Midnight Truth (Shifter Island Book 4)

Midnight Truth Book 04

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Tradução: Athenna Havoc Pré Edição: Lis Havoc Revisão: Ayanna Havoc Leitura Final: Aysha Havoc E-books: Lis Havoc Formatação: Aysha Havoc

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Bem quando eu pensei que meus problemas haviam acabado...

Tudo está em jogo: Meu vínculo de companheiro predestinado, a vida de meus familiares, até mesmo minha liberdade.

A High Mage Academy não é nada como eu pensei que seria e voltar para o Rage é minha prioridade número um. Além de ter que passar pela minha iniciação, descobri que há uma escuridão ameaçando tanto a Ilha Shifter quanto a Ilha dos Magos Altos.

Podemos apenas ter que trabalhar juntos ou toda esperança será perdida. Agora, se eu puder separar os mocinhos dos malvados, porque agora, parece que não posso confiar em ninguém.

Prepare-se para a conclusão épica desta série! É cheia de aventuras de fantasia para jovens adultos de tirar o fôlego com reviravoltas que você não verá chegando. Companheiros predestinados e romance proibido com uma queimadura lenta que irá enrolar seus dedos do pé. Shifter Island é tudo o que você poderia desejar em uma série de fantasia romântica YA!

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í SEGUI Reyna e meu avô enquanto saíamos do portal da biblioteca da Alpha Academy para a biblioteca da Ilha dos Magos. O barulho dos meus sapatos contra o chão de pedra quebrou o silêncio pesado, e eu parei para escorregar para fora deles antes de retomar meu ritmo lento com Honor perto do meu lado. Eu olhei em volta das prateleiras carregadas com volumes de couro com fascinação, suas letras douradas quase invisíveis ao luar pálido. As mesas estavam vazias e intercaladas entre as prateleiras. Quando nos aproximamos de uma grande rotunda, fiquei boquiaberta com a estátua dourada de uma maga no centro. Como uma fonte de água, o líquido azul cintilante na bacia a seus pés foi de alguma forma bombeado para cima e para suas mãos, onde se transformou em chamas que lamberam para cima em um fogo mágico sem calor.

Uau. Meu olhar seguiu o fogo mágico vários metros no ar e continuou em direção ao teto. Meu queixo caiu. Com arcos altos em madeira escura e centenas de painéis de vitrais complexos, o brilho e a riqueza desta biblioteca estavam dez degraus acima da Ilha Alpha.

Apenas Honor me manteve em movimento.

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“Vamos.” Reyna grunhiu, desviando minha atenção da arquitetura do átrio enquanto ela se afastava da área abobadada para um corredor largo. “Vamos escondê-la.”

Ela sacudiu a cabeça para o lado e eu cambaleei em sua direção, preocupada que ela pudesse deixar o vovô Geoff. Ele se inclinou tanto para ela que ela praticamente o arrastou junto. Ele estava ao menos consciente? Honor estava perto de mim, nem mesmo deixando um pé de distância ficar entre nós.

Reyna e o vovô seguiram em direção a uma porta lateral na parede oposta da biblioteca que estava marcada com o símbolo do espírito. Vovô gemeu em seus braços e Reyna desacelerou ainda mais.

“Você quer ajuda?” Eu perguntei ao escudo do meu avô.

“Não. Eu cuido disso.” Ela rosnou sob o peso do vovô.

Burra teimosa.

Eu levei um momento e olhei para os outros corredores para as paredes ao redor da biblioteca e notei quatro outras portas, cada uma marcada com o símbolo representativo do elemento, exatamente como as do meu corpo. Água, fogo, terra e ar.

Legal.

“Hoje seria bom.” Reyna respondeu para mim.

Caramba. Eu levantei minha saia para não tropeçar nela e corri atrás dela.

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“Por que estamos me escondendo de novo?” Eu sussurrei.

Depois de escancarar a porta do espírito, Reyna arrastou vovô pela soleira e entrou em um saguão escuro. Sua respiração estava difícil, e ela se encostou na parede e respirou fundo.

Entrei atrás dela, tomando nota das duas cadeiras de acento e mesa final entre eles, mas Reyna não se preocupou em colocar meu avô no chão. Em vez disso, ela esperou que Honor entrasse, e então, depois que ele empurrou a porta para fechá-la com o focinho, ela levantou vovô mais uma vez.

“Porque...” Ela grunhiu, retomando o esforço para mover meu avô, desta vez por um corredor de shiplap de madeira escura. “Ele terá que reivindicá-la como sua herdeira de maneira adequada primeiro ou você poderá ser atacada.”

Atacada? Isso não parecia divertido.

“Aqui, deixe-me ajudá-la.” Eu dei um passo à frente, mas ela me encarou com um olhar feroz. “É minha honra e dever cuidar dele.” Ela retrucou, mostrando os dentes.

Recuei com os olhos arregalados e meu avô ergueu o queixo e sorriu para mim. “Ela é toda espinhosa com unhas e dentes por fora.” Sussurrou fracamente. “Mas por dentro, ela é quente e gentil.”

Ao vê-lo consciente, suspirei de alívio, ignorando totalmente sua brincadeira.

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“Eu não sou.” Rosnou Reyna. “Retire isso.”

Ele apenas ofegou de tanto rir.

Caminhamos até a metade do corredor pesadamente laqueado antes de entrar em um escritório desordenado que presumi pertencer ao meu avô. Estava cheio de livros, embora muitos deles estivessem espalhados pelo chão, duas mesas e várias cadeiras de madeira. Tão coloridos quanto os livros, dezenas de aglomerados de cristal e pontos em uma variedade de cores estavam espalhados pelo espaço, bem como garrafas de vidro de todas as formas e tamanhos.

O lugar parecia ter sido roubado.

Eu assisti enquanto Reyna manobrava através do caos, que foi a única razão pela qual eu vi os “caminhos” mais claros através da desordem.

Seu escudo empurrou um livro grosso com capa de couro de um sofá de veludo amassado de prata com o pé dela, e então ela colocou meu avô nele antes de se estatelar ao lado dele. “Você precisa... Considerar... A bengala... Eu comprei para você.” Ela disse, ofegante. “Só vai piorar.”

Já dentro do quarto, encoste na parede, desanimada com a rapidez com que a doença do meu avô o estava enfraquecendo. Apenas meia hora atrás, ele estava implorando por minha ajuda na coroação de Rage, e agora ele parecia estar à beira da morte. Honor sentou-se à minha direita, pressionado contra minha perna, e eu distraidamente corri meus dedos por seu pelo.

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Achei que vovô Geoff iria bufar sobre não precisar de uma bengala, mas ele simplesmente ergueu o queixo para ela com um olhar de resignação triste e acenou com a cabeça uma vez. “Talvez.”

OK… Eu precisava de mais informações. As últimas horas foram um turbilhão de atividades, com pouco tempo para pensar, processar ou apenas ser. Eu estava além da exaustão depois da luta de Rage e Clive até a morte, e embora eu definitivamente soubesse que não queria aquele idiota de Kian ou os outros grandes magos do conselho obtendo o poder do vovô... Eu precisava sentar e pensar na merda.

Girando lentamente, fiz um 360, procurando um assento vazio enquanto observava o estudo gigante. Atrás de uma grande escrivaninha, uma porta estava entreaberta e, com a luz acesa, a identifiquei como um banheiro anexo. Do outro lado da porta do banheiro, mais perto de onde vovô e Reyna estavam sentados, havia uma pequena cozinha com pia, fogão elétrico, micro-ondas e geladeira. “É aqui que você mora?” Eu perguntei.

Era pequeno, mas fofo. Talvez fosse tudo que um cara solteiro precisava, embora eu achasse que uma cama legítima poderia estar na lista...

Ele e Reyna caíram na gargalhada.

“Mãe Mago, não!” Ela riu. “O mestre do espírito tem o castelo mais bonito da ilha. Este é o estúdio secreto dele, e logo será seu. É soletrado para não

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permitir que nenhum dos outros magos mestres entre.”

Ele apontou para Reyna. “O que ela disse.” Ele murmurou.

Ele estremeceu e, em seguida, estendeu a mão para algo na mesa, seu braço caindo para o lado enquanto Reyna se levantava. Ela pegou uma pequena garrafa de cristal cheia do que parecia ser xarope preto. “Não sobrou muito.” Ela disse a ele, franzindo a testa enquanto o estendia para ele.

Ele acenou para longe de sua preocupação e, em seguida, abriu a rolha, engolindo um pequeno gole.

A cor inundou suas bochechas; sua respiração irregular se equilibrou. Ele recolocou a rolha na garrafa e sentou-se, parecendo mais jovem do que desde que Rage e eu voltamos do Reino dos Mortos.

O que quer que fosse aquela coisa preta, eu precisava de um pouco. Ou dormir. Talvez ambos. Minha adrenalina estava definitivamente diminuindo, e o estresse dos últimos dias estava aumentando.

Falando em estresse... Há quanto tempo eu estive fora? Provavelmente pelo menos vinte minutos ou mais, o suficiente para que Rage começasse a se preocupar. Eu só queria que ele não me impedisse de vir, mas agora que eu estava aqui...

‘Rage, preciso lhe contar uma coisa.’ Enviei nosso link mental, de repente desesperada para falar com ele. A culpa borbulhou enquanto eu esperava que ele

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respondesse. Ele provavelmente estava chateado, e eu poderia culpá-lo? Se ele tivesse me deixado...

A realidade do que eu tinha feito me atingiu. O que em nome do mago eu estava pensando! Eu não deveria ter saído sem falar com ele. Que tipo de pessoa fazia isso com seu companheiro?

‘Rage?’

O pânico apertou meu peito e eu respirei fundo.

‘Rage!’

Eu nem esperei por uma resposta antes de olhar para o lobo preto ao meu lado. ‘Honor, você pode alcançar Rage?’

Meu avô se levantou, e eu estava vagamente ciente dele remexendo alguns livros em sua mesa.

‘Não.’ Honor olhou para mim. ‘Perdi a conexão com meus irmãos no segundo em que passamos pela porta de ônix da biblioteca.’

Porcaria!

Não conseguimos estamos aqui?

nos

comunicar

enquanto

Rage iria me matar. Ele pensaria que eu saí de propósito, o que eu fiz, mas não para interrompê-lo ou ficar longe permanentemente! Ou e se ele pensasse que fui sequestrada ou algo pior? Eu precisava deixá-lo saber que eu estava bem.

“Umm, vovô Geoff?” Eu perguntei enquanto meu estômago afundava de pavor.

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“Humm?” Ele continuou a remexer em suas coisas, nem mesmo se preocupando em olhar para mim.

Enquanto isso, Reyna deve ter se sentido mais confiante sobre sua saúde, porque agora ela estava na cozinha, lavando pratos na pia. Quando estávamos todos naquela sala na coroação de Rage, eles fizeram parecer que chegar aqui na Ilha dos Magos era crítico e o tempo era essencial, mas agora que estávamos aqui...

“Eu não posso alcançar Rage através do nosso vínculo.” Eu disse enquanto o medo e a vergonha me pressionavam. “Ele vai se preocupar...”

“Ah, sim.” Disse o vovô, se endireitando. Ele parou sua busca e me encarou com uma carranca. “Sobre isso... Você será isolada da Ilha Alfa e de qualquer coisa nesse mundo enquanto estiver aqui.”

Minha respiração ficou garganta. Desculpa o quê?

presa

na

minha

Eu respirei fundo e pressionei minha mão no meu peito, apenas no caso de meu coração decidir pular e fugir. “OK…” Só que não estava bem. De jeito nenhum.

“Posso voltar lá e falar com ele bem rápido, então?” Eu perguntei, cheio de remorso por minhas ações egoístas. Eu queria evitar um confronto, mas abandonar a Fúria estava levando isso a um nível totalmente novo. “Eu poderia correr e estar de volta em cinco minutos, só para ele saber que estou bem?”

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“Claro.” Meu avô acenou com a cabeça, mas ele não encontrou bem o meu olhar. “Mas... Primeiro, precisamos que você conclua sua iniciação. Se Kian descobrir que você está aqui e estou prestes a reivindicá-la... Temo que ele tente parar o processo.”

Engoli em seco, desejando ter feito as coisas de forma diferente. Que saco! Eu reconheceria meu erro quando voltasse. Além disso, quanto tempo pode durar a iniciação? Algumas horas? Rage me conhecia, ele sabia que eu não iria simplesmente deixá-lo. Tudo ia ficar bem...

Vovô Geoff soltou um grito e ergueu um cristal de água transparente, de quinze ou dezoito centímetros de comprimento e dois centímetros de diâmetro. “Venha agora, vamos para o castelo para que você possa conhecer seus ancestrais.” Então seu olhar caiu para Honor. “Não vou te dizer o que fazer, mas se os grandes magos virem Honor aqui, e você não tiver completado a iniciação com sucesso, eles vão tentar matá-lo. Só depois de ser reconhecida como minha herdeira, você teria permissão para ter um escudo e, mesmo assim, é um privilégio raro.”

Meus olhos se arregalaram enquanto minha mente girava. O que? O quê?

Olhei para Reyna, mas ela continuou a lavar pratos, alheia ou indiferente. Se eu já não soubesse, não teria acreditado que ela era uma garota da Harvest. Além de seu cabelo vermelho, ela não era nada parecida com a irmandade alegre e tagarela que eu conhecia e amava das irmãs Harvest na Alpha Academy. Ela sempre foi assim ou era este

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lugar? Aconteceram coisas aqui que silenciaram seu brilho?

‘Eu vou ficar com ela.’ Honor me disse. ‘Se precisar de mim, apenas grite e eu irei... Que se danem as consequências.’

Eu balancei a cabeça, porque o que mais eu poderia fazer?

Meu avô mancou pelo corredor, uma mão na parede e a outra segurando sua bengala. Eu o segui, observando-o enquanto ele caminhava. Depois de uma dúzia de passos, dobramos a esquina e as paredes mudaram de madeira para pedra. As arandelas de vidro ganharam vida com chamas roxas, iluminando nosso caminho enquanto ele seguia em frente, conduzindo-nos por um trecho infinito de corredor, pelo menos quatrocentos metros de comprimento. Este era o corredor mais longo que eu já tinha visto e não tinha portas. Isso me lembrou das passagens no castelo do rei alfa.

“Este corredor se conecta à nossa propriedade.”

Disse o vovô. “Mas o escritório anexo à biblioteca é o único lugar que Kian e os outros magos superiores não podem acessar. Somente aqueles que compartilham o vínculo de sangue ou escudo com um mestre mago do espírito podem obter acesso a esse lugar. Pelo menos, por agora.” Ele murmurou antes de mim.

Bom saber. Me esconder de Kian no estúdio, se necessário. Ok. O corredor se abriu, alargando-se em um grande foyer. Duas grandes poltronas ocupavam o espaço de

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cada lado da entrada de pedra e um lustre de cristal de tirar o fôlego pendia do teto, lançando pequenos arcoíris através de prismas de luz.

Entre as duas áreas de estar e ocupando a maior parte do hall de entrada estava a base de uma ampla escadaria de pedra. Seis degraus levaram a um patamar que era maior do que meu quarto na Alpha Academy. Em ambos os lados do segundo patamar, outro conjunto de escadas conduzia a um hall de entrada adicional no segundo andar. As janelas se estendiam do terceiro andar ao topo do primeiro, mas o vestíbulo onde eu estava tinha apenas um ponto de entrada óbvio pelo lado de fora: O conjunto de portas duplas à minha esquerda. Ele chamou minha atenção, e o avô Geoff acenou para aquilo com desdém.

“Essa é a entrada formal para o Spirit Estate. Quando alguém bate, você não precisa responder.”

Bom saber. Ele fez este lugar soar como um covil de inimigos.

Ele continuou andando pelo espaço, apoiado em sua bengala, enquanto eu olhava boquiaberta para o castelo gigante. Este lugar era enorme e não estava coberto de poeira como o dormitório da Alpha Academy. Este lugar brilhou com acabamentos de ouro e cristal por toda parte.

Segui vovô Geoff por um amplo corredor, observando uma sala de estar, um escritório e uma biblioteca, bem como várias portas fechadas. Ao nos aproximarmos do final do corredor, o cheiro de bolo flutuou no ar.

Meu estômago roncou de

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descontentamento, por ter perdido a comemoração do triunfo de Rage e tudo.

festa

de

“Pappy!” Um homem gritou, quicando na ponta dos pés.

Me aproximei da porta larga e vi um adolescente correndo em nossa direção. Eu congelei na entrada de uma cozinha enorme, e o homem alto, talvez com dezesseis anos de idade, derrapou até parar, sua boca caindo aberta enquanto ele olhava para mim. Ele segurava um bolinho de chocolate em uma das mãos. A cobertura estava manchada em seus lábios e no queixo.

Ele estava vestido com uma camiseta preta simples e jeans. Seus pés estavam descalços e seu cabelo prateado claro caia em seus olhos e roçava suas maçãs do rosto.

“Elia está morta.” Disse ele, franzindo a testa. Ele baixou o olhar para o chão, evitando o meu, e seus olhos se encheram de lágrimas. “Ela se foi.”

O que…? A menção de minha mãe me chocou. Ele achava que eu era ela?

“Donovan, esta é a filha de Elia, Nai.” Disse o avô Geoff enquanto se aproximava do jovem. “Ela é sua prima.”

Prima?

Puta merda! Eu tinha outro primo? Um que não era um idiota como Nolan?

“Família?” Ele perguntou ao vovô.

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“Família.” Vovô afirmou.

O jovem acenou com a cabeça, a boca se abrindo em surpresa, antes de enxugar os olhos, espalhando manchas de cobertura de chocolate em seu rosto. Ele cheirou, mas não ergueu os olhos do chão. “Onde está a mãe?”

“Sua mãe está de plantão no portal. Ela deve voltar em mais algumas horas.” Disse o vovô com um sorriso suave. Ele apontou para o balcão da cozinha, onde várias dúzias de cupcakes estavam alinhados, cada um com uma grande dose de cobertura de chocolate e raspas de chocolate. “Annette tem assado para você, eu vejo.”

“Chocolate.” Disse meu primo, fixando os olhos nos meus sapatos. “Eu gosto de chocolate.”

Eu não sabia muito sobre autismo, mas parecia que meu primo estava no espectro ou algo parecido.

“Eu gosto de chocolate também.” Eu disse, olhando para os cupcakes. Lona costumava fazer cupcakes assim; ela os chamou de morte por chocolate. Me sacudindo do meu devaneio, ofereci minha mão a Donovan. “Estou feliz em conhecê-lo.”

Vovô Geoff sorriu para mim e então voltou seu sorriso para Donovan, que estava olhando para o chão e não aceitou minha mão estendida. Eu deixei cair para o meu lado e limpei minha garganta. O avô levantou lentamente a mão e colocou-a no braço de Donovan, dando ao jovem tempo de sobra para se mover se quisesse evitar o contato.

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“Nai está aqui para treinar.” Disse o avô, agachando-se para olhar Donovan nos olhos. “Você será um primo legal para ela enquanto ela se ajusta na escola? Vai ajudá-la?”

O peso do que eu estava fazendo aqui caiu sobre meus ombros e quase gemi. “Vou aceitar toda a ajuda que puder conseguir.”

Com a minha declaração, Donovan ergueu o queixo e olhou para o meu nariz, mas se ele viu meu sorriso, ele não deu nenhuma indicação, nem encontrou meu olhar. “Eu posso ser útil.”

Vovô apertou seu ombro levemente. “Sim, você pode!”

Eu mantive meu sorriso firmemente fixo. “Eu adoraria um cupcake se você estiver disposto a compartilhar. Eu perdi o jantar.”

Donovan balançou a cabeça baixa e murmurou: “Isso não é saudável.”

Geoff bufou de tanto rir e parecia dez anos mais jovem, sorrindo para o menino. “Isso é verdade, mas ela teve um dia ruim.”

Meu primo franziu os lábios e olhou para seu bolinho de chocolate meio comido. Ele respirou fundo e, em seguida, erguendo o olhar para o meu, ele empurrou o restante para mim. “Nai.” Disse ele, acenando para mim gravemente. “Família.”

Meu coração apertou e minha garganta ficou presa de emoção. Na minha visão periférica, vi o vovô entrar mais fundo na cozinha, se movendo em direção

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aos outros cupcakes como se soubesse que eu não iria querer aquele que Donovan ofereceu pela metade.

“Oh, querido.” Vovô disse ao meu primo, se movendo em direção ao balcão onde os bolos frescos estavam alinhados. “Nai pode querer um fresco...”

Eu iria comer um bolinho meio babado para não ferir os sentimentos do meu doce novo primo? Pode apostar que sim.

Com lágrimas nos olhos, peguei o bolinho comido pela metade e enfiei tudo na boca. O chocolate doce beijou minhas papilas gustativas, e o miolo macio do bolo foi provavelmente a melhor coisa que eu comi desde que deixei Montana. “Mmm.” Gemi com minha boca cheia. “Delícia! É tão goo...”

Donovan caiu na gargalhada, uma gargalhada de eu-não-ligo-o-que-as-pessoas-pensam, e o som foi como o sol líquido. Aqueceu meu coração, fazendo-me sorrir também.

“Não deveria falar com a boca cheia.” Elye advertiu com um olhar de soslaio para nosso avô. “Não fale sobre ela, ok, papai? Ela não sabia.”

Geoff revirou os olhos, mas seus lábios se contraíram como se ele estivesse tentando suprimir a própria risada. “Eu suspeito que não importará desta vez.” Vovô olhou para mim. “Annette é muito gentil e ela faz o possível para ensinar boas maneiras a todos na casa, incluindo eu e sua tia.”

Engoli o bolo e lambi a cobertura restante dos meus dedos em vez de limpá-la no vestido.

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“Bem, vou tentar me lembrar de qualquer pedaço de etiqueta que puder.” Falei, erguendo minhas sobrancelhas antes de voltar minha atenção para meu primo. “Obrigada, aquele cupcake estava realmente gostoso.” Eu pisquei para ele.

“Família.” Ele sorriu, balançando a cabeça, como se me ver feliz o deixasse feliz. Sinceramente, vê-lo feliz fez meu próprio coração flutuar no meu peito.

“Mais cupcakes?” Ele perguntou, virando para o vovô Geoff.

Geoff revirou os olhos. “Oh tudo bem.” Levantando o dedo indicador, ele disse: “Você pode ter mais um porque compartilhou com Nai.” Donovan acenou para que eu me juntasse a ele. “Vamos comer mais chocolate.”

“Desculpe.” Vovô disse, dando um passo para o meu lado. “Nai e eu temos trabalho a fazer.”

Meu primo assentiu sombriamente. “Esteja a salvo.” Ele olhou para meus pés. “Quando você voltar, teremos chocolate.”

Meus olhos se encheram de lágrimas. “Obrigada.”

Eu imediatamente o amei. Eu amei tudo sobre ele e este lugar. Pela primeira vez desde que deixei Montana, senti como se tivesse voltado para casa.

Vovô nos levou de volta para o corredor que estávamos andando antes de Donovan chamá-lo.

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“Ele é tão fofo.” Eu disse, correndo para alcançálo.

