. “Preciso considerar a terapia ou qualquer coisa que você queira que eu faça.

Farei isso se você me disser.”

"Estou lhe dizendo para fazer isso", disse ele. "Eu entendo que você está passando por um divórcio, e você é amargo sobre isso, mas eu estou começando a pensar que o seu trabalho não está ajudando também."

"Provavelmente não." Eu olhei para Marcus com um pequeno sorriso. “Mas você não pode dizer nada. Peguei alguns criminosos que os detetives tentam pegar há anos”.

“Essa parte é verdade, mas sei o quão duro é o seu trabalho. Não é fácil ver as coisas que você vê e levar uma vida o mais normal possível. Há algo mais acontecendo com você também.”

Jenna. Minha garganta se apertou. Isso foi o que estava acontecendo comigo. Eu queria Jenna, mas não tinha nem ideia de como manter um relacionamento. Tinha a sensação de que Jenna não tinha ideia também. Eu não suportava a ideia de um homem colocar as mãos sobre ela, ou qualquer mulher para ser mais preciso, mas eu não era melhor que ele.

"Nada está acontecendo comigo", eu disse. "Tenha uma boa noite, chefe."

Sentindo o fim da conversa, Marcus se afastou com um suspiro cansado. Ele não se incomodou em ter outra conversa na manhã seguinte, quando os turnos do dia começavam. Eu dirigi para casa no escuro com uma xícara de café na mão. Eram 4h10 da manhã quando entrei pela porta da frente o mais silenciosamente possível.

Desta vez, a luz da cozinha estava desligada, e eu encontrei Jenna enrolada no sofá com um livro encostado no peito protetoramente.

Eu parei ao lado do sofá na luz fraca da lâmpada no canto da sala de estar. Seus longos cabelos loiros estavam puxados para trás em uma trança que girava em torno de seu ombro. Agachando-me ao lado dela, estendi a mão para pegar seu cabelo trançado livre. A suavidade me surpreendeu. Meus dedos gentilmente acariciaram os fios de seda. Seu rosto bronzeado e sardento estava completamente

relaxado enquanto ela dormia, inconsciente de mim bem ao lado dela.

Meus dedos traçaram um caminho pela curva do braço delgado antes de alcançar as pontas dos dedos. Eu respirei fundo para controlar o sangue correndo através de mim na suavidade de sua pele. De perto, eu podia sentir o perfume de baunilha que ela usava e cheirava incrível. Queria enterrar meu nariz em sua pele apenas para inalar esse cheiro, porque isso se encaixava perfeitamente nela.

Jenna se mexeu levemente então. Antes que eu pudesse me afastar, seus dedos se curvaram sobre meu pulso para manter minha mão onde descansava na curva suave de sua cintura. Eu engoli em seco quando olhei para cima para encontrar os olhos de Jenna bem abertos.

"Isso é bom", ela sussurrou, a voz grossa de sono. "Continue."

Minha pele apertou no convite. Eu senti o calor irradiando de sua pequena estrutura. Seria tão fácil puxar o cobertor para trás e encontrar o caminho entre as pernas. Seria tão fácil beijá-la novamente.

"Eu não posso", eu sussurrei. "Nós não podemos... " "Apenas cale a boca e me beije", disse Jenna.

Ela não me deu a chance de discutir. Em um movimento suave, ela se inclinou em um cotovelo para pressionar sua boca contra a minha em um beijo quente que instantaneamente me queimou. Eu a beijei de volta com avidez, semanas de luxúria reprimida entre nós.

Uma voz pequena advertiu que eu queria ficar longe de algo assim, mas não pude resistir mais. Tinha que ter essa mulher mesmo se me arrependesse.

As mãos de Jenna alisaram ao redor da minha nuca antes dela enterrar os dedos em meu cabelo. Seus dentes beliscaram meu lábio inferior. Eu rosnei contra seus lábios e comecei a subir em cima dela no sofá antes da voz sonolenta de Owen chamar.

"Papai? É você?"

Nós dois congelamos ao ouvir o som de pés caminhando suavemente na direção da sala de estar. Eu me afastei para olhar para Jenna enquanto nossos peitos se levantavam em um esforço

para se controlar. Seus lábios estavam inchados dos nossos beijos.

As maçãs de suas bochechas estavam coradas.

Saí da direita de Jenna quando Owen saiu do corredor escuro. Ele esfregou os olhos com sono, um lado do cabelo para cima de dormir em uma posição a noite toda.

"O que vocês dois estão fazendo?" Owen perguntou, olhando para Jenna enquanto ela se sentava apressadamente também. "Que horas são?"

"Muito cedo para você acordar", disse. Eu o peguei em meus braços. Nada poderia substituir a sensação de Owen descansando contra mim com tanta facilidade e conforto.

Eu não me incomodei em me virar para encarar Jenna enquanto carregava Owen de volta para a cama para mais algumas horas de sono tão necessário. Ele não protestou quando eu o coloquei de volta no calor de seus cobertores. Permaneci na escuridão do quarto de Owen até que meu corpo se acalmasse do calor crescente.

Tinha que parar. Passei a mão pelo meu cabelo por frustração. Só levou um beijo para me enganchar sem qualquer hesitação. Esse era o efeito que Jenna tinha em mim. Era só uma questão de tempo antes que eu cedesse, e era só uma questão de tempo até que um de nós se machucasse.

O som e o cheiro do café enchiam a casa. Eu fechei a porta de Owen em silêncio antes de encarar Jenna na cozinha. Ela puxou o cabelo em um coque enquanto eu estava colocando Owen na cama, mas seus lábios cor de rubi ainda estavam inchados, um lembrete do que quase aconteceu.

"Não podemos continuar deixando isso acontecer", eu disse.

Jenna não levantou os olhos do balcão da cozinha. "Eu sei", disse suavemente e olhou para mim. "O que você quer fazer então?"

"Eu honestamente não tenho ideia. Owen realmente gosta de você aqui. Você é a única babá confiável que posso encontrar.”

"Eu gosto de vir até aqui", disse Jenna. "Eu já lhe disse que não é grande coisa se você seguir esse caminho novamente."

Eu suspirei cansado. Para manter a distância entre nós, usei o balcão da cozinha como uma barreira.

"Você não tem metas que quer fazer além de ficar por aqui?", Perguntei. "Faculdade? Outro trabalho?"

Algo brilhou na expressão de Jenna. Ela se virou para pegar duas canecas de café do armário. "Eu tenho que ter um emprego para ir à faculdade", disse ela, servindo-nos uma xícara. “Voltarei eventualmente. Eu amei."

Ela deslizou uma caneca pelo balcão para mim. Tomei sem hesitação. Uma dor de cabeça começou a bater na minha cabeça quando me sentei no balcão do café da manhã. Jenna apoiou os cotovelos no balcão e me deu a oportunidade de absorver o volume de seus seios.

"Por que você parou então?" Eu perguntei, arrastando meus olhos antes que ela notasse. "Se você amava, então por que você não volta?"

"Tenho meus motivos."

"Como o quê?"

"Não importa agora", disse ela rigidamente. “Tenho vinte e três anos de idade. Eu sou uma adulta consentindo com o que você faz.

Isso não precisa ser tão complicado entre nós.”

“Mas é. Eu tenho o meu filho para pensar,” eu disse, e meu coração doía só de pensar em tudo o que ele tinha passado no ano passado. "Eu estou tentado; Confie em mim. Você não tem que fazer muito para me influenciar, mas eu não estou aberto a isso porque isso só leva a mágoa. Não sou um tipo de romance.” Eu olhei para Jenna enquanto ela tomava seu café lentamente. "Como você está tão aberta a um relacionamento depois do que passou?"

Os olhos de Jenna escureceram quando ela olhou para a caneca de café entre as mãos. O silêncio se estendeu entre nós por um tempo.

"Eu tenho que ser", ela finalmente disse, olhando para mim. “Se não estou aberta a nada, ele vence e não quero mais que me controle. Ele quer que eu fique longe de outros homens, relacionamentos e qualquer coisa que me faça feliz.”

Eu encontrei seu olhar firmemente. "Então você corre de cabeça em direção a qualquer coisa que possa desafiar o que ele quer?"

"Talvez", disse Jenna, encolhendo os ombros. “É insignificante, claro e não é saudável. Eu ouço sobre isso o tempo todo da minha mãe, mas você pode me culpar? Você nunca quer desafiar o que sua ex-esposa realmente quer de você?”

Eu tive um pensamento rastejante de que Jenna tinha um ponto válido. Ela estava fazendo o melhor que podia para sair de um relacionamento violento. Passar a vida dela fazendo as coisas que ele não queria que ela fizesse não era necessariamente saudável, por qualquer meio, mas ela tinha um bom argumento.

Ocorreu-me então que havia apenas uma solução para esse problema, mas, por enquanto, olhei Jenna diretamente nos olhos.

Ela olhou para mim em compreensão sem palavras.

"Eu penso sobre isso todo o maldito tempo", eu disse. "Todo o maldito tempo."

"O QUE ESTÁ TE SEGURANDO?" Olhei para o folheto de uma das faculdades a uma hora de distância que minha mãe trouxera para o almoço. Apenas olhando para ele, fez meu estômago revirar em dolorosos nós. A última vez que estive na escola...

"Você é muito estúpida para estar na faculdade", disse Leon categoricamente. "Caia fora. Você não pode lidar com isso. Olhe para este apartamento. Você não pode equilibrar seus deveres aqui.

Além disso, eu não quero que você fique com alguns desses colegas de classe masculinos.”

"Jenna?"

Pisquei algumas vezes antes de olhar para minha mãe, que estava sentada à minha frente em um lindo vestido branco e um grande chapéu de sol. O sol batia forte em nossos ombros enquanto nos sentávamos em um pátio de pedra do lado de fora de uma cervejaria no centro da cidade. Eu podia sentir o topo dos meus ombros queimando.

"Nada está me segurando", eu disse. “Eu só não sei se posso lidar com isso agora. Teria que dirigir uma hora todos os dias para ir às aulas.”

"Isso nunca foi o problema antes", disse Anna. Ela me olhou atentamente. “Não deixe esse homem ficar na sua cabeça. Ele não está mais no controle de você.

"Eu sei disso", eu bati, pegando meu copo de água. "Eu só tenho um bom trabalho agora fazendo... " “Isso não é um trabalho, Jenna. Não é real. Ele está pagando por outra coisa. Eu posso sentir isso."

"Mamãe... "

"Apenas me escute, querida", ela disse, e estendeu a mão sobre a mesa para pegar minha mão suada. “Por mais que eu tenha orgulho de você por ter feito o que você fez, tem que assumir totalmente sua vida. Conseguir seu diploma, conseguir um emprego - tudo faz parte do processo que Leon nunca quis que você fizesse.”

Houve momentos em que eu sabia que minha mãe ainda estava traumatizada pelo que aconteceu. Ela ficou obcecada nas coisas que achava que poderia consertar. O dano que Leon causou em nossas vidas, ela sinceramente acreditava que poderia consertar se eu deixasse.

Exceto que ela não podia consertar todos os danos, e eu suspeitava que o folheto da faculdade era uma das maneiras que ela planejava tentar me consertar. Havia coisas que não podiam ser consertadas, puro e simples.

"Não é mais sobre Leon", eu disse. “Vou pensar sobre isso, mãe.

Obrigado."

Percebendo o fim da conversa, Anna recuou para suas brincadeiras normais sobre os eventos que aconteciam em sua casa de repouso. Eu a levei de volta para minha casa depois que ela insistiu em ver as coisas que eu tinha consertado sozinha. No meio de uma conversa agradável sobre receitas de cozimento lento, ela deixou escapar: "Há um homem na sua varanda?"

Meu coração disparou quando me inclinei para frente para ver além da minha mãe, que também se inclinava para frente para ver quem estava na varanda da frente. A tatuagem de cruz me alertou que era Derek, que estava agachado em frente ao parapeito da varanda, com uma malha de ginástica e uma camiseta rasgada. Ele olhou para cima quando eu estacionei na garagem.

"Quem é esse?" Anna perguntou desconfiada. Ela levantou os óculos escuros para olhar para Derek enquanto ele estava com um martelo na mão. "Uau. Ele é um pouco forte. Quem é ele, Jenna?

Suor escorria pelas minhas costas. Minha camisa se agarrava desconfortavelmente às minhas costas quando desliguei o motor com a mão trêmula. O que ele está fazendo na minha casa? De todas

as vezes que vem sem ser anunciado, ele faz quando minha mãe está aqui.

"Ele é meu vizinho da casa ao lado", eu disse, com a voz embargada de leve. “Ele treinou nos SEALs da Marinha e trabalha para o departamento de polícia como detetive cibernético. Eu... " "Este é o homem que lhe paga para tomar conta de seu filho?"

"Sim", eu disse, e antes que pudesse dizer qualquer outra coisa, ela abriu a porta do passageiro. “Mãe, espere. Deixe-me... " Ela escapou do meu alcance antes que eu pudesse dizer uma palavra. Seus saltos delicados clicaram no caminho até a varanda.

Me atrapalhando com o cinto de segurança, saí do carro para seguila com o estômago revirando em pânico. Isso não terminaria bem.

"Você deve ser Derek Summers", ela disse friamente enquanto estendia uma mão delicada. "Eu sou a mãe de Jenna, Anna Collins."

Derek segurou a mão dela brevemente. "Prazer em conhecê-la."

Seus olhos varreram para onde eu estava nervosamente ao lado de minha mãe. "Eu estava apenas ajudando Jenna a arrumar a grade da varanda."

Eu não deixei meu ceticismo aparecer. Nunca pedi para ele consertar a grade da varanda. Queria consertar a casa sozinha. Ele sabia disso, apesar de insistir em tentar me ajudar sempre que me vislumbrava do lado de fora. Havia algo mais que ele queria.

"Certo", eu disse. “Ele me ajuda com coisas como o telhado. Eu quase quebrei meu pescoço da última vez que tentei fazer algo assim.”

Os lábios de Derek se curvaram em um fantasma de um sorriso.

Ele embolsou o martelo no elástico de seu short e puxou a grade da varanda com firmeza.

"Não está mais solto", disse ele. “É melhor eu ir então. Te vejo mais tarde, Jenna.”

Eu balancei a cabeça em silêncio, mas minha mãe estava nos observando com uma carranca curiosa. Ela estendeu a mão para colocar a mão no braço de Derek. Ele surpreendentemente não ficou tenso com o contato. Toda vez que eu o tocava, intencionalmente ou não, seus músculos pareciam enrolados.

"Obrigado por ajudar minha filha", disse Anna. “Não há muitos homens úteis no mundo como você. Meu marido tinha sido um deles.” Ela apontou para a porta da frente. “Entre para pegar uma bebida. Tenho certeza de que Jenna tem algo que ela pode fazer.”

"Tudo bem", disse Derek, e ele pegou meus olhos quando passou por mim. O cheiro de grama recém-cortada se agarrava no ar ao seu redor junto com o calor do verão. “Eu tenho que dormir um pouco antes de pegar meu filho. Você pode me agradecer depois pelo corrimão da varanda.”

Meu queixo caiu aberto nisso. Isso foi algum tipo de dica? Eu assisti Derek atravessar meu gramado da frente sem dar outra olhada. Ele pulou a cerca um segundo depois, antes de desaparecer em sua casa.

"Ele é bastante conciso", disse Anna, puxando a grade da varanda ela mesma. "O que ele quer dizer com um agradecimento depois?"

Ela franziu a testa em confusão. Eu cliquei minha boca fechada.

Não havia nenhuma maneira no inferno que eu ia explicar o que ele queria dizer. Não precisava desse tipo de palestra.

Vasculhando pela bolsa, encontrei as chaves da minha casa. "Não faço ideia", eu disse, e abri a porta da frente. "Eu só vou dizer a ele obrigado quando o vir mais tarde esta noite."

Minha mãe entrou no corredor sem hesitação. "É bastante estranho que ele só apareça aqui, no entanto." Ela se virou para me dar um olhar fulminante. "Por favor, me diga que ele não tem uma chave para esta casa."

Fechei a porta da frente com um suspiro exasperado. "Nenhuma mãe. Por que eu daria uma chave para minha casa? Nós nem nos conhecemos.” Infelizmente.

“Eu apenas sei como você é, Jenna. Você tende a fantasiar sobre os garotos maus. Fez isso no ensino médio também. Por que eu não faço ideia. Seu pai... " "Mãe", eu cortei, uma dor de cabeça começando a bater na minha cabeça, "não vamos mais falar sobre isso. Você quer ver a casa ou não?

Ela sorriu brilhantemente então.

"Claro que eu faço. Mostre-me tudo."

Passei as duas horas seguintes como anfitriã até que minha mãe chamou um táxi para levá-la de volta a Lone Tree. Esperei até que o táxi dela estivesse fora de vista antes de atravessar o gramado da frente até a porta da frente de Derek.

"Oi, Jenna", disse Owen, abraçando minhas pernas com força.

“Eu tenho algo legal para te mostrar da escola. É uma coleção de pedras que meu pai pediu para mim.”

"Legal". Eu sorri para ele. “Eu adoro rochas. Você pode me contar tudo sobre elas.”

Eu fechei a porta da frente atrás de mim enquanto Owen subia as escadas para pegar a coleção de rochas. Derek colocou a cabeça para fora da sala de jantar quando ouviu minha voz.

"Eu pedi comida para vocês de um lugar italiano que eu conheço", disse ele quando entrei na sala de jantar. “Poupa a você a tarefa de cozinhar com Owen. É muito impossível também.”

O cheiro de pão de alho encheu a sala. Meu estômago roncou feliz ao pensar em comer algo além de almoços e jantares de TV. "Obrigado", eu disse. "Você estava querendo algo mais cedo esta manhã?"

“O corrimão da sua varanda estava solto” disse Derek, e ele não se virou para olhar para mim enquanto fechava o colete à prova de balas. “Eu apenas pensei em consertar isso para você é tudo. Você fez muito por mim.”

Seus movimentos estavam agitados enquanto ele agarrava as coisas que precisava para a noite. No andar de cima, ouvimos os pés de Owen correndo de um lado para o outro em seu quarto em busca de sua coleção de pedras. Minha pele apertou contra o meu corpo quando os olhos de Derek escureceram ligeiramente. Ele deu um passo em minha direção e dedos calejados roçaram meu pescoço alguns momentos depois, quando eu não protestei.

Um arrepio de prazer subiu pela minha espinha no contato. Eu estava esperando que tivesse algo a ver com isso. Estar perto de Derek era muito difícil. Esquecia o mundo sempre que ele estava por perto. Esquecia Leon e tudo isso.

E eu ansiava por isso mais do que qualquer coisa no mundo.

"Você tem certeza de que é disso que se trata?" Eu sussurrei.

A luz do entardecer se espalhou pelas janelas da cozinha. Ele lançou um brilho suave e quente em tudo, incluindo as linhas duras do rosto de Derek. Ao chegar perto, pude ver as especificações de prata em seus olhos e as cerdas fracas de uma barba em sua mandíbula forte.

"Não", ele admitiu, sua voz rouca novamente. "Eu queria algo."

Borboletas tremulavam loucamente no meu estômago. Calor queimado através de mim quando eu provei pasta de dente de menta no forro dos meus lábios. Eu ia beijá-lo novamente. Dane-se as consequências. Minhas mãos estenderam-se para tocar cautelosamente o colete volumoso debaixo de sua camisa.

"Como o quê?"

"Eu queria algo assim."

Seus lábios pressionaram contra os meus em um beijo quente que instantaneamente me fez contorcer contra ele em prazer. Eu o beijei de volta tão ferozmente enquanto nossas línguas lutaram pelo domínio. Braços fortes envolveram minha cintura para me segurar firmemente contra a dureza do seu corpo. Parecia muito bom para se afastar.

