la tulipe du Siam

Bien connu en cuisine, le curcuma est est aussi une belle fleur décorative.

UNE DÉCOUVERTE DE FIN D’ÉTÉ Le curcuma est aussi la tulipe du Siam

Le curcuma est généralement connu en cuisine, où sa racine est utilisée principalement pour colorer, davantage que pour son goût. D’où son appellation de faux-safran. Avec d’autres épices, il entre dans la composition du curry pour créer une explosion de saveurs. Mais c’est aussi une belle fleur, qualifiée de tulipe du Siam.

Comme le gingembre, la cardamome, le galanga ou la maniguette - graine de paradis - le curcuma appartient à la famille des zingibéracées. Famille qui regroupe plus de mille cinq cents espèces réparties en une cinquantaine de genres parmi lesquels se trouvent les épices essentielles à une grande majorité de plats de la cuisine indienne ou indonésienne. L’épice curcuma, au goût légèrement amer et piquant, est obtenue à partir de rhizomes moulus de Curcuma longa ou safran des Indes. Cette appellation est un abus de langage, le curcuma n’ayant aucun rapport avec le safran, la couleur mise à part. Curcuma mangga, est cultivé à Java et en Malaisie comme légume. Les jeunes pousses, les jeunes rhizomes, les inflorescences sont consommés crus ou cuits. Outre ses vertus médicinales, le curcuma est aussi connu pour ses vertus tinctoriales.

Le curcuma d’ornement

Les fleuristes proposent régulièrement des plantes fleuries sous le nom de curcuma. Attention, s’il s’agit bien de plantes de la même famille, rien n’indique qu’elles soient propres à la consommation! Méfiance donc, surtout que les variétés proposées sont incertaines et que les traitements utilisés pour les faire fleurir pourraient être nuisibles à la santé. On trouve donc une grande quantité de curcuma, parmi lesquelles le Curcuma alismatifolia ou Tulipe du Siam, une belle tropicale ornementale proche du véritable curcuma (Curcuma longa), qui ne possède cependant ni les qualités gustatives, ni les vertus médicinales du curcuma utilisé en cuisine. En revanche cette variété est parfaite pour apporter la touche d’exotisme à l’intérieur voire, sous certaines conditions, au jardin. La plante au port érigé peut atteindre près de un mètre de hauteur, avec un feuillage semi-persistant ensiforme (en forme d’épée) vert clair, nervuré, mesurant jusqu’à 80 centimètres. Le long de la tige florale s’imbriquent une multitude de bractées ressemblant à des écailles, roses à l’extrémité de l’épi, vertes à sa base; bractées qui abritent les vraies fleurs, plus petites, blanches et violettes. Les fleurs blanches de Curcuma alismatifolia ‘White’ exhalent un parfum envoûtant. Les Curcuma alismatifolia existent en plusieurs couleurs, rose, blanc, violine. Exemples, Curcuma amada Roxb.: bractées rose pâle, fleurs jaune pâle, le rhizome utilisé comme condiment a une odeur de mangue. Curcuma amarissima Rosc.: bractées rose pâle, fleurs jaune pâle. Curcuma aromatica Salisb.: bractées rose pâle, fleurs jaune pâle, utilisée dans la pharmacopée asiatique. Curcuma petiolata Roxb.: fleurs jaunes/blanches/violettes.

Une plante généreuse et peu exigeante

Parce qu’elle a gardé de ses origines tropicales une rusticité plutôt médiocre, la plante est le plus souvent cultivée en pot, à l’intérieur, un peu comme l’amaryllis. En effet, le rhizome ne résiste pas aux gelées et les parties aériennes sont touchées dès que les températures descendent en-dessous de 10°C. Placée dans un contenant assez vaste pour permettre aux racines de bien s’installer, la plante demande une terre riche. Elle aime les atmosphères humides et de copieux arrosages en période de croissance, du printemps à l’automne. Si le substrat ne doit pas sécher, l’humidité stagnante ne lui convient pas non plus.

Au jardin aussi

Le curcuma ne peut être cultivé en pleine terre que dans les régions au climat très doux. Dans les autres régions, il peut être installé au jardin; néanmoins, retirez les rhizomes du sol pour les hiverner dans un local frais, ventilé, sec et obscur, jusqu’au printemps suivant. Démarrez la culture en pot entre février et mars et attendez la fin des gelées pour la planter dans un sol riche et bien arrosé, en plein soleil ou à la mi-ombre, dans un emplacement abrité du vent. n

Denise Filippi