Vovô acenou com a cabeça. “Ver o mundo pelos olhos de Donovan tem sido uma das maiores alegrias da minha longa vida. Sua mente pode não fazer conexões como a sua ou a minha, mas ele tem o melhor coração: Leal, Honesto e Gentil.”

Seus olhos ficaram turvos e eu engoli em seco para conter minhas próprias emoções enquanto meu coração se apertava.

Os shifters não pegavam doenças e raramente desenvolvíamos deficiências. Com nossa genética de cura rápida, deficiências físicas ou mentais eram realmente raras.

“Ele é três quartos humano, um quarto mago alto.” Vovô disse como se estivesse lendo minha mente. “Por ter sido criada no mundo mortal, você deve estar familiarizada com o autismo. Essa é a coisa mais próxima que posso pensar para relacionar isso.”

“Ele é perfeito.” Assegurei ao meu avô, mas a tristeza em sua expressão permaneceu. O único conhecimento que eu tinha sobre o autismo era o que tinha lido na escola, mas podia imaginar que Donovan não era só chocolate e sorria o tempo todo.

“Nós o amamos muito.” Geoff me assegurou. “Na verdade, estou confiante de que aprendemos mais com ele do que ele conosco.”

Antes que eu pudesse digerir totalmente essa última declaração, vovô parou em frente a um conjunto de portas duplas de madeira, menores do que as do

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saguão, mas a madeira era polida e lisa. Ele então se virou para mim. “Antes de eu te declarar minha herdeira, você precisará conhecer nossos ancestrais e obter sua bênção. Considerando as circunstâncias, eles administrarão grande parte do seu treinamento espiritual.”

OK. Meu cérebro estava sobrecarregado e suas palavras não faziam sentido. Neste ponto, eu simplesmente faria isso. Eu forcei um sorriso.

“Tudo o que eu puder fazer para ajudar para que Kian e os outros não recebam seu poder...” Eu disse a ele.

Vovô sorriu tensamente. “Assim que eu começar sua iniciação como meu herdeiro, Kian não pode recusar sua entrada na Alta Academia de Magos, assumindo que você passe em seu teste de iniciação. Então você terá permissão para frequentar a escola para treinar com os outros alunos de alto mago e então se tornar meu herdeiro legítimo.”

Teste de iniciação?

Eu balancei minha cabeça. Melhor nem tocar naquele agora.

“Excelente. Vamos começar.” Quanto mais cedo eu passar nessa parte, mais cedo poderia voltar e consertar as coisas com Rage.

Ele acenou com a cabeça, mas não se moveu para abrir a porta, seus olhos refletindo algum tipo de desconforto. Havia algo mais ali, um olhar que não consegui interpretar.

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“O que?” Eu perguntei, trepidação percorrendo meu corpo.

Ele estremeceu. “A bênção é... Poderosa, e se você não for... Bem, pode ser perigoso.”

Claro. Mas não havia nenhuma maneira de eu deixar Kian e os outros ressuscitarem os mortos ou tomar o poder do meu avô. “Não há outras opções, certo? E você acha que eu sou nossa melhor esperança em parar o louco Kian e seus companheiros, então...

Eu cuido disso. Vamos fazer isso.”

Ele deu um tapinha no meu ombro. “Eu acho que você vai ficar bem.” Então ele se virou e pareceu que disse: “Espero.”

Excelente.

Sem outra palavra, ele abriu as portas duplas.

O vapor subiu para o corredor de pedra, a densa umidade temporariamente escondendo o conteúdo da sala. O que…?

Quando o vapor se dissipou, olhei para o espaço...

E engasguei.

Não sei o que esperava ver. Uma sala de ginástica com um tapete de treinamento e um saco de pancadas, talvez, ou alvos falsos para facas, mas não isso.

A sala, se assim pudesse ser chamada, era quase como uma caverna, exceto que as paredes e o teto eram todos de vidro fosco como uma estufa. O chão era de pedra irregular e um caminho serpenteava pela caverna em direção à onde se originava a fonte da

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névoa ondulante. Eu segui o vovô no espaço, chutando várias pedras cinzentas do caminho. Pequenos pedaços de musgo verde estavam espalhados sobre a pedra. Era como se tivéssemos saído, mas ainda estávamos dentro de casa.

No centro da sala havia duas pequenas piscinas de água, uma ao lado da outra. O luar vazava pelas janelas congeladas, lançando feixes de iluminação pela condensação e pela água, que borbulhava e fumegava.

“Uau.” Vovô sorriu. “Nossa propriedade foi construída em torno desta fonte termal. A água é mágica, como você verá em breve.”

Naquele momento não me importei se havia piranhas ali. Eu queria entrar naquela água e deixar o calor liberar a tensão do meu corpo.

Meu avô apontou para uma parede de pedra da altura dos ombros que servia como área de privacidade.

“Você encontrará alguns maiôs pendurados em ganchos do outro lado. Reyna os usa se ela precisa me acompanhar. Com sorte, eles se encaixaram.”

“Ok, já volto.” Eu vaguei em direção ao vestiário enquanto pegava o zíper do meu vestido. Deixei cair meus sapatos e puxei o zíper para baixo da parte de trás do meu vestido enquanto circulava o canto.

Havia dois maiôs de uma peça e um par de calções de banho. Eu puxei a peça mais próxima e depois o short, apertando a cintura o máximo que podia. O maiô

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vermelho não era minha escolha, mas era melhor do que meu sutiã push-up branco e minha calcinha.

O ar quente e úmido beijou minha pele enquanto eu me ajustava para ter certeza de que tudo estava coberto.

A água acenou para mim e fiz meu caminho de volta para as piscinas.

Ainda vestindo seu manto de mestre espiritual, vovô Geoff puxou uma bolsa preta do tamanho da palma da mão com vários pequenos pedaços dentro. “Você vai precisar deles primeiro para entrar em contato com seus ancestrais.” Disse ele, estendendo-o para mim; os caroços se chocaram como pedras ou vidro. “Coloque-o no bolso ou amarre-o em você. Você precisa ter com você o tempo todo.”

Então ele apontou para a maior das duas piscinas. “Há uma saliência de pedra de um lado que funcionará como um banco.”

Estendendo a mão, peguei a bolsa preta dele, tentando ignorar o nervosismo no meu estômago.

OK. Rochas mágicas na minha pessoa. Enfiei-os no bolso de trás do short. Ok. “Você vai se juntar a mim?” Eu olhei para seu manto, me perguntando se ele iria se trocar também.

“Não desta vez.” Disse ele, sorrindo para mim com uma pitada de tristeza. “Mas estarei fora da piscina para ter certeza de que você está segura.”

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Aquilo foi legal. Mergulhei meu pé na água e deslizei para dentro, prendendo a pequena bolsa dentro de um bolso com zíper em meus calções de banho. Assim que fiquei submersa, o calor me envolveu em seu abraço, e eu afundei na saliência com um suspiro e então me mexi para mover o saco de pedras para que eu não sentasse em nenhuma delas.

“Você está confortável?” Perguntou o vovô.

“Mmm-hmm.” Eu descansei minha cabeça contra a pedra do pavimento atrás de mim e fechei os olhos. “Se eu estivesse mais confortável, estaria dormindo.”

“Excelente. Agora. Respire fundo, Nai, e se solte.”

OK. Talvez ele fosse me conduzir na mediação guiada ou algo assim. Mãe Mage sabia que eu precisava de terapia. Provavelmente muito disso.

Exalando, abri meus olhos e olhei para o céu noturno através das vidraças. Meu corpo se levantou do banco e flutuou para a superfície da piscina. Meus ouvidos se encheram de água, silenciando os sons ao meu redor.

Então minha mente começou a girar.

O que Rage estaria fazendo agora? Provavelmente procurando por mim. A culpa borbulhou com o pensamento. Honor estava bem com Reyna? Kaja ia pirar quando descobrisse que eu tinha desaparecido...

‘Assim que estiver relaxada, pense em seu lugar favorito.’ Geoff disse, falando em minha mente.

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Eu tentei... Realmente tentei. Mas agora que minha mente estava agitada, eu não conseguia parar, muito menos imaginar uma praia ou cabana na montanha ou qualquer outra coisa serena. ‘Estou tendo dificuldade para me concentrar.’

‘Eu temia que isso pudesse acontecer.’ Disse ele.

‘Não se preocupe, vim preparado.’

‘Preparado com o quê?’ Eu perguntei. Não querendo ter mais surpresas, olhei para ele, mas ele estava mexendo em seu manto, sem olhar para mim.

E ele não respondeu.

Claro.

Eu me endireitei a tempo de ver o vovô Geoff jogar algo... Em mim, ou melhor, na piscina em que eu estava. Um feixe de luar refletido no objeto.

O cristal de seu escritório!

Eu me lancei para pegá-lo, mas a água diminuiu meu movimento e, com um respingo suave, o cristal desapareceu sob a superfície da fonte termal.

A frustração borbulhou em meu peito, e eu queria murmurar “bom lance”, mas controlei minhas emoções mais uma vez. Gritar com o vovô não ajudaria... Mas eu estava cansada e sem vontade de mergulhar em águas muito quentes e caçar um cristal.

Pisquei e a névoa pesada na sala se dissipou, imediatamente.

O que é isso em nome do Mago?

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O cheiro de areia queimada pelo sol encheu minha respiração seguinte. O ar quente ergueu as pontas do meu cabelo, meu cabelo seco, e olhei para a extensão de água turquesa até onde o sol beijava o horizonte, deixando as nuvens acima de mim rosa e violeta.

O que?

Eu dei uma volta completa, totalmente pega de surpresa pelo meu transporte instantâneo para outro mundo. Nota para mim mesma: Aquele era um poderoso cristal mágico.

As ondas batiam na praia, acalmando meus nervos em frangalhos, e uma gaivota grasnou acima. Olhei para a direita e depois para a esquerda, mas a praia estava vazia, exceto por mim.

A área parecia vagamente familiar, mas eu não tinha ideia de onde ficava essa praia. Não foi em nenhum lugar que eu estive na Ilha Alfa ou na praia perto da balsa...

Eu girei em um círculo novamente, balançando minha cabeça. Bem, eu não estava mais na piscina de água e não mais na estranha sala parecida com uma caverna anexa ao castelo. Na verdade, eu tinha certeza de que nem estava mais na Ilha dos Magos.

Uma cacofonia de vozes explodiu de repente à minha direita quando cinco pessoas surgiram, nem mesmo a dez passos de mim. Todos pareciam ter trinta e poucos anos e todos pareciam ter o mesmo cabelo loiro prateado que eu, mesmo aquele que usava uma fantasia de ninja preta da cabeça aos pés saído de um

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catálogo de Halloween. Ele tinha fios prateados saindo sob o tecido que cobria sua cabeça.

“Geoff disse roupas de praia, Than.” Disse uma jovem com um biquíni lilás minúsculo, balançando a cabeça, o que fez seus cachos na altura dos ombros se espalharem. Ela apontou para a pessoa vestida como um ninja. “Por que você...?”

“Eu sei o que ele disse.” Than, o cara ninja, retrucou, acenando com a mão em uma indicação clara de dispensa. “Mas eu não ia parar e trocar de roupa de novo. Da última vez que ele nos disse para estarmos prontos, ele não apareceu por uma dúzia de anos, e então ele veio sozinho.”

“Ele nem está aqui, Lúcia.” Disse outra jovem, esta vestida com uma capa preta e transparente.

“O tempo dele está quase acabando.” Disse outro cara, este usando calções de banho verdes brilhantes com estampa de hibisco branco. Ele olhou para o relógio e balançou a cabeça. “Se ele não declarar seu herdeiro logo...”

“Shhh.” A terceira jovem disse quando seu olhar pousou em mim. Seu vestido de verão branco com ilhós chegava aos tornozelos, mas o estilo halter em V caía quase até a base de seu esterno, revelando a curva de seus seios como um maiô faria. Ela usava o cabelo ondulado prateado preso em um rabo de cavalo baixo. Pequena e magra, ela era de longe a menor do grupo e, pelo que parecia, a mais jovem. No entanto, seus olhos verdes gelados estavam cheios de intensidade, e o grupo ficou em silêncio com seu

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comando. Ainda me encarando, ela levantou a mão e apontou para mim. “Ela está aqui.”

“Uh... Oi.” Eu disse com um aceno fraco.

O silêncio se estendeu até Awkwardville enquanto eles apenas me encaravam como se eu tivesse três cabeças. Amável.

“Meu nome é Nai. Meu avô, Geoff Drudner...” Meu estômago afundou com a esmagadora sensação de impossibilidade pelo que eu tinha que realizar, mas cerrei meus dentes e avancei. “Me enviou aqui para encontrar meus ancestrais, vocês, eu presumo. Eu sou a herdeira.”

A mulher de vestido branco franziu o nariz e cheirou como se minhas palavras cheirassem rançosas. Então ela me deu as costas.

Huh? “Oh, Zia, pare com isso!” Lúcia, a jovem vestida de lilás, acenou para a mulher de branco e depois inclinou a cabeça para o lado e franziu a testa enquanto me estudava. “Onde está Geoff?”

Dei de ombros. “Não sei. Ele disse que não viria desta vez ou algo assim.”

A fadiga tornava impossível lembrar suas palavras reais, e essas pessoas não pareciam que estavam me esperando, então isso foi muito estranho.

“Ele ainda está vivo?” Lúcia perguntou, seus olhos se arregalando e seus lábios tremeram.

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Eu esperava que sim!

“Sim.” Respondi, mas sua pergunta enviou um soco em minhas entranhas. “Ele me enviou aqui agora mesmo.”

“Por que ele não veio também? Como você é herdeira dele?” Ninja-Than perguntou, tirando a meia preta de sua cabeça. Seus olhos eram da mesma cor verde que os de Zia. “Eu pensei que Elia estava... Antes de morrer.”

Eu não tinha ideia de por que vovô não veio, mas eu já tinha dito isso, então me concentrei no que sabia. “Elia era minha mãe. Vovô disse que eu tinha que encontrar vocês para alguma bênção ou iniciação antes que pudéssemos colocar meu nome em algum pergaminho ou livro.” A tensão e o cansaço estavam fazendo meu cérebro desmoronar. “Escute, foi um dia muito estressante, ou melhor, uma semana, então posso ter perdido alguns detalhes, mas sou quem digo que sou. Pode me ajudar?”

A jovem de preto engoliu em seco e seus olhos se encheram de lágrimas, que ela rapidamente piscou para longe. Quando ela falou, sua voz tremeu. “Claro que acreditamos em você. Nós apenas pensamos...

Toda esperança estava perdida. Meu nome é Aine.” Ela apontou para o homem vestindo calções de banho.

“Este é Raiden.” Ela continuou a apontar e apresentar a todos. “Lucia, Than e Zia.” Cada um deles deu um passo à frente para apertar minha mão, exceto Zia. Grosseiro.

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“Então...” Eu ofereci a eles um sorriso hesitante. “Vocês vão me ensinar como dominar o espírito?”

Raiden consultou o relógio novamente e franziu a testa. “Podemos começar as aulas amanhã, depois que você terminar a iniciação.”

“Você quer dizer se ela terminar.” Zia murmurou, ainda de costas para mim.

Eu estreitei meus olhos para a jovem, mas decidi ignorar sua agressividade passiva - por enquanto.

“Então... O que eu preciso fazer para esta iniciação?” Eu tentei levar isso adiante. “Eu quero ter certeza de que vou voltar a tempo para o vovô...”

“A iniciação vem depois que seu nome está nos pergaminhos.” Than disse, balançando a cabeça. “Você está aqui para nossa bênção.”

Certo. Eu estava quase cansada demais para me importar.

Podemos continuar com isso?

Aine suspirou e deu um passo à frente. “Geoff deve estar muito doente para não ter te acompanhado. Eu não posso acreditar que ele não está aqui.”

Ok, eles estavam realmente me assustando sobre o vovô, e minha paciência estava se esgotando. Tirei a bolsa preta do bolso. “Ele me deu isso.” Sacudi o saco.

“Me fez entrar na fonte termal e depois jogou um cristal na água.”

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Todos os cinco estremeceram quando sacudi o saco de pedras.

“Cuidado com isso!” Lucia agarrou meu pulso com uma das mãos e pressionou a outra contra o peito como se fosse desmaiar.

Eu estremeci. “Desculpe.” Retirei minha mão de Lucia e cuidadosamente coloquei a bolsa de volta no bolso.

Than balançou a cabeça. “Geoff obviamente não disse nada a ela.” Ele murmurou, seu olhar saltando de um membro do grupo para o próximo. “A garota apenas balançou as pedras da nossa alma como se fossem dados.”

“Pedras da alma!” Eu engoli em seco quando o ar saiu de meus pulmões. Então, com uma epifania, meus olhos se arregalaram. “Suas pedras da alma?”

Espere um minuto. O Guardião não disse algo sobre as pedras da alma... Antes de engolir a pedra que meu avô me deu para negociar minha saída do Reino dos Mortos?

Oh mago.

Onde vovô conseguiu isso?

“Tudo bem.” Zia disparou, girando sobre todos nós. “Geoff claramente não está vindo, então é melhor irmos em frente! A menina ainda tem um prazo, e toda essa tagarelice não muda isso.”

Mesmo que Zia tenha sido rude, ela tomou iniciativa, o que eu pude respeitar. Os outros

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acenaram com a cabeça e então pressionaram em mim, com as mãos estendidas.

“O que exatamente essa bênção acarreta?” Tentei recuar e esbarrei em Raiden, que me segurou pelos braços.

“Pense nisso como uma ativação de energia.” Disse Raiden.

Aine sorriu. “Além disso, vamos ligar nossas almas à sua, para que você possa nos chamar quando precisar de nós.”

Amarre suas almas! Não foi um pouco exagero?

“Isso é...” Estranho. Olhei de um para o outro, mas quais eram minhas opções? “Vai doer?”

Vovô não disse que isso pode ser perigoso?

“Talvez.” Disse Than. “Talvez não. Depende de quanta capacidade você tem.”

Capacidade para quê?

Um por um, eles colocaram as mãos sobre mim e, imediatamente, minha pele zumbiu e formigou. “Você nasceu com uma certa quantidade de poder.” Disse Aine com gentileza em sua voz, “E nossa bênção ativará todo o poder do espírito em você.”

Zia ainda estava parada nas bordas externas do círculo, olhando para mim com uma mistura de apreensão e medo. O que essa garota tem contra mim? E por que todos os meus ancestrais tinham trinta anos? E por que vovô não me contou nada sobre

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isso antes de me jogar em uma piscina com um saco de pedras da alma!

“Ela não é Elia.” Zia murmurou então me olhou diretamente nos olhos. “É melhor você torcer para ser tão poderosa quanto ela.” Ela estendeu a mão, colocando ambas as mãos em meus antebraços expostos, e então o fogo correu por mim como se eu estivesse sendo queimada vivo...

Isso é o que parecia, uma onda mágica, poderosa e quente, despejou-se sobre mim. O calor afundou em minha pele, meus músculos e depois em meus ossos. Ele bateu contra cada fibra, cada tecido, cada célula. Foi uma dor, diferente de tudo que eu já senti antes. A energia se acumulou e cresceu, incandescente, até que removeu tudo, exceto...

Energia. Então. Muito. Poder.

Santa Mãe Mago... O que foi isso?

Meu poder ativado? Isso esteve comigo o tempo todo?

Eu choraminguei quando meus nervos fritaram.

Raiden sorriu. “Ela está demorando muito.” Disse ele.

Aine acenou com a cabeça. “Muito mais do que Elia fez.”

Eu engasguei, mas cada respiração parecia apenas atiçar a chama de energia.

“Geoff comentou.

desmaiou

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neste

momento.”

Than

“Você também.” Zia murmurou.

Do que eles estavam falando?

A escuridão dançou nas bordas da minha visão enquanto a energia crua pulsava pelo meu corpo, vazando da minha pele. O poder subiu pela minha espinha e explodiu na minha cabeça.

“Ahhh!” Eu gritei quando um flash de branco roubou minha visão.

A escuridão me engoliu e então senti um gancho no umbigo antes de ser submersa na água.

Sentei, tossindo e cuspindo na água termal na Ilha High Mage. O vapor pairava no ar. Vovô Geoff estava na borda da minha piscina, pairando sobre mim. Seu manto agarrou-se a seu corpo magro e frágil, e ele se apoiou em sua bengala, sorrindo para mim.

“Ha!” Ele exclamou, sorrindo. “Você fez isso!”

Eu olhei para ele enquanto ainda tossia. “O que em nome do Mago. Foi isso?” Eu rosnei.

Eu senti como se tivesse morrido por um segundo ali.

Seus olhos percorreram meus braços e pernas, “Oh, você tem muito. Eu posso ver o poder.” Ele parecia uma criança em uma loja de doces.

“Eles estavam loucos e você não me preparou adequadamente para isso.” Retruquei.

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Ele encolheu os ombros. “Desculpe. Sem tempo. Se apresse e mude de roupa. Precisamos chegar à sala de registros antes da meia-noite.”

Eu gemi.

Rage iria me matar.

“O que eu faço com isso?” Tirei o saco de pedras da alma do bolso. Vovô indicou a área de troca com um aceno de cabeça. “Mantenha a bolsa perto, caso precise. As pedras devem estar seguras neste reino.” Ele fez uma careta. “Por enquanto.”

Por enquanto?

Excelente.

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Í R EYNA, meu avô e eu estávamos em um pátio do lado de fora de um prédio gigante intitulado “Records Hall.” Três degraus levavam a um grande pátio de pedra do lado de fora de um conjunto de portas de vidro deslizantes. A frente do prédio era toda cheia de janelas, enquanto um brilho suave na entrada mantinha a escuridão à distância. Apesar da luz dentro do prédio, não consegui ver ninguém, o que significava que estávamos sozinhos. Vários bancos de pedra estavam espalhados por todo o pátio, que era cercado por uma cerca viva na altura da cintura. Nós estávamos agachamos atrás da cerca, apesar da escuridão total da noite.

“Por que estamos nos escondendo de novo?” Eu sussurrei.

Meu olhar saltou de vovô, que estava de olhos fechados e inspirava e expirava tão lentamente que pensei que ele poderia ter adormecido, para Reyna, que me ignorou.

“Kian está lá dentro.” Disse o avô.

Eu enrijeci. Como vovô sabia disso por todo o caminho até aqui? Eu não queria saber.

Mas era um poder Jedi legal que eu esperava aprender eventualmente.

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Reyna apertou o aperto em sua espada e rosnou. “Esse velho saco de ossos vai tentar impedir Nai de assinar o nome dela como sua herdeira.”

O avô sorriu. “Aquele 'velho saco de ossos' é pelo menos quinhentos anos mais novo que eu. Mas você está correta, ele vai tentar impedi-la.” Ele bateu no queixo e balançou a cabeça. “Ele deve ter ficado sabendo da presença de Nai aqui.”

Reyna esfregou as mãos. “Qual é o plano? Quer que eu coloque fogo em sua casa ou algo assim?”

Vovô zombou da sugestão dela, mas eu realmente pensei que era uma ideia decente.

Balançando a cabeça, meu avô manobrou para fora dos arbustos com sua bengala, surpreendentemente silencioso considerando sua rápida deterioração de agilidade. “Não, não, isso não vai funcionar. Isso só voltaria para nos morder. Mas, nós precisamos de uma distração.” Ele olhou para mim. “Quando Kian correr para fora, você entra, encontra o Pergaminho Mestre e escreve seu nome sob o de sua mãe. Entendido?”