"Ei, pai, você viu... " Nós nos separamos às pressas quando Owen entrou na cozinha.

Ele olhou entre nós com os olhos arregalados enquanto eu cambaleei para trás de Derek o mais rápido possível. Lágrimas encheram seus olhos, e a culpa instantaneamente tomou conta de mim.

"O que está acontecendo?" Ele perguntou, seu lábio inferior tremendo. “Por que você está beijando Jenna, papai? Você deveria beijar apenas a mamãe.”

Eu avistei o olhar conflituoso no rosto de Derek. Então me ocorreu porque Derek lutou tanto contra nossa atração. Não só ele estava com cicatriz de sua ex-esposa, mas tinha um filho que não entendia o que tinha acontecido.

Eu mordi meu lábio inferior nervosamente. Não tinha ideia do que dizer para ajudar Owen a se acalmar, mas estava claro, pelo

olhar desanimado em seu rosto, que nada que pudéssemos dizer ajudaria. Ele virou nos calcanhares antes de subir as escadas novamente. A porta do quarto dele se fechou um segundo depois.

"Porra", disse Derek, esfregando uma mão agravada pelo cabelo.

Ele se virou para me olhar com um suspiro. “Eu nunca sei o que dizer a ele quando se trata de sua mãe. Não entende o que o divórcio significa.”

"Ele não deveria ter que fazer", eu disse, torcendo minhas mãos juntas. “Eu poderia tentar falar com ele, se você não se importar, enquanto estiver no trabalho. A menos que você queira que eu... ” "Não", ele disse bruscamente. "Fique aqui. Pensei em tudo o que você disse no outro dia.”

"Você pensou?"

"Sim, eu pensei." Seus olhos me lembravam de uma tempestade que se formava à distância antes que desencadeasse uma chuva torrencial ou chuva e relâmpagos. "Eu não tenho tempo para falar sobre isso."

"Certo", eu disse. "Podemos conversar mais tarde. Eu falo com o Owen.”

"Obrigado." Para minha surpresa, Derek se inclinou para pressionar seus lábios contra os meus em um beijo rápido. “Volto um pouco mais cedo, para podermos conversar. É um problema para você acordar cedo?”

Eu não tinha ideia se era uma promessa das coisas continuarem, mas não havia chance de eu dormir. Ficaria acordada a noite toda depois de colocar Owen na cama se eu precisasse.

"Eu vou estar acordada", eu disse, e eu o beijei. "Eu prometo."

"É NORMAL para uma criança se sentir chateada com esse tipo de coisa. Divórcio não é um conceito na mente de uma criança, e quando isso acontece, não é um conceito que eles gostam."

Eu olhei através da escrivaninha ordenadamente organizada de James Peterson. Ele era o psicólogo designado para ajudar o departamento de polícia. Eu não me importei inteiramente com ele.

Ele não fez a psicologia barata que eu odiei no psicólogo anterior com quem eu tinha lidado ao longo dos anos. Ele havia oferecido mais conselhos sobre Owen do que havia tentado me entender.

"Eu não sei o que dizer a ele", eu disse.

Culpa, era um gosto amargo na parte de trás da minha boca. Eu ainda não conseguia apagar aquele olhar devastado em seu rosto quando ele entrou e viu Jenna e eu.

"Apenas seja tão honesto com ele quanto possível", disse James empaticamente. "Se esta mulher significa muito para você" "Eu não a conheço", respondi bruscamente. "Ela é apenas minha vizinha, isso é tudo."

James sorriu conscientemente. Ele entrelaçou os dedos e recostou-se na cadeira para me olhar com olhos curiosos.

"Ela parece muito mais do que uma vizinha se você foi pego beijando-a."

“Ela é atraente. Que homem não gostaria de beijá-la?

Uma queimação surpreendente encheu meu peito com o pensamento de algum outro homem tentando beijar Jenna.

"Você sabe o que eu quero dizer, Summers." James riu muito quando viu minha expressão. “Você não tem que ser teimoso sobre isso comigo. Pode ter uma atração por outra mulher depois de um divórcio. Ninguém vai te julgar.”

Eu revirei meus olhos. "Não é sobre isso. Eu não dou a mínima para o que Sidney pensa sobre isso. Ela mudou-se com seu novo namorado do mês de qualquer maneira.”

“Qual é o problema com você então?” James perguntou.

"Não se preocupe", eu disse, encolhendo os ombros. "Eu só não acho que alguém como Jenna ficaria bem com alguém como eu."

"Como assim?"

“Para começar, sou mais velho que ela por pelo menos dez anos.

Eu tenho um filho que já está confuso o suficiente com o que aconteceu. Ela está apenas começando na vida, diferente de mim.

Você escolhe."

"E nada disso honestamente tem a ver com esse passado dela que você me contou?"

Eu olhei para o chão acarpetado. Era tão tarde, quase às 11 da noite. Liguei para o James para falar sobre Owen, depois de sair de casa com os olhos arregalados me observando da janela do seu quarto. Jenna me assegurou quando liguei por volta das nove da noite que ele estava calmo e na cama. "Ele está apenas confuso", ela disse. “Eu disse a ele que você falaria com ele sobre tudo. Não achei que seria a melhor pessoa para falar sobre isso.”

Seu passado me incomodava? Eu não tinha ideia de quem era o cara. Jenna nunca mencionou seu nome, e eu resisti a perguntar porque eu procuraria por informações. Eu tinha acesso a tudo no meu computador. Tudo o que eu precisava era de um primeiro e último nome para procurar o relatório.

"Não", eu disse brevemente. “Obrigado pelo conselho, James. Eu tenho que voltar ao trabalho.”

Eu me levantei da cadeira. James levantou-se também e soltou um pouco a gravata no pescoço. Ele me deu um tapinha no ombro enquanto eu segurava a porta do pequeno e silencioso quarto aberto para ele.

“Da próxima vez”, ele disse, balançando a cabeça, “me ligue de manhã, se não for uma emergência. É demais tentar descobrir isso tarde da noite.”

"Certo", eu disse. “Não há telefonemas, a menos que seja uma emergência. Eu juro."

Mantive a minha palavra para o resto da noite. Não foi até as 4h20 que me lembrei de ter pedido a Jenna para ficar acordada por uma boa razão. Eu engoli em seco quando a luxúria rugiu através de mim apenas pensando nos poucos beijos que havíamos trocado. Os lábios de Jenna eram suaves, tão macios que eu tive que dizer a mim mesmo para não pressionar demais.

Não faça isso, Derek. Não faça isso. Você não pode se dar ao luxo de ser atraído pelo charme de outra mulher.

Eu olhei para a protuberância parcial na minha calça. Suspirei em agravamento enquanto saía pela manhã. Algo precisava ser feito, e mesmo se estivesse errado, Jenna tinha um ponto. Talvez apenas uma vez seja suficiente para tirá-lo do nosso sistema. Ela foi ótima com Owen, apesar do que aconteceu antes. Eu não queria comprometer isso, mas todo o meu corpo iria ficar azul no processo de tê-la por perto.

Precisava disso. Precisava dela.

A viagem para casa ao longo da interestadual foi longa e escura.

Todas as luzes, exceto a da sala de estar, estavam apagadas. Meu batimento cardíaco aumentou quando uma mão delicada empurrou as cortinas para trás. Jenna olhou pela janela enquanto eu desligava o motor.

"Eu fiz café", disse Jenna quando fechei a porta da frente atrás de mim o mais silenciosamente possível. "Eu não tinha certeza de quando você voltaria." "Ótimo", eu disse. "Eu preciso de algum."

Entrei na cozinha enquanto Jenna desligava a luz da sala antes de se juntar a mim. Ela fechou a porta da cozinha para evitar que a luz saísse e acordasse Owen. Eu servi uma xícara de café para nós dois.

"Ele não ficou chateado a noite toda, certo?" Eu perguntei, encostando-se no balcão da cozinha.

Jenna sacudiu a cabeça. "Não", disse ela, levantando a xícara para tomar uma bebida lenta. “Ele está apenas confuso, Derek. Me disse

que não tem ideia do que aconteceu além de que um dia os dois vieram para cá.”

Culpa roeu meu coração. A criança realmente sofreu o pior durante o divórcio. Eu nunca pensei em toda a raiva para explicar a Owen que às vezes as coisas realmente não davam certo entre os pais. Ainda era uma ferida recente pensar naquelas primeiras semanas de luta contra Sidney em nossas finanças e custódia de Owen.

"Eu sei. Não queria explicar isso para ele”, eu disse. “Fiquei chateado durante a coisa toda. Nunca pensei que seria fácil explicar para uma criança de cinco anos o que havia acontecido.”

"O que aconteceu?"

Tomei um longo gole de café quente. "Ela teve um caso." Imagens das pernas de Sidney em volta da cintura de um homem passaram pela minha cabeça. Eu ainda podia ouvir aquele gemido exagerado.

“Ela estava chateada comigo por não a colocar como beneficiária em uma apólice de seguro de vida. Então, ela encontrou algum desgraçado sem noção para fazer sexo na minha cama.”

"Isso é horrível", Jenna exclamou, horrorizada. "Eu não entendo como as pessoas racionalizam esse tipo de coisa para si mesmas."

"Eu também não posso, mas aconteceu."

Eu tirei essas imagens da minha mente para me concentrar em Jenna em pé na minha frente, vestida apenas com uma grande camisa de dormir, descalça, e seus longos cabelos puxados para cima em um coque bagunçado. O leve cheiro de baunilha encheu o ar junto com o café fresco.

"E você?" Eu perguntei um pouco com cautela. Não me importava com o passado das pessoas, mas nunca ouvi uma vez Jenna mencionar um nome para mim.

Jenna imediatamente baixou o olhar. "E quanto a mim?"

"Eu sei que algo aconteceu com você", eu disse. “Te falei sobre minha ex-esposa. O que aconteceu com você?"

"Eu não estava ciente de que estávamos compartilhando histórias esta manhã", ela respondeu com firmeza. "Talvez haja um momento melhor para... "

"Nunca há um melhor momento para contar além desse agora."

"Por que você quer saber?" Ela perguntou, olhando para mim.

Sombras dançaram em seu rosto esbelto. “Já descobriu o que aconteceu. Você é um investigador e juntou as peças.” Ela desviou o olhar antes que eu pudesse responder. "Eu posso ver em seus olhos quando olha para mim, porque você já viu esses casos com muita frequência."

"Mais do que eu gostaria de admitir", eu disse, e uma onda de raiva caiu sobre mim. "Você foi à polícia denunciá-lo, certo?"

“Foi assim que acabei aqui. Eles me disseram que o momento mais perigoso depois de escapar de um relacionamento abusivo é dentro das semanas e meses depois de um rompimento.” Jenna arrastou um pé descalço pelo chão de ladrilhos, não querendo olhar para mim, mas eu podia ouvir o tremor naquela voz. “Eu estava no hospital com uma concussão e duas costelas quebradas. A equipe do hospital trouxe a polícia, e ele simplesmente saiu de lá. Eles me levaram para um abrigo na cidade por alguns dias antes de eu ser liberada para viajar de avião. Deixei tudo para trás por recomendação deles - meus amigos, vida social, tudo isso. Eles não queriam que ele... ” "Rastreasse você", eu respondi friamente. "Qual o nome dele?"

"Leon Mills", disse ela. "Ele ainda não descobriu onde eu estou, obviamente, o abrigo e a polícia estavam certos sobre algumas coisas."

Eu fiz uma anotação mental do nome para mais tarde. Colocando minha xícara no balcão, dei um passo em direção a Jenna, que só olhou para mim. Uma variedade de emoções dançava ali - dor, confusão, raiva e o menor traço de nervosismo. Estendi a mão para roçar meus dedos contra a suavidade de seu queixo. Nunca entendi como outro ser humano poderia causar danos físicos apenas por uma questão de controle. Os olhos de Jenna se fecharam sob o meu toque e sua boca se abriu em um convite sem palavras que tomei de bom grado.

Nós nos beijamos lenta e calorosamente na cozinha com minhas mãos cobrindo o rosto de Jenna para inclinar a cabeça para trás para

um melhor acesso. Ela estava macia e quente debaixo de mim. Um arrepio subiu pela minha espinha só de pensar em como ela se sentiria em qualquer outro lugar. Alguns segundos depois, ela recuou com um suspiro trêmulo.

"Eu acho que isso significa que você concorda com a minha declaração anterior, então?"

"Sim", eu sussurrei, enroscando meus dedos pelos cabelos soltos na parte de trás do seu pescoço. “Eu pensei muito sobre isso. Uma vez não pode nos machucar.”

"Não vai."

Ela estendeu a mão para me beijar novamente, desta vez com um pouco mais de fervor que instantaneamente deixou meu pau crescendo grosso e duro em minhas calças. Eu me afastei antes que as coisas pudessem progredir mais para olhar para Jenna, que olhou para mim com um rosto corado.

"Eu só quero ter certeza de que você está bem com isso", eu disse.

"Eu não estou procurando um compromisso e tudo mais."

"Eu sei", ela disse seriamente. “Eu tenho vinte e três anos.

Entendo como algo assim funciona. Menos conversa. Mais beijo.”

Seu sorriso era contagiante.

“Então você está bem com isso? Não quero confundir ainda mais o Owen.”

“Podemos ser discretos, mas sim, quero isso. Eu quero você.”

Seus braços enrolaram em volta do meu pescoço enquanto ela pressionava seus seios macios contra o meu peito, moldando-se a mim perfeitamente. "Agora cale a boca e me beije."

Eu gemi e corri minhas mãos pelas suas costas enquanto ela apertou seu abraço em mim. Ela não estava usando sutiã, percebi quando senti a tensão de seus mamilos contra o tecido de nossas camisas. Por mais tentador que fosse de curvá-la ali e ensinar-lhe uma coisa ou duas sobre a submissão, e depois outra, eu não queria outra repetição de Owen se aproximando de nós.

"Quarto", eu disse. "Pelo menos tem um bloqueio."

"Isso pode ser uma coisa boa." Ela lambeu os lábios e se afastou, passando a mão pelo meu peito e roçando as costas de seus dedos pelo meu pau duro como pedra. "Eu quero isso."

"Bom. Você está prestes a conseguir.” Eu me inclinei para outro beijo rápido, lambendo seus lábios perfeitos antes de me forçar de volta. Meu corpo estava rígido com a necessidade da garota sexy que vinha me provocando muito ultimamente.

Jenna sorriu descaradamente antes de estender a mão para desligar a luz da cozinha. Eu a peguei em meus braços para outro beijo, sua língua lutando contra a minha enquanto nós tropeçávamos o mais silenciosamente possível através da cozinha.

Nós nos separamos antes de eu abrir a porta para olhar para o corredor escuro com cautela para qualquer sinal de Owen. Estendi a mão para Jenna para conduzi-la pelo corredor escuro até as escadas.

Seus dedos apertaram os meus suavemente, confiando em mim para ajudá-la a subir as escadas e através da escuridão do início da manhã. Tudo que eu podia fazer era rezar para que Owen não acordasse ao som de nós dois subindo as escadas. Eu não seria capaz de passar outro dia sem isso. Havia uma pequena parte de mim que advertiu que isso só poderia terminar em desastre, mas a luxúria logo atropelou esses pensamentos.

Eu tinha que ter Jenna, mesmo que não fosse uma boa ideia. Não havia como eu deixá-la ir sem sentir sua pele macia pressionada na minha, experimentando a fome de seu toque. Ela era minha pela noite. Nós descobriríamos o resto pela manhã.

ISSO ESTÁ REALMENTE ACONTECENDO.Vamos fazer sexo. Caramba. Sem mais imaginar como seria. Eu logo saberia como era bom tê-lo pressionado em cima de mim, suas mãos, sua boca, língua e dentes trabalhando em mim.

Meu coração batia com tanta força que fiquei com medo de que Derek pudesse ouvir na quietude da casa. O sol ainda tinha que sair do lado de fora. As trevas nublaram minha visão, mas Derek me conduziu pela escuridão habilmente. Autodúvida me encheu, mas eu empurrei de volta. Eu queria isso, muito mesmo.

O som de grilos chilreando chegou aos meus ouvidos quando Derek me conduziu através de uma porta. Ele fechou suavemente antes de trancá-la por um bom motivo. Owen tinha uma habilidade sorrateira de entrar nos momentos mais difíceis. Nenhum de nós queria ver aquele rosto devastado e confuso novamente.

Eu olhei ao redor da sala enquanto tentava me forçar a esfriar um pouco. Cada centímetro da minha pele estava em chamas, minha calcinha estava molhada, e meus mamilos estavam duros. Senti o calor irradiando de mim. Uma luxúria nebulosa se instalou em meu cérebro enquanto eu observava as formas escuras do que parecia ser uma cômoda, algumas mesinhas de cabeceira, cortinas flutuando na brisa da manhã e uma grande cama king-size. O cheiro de Derek, um cheiro familiar e fresco de capim cortado e colônia, encheu o ar.

Parecia tão íntimo, quase íntimo demais estar no seu quarto.

Mãos fortes deslizaram ao redor da minha cintura antes de me curvar para agarrar meus quadris com força. O corpo de Derek roçou o meu quando ele se inclinou e pressionou seus lábios no meu pescoço antes de lamber minha orelha. Não havia como resistir a ele. Seus dentes beliscaram em um ponto particularmente sensível

abaixo da minha orelha, e eu mordi meu lábio para abafar um gemido em resposta quando me puxou contra ele. A pressão grossa de seu pênis contra a curva da minha bunda era deliciosa, exigente.

Derek arrastou beijos quentes no meu pescoço antes de voltar.

Meus joelhos tremeram um pouco quando ele respirou no meu ouvido. "Você pode ficar quieta, certo?"

"Isso depende", eu disse sem fôlego. "Quão difícil você planeja fazer isso para ficar quieta?"

Ele riu profundamente. Senti as vibrações em seu peito nas minhas costas. O cabelo na parte de trás do meu pescoço subiu quando a mão de Derek deslizou do meu quadril para o meu peito, o outro escorrendo pelo meu estômago e deslizando para dentro da minha calcinha para brincar comigo.

"Muito difícil", ele sussurrou, beliscando o lóbulo da minha orelha. "Eu posso te prometer isso. Você está tão molhada.

Deliciosa."

Eu gritei suavemente enquanto ele balançava contra mim, seus dedos se sentindo tão bem quando eles provocaram meu clitóris.

"Mais", eu sussurrei, e eu coloquei minha mão sobre a dele, querendo ele dentro de mim.

"Tudo o que você quiser, Jenna." Ele passou o dedo pelas minhas dobras e pressionou um pouco quando arqueei minhas costas e choraminguei suavemente. “Shhh, baby. Controle-se."

"Eu estou tentando." Eu rolei meus quadris, querendo massagear seu pênis enquanto ele brincava ao longo da minha umidade.

Um cordão de desejo tinha sido amarrado a nós dois, e quanto mais nos afastamos, mais ele nos aproximou. Nada poderia nos parar agora. Eu não deixaria isso. Precisava muito dele.

Derek passou a mão do meu peito até a minha garganta, me cobrindo logo abaixo do queixo enquanto me forçava a olhar para ele. Seus lábios encontraram os meus no escuro para outro beijo apaixonado através da nossa respiração ofegante. Ele me persuadiu a girar para que pudéssemos nos enfrentar, o movimento me deixando um pouco tonta e de pé sobre os joelhos bambos.

Eu arqueei para ele ansiosamente quando suas mãos lentamente desceram a encosta das minhas costas para reunir a bainha da minha camisa de dormir. "Eu quero isso."

"Então tire isso." Eu levantei minhas mãos acima da minha cabeça, e ele puxou-o e jogou-o no abismo da escuridão que nos rodeia antes de segurar meus seios e amassá-los suavemente.

