Chile wildfires kill at least 23 people as 40C heat hampers effort to stop spread

Record summer temperatures of more than 40C (104F) are hampering efforts to tackle dozens of wildfires across central Chile that have killed at least 23 people, destroyed 800 homes and prompted the declaration of a state of emergency in three regions.

Sixty-six people have been hurt in the fires, while almost 1,500 others are seeking refuge in shelters, according to an update on Sunday from the national forestry agency, Conaf. The state body said 87 fires were being still fought and 148 had been brought under control.

A state of emergency has now been declared in three sparsely populated central regions – Araucanía, Biobío and Ñuble – which are home to many grape, apple and berry farms as well as large tracts of forest land. By Friday, 40,000 hectares had been burned by the fires, according to official data.

Chile’s interior minister, Carolina Tohá, said 76 new fires had broken out on Friday alone, adding that the record temperatures were making it very difficult to stop the blazes spreading.

“The thermometer has reached points that we have never known until now,” Tohá said on Saturday.

She also suggested the fires should serve as yet another wake-up call about the effects of the climate emergency.

“The evolution of climate change shows us again and again that this has a centrality and a capacity to cause an impact that we have to internalise much more,” the minister said.

“Chile is one of the countries with the highest vulnerability to climate change, and this isn’t theory but rather practical experience.”

The emergency orders allow for the deployment of soldiers and additional resources to deal with the natural disaster.

Officials said Spain, the US, Argentina, Ecuador, Brazil and Venezuela had offered help, including planes and firefighters.

Neighbouring Argentina is sending 64 firefighters, a forest fire pump truck and a Chinook helicopter, while Spain has dispatched a plane carrying 50 members of the country’s military emergencies unit to help. Although aid is on the way, those who have been caught up in the wildfires have had no choice but to flee.

“I left with what I had on,” Carolina Torres, who fled from an approaching fire near the city of Purén in Araucanía, told Reuters.

“I think everyone here did the same thing because the winds shifted and you just had to grab everything right away.”

On Friday, the president, Gabriel Boric, cut short his summer holiday and travelled to Biobío and Ñuble, pledging to make sure the affected areas received all necessary support.

Boric also pointed to “signs” that some fires may have been started intentionally, but did not provide any additional details.

Reuters and Associated Press contributed to this report. Note publishied on: The Guardian

Las temperaturas veraniegas récord de más de 40 °C (104 °F) están obstaculizando los esfuerzos para combatir decenas de incendios forestales en el centro de Chile que han matado al menos a 23 personas, destruido 800 hogares y provocado la declaración de estado de emergencia en tres regiones. Sesenta y seis personas resultaron heridas en los incendios, mientras que otras casi 1.500 buscan refugio en albergues, según una actualización del domingo de la agencia forestal nacional, Conaf. El organismo estatal dijo que aún se estaban combatiendo 87 incendios y que 148 habían sido controlados. Ahora se ha declarado el estado de emergencia en tres regiones centrales escasamente pobladas, la Araucanía, el Biobío y Ñuble, que albergan muchas fincas de uva, manzana y bayas, así como grandes extensiones de tierras forestales. Hasta el viernes, 40.000 hectáreas habían sido quemadas por los incendios, según datos oficiales. La ministra del Interior de Chile, Carolina Tohá, dijo que solo el viernes se habían producido 76 nuevos incendios, y agregó que las temperaturas récord estaban haciendo muy difícil detener la propagación de las llamas.

“El termómetro ha llegado a puntos que nunca habíamos conocido hasta ahora”, dijo Tohá el sábado. También sugirió que los incendios deberían servir como otra llamada de atención sobre los efectos de la emergencia climática.

“La evolución del cambio climático nos demuestra una y otra vez que este tiene una centralidad y una capacidad de causar un impacto que tenemos que interiorizar mucho más”, dijo el ministro.

“Chile es uno de los países con mayor vulnerabilidad al cambio climático y esto no es teoría sino experiencia práctica”.

Las órdenes de emergencia permiten el despliegue de soldados y recursos adicionales para hacer frente al desastre natural. Las autoridades dijeron que España, Estados Unidos, Argentina, Ecuador, Brasil y Venezuela habían ofrecido ayuda, incluidos aviones y bomberos. La vecina Argentina enviará 64 bomberos, un camión bomba contra incendios forestales y un helicóptero Chinook, mientras que España envió un avión con 50 miembros de la unidad militar de emergencias del país para ayudar.

Aunque la ayuda está en camino, aquellos que se han visto atrapados en los incendios forestales no han tenido más remedio que huir.

“Salí con lo que tenía puesto”, dijo a Reuters Carolina Torres, quien huyó de un incendio que se acercaba cerca de la ciudad de Purén en la Araucanía.

“Creo que todos aquí hicieron lo mismo porque los vientos cambiaron y tenías que agarrar todo de inmediato”.

El viernes, el presidente, Gabriel Boric, interrumpió sus vacaciones de verano y viajó a Biobío y Ñuble, comprometiéndose a que las zonas afectadas reciban todo el apoyo necesario.

Boric también señaló “señales” de que algunos incendios pueden haberse iniciado intencionalmente, pero no proporcionó detalles adicionales.

Reuters y Associated Press contribuyeron a este informe.

Nota publicada en : The Guardian