Engoli em seco e assenti porque que escolha nós tínhamos? “Entendido.”

Escrever meu nome em um livro. Quão difícil isso poderia ser?

Reyna saltou sobre os calcanhares, sorrindo como uma louca. “Qual é a distração? Quer que eu mate alguém?”

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Vovô revirou os olhos. “Vou fingir um ataque cardíaco. Espero que suas habilidades de atuação sejam tão fortes quanto sua sede de sangue. Vamos.”

Ele cambaleou em direção ao prédio até que ficou totalmente à vista das portas duplas de vidro.

“Ahhhrgggh.” Sle gritou e apertou o peito.

“Hora de começar.” Reyna piscou para mim e saltou de trás da cerca viva para se juntar a ele.

“Ajuda!” Ela caiu de joelhos e apertou o peito, ofegando dramaticamente.

Eu fiz uma careta, confusa por um segundo por que ela também estava fingindo ter um ataque cardíaco; então me ocorreu. Reyna era seu escudo. Se ele tivesse uma doença, ela pegava...

Isso significava que ela morreria em alguns meses também?

O pensamento me horrorizou, mas antes que eu pudesse pensar nisso, as portas de vidro se abriram, e Kian e seu filho Julian, que eu tinha visto na Ilha Alfa, correram para fora do prédio e derrapou até parar.

“O que está acontecendo?” Kian olhou para Reyna e vovô com alarme.

As veias do pescoço de Reyna saltaram. “Não posso. Respirar.”

Vovô estava deitado no pátio de pedra, tremendo tanto que parecia estar tendo uma convulsão. Eu não tinha certeza de que era um sintoma de ataque

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cardíaco, mas tanto Kian quanto seu filho estavam paralisados. Aproveitando a distração, deslizei pelas portas, semicerrando os olhos enquanto esperava meus olhos se ajustarem às luzes brilhantes. O cheiro de óleo e couro atingiu meu nariz e, uma única respiração depois, levantei meu queixo e meu queixo caiu.

Santa Mãe Mago.

A sala de registros era... Enorme.

Estantes de livros se estendiam do chão ao teto, e todas elas estavam cheias de tomos de couro marrom-café, cada um com cerca de um quarto de polegada de espessura. Uma mesa de recepção estava à minha esquerda, felizmente desocupada, e eu corri para a primeira fileira para examinar as lombadas.

10.000 aC. 9999 AC. 9876 BC. Oh meu Deus! Eles eram mais velhos do que vovô! Acho que fazia sentido, já que ele viveu mil anos e eu conheci cinco de seus antecessores. Só isso foram seis mil anos... Presumindo que todos eles viveram suas vidas inteiras e não foram mortos.

Cada momento aqui me trouxe uma dúzia de novas perguntas.

Foco! Eu rebati para mim mesma.

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Eu pulei para a próxima prateleira e descobri que ela começava com 8.000 aC, então pelo menos eu sabia em que direção ir. Passei correndo pelas prateleiras até chegar a este século. Cada ano tinha um novo livro. Vovô disse para colocar meu nome sob o da minha mãe, mas minha mãe não teria escrito o nome dela no livro deste ano... porque ela morreu...

Merda.

O ano em que nasci.

Voltei ao ano de 1999 e abri o livro. Folheei as páginas marcadas com ar, fogo, água... Pronto! Eu encontrei espírito.

Mestre Mago: Geoff Drudner Herdeiro: Estava em branco.

Em branco?

O som abafado de vozes chegou até mim, e rastejei até o final da fileira para ver Kian e seu filho marchando de volta para dentro.

“Que idiota.” estreitando.

Kian

estalou,

seus

olhos

se

Corri de volta e agarrei os livros marcados com 1998 e 2000 e então corri algumas fileiras na esperança de evitar os magos. Eu só precisava assinar... Merda! Eu precisava de uma caneta.

“Você acha que ela está aqui?” O filho de Kian perguntou.

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Meu coração trovejou contra minhas costelas enquanto eles passavam pela mesa da recepção, entrando ainda mais na sala de registros.

Kian deu um tapa na cabeça do jovem mago. “Claro que ela está.” Ele rosnou. “Agora, vamos encontrá-la.”

Cada um deles se enfiou em fileiras próximas a este século, e eu corri para a mesa da recepção, deslizando ao redor dela assim que Kian saltou de volta da fileira em que eu estava.

“Onde está aquela criança! Eu sei que ela está aqui.” Retruco.

Minhas mãos tremiam enquanto eu rompia a lombada do livro de 1998. Este foi o último ano que minha mãe passou treinando? Talvez ela não tenha colocado seu nome no livro de 1999 porque estava grávida de mim. Foi isso que impediu o legado de herdeiros? Eu não sabia como isso funcionava, mas vovô disse para escrever meu nome sob o da minha mãe. Eu encontrei a página do espírito mais uma vez, e meu olhar se voltou para os nomes.

Mestre Mago do Espírito: Geoff Drudner Herdeiro: Elia Drudner Iniciação: concluída em 2 de agosto de 1998 SIM! Girando, espiei a caneta em cima da mesa e a agarrei.

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“Estranho como a azia e um ataque cardíaco têm sintomas semelhantes.” Disse Reyna ao entrar na sala.

“Onde ela está!” Kain silvou enquanto corria por outro corredor.

Eu os desliguei e, com uma mão trêmula, rolei meu nome em fonte cursiva.

Nai Crescent. E então, por capricho, adicionei um hífen, Drudner.

Assim que tirei minha caneta da página, a luz brilhou do papel e o calor atingiu meu rosto. Fechei os olhos para não ficar cega enquanto a magia se derramava sobre mim.

“Não!” Kian gritou, e o pânico em sua voz me fez sorrir.

A luz morreu e eu pisquei. Kian, seu filho, vovô e Reyna, todos olharam para mim, espiando por cima da mesa de lados opostos.

“Oh, ei, pessoal.” Eu sorri. Felizmente, a exibição de luz significava que eu era a herdeira do espírito.

“Verifique os livros.” Disse o mestre da água para o filho.

O jovem mago correu para as prateleiras e começou a puxar os livros. Depois de abrir três em uma fileira, ele balançou a cabeça e disse: “Está feito.” se

Abri o livro de 1999 que já havia lido e meus olhos arregalaram quando vi minha inscrição me

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declarando herdeira do vovô. Eles estavam todos preenchidos com meu nome agora, até a data atual?

A julgar pela expressão irritada de Kian e a declaração de seu filho, a resposta foi sim.

Uau. Vovô sorriu. “Bem, acho que teremos uma iniciação afinal.”

Kian se virou para meu avô. “As iniciações são no início do ano. Estamos no meio. Ela terá que esperar até o próximo ano.”

Vovô se acalmou, e sua expressão passou de avô jovial a um velho desequilibrado e zangado com um único piscar de olhos. Ele agarrou sua bengala, olhando para o alto mago em vestes azuis, e deu um passo em sua direção ameaçadoramente. “As iniciações acontecem sempre que um novo herdeiro é reivindicado. Eu reivindiquei Nai Crescent como minha herdeira, e seu nome foi registrado antes do prazo. Teremos uma iniciação para ela ou será documentado que você substituiu a necessidade de uma e ela pode simplesmente ser encaminhada para a admissão.” Vovô ergueu o olhar para olhar para Kian em um olhar épico, e o mago da água empalideceu.

“Tudo bem.” Kian cuspiu. “Vou alertar os outros e prepararemos o teste para ela ao amanhecer.” Ele rosnou para o filho, girou nos calcanhares e saiu pisando duro.

Depois que a porta se fechou atrás deles, vovô se apoiou pesadamente em sua bengala. “Eu acho que é hora de dormir um pouco. Estou exausta.”

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Reyna e eu avançamos, cada um pegando um de seus braços enquanto ele cambaleava. Em algum lugar nas entranhas da sala de registros, um relógio bateu meia-noite. Eu precisava dormir um pouco também, mas havia outra coisa que eu queria ainda mais.

“Posso dar uma passada e ver o Rage agora?” Eu perguntei.

Vovô balançou a cabeça. “Não. Eu sinto Muito. Agora que você foi registrada como minha herdeira, você está presa aqui até passar ou reprovar na iniciação. O teste começará logo de manhã.”

ECA. Rage iria me matar de cara.

Eu soltei um longo suspiro. Mãe Mago, por favor, deixe-o entender.

“OK.” Forcei um sorriso tenso e balancei a cabeça. “Bom dia, então. Ele terá que esperar.”

Eu fiz uma careta, esperando que Rage não estivesse perdendo completamente a cabeça por causa da minha ausência.

Depois de ajudar Reyna a levar o vovô para a cama, ela me acompanhou até o patamar central do segundo andar do castelo. “Esse é Donovan e a ala de sua tia Sariah.” Ela apontou para um corredor à direita. “Este é meu quarto.” Ela apontou para uma porta ao lado da “ala” da casa do vovô.” Annette dorme lá embaixo. Ela é uma maga de nível inferior, mas sua família sempre foi leal aos magos espirituais. Annette cuida de Donovan e das tarefas domésticas.” Ela apontou para um corredor com um monte de portas do outro lado do corredor. “Sua ala estará ali.” Então ela

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estremeceu. “Mas esta noite, para estar segura, você deve dormir no escritório do velho para que Kian não possa fazer nenhum truque.”

Suas palavras foram registradas, mas tudo que pude fazer foi acenar com a cabeça. Claro, Kian seria um grande mago idiota. Afinal, ele tinha sido o melhor amigo de Declan quando ele era o rei alfa.

Não que eu me importasse onde dormiria. Além disso, desta forma, eu poderia ver Honor.

Reyna bocejou, com os olhos turvos e cansados. “Vou lhe acompanhar até lá e depois vou bater no feno.”

Enquanto eu a seguia de volta pela casa e pelo corredor laqueado escuro para o escritório do vovô, minha mente disparou... Para o amanhã, o que fez uma energia nervosa rastejar por dentro de mim.

Quando chegamos à porta, ela abriu, e Honor pulou do sofá e correu para me cumprimentar.

‘Tudo bom?’ Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, embora tudo em mim quisesse dizer não. ‘Não podemos voltar até amanhã, mas meu nome está nos pergaminhos, então acho que estamos todos bem.’

Quando Reyna se virou para sair, chamei: “Ei, Rey?” Ela ergueu as sobrancelhas, mas não protestou contra o apelido, então continuei. “O que acontece no teste de iniciação?”

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“Eu nunca vi um.” Ela disse com um encolher de ombros. “Estou com seu avô há quase dez anos, mas eles não permitem que ninguém veja os testes.”

“Oh.” Minha testa franziu, mas antes que eu pudesse fazer minha próxima pergunta, Reyna falou.

“Seu último escudo...” Ela traçou uma linha em seu pescoço. “Provavelmente de um daqueles velhos sacos do mal. É por isso que passamos muito tempo aqui.”

Uau. Desculpe, eu perguntei.

“De qualquer forma, boa noite, Nai.” Ela caminhou pelo corredor, o queixo erguido e assobiando, como se soubesse que magos malignos queriam matá-la e meu avô não a incomodava.

Eu me esgueirei para dentro do quarto. Meu corpo inteiro parecia pesado, sem energia. Era como se toda a adrenalina que tinha me levado de uma luta para a próxima tivesse deixado o prédio, e agora eu apenas me sentia dolorido e exausto.

‘Rage vai me matar. Talvez você devesse ir até lá e explicar tudo a ele.’ Falei a Honor enquanto desabava no sofá. O veludo macio e amassado dobrou-se ao meu redor, e puxei um cobertor de malha azul estendido sobre as costas do sofá até que caiu sobre mim. Oh, este sofá era bom; era tão profundo que era quase do tamanho de uma cama de solteiro.

‘Eu não posso voltar.’ Honor disse. ‘A porta não abre para mim.’

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‘Você já tentou?’ Eu perguntei a ele, empurrando meus cotovelos.

Ele pulou no sofá e se enrolou aos meus pés. ‘Eu ia aparecer e explicar as coisas para Rage. A porta me queimou. Mas mesmo se pudesse, não iria deixá-la. Este lugar parece perigoso. Rage iria querer que eu ficasse com você.’

Honor estava certo, mas eu ainda me sentia mal.

‘Rage?’ Tentei novamente, imaginando-o em minha mente. Como seu lábio superior se curvou em um sorriso e como seus olhos esmeralda brilharam com calor enquanto ele pairava sobre mim.

A escuridão e o silêncio pressionaram contra mim, e quando senti o sono me arrastando para baixo, suspirei. ‘Por favor, me perdoe, Rage.’

Acho que mandei esse pensamento para Honor, mas estava cansado demais para me importar.

“BOM DIA , RAIO DE SOL .” Disse Reyna, me cutucando nas costelas. “Você precisa se levantar.”

Eu gemi, abrindo um olho quando ela retirou o pé de onde havia me cutucado.

Reyna estava segurando uma xícara de café fumegante nas mãos e eu me sentei com um sorriso, pegando a caneca. Lá estava minha garota da Harvest.

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Ela puxou a caneca de volta e a segurou perto do peito. “Isso é meu. Faça o seu próprio.”

ECA. Ovelha negra da família. Claramente. “Sua irmã Kaja me trazia café o tempo todo.”

Ela bufou e acenou com desdém. “Minhas irmãs são fracas.”

a

mão

com

“Ei!” Eu rebati, pronta para defender minha melhor amiga. “Suas irmãs são...”

“Adoráveis, Gentis. Cuidadosas. Eu sei. Mas também são bobonas fracas.” Bebendo seu café, ela olhou para mim por cima da borda.

“Porque é que você está zangada comigo?” Eu bufei, empurrando a manta para o final do sofá enquanto tentava desembaraçar minhas pernas.

“Porque. Eu só tive duas horas de sono.” Ela ergueu as sobrancelhas. “Por sua causa. Kian e Snade tinham um par de capangas farejando ao redor do complexo espiritual, provavelmente tentando lhe matar antes que você pudesse completar a iniciação.”

Meus olhos se arregalaram.

Eu. “Como você sabe que foi Kian... E Snade. Além disso, quem é Snade?”

“Snade é o grande mago de fogo.” Ela disse, sentando-se agora no espaço vazio do sofá. “Seu primo é Mestre Carn da Alpha Academy.”

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Eu fiz uma careta com a menção do meu professor de fogo idiota.

Ela me dispensou como se soubesse que eu teria mais um milhão de perguntas. “E quanto aos capangas, Bruno e Max os pegaram, então, obrigada por sua preocupação.”

“Desculpe...”

“Eu sei que não é realmente sua culpa. Ainda assim, sempre que pegam um daqueles bastardos, fico paranoica, então fiquei acordada vagando pelos corredores para ter certeza de que ninguém mais entrou.”

Eu engoli em seco. “Quem são Bruno e Max?” Ela sorriu um olhar feroz e selvagem que me fez recuar. “Dobermans mágicos. Os pior otários de todo o reino. Lembre-me de apresentar você e a bola de pelo preto a eles, para que saibam que você é amigável. Seria uma má notícia se eles matassem você, pensando que você era um intrusa.”

Honor afastou seus lábios e rosnou.

“Você está falando sério?” Eu perguntei enquanto meus olhos se estreitaram. “Ou você tem um senso de humor muito doentio?”

“Ambos.” Disse Reyna e tomou outro longo gole de seu café antes de se levantar. “A convocação dizia estar no quadrante às 6 horas. Você tem vinte minutos para comer, tomar banho e estar pronta para o rock and roll.”

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Convocação? Vinte minutos!

Eu pulei do sofá e corri para a cozinha, apenas para ver que ela preparou um bule inteiro de café. Ovos mexidos e torradas com manteiga também estavam em uma frigideira na placa de aquecimento, o suficiente para alimentar pelo menos três de mim, e eu franzi minha sobrancelha enquanto tentava descobrir o segundo herdeiro alfa mais velho do Clã Havest.

“Posso ficar com isso?” Eu não tocaria se fosse seu café da manhã, embora eu quisesse.

Ela acenou com a cabeça. “Eu fiz extra.”

Um sorriso apareceu em meus lábios. “Aquilo estava doce. Me lembra Kaja.”

“Qualquer que seja.” Ela revirou os olhos. “Eu coloquei algumas das minhas roupas de batalha no balcão do banheiro.” Ela me enxotou. “Agora, se apresse e se prepare. Eu te encontro lá fora.”

Então ela saiu do escritório e fechou a porta.

Ela disse roupas de batalha?

Hah. Vovô estava certo. Reyna era uma doçura total com um exterior duro. Bem, talvez não totalmente querida, mas eu gostava dela.

Coloquei ovos e torradas na boca entre goles do café preto morno. Tudo tinha gosto de meh, mas eu estava além de me importar agora. Essa iniciação era a única coisa que me impedia de ver Rage, e eu precisava ter certeza de que ele entendeu porque eu saí.

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Depois de colocar a frigideira quase cheia no chão para Honor, eu pulei no chuveiro.

Reyna me deixou calças pretas elásticas que pareciam e pareciam leggings, bem como uma camisa de algodão de manga comprida. Tanto a blusa quanto a calça tinham peças de couro costuradas no tecido colocadas estrategicamente nos cotovelos, antebraços, braços, tórax, coxas, joelhos e canelas. Havia até almofadas embutidas nas roupas. Nossa. Que tipo de coisas estavam envolvidas nesta “iniciação?”

Acho que só havia uma maneira de descobrir.

Quando eu estava pronta, Reyna me acompanhou de volta ao castelo do vovô em uma corrida rápida.

“Se você estiver um minuto atrasada, pode apostar que Kian vai fazer uma manobra.” Disse ela.

Era demais pedir um dia de folga do perigo? Ou talvez até doze horas? Aparentemente, para mim, a resposta foi sim.

“Kian vai fazer uma manobra não importa a que horas eu apareça.” Eu disse, parando quando meu lado doeu. “Se eu não diminuir o ritmo, há uma boa chance de vomitar meu café da manhã.”

Ela desacelerou relutantemente.

“Como está vovô?” Eu perguntei, mantendo um ritmo acelerado.

Ela engoliu em seco. “Ainda está dormindo, ou ele estava quando eu saí. Ele deu instruções estritas para não ser incomodado até que seja sua vez de sua

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iniciação.” Entramos no saguão escurecido pela noite do castelo para encontrar minha tia andando de um lado para o outro e murmurando para si mesma enquanto torcia as mãos.

“Se ela não estiver aqui em breve...” Sariah disse ao chegar ao final da sala e girar, seu olhar brilhando assim que ela me viu. “Aí está você!” Sariah correu até mim, me puxando para um abraço apertado.

O cheiro de frésia e cacau em pó agarrou-se a ela, e ela acariciou minhas costas com a mão, quase como se estivesse garantindo a si mesma que eu estava inteiro.

“Eu queria vir dizer oi para você quando chegasse em casa, mas sabia que você precisava descansar.” Ela se afastou e me estudou. “Você parece tanto como a sua mãe.”

Suas palavras me deram uma chicotada sentimental e a emoção obstruiu minha garganta. Fiquei muito feliz em vê-la novamente.

“Você também.” Eu disse a ela, observando seu cabelo prateado e queixo pontudo. Eu estava muito atrasada para uma visita ao reino espiritual para realmente conhecer minha mãe e meu pai biológico, mas isso era mais uma coisa na minha lista de tarefas que teria que esperar.

Ela sorriu.

Reyna pigarreou e Sariah deu um pulo.

“Oh céus. Você precisa se apressar. Você vai se atrasar.” Ela ergueu o olhar para Reyna e disse: “O

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grande mago das águas encontrará você no pátio. Ele levará Nai para a primeira parte de sua iniciação. Depois de deixá-la lá, volte direto. Não deixe Kian ou seus homens te atraírem para ficar. É contra as regras e temos que jogar de acordo com as regras.”

Reyna acenou com a cabeça sabiamente. “Sim, senhora.”

Então o escudo do meu avô abriu a porta da frente. O céu da manhã ainda estava escuro como breu, mas, no leste, a escuridão havia sido arrancada do horizonte e a luz do sol continuava a dissipar a profundidade da noite. As temperaturas frescas da manhã beijaram minhas mãos e rosto, e meu coração deu um salto com antecipação.

Em breve, eu terminaria com isso e voltaria para o Rage.

Sariah me beijou na bochecha e então sussurrou: “Seja respeitosa, mas não dê nenhuma folga se eles saírem do controle.” Ela me olhou nos olhos. “Elia disse que um deles tentou matá-la durante sua iniciação. Não existe o benefício da dúvida.”

“Não se preocupe. Não vou confiar neles nem um pouco.”

Ela sorriu e eu me virei para seguir Reyna, que já estava descendo os degraus e esperando por mim uma dúzia de passos no pátio. Mais sebes cerradas alinhavam-se na área e várias rupturas na flora indicavam caminhos errantes. As árvores decíduas foram despidas de suas folhas, mas as sempre-vivas se ergueram no céu. Na outra extremidade do pátio havia

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um muro de pedra de pelo menos seis metros de altura e um portão de ferro forjado guardado por dois Dobermans enormes, cada um tão grande quanto o lobo de Rage.

Enquanto eu descia os degraus para encontrar os cães de guarda, Sariah engasgou atrás de mim. Eu pulei para o pátio de lajes e girei para encará-la, meus olhos arregalados de preocupação.

Ela me ofereceu um sorriso culpado. “Eu não posso acreditar que quase esqueci de dizer a você. Seu companheiro, o Rei Courage Midnight, veio ao portal na noite passada tentando encontrá-la. Eu não pude dizer nada a ele, mas ele queria que eu lhe desse uma mensagem.” Ela apertou os olhos como se estivesse tentando se lembrar de algo. “Ele disse: ‘Diga a ela que a amo e... Por favor, volte para casa para mim'. ” Rage. Casa.

Fechei meus olhos e deixei sua mensagem penetrar em minha alma. Meus olhos se encheram de lágrimas. Eu senti tanto a falta dele que doeu. Mesmo sabendo por que fui embora e a importância do meu propósito aqui, a culpa afundou em meu peito. Engolindo a emoção, pisquei para afastar as lágrimas e dei um sorriso aguado para minha tia. “Você vai voltar lá hoje?”

Ela balançou a cabeça. “Eu sinto Muito. Eu gostaria, mas hoje é meu dia de folga.”

“Eu entendo.”

Falei, forçando sorriso. “Obrigada pela mensagem.”

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um

“Nai!” Reyna gritou. “Você vai irritar todos os grandes magos se não se apressar.”

Eu revirei meus olhos. “Tenho certeza de que estar viva, sem mencionar que estou aqui, já os irrita.”

Minha tia caiu na gargalhada. “Tenho certeza de que isso é verdade. Mas, realmente, você deve ir. Boa sorte.”

Amparada pela mensagem de Rage, eu parti, determinada a enfrentar quaisquer obstáculos que eles jogassem em mim e voltar para ele esta noite.

Bruno e Max podem ser ferozes, mas não mostraram nada além de entusiasmo por mim. Quando me aproximei do portão onde Rey esperava, os dois se viraram para me encarar. Então o da esquerda choramingou para Reyna.