"Linda." Ele se inclinou e roçou os lábios sobre a minha pele macia, lambendo os botões apertados que ele ajudou a criar.

A umidade cobria minhas pernas, e o prazer percorreu meu corpo enquanto ele arrastava seus lábios pela encosta do meu peito para me chupar até que meus joelhos ameaçassem ceder.

Ele segurou um dos meus seios, tomando seu tempo para adorálo quando escovou as costas de seus dedos no meu estômago novamente e brincou ao longo do lado da minha calcinha. Eu tive que morder o interior do meu lábio em um esforço inútil para ficar quieta. Apertei o tecido da camisa de Derek quando senti aqueles dedos começarem um ritmo pecaminoso que imediatamente fez minha pele apertar contra o meu corpo.

"Tão pronta para mim," Derek murmurou contra o meu peito, e então ele se endireitou de volta para pressionar um beijo rápido nos meus lábios. "Suba na cama e deite-se para mim, Jenna."

Eu não protestei. Não pude.

Dei alguns passos para trás até sentir a borda de sua cama bater na parte de trás das minhas pernas. Derek me guiou em uma posição reclinada com as minhas pernas pendendo para o lado. Ele deslizou o tecido da minha calcinha pelas minhas coxas. Eu me inclinei em meus cotovelos em confusão quando o senti desaparecer por um momento.

"Derek?" Eu chamei em sussurro. “O que você está... oh. " Nada poderia ter me preparado para o momento em que ele se ajoelhou e passou os dedos fortes sobre minhas coxas. Uma onda líquida de prazer quente correu pelo meu centro enquanto ele trabalhava sua língua contra mim, abrindo-me e lambendo-me em movimentos lentos e metódicos.

"Foda-se", eu gemi e espalhei as pernas ainda mais, não encontrando vergonha na minha necessidade. Ele era lindo e, durante essa noite, ele era meu.

Eu estava completamente impotente contra ele quando chupou meu clitóris em sua boca, sua língua rolando ao redor do broto inchado de nervos antes de sacudi-lo para frente e para trás. Eu precisava de penetração, mas era tímida demais para pedir.

"Você quer mais, não é?" Ele sussurrou em toda a minha pele, e eu choraminguei a minha resposta, sentindo-me quase impotente ao poder que ele tinha sobre mim. Eu não conseguia nem pensar direito. Ele pressionou dois dedos grossos em mim e rolou-os antes de puxar para fora e trabalhá-los em mim novamente.

Procurei desesperadamente por algo para me segurar e me manter firme contra o ataque. Cada pincelada de sua língua e seus dedos me trouxeram tão perigosamente perto daquela borda que eu me contorci contra ele descaradamente pela liberação. Os músculos da minha parte inferior do estômago tremeram em antecipação quando ele acelerou o passo e olhou para cima, trancando meus olhos enquanto lambia e chupava meu centro.

"Tão perto", eu disse, enterrando meus dedos nos fios macios de seu cabelo. Eu levantei meus quadris, disposta a bancar a prostituta, se pudesse simplesmente ter mais dele.

Uma sensação de formigamento me agarrou, e luzes brilhantes dançaram diante dos meus olhos. Eu empurrei meu punho na minha boca para abafar o grito de liberação que atravessou minha garganta. Ele veio correndo através de mim forte e rápido. Enterrei meus dentes na pele da minha mão enquanto as lágrimas ardiam na parte de trás dos meus olhos contra a sensação quente que enchia cada centímetro do meu corpo. Empurrei e balancei meus quadris contra ele enquanto ele me bebia, usando tudo o que tinha para me forçar a andar no alto pelo tempo que pudesse durar.

Eu desmoronei e puxei minha mão da minha boca enquanto ofegava alto. "Eu sinto muito. Isso foi tão bom.”

"Sim, você era, Jenna." Ele sorriu e estendeu a mão entre os meus seios. "Você é boa em ficar quieta", disse Derek, divertindo-se em

sua voz. "Mas eu estava com medo que você pudesse morder sua mão."

Eu pisquei longe o salgado de lágrimas em meus olhos enquanto tentava me recompor da bagunça ofegante que eu estava. O gosto metálico do sangue e o latejar da minha mão me alertaram que eu havia causado algum dano a ela.

"Eu acho que sim", eu respondi sem fôlego. “Droga… você é bom nisso. Ridiculamente bom nisso.”

“Eu me orgulho e gosto muito disso.”

Um arrepio correu através de mim. "Eu também ficaria orgulhosa de mim mesma se fosse boa nisso."

"Ainda não acabou, amor", disse ele. “Não tome isso ofensivamente, mas eu sabia que tinha que fazer isso antes de continuarmos. Não vou durar muito tempo. Tenho esperado muito tempo para te tocar, te provar e te foder.”

"Estou emocionada", eu disse, e fiquei comovida. Leon nunca se importou com qualquer prazer além do seu. As palavras de Derek eram impertinentes, apenas o suficiente para me ter de novo à beira do desejo enquanto meu corpo pulsava.

Eu o senti se movendo no escuro, seguido pelo som do jeans sendo jogado. Momentos depois, seu corpo nu e quente estava pressionado contra o meu. Ele me pegou sem esforço em seus braços fortes, deixando tudo certo no mundo. Arrepios cobriram minha pele quando ele me pressionou na cama e rolou seus quadris, pressionando a cabeça grossa de seu pênis contra a minha entrada.

Braços fortes se apoiaram em ambos os lados da minha cabeça, e eu estava totalmente presa e segura ao mesmo tempo.

"Você ainda está bem com isso, certo?" Derek sussurrou acima de mim antes de se inclinar e escovar os lábios suavemente sobre os meus.

Eu envolvi minhas pernas ao redor de sua cintura com força em resposta à pergunta e tentei não levantar meus quadris e forçar mais dele dentro de mim. O sexo oral era delicioso, mas eu queria senti-lo forçando seu caminho, abrindo-me como uma flor e trabalhando comigo até que ele encontrasse seu próprio orgasmo.

"Não pare", eu sussurrei e pressionei meu calcanhar contra sua bunda perfeita.

Ele soltou um suspiro trêmulo enquanto deslizava completamente dentro de mim, o ajuste confortável, apertado e delicioso. Enfiei minhas unhas em seus antebraços para me ajustar à intrusão, mas não estava disposta a me mover quando o alongamento e a queimação deram vazão ao prazer.

Estabeleceu um ritmo profundo e lento até que eu levantei meus quadris para impedir suas investidas, desejando algo mais profundo e poderoso. Derek se inclinou para me beijar novamente antes de soltar um grunhido áspero contra meus lábios. Ele aumentou o ritmo e a profundidade como o prazer rapidamente construído entre nós.

Gemidos escaparam dos meus lábios apesar dos meus melhores esforços para ficar quieta. Eu não pude evitar a sensação do corpo de Derek deslizando contra o meu, seus quadris empurrando, seu pau grosso se enterrando em mim com força. A sensação de formigamento começou entre as minhas pernas novamente. Olhei para Derek se movendo acima de mim no escuro, sombras dançando em seu rosto. Sua mandíbula estava cerrada enquanto seus olhos estavam fechados contra o prazer que contorcia seu rosto.

Empurrou mais duas vezes antes que as luzes brilhantes me consumissem. Derek enrijeceu-se contra mim com um gemido baixo e gutural antes de desabar contra mim.

Eu tracei padrões errôneos com as pontas dos meus dedos na pele suada de suas costas fortes enquanto eu tentava acalmar as batidas no meu coração, saboreando a sensação de nossos corpos saciados um contra o outro. Nosso fôlego acabou diminuindo para uma respiração normal. A luz do dia estava começando a deslizar pela janela do quarto.

Derek se mexeu primeiro contra mim. "É melhor nos levantarmos antes de Owen", ele disse, e se afastou de mim um segundo depois, seu comportamento mudando completamente.

O colchão afundou quando ele se sentou na beira, passando a mão pelo cabelo. Eu resisti ao desejo de estender a mão e tocá-lo

novamente. Algo em sua mudança de personalidade me avisou que o toque estava fora de questão agora. Sua espinha estava rígida quando se virou para olhar para mim com os olhos em conflito.

"Nós provavelmente não deveríamos ter feito isso", ele disse baixinho.

Minha garganta se apertou. Eu não esperava que Derek fosse o tipo romântico de cara que gostava de se aconchegar depois do sexo, mas a mudança abrupta em sua atitude doeu mais do que eu gostaria de admitir. Este foi o pior momento para começar a lamentar o que havia acontecido.

Sentei-me completamente nua e ainda suada. O ar quente do verão tomou conta de mim em uma brisa acolhedora.

"Por favor, não comece a se arrepender", eu disse. “Está feito e acabou. Não há... " "Eu nunca disse que era porque eu me arrependi", Derek interrompeu suavemente. “Eu quis dizer que eu sei que não vou poder parar agora que eu tive você. Foi isso que eu quis dizer."

Ele se virou para me dar um olhar aguçado. Minhas bochechas coraram quando percebi que não se arrependia. Só me queria ainda mais. O pensamento pareceu emocionante e um pouco perigoso ao mesmo tempo. A última vez...

Eu apaguei esse pensamento antes que ele pudesse florescer.

Leon não está aqui. Leon não faz parte do presente.

"Oh", eu murmurei baixinho, e estendi a mão para tocar seu ombro suavemente. “Isso não é uma coisa ruim. Eu não vou reclamar.”

Senti a tensão nos ombros de Derek diminuir sob meus dedos.

Ele estendeu a mão para tocá-los levemente antes de deixar a mão cair.

"Eu tenho meu filho para pensar", disse ele.

Meu coração estremeceu só de pensar no rosto de Owen quando ele tropeçou em nós dois nos beijando. Ele realmente não tinha ideia de por que as coisas eram como eram, mas sentia mais do que seus pais. Eu só podia imaginar o quão traumatizado estava ao ser dividido entre eles.

"Vamos pensar em algo", eu disse. “Eu também não estou procurando um compromisso enorme, você sabe. Acabei de sair de um relacionamento de merda e preciso de algum tempo para descobrir as coisas também.”

"O que você sugere então?"

Eu mastiguei meu lábio inferior em contemplação por um tempo.

"Talvez pudéssemos manter a calma até descobrirmos as coisas?"

Derek ficou quieto enquanto pensava na sugestão. Ele finalmente se virou para me encarar na pálida luz da manhã. Isso me deu outra visão frontal de como ele era pecaminosamente bem construído, de seu estômago liso e músculos tonificados até aquelas tatuagens em vários lugares.

"Não é uma má ideia se você está bem com isso", disse ele.

"Não há problemas com isso", eu disse, encolhendo os ombros distraidamente. “Então, nós temos um acordo então? Nos manter discretos, basicamente?

Os lábios de Derek se curvaram em diversão. Ele estendeu a mão para acariciar minha bochecha com ternura na palma da mão dele.

Um dos seus polegares roçou na minha bochecha.

“Eu não sei quão bem isso vai funcionar, mas eu já sei que nunca vou querer que isso pare. Por isso resisti por tanto tempo.”

Me inclinei na palma da mão dele, saboreando sua pele calosa contra a minha.

"Eu também", eu sussurrei. "Eu também."

ALGUÉM BATENDO na minha porta me acordou de outra série de bons sonhos em que estava Jenna envolvida. Levantei minha cabeça do travesseiro para olhar o despertador ao lado da cama. 14:17.

Algumas horas de sono não foram tão ruins, considerando que foi um inferno tentar dormir com o cheiro doce da Jenna, agarrando-se aos meus lençóis, meus travesseiros e até mesmo minha própria pele.

A batida foi retomada. Irritação varreu através de mim.

Afastando o leve cobertor de algodão, fiz meu caminho até a porta da frente e encontrei Martha de pé na varanda da frente com um pacote de panfletos em seu braço. Eu cerrei meus dentes para manter minha irritação sob controle quando ela me lançou um sorriso alegre.

"Nosso churrasco anual da vizinhança é neste sábado à noite", disse Martha, estendendo um panfleto para mim. “Por favor, traga Owen. Aposto que ele gostaria de brincar um pouco com todas as crianças da vizinhança.”

"Nós provavelmente não vamos" Martha bateu o pé. "Não seja o antipático no bloco, Derek." Ela olhou para mim, florescendo o panfleto. “Apenas venha para a maldita coisa. Todo mundo é sempre legal com você, então seria bom ver você lá.”

"Tudo bem", eu disse, suspirando quando peguei o panfleto.

"Nós estaremos lá então." “Ótimo!” Ela exclamou naquela voz alegre. “Este panfleto tem duas admissões também. Você pode trazer um encontro.”

Senti o gancho de informações, embora fosse sutil. Não havia dúvida em minha mente que Martha queria saber o que estava acontecendo entre Jenna e eu. Eu dobrei o panfleto para enfiá-lo no meu bolso.

"Apenas Owen e eu estaremos lá", eu respondi, e comecei a fechar a porta. "Com licença. Eu tenho que tomar um banho antes de pegar meu filho.”

“Espere.” Martha bateu a palma da mão na porta para impedir que fechasse. "Como tudo está indo entre você e Jenna?"

"Tudo está bem."

"Bem? Há algo acontecendo entre vocês dois. Eu vejo isso."

Martha era a rainha das fofocas entre as outras mulheres do bairro. Eu tinha certeza de que havia rumores circulando por aí, mas não me importei em entrar neles. Não tinha nada pessoal contra Martha, porém, a mulher era muito malditamente intrometida às vezes.

"Nada está acontecendo", eu disse tão calmamente quanto possível. “Ela cuida de Owen por mim. Eu a ajudo pela casa. É tudo o que está acontecendo.”

"Antes você não deixava ninguém além de Hayley e eu cuidar do Owen", disse Martha, estreitando os olhos para mim. “Há algumas mulheres solteiras nessa rua que tentaram por muito tempo chamar sua atenção. De repente, você está confortável com Jenna. Você não pode me culpar por ser curiosa.”

Olhei para Martha enquanto ela olhava para mim sem pestanejar.

Havia outra coisa que Martha não estava dizendo. Eu peguei os tons de proteção em sua voz quando ela falou de Jenna.

"Você sabe sobre o passado de Jenna", eu disse. "Não é?"

Martha deu um aceno de cabeça afiado.

"Eu estive onde ela está", disse ela, toda a alegria desapareceu.

“Ela é vulnerável a se envolver com homens que não são bons para ela. Ela é tão jovem e tem toda a sua vida pela frente.”

“Eu concordo com o que você está dizendo. É por isso que estou lhe dizendo que nada está acontecendo.”

"Se você tem certeza", disse Martha lentamente. “Não que eu esteja insinuando que você não é um bom homem. Eu só não acho que vocês dois seriam um bom ajuste.”

"Você é a única que definiu essa coisa toda", eu disse ironicamente. "Sugeriu que ela viesse e fosse babá."

Martha baixou o olhar culpada. “Eu estava pensando em Owen na época. Não pensei em mais nada disso.”

"Certo", eu disse, revirando os olhos. "Você não estava tentando brincar de cupido então?"

"Claro que não." Martha parecia ligeiramente ofendida com isso.

"Eu não faria algo assim, porque sei como você se sente sobre esse tipo de coisa de experiências passadas."

Uma dor de cabeça bateu na minha cabeça. Eu não queria nada mais do que fechar a porta, retirar-me para o chuveiro e passar algum tempo com Owen para me manter distraído da recente mudança de eventos com Jenna.

"Eu preciso de um banho, Martha", eu disse, não contendo mais o meu aborrecimento. “Ela é adulta. Eu sou adulto. Se algo esta acontecendo, não é da sua conta perguntar sobre isso.”

"Eu só estou olhando por ela é tudo", disse Martha defensivamente. “Não estava tentando me intrometer. Só não quero ver aquela garota se machucar mais. Ela é linda e jovem. Sua mãe está preocupada que ela não vai completar a faculdade.”

"E o que isso tem a ver comigo?" Eu questionei, arqueando uma sobrancelha para ela. “Jenna é capaz de tomar decisões por sua própria vontade. Eu nem entendo porque você está aqui além de me importunar.”

"Eu não estou importunando." Ela cheirou indelicadamente.

“Estou te convidando para o churrasco. É tudo o que estou fazendo.”

Revirei meus olhos em exasperação. “Obrigado pelo convite então. Vejo você no sábado à noite.” "É melhor eu te ver lá."

Uma ameaça escorreu dessas palavras, mas vindo de uma pequena dona de casa como Martha era cômico. A única coisa que

ela podia fazer era me incomodar toda vez que nos cruzássemos.

Fechei a porta da frente antes que qualquer coisa pudesse ser dita e subi as escadas para tomar um banho rápido. Ele se transformou em um vapor quando minha mente vagou de volta para o que tinha acontecido mais cedo naquela manhã.

Isso era o que eu temia. Olhei para baixo através do vapor na dureza entre as minhas pernas. Não conseguia descobrir o que sobre Jenna me atraia, mas agora eu não podia mais resistir. Eu tinha que tê-la novamente.

Pisei debaixo da água fria para esfriar meu corpo aquecido.

Apenas entorpecia o desejo de uma dor quase dolorosa que eu não suportava, por mais que tentasse ignorá-la. Ela persistiu mesmo depois que eu levei Owen para casa, e quando me levantei do sofá mais uma vez, Owen se virou para me olhar de um jeito estranho.

"O que há de errado com você, pai?" Ele perguntou. "Você continua pausando o jogo e se levantando."

"Eu sei ", eu disse, encolhendo a tensão dos meus ombros. “Sinto muito, amigo. Por que você não joga sozinho enquanto eu espero por Jenna? Ela deve estar aqui a qualquer momento.”

"Tudo bem", disse Owen, visivelmente aliviado com isso. "Eu posso vencer esses níveis mais rápido sem você de qualquer maneira."

Ele mostrou a língua antes de se virar para retomar o jogo. Vi seus dedinhos trabalharem o controlador habilmente até que a porta da frente se abriu. Jenna entrou com um pequeno e tímido sorriso.

Minha respiração ficou presa na minha garganta ao vê-la em um macacão marinho solto, seu longo cabelo trançado frouxamente. Ela colocou sua mochila no chão ao lado da porta.

"Oi", ela disse, enfiando um pedaço errante de cabelo atrás da orelha. "Owen já foi sugado para o jogo dele?"

"Eu o iniciei cedo depois que ele chegou em casa com um A+ em seu teste", eu disse. "Você não deverá ter um problema com ele hoje à noite."

Jenna deu um passo em minha direção. "Eu nunca tenho", murmurou. Ela apareceu na ponta dos pés para me beijar.

Tinha gosto de chá gelado e açúcar quando eu a beijei de volta.

Eu não me importava com nada naquele momento, além da suavidade dos lábios de Jenna contra os meus e o calor da cintura dela através do tecido de algodão do seu macacão. Nós nos afastamos rapidamente antes que as coisas aumentassem. Eu ainda precisava conversar com Owen.

"Há dinheiro na mesa para pedir o que vocês dois quiserem comer", eu disse, relutantemente, soltando-a. “Eu tenho que ir trabalhar. Vou tentar voltar cedo se puder... ” Os lábios de Jenna se curvaram em um sorriso quando eu dei a ela um olhar aquecido.

"Eu vou esperar por você", disse ela.

Eu beijei Owen na cabeça, dando adeus antes de sair. Mas a esperança de chegar em casa mais cedo desapareceu no momento em que entrei e vi a SWAT vestida e pronta para ir.

"Temos uma pista sobre BigBoy193 que você está rastreando", Marcus me informou, ajustando a alça de seu colete à prova de balas. “Ele está na área geral hoje à noite. Vamos vigiá-lo até conseguirmos um resultado positivo.

Eu assenti. "Eu estou indo com todos vocês."

