Sars-CoV2 no desaparecerá

El SARS-CoV-2 no desaparecerá, predicen los expertos

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Mientras los políticos intentan programar el fin de la pandemia, los científicos dicen que el virus se mantendrá como una enfermedad endémica similar al resfriado común.

El primer ministro británico Boris Johnson, que nunca usa dos palabras cuando basta con seis, ha recurrido a una serie de contorsiones verbales para predecir el fin de la pandemia de COVID-19.

Ha citado la batalla de Waterloo en 1815, "la excitación de los aliados prusianos de Wellington que atraviesan el bosque", para describir las vacunas, y advirtió contra el levantamiento prematuro de las restricciones invocando el destino de Steve McQueen en la película de los años 60 The Great Escape: "Si intentamos saltar la cerca ahora, simplemente nos enredaremos en el último alambre de púas".

A pesar de las detalladas promesas de victoria a medida que se aceleran los programas de vacunas en todo el mundo, es poco probable que la pandemia termine con el golpe de gracia contra el virus que prometen Johnson y otros líderes políticos. Lo mejor que podemos esperar, predicen los científicos, es una tregua incómoda.

No creo que nadie que esté razonablemente bien informado sobre las enfermedades infecciosas y cómo se mueven en las poblaciones piense que vamos a erradicar el COVID. —Kate Baker, Universidad de Liverpool "Las posibilidades de que esta enfermedad desaparezca son muy pequeñas" , dice Kate Baker, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. "Creo que vamos a terminar tolerando cierto nivel de enfermedad".

En términos simples, el futuro de COVID-19 se reduce a uno de dos caminos posibles. O erradicamos el virus o no lo hacemos. Y si no lo hacemos, la enfermedad se volverá endémica, dice Baker. Las generaciones futuras compartirán su mundo con el SARS-CoV-2 con la misma familiaridad fatigada que ya tenemos con los gérmenes que causan todo, desde la influenza hasta el sarampión y el resfriado común.

"No creo que nadie que esté razonablemente bien informado sobre las enfermedades infecciosas y cómo se mueven en las poblaciones piense que vamos a erradicar el COVID", dice Baker.

El mundo ha logrado erradicar enfermedades virales antes, incluido el brote original de SARS que mató a cientos cuando se extendió por el sureste de Asia en 2002-2003. Ese virus se propagó de personas que ya mostraban síntomas, lo que hizo que fuera relativamente fácil prevenir la transmisión al poner en cuarentena a los que estaban enfermos. Por el contrario, las personas infectadas con SARS-CoV-2 son contagiosas sin saberlo durante varios días antes de enfermarse, si es que alguna vez lo hacen.

Dada esta transmisión asintomática, la única forma de erradicar el COVID-19 sería a través de un programa de vacunación global sostenido, dice Graham Medley, modelador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que está ayudando a asesorar al gobierno del Reino Unido. Esto se hizo con la viruela en la década de 1970 y casi se ha logrado con la poliomielitis en la actualidad, y la enfermedad sigue siendo endémica solo en Afganistán y Pakistán. Para estos virus, hay vacunas disponibles para proporcionar la denominada inmunidad esterilizante. La respuesta inmunitaria generada por las vacunas es tan eficaz que evita que las personas se enfermen y que no transmitan la enfermedad a otras personas. Aunque las vacunas COVID19 reducen la gravedad de los síntomas, hay poca evidencia de que bloqueen la transmisión, y los expertos le dicen a The Scientist que creen que es poco probable.

“Mi apuesta está en contra de eso. No hay nada en contra de las vacunas, pero no parece que sea así como funciona normalmente nuestra inmunidad a los coronavirus”, dice Jennie Lavine, bióloga de la Universidad Emory en Atlanta.

Incluso si hubiera una vacuna COVID-19 que introdujera la inmunidad esterilizante y se pudiera persuadir a suficientes personas para que la tomen, la erradicación está lejos de estar garantizada. Tal esfuerzo tomaría años y sería enormemente costoso, particularmente porque las poblaciones necesitarían jabs de refuerzo periódicamente para protegerse de posibles brotes.

“Tendríamos que seguir vacunando si existiera en cualquier otro lugar del mundo”, dice Medley. “La erradicación requiere una gran coordinación global, que simplemente no existe en este momento. Tenemos una vacuna que funciona, pero no tenemos la estructura política, social y económica para distribuirla por igual en todo el mundo".

Por estas razones, los expertos esperan que COVID-19 se convierta en endémico, un término que los epidemiólogos reservan cuando la propagación de la enfermedad se establece en un nivel de referencia relativamente estable, en otras palabras, la fase posterior a una epidemia de rápido crecimiento.

El futuro endémico de COVID-19

Una epidemia se ralentiza para hacer que una enfermedad sea endémica a medida que el número de huéspedes susceptibles disponibles disminuye con el tiempo, de modo que cada individuo infectado transmite la enfermedad a otra persona en promedio. Sin vacunas, este estado estable surge solo cuando un gran número de personas se infectan y luego mueren o obtienen inmunidad. Al ofrecer protección inmunológica de manera segura, las vacunas contra COVID-19 acelerarán esta transición a la endemicidad y reducirán enormemente el número de muertes en el camino. No está claro exactamente cómo se manifestará la enfermedad una vez que se vuelva endémica, dice Lavine. Un estudio de modelos que publicó a principios de este mes en Science sugiere que representará una amenaza similar para los virus del resfriado común existentes. Contraer el virus del SARS-CoV-2 una o dos veces en la infancia, concluyó el estudio, debería evitar que las personas contraigan una enfermedad grave más adelante en la vida. “No sabemos la respuesta a eso todavía porque no hemos tenido suficiente tiempo. Pero a partir de los datos sobre otros coronavirus, eso parece muy probable”, dice.

La clave para esta predicción es que COVID-19 continúa desencadenando síntomas leves o nulos en los niños cuando se exponen al virus por primera vez. Esta exposición infantil puede ser tolerada por la sociedad porque otorga una protección inmunológica duradera, complementada por una reexposición regular al virus circulante.

Probablemente el mundo haya estado aquí antes. Se cree que los cuatro coronavirus identificados como responsables de muchos resfriados comunes fueron mucho más peligrosos cuando surgieron por primera vez como enfermedades humanas. “Creemos que algunos de estos fueron la base de lo que la gente en ese momento llamaba epidemias o pandemias de gripe”, dice Marc Veldhoen, inmunólogo de la Universidad de Lisboa en Portugal.

Los estudios sugieren que la llamada gripe rusa que mató a 1 millón de personas en 1890 puede haber sido causada por el coronavirus humano OC43, dice Veldhoen. "Y ahora es endémico". El final de la pandemia de SARS-CoV-2, dice, puede ser solo el comienzo de nuestra relación con este virus.