“Você pode brincar com ela mais tarde. Ela está atrasada!” Ela disse aos cães, e partimos para fora dos portões do castelo. Quando estávamos na metade do quadrilátero, o sol havia aparecido no horizonte, e eu notei mais quatro castelos, cada um com a mesma distância de seus vizinhos.

Todos os castelos tinham muros altos ao redor deles, incluindo o do vovô. Nós aproximamos de um dos castelos, situado numa colina, e a elevação inclinada chamava a atenção para o edifício e não para o bloqueio à sua volta.

“Você está atrasada.” Kian estalou, saindo do portão, seu manto azul ondulando atrás dele. “A convocação dizia claramente seis horas, e a oportunidade...”

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“Se você vai dizer que a oportunidade está próxima da divindade...” Comecei.

“Oportunidade é uma marca de respeito.” Ele rosnou.

Oh, me morda, seu idiota! Eu queria gritar.

Olhei para Reyna e revirei os olhos. Ela me recompensou chupando os lábios para se impedir de rir.

Eu me endireitei contra Kian e cruzei os braços. “Vamos fazer isso? Ou devo ir buscar meu avô e dizer a ele que você se recusa a me testar?”

Ele estreitou os olhos para mim e rosnou. “Por aqui.”

Kian apenas acenou para que eu o seguisse através do portão e em seu pátio. “Seu primeiro teste de iniciação é comigo.” Ele apontou para uma mesa de pedra com um pequeno banco de cada lado. A tampa estava vazia, exceto por um copo vazio. À esquerda, uma fonte gargalhava e borbulhava, mas em vez de ser cristalina, a água parecia salobra e escura com algas. “Por favor sente-se. Iremos avaliar seu conhecimento sobre a água primeiro e, em seguida, você passará para os outros elementos.” Seu olhar foi para Reyna. “Você gostaria de ficar? Sente-se.”

Ela o encarou com um olhar feroz. “Boa tentativa. Você sabe que não é permitido. Ela vai fazer isso sozinha.” Ela então olhou para mim e eu balancei a cabeça nervosamente. Este lugar parecia bastante benigno, mas e se Kian decidisse me estrangular com uma mangueira de jardim?

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Eu respirei fundo e encolhi os ombros. “Deixe meu avô saber que cheguei em segurança ao terreno do Alto Mago Kian para começar a iniciação.”

Reyna deixou seu olhar percorrer o terreno antes de voltar para mim. Então ela piscou. “Tenho certeza que ele vai ficar de olho em você. Ele adora caminhar espiritualmente.”

Eu me virei para Kian a tempo de pegar sua expressão comprimida antes que ele a suavizasse.

“Não há necessidade de Geoff fazer caminhada espiritual.

Cada obstáculo é registrado magicamente.” Ele acenou para o céu onde uma orbe iridescente flutuava. “Todos os mestres podem observar seu progresso conforme sua conveniência.”

Kian disse enquanto me conduzia para a mesa. Ele então se sentou mais próximo da fonte.

Enquanto eu caminhava para o outro lado da mesa do bistrô do jardim, tentei não pensar no estranho orbe nos gravando. Talvez isso fosse uma coisa boa, certo? Tipo, se ele tentasse me matar, todos os grandes magos, incluindo vovô, saberiam disso.

“Diga-me, herdeira mago.” Ele disse, cruzando as mãos sobre a mesa. “Você teve algum treinamento com água naquela escola alfa?”

Decidi tratá-lo como um professor normal e não alguém que tentou me matar. Se eu ia conseguir chegar aqui, eu precisava ser muito legal com todos, pelo menos por enquanto. Política, certo?

“Sim senhor.” Eu dei a ele um sorriso açucarado.

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“Sabe, estou curioso: Como você conseguiu exibir tanto poder na final da captura da bandeira na Ilha Alfa?” Ele se inclinou para frente, pressionando meu espaço pessoal. “Diga?”

Minha guarda subiu. Talvez esse poder não fosse algo que eu deveria ter.

“Isso é a coisa mais estranha.” Eu disse, dando a ele um sorriso falso de olhos arregalados. “Estou com amnésia por causa daquela noite. Talvez todo o estresse? Ou talvez eu tenha caído e batido com a cabeça.” Dei de ombros. “Que poder você quer dizer?”

Sua expressão se transformou em um rosto de raiva.

Eu confiei nele? Nem mesmo 0,1%.

Ele cerrou os dentes e gesticulou para o copo vazio na mesa.

“Encha. Este é o seu teste.”

Que? “É isso?” Eu perguntei, deixando a massa de poder dentro de mim relaxar. Usei meus poderes, pensando em água fresca, azul, flutuante e calmante. “Você só quer que eu encha o copo com água? Sem truques?”

“Sem truques.” Disse ele, apontando para a fonte atrás dele. “Basta puxar água o suficiente para encher o copo.” Ele acenou, e um jato de água salobra se enrolou no ar e despejou no vidro, parando alguns centímetros abaixo da borda. “Assim.”

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Observei enquanto a maior parte dos sedimentos verdes e marrons se acomodavam no fundo, mas a água permanecia lamacenta e turva.

Kian agarrou o copo e o esvaziou no chão, e o líquido vazou para a sujeira aos meus pés. Então ele colocou o copo vazio diante de mim na mesa.

Ok, aqui vai. Meu olhar foi para a orbe flutuando acima de mim, e me perguntei se vovô estava olhando.

Depois de uma respiração profunda, relaxei e provoquei pedaços de magia da densa sensação de poder dentro de mim: Terra argilosa, água refrescante e ar fresco. Em seguida, estendi a mão com meu poder de água, canalizando-o em direção à fonte onde uma rede colorida, iridescente e mágica parecia cobrir toda a superfície da água.

Esquisito.

Eu desfrutei minha magia para a superfície como lançar uma vara de pescar...

Bam! Algo rachou e meu poder recuou, voltando contra mim com tanta força que parecia um soco no plexo solar.

Eu respirei fundo, ofegando e me curvando para frente.

“Herdeira Mago?” Kian disse, sua falsa preocupação tão convincente como se ele tivesse declarado adoração. “Você não sabe como lançar magia por meio de um feitiço de proteção simples?”

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Ele sabia que não. Babaca. Pelo menos, a ducha era consistente.

Acenei para ele recuar enquanto me concentrei internamente, recuperando o fôlego. Desta vez, não me preocupei em arrancar nenhum fio da minha magia. Nem me incomodei em tentar isolar meus poderes separados, afinal, havia um arco-íris de cores maldito na barricada sobre a tigela da fonte. Talvez eu precisasse de todos eles. Não era isso que significava ser um grande mago? Ter uma pequena quantidade de todos os elementos?

Em vez disso, imaginei que a bola de energia emaranhada que era minha magia fosse uma massa sólida. Como o enorme martelo de Thor.

E então eu golpeei minha marreta mágica na obstrução cintilante.

Uma explosão massiva empurrou para fora e me jogou para trás na minha cadeira e depois para o ar. Eu me debati e depois bati em um arbusto, imediatamente me enrolando em uma bola enquanto pedaços de pedra e concreto choviam.

Kian foi jogado no ar também e pousou em algum lugar perto de mim.

Meus ouvidos zumbiam e eu pressionei minhas mãos sobre eles, na esperança de recuperar minha audição antes do próximo teste. Erguendo a cabeça, pisquei, tentando ver através do ar sedento, engasgando com a respiração.

O ar cheirava tão mal quanto a água de Kian.

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Com alguma sorte, o idiota estaria morto... Mas eu duvidava.

E de alguma forma, eu ainda precisava completar sua corrida de obstáculos.

“Essa é uma maneira de quebrar um feitiço de proteção.” Kian resmungou, levantando. Ele olhou para mim e eu estremeci ao ver o vidro quebrado e o mármore. Seu pátio estava em completa ruína.

Eu fiquei com raiva. “Não faça um feitiço de proteção se não quiser que eu o quebre.” Algo estava acontecendo com isso; ele me sabotou totalmente.

“Bem, você não pode encher o copo agora.” Ele olhou para os cacos de vidro quebrados no chão e cruzou os braços com um sorriso malicioso. “Você falhou.”

Aquele bastardo hipócrita!

O vidro estava claramente quebrado, mas eu não desistia ainda.

“Me dê um minuto!” Eu rebati, lembrando das palavras de Sariah sobre não deixá-los me intimidar. Fechei meus olhos e relaxei, afrouxando quaisquer restrições à minha bola de poder emaranhada. Ele poderia simplesmente escapar pelos escombros e encontrar todos aqueles cacos minúsculos de vidro e fundi-los com um pouco de calor do meu poder de fogo, certo? E enquanto minha magia estava lá fora, a magia elemental da água poderia sugar um pouco daquela poça viscosa também. Eu imaginei os pedaços de vidro se juntando em um copo atarracado, bem na frente do rosto de Kian... E então

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a água verde desagradável poderia torcer do ar e encher o copo, derramando sobre os sapatos de Kian.

Uma brisa beijou minha pele, e pisquei abrindo os olhos no momento em que a água salobra escorria pelo topo da borda.

Ha! Um vidro de formato estranho, que parecia ter sido feito por uma criança de seis anos, pairou no ar bem na frente de Kian. Estava cheio de água, o resto pingando em seus sapatos.

“Parece um A-plus para mim, professor.” Eu sorri docemente para ele, apontando para o vidro, e fiz um sinal de positivo com o polegar.

Ele simplesmente mandíbula cerrada.

Um já foi.

Faltam quatro.

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rosnou

em

resposta,

a

Í

Ê

E NQUANTO EU CRUZAVA O pátio, Reyna saiu correndo do pátio do vovô para me encontrar.

“Você está bem?” Ela perguntou, segurando uma garrafa de água e algo embrulhado em papel manteiga.

Eu balancei a cabeça e destampei a garrafa, dando um gole na bebida morna. Desembrulhei o papel e encontrei uma barra de granola feita em casa. Depois de dar uma grande mordida, encontrei o olhar de Rey. “O teste de Kian foi difícil.”

Ela franziu os lábios e assentiu. “O grande mago da terra é o próximo.” Ela disse, apontando para um grande castelo atarracado feito de arenito vermelho. “O nome dele é Heath.”

Eu devorei o resto da barra sem nem mesmo sentir o gosto. De alguma forma, eu sabia que precisaria de cada grama de energia que pudesse obter antes que o dia acabasse. “Ele é tão... Adorável... Como Kian?”

Rey bufou. “Heath não é nada como Kian.”

Eu só podia esperar que isso significasse que essa tarefa seria mais fácil.

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A TERRA FOI SURPREENDENTEMENTE o obstáculo mais fácil que eu já tive.

Heath, o alto mago da terra, me enterrou na terra até o queixo e então me disse para sair. No começo, entrei em pânico porque a terra me prendia com tanta força que eu só conseguia respirar fundo. Assim que relaxei e me sintonizei com o solo ao meu redor, aumentei o buraco e empurrei a terra sob meus pés até que me levantei da minha quase tumba compactada. Então cruzei a lacuna para o lado de Heath.

“Muito bem, Nai.” Ele disse, cruzando a distância para apertar minha mão. Seus olhos estavam rodando em tons de marrom e dourado, e suas vestes de seda eram da mesma cor do solo em que ele me enterrou.

Seu aperto era tão forte.

“Obrigada.” Eu disse, liberando sua mão gelada o mais rápido que pude.

Nota mental para mim mesma: Heath pode não ser um psicopata, mas suas mãos estavam na mesma temperatura da terra a dois metros de profundidade.

O ar tinha sido o mais difícil até agora. Órion, o grande mago do ar, basicamente me enfiou dentro de um tornado e me disse para sair. Finalmente, vomitei. Agora eu estava machucada, minhas entranhas ainda estavam agitadas, metade do dia se foi e eu ainda tinha os obstáculos de fogo e espírito restantes.

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“Quer isto?” Rey perguntou, segurando um pacote embrulhado em papel alumínio que parecia um burrito. “Você parece um pouco verde.”

Eu limpei minha garganta. “O que é?”

“Um burrito de frango.”

Eu gemi, mas estendi minha mão. Eu provavelmente precisaria das calorias; esse trabalho mágico estava exigindo muito de mim.

“Sariah achou que você deveria ingerir muitas proteínas e carboidratos.”

Desembrulhei o pacote e o cheiro de frango grelhado, molho fresco e tortilla quente atingiu meu nariz. Eu cavei direto. “Tenho certeza que ela está certa.” Murmurei entre mordidas, nem mesmo tendo tempo para provar a delícia. “Quem é o próximo, vovô ou o grande cocô de fogo?”

Reyna deu uma risadinha. “O Alto Mago Snade é o mais cruel de todos, dizem eles.”

Ela apontou para um castelo de mármore, a pedra branca em forte contraste com os vitrais vermelhos e laranja, semelhantes a chamas. “Quando você terminar lá, eu a levarei de volta para Geoff para seu julgamento de espírito. Boa sorte.”

Eu bebi a garrafa de água que ela ofereceu e devolvi vazia, junto com a embalagem de burrito. “Obrigada, Rey.” “Pode apostar.”

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Eu estava mancando um pouco? Certo. E provavelmente eu parecia ainda pior do que me sentia, mas eu tinha isso. Eu precisava passar em meus testes. Então eu estaria nos braços de Rage em um momento.

Me afastando de Reyna, caminhei em direção ao castelo de fogo.

Nem mesmo cinco minutos depois, eu estava diante da entrada com todos os nervos do meu intestino queimando como se estivessem queimados com chamas vivas. Talvez eu estivesse prestes a ser queimada viva. Talvez eu só estivesse um pouco nervosa. Talvez fossem os jalapenos do meu burrito.

Passei pelo portão de ferro forjado e, logo no interior do pátio, parei. As listras vermelhas e laranja na vidraça pareciam muito com chamas vivas lambendo a pedra imaculada. O fogo era o elemento de Rage o que me fez imaginar o que ele estava fazendo agora. O que Mago era o propósito desses testes estúpidos? E por que essa iniciação teve que durar o dia todo? Uma bolha de auto piedade cresceu dentro de mim. Este teste de iniciação foi uma droga.

“Olá, Nai.” Uma voz profunda de homem chamou atrás de mim, e eu pulei.

Girando, fiquei cara a cara com o alto mago de fogo. Ele usava um robe de seda laranja brilhante e olhou para mim com seu nariz torto com olhos que giravam como chamas. Pelo menos, eu tinha 75,4% de certeza que ele estava olhando para mim com aqueles olhos assustadores.

Tufos de cabelo preto emolduravam sua cabeça calva, e eu notei que o tufo

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acima de sua orelha esquerda era mais curto do que o da direita... E aquilo eram cinzas em seu ombro?

“Você me assustou.” Admiti, agarrando meu peito.

Ele piscou, mas sua expressão permaneceu sem emoção. “Normalmente, não é recomendável entrar na propriedade de alguém sem sua permissão.”

Okaay. Ele não estava me esperando?

“Peço desculpas se fui rude. Eu não queria me atrasar para o seu teste... Ou melhor, meu teste... Com você.”

Ele piscou novamente e então passou pelos portões de sua propriedade e passou por mim, me deixando correndo atrás dele.

Passamos pelo belo pátio do terreno que continha um grande bosque de árvores frutíferas. Maçãs maduras, clementinas e pêssegos pendiam dos galhos, suas cores refletindo os lírios e margaridas que enchiam os canteiros de flores.

“Uau, jardim legal.” Eu disse, acenando para as flores. “Você deve realmente gostar.”

“Eu não vou fingir que gosto de você.” O alto mago disse, girando para mim. “Nem vou fingir que quero ver um mestiço em nosso estabelecimento fino e exclusivo.” Ele curvou o lábio em um sorriso de escárnio cruel.

“Vamos acabar com isso rapidamente para que ambos possamos terminar!” Ele se virou e saiu andando pelo jardim até uma clareira.

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Incrivelmente inacreditável. Que extraordinário babaca! Reyna estava certa; ele era o pior! A raiva inundou minhas veias, mas eu a controlei quando vi o orbe balançando acima. Se tudo que eu fiz foi gravado, eu não queria perder o controle com esse cara. Melhor apenas acabar com isso rapidamente e pronto.

Olhando para suas costas, cruzei os braços e o segui, desejando poder queimar o resto do cabelo de sua cabeça. Quando chegamos a uma clareira no jardim, percebi que não havia configuração. Sem mesa ou cadeiras, sem copos de água e, o mais importante, sem extintor de incêndio. Chocante.

O alto mago de fogo me encarou mais uma vez, sua expressão impassível de volta em seu rosto suave. Enfiando a mão no bolso, ele tirou um lenço de papel.

Huh? Achei que ele fosse assoar o nariz ou algo assim, mas em vez disso, ele o amassou com o punho.

“Este teste tem duas partes. Parte um. Queime isso antes que atinja o solo.” Então ele deixou cair o chumaço de lenço de papel. Simples assim, nenhum outro aviso ou explicação.

Eu me arrastei para frente quando o lenço de papel amassado caiu no chão, mas acertou antes que eu pudesse me concentrar em meu poder de fogo, quanto mais usá-lo.

O lenço de papel branco estava na grama exuberante, uma demonstração visível do meu fracasso.

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“É isso?” Eu perguntei enquanto a irritação e indignação cresciam sob minhas costelas. Sem chance.

O alto mago fez uma careta. “O teste permite três tentativas. Essa foi a sua primeira.”

Como se eu não pudesse contar.

Ele se inclinou e pegou o lenço de papel. Assim que ele se endireitou, e sem qualquer outro aviso, ele o largou novamente.

Este bastardo sorrateiro estava tentando me fazer falhar.

Eu lancei um jato de fogo da palma da minha mão esquerda como o Homem-Aranha mirando uma de suas teias, apenas o Homem-Aranha havia claramente praticado mais.

O alto mago tropeçou para trás quando meu arco de fogo quase o atingiu de raspão. Eu perdi totalmente o maço de Kleenex. Ele pousou no chão, ainda 100% inteiro e branco como uma nuvem.

“Oops.” Eu estremeci. “Desculpe.”

Só que não.

Ele olhou para mim enquanto ajustava suas vestes, que estavam em uma desordem retorcida de jogar queimada com o meu fogo.

“Claramente, você não aprendeu precisão!” Ele bufou e então se aproximou para pegar o lenço de papel para a terceira e última rodada.

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Meu corpo ficou tenso. O que aconteceria se eu falhasse nesta parte? Eles não me permitiriam ir para a escola aqui? Pior, eles não me deixariam ser a herdeira do vovô? Eles roubariam seu poder?

Empurrando todos esses pensamentos e medos da minha mente, eu estendi minha mão e chamei o calor da minha magia de fogo.

Desta vez, quando o alto mago se levantou, o tempo pareceu diminuir. Meus sentidos estavam aguçados e me tornei ciente de cada pequena coisa. A leve brisa, o pássaro cantando ao longe, inferno, eu estava tão concentrada que podia ouvir sua inspiração fervilhante enquanto ele se endireitava.

O mago masculino virou a palma da mão para o chão e soltou o lenço.

Apontei meus dedos para o lenço de papel enquanto o rastreava com meu olhar. Liberando um jato de fogo da palma da minha mão, observei em triunfo enquanto as chamas laranja e vermelha engoliam o tecido branco com um assobio agudo.

“Sim!” Eu gritei enquanto as brasas brilhantes flutuavam em direção ao chão e então se transformavam em cinzas. “Pegue isso!”

Eu levantei meu punho no ar, e o alto mago de fogo suspirou como se estivesse exausto por minhas travessuras.

“A segunda parte deste teste medirá sua capacidade de se proteger. Prepare-se para ser atacada.” Enquanto ele falava, seus olhos quase

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brilharam, ficando mais brilhantes até que seu olhar se encheu de chamas vivas.

Sabendo o quão rápido ele era com o lenço de papel, eu não iria esperar e fazer perguntas. O alto mago de fogo disse Prepare-se para ser atacada, então eu estava praticamente contando com uma parede inteira de fogo para me acertar. Com minha respiração, chamei o vento.

Ele estendeu as palmas das mãos, ambas iluminadas com um brilho laranja. Eu joguei a força de um vendaval nele em uma tentativa desesperada de extinguir suas chamas, mas uma esfera de seu fogo navegou direto em direção ao meu rosto e então foi abatido quando o sopro de meu ar o extinguiu. Como apagar velas de aniversário.

Apenas... O alto mago lançou outra bola de fogo e depois outra.

Eu bufei e bufei, mas as bolas de chamas continuaram vindo. Eu me desviei para a esquerda, para a direita, até fiz uma tentativa desajeitada de rolar para o exército. Ele era rápido e eu não conseguia pensar direito. O vento não iria cortá-lo. Eu precisava de água.

Enviei meus sentidos até sentir o jato de água fria, e então, sem nem mesmo olhar, puxei-a para mim. Houve um barulho de estalo, mas eu não podia me dar ao luxo de desviar minha atenção da barragem constante de fogo para ver de onde estava vindo a fonte da minha salvação.

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Estrelas dançavam em minha visão periférica enquanto eu persistia em explodir cada bola de fogo com minha magia do ar...

E então, ele soltou o grand finale.

Tinha que ser.

Uma parede de fogo de quase dois metros de altura explodiu em minha direção.

O ar foi sugado de meus pulmões. Eu tropecei para trás, o tempo todo tentando alcançar a água que senti. À medida que o fio d'água fluía em minha direção, tornou-se um riacho, flutuando no ar para me ajudar. Eu joguei meus braços.

Vamos! Toda a água! Venha até mim!

Oh. Meu. Mago.

Meus olhos se arregalaram quando um maldito rio subiu no ar. Como assistir a uma represa estourar, fiquei paralisada enquanto a água jorrava sobre o alto mago e se chocava contra a parede de fogo com um silvo raivoso.

Assim que a parede de chamas se foi, a água restante se chocou contra mim. Eu caí forte e a água me seguiu, caindo sobre mim. Mas a força da onda diminuiu, e o rio se tornou um riacho antes que eu pudesse sentar na maior poça de lama que eu já vi.

Rindo, eu me levantei, mas minha risada secou quando enfrentei o rosnado zangado do alto mago.

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“Você arruinou minha casa!” Ele gritou enquanto a fumaça se enrolava em gavinhas brancas e cinzas ao redor de sua cabeça enquanto ele apontava para o castelo.

Eu segui seu olhar para a parede mais próxima, a pedra de mármore em chamas agora rachada, com água jorrando de um cano quebrado dentro.

“Uh... Desculpe?” Dei de ombros, em seguida, comecei a torcer a bainha chamuscada e rasgada da camisa arruinada de Rey. Depois de passar minhas mãos pelo resto das minhas roupas esfarrapadas, eu finalmente desisti. Entre a sujeira, o tornado e o fogo, eles estavam arruinados.

Enfrentando o mago, perguntei: “Eu passei?”

Ele piscou e então balançou a cabeça.

“Não?” Eu respirei fundo.

“Você passou.” Ele murmurou. “Agora sai daqui.”

Eu disparei para fora de lá como uma flecha e marquei no pátio. Assim que avistei Reyna, levantei minhas mãos em vitória.