Cinco horas depois, voltei ao meu cubículo com um suspiro aliviado. BigBoy193 era um homem de 42 anos de idade com uma esposa e filhos. Nunca deixava de me surpreender como as pessoas trabalhavam às vezes, como usavam o tráfico como forma de pagar as necessidades de sua família. Esfreguei a parte de trás do meu pescoço enquanto folheava meus e-mails antes de olhar para a hora.

Quando terminasse os relatórios, seriam quase 5h30 da manhã. A perspectiva de ter algum tempo sozinho com Jenna antes de eu levar Owen para a escola parecia fraca.

E meu corpo doía horrivelmente pensando nisso.

Parei no meio do caminho preenchendo os relatórios da polícia.

Leon Mills. Minha conversa com Martha se repetiu em minha mente. Eu digitei o nome no sistema para puxar a foto dele. Rapaz bonito. Isso era tudo que eu conseguia pensar sobre seu cabelo loiro perfeitamente penteado, mandíbula bem barbeada e olhos azuis

afiados. Ele estava sorrindo na foto, como se achasse que tudo era uma piada.

Meu sangue ferveu. Fechei antes de ficar tentado a ler o relatório policial anexo a ele. Eles ainda tinham um caso em andamento, o que significava que Leon ainda tinha tribunal para argumentar contra as acusações de violência doméstica. A data da audiência era em duas semanas.

Esfregando meu rosto em exaustão, percebi com um nó no estômago que o que Martha havia dito era verdade. Jenna estava vulnerável e em perigo neste momento. Ver a foto de Leon Mills solidificara tudo em minha mente.

Também havia aproveitado a situação, quer Jenna estivesse ou não ciente disso. Não havia dúvida de que ela estava agindo por desafio, e eu cedi à tentação de tudo isso.

Peguei o longo caminho de volta para casa depois de passar a manhã. Eu estacionei na entrada da garagem bem quando a luz do amanhecer se espalhou pelo céu. Owen abriu a porta da frente enquanto eu caminhava pelo caminho.

"Bom dia, pai!" Ele disse alegremente. "Jenna me fez waffles no café da manhã."

Eu forcei um sorriso com isso. "Ótimo." Fiz a varredura de seu cabelo penteado e roupas frescas. "Eu vejo que você está pronto para ir para a escola também."

"Sim". Ele se inclinou para me abraçar as pernas rapidamente antes de olhar para mim. “Eu realmente gosto da Jenna, pai. Eu decidi que gosto dela.”

"Estou feliz com isso, filho", eu disse com firmeza. “Vá pegar sua mochila. Nós temos que ir.”

Jenna apareceu no corredor com um sorriso quando fechei a porta da frente. Ela alisou o cabelo de Owen com carinho quando ele correu por ela para voltar para o andar de cima. Uma carranca puxou seus lábios quando viu minha expressão.

"Você está bem?" Ela perguntou timidamente. "Foi uma noite ruim, ou... "

"Martha veio falar comigo hoje", eu disse, e o rosto de Jenna imediatamente se contraiu em uma carranca suspeita. "Mencionou algo que eu acho que ela está certa, e eu pensei sobre isso também."

Jenna cruzou os braços sobre o peito. O cheiro de seu xampu e sabão fresco encheu o corredor. Ela me olhou atentamente, esperando que eu continuasse.

"Você está vulnerável agora com tudo o que aconteceu com você", eu disse. “Eu pensei sobre isso depois de olhar para a data de sua audiência, que está chegando em duas semanas. Nós... " "Você procurou Leon?"

Sua pergunta afiada ecoou no corredor. Raiva brilhou nos olhos de Jenna enquanto olhava para mim com uma expressão indescritível.

"Sim, eu fiz", eu disse. Me recusei a desviar o olhar dela. “O que aconteceu na outra manhã não deveria ter acontecido.” Lágrimas encheram os olhos de Jenna, mas eu continuei. “Me desculpe por ter aproveitado da situação. Sou mais velho que você e não deveria ter feito isso.”

"Eu não sou uma criança", disse Jenna, sua voz tremendo de emoções. “Nem tudo é sobre Leon. Eu não sei porque as pessoas continuam fazendo sobre ele. Eu me recuso a me arrepender de qualquer coisa que eu faça agora.”

"Esse é meu argumento. Você está sendo desafiadora.”

"Droga, eu estou!", Ela gritou de repente, estremecendo quando sua voz ecoou no corredor. “Estou tentando seguir em frente com minha vida. Eu pensei que você estava seguindo em frente com a sua, mas está apenas sendo um covarde.”

Raiva indignada passou por mim. "Como eu estou sendo um covarde?"

"Porque você acha que está sendo nobre sobre isso, mas você está com medo de se machucar novamente por causa do seu passado também." Ela inclinou o queixo para me olhar diretamente nos olhos. "Admita."

"Não é isso", eu disse bruscamente. “Você é jovem, Jenna. Eu já passei por muita coisa na minha vida. Você precisa terminar a

faculdade. Pprecisa fazer coisas divertidas novamente. Não pode ser completa vindo aqui todas as noites para cuidar de Owen.”

"Pai!" Owen gritou do seu quarto. “Não consigo encontrar meu chapéu. Pode me ajudar?"

Comecei na direção das escadas. Jenna estava enraizada no meio do corredor quando passei por ela, cerrando os punhos para me impedir de tocá-la.

"Eu não acredito em você", disse ela. "Não acho que você acredita em si mesmo."

"Você provavelmente está certa sobre isso", eu disse, e me virei para olhar para ela. “Ainda não muda minha mente, entretanto. O que aconteceu ontem não pode acontecer novamente. É isso aí."

Os lábios de Jenna se diluíram em uma linha determinada.

"Vamos ver sobre isso."

Ela se virou antes que eu pudesse dizer qualquer outra coisa. A porta se fechou um segundo depois, deixando-me sozinho na penumbra da manhã. Eu suspirei interiormente em pavor. Tive que dar a Jenna. Apesar de tudo o que ela passou, ainda estava determinada a provar que eu estava errado, e ela provavelmente iria.

"VOCÊ DORMIU COM ELE?!"

Eu fiz uma careta para a exclamação da minha mãe através do telefone. "Apenas uma vez. Eu apenas pensei... " “Jenna Rose Collins. Eu te criei melhor do que correr na cama de um homem estranho. O que você estava pensando?

"Eu não estava", eu disse. “Acabou acontecendo. Nenhum de nós planejou isso.”

O cheiro de maionese me atingiu com força enquanto eu pegava uma xícara na salada de macarrão que eu planejava levar para o churrasco.

"Eu não liguei para falar sobre isso", eu disse, mexendo a maionese. "Só queria uma receita de você é tudo."

"Então por que você me contou sobre o que aconteceu?"

"Eu não tenho ideia", eu gemi. Tinha sido claramente um erro confiar em minha mãe coisas como esta. "Só precisava de alguém para conversar."

"Bem, ele tem um ponto sobre tudo isso", disse Anna. “Você deveria estar se concentrando em terminar seu curso ao invés de ser babá para ele. Precisa haver um equilíbrio em sua vida.”

“Minha vida é equilibrada embora. O que todo mundo quer de mim?”

“Não é o que as pessoas querem de você. É o que você quer da sua vida. É tudo o que estou dizendo. Isso é o que todo mundo está dizendo para você e implesmente não quer ouvir.”

"Eu estou ouvindo", eu disse, passando a mão pelo meu cabelo em agravamento. “Ninguém está me ouvindo. Esse é o problema."

"Você é muito parecida com seu pai, querida, teimosa e orgulhosa."

Eu olhei para o relógio acima da porta da cozinha. “Uma das nossas muitas qualidades, eu acho. Eu tenho que ir, mamãe. O churrasco começa em poucos minutos.”

"O que quer que você faça... " Apertei o botão final antes que ela pudesse terminar a frase: não durma mais com ele. Eu embrulhei a salada com um pedaço de celofane. Uma parte de mim prontamente concordou com isso. Não seria saudável que isso acontecesse novamente. Enquanto eu sabia que Derek nunca me machucaria fisicamente, eu podia sentir as cicatrizes emocionais nele. Ele estava quente um segundo e frio no outro. Não sabia o que queria e eu não o culpei. Também havia Owen para pensar, que já estava confuso o suficiente sobre o que havia acontecido. Era muito complicado pensar nisso, mas não pude evitar.

A lembrança da manhã estava brincando com a minha mente mais do que eu queria. Eu ansiava pelo toque de Derek novamente, mas ele estava certo. Eu precisava fazer algo para equilibrar a minha vida além de cuidar Owen todas as noites.

Depois de colocar meus pés em um par de chinelos, saí da casa pela noite quente para a casa de Martha. Carros estavam estacionados na frente da calçada, e o som de risadas chegou aos meus ouvidos quando me aventurei na entrada da garagem. Fui até o portão da cerca que Martha havia me dito para passar antes, quando me entregou o panfleto.

O riso e o barulho de hambúrgueres chegaram aos meus ouvidos quando cheguei ao quintal. Meus olhos pousaram imediatamente em Owen enquanto ele brincava alegremente em um balanço com Julie e algumas outras crianças do bairro. Varri meu olhar ao longo do pátio dos fundos, que tinha centenas de vasos de flores cobrindoo, até onde Derek estava conversando com um grupo de homens, uma cerveja em uma mão. Ele parecia extremamente desconfortável.

Meu coração disparou quando seu olhar pegou o meu brevemente antes de desviar o olhar.

"Aí está você!" Martha chamou da janela da cozinha. Ela fez sinal para eu entrar. “Traga aquela salada deliciosa. Vamos colocá-lo na

geladeira enquanto os homens terminam com os hambúrgueres e cachorros-quentes.”

A cozinha de Martha era espaçosa, mas cheia até a borda com várias bugigangas, jarras e plantas. Ela pegou a salada com um sorriso antes de conseguir abrir espaço na geladeira.

"Estou tão feliz que você veio", disse ela. Se virou para olhar para o grupo de mulheres em pé em sua cozinha com taças de vinho na mão. “Senhoras, esta é Jenna Collins. Ela mora ao lado de Derek Summers.”

Seus olhos me varreram criticamente. Fiquei tensa sob os olhares delas, mas Martha manteve uma mão segura no meu ombro.

"Você parece tão jovem", disse uma delas. “Eu sou Clarissa. Eu moro ao lado de Martha e seu marido.”

"Ela não é tão jovem", disse Martha. “Embora seja comparada a nós senhoras mais velhas. Esta é a Vanessa e a Margaret. Eles vivem um pouco mais adiante na rua.”

“Estou surpresa que Derek esteja aqui mesmo” disse Vanessa, bebendo delicadamente seu vinho. "Como você conseguiu isso, Martha?"

Martha pegou um copo de vinho da ilha da cozinha e, ignorando meus protestos, serviu um copo de vinho doce. "Um pouco de persuasão é tudo." Ela piscou para elas maliciosamente. "Há um cavalheiro por baixo de toda essa hostilidade dele."

"Eu não vi ainda", disse Margaret.

"Nem eu", Vanessa acrescentou, e ela me deu um longo olhar. "A única pessoa que ele deixa entrar em casa é você, Jenna."

Eu percebi pelo tom de ciúme nos olhos de Vanessa que ela era uma das mulheres do bairro que ansiava pelas afeições de Derek.

Bebendo o doce vinho, eu brevemente contemplei quais seriam as reações delas se eu dissesse que acabei na cama de Derek, e ele também era bom nisso. Não era só uma imaginação esperançosa de que ele era bom na cama. Ele realmente era.

Muito bom nisso. Tomei outro gole de vinho enquanto tentava manter minha expressão tão clara quanto possível.

"Ele é um idiota para mim também", eu disse. "Então, realmente não há nada diferente sobre isso."

Os olhos de Vanessa se estreitaram ligeiramente. Ela realmente era uma mulher bonita em seus trinta e poucos anos, mais próxima da idade de Derek, e tinha cachos morenos e pele bronzeada.

"Eu não diria isso", ela respondeu, suspeita em sua voz. "Eu vi você jogando um jogo com ele e Owen há algumas semanas."

Você também nos ouviu na cama? Meus dedos se enrolaram ao redor da borda do meu copo de vinho. Eu dei de ombros, porque eu não sabia mais o que dizer sobre isso. Elas queriam informação, e eu não daria a elas, não importa o quanto tentassem. "É muito ruim", disse Vanessa. "Eu ouvi ele dizendo ao Sr. Cooper que vai encontrar uma nova babá." Essas palavras me inundaram friamente. "Ele disse algo sobre você ter o compromisso de voltar para a escola."

"Com licença", eu disse bruscamente. “Eu tenho que... tenho que pegar um pouco de ar. Este vinho está me atingindo um pouco forte.”

Coloco o copo na ilha da cozinha. Antes que qualquer uma delas pudesse dizer qualquer coisa, saí da porta da cozinha para o pátio dos fundos. Minha cabeça estava quente e confusa com os poucos goles de vinho. Eu cambaleei até onde Derek estava ao lado do churrasco com alguns outros maridos. Ele olhou para mim com uma expressão indiferente quando parei na frente dele. "É bom saber através dos vizinhos que eu fui demitida", eu disse, sem me preocupar em esconder a raiva que irradiava de dentro de mim. "Não poderia me encarar?"

Os lábios de Derek se diluíram em uma linha descontente e desconfortável. Ele olhou para a janela da cozinha, onde Martha, Vanessa, Clarissa e Margaret estavam olhando para nós com ávida curiosidade.

"Não faça isso aqui", disse ele com firmeza.

"Eu concordo com Derek", disse um dos maridos, virando-se para olhar para as mulheres na janela. Todos elas recuaram imediatamente quando ele acenou para elas. “Minha esposa,

Martha, pode ser tão intrometida às vezes. Vá falar fora do alcance da voz e da visão. Tenho fofocas suficientes para lidar sem que vocês dois causem mais.”

"Sinto muito, Bob", disse Derek, colocando a cerveja na mesa.

"Vamos a algum lugar para conversar."

Ele agarrou meu cotovelo com dedos apertados. Eu tropecei levemente nos degraus da varanda enquanto Derek me guiava para fora do quintal de Martha na direção da minha casa. No segundo em que estávamos no degrau da varanda da frente, Derek se virou para mim com um olhar penetrante.

"O que há de errado com você?" Ele assobiou. "Nós concordamos em... " "Eu concordei em ficar quieta", eu disse calorosamente. “Foi com isso que concordamos. Você mudou de ideia sobre isso.”

"Porque eu estou tentando evitar que você se machuque." Ele pegou minhas chaves, mas eu me afastei para longe dele. O vinho estava me dando uma dose de bravura. “Eu ia lhe contar na segunda-feira sobre encontrar uma nova babá. Quem te contou sobre isso?

"Vanessa", eu disse categoricamente, "a mulher que está perseguindo você do outro lado da rua."

Derek revirou os olhos, exasperado. “Isso não me surpreende que ela tenha dito a você. Eu te disse que aquelas mulheres não se importam com seus próprios negócios.”

"Não importa." Acenei com a mão desconsiderada. "Eu só quero saber por que você está se afastando de mim depois do que nós concordamos."

"Merda, Jenna", disse ele, suspirando em agravamento. “Eu estava apenas tentando fazer a coisa certa. Nada disso é fácil para mim.”

"Então você não quer que eu vá então?"

"Claro que não. Eu quero você, mas estou tentando fazer a coisa certa aqui.”

Essa resposta me satisfez até certo ponto. O vinho em minhas veias era bom, e Derek parecia igualmente bom no par de shorts de

ginástica soltos que ele usava junto com uma camisa branca simples.

Seu cabelo estava penteado como sempre. Meus dedos coçaram para percorrer os fios macios.

Um pensamento desonesto tomou conta de mim. Não havia dúvida em minha mente de que Martha e seu bando de mulheres observavam atentamente pelas janelas da sala de estar. Eu sabia que Martha tinha arranjado isso por um motivo, e planejei me aproveitar disso.

Eu escovei por Derek para destrancar a porta da frente.

Empurrando a porta aberta, me virei para olhá-lo. Ele estava me observando com um olhar aquecido.

"Venha provar isso para mim", eu disse tão aborrecidamente quanto possível. "Vamos dar a essas mulheres do outro lado da rua algo sobre o que realmente falar."

Eu entrei e mantive a porta aberta enquanto esperava pacientemente que Derek avaliasse suas opções. Ele entrou alguns minutos depois. No segundo em que deixei a porta da frente fechar sozinha, nossos lábios estavam contra os outros, quentes e necessitados.

Nada poderia substituir a sensação do corpo forte e quente de Derek contra o meu, ou o modo como suas mãos me seguravam em todos os lugares certos. Nós tropeçamos pelas escadas sem quebrar o contato. Calafrios subiram pela minha espinha em antecipação quando as mãos de Derek rasgaram minha camiseta, seguidas pelo meu sutiã um segundo depois. Ele me prendeu contra a parede do corredor no andar de cima antes de mergulhar para beijar e chupar meus seios até que eu mal podia ver direito.

Dureza pressionou contra mim através do tecido do meu jeans.

Cheguei entre nós para esfregar o calor lá. Isso ganhou um gemido gutural de aprovação de Derek contra o meu seio direito. Seus dedos alisaram minhas costas antes de deslizarem para trabalhar no botão do meu short. Eu estendi a mão cegamente para sua camisa enquanto a boca de Derek se aproximava para me atacar novamente em um beijo brutal e dominante.

Nós mal chegamos ao meu quarto antes que nós dois estivéssemos pingando suor da luxúria. Os dedos de Derek escovaram entre as minhas pernas para definir um ritmo irregular lá. Um grito de prazer escapou da minha boca da fricção. Eu me movi contra a mão dele descaradamente por um alívio, mas ele se afastou para me empurrar de volta para a cama.

Um arrepio subiu pela minha espinha com a sensação de Derek deslizando entre as minhas pernas como se ele pertencesse lá permanentemente. Eu não pensei em mais nada quando ele empurrou para dentro de mim com um suspiro aliviado. Tudo o que eu pude fazer foi agarrar-se a seus ombros fortes, sentindo os músculos ali funcionando enquanto ele dava um passo duro e profundo que nos fez balançar docemente perto de um lançamento muito necessário. Lágrimas picaram meus olhos quando minha liberação desceu violentamente. Eu mal ouvi Derek soltar um gemido profundo antes de desmoronar contra mim.

Seu coração bateu em suas costelas contra o meu próprio coração frenético. Eu olhei para a luz do sol dançando através do teto do meu quarto enquanto tentava acalmar minha respiração. Nada poderia substituir a sensação de Derek me embalando em seus braços fortes. Me senti protegida. Seu nariz se aninhou contra a curva do meu pescoço. E me senti um pouco amada de alguma forma, algo que eu não sentia há muito tempo.

Não era inteligente se envolver, mas eu estava além do carinho.

Isso parecia bom demais para deixar passar.

AS PRÓXIMAS DUAS semanas, passaram em um borrão quente, com Jenna em volta de mim nas primeiras horas da manhã. Qualquer que seja o conflito com que eu tenha lutado, já se foi. Não poderia resistir a Jenna mesmo se eu quisesse agora. Ambas as nossas defesas tinham desmoronado em um acidente luxurioso que nos deixou sem fôlego e querendo mais.

“Acho que já demos aos vizinhos muito o que conversar”, disse Jenna.

Ela sorriu maliciosamente para mim enquanto passava uma toalha pelos fios molhados de seu cabelo. Eu retornei o sorriso enquanto esfregava meu rosto com minha própria toalha.

"O que faz você pensar isso?" Eu perguntei, minha voz abafada da toalha.

“Porque eles me veem aqui com você e Owen mais do que na minha própria casa. Eu nem saio daqui depois que Owen vai para a escola.”

"Tenho certeza que Martha está espumando pela boca tentando obter informações de todos."

Jenna riu. “Ela está, na verdade. Tentou me pegar ontem no meu caminho para a mercearia.