“Quatro já foram, falta um! Woohoo.” Eu disse a ela enquanto ela estendia uma garrafa de água. “Não, obrigada.” Acrescentei, afastando a bebida. “Não sei se você pode dizer, mas tomei bastante H2O.” Mas engoli meu riso enquanto examinava meu amigo. Ela desviou o olhar. Triste ou, pelo menos, sério... E seus olhos brilharam de emoção.

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“O que há de errado?” Eu derrapou até parar quando meu coração saltou na minha garganta.

Ela engoliu em seco e, enxugando os olhos, balançou a cabeça. “Nada.”

“Reyna, não faça isso.” Eu fechei a distância até que fiquei cara a cara com ela. “Você pode me dizer. É meu avô?” Minha exaltação se transformou em pavor com o pensamento. “Ele está bem?”

Por que mais ela ficaria chateada?

Reyna suspirou. “É que... Eu sinto toda a sua dor. Como seu escudo, eu sinto tudo.”

Oh. Oh. Pensei em todas as vezes que ela deve ter carregado seu fardo, e meu respeito por ela cresceu. “Ele está com dor agora?”

Ela apenas acenou com a cabeça. “Não tenho certeza de quanto tempo nos resta.”

Eu fiz uma careta. Nós. Oh. Minhas. Mago. “Espere ... Reyna, quando ele morrer, você não... Você não vai morrer também, certo?”

Ela pigarreou e se endireitou. “Ser o escudo do seu avô foi a maior honra da minha vida. Não se atreva a ter pena de mim. Agora vamos. Ele está esperando.”

Puta merda. Ela não me respondeu. Isso significa que sim? Ela... Ela iria morrer também?

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Eu não conseguia nem... Eu não tinha como processar isso agora. Eu só podia esperar que ela estivesse errada.

Eu andei atrás dela com muito menos ânimo em meus passos. Minha mente girou com perguntas. Kaja e as outras garotas Harvest sabiam? Havia alguma maneira de salvar Rey? Atravessamos o pátio do meu avô, onde ele estava esperando, sentado a uma mesa de bistrô perto da passarela principal.

Agora que já tinha estado em todos os castelos ou, pelo menos, em seus pátios, pude ver que este era o mais bonito e, de longe, o maior. Bruno e Max estavam deitados perto dos jardins, preguiçosamente mantendo guarda, e o sol do final da tarde iluminava o terreno, revelando um gramado verde e bem cuidado que se estendia por hectares atrás do castelo. Ao longo das passarelas, roseiras rosa e brancas se alternavam para formar uma bela cerca viva, e avistei um riacho que parecia se alimentar em um lago nos fundos.

“Quando você pode trazer os mortos de volta, você consegue a melhor casa.” Vovô disse com uma piscadela. Ele então deu um tapinha no assento ao lado dele. “Venha se sentar comigo.”

Eu peguei o assento oferecido. Reyna passou por nós e entrou na casa.

Ele me estudou, observando minhas roupas sujas, braços arranhados e, provavelmente, cabelo quente bagunçado.

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Ele sorriu com orgulho. “Você passou em todos os quatro. Boa menina. Agora, para o teste final, o do espírito, você irá para o meio-termo.”

Inclinando minha cabeça para o lado, eu repeti: “O 'meio-termo'?” “É uma maneira elegante de dizer caminhada espiritual. Seu corpo e espírito permanecem aqui, neste reino, mas eles estarão separados. Eu vou te dar uma tarefa para realizar, e você vai me reportar para provar que você foi na forma de espírito.”

Meus olhos se arregalaram. “Você quer que minha alma deixe meu corpo e vá para algum lugar aqui, na Ilha dos Magos Altos, e depois volte para o seu jardim?”

Ele assentiu. “Eu quero que você vá para a biblioteca. Você precisará olhar o livro no canto esquerdo da prateleira 2-B. Volte e me diga o título.”

Minha boca se abriu. “Ok... Mas... Como? Você vai comigo?”

Ele balançou sua cabeça. “Não posso. Mas, eu sei que você pode fazer isso, Nai. É muito mais fácil do que viajar para o reino espiritual ou o reino dos mortos. Esta é apenas uma caminhada espiritual rápida.”

Hah! Uma rápida caminhada para fora do meu corpo. Nada demais.

“OK. Como eu faço isso?”

“Lembra quando salvamos Honor? Simplesmente assim, só que em vez de visualizar uma pessoa, você

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pensará na biblioteca aqui no campus. Então, uma vez que você tenha a imagem de onde você quer ir, você vai lá.”

Certo. Mole-mole. Eu mal tinha feito um tour de dois minutos pelo campus. Mas, pelo menos, era a biblioteca... O único lugar que eu mais estive. Eu fiquei pasma quando cheguei. Vovô estava sendo legal.

Pensei em sua bela arquitetura e fechei os olhos. Em minha mente, visualizei a grande rotunda com a fonte onde a maga dourada estava no meio da magia azul cintilante. Assim que a imagem apareceu em minha mente, me concentrei nela até que parecesse sólida. Então, eu dei um passo em direção a ele.

Um minuto, eu estava sentada no jardim com meu avô, no próximo, eu estava na base da fonte no átrio redondo da biblioteca, a gargalhada da água um bálsamo para meus nervos em frangalhos. Erguendo meu queixo, deixei meu olhar deslizar sobre a estátua dourada da maga, passando por onde ela segurava as chamas azuis dançantes, até os altos arcos de madeira escura emoldurando os numerosos painéis de vitrais intrincados.

A luz do sol poente iluminou os desenhos e meu queixo caiu no chão.

Não eram apenas padrões bonitos...

Virei à direita e depois à esquerda, para a imagem de onde a história de nossa Mãe Mage começou.

Aqui, nas janelas da biblioteca de High Mage Island, estava nossa história. Da criação das terras mágicas a um casal feliz segurando um herdeiro alfa. A

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última luz do sol do dia fluiu através das cores vivas, lançando um arco-íris sobre os pilares de pedra branca e paredes.

Puta merda! Isso foi tão legal!

Eu olhei para o meu corpo para descobrir que era quase como um fantasma. Eu podia ver através de minhas pernas o chão atrás de mim. Uma onda de ansiedade passou por mim com o pensamento de minha alma deixando meu corpo, e eu me perguntei se seria possível ficar preso dessa forma.

Pensamento horrível! Não faça isso, Nai! Depois de respirar fundo algumas vezes para me acalmar, continuei a me maravilhar com os detalhes dos murais de vitral até que ouvi alguém dizer meu nome.

“Nai deveria estar exausta quando viu você.”

Resmungou a voz de um mago familiar.

Girando no meu calcanhar, peguei um flash de azul desaparecendo em uma das fileiras.

Esse é o Kian?

Certamente parecia ele. Por que ele estava falando de mim?

Mais importante, eu poderia seguir sem eles me detectarem?

Quase não tinha experiência nesta forma fantasmagórica. Isso parecia diferente de quando eu fui para o Reino dos Mortos para buscar Honor.

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Vovô Geoff era o grande mago de espírito, mas eu não tinha ideia se os outros magos tinham habilidade espiritual. Provavelmente melhor assumir que sim, mas isso não significa que eu não iria pelo menos tentar seguir. Se eu fosse pega, diria apenas que estava fazendo meu teste de espírito. Então... 100,4% verdadeiro.

Corri pela fileira à esquerda de onde tinha visto o manto do mago e, logo em seguida, fui recompensada com a repreensão contínua de Kian.

“O que você deu a ela, a chama de uma vela para apagar?” Kian estalou.

Ok, eu sabia que era rude escutar, mas era sobre mim que eles estavam discutindo.

“Não aja como se a culpa fosse minha.” Snade rosnou. “Você me prometeu um mago novato, mas eu dei a ela uma parede de chamas mais alta e mais larga do que você poderia aguentar em seu melhor dia, Kian, muito menos antes de seu treinamento, e ela se saiu bem com isso. Mestre Karn me garantiu que sua educação foi reduzida ao mínimo naquela academia desgraçada. Tem certeza de que ela não foi treinada secretamente?”

Uau. Uau. Uau! Cada uma dessas revelações fez minha mente girar, mas eu empurrei a informação para processar em outro momento. Eu estava me aproximando do fim da fileira de prateleiras.

“Ela já terminou?” Orion perguntou.

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Eu reconheci sua voz de hoje cedo. O alto mago do ar tinha sido quase pessoal antes de me jogar no caminho de um tornado. Psicopata.

“Ela passou?” Ele perguntou. Então ouvi o som de pernas de cadeiras raspando no chão de pedra.

Quantos deles estiveram aqui?

“Ainda não, mas ela obviamente vai. Geoff não a deixará falhar.” Kian estalou. “Claramente, a mestiça não foi esticada o suficiente durante seus outros testes para que Snade tivesse sucesso.”

Abraçando a prateleira mais próxima deles, eu espiei para fora do corredor e vi que três dos cinco magos altos estavam aqui.

Escondido no final das fileiras de várias prateleiras estava uma pequena alcova. Do outro lado da mesa havia uma grande janela saliente de pedra com vista para as colinas e as ondas ondulantes de um oceano azul, sobre o qual o sol beijava o horizonte, refletindo uma vívida extensão de cores na água. As estantes ficavam a poucos metros da parede, deixando um longo corredor perpendicular às fileiras de livros. Este recanto poderia ter sido um entre muitos, mas não me escapou que nenhuma das portas dos magos superiores estava perto da área - quase como se este fosse um terreno neutro.

O alto mago do ar se jogou de volta em seu assento na mesa solitária que ocupava o espaço e cerrou os punhos nos cabelos. “Bem, eu fiz exatamente o que você disse, Kian.”

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Snade finalmente parecia estar perdendo sua merda; sua pele manchada de raiva. “Assim como eu.”

Quatro cadeiras vazias foram colocadas perto da mobília de madeira, e Kian e Snade ficaram cada um no espaço apertado, olhando um para o outro. “É o que você diz.” Kian resmungou, puxando uma cadeira.

“Você está me acusando de mentir?” Snade agarrou o braço de Kian, mas um olhar do alto mago de água, e o mago careca retirou sua mão. “A prova está na gravação, para que todos vocês vejam.” Snade sibilou, sentando-se. “Eu empurrei seus limites!”

Sagrada. Mãe. Mago.

Eles 110,9% tentaram me sabotar!

“Ela é muito mais forte do que sua mãe”, disse Orion, balançando a cabeça. “Eu dei a Nai um tornado F5. Elia lutou com um F2. “ Meu coração bateu forte quando a indignação me inundou.

Como eles ousam?

“Alguma ideia do que Geoff está pedindo para ela fazer?” Snade perguntou, inclinando para frente em sua cadeira, seus olhos se estreitando. “Mais importante, poderíamos enviar alguém para supervisioná-los?”

“Ele disse que eles estariam em seu castelo, assim como cada um de nós.” Disse Kian.

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Aparentemente, eles me isolando em seus castelos cortam os dois lados. Embora Rey não pudesse estar no território deles, eles não seriam capazes de me sabotar no do vovô.

Bando de babacas fodidos. Órion bufou e murmurou: “Ele provavelmente está ensinando a ela como ressuscitar os mortos.”

Kian deslizou em seu assento, ainda olhando para Snade. “Você deveria ter queimado ela! Mesmo que parecesse intencional, pelo menos, isso a teria enviado para a enfermaria de cura, então ela não poderia completar seu teste final.”

Olhando para o mago da água, Snade bateu com o punho na mesa. “E por que você não a afogou, hein? Por que isso é comigo?”

Kian alisou sua camisa. “Todo mundo sabe que eu sou contra ela. Tive que ir com calma, para que não parecesse malicioso.”

Atordoada, fiquei lá, boquiaberta, enquanto eles discutiam suas tentativas de assassinato fracassadas. A sensação de traição pressionou contra minha alma, e eu me afastei de sua discussão.

Nota para mim mesma: Esses grandes magos eram vermes. Exceto por meu avô, e talvez o grande mago da terra, Heath.

Talvez seja por isso que vovô me enviou aqui. Lição aprendida.

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Nesse ponto, eu pegaria o título do livro do vovô e daria o fora daqui.

“Não importa.” Kian disse, categoricamente.

Eu comecei a fugir.

“Teremos tempo para lidar com ela mais tarde.” disse Kian. “Precisamos discutir o novo rei da Ilha Shifter.”

E então congelei.

Ilha Shifter? Eles estavam falando sobre Rage.

Girando de volta em direção aos idiotas do mal, eu rastejei para frente, o medo afundando em minha alma.

“Ele convidou todos os outros shifters de volta.”

Snade disse.

“Ele está tentando uni-los!” Orion rosnou.

Kian balançou a cabeça. “Pior, ele está treinando os magos inferiores para se protegerem!”

Eu não tinha ideia do que em nome da Mãe Mago eles estavam falando, mas parecia que meu companheiro estava ocupado.

O silêncio caiu, o ar pesado com a tensão.

“Ele não pode fazer isso.” Snade rosnou, seus olhos brilhando com chamas vivas.

“Não, de fato ele não pode. Ele refutou todas as nossas tradições.” afirmou Kian. “Eu não tenho

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certeza se Declan falhou em treinar o menino ou se ele é realmente tão ignorante, mas não podemos deixar que ele arruíne nossa sociedade.”

“O mestiço é sua companheira.” Snade disse. “E eles compartilham um vínculo de escudo.”

Kian acenou com a cabeça. “Mas minhas fontes dizem que eles não selaram seu vínculo de companheiros. Devemos impedir que seu vínculo de companheiros seja selado, isso é nossa prioridade.”

“Como podemos fazer isso? Um dos magos de sangue, talvez?” Orion perguntou.

Ele disse mago de sangue? Que merda é essa?

O medo percorreu meu corpo.

“Se falharmos...” Orion bateu na mesa.

“Ela poderia nos espionar e usar seu vínculo para filtrar tudo para ele. Todo o nosso estilo de vida pode cair.” Kian disse, sem saber, preenchendo os riscos para mim.

Atordoada com esta revelação, meu medo se transformou em raiva. Como eles ousam tentar impedir que Rage e eu selemos nosso vínculo? E para quê? Poder?

“Ele poderia encorajar os magos inferiores a encenar uma rebelião ou insistir para que cuidássemos deles.” Snade rosnou.

Orion engoliu em seco. “Você pode imaginar os magos inferiores correndo por aqui?”

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Todos os três homens resmungaram ou rosnaram.

“Eles poderiam estragar tudo.” Disse Snade. “Não podemos permitir!”

“Ele deve ser parado.” Afirmou Kian, que foi seguido por um assentimento murmurado.

Os três continuaram falando, mas minha mente girou, incapaz de processar mais do que fragmentos de sua fala, e eu descansei minha cabeça contra a prateleira.

Mago de sangue? Isso soou escuro... E poderoso.

Mas... Certamente eles não iriam... Eles não poderiam...

Não consegui nem terminar o pensamento. Eu sabia que não havia nível de depravação a que esses homens não se rebaixariam em um esforço para preservar seu controle. Eles não tinham acabado de admitir que tentaram me matar? E eles interferiram na ascensão de Rage ao trono, dando ao pai de Mallory aquele colar de feitiço. Quem sabia o que mais eles haviam feito, ou há quanto tempo estavam mexendo os pauzinhos.

O céu se aprofundou de azul celeste a safira rica, e as luzes da biblioteca brilharam. Eu levantei minha cabeça e pisquei, meu olhar se concentrando na etiqueta da placa dourada da prateleira: 2B2.

Esta foi a linha que o vovô me disse para encontrar.

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Eu forcei um gole e estiquei meu pescoço até a prateleira de cima e deixei meu olhar cair na inscrição dourada do título do livro: Traição de um Império.

O choque me deu um soco e eu virei meu olhar para o céu cada vez mais profundo, e quase gritei.

Lá estava eu, ou melhor, meu reflexo na janela, exatamente como um espelho.

Foda!

Eles poderiam me ver?

O pânico se apoderou de meus pulmões e corri para trás, batendo na prateleira, e de alguma forma derrubei um livro. Aparentemente, minha alma fantasmagórica ainda conseguia mover objetos, bom saber, e também estranho.

“O que foi isso?” Snade perguntou, e a cadeira de alguém raspou no chão.

Eu caí no chão e rastejei para longe em minhas mãos e joelhos. “Órion, retire o ar da sala.” Kian estalou. “Vamos descobrir quem está aqui.”

Não, não, não.

Espere!

O que eu estava fazendo? Eu só precisava voltar para o meu corpo.

Sentei e encostei na prateleira, fechando os olhos.

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Por favor, deixe isso funcionar!

Pensei em vovô sentado à mesa do bistrô em seus jardins... Seu castelo ao fundo.

Senti um puxão no umbigo, e então o cheiro de rosas perfumou o ar. O beijo de uma brisa fresca fez cócegas nos cabelos da minha nuca, ou era alguém respirando?

Alguém pousou a mão no meu ombro e meus olhos se abriram quando gritei.

“Nai, sou só eu.” Disse Reyna, levantando as mãos em sinal de rendição.

Ela ficou bem na minha frente, suas feições retorcidas de preocupação.

Meu olhar saltou dela para a cadeira do outro lado da pequena mesa de ferro forjado onde meu avô estava sentado.

Ele me ofereceu um sorriso triste, mas sua única pergunta foi: “Você conseguiu o título?”

Eu me afastei da mesa, meu corpo inteiro tremendo enquanto eu olhava para ele. Ele sabia... De alguma forma... Ele sabia o que eu acabei de ver. Talvez ele também estivesse lá, apenas se escondendo.

Forçando um gole, eu balancei a cabeça. “Traição de um Império.”

Ele respirou fundo, ergueu o queixo e olhou para a orbe flutuante que pairava na escuridão do céu. “Ela

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passou no teste de espírito. Que seja gravado para que todos vejam. A iniciação está feita. Nai Crescent é minha herdeira por direito e começará a treinar imediatamente.”

Relâmpagos estalaram no céu, me fazendo pular. O raio de energia atingiu a bolha. Com um estrondo alto de trovão, a orbe desapareceu.

O olhar do vovô voltou para o meu e eu não pude evitar as lágrimas enchendo meus olhos.

Como era possível que, apenas algumas semanas atrás, ele fosse robusto e cheio de vida, e agora... O corpo do meu avô parecia frágil, e murcho? Como era possível que os grandes magos fossem tão maus, e consumidos pelo poder? Há quanto tempo vovô sabia?

“Suas aulas começam de manhã.” Disse ele, oferecendo um pequeno sorriso.

Havia tantas coisas que eu queria perguntar a ele. Tantas coisas que eu precisava dizer, tantas perguntas que eu precisava que ele respondesse, mas primeiro... Eu precisava deixar tudo certo com Rage.

“Eu vou voltar.” Eu consegui sufocar, minha voz gorjeando com cada palavra. “Eu preciso...” O pensamento de que alguém poderia estar me espionando me parou. Com um aceno de cabeça, repeti: “Eu volto.”

A onda de adrenalina diminuiu, mas eu não esperei pela permissão do vovô.

Agora, a companheiro.

coisa

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mais

importante

era

meu

Í CORRI DE volta para o escritório do meu avô e irrompi pela porta. Honor congelou, seus músculos se contraindo enquanto ele se agachava no tapete onde ele estava andando.

‘Eu passei.’ Disse a ele, batendo a porta atrás de mim. Eu caminhei em direção ao lobo preto, minha garganta apertando com uma torrente de emoções. Ajoelhando, dei um abraço afetuoso em meu amigo, apoiando minha cabeça contra a dele.

Ele me acariciou. ‘Muito bem.’

Eu me levantei, tentando piscar para afastar as lágrimas. ‘Precisamos voltar antes...’

Desta vez, as palavras ficaram presas quando uma onda de culpa caiu sobre mim, obstruindo minha garganta. Me afastei do meu amigo, imaginando como poderia consertar isso. O que eu diria ao Rage? Como...?

‘Rage viraria a ilha inteira de cabeça para baixo procurando por você?’ Honra completa.

Eu balancei a cabeça, mal ouvindo suas palavras enquanto olhava para o lado de dentro da porta do escritório. Marcas profundas de sulcos marcavam a superfície antes lisa e meu queixo caiu.

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‘Você estava em perigo hoje. Eu senti isso.’ Honor disse, deixando sua língua balançar em um sorriso de lobo. ‘Tentei sair para poder ajudá-la.’

“Você é o melhor.’ Eu disse, quase dominada pela emoção novamente. ‘Agora, vamos sair daqui.’

Corremos pelo corredor em direção à biblioteca, minha mente ainda girando.

Que horas eram?

A fadiga puxou meus membros, mas eu não dei atenção. Eu precisava chegar a Rage.

Meu pobre companheiro. Como quase dois dias se passaram desde que eu saí de sua coroação?

Agora... Os grandes magos me queriam morta, mas desde que isso não acontecesse, eles se contentariam em arruinar meu vínculo de companheiro com Rage. Eu não deixaria isso acontecer. Eu precisava selar isso. Agora.

Honor e eu partimos em direção à entrada da biblioteca, nós dois girando quando ouvimos alguém se aproximando por trás.

“A escola começa de manhã, você já está atrás.”

Reyna comentou enquanto diminuía o ritmo.

Eu não queria perder tempo explicando, mas pelo menos aqui estava a salvo de olhos curiosos.

“Eu não posso começar nada sem dizer a ele o que está acontecendo. Estarei de volta pela manhã, eu prometo.” Piscando em meio às lágrimas, levantei

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minha mão esquerda. “Eu não vou ficar mais longe dele. Ele merece saber o que está acontecendo e...”

Minha voz falhou, e eu forcei um gole. “Eu preciso consertar as coisas, se eu puder.”

Seu olhar caiu para as marcas de prata no meu dedo antes de retornar aos meus olhos. “Tudo bem então.” Ela me deu um sorriso tenso como se ela não tivesse feito isso o suficiente. “Deixe-me ajudá-la com a biblioteca no caso de Kian estar esperando. Então te vejo logo de manhã. ” Eu concordei. “Obrigada... Por tudo hoje.”

Inclinando para frente, a puxei para um abraço, apenas levemente surpresa quando seu corpo ficou rígido.

“Não é um abraço.” Ela resmungou.

Eu apenas sorri e apertei um pouco mais forte.

Quando eu a soltei, ela olhou para mim, mas não havia nada em sua expressão.

“Vamos lá.” Disse ela, inclinando a cabeça no corredor. “Vamos levá-la de volta ao amante.”

Meus olhos se arregalaram e eu ri. “Eu não posso acreditar que você acabou de chamar o rei alfa assim.”

Ela ergueu as sobrancelhas. “Você quer ficar aqui e eu lhe dizer todos os outros nomes que eu poderia ter escolhido, ou você está pronta para ir?”

Bom ponto.

“Vamos embora.” Eu disse.

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Nós esgueirando para a biblioteca, paramos, nós três ouvindo qualquer som que pudesse indicar que os três magos altos ainda estavam lá.

Estava quieto e escuro.

Reyna e eu saímos com Honor atrás enquanto caminhávamos na ponta dos pés pelos corredores até que ela acenou para mim em direção ao corredor secreto que levava ao portal para a biblioteca da Alpha Academy. “Eu te encontro de volta aqui na primeira hora da manhã.” Ela me deu uma olhada plana. “Não me faça ir buscá-la.”

Acenei um adeus e corri até a parte de trás da porta de ônix.

Depois de uma respiração profunda, abri a porta de pedra preta e deslizei para a biblioteca da Alpha Academy, quase tropeçando...

Mãe Mago.

Eu queria chorar ao ver Noble dormindo no chão bem em frente à porta do portal. Se não fosse pelo cobertor vermelho brilhante estendido sobre ele, eu teria pisado nele. Eu funguei minhas lágrimas e seus olhos se abriram enquanto ele se levantava. Piscando, ele olhou de mim a Honor.

“Oh, graças ao mago, Nai!” Ele me puxou para um abraço apertado. “Você nos deixou preocupados até a morte.”

Minha garganta se apertou e as lágrimas brotaram de meus olhos.

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“Eu sinto muito!” Eu resmunguei, jogando meus braços ao redor dele.

Baixinho, ele murmurou: “Achei que você pudesse voltar por aqui.” Ele me soltou e depois se afastou para me avaliar. “Você está machucada?”

Eu balancei minha cabeça. “Não estou muito machucada.”

Ele inclinou a cabeça e ergueu as sobrancelhas em descrença. Eu ofereci a ele um sorriso triste.

“Todos os arranhões físicos vão cicatrizar antes do amanhecer, mas...” Engoli em seco e forcei as palavras a saírem rapidamente. “Meu avô está morrendo, e os grandes magos querem roubar sua magia e... Eu preciso ver Rage.”

Noble acenou com a cabeça, seus olhos castanhos arregalados. “Absolutamente. Venha comigo.”

Ele pegou minha mão e me puxou pela biblioteca enquanto Honor trotava à minha esquerda. “É bom ver você, irmão.” Noble inclinou a cabeça para Honor, e Honor acenou de volta da mesma forma.

Nós cruzamos o pátio iluminado pela lua e então fizemos nosso caminho para o castelo gigante, meu coração batendo mais rápido quanto mais perto chegávamos. Depois de usar uma porta lateral e passar por vários guardas, o número aumentando à medida que avançávamos em corredores desconhecidos, Noble nos fez parar em frente a uma grande porta de carvalho com rosas gravadas à mão. Dois shifters machos da matilha da Midnight estavam do lado de fora da porta.

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“Estes são seus novos aposentos.” Sussurrou Noble. “Honra e eu vamos dar a vocês dois privacidade.”

Corei como um tomate.

Sorrindo, Noble acenou para Honor, e juntos eles começaram a se afastar.

Ignorando os dois guardas, girei em direção à porta, olhando para ela com um nó na garganta. Rage entenderia?

Eu só poderia esperar que sim.

Respirando fundo e irregularmente, endireitei meus ombros e abri a porta pesada. A maldita coisa gemeu alto em suas dobradiças, e meu peito apertou quando a luz cortou o quarto escuro.

E se passou em espiral pela minha mente, distorcendo meus pensamentos, e eu os empurrei para longe. Era hora de enfrentar, ou o que quer que fosse esse ditado. Independentemente disso, eu poderia fazer isso. Eu poderia.

Depois de forçar um gole seco, entrei. “É melhor alguém estar morto.” Rage rosnou, sentando. O lençol amontoou em sua cintura quando ele se virou em direção à porta, seus olhos semicerrados praticamente brilhando na escuridão. Meu coração parou. Ele parecia tão sexy, seu peito nu subindo com sua respiração, e ainda vulnerável, também, com seu cabelo uma bagunça e olhos pesados de sono.

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“Nai?” Ele engasgou.

Ouvir meu nome... Sua descrença... A esperança...

Sair de seus lábios, me desfez. Meu coração se partiu e minha visão ficou turva.

“Rage!” Eu gritei.

Ele saiu da cama. Pisquei e, em um momento, ele estava enrolado em cobertores e, no seguinte, ele estava diante de mim. Seu olhar vagou sobre mim, quase tão quente quanto seu toque, e eu esperei, tremendo por algum tipo de veredicto.

Eu mordi meu lábio, sabendo que ele veria não apenas a sujeira, mas os arranhões que ainda marcavam meu corpo. Meu estômago se revirou de culpa e meus olhos arderam. Eu me senti como um prisioneiro em julgamento...

“O que... Quem te machucou?” Ele rosnou, me puxando em seus braços, me pressionando contra seu peito. Eu derreti nele, o calor de seu toque, a suavidade de sua pele sobre o aço de seus músculos. Eu queria chorar, implorar perdão e me agarrar a ele, tudo de uma vez. Foi tão bom para ele me abraçar. “Isso era coisa do seu avô?” Ele rosnou, esfregando uma mão para cima e para baixo nas minhas costas. “Se for assim, vou matá-lo.”

Oh mago, ele entendeu errado. Tudo errado.

Eu me afastei dele e fiquei na ponta dos pés. Queria um beijo e depois explicaria. Mas me senti uma ladra e meu beijo caiu em seu pescoço. Piscando em meio às lágrimas, peguei seu rosto em minhas mãos.

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“Oh, Rage.” Sussurrei, minha garganta em carne viva enquanto eu engolia minha emoção com força. Novas lágrimas picaram meus olhos. “Ele está...

Morrendo.” As lágrimas transbordaram e enterrei meu rosto em seu peito.

Ele me segurou enquanto os soluços destruíam meu corpo. Tentei contar a ele o que havia acontecido, mas as palavras soaram ininteligíveis e desconexas com minha dor. Eu chorei por meu avô. Eu chorei por Reyna. Eu chorei por Rage, e então, finalmente, chorei por mim, porque eu nunca quis deixar meu companheiro. E quando todas as minhas lágrimas foram embora, meu corpo estremeceu forte. Eu respirei fundo, cheirei e me recompus.

“Está ruim.” Eu disse, enxugando a umidade do meu rosto. “Fui ajudar o vovô na sua coroação. Ele me disse que precisava me declarar formalmente como sua herdeira antes de morrer. Pensei que voltaria logo depois de assinarmos a declaração do herdeiro, mas então fui empurrada para uma pista de obstáculos de iniciação para provar que sou digna.” Pisquei, oferecendo-lhe um pequeno sorriso. “Eu pensei que ainda seríamos capazes de falar através do vínculo. Estou tão arrependida Rage. Estou tão em pânico, tipo muito.” Minha voz falhou.

“Declaração do herdeiro?” Sua testa franzida em confusão. “Percurso de obstáculos?”

Eu não estava explicando isso direito, de forma alguma. Eu exalei, longa e lentamente, e pensei sobre o que mais importava. Porque todas as explicações podiam esperar, e deveriam. A coisa mais importante agora era nosso vínculo de

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companheiros. Eu escovei meus dedos sobre seus lábios. “E-eu não quero falar sobre aquele lugar agora. Podemos colocar tudo em espera, por favor?” Eu respirei novamente. “Eu realmente quero falar sobre... Nós.”

Eu queria selar nosso vínculo de companheiros. Agora. Antes que alguém pudesse tirar isso de nós. Meus dedos percorreram seu pescoço e, em seguida, sobre seu peito, minha respiração mais superficial quando uma mistura de medo e desejo percorreu meu corpo. Raiva. Ele era... Tudo.

Seus dedos cravaram em meus quadris e meu corpo inteiro tremeu.

Rage olhou para mim e franziu a testa. “Eu... Eu pensei que você tivesse sido sequestrada, Nai. Você...

Você me deixou. No dia da minha coroação.” Ele engoliu em seco. “Você fez isso de bom grado?”

De boa vontade? Foi isso que ele pensou?

“Isso dói.” ele rosnou.

Sua dor me atingiu e, apesar de todo o meu choro anterior, uma nova lágrima escorreu pela minha bochecha. Eu não tinha explicado direito se ele realmente acreditava nisso. Eu estava tão cansada, emocionalmente e fisicamente, e com medo de que os grandes magos o levassem de mim.

“Por que tinha que estar certo então?” A raiva continuou, alheia à minha turbulência interna. “Por que você não pode me dizer? Por que... Você foi embora sem nem mesmo pensar.”

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Suas acusações... Cada uma apertou meu coração. Mais lágrimas escorreram pelo meu rosto e eu balancei a cabeça, reconhecendo minha culpa. Mais do que tudo, Rage merecia a verdade. Todo o caminho até a covardia que eu senti e depois racionalizei como sendo razão suficiente para fugir. “E-eu estava com medo de que você... Não me deixasse ir.”

Sussurrei. “Meu avô disse que tínhamos um tempo limitado para registrar meu nome nos livros, e eu precisava estar lá para isso. Ele disse que se eu não herdasse sua magia espiritual, aquela que permite que ele ressuscite os mortos, como Honor, ela irá para Kian e os outros conselheiros magos.”

A respiração escapou dele com esse detalhe. “Sim, não podemos deixar isso acontecer...”

Claro que ele entendeu. Me sentindo mais do que um pouco estúpida, suspirei e passei a mão pelo meu cabelo. Como pude duvidar dele? “Voltei assim que pude. Eu mal dormi desde que saí.” Admitir essa verdade me fez bocejar quando o cansaço realmente me atingiu, e então notei as olheiras sob seus olhos. “Não que pareça que você dormiu muito também.”

A culpa pressionou contra mim, enchendo meu peito e torcendo minhas entranhas. Se os papéis tivessem sido invertidos... Eu encarei seus olhos, e mais lágrimas caíram pelo meu rosto.

Pobre Rage. O que eu fiz com ele?

“Eu estava tão preocupada que você pensasse que simplesmente te deixei.” Eu deixei escapar.

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Ele estendeu a mão e enxugou minhas lágrimas com a ponta dos polegares. “Droga, mulher...” Ele descansou sua testa na minha. “Você quase me quebrou.”

Meu coração caiu, como uma pedra em meu estômago. Eu realmente estraguei tudo. Ruim. Eu queria consertar isso. Eu queria selar nosso vínculo. Eu queria que ele, que estivéssemos seguros. Mas, mais do que tudo, eu devia a ele um pedido de desculpas. “Sinto muito.” Eu disse, minha voz ofegante enquanto olhava em seus olhos esmeralda. “Eu te amo, Rage. Eu te amo assim muito.”

Lambi meus lábios e os dele se separaram. O ar carregou quando a necessidade bateu em mim e minha respiração se acelerou. Ele também sentiu isso?

“Nai...” Ele falou meu nome tão cheio de amor e saudade. Enquanto seus dedos percorriam meu pescoço, seu toque deixou um rastro de calor na minha pele, alimentando meu desejo, até que sua palma descansou contra meu peito. Meu coração bateu forte contra minhas costelas como se pudesse saltar de mim para ele. Cada parte de mim queria mais, estar mais perto dele, tocá-lo... Prová-lo. Inclinando para frente, chupei seu lábio inferior em minha boca e ele gemeu, apertando meus quadris enquanto seus músculos se contraíam.

“Rage...” Eu ofeguei contra seus lábios.

Ele me levou para trás, fechando a porta enquanto me encaixava contra ela. Pressionando seu corpo contra o meu, ele arrastou beijos pelo meu pescoço e, em seguida, arrastou lentamente a ponta da língua de

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volta para a pele sensível com meu pulso vibrando contra a pressão suave.

Arqueando, pressionei minha parte inferior do corpo contra o dele, e ele deslizou a mão por baixo da minha camisa e acariciou meu peito. Calor passou por mim. Eu me agarrei a ele, tentando me equilibrar. Eu precisava... Eu precisava...

“Eu te amo, Nai.” Ele rosnou com um aperto, e então mordeu o ponto sensível logo abaixo da minha orelha. “Você é minha companheira.”

Eu gemia, pressionando mais perto até que tudo que eu podia sentir era Rage... E ainda assim, eu ansiava por mais. Enquanto eu corria meus dedos por suas costas, ofeguei meu consentimento e deslizei minha língua em sua boca.

Nossas línguas se enredaram, acariciando uma a outra, mas sua última palavra ficou na minha mente: Companheiro. Rage era meu companheiro, e eu o queria, não apenas agora, para sempre. E a única maneira de isso acontecer...

“Temos que selar nosso vínculo.” Implorei.

Ele agarrou meus quadris, se esfregando contra mim em resposta.

“Por favor?” Eu implorei, me contorcendo contra ele. O medo rastejou... UM fio de gelo do fracasso prometido. Eu me atrapalhei com a faixa em sua boxer, mesmo enquanto minha preocupação se multiplicava.

O que os grandes magos fariam?

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Tirando o pensamento da minha mente, me concentrei em Rage. Eu não poderia deixar as ameaças dos grandes magos arruinarem este momento para nós. Eu precisava...

Ele colocou as mãos sob minhas coxas e me levantou, segurando minha bunda, e eu envolvi minhas pernas em torno dele.

Os pensamentos fugiram da minha mente quando caímos de volta em sua cama. Nossos beijos ficaram frenéticos; suas mãos percorreram minhas curvas. Minha camisa desapareceu assim como minhas calças. Ele olhou para mim, seu peito arfando enquanto seu olhar acariciava minha pele.

Eu engoli em seco, forçando o desespero que me abria caminho. Por que ele estava demorando tanto? Por que ele não...?

Finalmente, Rage abaixou sobre mim, apoiando seu peso nos cotovelos, e então ele pressionou seus lábios nos meus em um beijo lento e terno.

Ele agia como se tivéssemos a noite toda... Mas e se não tivéssemos? E se eles me viram sair? E se os magos estivessem vindo agora com o mago de sangue de que falaram e...

“Precisamos selar antes que eles quebrem.” Eu respirei, puxando o cós de sua cueca.

Ele se afastou com a testa franzida e me encarou.

“O que?” Ele perguntou.

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Eu respirei fundo e meu olhar disparou para a porta antes de retornar para Rage. O medo miserável que eu tentei ignorar cresceu dentro de mim, e quase choraminguei.

“O que você acabou de dizer?” Ele repetiu, inclinando a cabeça para o lado enquanto me estudava.

Meu lábio inferior tremia enquanto eu lutava contra o tumulto dentro de mim... Mas eu não estragaria nosso relacionamento com mais mentiras. Eu tinha que ser honesta com ele agora, e sempre. “Os grandes magos ouviram como você chamou todos os shifters de volta para a ilha. Eles sabem que você será um líder forte e alguns deles estão preocupados que você seja muito forte.” Pensei nas palavras de Kian e Snade pouco tempo antes. “Uma ameaça.”

“Muito forte?” Rage se recostou na cama, olhando para mim com uma intensidade que não continha nada de nossa paixão anterior. “Muito forte para quê?”

Eu engoli, meu peito ainda arfando a cada respiração, mas a represa havia estourado, e agora o medo me prendia em suas garras de gelo. A terrível verdade sobre o que os grandes magos queriam, e o que eles fariam para preservar seu modo de vida me atingiu como lesmas de prata no meu peito. “Eles querem controle total. Eu acho que eles tiveram isso com Declan, tenho certeza que sim, mas você não está fazendo nada da maneira que eles acham que deveria.”

“Isso é problema deles.” Ele retrucou como se insultado por eu ter tocado no assunto.

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“Sim, mas eles disseram que se eu vou para a escola lá, não podemos ser amigos com laços. Que vou espionar para você. Eu os ouvi conversando. Se eles quebrarem nosso vínculo de companheiro antes de selá-lo... Será quebrado para sempre.”

Ele piscou, e então um uivo forte saiu de sua garganta. O som, tão cheio de ira e traição, me fez estremecer e eu me afastei, para longe dele, por instinto. A pele sedosa de ônix ondulava por seus braços, um sinal claro de que ele estava lutando para controlar seu lobo.

Isso foi minha culpa.

Eu deixei cair meu queixo no meu peito em derrota.

“Oh, eu terei você, Nai Crescent.” Raiva rosnou, sua voz quase humana. “Toda você. Mas não por causa de sua ameaça ao nosso vínculo. Eles não vão forçar este momento.”

Eu não queria forçar isso também, e ainda... Não era nosso plano o tempo todo selar nosso vínculo de companheiros? Eu queria Rage, não importa o que mais viesse em nosso caminho, eu o queria. Mas se não nos apressássemos...

Levantando meu queixo, ofereci a ele um sorriso triste. “Se eu voltar e não estivermos acasalados, então eles podem realizar seu desejo e quebrar nosso vínculo para sempre.”

A raiva deslizou sobre suas feições como uma máscara. “Deixe. Eles. Tentarem.” O fogo dançou sobre sua pele enquanto sua magia queimava fora de

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controle com suas emoções. “Eu sou o rei alfa, e você é minha companheira predestinada. Se eles ficarem entre nós, vou desmontá-los, membro por membro, e usá-los como lenha antes de queimar todo o seu reino.”

A luta pode acontecer de qualquer maneira, ele não percebeu? Mas este ... Nosso vínculo de companheiro, ele realmente se arriscaria? Ele pode...

Mas eu não posso. Mais do que tudo, eu só queria ser dele.

Avancei de joelhos e acariciei sua bochecha. “Por favor, Rage? Eu não posso lidar com um mundo no qual não estamos acasalados.”

Sua expressão caiu e a fúria deixou seus olhos. O pelo de seu lobo recuou, e quando ele encontrou meu olhar novamente, eu encarei os olhos verdes do homem que eu amava.

Ele assentiu. “Nem eu.”

Seus olhos correram sobre mim, ajoelhando diante dele em meu sutiã e calcinha, implorando para ele pegar meu cartão V. “Santa Mãe Mago, Nai. Você é irresistível…”

Yees!

Eu sorri quando ele respirou fundo. Gentilmente, ele me deitou nos lençóis de seda, montando em mim, deixando seu olhar dançar sobre minha pele. Ele deslizou para baixo e agora estava pairando sobre meus joelhos. Ele se inclinou sobre meu abdômen e me lambeu. Minha risadinha nervosa foi cortada quando ele traçou um pouco a língua no meu abdômen e

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depois parou para beliscar a carne sensível logo acima da minha calcinha.

Eu engasguei, e Rage olhou para cima, com as pálpebras pesadas, e lambeu os lábios.

“Você tem gosto de céu.” Ele respirou em um tom grave que fez minhas entranhas derreterem.

Seu hálito quente espalhou pela minha pele, me fazendo explodir em arrepios onde ele acabou de usa a língua e os dentes.

“Mais.” Eu implorei em um sussurro áspero.

Ele acariciou minha pele, suas mãos deslizando sobre meus quadris, minha cintura e, em seguida, minhas costelas, antes de deslizar para baixo de mim. Seus dedos se atrapalharam com o fecho do meu sutiã, e então a tensão desapareceu.

Minha respiração acelerou quando ele puxou uma alça e depois a outra por cima do meu ombro. Quando o tecido desapareceu, seus lábios se separaram.

“Tão... Linda...” Murmurou. “Eu senti tanto a sua falta, Nai.” Então ele se inclinou para continuar suas ministrações, com seus lábios... E língua. Seus dentes roçaram meu seio e eu arqueei minhas costas enquanto meus olhos rolavam.

Oh... Oh meu... “Rage...”

Uma fina névoa mágica girou no ar, e minha necessidade por ele cresceu com cada golpe

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sensual. Uma dor tortuosa me fez envolver minhas pernas em torno dele, e eu cavei meus dedos em seus braços, desesperada para puxá-lo para mais perto.

“Rage...” Implorei, ofegante. ‘Companheiro.’

Mais do que tudo, eu precisava dele... Doía por ele... Então, quando ele se afastou, eu choraminguei.

“Companheira.” Ele rosnou.

A palavra passou por mim, me enchendo de amor, mas também de um profundo anseio...

Rage agarrou meus quadris e, em seguida, desembaraçou minhas pernas de sua cintura. Então, ele deslizou as mãos pelas minhas coxas até que enganchou um dedo de cada mão nas laterais da minha calcinha e puxou.

Minha calcinha deslizou sobre meus quadris e, logo em seguida, desapareceu.

Rage sentou em seus calcanhares, olhando para mim, seu peito arfando a cada respiração. ‘Me reivindique.’ Disse ele. ‘Me Faça seu Nai. Minha companheira predestinada.’

Sentei, cheia de um propósito repentino. Subindo de joelhos, eu então me aproximei de Rage e o pressionei para se sentar enquanto subia em suas pernas. Traçando meu nariz em seu pescoço, eu o cheirei. Quando seu cheiro me encheu, algo primitivo me agarrou, e eu belisquei seu pescoço. ‘Amigo.’

Isso não foi o suficiente. Eu precisava de mais. Essa dor... Eu precisava senti-lo dentro

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de mim. Arrastei meus dedos para baixo em seus lados até a faixa de sua boxer. ‘Por favor.’ Puxando o último pedaço de barreira entre nós, eu exigi. ‘Companheiro.’

Rage deslizou seu braço em volta da minha cintura e girou. Um batimento cardíaco, eu estava nele, e no próximo, ele emergiu sobre mim.

Enfiei minha mão sob a faixa de sua boxer e puxei.

Rage rosnou, um som profundo e possessivo que se acumulou na minha barriga e me fez doer por ele. Seu cheiro girou em torno de mim, sândalo e desejo, e ele respirou fundo antes de tirar sua cueca.

Ele subiu em cima de mim, seu olhar cheio de calor e amor... Muito amor.

Ele abaixou seu corpo até que nossas pernas se enredaram e eu pude senti-lo entre as minhas. Apoiando o peso da parte superior do corpo em seus cotovelos, ele traçou seu nariz no meu pescoço, puxando para trás para me olhar nos olhos. “Eu te amo, Nai Crescent.”

“Eu também te amo.” Engasguei, desesperada para me tornar uma com ele enquanto seus dedos percorriam minha pele.

“Proteção?” Eu bufei contra sua orelha. Eu queria fazer amor com Rage, mas não estava pronta para um bebê ainda. Ele acenou com a cabeça, alcançando uma gaveta ao lado da cama. Houve um enrugamento de um invólucro, e então Rage agarrou meus quadris e me persuadiu a me mover com ele.

‘Cara.’ Ele rosnou.

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Eu arqueei minhas costas, ofegando enquanto ele continuava a me guiar. Suas mãos acariciaram minha pele... E então sua boca... ‘Rage.’

Enquanto nos movíamos, a magia dançava sobre minha pele, aumentando minha necessidade profundamente em meu núcleo.

Nossas línguas se enredaram e seu calor se tornou o meu. Nossa pele escorregadia de suor deslizou uma contra a outra. Havia apenas uma resposta para a dor profunda dentro de mim, e me contorci em desespero por mais. E então ele pressionou seu corpo no meu...

E se moveu.

Oh… Meu núcleo se apertou e minha boca ficou frouxa.

Ele se moveu novamente e eu inclinei meu corpo enquanto meu prazer aumentava.

Oh... Mago...

Outra estocada e uma pontada de dor fez meu corpo apertar. Eu respirei fundo.

“Você está bem?” Ele perguntou, sua testa franzida com preocupação.

A dor se dissipou e eu balancei a cabeça.

“Nai...” Rage rosnou possessivamente. “Minha companheira.”

Ele pressionou beijos suaves no meu pescoço e, ao mesmo tempo, acariciou a pele dos meus quadris,

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arrastando os dedos sobre minhas curvas até meu corpo derreter, se abrindo para ele mais uma vez.

‘Nai...’ Rage murmurou enquanto ele se movia novamente.