Isso não me surpreendeu. Evitei-a tanto quanto possível ao deixar Owen na escola rapidamente e fingir que estava em um telefonema importante sempre que ela chegava perto. Por que Martha se envolver estava além da minha compreensão. Nada disso era assunto dela, mas, como de costume, ela se metia.

"Vanessa tem me dado o olhar mortal também", disse Jenna, passou por mim para recolher suas roupas, que foram esparramadas

pelo meu quarto. "Eu acho que ela está sob a suposição de que eu roubei o homem em potencial dela."

Eu fiz uma careta com o pensamento. Vanessa poderia ter sido a irmã gêmea de Sidney com suas personalidades combinadas e gosto por coisas caras. Ela passava todos os dias vestindo vestidos de grife que mostravam as pernas, às vezes parando para pegar as roseiras no meu jardim da frente. "É por isso que ela escolhe minhas rosas", eu disse. "Está tentando me atrair para fora da casa para vir falar com ela."

Entrei no quarto quando Jenna colocou um par de leggings. O primeiro gosto do outono nos recebeu ontem à noite. Um frio notável se agarrava ao ar quando eu fui trabalhar. As pontas das árvores eram de um amarelo fosco, um sinal de mudança no clima.

"Eu tenho certeza que ela está", Jenna disse, colocando uma camiseta grande em seguida. “É melhor eu deixar você para possa dormir um pouco. Eu tenho que encontrar minha mãe em Lone Tree.”

"Negócios importantes?" Eu perguntei, sentando-me na beira da minha cama.

Sufoquei um bocejo com a mão quando Jenna parou na minha frente. Ela alisou a mão sobre meu cabelo úmido com um sorriso.

"Muito", disse ela. “Martha aparentemente está em contato com minha mãe, então tenho certeza que esse almoço tem tudo a ver com você. Ah, e eu disse a ela que também dormimos juntos.”

Eu arqueei uma sobrancelha.

"Tenho certeza que ela adorou isso", eu disse ironicamente. "Por que disse a sua mãe?"

"Eu estava chateada na época", disse Jenna, encolhendo os ombros. "Durma um pouco. Eu voltarei mais tarde hoje à noite.”

Ela beijou meus lábios antes de sair do meu quarto. Me acomodei contra a minha cama desfeita que agora cheirava como Jenna o tempo todo. Meus pais estariam fazendo a mesma coisa também se soubessem de Jenna. Eles tinham sido inflexíveis sobre Sidney não ser uma boa mulher para se casar.

Um bocejo escapou dos meus lábios. Totalmente saciado por ter passado a última hora no banho com Jenna, adormeci rapidamente.

Eu não acordei nenhuma vez até o alarme do meu telefone tocar algumas horas depois. Meu quarto estava agradavelmente quente da luz do sol espreitando através das cortinas.

Eu me vesti para o dia antes de sair para verificar a caixa de correio. Estava revirando contas quando o som de arbustos arranhando contra uma janela me chamou a atenção. Virando-me, olhei para a casa imóvel de Jenna. O carro dela ainda estava fora, apesar de ser quase três horas.

Os arbustos vibravam antes que um homem alto saísse deles. O sangue rugiu em meus ouvidos quando ele se virou para olhar para mim, tendo percebido que eu estava do outro lado da cerca, apertando a cota com força.

"E aí cara. Esta é a casa de Jenna Collins?” ele perguntou.

Empurrando a correspondência no bolso de trás, eu cruzei a cerca para olhar para ele completamente. Não era tão alto em pessoa.

Estava convencido, arrogante, e eu fiquei tentado a socá-lo direto no rosto só por estar aqui. Eu resisti embora. Tinha Jenna para pensar junto com Owen. Não faria bem a nenhum deles se estivesse na cadeia.

"Isso depende de quem está perguntando", eu disse friamente.

"Quem é Você?"

"Leon", disse ele, e me olhou de cima a baixo em desgosto. “Eu sou o namorado dela. Tenho tentado encontrá-la o dia todo.”

Ele ainda acha que ela é dele. Uma onda possessiva passou por mim naquela observação. Mantive meu rosto em branco quando Leon me deu um olhar estranho.

"Ela não está aqui", eu disse.

Leon olhou para mim com visível desconfiança. Se ele soubesse... eu mantive meus punhos enrolados ao meu lado. Se ele soubesse, machucaria Jenna. Não havia dúvida em minha mente. Coisas assim tinham a tendência de enfurecer caras como Leon.

"Quando ela voltará?"

"Eu não sou seu dono", eu disse categoricamente. “Ela é uma mulher que pode lidar com seu próprio negócio por aqui. Não precisa de você.”

"Certo", disse Leon em um tom que sugeriu que ele não acreditou em mim. "Basta dizer a ela que eu vou ficar em um hotel do outro lado da cidade." Ele sacudiu os óculos escuros. "Ela sabe o meu número, então pode me ligar quando voltar."

Ele não esperou pela minha resposta. Atravessando por mim, saiu pelo portão e desceu a rua até um Honda preto. Eu observei ele se afastar rapidamente antes de deixar escapar uma respiração dura.

Revirando meu bolso, peguei meu telefone para ligar para Marcus.

"Eu tenho uma situação", eu disse. Raiva quente preencheu cada centímetro de mim. "Eu não vou estar no trabalho hoje à noite além de ter alguém vindo falar com você e um juiz, se necessário."

"Um juiz?" Marcus repetiu, o alarme evidente em sua voz. “O que diabos você fez, Summers? Eu não vou te salvar se você fez alguma coisa... ” "É para a minha vizinha", eu disse, batendo um dedo ansiosamente contra o poste da cerca. “Ela escapou de um ex abusivo ao se mudar para a casa ao lado da minha. Não sei como ele a encontrou, mas encontrei-o bisbilhotando a casa dela.”

"Existe uma ordem de restrição?"

"Tem que haver", eu disse. “Pode ter acabado, no entanto, dependendo do que o juiz disse na Califórnia. Há apenas um incidente no arquivo do que eu olhei.”

"Isso pode explicar por que ele está lá, se você está me dizendo a verdade", disse Marcus severamente. “Traga ela para a estação.

Essas situações podem terminar tragicamente.”

“Eu vou leva-la quando chegar em casa. Obrigado, chefe.”

Andei pela cerca até que vi Martha saindo de sua casa dez minutos depois. Ela me viu em movimento para ela.

"Você tem me evitado por duas semanas", disse com cautela, "e agora você quer que eu venha?" Seu rosto empalideceu com a expressão no meu rosto. "O que é isso? Há algo de errado com Jenna ou Owen?

"O ex de Jenna está aqui na cidade", eu disse. "Eu não quero sair desta casa até que eu consiga fazer Jenna vir comigo para a delegacia e pedir uma ordem de restrição."

A boca de Martha formou um "O" antes de olhar para a rua na direção em que Leon tinha ido embora.

“Aquele era ele? Eu não fazia ideia.” Eu teria chamado a polícia se soubesse.

"Ele veio no meio do dia por uma razão", eu disse sombriamente.

“Estava esperando pegar Jenna desprevenida. Eu não tenho que te pedir isso.”

"Não", disse Martha, "Não. Eu vou pegar Owen da escola. Não se preocupe com isso. Vou mandar o Bob ficar de olho também.”

Eu assenti.

"Obrigado, Martha."

Esperei para ligar para Jenna até depois que Martha partisse para buscar nossos filhos na escola. Eu não tinha ideia de onde ela estava, mas eu precisava encontrá-la rápido. Ela respondeu no segundo toque.

"Olá?"

"Onde você está?" Eu gritei. “Não volte para sua casa. Apenas me diga onde você está.”

"O que está acontecendo?" Jenna perguntou, alarme enchendo sua voz. “Você nunca me liga no meu telefone. Estou prestes a deixar minha mãe de volta à sua comunidade de aposentados em Lone Tree.”

"Leon está aqui", eu disse, e um silêncio pesado se seguiu. “Eu o encontrei fora de sua casa enquanto você estava fora. Ele estava tentando encontrar você.”

"Oh meu deus", disse ela. “A ordem de restrição. Deveria ter... ” "É por isso que ele estava aqui", eu disse. “Dirija direto para a delegacia de polícia. Traga sua mãe também se ela estiver com você.

Eu te encontrarei lá.”

"O que você vai fazer? Não há nada que possamos fazer, há?

“Você pode registrar uma queixa de perseguição. Receberá uma ordem de restrição temporária da polícia antes de ver um juiz.

Apenas me encontre lá.”

"Ok. Eu vou."

Jenna entrou no estacionamento alguns minutos depois que eu cheguei. Eu meio que esperava que a mãe dela estivesse acompanhando, mas o banco do passageiro estava vazio.

"Eu não disse a ela o que está acontecendo ainda", disse quando eu olhei para ela em confusão. “Leon não vai mexer com ela, porque ele sabe que ela vai chamar a polícia no segundo que o vir. Ele tem medo dela.” Seus lábios se curvaram em um sorriso amargo. "O que é irônico porque minha mãe é frágil em comparação a mim."

Eu peguei a mão de Jenna. "Tudo vai ficar bem", eu assegurei a ela. E a puxei na direção que precisávamos ir. “Nós conversaremos com meu chefe sobre isso. Ele lhe dará a direção que você precisa.”

"E Owen?" Jenna perguntou, segurando minha mão com força.

"Onde ele está?"

"Martha vai vê-lo até eu voltar", eu disse.

Uma hora depois, Jenna saiu da estação para ligar para a mãe.

Seu rosto estava apertado e visivelmente pálido da provação. Sua faísca alegre se foi. Um medo frio tomou seu lugar.

"Ela significa muito para você", disse Marcus, chegando a ficar ao meu lado perto da janela, da qual eu estava olhando para ela no estacionamento. “Eu nunca vi você tão envolvido com alguém antes de Owen. Nem mesmo sua ex-esposa.”

Eu me mexi desconfortavelmente com a observação. "É diferente, desta vez é tudo."

“De qualquer forma, espero que ela tire alguma paz desta situação. Mora ao seu lado, então deve ficar descansada.”

Ele bateu no meu ombro brevemente antes de retornar ao seu escritório. Juntei minha carteira e as chaves de onde as jogara na escrivaninha. Conversei brevemente com alguns colegas de trabalho antes de sair para o estacionamento.

"Então, eles vão entregar-lhe a ordem de restrição, certo?" Jenna perguntou, mastigando a ponta do polegar nervosamente.

"Quando eles o encontrarem, sim", eu disse, notando o olhar frenético em seus olhos. “Entre na minha caminhonete. Seu carro vai ficar bem aqui por alguns dias. Vou me certificar disso.”

Jenna não discutiu. Ela sentou-se rigidamente em absoluto silêncio enquanto voltávamos para minha casa. Eu deixei Jenna entrar antes de verificar em torno de sua casa por quaisquer sinais de Leon. Nada. Bob veio do outro lado da rua quando eu tranquei a porta da frente de Jenna.

"Ele passou dirigindo uma vez a uma hora atrás", disse Bob. “Também estava um pouco agitado pelo que vi. Você a levou para a delegacia, certo?”

Eu esfreguei meu rosto em exaustão. “Sim, e ele ficará ainda mais agitado depois disso. Obrigado por cuidar do Owen também. Ele está bem?"

"Perfeitamente bem", ele respondeu. “Ficou brincando com a Julie. Vamos mantê-lo até que as coisas se acalmem.”

"Obrigado. Vou ligar mais tarde para lhe desejar uma boa noite.”

Eu encontrei Jenna sentada na beira da minha cama, brincando com as pontas dos dedos distraidamente. Sentei-me ao lado dela, envolvi um braço em volta de seus pequenos ombros e a puxei para mim. Ela caiu contra mim sem lutar.

"Tudo vai ficar bem", eu disse. "Eu posso te prometer isso."

"Espero que sim", disse ela sombria. “Parece que eu não consigo escapar dele.”

"Você vai", eu disse, esfregando os ombros. "Mesmo se eu tiver que fazer algo sobre isso, você vai se afastar dele."

LEON. Não o Leon que eu conhecera no ano passado, o Leon que ficou vermelho de raiva e ergueu os punhos para defender sua opinião. Não foi com o Leon pelo qual me apaixonei quando o conheci no ano anterior, o doce e charmoso Leon que ganhou meus pais até que as contusões começaram a aparecer, até que ele assumiu o controle das minhas contas de mídia social e telefone.

Eu acordei suando frio em algum momento no meio da noite. O luar e as sombras dançavam pelas paredes. Algo não estava certo.

Eu podia sentir isso no ar ameno. Sentei-me para afastar os cobertores que estavam emaranhados ao redor das minhas pernas.

A janela do quarto de Derek estava aberta. Eu podia ver a vibração de suas cortinas na brisa da madrugada. Todas as luzes estavam apagadas.

Desapontamento inchou em mim. Claro que as luzes estão apagadas. Ele trabalha a noite. Ainda assim, eu não conseguia me livrar do mal-estar crescendo dentro de mim. Limpando o suor que se acumulava na minha testa, caminhei descalça pelas tábuas do assoalho polidas e pelo corredor escuro. Com sede por causa do calor, eu fiz o meu caminho pela escada que vai para a cozinha. O zumbido da geladeira me cumprimentou. Minha mão percorreu o balcão da cozinha enquanto pegava um copo no armário ao lado da pia.

"Jenna."

Eu me virei ao som da voz de Leon cortando a escuridão. O luar dançou sobre as feições agudas de seu rosto barbeado. Um sorriso EU SONHEI COM

puxou seus lábios enquanto ele se movia graciosamente pelas sombras escuras da cozinha.

O medo me enraizou no chão da cozinha. Meu coração se alojou na minha garganta, batendo lá freneticamente. Não consegui gritar.

Não pude fazer nada. Não importava o quanto eu dissesse às minhas pernas para correr, para fugir, elas permaneciam imóveis.

Ele se aproximou de mim tão silenciosamente quanto uma sombra. Estava vestido com seu traje habitual de uma boa camisa de botão que precisava ser lavado a seco e passada a ferro. Seus cabelos loiros estavam perfeitamente penteados. Tudo sobre ele exigia autoridade, e eu estava completamente impotente contra isso.

"Você honestamente acha que pode se esconder de mim?", Ele perguntou um pouco timidamente. O pensamento pareceu divertilo, dada a risada em seu peito, mas eu sabia melhor. Foi um aviso das coisas que estavam por vir.

Eu tentei engolir a protuberância na minha garganta. Grite, Jenna. Faça alguma coisa. Eu abri minha boca, mas longos dedos apertaram meus lábios dolorosamente. Leon se elevou acima de mim com uma carranca escura agora cruzando seu rosto.

"Não grite", ele avisou, traçando meus lábios com a ponta do dedo. Eu não conseguia parar de tremer. “Quem vai ouvir você? O cara da casa ao lado nem está aqui. Ninguém vai ouvir você gritar.”

Lágrimas encheram meus olhos. "Leon, por favor", eu murmurei.

Eu tentei arrancar seus dedos dos meus lábios. "Você está me machucando. Pare."

Seus dedos apenas beliscaram com mais força. Algo brilhou em seus olhos.

"Você não vai se machucar como me machucou", ele disse calmamente antes de pressionar seus lábios com força contra os meus em um beijo contundente.

Meu estômago revirou violentamente. Eu me debati desesperadamente no círculo de seus braços para fugir, mas nada que eu fiz o impediu. Ele só ficava mais forte a cada vez que eu lutava para fugir, e eventualmente me colocou no chão. Eu gritei

quando Leon se inclinou para pressionar seus lábios contra o lado do meu pescoço.

"Você é minha e só minha!" Ele rosnou no meu ouvido, seus quadris cavando na minha pélvis dolorosamente. “Ninguém nunca vai ter você como eu tenho. Confie em mim sobre isso.”

"Jenna!"

Mãos fortes seguraram meus ombros. O sonho se foi instantaneamente, junto com a pressão do corpo de Leon pressionado contra o meu. Eu estava enroscada em um cobertor com o sol quente brincando na minha pele.

"Jenna."

Alívio surgiu através de mim ao som da voz preocupada de Derek. Eu abri meus olhos para encontrá-lo ajoelhado ao meu lado na cama, uma expressão preocupada espalhada em seu rosto. Foi apenas um Sonho. Apenas um sonho horrível. Deixei escapar um suspiro trêmulo enquanto Derek me ajudava a sentar.

"O que aconteceu?" Eu perguntei trêmula.

"Eu não sei", disse Derek, ajudando-me a tirar os lençóis das minhas pernas. “Eu desci quando você estava dormindo para começar o café. Foi quando eu te ouvi gritando.”

Eu observei as paredes brancas do quarto de Derek enquanto desejava que meu coração diminuísse. Um suor frio escorria pelos lados das minhas bochechas.

"Tive um sonho ruim", eu disse, enxugando o suor com as costas da mão. "Esse é o primeiro que eu tive em muito tempo."

"Parecia que você estava sendo atacada."

Derek levantou-se da cama, a mão apoiada no quadril direito. Foi quando avistei o cabo da arma que ele havia apontado para mim no dia em que caí do telhado. Meu estômago deu um nó inquieto quando ele colocou de volta no suporte da cama.

"Eu chamei alguns colegas de trabalho esta manhã", disse Derek.

"Eles o encontraram hospedado em um hotel do outro lado da cidade."

Minha garganta se apertou. "Então ele sabe sobre a ordem de restrição agora?"

"Sim. Se ele vier para qualquer lugar perto daqui novamente, encontrará seu lugar na cadeia. Eu posso garantir isso.”

Eu brincava com os lençóis ansiosamente. Mesmo que Leon obedecesse a essa ordem restritiva, isso ainda significava que eu tinha que encontrar outro lugar para ir. Não podia ficar em casa sabendo que Leon estava tentando encontrar uma maneira de entrar. Se Derek não o tivesse pego... Um arrepio subiu pela minha espinha só de pensar nisso.

"O que foi?", Perguntou Derek. O colchão mudou quando ele rastejou de volta para a cama para se sentar ao meu lado. "Você parece estar pensando profundamente."

"Eu tenho que me mudar", eu disse. "Não posso ficar neste bairro agora."

Derek ficou rígido. Eu me virei para olhar para ele, mas seu olhar estava fixado na janela do quarto que dava para a minha.

"Você não pode continuar fugindo dele", disse ele eventualmente.

"Tem que lidar com isso de uma maneira que vai deixar claro que não está recuando, ou então ele vai continuar vindo atrás de você."

Essas palavras me gelaram até o núcleo, porque eu sabia que elas eram verdadeiras. Leon não desistia facilmente de nada. Uma vez que ele tinha uma ideia em sua cabeça, era isso. Nada poderia convencer sua mente.

"Esse é o meu ponto", eu disse. “Ele vai continuar vindo atrás de mim porque acha que sou dele. É assim que Leon funciona.” "É assim que todos os abusadores funcionam", disse Derek bruscamente. "Eu lidei com caras como Leon por um longo tempo, e, acredite ou não, há pessoas que são piores do que Leon." Ele passou a mão pelo cabelo com um suspiro agitado. “Chega um dia em suas vidas onde eles encontram algo mais para se fixar. Você só tem que ficar longe dele até então, infelizmente. Realmente há muito o que os tribunais podem fazer além de dizer a ele para ficar longe por um determinado período. "É apenas um pedaço de papel", eu disse, pensando na ordem de restrição dobrada na minha carteira no andar de baixo. Era apenas um objeto inanimado dizendo a uma pessoa o que fazer. “Ele

provavelmente jogou no lixo no segundo em que os policiais saíram do seu quarto de hotel. Fez isso com a outra.”

A única razão pela qual Leon não teve a chance de me ver depois do que aconteceu naquela noite no bar foi porque eu arrumei uma mala com pressa antes que seus pais o socorressem. Eu estava em um avião antes que pudesse descobrir o que tinha acontecido. Eu estendi a mão para pentear meus dedos pelo meu cabelo ansiosamente. Como ele me encontrou? Eu tinha feito tudo que o abrigo e a polícia me disseram para fazer na Califórnia. Ninguém sabia onde eu estava além da minha mãe.

"Eu nem sei como ele me encontrou", eu disse. "Ele descobriu isso de alguma forma."

"Hey". Olhei por cima do ombro quando Derek tocou meu ombro nu com a mão. Meus olhos se fecharam brevemente com o toque gentil. "Tudo vai ficar bem. Eu prometo."

Eu balancei a cabeça para ele. “Você não quer esse drama, Derek.

Você já tem o suficiente com sua ex-esposa e nós nem estamos juntos.”

"Deixe-me ser o juiz do que eu posso lidar", disse ele, segurando meu queixo com firmeza na palma da sua mão. “Por enquanto, confie em mim enquanto descubro algumas coisas. OK?" "OK." Ele se inclinou para me beijar. Apenas o toque mais breve dos lábios de Derek contra os meus derreteu o medo que cobria cada centímetro de mim. Estendi a mão para traçar meus dedos pelas cerdas de suas bochechas enquanto nossas línguas dançavam preguiçosamente. Um calor nebuloso me encheu quando os braços de Derek me cercaram em um forte abraço um segundo depois para me deitar contra os travesseiros.

Nada poderia manchar a sensação do corpo de Derek pairando sobre o meu, sua pele macia e músculos fortes pressionados contra os meus.

“Eu quero algo diferente dessa vez. Você está bem com isso?” Ele lambeu minha boca, seus olhos cheios de desejo sombrio.

Eu não podia recusar nada a ele. "Claro. Apenas não me machuque.”

Ele riu e se ajoelhou, puxando a camisa por cima da cabeça antes de se levantar. “Tire suas roupas, Jenna. Fique de joelhos para mim.

Eu quero sentir você por trás.” Ele puxou as calças e me deu um sorriso que me deixou completamente certa de que as coisas eram diferentes desta vez.

Me despi rapidamente enquanto ele me observava pacientemente. "Tão bonita. Não seja tímida. Já fizemos isso antes.”

Ele sorriu e subiu de volta na cama.

Eu me virei e pressionei minhas mãos na cama, arqueando minhas costas enquanto ele me pegava e passava as mãos pelos meus lados, apertando o topo da minha bunda no processo de tocar em todos os lugares.

Gemi e pressionei contra ele enquanto cutucava minha entrada com a cabeça grossa de seu pênis. "Sim, por favor", eu murmurei e fechei os olhos, imaginando que ainda estava lá, seu corpo era tudo o que eu queria pressionado dentro do meu.

Ele riu e correu suas mãos fortes até meus ombros, apertando-os com força quando pressionou em mim. Nós compartilhamos um longo gemido, e eu agarrei os lençóis com força quando saiu de mim e pressionou de volta.

"Você ainda está tão apertada", ele sussurrou contra a parte de trás do meu ombro enquanto se inclinava sobre mim, mergulhando mais fundo naquele momento.

Gritei e ele fez uma pausa. "Não. Eu estou bem. É apenas muito... ”. Eu ofeguei suavemente e pressionei para trás, oferecendo-me a ele quando estendeu a mão e acariciou meus seios com uma mão.

Seus lábios eram macios contra o lado do meu pescoço, ele rolou seus quadris para frente, me fodendo muito mais profundamente do que eu pensava ser possível. Meu estômago apertou quando a eletricidade disparou do meu centro, correndo pela minha parte superior do corpo. “É isso, Jenna. Pegue tudo o que você precisa de mim, baby.”

Balancei contra ele, massageando seu eixo grosso com o meu corpo e me entregando à intensidade da nossa posição. Ele se moveu para trás e segurou minha bunda com força quando levantou e pressionou totalmente dentro de mim.

A profunda pulsação de seu pênis entre as minhas pernas fez o mundo girar. "Porra. Estou tão perto e acabamos de começar. É a posição.”

"Nós podemos mudá-la se você quiser." Eu pressionei minha testa na cama enquanto ele me trabalhava um pouco mais, suas mãos tremendo, seus grunhidos baixos e lindamente eróticos.

"Eu preciso. Quero ver você quando eu gozar.” Ele se afastou, e eu me virei, deitando de costas e dando boas-vindas a ele em meus braços enquanto se pressionava contra mim e dirigia seu pênis até o fim.

Eu gemi e agarrei seus ombros fortes quando ele escovou meu cabelo para trás e me inclinei para um beijo longo e exigente.

Mantive minhas pernas em volta de sua cintura de provocação enquanto a cabeceira batia contra a parede.

"Olhe para mim." Ele se afastou e se balançou contra mim quando o prazer brotou no meu estômago novamente. Era possível vir duas vezes durante o sexo? Porra. Eu ia descobrir se era.

Os olhos de Derek queimaram em mim. Olhei para ele. Sua mandíbula estava cerrada, e o rosto estava contorcido em puro prazer quando trancou os olhos em mim.

Isso não foi como nas outras vezes. Esta foi uma marcação. Eu reconheci aquele olhar possessivo nos olhos de Derek antes que eles se fechassem contra o prazer que assolava seu corpo. Minhas mãos percorreram para agarrar a firmeza de sua bunda enquanto insistia para me dar mais, para me foder mais. Cada empurrão me trouxe mais e mais perto da borda.

"Derek." Eu gemi alto e o puxei para um longo beijo, deixando meus gemidos se perderem em sua boca enquanto ele bombeava dentro e fora de mim, deixando-me cavalgando alto.

Ele ficou rígido como uma tábua e soltou um suspiro entrecortado antes de cair na cama ao meu lado. Fechei os olhos e

soltei um longo suspiro, totalmente satisfeito por ele. O medo de que fosse embora sem uma palavra correu através de mim, mas eu afastei. Desta vez seria diferente. Tinha que ser.

Uma de suas mãos estendeu para massagear suavemente minha parte interna da coxa. Eu forcei aquele sentimento desconfortável e olhei para ele, seu belo corpo esticado e ruborizado, seu pênis molhado e ainda se contraindo. Não podemos continuar fazendo isso. A realização me atingiu com força. A linha entre sexo casual agora estava embaçada, e eu não tinha ideia se Derek percebeu isso.

"Eu tenho que ir para a estação hoje", disse Derek uma vez que recuperou o fôlego. "Verifique e-mails e coisas assim." Ele se virou para olhar para mim. "Você vai ficar bem aqui sozinha?"

"Tenho que voltar para a minha casa", eu disse. "Preciso tomar banho, pegar roupas e cuidar das coisas por lá."

O rosto de Derek se apertou em uma expressão desconfortável.

"Eu não sei se isso... " "Eu conheço os padrões de Leon melhor do que ninguém", eu disse, sentando-me para esfregar o frio na minha pele. “Ele não voltará hoje. Eu prometo. Não quer que eu descubra as coisas.”

"Vou dar uma volta de carro a cada hora", disse Derek com cautela. "Mantenha as portas trancadas, no entanto, até eu voltar."

Eu esperei na varanda da frente até Derek ter limpado todos os quartos. Ele me beijou na testa brevemente antes de eu entrar para trancar a porta da frente. Afundei-me no segundo em que ouvi o caminhão de Derek rugir na rua.

Estava me apaixonando por ele no meio de uma situação de merda. Eu esfreguei meus olhos cansados. Derek não precisava de todo esse drama. Ele havia deixado claro desde o início que não queria um relacionamento comprometido, mas as coisas mudaram.

Senti essa mudança quando Derek estendeu a mão para me segurar no meio da noite.

O calor da luz do sol filtrou através da pequena janela de vidro acima da porta. Aqueceu um pedaço da minha pele fria.

Meu telefone tocou de dentro da minha bolsa. Eu estendi a mão para pegá-lo, olhando para o identificador de chamadas antes de responder.

"Você está bem, mãe?"

"Claro que estou", disse Anna, impaciente. “Por que eu não ficaria bem? É você que me preocupo por estar sozinha naquela casa.”

"Eu estou bem", eu respondi, afundando contra a porta da frente novamente. "Derek está mandando um policial a cada hora até descobrir algo."

"Estou aliviada ao ouvir isso, mas, querida, acho que descobri como Leon te encontrou."

Eu me endireitei ao ouvir isso. O raio quente da luz do sol aumentou quando puxei meus joelhos até o peito para abraçá-los com força.

"Como?" Eu perguntei densamente.

“Ele fez todo o caminho até Lone Tree. Não poderia ter juntado as peças mais facilmente. Minhas senhas para minhas informações bancárias mudaram, Jenna. Tudo isso foi alterado, inclusive meus emails.”

Eu fiquei com frio de novo, mais frio do que antes. Se Leon tivesse conseguido invadir a informação da minha mãe, não me surpreenderia. Ele trabalhou para uma empresa de codificação de software na Califórnia. Poderia facilmente invadir as contas de alguém e, conhecendo minha mãe, a maioria de suas senhas continha nomes que Leon conhecia.

Meus dedos se apertaram ao redor do telefone. "Você tem certeza?"

"Tenho certeza", disse ela solenemente. “Eu não checava há um tempo, mas eu tentei algumas vezes esta manhã para verificar algumas coisas. Você não parece surpresa.”

"Se foi isso que ele fez, não estou surpresa de jeito nenhum." Eu mastiguei meu lábio inferior ansiosamente. “Precisamos contar à polícia se é esse o caso. Eu não sei se é um crime hackear as contas pessoais de alguém, mas tem que haver algo que eles possam fazer.”

"Derek seria capaz de nos dizer, certo?"

Eu hesitei em responder. Não queria entrar nos detalhes de como eu me sentia sobre Derek, porque minha mãe tinha um jeito de se inserir nas coisas. Minha vida amorosa era um lugar que ela gostava de frequentar, dado o que havia acontecido com Leon.

"Talvez", eu disse. "Eu vou ver quando ele voltar."

"Você parece hesitante", disse Anna. "O que está acontecendo?"

"Nada está acontecendo", respondi rapidamente. “Estou cansada, mamãe. Não quero falar sobre isso. Eu te ligo quando o Derek voltar.”

Desliguei antes que ela pudesse responder. Minha cabeça bateu de volta contra a porta da frente. Quanto mais complicado as coisas poderiam ficar?

"TODAS AS SENHAS foram alteradas. Cada uma delas." Anna entregou o computador para mim. "Existe uma maneira onde podemos ver se ele as mudou?" "É possível", eu disse, mas duvidei que Leon tivesse deixado rastros. Ele construiu software para viver pelo que Jenna havia me dito na viagem até Lone Tree. Era experiente em computadores e isso o tornava muito mais difícil de rastrear. Seria difícil provar que tinha sido ele, mas guardei essa informação para mim.

O pátio de pedra estava quente do sol alto. Eu olhei para as montanhas, onde a cor mais fraca do amarelo podia ser vista. Isso sempre foi um sinal de mudança no clima - as montanhas. O cheiro de batatas fritas encheu o ar da tarde.

Jenna sentou-se calmamente ao meu lado com o olhar fixo em algo ao longe que eu não conseguia ver. Havia círculos escuros sob os olhos dela. Ela mal dormiu na noite passada. Eu a senti inquieta e se revirando a noite toda enquanto resmungava baixinho. O pesadelo desta manhã tinha sido tão vívido que eu tinha acreditado firmemente que Leon tinha entrado em minha casa de alguma forma sem me alertar.

"Há um e-mail do meu relator lá", disse Anna, tocando o computador com um dedo bem cuidado. “Tem o endereço e tudo.

Se ele invadiu minha conta de e-mail, foi assim que ele descobriu onde Jenna estava. Posso acusá-lo de alguma coisa?”

Eu sorri sombriamente.

"Não é tão fácil", eu disse. “É praticamente impossível provar a mão de Leon nisso. Ele poderia adivinhar suas senhas se ele conhece sua família bem o suficiente.”

"Ele conhece", disse Anna. Determinação encheu seus olhos.

“Conhece nossa família, mas entrou em minhas informações bancárias. Isso não é algum tipo de crime?” “É, mas difícil de provar. Se ele pegou dinheiro sem a sua permissão, é uma história diferente.” Eu fixei Anna com um olhar duro. “Pelo que Jenna me disse, todas as suas senhas são as mesmas, exceto por alguns números. Qualquer um pode descobrir isso. Não falta dinheiro, correto?”

"Correto", disse Anna com relutância. "Acho que você está certo.

Não há como provar seu envolvimento, há?”

"Não, a menos que ele tire dinheiro da sua conta", eu disse.

"Ele não tomaria o dinheiro da minha mãe", Jenna disse calmamente. “É esperto demais para saber que isso acabaria na polícia. Ele mudou as senhas apenas para assustar minha mãe.”

"Ele conseguiu", disse Anna. Ela se abanou melancolicamente com seu grande chapéu de sol enquanto uma garçonete parou para encher nossa água. “Talvez a ordem judicial o afugente novamente?

Ele não gostou da prisão na primeira vez.”

"Ele não vai parar", disse Jenna. Ela traçou a borda do copo de água antes de recuar a cadeira de volta. "Com licença. Eu tenho que ir ao banheiro."

Estendi a mão para tocar seu antebraço quente, mas Jenna puxou o braço para trás. O gesto doeu mais do que eu queria pensar. Ela nunca se afastou de mim. Era sempre eu me afastando dela. Assisti sua pequena figura em seu vestido branco simples navegar pelas mesas no pátio para as portas do restaurante.

"Perdoe minha filha", disse Anna, também olhando para ela com um sorriso triste. “Ela tem uma tendência a entrar nesses humores que a derrubam. É melhor dar-lhe algum espaço para pensar.”

"Ela tem muito o que lidar", eu disse um pouco friamente. Não tive nenhum problema com Anna. Ela estava envolvida na vida de Jenna de todas as maneiras certas, mas tive a impressão de que queria tratar a situação com uma varinha mágica. "Sra. Collins, tenho que ser honesto com você. Esta não é uma situação que você

pode consertar usando todas as armas legais que você conhece.

Coisas assim não impedem homens como Leon.”

"Eu estou ciente disso." Seu rosto apertou-se em uma expressão de dor. “O que você pode fazer quando seu filho está em perigo?

Você é um pai.” Ela me olhou atentamente. "O que você faria se seu filho ligasse para você no meio da noite do hospital com uma concussão e duas costelas quebradas?"

Eu fechei o laptop de Anna com um suspiro resignado. "Faria tudo o que pudesse para proteger meu filho", eu disse, e deslizei o computador na direção dela. “Entendo você como pai, mas eu venho de um prospecto de imposição da lei. Lidei com casos como este. Jenna está fazendo tudo que pode para fugir. Isso é tudo que você pode fazer.”

"E qual é exatamente o seu relacionamento com a minha filha, Sr. Summers?"

"O quê?"

A pergunta me pegou desprevenido. Eu sabia que Anna estava bem ciente de que Jenna e eu tínhamos um relacionamento mais do que amigável, mas não esperava que a pergunta fosse feita.

Anna sorriu para mim conscientemente.

"Eu posso ver que há algo acontecendo", disse ela, cruzando as mãos na frente dela. “Não aprovei no começo porque Jenna tem o hábito de escolher homens que não são os melhores para ela. Ela sempre teve essas fantasias em sua cabeça. Tentei desencorajá-la de estar perto de você, mas aqui estamos nós.”

Eu olhei para ela cautelosamente. “Eu digo isso respeitosamente, mas qual é o seu objetivo por trás de tudo isso?”

“Posso ver que se importa mais do que você provavelmente está ciente, e está mexendo com a cabeça já problemática da minha filha.

Esse é o meu ponto.”

"Respeito Jenna", eu disse, dividido entre me defender e aceitar essa observação. "Tentei dizer a ela para ir à faculdade, para conseguir um emprego diferente, mas ela... " "Não vou fazer isso", Anna terminou por mim em um tom decidido. "Eu imagino que ela não fará nada sem uma briga, mas

você tem que concordar comigo: ela é muito jovem para se acomodar em apenas cuidar de seu filho à noite."

Eu tinha um pressentimento de onde essa conversa iria levar.

Bebi a minha água enquanto Anna me observava debaixo da borda do seu chapéu de sol.

"Não pretendo ser arrogante", disse ela. “Apenas me preocupo que minha filha se encontre presa em outra situação da qual ela não possa sair. Ela é uma garota esperta. É capaz de tudo o que decide fazer com sua vida.”

"Ela é muito inteligente", eu concordei. “No entanto, Jenna é adulta. Fará o que quiser apesar do que eu digo ou do que você diz.

Obviamente."

Para minha surpresa, Anna deu uma gargalhada divertida.

"Você está certo sobre isso", disse ela. "Ela provou-me errada em cada fase de sua vida desde o primeiro dia." Me deu um tapinha nas costas da mão com os dedos úmidos. "Apenas me prometa que você vai convencê-la a pensar sobre suas opções."

Mesmo que isso signifique me deixar. Eu li esse último sentimento não dito no olhar de Anna. Balancei a cabeça sem palavras antes de me levantar da mesa para procurar por Jenna.

"Com licença", eu disse. "Tenho que usar o banheiro também."

Passei por várias mesas de casais mais velhos que estavam almoçando juntos. Sua risada quente soou dura em comparação com a conversa que ainda estava se repetindo na parte de trás da minha cabeça. Vi a figura esbelta de Jenna no bar, tomando um copo de vinho tinto.

“Me desculpe por ter te deixado com ela,” ela disse, um olhar de dor cruzando seu rosto. "Minha mãe... Deus, eu a amo, mas ela é arrogante às vezes."

"Isso é um eufemismo", eu disse. Pedi um uísque quando o barman passou por nós.

Jenna arqueou uma sobrancelha desconfiada. "Ela te encurralou sobre ser um homem e me deixar ir?"

O primeiro gole de uísque queimou minha garganta, mas soltei um suspiro aliviado. Sentei-me na banqueta ao lado de Jenna com uma careta.

"Um pouco", eu disse. "Concordo com ela em algumas coisas, no entanto."

"Como o que?" Jenna tomou um gole de vinho.

"Sobre você indo para a faculdade", eu disse, nivelando um olhar severo para ela quando olhou para longe de mim. "O que está te impedindo disso?"

Traçando a borda de seu copo de vinho, Jenna olhou para o conteúdo do copo por um longo tempo. Uma brisa suave agitava as longas mechas de seu cabelo sempre que alguém abria as portas do pátio. Esperei pacientemente que respondesse.

"Eu nunca me senti inteligente o suficiente para ir para a faculdade", disse ela, recusando-se a olhar para mim. “Gosto de pintar e desenhar. Isso realmente requer um diploma universitário?

Eu não comprei. Havia algo mais que a afastou da ideia de voltar, e não tinha intenção de ser a razão pela qual ela não voltaria.

"Leon destruiu isso para você?" Eu perguntei baixinho.

Jenna não respondeu e nem teve a chance também. A porta do pátio se abriu, seguida pelo som de Anna chamando nossos nomes.

"Não beba tanto vinho", ela repreendeu Jenna, olhando o copo em sua mão. "O álcool faz você fazer coisas irracionais".

Assim que Anna se virou de costas para o lado de fora, Jenna engoliu o resto de seu vinho de um só gole. Não pude evitar. O riso escapou dos meus lábios ao vê-la lançando um olhar sujo para a mãe.

Duas horas depois, voltamos para a cidade para pegar Owen na escola. Ele conversou alegremente com Jenna sobre o que tinha aprendido na escola, e me deu muito tempo para admirar a mulher sentada no banco ao meu lado. As longas mechas de seu cabelo eram encaracoladas e voavam livremente pelo rosto dela. Ela sorria sempre que se virava para falar com Owen. Realmente era uma mulher bonita por dentro e por fora. Algo no meu peito se apertou com essa observação.