Meu mundo inteiro balançou e Rage lançou um profundo gemido de prazer.

Oh... Meu... Mago...

Nossos corpos se entrelaçaram, fundindo em um, e lentamente, a dança do nosso acasalamento começou. O ar chiava com magia enquanto o calor e a paixão cresciam entre nós. Me agarrei ao meu companheiro enquanto nossos corpos se moviam em conjunto.

Cada golpe de prazer, cada pontada de desejo adicionado à felicidade extasiante correndo por mim. Cavando meus dedos em suas costas, eu o puxei mais apertado para mim quando o instinto nos levou a um fervor. Em meu âmago, uma espiral de tensão cresceu com uma agonia requintada.

Isso... O que Rage fez... Como ele me fez sentir...

“Rage...” Ofeguei. “Rage…”

O redemoinho de magia dançou sobre minha pele, mas eu o senti dentro de mim também. Ele ultrapassou barreiras e então...

Eu podia sentir Rage. Não apenas seu corpo escorregadio de suor, ou seus músculos tensos, mas suas emoções... Seu desejo, sua fome, por mim.

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“Companheira...” Ele rosnou, sua reivindicação queimando através de mim enquanto ele nos empurrava para a borda do êxtase.

‘Companheiro...’ Repeti, a única palavra que restou. A única palavra suficiente para tudo que eu sentia por ele... Por tudo que ele era para mim.

Meu corpo apertou... Apertando como se fosse me agarrar a este prazer extraordinário... E então, cada músculo se contraiu como uma represa de êxtase explodiu dentro de mim. Minhas costas arquearam e minha cabeça afundou no travesseiro enquanto pura felicidade, minha e de Rage, corria por mim, derramando-se em cada canto e fibra do meu ser. Eu agarrei os lençóis enquanto o sentimento me preenchia, me selando a ele e ele a mim... Companheiros... Para sempre.

A intensidade diminuiu, diminuindo lentamente, e em seu rastro, isso me deixou lânguida e cheio de alegria. Pisquei para Rage para encontrá-lo olhando para mim com os olhos arregalados de admiração.

“Uh... É sempre assim?” Eu perguntei.

Quer dizer, esta era minha primeira vez, então eu não tinha ideia, mas se isso era o que eu poderia esperar para o resto de nossas vidas, então aceito feliz.

Ele não respondeu de imediato. Em vez disso, ele engoliu em seco e rolou de cima de mim.

Um milhão de borboletas dançaram em meu peito e mordi meu lábio nervosamente. “Ou isso foi melhor para mim do que para você?”

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Ele se apoiou no cotovelo e balançou a cabeça. “Eu... Eu nunca experimentei nada assim.”

Timidamente, sorri e o cutuquei no peito. “O que é bom, certo?”

“Muito bom.” Disse ele. Sorrindo, ele me puxou para perto e depois caiu de costas antes de me colocar ao seu lado. “Eu nem sabia que sexo poderia ser tão bom...” Ele riu. “Então sim.”

Estendi a mão e entrelacei minha mão com a dele, olhando para nossas marcas predestinadas de companheiro. “Você sente que tem que me escolher? Ou que você não tinha controle?”

“Mulher...” Ele ergueu a cabeça e sorriu. “Você não sabe que eu faria qualquer coisa por você? É bom que o destino tenha marcado você como minha, mas eu escolhi te amar. Como eu não poderia? Sua força, sua lealdade, sua coragem... Posso ter negado no início, mas agora... Eu te amo mais do que qualquer pessoa ou qualquer coisa. Você tem todo o meu coração, Nai, e eu dou isso a você de boa vontade.”

Desmaio.

Essa foi a coisa mais doce de se dizer, e ainda...

Minha língua queimava com as palavras que eu precisava falar, mesmo que isso arruinasse o clima.

“Rage, eu...”

“Você está me deixando de novo.” Ele engoliu em seco e olhou para o teto, aparentemente incapaz de olhar nos meus olhos. Mas, por meio de nosso vínculo, pude sentir sua decepção.

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“Apenas temporariamente.” Eu corri para dizer. “Porque meu avô está morrendo, e eu preciso descobrir tudo que eu devo fazer e saber sobre magia espiritual, e então... Eu voltarei.”

Ele ficou quieto por um longo tempo, apenas inspirando e expirando. Através do nosso vínculo, eu senti sua luta interna, mas eu não poderia dizer com o que exatamente ele estava lutando...

“Você vai se tornar o alto mago de espírito.” Ele virou a cabeça para olhar para mim. “E ainda viver comigo aqui, no Castelo Alfa?”

Eu estreitei meus olhos, desafio crescendo dentro de mim. Se os grandes magos alguma vez pensaram que me forçariam a viver longe do meu companheiro...

“Claro, Rage. Existe alguma lei que diz que eu não posso lidar com os casos de grandes magos da Ilha Alfa?”

“Ilha Shifter.” Um brilho cintilou nos olhos verdes de Rage e eu congelei.

“O que?”

Rage rolou sobre seu cotovelo e me encarou. “Eu queria que você estivesse aqui para ver, mas eu...”

Eu colidi com ele, me jogando sobre ele em um abraço gigante e nu enquanto a memória do que ele tinha feito ressurgiu. Os grandes magos falaram sobre isso na biblioteca, mas eu não processei. “Oh, Rage! Você uniu os shifters!”

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Ele riu, seu peito retumbando embaixo de mim. “Tentei. Alguns se comprometeram a retornar, mas nem todos...”

“Estou tão orgulhosa de você.” Suspirei, pensando nele tomando essa decisão, sem mim, e a emoção obstruiu minha garganta. “Sinto muito... Gostaria de ter estado aqui.”

“Mas você tinha que cuidar do seu avô.” Disse ele com um sorriso triste.

A determinação feroz me fez cerrar os dentes e me apoiei nos cotovelos, deixando meu cabelo cair em torno de nós como uma tenda, fechando o mundo.

“Rage Midnight, você é meu companheiro, e está em primeiro lugar, e vou passar o resto da minha vida aqui com você.” Eu esperava que ele levasse minha declaração ousada a sério. “Eu só preciso de um pouco de tempo antes de estar pronta... Para fazer isso, você sabe.”

Seu olhar traçou meu rosto antes de encontrar o meu. Ele sorriu então, e embora houvesse tristeza naquele sorriso, também havia orgulho, e aceitação. “Ok, Nai. OK.” Ele bocejou novamente, e meu próprio corpo pesava com a necessidade de dormir. Eu deslizei para fora dele, mas me aproximei, sorrindo quando ele me colocou ainda mais perto de seu lado.

“A que horas você precisa estar de volta?” Ele perguntou, murmurando com outro bocejo.

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“Seis... talvez um pouco antes disso.” Eu acrescentei a última parte depois de apenas um momento de consideração. “Não acho que queremos que Reyna venha me pegar.”

“Mãe Mago, não.” Ele riu enquanto seus olhos se fechavam.

Um momento depois, eu o senti estender a mão para um de seus irmãos, o que foi uma nova sensação e deve ter sido porque nosso vínculo estava selado.

“Noble vai nos chamar às cinco, tempo de sobra para você voltar.” Disse Rage.

Com seu cheiro girando em torno de mim, me aninhei ao lado do meu companheiro e caí em um sono feliz.

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Í QUANDO A MANHÃ CHEGASSE, eu não queria dizer adeus, mas sabia que se não o fizesse, Reyna iria aparecer e arrastar minha bunda de volta através do portal. Demoramos o máximo que pudemos, mas quando o sol riscou o céu, Rage me levou pelos corredores do castelo e depois de volta para a biblioteca da academia.

Eu fiz uma careta. “Odeio não podermos conversar enquanto estou lá.”

Rage esfregou suas mãos em meus braços. “Eu acho... Quando você chegar lá, tente de novo. Agora que estamos ligados como companheiros, talvez possamos. Além disso, quero ver você mais.” Ele respirou fundo e acrescentou: “Que tal, todos os dias, nos encontrarmos aqui e conversamos sobre o que aconteceu?”

Eu sorri. “Sim. E todas as semanas teremos encontros noturnos e eu ficarei aqui. Você pode me levar para jantar.”

Rage sorriu. “Eu aceito.”

“Obviamente.” Revirei os olhos de brincadeira, mas não fez nada para aliviar a dor em meu coração.

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Depois de entrar na biblioteca, nos dirigimos para a parte de trás, onde ficava o portal. Honor estava lá, esperando por mim. Rage olhou para Honor e sorriu. “Obrigado, irmão.”

Então meu companheiro voltou sua atenção para a porta de pedra de ônix, seus olhos se estreitando com ódio absoluto. “Nai, preciso que você saiba de uma coisa.”

Engoli em seco com a seriedade de seu tom e minha voz saiu ofegante. “O que?”

“Se alguma coisa acontecer com você lá, se eu sentir que você está machucada ou com dor por causa disso...” Ele bateu com o lado esquerdo do peito logo acima do coração. “Preciso passar por aquela porta. Eu não terei nada me impedindo de você.”

Havia tanta dor em seu olhar, e vestígios sombrios dele infiltraram-se em nosso vínculo de tal forma que eu só podia imaginar o que ele passou depois que eu parti.

“Compreendido, meu amor. Vou falar com minha família e ver o que podemos fazer.” Inclinei para frente e fiquei na ponta dos pés, segurando suas bochechas em minhas mãos e, em seguida, capturei sua boca em um beijo arrepiante.

“Nojento, arrumem um quarto.”

Reconheci a voz de Justice e me afastei de Rage com um sorriso enquanto me virava, procurando o outro irmão de olhos verdes. Eu o encontrei encostado em uma estante de livros, parecendo significativamente desgastado.

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“Justice!” Eu o puxei para um abraço e ele passou os braços em volta de mim, me dando um breve aperto antes de se afastar. Seu cabelo estava uma bagunça e olheiras marcavam seus olhos.

“Você nos deixou preocupados.” Ele disse, sua voz grave. Seu olhar disparou para Rage antes de retornar para mim. “Honor disse que você teve alguns dias difíceis também.”

“Você quase começou uma guerra.” Disse Noble enquanto caminhava pelo corredor. Virei para enfrentar o último irmão da Midnight, que estava balançando a cabeça e apontando o dedo para mim enquanto se aproximava.

“Ok, deixem de lado a culpa.” Eu disse a eles, revirando os olhos. “Já me sinto mal o suficiente.”

E eu fiz. Como um tijolo de vinte toneladas, a culpa pesava em meu peito, culpa amontoada em cima da culpa, por partir sem avisar, e agora... Por partir novamente.

Rage pegou minha mão e me puxou de volta para ele, me puxando para perto mais uma vez. “Ainda nos encontraremos todos os dias por dez minutos, certo? As quatro horas?”

Com um grande suspiro, que não fez nada para aliviar a ansiedade que crescia em meu peito, me levantei na ponta dos pés e beijei sua bochecha. Abaixando minha voz, eu sussurrei em seu ouvido, deixando meus lábios escovarem sua pele. “Vejo você às quatro, companheiro.”

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Ele me pegou, com as mãos nos meus quadris enquanto eu me abaixava, um sorriso brincando em seus lábios carnudos com o nosso segredo. Nós selamos nosso vínculo. Ninguém poderia tirar isso de nós.

Nem agora, nem nunca.

Honor e eu passamos pelo portal. Reyna estava longe de ser encontrada no corredor que levava à biblioteca. O único som era o chapinhar da fonte mágica na rotunda da biblioteca, e me virei para olhar para Honor. ‘Obrigada por estar aqui comigo.’

Ele me deu um sorriso de lobo. ‘Claro, mana.’

Pisquei com o seu termo carinhoso. ‘Irmã?’

Honor caminhou pelo corredor, parando para olhar para mim por cima do ombro. Não apenas seu sorriso ainda estava lá, mas ele me ofereceu um latido curto que parecia muito com uma risada. ‘Você pode ser capaz de enganar os magos, mas posso sentir o cheiro de Rage em você, muito mais forte do que antes. Você é família agora.’

Meus olhos se arregalaram e minha pele pálida provavelmente ficou da cor de um flamingo, do couro cabeludo até a ponta dos pés. ‘Você pode? Mas, eu tomei banho depois de...’

Sempre um cavalheiro, Honor se virou quando minha admissão me alcançou, e meu rubor se aprofundou.

‘Por favor, finja que não acabei isso.’ Murmurei, correndo para alcançá-lo.

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de

dizer

‘É isso aí.’ Disse ele por meio de nosso vínculo, enquanto caminhávamos pela biblioteca em direção à porta marcada como espírito. ‘Pelo que importa, estou feliz que você e Rage tenham selado seu vínculo de companheiros, mesmo que você não tenha sido capaz de ter uma cerimônia de casamento humana primeiro.’

Minha pele passou de rosa para vermelho profundo, como uma maldita beterraba. ‘Uh...

Obrigada? Eu acho…

‘Terminamos de falar sobre isso agora?’ Honor perguntou.

‘Então feito.’ Porque que garota queria falar sobre intimidade com o cunhado? ‘Vamos nos concentrar em outra coisa.’ Praticamente qualquer outra coisa ‘Por favor?’

Honor riu, assim que chegamos na porta do espírito, o escritório do meu avô, e então mais risadas cresceram ao meu redor, seguidas por vozes.

“Você já a viu?” UM mago perguntou, sua voz soando mais jovem do que os magos de alto nível com os quais eu testei ontem.

“Sim.” Outro homem respondeu, sua voz tendo o mesmo timbre que a de Kian. O filho dele. “Ela estava na sala de registros algumas noites atrás para assinar seu nome.”

Julian!

“E…?” A primeira voz perguntou.

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“Oh meu mago, Xavier!” Uma mulher vibrou, sua voz alegre e musical. “Ela não é um companheiro de vida.”

Um dos machos grunhiu, mas não pude dizer se estava de acordo ou não. Provavelmente não. Não que eu me importasse com o que os outros magos pensavam.

Olhando para Honor, revirei os olhos e abri a porta do escritório do vovô. Talvez, se fosse isso, eu teria passado pela porta sem não dizer nada.

Pode ser.

Mas a conversa das Simplesmente... Continuou...

garotas

malvadas...

“Não há nem mesmo potencial de parceria de curto prazo com aquela mestiça.” Disse o filho de Kian. “Papai disse...”

“Seu pai é um idiota!” Eu gritei, pouco antes de pisar na soleira. Comecei a empurrar a porta fechada, mas meu comentário não foi suficiente. Nem mesmo perto. Eu respirei fundo e abri a porta mais uma vez. “E eu já estou acasalada!”

As vozes foram cortadas e uma mulher engasgou, mas não esperei para ouvir o que mais foi dito. Eu simplesmente bati a porta.

Eu olhei para Honor e levantei minhas sobrancelhas. “Parei de brincar de boazinha com essas crianças ricas e malvadas.”

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Sua língua pendeu para fora novamente enquanto ele inclinava a cabeça para o lado. ‘Tenho certeza de que você nunca foi legal com os idiotas.’

Não havia muito a dizer sobre isso; ele tinha um excelente ponto.

Olhei ao redor do espaço, mas Reyna não estava no escritório do meu avô. Honor e eu trocamos um olhar. “Acho que vou começar meu primeiro dia.”

‘Você quer que eu fique aqui ou vá com você?’ Ele perguntou.

Eu exalei um longo suspiro. “Sabe, não tenho ideia do que seria melhor.”

‘Então ficarei aqui.’ Respondeu ele. ‘Mas mantenha a porta aberta para que eu possa chegar até você, se necessário. E podemos precisar substituí-la... Quase enlouqueci ontem.’

Ajoelhei na frente de Honor e enterrei minhas mãos em seu pelo sedoso em sua nuca. “Obrigada por ser um amigo tão bom para mim.”

Depois de um rápido adeus, continuei para o castelo, atraída para a cozinha pelo cheiro de café.

“Bom dia, Nai.” Minha tia Sariah disse enquanto eu entrava na cozinha.

“Harumph.” Resmunguei. “Um pouco forçado, chamá-lo de bom.”

“Café?” Ela perguntou, baixando a voz. “Manhã difícil?”

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Se ela suspeitou que eu estava tendo uma manhã difícil, ela estava certa. Foi mais como uma semana difícil, não, quase um mês. Honestamente, eu perdi a conta, e minha bolha de felicidade por estar com Rage foi estourada pelos magos babacas falando merdas sobre mim e me chamando de mestiça.

Eu balancei a cabeça em resposta, escapulindo para a mesa enquanto Donovan entrava na cozinha.

“Com fome.” Ele resmungou, sentando ao meu lado.

Nós compartilhamos acenos mal-humorados e Sariah apenas riu, colocando uma caneca fumegante de café diante de mim e um prato de waffles encharcados em calda antes de Donovan.

Ficamos sentados em um silêncio contente por alguns momentos, eu bebendo café até o peso deixar meus membros, Donovan cortando seu waffle em quadrados perfeitos, colocando-os na boca um por vez.

Sariah estendeu um prato para mim. “Quer um waffle?”

“Sim por favor.” Eu sorri para ela e aceitei o café da manhã ainda fumegante, seu cheiro cozido perfumando o ar e fazendo meu estômago roncar.

“Lá está ela! Você só precisava de um café.” Sariah piscou antes de se sentar em frente a Donovan e a mim.

Abaixei minha cabeça enquanto colocava manteiga no waffle. Depois de derramar xarope de bordo em cima da bondade brilhante, encontrei o olhar

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de minha tia. “Desculpe por ser rabugenta. Não sou realmente uma pessoa matutina.”

Ela ergueu a mão como se quisesse impedir meu protesto. “É genético. Nem sua mãe era.”

Meu coração doeu. Eu gostaria de ter crescido conhecendo minha mãe como Sariah. Só então, percebi que as coisas mínimas que meu pai disse sobre minha mãe podem nem mesmo ser verdade.

“Como ela era?” Eu perguntei, dando uma mordida no meu waffle.

Sariah respirou fundo; seu olhar ficou confuso quando ela sorriu. Depois de vários segundos de silêncio, minha tia encontrou meu olhar. “Engraçada. Gentil. Uma espertinha total.”

“Palavrão!” Donovan gritou.

Meu coração deu um salto, e Sariah e eu sacudimos em nossos assentos, assustadas com a explosão de meu primo, que então resultou em risadas.

“Ela foi incrível.” Sariah continuou. “Ela sempre foi tão segura de si mesma, confiante em seus poderes e em seu lugar no mundo. Nada realmente a abalava.”

Eu sorri, absorvendo essa conversa sobre a mulher que me deu à luz como se fosse o sol para minha alma.

“Bem, nada a abalou até que ela conheceu seu pai, é claro.”

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Meus olhos se arregalaram e eu engasguei. “Você conhece essa história?” Eu avancei em meu assento. “Me conta!”

Um sorriso lento surgiu no rosto de minha tia. “Bem, entrar na biblioteca da Ilha Shifter é proibido a todos, exceto aos grandes magos... Mas todo mundo faz isso, como um rito de passagem. Mesmo que apenas por um momento no meio da noite.”

Totalmente acordada agora, eu balancei meu joelho enquanto meu coração batia forte com entusiasmo e expectativa por esta história.

Sariah se inclinou para frente sobre os cotovelos, seus cachos branco-prateados caindo suavemente sobre os ombros. “Eu a desafiei a entrar na biblioteca de Shifter Island e roubar um livro.”

“Roubar é ruim.” Ressaltou Donovan.

“Sim, é.” Respondeu Sariah e, em seguida, olhou para mim e piscou. “Então, fomos lá por volta das nove da noite, muito depois do jantar, quando pensamos que a biblioteca estaria desocupada.”

Inclinei-me para frente, palavra. “O que aconteceu?”

absorvendo

cada

A voz de Sariah caiu e, embora ela estivesse olhando para mim, ela tinha aquele olhar distante como se estivesse se lembrando... “Abrimos a porta preta. Sua mãe entrou na biblioteca com o queixo erguido. Ela acenou para que eu me juntasse a ela, mas eu me acovardei, dizendo que ficaria para trás para segurar a porta aberta. Eu quase posso vê-la agora em minha mente, ela caminhou pelo corredor

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mais próximo, pegou um livro e então se virou, correndo para a porta aberta do portal. Claro, foi quando seu pai deu um passo bem na frente dela e os dois colidiram.” Minha tia bateu palmas “Bam! Só assim, ela bateu levemente em seu peito.”

Eu ri e Sariah caiu na gargalhada.

Depois que nossa risada diminuiu, ela suspirou. “Foi amor à primeira vista. Bem, quase. Quer dizer, primeiro, ele a chamou de ladra, e ela retrucou: ‘Cuidado por onde anda, seu cachorro enorme’. Você sabe, esse tipo de coisa.”

Um sorriso enorme tomou conta do meu rosto enquanto a felicidade se derramava em mim. “O que aconteceu depois disso?”

Sariah consultou o relógio antes de responder. “Ele... Ele se desculpou. Então ele pediu que ela ficasse para que eles pudessem conversar... E ela ficou. Com um aceno de olhos arregalados, ela me disse para cobri-la e então eu a deixei lá. Eles acabaram se encontrando assim semanalmente, no início, e depois com mais frequência... Até mesmo em encontros secretos.”

Isso foi semelhante ao que eu acabei de combinar com Rage. O pensamento de que estávamos fazendo o que meus pais faziam me fez sorrir ainda mais.

“Obrigada por compartilhar isso comigo.” Eu disse a ela, minha voz falhando no final. Depois de limpar a garganta, acrescentei: “Isso realmente significa muito para mim.”

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Ela acenou com a cabeça e estendeu a mão para apertar minha mão.

“Família.” Disse Donovan com a boca cheia de waffles.

“Família.” Sariah confirmou.

Minha garganta apertou ainda mais. Por muito tempo, sempre fomos eu e papai. Lona e Mack também estavam lá, mas minha família sempre foi tão pequena. Agora, eu tinha mais, e a maravilha disso me fez sentir muito sortuda.

“Vamos, Nai.” Reyna resmungou da porta. “Precisamos nos mover ou você vai se atrasar para a primeira aula.”

Olhando para mim, Sariah ergueu as sobrancelhas. “Reyna é a rainha de não ser uma pessoa matinal.”

“Eu ouvi isso.” Reyna resmungou enquanto enchia uma caneca do tamanho do Texas com café preto e, em seguida, bebeu como se fosse água.

Uau. Sariah engoliu em seco e se afastou da mesa, cruzando a cozinha para o outro lobo-shifter. Com a voz baixa, minha tia perguntou: “Como está meu pai?”

Eu me levantei e me aproximei para poder ouvir também.

Reyna esvaziou o resto de sua caneca e, em seguida, enxugou os olhos com a mão. Com uma

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expressão neutra, ela encontrou o olhar preocupado de minha tia. “Ele vai dormir muito mais a partir de agora. Ele está muito fraco para fazer a poção que lhe dá energia, o que significa que vou me sentir fraca e cansada também. Estou fazendo o meu melhor, mas...”

Ela encolheu os ombros e serviu outra xícara de café.

Eu fiz uma careta. Receber tudo o que Reyna estava dizendo era muito. E eu não tinha certeza do que eu poderia fazer para ajudar.

“Oh, querida.” Sariah colocou uma mão em cada um dos ombros de Reyna. “Eu não quis dizer... Como você está?”