Enquanto eu me preparava para o trabalho, ouvi Owen ligar seu Xbox, apesar de ter dito a ele para começar sua lição de casa. A porta do meu quarto abriu um minuto depois.

"Eu disse a ele apenas dez minutos", disse Jenna, fechando a porta atrás dela. "Eu só queria agradecer por tudo que você fez nos últimos dois dias." Ela olhou para os pés então. "Você não tem que me ajudar."

"Estou aqui para ajudar", eu disse. "Vai contra a minha natureza se eu não ajudar as pessoas."

O canto dos lábios dela se curvou. "E ainda assim as pessoas pensam que você é um babaca".

Eu ri disso enquanto ela contornou a cama para envolver seus braços em volta de mim. Apreciei a sensação do corpo apertado de Jenna pressionando contra o meu de todas as maneiras certas.

Desejo deslizou através de mim quando ela ficou na ponta dos pés para me beijar. Em apenas alguns minutos, eu estava duro e pronto para me enterrar no doce calor entre suas pernas.

Eu me afastei brevemente. "Você disse que Owen acabou de começar o jogo lá embaixo?"

"Sim". Ela piscou para mim. "Por quê?"

Prendendo meus dedos no tecido de seu vestido, eu puxei-o sobre seus quadris. Seus olhos se arregalaram de surpresa antes que o desejo os preenchesse. Usei uma mão para puxar sua calcinha até os joelhos antes de torcê-la para segurar a borda da cama. Esta posição foi rapidamente se tornando minha favorita por causa da profundidade que eu poderia ter dentro dela e da bela vista que me deu de sua bunda.

Abri minha calça e tirei meu pau, estendendo a mão para ela e não pensando duas vezes em fazê-la minha novamente por um momento. Estava me apaixonando por ela. Sexo era um fluxo dessa emoção. Pressionei profundamente em sua umidade apertada e agarrei seu ombro com uma mão enquanto acariciava suas costas e bunda com a outra.

Nós dois soltamos gemidos sufocados de prazer. Estabeleci um ritmo duro e rápido, bem consciente de que Owen poderia aparecer

a qualquer momento. O calor, a tensão... era difícil me concentrar em esfregar o feixe de nervos molhados entre as pernas de Jenna, mas me forcei a pensar nela primeiro. Ela veio comigo fodendo forte e rápido por trás, a cabeça do meu pau batendo em seu ponto G, mas eu queria que fosse explosivo. Ela endureceu quando eu bati seu clitóris, suas costas ficando rígidas "Derek", ela sussurrou antes de se entregar para mim. Seus dedos se enterraram no mar de cobertores enquanto abaixava a cabeça neles para ficar quieta.

Os doces músculos de sua boceta apertaram-se ao meu redor enquanto ela saltava para trás, sua bunda balançando lindamente.

Pressionou o rosto na cama e soltou um longo grito quando enfiou os quadris e me massageou com seu corpo. O espasmo que arrebentou o corpo de Jenna foi intenso, de tirar o fôlego. Ela soltou um gemido abafado nos lençóis antes de eu me soltar também.

Acabou como começou, mas uma sensação saciada tomou conta de mim. Saboreei a sensação de Jenna por mais um momento antes de me afastar. Escovando o cabelo de seu pescoço com ternura, me inclinei para pressionar um beijo contra a pele salgada e corada.

“Você é tão sexy, Jenna. Eu amo o jeito que você se abre para mim. Me encaixo perfeitamente dentro de você, baby.” Eu beijei sua pele novamente e apertei sua bunda antes de me levantar.

Realização rolou sobre mim em ondas grossas.

Eu não podia desistir de Jenna, não importa o quanto eu tentasse.

Era simplesmente impossível, e por um breve segundo, entendi exatamente por que Leon não queria deixá-la. Não queria deixar ela também.

O CALOR do verão deu lugar a temperaturas muito mais frias durante a semana seguinte. "É a mudança das estações", Derek me disse uma noite quando eu reclamei da mudança abrupta.

“Acontece geralmente em questão de dias. Você verá as árvores mudarem também. Quando vê neve nas montanhas, sabe que o outono e o inverno estão próximos.”

Olhei para as árvores tingidas de amarelo e laranja que se alinhavam na rua. Algumas delas já haviam caído nas calçadas rachadas. A luz do sol ainda parecia quente, mas uma nitidez perceptível se agarrava ao ar quando saí da casa de Derek para deixá-lo dormir um pouco durante o dia.

"Lindo, não é?"

Eu parei ao som da voz de Martha logo atrás de mim. Suas bochechas estavam coradas de rosa, e usava um traje leve e tênis.

Seu cabelo escuro foi empurrado para trás por uma faixa de cabelo. "É", eu disse.

Martha ajustou o zíper de sua jaqueta. “As cores ficarão mais vibrantes no próximo mês. Há alguns Halloweens em que andamos por aí com um suéter. Outras vezes estamos embrulhados em nossas fantasias. Você verá."

Ela sorriu, mas não consegui encontrar nada em mim para devolver o sorriso. Eu nem tinha pensado em ficar tempo suficiente para estar por perto no Halloween. Vagamente me lembrei de Owen dizendo a Derek no outro dia que ele queria ser um ninja no Halloween.

"Como você está?", Perguntou Martha. Ela sorriu empaticamente quando olhei para ela. “Eu sei que faz uma semana desde que alguém o viu por perto. Isso tem que estar corroendo você.”

Engoli a sensação desagradável no fundo da minha garganta.

Não queria pensar nisso. Ninguém, nem mesmo Derek, parecia saber para onde Leon tinha ido depois de ter recebido os papéis. A única sensação de conforto que eu tive foi que as pessoas sabiam a quem procurar se eu desaparecesse. Era uma sensação fria e horrível de conforto, mas eu não conseguia afastar a sensação de que Leon estava à espreita em algum lugar próximo, apesar dos esforços de Derek para me manter protegida.

"Um pouco", eu admiti, suspirando. “É o fato de não saber onde ele está que realmente me incomoda. Se eu soubesse que ele está na Califórnia, ficaria bem.”

"Você acha que a ordem de restrição juntamente com o carro da polícia o assustou?"

"Não." Eu considerei por um momento. “Talvez sim. Ele não é do tipo que faria bem na prisão, então manterá a distância até que eu consiga uma ordem de restrição permanente.”

“Meu ex era do mesmo jeito”, disse Martha. Ela olhou para algo na rua que eu não conseguia ver. “Tentei tudo que eu poderia pensar para fugir. Mudei meu número. Me mudei. Fui ao tribunal várias vezes. Nada parecia funcionar. Ele sempre voltou mais furioso do que nos tempos anteriores.”

"O que finalmente o fez ir embora?", Perguntei.

Ela olhou para mim com um olhar assombrado. “Um acidente de carro de todas as coisas. Um motorista bêbado bateu nele uma noite quando estava dirigindo do trabalho para casa. Isso é o que eu leio pelo menos.” Martha sorriu fracamente. “Sua família ficou arrasada com isso. Eles nunca acreditaram que seu filho fosse capaz de hematomas e ossos quebrados.”

“A família de Leon também não” falei, e a amargura em relação à situação me atravessou. “Eu sempre fui a mentirosa. Eles estavam no tribunal para dizer ao juiz que eu só queria minhas coisas que Leon comprou, então estava inventando a história toda. Mesmo

depois de eu estar no hospital com uma concussão e duas costelas quebradas, eles ainda o defenderam.”

“Isso faz com que se sintam invencíveis quando têm pessoas, até mesmo membros de sua própria família, para acreditar nelas. Isso é parte disso.” Martha estendeu a mão para agarrar minha mão em sua fria. “Continue tentando viver a sua vida o máximo que puder.

Isso é tudo que você pode realmente fazer, reconstruir e continuar.” "É mais fácil dizer do que fazer." Suspirei e vi o corretor de imóveis descendo a rua em sua minivan. "Eu tenho que encontrar com a corretora de imóveis, então se... " "Corretora de imóveis?"

Parei ao som da voz aguda de Martha. Ela me deu um olhar longo e duro que instantaneamente me lembrou da minha mãe sempre que eu fazia algo que não aprovava.

"Você não pode continuar fugindo", disse ela. Então acrescentou conscientemente: "Ou você está fugindo por um motivo diferente?"

Eu desviei o olhar para esconder o tumulto das emoções em mim.

"Eu sei que você e Derek são... " Martha fez uma pausa por um momento para procurar a palavra certa "mais do que amigos. Existe algo que é real. Eu vi isso no jeito que Derek cuidou de você antes mesmo de perceber.”

"Não importa, no entanto", eu disse, lágrimas ardendo nos meus olhos. "Eu tenho que ir. Leon vai continuar vindo agora que ele sabe que estou aqui. Não posso arriscar colocar Owen na linha de perigo também.”

"Esse é o trabalho de Derek, proteger seu filho, e ele vai sentir se Owen está ameaçado."

A corretora de imóveis parou na entrada da garagem. Ela saiu de trás do volante para me dar um aceno alegre.

“Pense no que você está fazendo”, disse Martha sabiamente. “Eu sei que Derek tem um exterior duro, mas ninguém é cego para o fato de que ele sente algo por você. Eu não fugiria disso.”

Ela deu a minha mão um último aperto antes de descer a calçada.

Limpei as lágrimas nos meus olhos, porque Martha estava certa.

Não sabia o que pensar de Derek, ou os termos do nosso

relacionamento, e odiava a sensação de depender dele para proteção, mas não conseguia pegar minha vida e correr onde quer que o vento soprasse.

Owen ficaria arrasado. Meu coração se apertou só de pensar naquele doce garoto de cabelos loiros que adorava falar sobre suas coleções de pedras e disparar armas de brinquedo com Derek quando ele terminava o dever de casa.

Subi a entrada da garagem até onde a corretora de imóveis estava ocupada mexendo em uma câmera. Olhou para mim através dos cachos grossos de seu cabelo.

"A casa parece maravilhosa, Jenna", ela disse animadamente. "O quintal mantido, flores, e você consertou as coisas que precisavam ser consertadas."

"Meu vizinho consertou", eu disse, torcendo as mãos na minha frente nervosamente. “Olha, Pam, eu sei que minha mãe te mandou aqui para colocar a casa no mercado, mas eu vou ficar.”

Pam endureceu visivelmente. "Você vai?"

"Sim", eu disse, assentindo. “Pensei que sair seria a melhor coisa, mas uma das minhas vizinhas apontou que eu tinha que ficar e reconstruir minha vida. Percebi que ela está certa. Não posso continuar correndo sempre que as coisas dão errado.”

"Sua mãe vai ficar chateada", disse Pam, abaixando a câmera para o chão. "Ela foi muito firme sobre essa casa ser vendida dentro de uma semana."

"Eu sei, mas ela vai se acostumar com a ideia." Eu estendi a mão para Pam agitar. “Obrigado por tudo que você fez. Aprecio a ajuda.”

Pam segurou minha mão lentamente e deu um breve aperto. Ela hesitou na entrada da garagem, esperando que eu mudasse de ideia, mas quando não a chamei de volta, subiu em sua van. Peguei um vislumbre dela no telefone antes que a van desaparecesse na rua.

Coloquei meu telefone na mesa do corredor, porque sabia que minha mãe ligaria para pedir uma explicação. Fechando a porta da frente, atravessei meu quintal até a porta da frente do Derek para limpar a cozinha do caos da manhã. Lavei algumas tigelas de cereal

antes de subir as escadas o mais silenciosamente possível para verificar a figura adormecida de Derek esparramada na cama desfeita.

Ele dormiu, alheio a mim ao lado dele. A luz da manhã flutuou através das folhas das árvores do lado de fora, deixando padrões no rosto de Derek. Um sinal de confiança total. Meu coração pulou com o pensamento. Ele nem acordou quando entrei e saí de casa. Para um ex-SEAL da Marinha, isso dizia muito.

Pressionei um beijo contra sua têmpora, saboreando a sensação de sua pele quente antes de deixá-lo dormir.

Meu celular estava vibrando loucamente na mesa do corredor, como eu esperava que fosse. Debati sobre deixá-lo cair no correio de voz novamente, mas não queria perder o resto da minha tarde evitando um confronto com minha mãe.

"Eu sei que mandei a corretora de imóveis embora", eu disse com esperança inútil que minha mãe me deixasse explicar. "Apenas me deixe... " "Nós concordamos que seria uma boa ideia se você encontrasse uma nova casa", disse ela, com a voz apertada de frustração. “Eu disse a corretora para trazer uma lista de casas potenciais para você olhar e não enviá-las por e-mail. Você não pode ficar aí, Jenna. Sabe disso."

"Quero ficar aqui", eu disse, fechando a porta da frente quando uma brisa fria passou. “Eu não posso continuar fugindo de tudo. Ele só vai me encontrar de novo. É quem Leon é. É um jogo."

“Você quer ficar por causa do Derek. Eu posso ser velha, mas não sou cega. Posso ver o que está acontecendo entre vocês dois.”

"Eu nem sei o que está acontecendo entre nós", eu disse, exasperado. “E se houvesse alguma coisa, o que há de errado com isso? Ele não é um homem mau.”

“A situação não está certa, Jenna. Ele está pagando você para tomar conta de seu filho, e ainda assim vocês dois estão dormindo juntos.”

"Ele está me ajudando", respondi defensivamente. A campainha da lavanderia se apagou. "Isso conta para alguma coisa?"

Eu comecei a descer o corredor na direção da lavanderia.

"Sim. Sou grato por ele ter sido tão útil para você, mas...”

Algo arrancou com força a parte de trás da minha cabeça, dor explodindo no meu crânio. Meu telefone escorregou da mão para bater no chão de madeira.

Um corpo duro pressionou contra o meu traseiro, efetivamente me prendendo na parede. Uma onda gelada de medo desceu sobre mim quando senti um nariz acariciar a parte de trás do meu pescoço. Aquele cheiro familiar de colônia rica encheu meu nariz.

Meu coração bateu repetidamente no do meu peito.

Não. Não. Não!

"Você honestamente acha que um pedaço de papel me assusta?"

Leon disse em meu ouvido, esfregando-se contra mim com um gemido de alívio. “Deus, eu senti sua falta. Você é maravilhosa.”

Lágrimas encheram meus olhos. Sufoquei um grito quando seus dedos deslizaram ao redor do meu corpo antes dele se afastar para agarrar meu pulso. Não conseguia nem lutar. Só de vê-lo ali vestido como ele estava vestido no sonho, uma camisa elegante e um belo jeans com o cabelo penteado para trás, tornava minhas pernas inúteis.

Ouvi a voz da minha mãe ainda tagarelando pelo telefone, sem saber que eu tinha deixado cair. Leon se agachou com uma mão no meu pulso antes de acertar o botão final. Ele jogou o telefone na mesa do corredor descuidadamente.

"Você está pálida", disse ele, esfregando os olhos para cima e para baixo de mim. “Precisa do sol novamente. Parece feia sem pele bronzeada.”

O insulto doeu, como ele pretendia. Eu tentei remover os dedos do meu pulso, mas ele os apertou dolorosamente.

"Leon", eu disse em meio às lágrimas, "Por favor. Apenas me deixe em paz. Eu só quero... " “Não posso te deixar sozinha", ele disse com naturalidade. “Você sabe disso, Jenna. Eu sou seu e você é minha. Lembra? Nós fizemos esse voto há muito tempo.”

Meu telefone tocou na mesa do corredor. Eu encarei isso impotente. Chame a polícia, mãe. Diga-lhes para voltarem. Derek ainda tinha um policial dirigindo a cada hora, mas acabara de passar dez minutos atrás. Isso me disse que Leon estava por aí há mais de uma semana, observando-os e memorizando os padrões.

Ele era tão esperto assim. A única vez que soube que eu baixaria um pouco a minha guarda... Nunca poderia escapar completamente. A percepção pareceu forte no meu peito.

Só de pensar em Derek dormindo lá em cima, sozinho, provocou uma onda de histeria. Queria rastejar de volta para a segurança de seus braços fortes. Eu deveria ter ficado lá com ele.

Leon estendeu a mão para tocar minha bochecha. Eu recuei para longe do toque, mas ele continuou a arrastar o polegar pela minha bochecha. Seus olhos brilharam com raiva quando tentei afastar a mão dele.

"O que há de errado?" Ele assobiou. Se inclinou para frente para me empurrar contra a parede novamente. “Não quer que eu te toque, hum? Só quer aquele cara que mora perto de você?”

Mordi meu lábio para não chorar.

Dedos circularam minha garganta. Meus olhos se arregalaram de horror quando senti as pontas dos dedos de Leon pressionarem lentamente para cortar o suprimento de ar. Ele se inclinou para pressionar seus lábios contra os meus brevemente. Meu estômago convulsionou violentamente ao sabor dele - canela e riqueza. "É uma pena que ele nunca mais a veja", disse Leon. “Tenho certeza que encontrará outra mulher para ocupar seu tempo. Você pode ser substituída facilmente, acredite ou não. Tenha um bom sono, Jenna. Quando você acordar, estaremos de volta à Califórnia.

Todo mundo está realmente animado para vê-la novamente.” Ele sorriu sombriamente para mim. "Você abandonou todos os seus amigos, você sabe."

"Eu não os abandonei", eu ofeguei, arranhando seus dedos. “Você me forçou a fugir. Não queria sair. Por favor, não faça. Me deixe ir, Leon. Vou com você se você me deixar ir.”

"Você é uma mentirosa horrível", comentou Leon, balançando a cabeça para mim em desgosto. “Sempre foi uma mentirosa horrível.

Apenas relaxe e isso será muito mais rápido.”

Seus dedos se apertaram ainda mais. Meus pulmões queimavam por ar. Eu tentei gritar, mas nada saiu. Meus punhos bateram inutilmente contra seu peito. Uma escuridão rastejou no fundo da mente antes de uma sensação quente me dominar. Escorreguei na escuridão enquanto um barulho ecoava no corredor, logo antes do meu corpo atingir o chão frio de madeira.

Nem senti os dedos de Leon levantarem do meu pescoço. Fui embora, de bom grado escorregando para aquele cobertor inconsciente do nada.

manchas de sangue nos meus dedos. Eu olhei para eles com uma sugestão de presunção apesar das barras de apoio a minha volta. Foi muito fácil superar esse idiota. Ele não podia nem mesmo dar um soco decente que saísse direito. Foi pura força de vontade recuar a tempo de as unidades de patrulha chegarem à casa de Jenna. No momento em que chegaram, Leon estava com uma bagunça sangrenta, chorando no chão, e eu tinha Jenna embalada em meus braços.

"Summers".

Eu olhei para cima para ver Marcus me acenando do outro lado.

O zumbido das portas de sustentação ecoou, e eu fiquei de bom grado no banco de metal. Eles não tiveram outra escolha senão me prender no processo. Não tive um arranhão em mim. Leon tinha um nariz esmagado e cavidade sinusal. Ainda podia ouvi-lo uivar na ambulância sobre a pressão de acusações.

"Obrigado por me socorrer", eu disse. "Devo-lhe."

"Eu não socorri você", disse Marcus, abrindo as portas. "Uma mulher chamada Anna Collins está esperando por você do lado de fora da delegacia."

Eu arqueei minhas sobrancelhas em surpresa. “Você está me gozando. Ela me salvou?”

"O que você esperava?" Marcus perguntou ironicamente. “Você chegou a tempo de salvar a filha depois que ela ligou para você.

Acho que qualquer pai ou mãe salvaria alguém que resgatou seu filho”.

"Eu salvei Jenna porque... " Eu a amo.

Marcus olhou para mim conscientemente. "Você não tem que dizer isso para mim", disse ele, e riu quando eu lhe dei um olhar de HAVIA

dor. “Não está apaixonado por mim. Eu não quero ouvir você dizer isso para mim. Diga para ela.”

"Como ela está?" Eu perguntei enquanto caminhávamos pelo corredor. "A última atualização que recebi, estava inconsciente."

"Ela está consciente e acordada", disse Marcus. “Deu a um de nossos oficiais uma declaração completa sobre o que aconteceu, limpando você de qualquer irregularidade.”

Eu nem me importei com as acusações de agressão que Leon havia feito. Essa foi a única razão pela qual eu acabei em uma cela até que Jenna veio para dar sua declaração. Tudo o que fiz nas últimas duas horas foi passear e incomodar os oficiais de reserva para obter informações.

Nós paramos brevemente para eu juntar minhas coisas da delegacia. Enfiei minha carteira, chaves e telefone de volta no bolso.

"Com o que eles estão com o Leon?" Eu perguntei friamente.

"Diga-me que é algo que irá deixa-lo por atrás das grades por muito tempo."

"Tentativa de assassinato", respondeu Marcus, seguindo-me para o saguão. Soltei um suspiro aliviado com isso.

Um brilho laranja encheu o céu, a noite se aproximando rapidamente. Eu tive que ligar para a casa de Martha para verificar Owen. Ela havia prometido durante todo o caos daquela manhã cuidar dele, mas eu sabia que ele estava chateado. Sabia que algo estava errado.

"Isso vai mantê-lo afastado por um tempo", eu disse.

"Infelizmente, tinha que chegar a esse ponto para que algo fosse feito", disse Marcus tristemente. "Não há muito o que podemos fazer para proteger as mulheres como Jenna." Ele bateu no meu ombro.

“Estou feliz que você estivesse lá para ajudá-la. Ela tem um bom homem cuidando dela.”

"Obrigado, chefe."

Avistei a figura de Anna nos degraus inferiores da delegacia de polícia. Ela andava impaciente enquanto esperava por mim.

"Eu tenho que ligar para Owen antes de ir ao hospital", eu disse.

Marcus me deu um olhar de advertência. “Leon está no hospital com alguns policiais observando cada movimento seu. Não pense em subir para o quarto dele, Summers. Não posso te ajudar se você fizer.”

"Eu não vou." Mesmo que seja tentador acabar com o desgraçado.

Anna olhou para mim quando eu comecei a descer os degraus de pedra em sua direção. Seu rosto estava bem apertado em uma expressão comprimida.

"Eu te devo", eu disse. "Tenho certeza de que o dinheiro da fiança foi caro".

"Um pequeno preço em comparação com a vida da minha filha", respondeu Anna, acenando com a mão. "Para ser exato, no entanto, foram cinco mil dólares para esmagar o rosto de Leon."

Eu encolhi meus ombros. "Um pequeno preço para a vida de Jenna."

Os lábios de Anna se curvaram em um fantasma de um sorriso.

"Obrigada", ela disse então sinceramente. Lágrimas encheram seus olhos. "Eu não posso agradecer o suficiente por protegê-la."

"De nada", eu disse. “Ela vai ficar bem. Leon ficará atrás das grades por um tempo.”

Anna cheirou as lágrimas. "Ele não pode pedir fiança?"

"O juiz negou", eu disse, puxando meu telefone para ligar para a casa de Martha. “Ele é considerado um risco de fuga e um perigo para Jenna. Sua família não poderá resgatá-lo.”

"Graças à Deus por esse juiz então." Ela tilintou as chaves do carro de Jenna na minha frente. "Eu dirijo para o hospital eu mesma, mas você estaria morrendo de medo."

Eu peguei as chaves de Jenna. "Tenho que ligar para o meu filho primeiro", eu disse, e Anna assentiu em compreensão. Ela sentou no banco do passageiro do carro de Jenna enquanto eu discava o número da casa de Martha.

"Graças à Deus", disse Martha depois de eu ter passado dez minutos contando tudo a ela. "Pelo menos ela pode estar em paz agora sabendo que ele não será capaz de sair desta tão facilmente."

"Não dessa vez."

“É triste ter que chegar a esse ponto para alguém sentir a paz.”

Martha suspirou ao telefone. “Nunca me senti tão aliviada e machucada como no dia em que meu ex foi morto por um motorista bêbado de todas as coisas. Aqui está Owen.”

"Pai", disse Owen, sua voz trêmula do outro lado. Meu coração doeu ouvindo isso. "Está tudo bem? Você não se machucou no trabalho, não foi?”

"Não. Eu prometo que estou bem,” eu disse, tentando tranquilizá-lo. “Vou buscar você hoje à noite, certo amigo?

Certifique-se de fazer sua lição de casa também.”

"Eu vou", disse Owen, mas eu tive minhas dúvidas. Ele odiava fazer lição de casa. “Jenna está bem também? Martha disse que ela foi ao hospital.”

“Ela vai ficar bem também. Talvez venha hoje à noite. Isso ficaria bem para você?”

Owen ficou em silêncio por um longo tempo no outro extremo.

Eu podia ouvir Julie conversando alegremente ao fundo com Martha.

"Ela não é a mamãe", ele disse baixinho.

Eu esfreguei a mão pelo meu cabelo em frustração. Não era hora de falar sobre o que havia acontecido entre Sidney e eu, mas tinha que contar a ele. Eu adiei por muito tempo, e Jenna estava segura em seu quarto de hospital.

"Ninguém nunca vai substituir sua mãe", eu disse. "Sua mãe e eu nunca queremos que você sinta que estamos tentando substituir uns aos outros."

"Eu não entendo o que aconteceu."

“Você não precisa entender agora, Owen. Tudo que você precisa saber é que sua mãe e eu te amamos apesar de tudo. Ok, amigo?

Jenna não vai substituir sua mãe. Eu posso te prometer isso."

"Eu gosto de Jenna", disse Owen devagar. “Pegue flores para ela, papai. Todas as garotas gostam de flores.”

Eu ri do conselho. “Eu vou, filho. Estarei pronto para buscá-lo em breve.”

"Tudo bem?" Anna perguntou quando cheguei atrás do volante do carro de Jenna. Ela fechou a porta do passageiro quando liguei o motor.

"Sim” eu disse. Me virei para olhar para Anna. "Eu sei porque você não me quer em torno de sua filha, mas... " Anna levantou a mão, interrompendo-me. “Minhas opiniões sobre você estavam erradas. Peço desculpas por julgar tão duramente. Salvou a vida da minha filha. Isso é algo que eu não esqueço. Apenas me prometa uma coisa.”

Eu recuei do estacionamento. "Qualquer coisa."

"Apenas certifique-se que ela volte para a faculdade", disse ela, suspirando. “Ela é esperta. Pode fazer isso mesmo que não ache que pode.”

Eu encontrei o olhar de Anna brevemente antes de sair para a interestadual para chegar ao hospital mais rápido.

"Eu prometo", eu disse. "Vou ter certeza que ela vai."

Nós chegamos ao hospital vinte minutos depois. Anna me levou até o quarto andar do hospital onde o quarto de Jenna estava localizado. Eu balancei a cabeça para um dos oficiais sentados do lado de fora do seu quarto antes de entrar. Me virei para olhar para Anna, mas acenou para eu entrar sem ela.

Para meu alívio, Jenna estava sentada de pernas cruzadas com seus longos fios de cabelo puxados para cima em um coque bagunçado. Seus olhos estavam fixos na televisão montada na parede. Ela olhou ao me ouvir puxando as cortinas para nos dar mais privacidade da equipe do hospital.

Meus olhos foram direto para as marcas escuras ao redor de seu pescoço. Meu sangue ferveu com a visão deles, mas eu me forcei a desviar o olhar. Tinha feito danos suficientes para ele, mas não o suficiente para me livrar de toda a minha raiva.

Parecia linda embora. Nada poderia tirar isso.

"Hey", disse ela, sua voz um pouco rouca. "Eu não esperava que você estivesse aqui tão cedo."

Eu me sentei ao lado dela na cama do hospital. Envolvendo um braço em volta de seus ombros, saboreei a sensação de Jenna se

encostando em mim com um suspiro firme de respiração. Sua pele parecia quente e macia através do vestido de hospital que usava.

"Sua mãe pagou minha fiança", eu disse, pressionando um beijo contra o cabelo dela, que ainda cheirava fresco de seu xampu. “Eu devo a ela cerca de cinco mil dólares”.

"Cinco mil?" Jenna se afastou para olhar para mim em alarme.

"Por que foi tão alto?"

"Eu esmaguei seu rosto", disse calmamente. "É por isso."

Jenna balançou a cabeça em desânimo. “Eu ainda não entendo porque eles te prenderam. Você me salvou."

"Eles não sabiam o que pensar quando chegaram", eu respondi, encolhendo os ombros. “As acusações serão canceladas de acordo com sua declaração, então não se preocupe com isso. Estavam fazendo o trabalho deles.”

"E Leon?" Jenna perguntou hesitante. "Onde ele está?"

"Prisão", eu disse, e não senti uma gota de culpa pela mentira quando Jenna caiu contra mim em alívio. “Ele não será capaz de sair também. O juiz negou a fiança por ele.”

"Aposto que isso fez sua família muito feliz", disse ela, bufando.

"Os médicos disseram que eu posso ir para casa em uma hora."

Peguei a mão dela que descansava entre nós. Pressionando um beijo na parte de trás dos nós dos dedos, esfreguei-os com a ponta do meu polegar.

"Eu conversei com Owen", disse.

"Sobre nós?" Jenna perguntou.

"Sim, sobre nós", eu disse, entrelaçando meus dedos nos dela.

“Ele entende que você não vai substituir a mãe dele. Explicarei o resto depois quando ele tiver idade suficiente para entender.”

Jenna ficou quieta por um longo tempo enquanto nós dois assistíamos a televisão por alguns momentos, encostando um no outro. Ela finalmente olhou para as nossas mãos entrelaçadas.

Respirando fundo, Jenna olhou de volta para mim. "Eu queria me mudar hoje cedo porque estava com medo de como eu me sentia sobre você."

A confissão suave não me surpreendeu. Senti o mesmo desejo irresistível várias vezes de colocar distância entre nós antes que qualquer um de nós pudesse se machucar.

"Eu não acho que nenhum de nós esperava que isso acontecesse", eu disse.

"Não", ela murmurou de acordo. “Eu não esperava nada disso. O que nós fazemos?"

“Para começar,” eu disse, alisando alguns fios de cabelo do rosto esbelto de Jenna, “podemos falar sobre você ficar permanentemente em minha casa.” Eu peguei seu olhar arregalado e acrescentei: “Se você está confortável com isso. Não vou te forçar em nada.”

"Eu quero", disse Jenna. "Estou impressionada que você esteja me oferecendo para ficar com você, como você é... " Ela parou incerta, olhando para mim em busca de ajuda.

"Não sou de títulos", eu disse. “Namorar nem é algo que eu queira considerar. Você está comigo e eu estou com você. É uma explicação suficientemente boa para você?”

Jenna sorriu para mim antes de seu rosto se enrugar de dor. Eu esfreguei seus ombros suavemente enquanto ela recuperava a compostura.

"Eu ia beijar você", disse ela. "Mas eu não posso sorrir sem doer."

Eu sorri para ela. "Você tem muito tempo para me beijar o quanto quiser, a começar de quando sairmos do quarto do hospital."

Jenna suspirou alto.

"Minha mãe vai ficar exasperada quando eu lhe disser que estou vendendo a casa depois de tudo", disse ela.

"Nós vamos lidar com isso juntos", eu disse. "Você não irá se mudar para longe dessa vez."

Ela pressionou um beijo suave no centro da minha bochecha.

"Graças à Deus por isso."

Um ano MAIS TARDE...

AS ÁRVORES ESTAVAM SALPICADAS de laranjas e amarelos ardentes quando saí para o ar frio da tarde. Uma umidade cobria o chão do recente surto de chuva. Tudo parecia fresco e pronto para o outono.

Logo as folhas cairiam e até a Lone Tree estaria vazia para o próximo inverno.

A porta do passageiro se abriu. Eu me virei para ver Owen saindo do carro enquanto se atrapalhava com o zíper de seu suéter.

Agachando-me, ajudei-o a fechar o zíper com um sorriso.

"Mantenha o seu suéter", eu disse. “Vai estar frio o dia todo. Os dias de verão acabaram.”

Owen fez beicinho infeliz com isso. "Eu quero voltar para o oceano, então onde está quente, e onde minha mãe mora."

Eu abri minha boca para responder, mas foi Derek quem respondeu primeiro. Ele deu a volta na frente do carro para colocar a mão no meu ombro enquanto me levantava da minha posição agachada. Ele deu a Owen um olhar severo.

“Nós conversamos sobre isso, amigo. Você pode visitar sua mãe para o Dia de Ação de Graças este ano.”

"Tudo bem", ele bufou dramaticamente. “Eu acho que isso vai funcionar. Não gosto do frio aqui.”

"Eu também", eu disse, tremendo contra o ar fresco. “Vamos entrar para comer. Minha mãe está esperando pelo que eu posso ver.”

Owen subiu os degraus de pedra que levavam ao pequeno restaurante em Lone Tree que todos os aposentados visitavam

diariamente. Tinha boa comida apesar do cheiro de “gente velha”, como Owen havia dito uma vez. Ele tinha se ligado, no entanto, com minha mãe, que gostava de tê-lo por perto. "Ele me lembra de você quando era criança", ela me dizia, radiante.

Derek me guiou ao longo dos degraus de pedra com a mão apoiada na curva da parte inferior das costas. Foi bom ser guiada e protegida enquanto seguíamos Owen até o restaurante. No segundo em que entrei pelas portas do pátio, recuei surpresa ao ver toda a área de jantar decorada com balões e flores.

Minha mãe estava no centro de tudo, vestida com calças soltas e um suéter de cashmere cor de café.

"Vocês dois!", Ela exclamou, descansando as mãos nos ombros de Owen. “Você está atrasado, Derek. Por que demorou tanto?"

"Nós ficamos presos no tráfego", disse Derek, empurrando-me através das portas para que pudesse fechá-las atrás de nós.

Eu avistei a palavra "Parabéns" em um balão flutuando nas costas. Faz todo o sentido, então, por que Derek insistiu em ver minha mãe neste fim de semana. Eu me virei para olhar e ele sorriu inocentemente.

"Você sabia sobre isso?" Eu perguntei, franzindo o cenho. "Você sabe que eu odeio festas surpresa como essa."

Ele não respondeu. Em vez disso, me empurrou para o centro da sala, onde todos apertaram minha mão. Minha mãe me puxou para um abraço apertado.

"Estou tão orgulhosa de você, Jenna", disse ela, sorrindo para mim através de lágrimas em seus olhos. "Você deve se sentir orgulhosa por finalmente terminar seu bacharelado."

Envergonhada com toda a atenção, bati a mão no ombro de minha mãe sem jeito enquanto ela nos guiava para a sala para sentar em uma mesa. Eu me senti orgulhosa, mas uma festa de parabéns surpresa foi um pouco exagerada na minha opinião. Eu mantive isso para mim mesma, porque eu sabia que Derek e Owen também tinham planejado tudo.

Meu estômago revirou-se com o cheiro fraco de alho e manteiga.

Olhei para Derek quando ele se sentou ao meu lado, colocando uma mão reconfortante no meu joelho debaixo da mesa.

"Respire", disse ele, espremendo um limão na minha água. "Tente beber um pouco de água para combater a náusea."

"Náusea?" Anna se virou para olhar para Derek. Ela imediatamente colocou uma mão na minha testa, para meu aborrecimento. “Ela não está quente. Você não me disse que se sentia mal.”

"Eu estou bem", resmunguei, afastando a mão dela. “Não se preocupe, mãe. Está tudo bem. Obrigado."

"Eu gosto de todos os balões", disse Owen, puxando alegremente a sequência de um. "Ajudei a escolher todos os balões para você, Jenna."

"Obrigado", eu disse sinceramente. “Eu realmente gosto de todos eles. Nós podemos ver quantos nós podemos empilhar no carro depois.”

Uma vez que Owen estava ocupado em conversar com minha mãe, eu me inclinei para o lado de Derek para sussurrar em seu ouvido. “Você poderia ter me avisado sobre isso. Você sabe que não me sinto bem agora.”

Seus dedos apertaram meu joelho. "Eu sinto muito. Não consegui encontrar uma maneira de dizer não a sua mãe. Se eu dissesse alguma coisa, ela teria descoberto. Falando nisso” ele fez uma pausa, inclinando-se para frente para pressionar um beijo nos meus lábios que instantaneamente acalmou o meu mau humor de tentar encontrar algo para vestir que se encaixasse “quando você quer contar a todos?”

"Bem, eu... " "Dizer a todos o que?" Anna perguntou. Ela era muito perspicaz às vezes.

Eu me virei para encará-la enquanto pairava acima de mim novamente. “Eu vou desligar o aparelho auditivo. Isso faz com que você fique propensa a bisbilhotar.”

"Você com certeza está mal-humorada para uma ocasião alegre", ela respondeu, franzindo a testa para mim.

Eu não sabia o que dizer sobre isso. As rodas no cérebro da minha mãe já estavam girando rapidamente. Então a realização encheu seus olhos.

"Oh meu!" Ela disse, uma mão agarrando seu peito. "Por favor, diga-me que o que estou pensando está certo."

Eu olhei para Derek, que nem se incomodou em esconder aquele sorriso encantador e tremendo em seus joelhos. Orgulho brilhou em seus olhos. Ele estendeu a mão para cobrir a pequena protuberância que eu tinha escondido estrategicamente debaixo de um suéter largo e enorme.

"Você está pensando direito", disse ele. "Há uma colisão de bebê que está deixando Jenna horrível hoje."

Revirei os olhos com exasperação antes de ser abraçada novamente por minha mãe, que estava praticamente pulando de excitação. Foi um maldito milagre que Owen ainda não havia contado. Estava animado por ter um irmão para brincar.

"Eu não contei", disse Owen orgulhosamente. "Mantive a promessa como você e meu pai pediram."

Derek se aproximou para bagunçar o cabelo dele com carinho.

“Você fez bem, filho. Estou orgulhoso de você por ficar quieto.”

Minha mãe se inclinou para a cadeira ao meu lado quando um garçom chegou com um prato de várias frutas e queijos. Ela colocou a mão no meu estômago com um sorriso feliz.

"Quando é a data prevista?" Ela perguntou.

"24 de maio", eu disse. "Estou quase acabando meu primeiro trimestre."

"Depois de tudo o que aconteceu", Anna começou caprichosamente. Ela sorriu para Derek, que retornou. “Estou tão feliz por vocês dois. Um bebê e um futuro casamento para planejar.”

"Você só gosta de Derek porque ele me fez terminar a faculdade", eu disse, mas um sorriso puxou meus lábios também.

Mesmo que eu me sentisse mal do estômago e incapaz de me vestir, era difícil conter a alegria e a felicidade que sentia. Olhei para

a minha mão esquerda, onde as luzes do teto brilhavam no anel.

Ainda parecia bizarro e bom ao mesmo tempo ter um anel ali.

"Pelo menos ele tem você", ela respondeu, farejando as lágrimas novamente. “Estou feliz que tudo funcionou do jeito que tem para você. Vocês dois são abençoados com Derek assumindo o cargo de investigador principal de uma empresa privada e você terminando a faculdade depois de tanto tempo... ” Anna suspirou de alívio e sentou-se para se abanar. “Estou tão aliviada também. Um bebê. Um bebê. Tantas mudanças que espero que vocês estejam prontos. " Eu estendi a mão para agarrar a mão de Derek. Ele sorriu para mim em um leve divertimento quando apertou meus dedos.

"Pronto para essas mudanças, Sr. Summers?" Eu perguntei provocativamente.

Ele piscou para mim de brincadeira. "Mais do que você pensa, Sra. Summers."