O medo deslizou dentro de mim, tentáculos de cobra gelada que eram invisíveis, mas tão, tão reais. Reyna era o escudo do meu avô, e ela deve estar enfrentando muito para mantê-lo vivo, assim como Rage, Honor e todos os irmãos Midnight fizeram o mesmo por mim.

“Estou bem.” Rosnou Reyna, ombros fora do aperto de minha magicamente tomando a maior parte mantê-la longe de mim como o idiota é!”

encolhendo os tia. “Ele está da doença para teimoso que ele

“Palavrão!” Donovan anunciou da mesa.

A atenção de Reyna voltou para meu primo, e ela suspirou, deixando a luta drenar dela tão rápido quanto tinha surgido. “Desculpe. Eu-eu estou...” Sua voz falhou. “Não estou pronta para deixá-lo ir.”

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Naquele momento, qualquer parede que eu construí para manter longe a tristeza da morte do meu avô... Quebrou. Lágrimas quentes queimaram meus olhos com a declaração vulnerável de Reyna, e eu tive que piscar para longe.

“Nem eu.” Consegui dizer... Ou melhor, coaxar.

Sariah tirou a xícara de café da mão de Reyna, colocando-a no balcão e, em seguida, estendeu a mão, puxando ela e eu para um abraço de esmagar ossos.

“Nem eu. Mas é assim que as coisas são e, de alguma forma, vamos superar isso.” Disse Sariah.

“Eu odeio abraços.” Disse Reyna do fundo de nossa festa de aconchego apertado, mas ela era durona o suficiente para que se ela realmente odiasse, ela poderia facilmente se libertar.

“Eu não acredito em você.” Disse Sariah, se soltando e enxugando os olhos. Ela nivelou o escudo do meu avô com um olhar épico. “Todo mundo precisa de um abraço de vez em quando, mesmo os durões.”

“Palavrão!” Donovan declarou minha tia revirou os olhos.

novamente,

e

“Às vezes, não tenho certeza do que é pior, o crime ou o anúncio dele.” Disse Sariah com uma risada. Ela se aproximou e abraçou o filho. “Obrigada, doce garoto, por nos manter honestos.”

“Bem, agora que tivemos um bate-papo matinal animado, vamos levá-la para a aula, certo?” Reyna perguntou.

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Talvez, se algo fosse inevitável, era melhor não pensar nisso. Enxugando meus olhos, eu acenei para meu amigo feroz. “Eu recebo uma programação ou livros ou algo assim?”

Reyna caiu na gargalhada, mas quando viu meu rosto confuso, ela parou. “Oh, você está falando sério.”

“Então... Isso é um não?” Eu perguntei.

Sariah estendeu a mão e deu um tapinha no meu ombro. “A única maneira de aprender sobre o espírito é com o espírito.”

Ok...

Isso foi vago e um pouco assustador. “Então... Se vovô está doente e eu preciso aprender com o espírito... Quem está ensinando minhas aulas?”

Sariah acenou ancestrais. Sua mãe.”

com

a

cabeça.

“Seus

Meu coração trovejou contra minhas costelas com tanta força e tão rápido que pensei que fosse desmaiar. “Mas... Minha mãe está morta.”

Sariah acenou com a cabeça. “Então são seus ancestrais. Não se preocupe, tudo foi arranjado pelo seu avô. Todos os dias, pelos próximos meses, você treinará com um de seus ancestrais ou com sua mãe.”

Excitação zumbia através de mim, mas também trepidação. Conhecer minha mãe parecia incrível, mas lições de como aproveitar o espírito de Zia? Não muito.

“Parece que você engoliu um saco inteiro de pedras da alma.” Disse Sariah com uma risada.

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Não tive coragem de dizer a ela que a única vez que vi alguém engolir uma pedra da alma foi no Reino dos Mortos, e o Guardião não parecia nem um pouco doente, mas alegremente feliz. Em vez disso, forcei um sorriso. “Então, o que vem primeiro?”

Reyna estendeu uma ponta de cristal, semelhante à que vovô tinha jogado para mim nas fontes termais. “Mestre Geoff disse que os cristais são aumentadores de energia. Cada cor representa um propósito diferente. Os claros...” Ela largou o quartzo transparente na minha mão. “São para ajudá-la a acessar o reino dos espíritos. Há outras pessoas em seu escritório que ele deixou para você, só para garantir.”

Apenas no caso de? Meus olhos se estreitaram, mas não consegui fazer a pergunta em voz alta.

Tia Sariah me deu um sorriso triste e disse: “Provavelmente foi bom ele ter planejado com antecedência.”

Suas palavras estavam cheias de significado, mas não pude deixar de me perguntar se esses cristais...

Era por isso que ele estava falhando tão rapidamente?

Reyna me acompanhou pelo corredor até a entrada da piscina dos espíritos.

“Boa sorte hoje.” Disse ela, abafando mais um bocejo. “Eu vou, você sabe, dormir um pouco.”

Eu entrei na caverna cheia de vapor sozinha desta vez e rapidamente coloquei o maiô que usei da última vez. Fui até a piscina mais próxima e fiquei pairando na beira da água.

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“Olá? Então eu só... Mergulho direto?” Gritei para a sala vazia, segurando o cristal em meu punho. Parecia tão estranho simplesmente afundar nessa água e deixar meu espírito ir para outro reino sem ninguém cuidando de mim. Quer dizer, e se eu me afogasse ou ficasse presa ou algo assim? Quando ninguém respondeu, como eu sabia que não fariam, suspirei, escorregando na água com o cristal na mão e flutuando nas minhas costas.

A caverna sumiu. Apenas…

desapareceu,

como

em

puf,

Em vez de algo mais aparecer, nada apareceu. Como se meus olhos estivessem fechados ou eu fosse cega. Mas não consegui ver nada. Ou sentir isso.

O pânico borbulhou dentro de mim. Algo estava errado, só que eu não tinha certeza do erro que cometi ou como consertar.

Forçar meus olhos fechados foi um alívio, pois pelo menos, desta forma, a escuridão era minha escolha. Agora... O que eu fiz da última vez?

Ele me disse para relaxar, nem um pedaço de mim estava relaxado agora. E então ele disse para pensar em meu lugar favorito. A praia!

Assim que o pensamento passou pela minha cabeça, a escuridão se dissipou. Abri os olhos e descobri que estava na margem de uma bela praia, as águas azuis batendo na areia branca.

Mas, eu ainda precisava de alguém aqui para me ensinar como aproveitar a magia espiritual. Pensei em

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meus ancestrais que me abençoaram na minha primeira vez aqui: Aine, Raiden, Lucia, Than e Zia. Se eu pudesse escolher qualquer um deles para ajudar...

“Aine?” Eu gritei para o céu azul claro. “Aine, você está aqui?”

Nada.

Droga, talvez eu devesse ter pego aquele saco de pedras da alma. Que jeito de me jogar para os lobos, vovô. Sem trocadilhos.

Chamei Raiden e depois Lúcia, cada vez mais desesperado para que alguém aparecesse. Para piorar as coisas... Não só eu não conseguia fazer nenhum dos meus ancestrais aparecer, mas não tinha ideia de como sair daqui e voltar para o castelo.

“Que?” Eu chamei, pensando no cara vestido com um terno ninja. Eu esperei, esperando que ele chegasse, principalmente porque eu nem queria chamar por Zia. De todos os ancestrais, Zia foi a menos amigável em minha visita anterior, como se eu tivesse cometido alguma ofensa pessoal contra ela.

Mas eu me lembrava dela vividamente. Tudo, desde a forma como seu cabelo branco prateado caía sobre os ombros em cachos macios, até seus olhos verdes vibrantes, nariz empinado e figura pequena, muito parecida com a minha. Eu podia até ver seu olhar estreito, cheio de desdém. Me encolhendo, fechei meus olhos e sussurrei, “Zia?”

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Eu pisquei, e meus ombros cederam com algo semelhante ao alívio quando Zia não estava lá na minha frente.

“Oh. Meu. Mago.” Ela disse, atrás de mim. “Você voltou.”

Eu girei e lá estava Zia, vestida com um vestido retrô dos anos 70, com as mãos nos quadris enquanto os saltos de suas botas afundavam na areia. Ela me olhou como se eu fosse um assassino de cachorros.

Da última vez fui legal, mas hoje minha paciência estava baixa e uma xícara de café não era suficiente para aguentar a porcaria.

“Qual é o seu problema?” Eu rebati, olhando de volta. “Sou eu ou você é sempre tão... Desagradável?”

Zia ergueu as sobrancelhas... E então sua expressão se transformou em um sorriso enorme enquanto ela ria.

Excelente. Ela não era apenas má, ela era louca.

“Bem, louvada seja a Mãe Mage, você tem uma coluna vertebral, afinal.” Então ela suspirou. “Olha, querida, não é nada contra você. É que… Eu me aproximei de sua mãe enquanto a treinava. Eu pensei que teríamos séculos juntas, e então, puf, ela morreu e foi para o Reino dos Mortos.”

Espere. Minha mãe estava no Reino dos Mortos, mas este era o reino dos espíritos, o que significava que eles eram dois lugares diferentes. Isso era algo que eu precisava aprender mais, mas guardei minhas perguntas para depois.

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Lágrimas encheram os olhos de Zia, mas então ela balançou a cabeça e elas evaporaram. “Eu não gosto de me apegar aos meus herdeiros se eles vão embora, ok?”

Eu engoli em seco, de repente me sentindo mal por Zia. O falecimento da minha mãe pode ter sido difícil para todos eles. “Bem, eu não vou a lugar nenhum. Pelo menos, pretendo ficar por aqui por muito tempo.”

“Bem, esse é sempre um bom plano.” Ela se inclinou e abriu o zíper das botas. Assim que ela tirou a primeira bota, ela desapareceu no ar, seguida pela segunda. “Agora...” Disse ela, se endireitando. “Digame quais lacunas você tem e eu decidirei qual sou mais capaz de preencher.”

“Uh... Lacunas?”

Ela inclinou a cabeça. proficiências, se preferir.”

“Ou

diga-me

suas

“Não tenho certeza do que deveria ter aprendido até agora, mas... Uh... Esta é minha primeira lição.” Eu estremeci, mortificada por saber tão pouco.

Franzindo os lábios, Zia puxou a ponta de seu vestido dos anos 70...

Uau. Ela não estava mais vestida como uma dançarina go-go. O vestido de Zia de alguma forma se transformou em um sarongue, que ela puxou e colocou na areia, caindo em um lado da ilha de tecido. Agora ela usava um lindo maiô de bolinhas vermelhas e

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brancas. Ela deu um tapinha no outro lado do cobertor que havia criado com o vestido. “Sente. Vamos nos conhecer um pouco e depois conversaremos sobre suas experiências com o espírito.”

Acontece que minha tatara-tatara-tatara-tataratataravó não era tão intimidante dessa vez. Na verdade, ela era muito legal. Ela se casou duas vezes antes de ter filhos e tinha quase novecentos anos quando teve Than. Aparentemente, não era incomum que grandes magos tivessem filhos mais tarde.

Eu dei a ela uma versão abreviada dos meus últimos meses, o que me rendeu um suspiro de choque com os olhos arregalados.

“Você também teve algumas surpresas.” Disse ela, no eufemismo do ano. Ou talvez milênio.

Ela explicou como fazer magia espiritual sempre foi mais difícil nas primeiras vezes. “É como aprender os passos de uma nova dança ou como fazer artes marciais. Depois que você souber como, mal terá qualquer foco, mas até que você aprenda, a magia do espírito, e toda a magia para esse assunto, vai levar cada grama de sua atenção.”

Eu disse a ela como pensei que teria caminhado espiritualmente até Kaja quando Rage e eu tínhamos deixado os selkies, e Zia explicou que este era o tipo mais fácil de magia espiritual porque eu sabia como Kaja era e onde poderia encontrá-la além disso, estávamos no mesmo reino. Mas quando fui buscar a alma de Honor no Reino dos Mortos, precisei da ajuda do vovô porque meu poder não tinha sido totalmente desbloqueado e era um reino diferente.

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“Mas, agora que você tem acesso a todo o seu poder, você foi capaz de me puxar até aqui e com bastante facilidade, ao que parece.” Disse Zia. “Diga como você fez isso. Você trouxe a pedra da minha alma?”

Eu levantei minhas mãos, vazias exceto pelo caco de cristal, para indicar que eu não tinha sua pedra. E eu não ia dizer que foi fácil trazê-la aqui. “Não tenho certeza de como te chamei porquê...”

De jeito nenhum eu queria dizer a ela.

“Porque…?” Zia pressionou.

Depois de um suspiro, admiti a verdade. “Porque eu realmente não queria que você aparecesse. Quero dizer, você não foi muito útil da última vez, ou mesmo muito gentil.”

Ela acenou com a cabeça. “Verdade. Fiquei surpresa ao ser puxado para o treinamento de outro mestre espiritual, além disso, você se parece tanto com sua mãe que deixei minhas emoções me dominarem, mas parece que causei uma impressão memorável em você. Provavelmente é por isso que você conseguiu se concentrar o suficiente para me atrair. Lição número um: Seu foco e atenção aos detalhes determinarão sua capacidade de invocar espíritos.”

“Peguei vocês.” Provavelmente por que foi tão fácil fazer uma caminhada espiritual para Kaja e se conectar com o espírito de Honor no Reino dos Mortos. Provavelmente também porque precisei das pedras da alma de meus ancestrais para encontrá-los

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pela primeira vez. Eu não tinha ideia de como qualquer um deles era ou mesmo seus nomes para chamá-los.

“Mas... Vamos começar sua lição com isso.” Ela disse, apontando para o cristal em minha mão. “Porque a primeira coisa que você precisa aprender a fazer, por conta própria, é como entrar e sair do reino espiritual usando apenas sua própria magia, não um cristal de rede de segurança.”

Então nós, e eu uso esse termo de forma muito vaga, trabalhamos em mim saltando para dentro e para fora do reino espiritual, tipo, o dia todo virando, até que minha pele estava enrugada por ficar sentada na água. Durante nossa aula, Zia explicou que a água era um condutor de energia e tornava mais fácil fazer mágica, especialmente ao treinar motos alunos. Ao final de nossa sessão, nove horas depois, eu pude acessar o reino dos espíritos em um piscar de olhos, sem cristal e até mesmo fora da água das piscinas espirituais.

“Bom trabalho, Nai.” Zia disse, levantando e tirando a areia das pernas. “Agora, vá buscar um pouco de comida e durma.

Você precisa recarregar.” Ela me puxou para um abraço espiritual, que foi quase tão incrível quanto um abraço de verdade. “Amanhã, você deve trabalhar com Than no processo de encontrar a pedra da alma de alguém. Isso é provavelmente o que Geoff vai querer que você faça a seguir, dado o quão curto você está no tempo.”

Eu balancei a cabeça distraidamente até que a memória da minha primeira experiência com uma pedra da alma veio à tona. “Onde as pedras da alma são encontradas?”

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Zia apontou para o ar, para longe de onde estávamos. “Elas geralmente são encontrados na Ilha do Poder.”

Huh? “Você quer dizer a Ilha dos Magos?” “É assim que eles estão chamando agora?” Zia encolheu os ombros. “É a ilha que a Mãe Mago criou que exala poder mágico.”

OK… “Então, por que o Guardião dos Mortos quer uma pedra da alma?” Lembrei da maneira como ele engoliu a pedra que meu avô tinha me dado, e um arrepio percorreu meu corpo.

Os olhos de Zia se arregalaram. “Porque então a alma está ligada lá, ao Reino dos Mortos. Na maioria das vezes, isso não importaria após a morte de qualquer maneira, porque é para onde vão quase todas as almas, mas para mim, seu avô e, eventualmente, você, como um alto mago de espírito, presumindo que o espírito escolha você, nossas almas estão seladas ao nosso pedras da alma. Portanto, podemos viajar para onde quisermos após a morte, ao passo que, se o Guardião possuir sua pedra, você terá que ficar lá embaixo com ele. Falando nisso... Se certifique de manter nossas pedras da alma seguras, por favor.”

De repente, eu sabia de quem era a pedra da alma que eu tinha dado ao Guardião dos Mortos e por que ele estava tão animado para recebê-la.

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“Eu sei por que Geoff não veio aqui comigo da primeira vez.” Sussurrei, um grito estrangulado morrendo na minha garganta. Ele me deu a pedra com tanta indiferença, me dizendo que isso iria tirar eu e Rage de lá. Eu não tinha ideia de que ele se condenou ao Reino dos Mortos após sua morte.

Angústia, culpa e vergonha me dominaram, tão fortes que perdi o foco. Zia desapareceu diante dos meus olhos, sua expressão preocupada foi a última coisa a desaparecer, antes que eu me endireitasse na piscina de espírito, um soluço em meus lábios.

Vovô... Trocou sua eternidade de caminhar pela alma por... Mim. Eu pulei para fora da piscina e corri de volta para o vestiário, tirando meu maiô molhado enquanto corria. Em uma corrida louca, eu coloquei minhas roupas e, em seguida, saí correndo da sala com painéis de vidro e subi correndo as escadas e desci o corredor onde ouvi Reyna e Sariah conversando.

“Onde ele está?” Eu perguntei, minha voz rouca de emoção quando eu irrompi em uma conferência onde as duas mulheres estavam sentadas a uma mesa, conversando.

Reyna se levantou de seu assento. Sua expressão pálida mudou para pena quando ela percebeu minha aparência perturbada. Ela suspirou antes de me oferecer um pequeno sorriso triste. Pisando no corredor, ela apontou para uma sala, a porta ligeiramente entreaberta. Eu corri para ele e bati uma vez.

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“Entre.” A voz do vovô soou frágil, e isso fez o nó na minha garganta ficar ainda maior.

Entrando na sala, observei sua aparência frágil. Ele estava deitado em uma cama king-size, recostado e lendo um livro com um cowboy na capa. Janelas alinhavam-se em toda a parede à sua esquerda, e as cortinas estavam abertas pela metade, permitindo a entrada de raios de luz.

Ele havia perdido peso em apenas um dia? Isso era possível?

“Oi, querida menina.” Disse ele, animando-se ao pousar o livro. Mas seu sorriso derreteu enquanto ele me estudava, ficando sombrio com a testa franzida.

Eu tropecei no quarto e caí de joelhos ao lado de sua cama. “Por que? Por que você me deu sua pedra da alma? O Guardião... Ele engoliu. Ele... Ele possui sua alma agora, não é? Você ficará preso lá. Você vai...”

Ele estendeu a mão e acariciou o topo da minha cabeça enquanto eu comecei a chorar e enterrei meu rosto em minhas mãos.

Eu mal o conhecia então, e ele facilmente sacrificou sua eternidade... Por mim. Eu me sentia 110,9% indigna. Meu peito apertou de dor. Esse peso e culpa por saber que peguei algo precioso dele. “Não é... Eu poderia...”

“Nai.” Disse ele, sua voz suave, mas de alguma forma perfurou meus soluços abafados. Estendendo a mão, ele ergueu meu queixo para encontrar seus olhos. “Minha adorável neta.” Ele respirou fundo e me ofereceu um sorriso cheio de paciência e

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amor. “Surlama enganou você. Você nunca teria saído sem uma pedra da alma. Cada reino tem regras, mesmo o dos mortos. O Guardião tem que manter a ordem.” O avô franziu os lábios e acrescentou: “Tivemos sorte de o Guardião ter permitido que você e Rage saíssem.”

Eu mordi meu lábio inferior enquanto as lágrimas escorriam pelo meu rosto. “É porque prometemos matar Surlama. O Guardião realmente nos enganou. Ele engoliu a pedra da sua alma em troca da permissão de levar a alma de Honor quando nós pedimos...”

“Oh, eu vejo.” Vovô acenou com a cabeça. “Eu me perguntei por que foi tão fácil trazê-lo de volta.”

“Mas, quando você veio pela primeira vez ao Reino dos Mortos, você disse...” Minha testa franziu enquanto eu tentava me lembrar exatamente o que meu avô tinha dito quando apareceu pela primeira vez para mim e Rage, além do fato de que o corpo de Rage iria se decompor se não saíssemos o mais rápido possível. “Você não disse algo sobre ser capaz de trazer de volta a alma de Honor?”

Respirando fundo, vovô fechou os olhos. Depois de expirar, ele abriu os olhos e encontrou meu olhar. Mesmo antes de ele falar, eu poderia dizer que não era bom.

“Não sem uma pedra da alma.” Ele disse, sua voz trêmula. “Esse ou algum outro acordo com o Guardião é a única maneira de tirar uma alma. Lembre-se: Sem ordem, há apenas caos.”

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O que, o quê?

Então, se eu não tivesse feito aquele trato... Será que algum dia conseguiríamos libertar Honor? Eu nem queria perguntar e... Isso importava agora?

Não. Nem um pouco.

Considerando o sacrifício de meu avô, inclinei para frente e enfiei meu rosto na colcha enquanto as lágrimas ameaçavam mais uma vez. “Estou tão arrependida.”

“Não sinta.”

Empurrando meu queixo para cima, meu avô apenas sorriu para mim serenamente.

“As coisas funcionam da maneira que deveriam.”

“Sim.” Eu bufei. “Eu não nisso.” Tipo, nem mesmo 25,6%.

acredito

muito

Ele deu uma risadinha. “Você me deu um presente. Agora vou passar toda a eternidade com Elia, que nunca se graduou como mestre espiritual. Não consigo pensar em nenhuma existência melhor do que passar a eternidade com uma de minhas pessoas favoritas. E você pode visitar a qualquer hora.”

Mas... Ele não seria capaz de ver Sariah ou Donovan até que morressem, e isso era minha culpa. A culpa me pressionou mais uma vez, aumentada pelo estresse e, de repente, eu não conseguia parar de chorar. A bagunça da minha vida finalmente veio à tona. Eu havia dado a pedra da alma do meu avô; meu companheiro vivia em um reino diferente e eu não

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poderia estar com ele; Eu sentia falta do meu pai... E de Kaja. Minha vida meio que foi uma droga, e eu simplesmente deixei tudo sair enquanto vovô esfregava minhas costas enquanto eu sofria.

‘Nai, o que há de errado?’ A voz de Rage de repente explodiu em minha mente e eu congelei.

Eu pude ouvi-lo. ‘Rage... Estou bem. Triste com o vovô. Como posso ouvir você?’

Seu alívio inundou nosso vínculo. ‘Nós selamos o vínculo de acasalamento. Nada pode nos separar agora. Eu estou contente que você esteja bem. Vejo você em breve.’

Sentei e olhei para vovô, percebendo que suas pálpebras pesadas e sonolentas mal estavam abertas. Meu olhar saltou para o relógio de cabeceira e eu fiz uma careta. Como poderia passar o dia inteiro assim? Eram quase três horas e eu precisava de um lanche e um banho antes de encontrar Rage. Eu olhei de volta para meu avô, e nossos olhares colidiram.

“Desculpe pelo festival de choro.” Eu disse, seguido por uma risada fraca. “Acho que precisava disso.”

Ele me deu outro de seus sorrisos pacientes, o tipo que comunica amor, aceitação e muito apoio. “Você está fazendo um ótimo trabalho, Nai. Sua mãe ficaria orgulhosa, assim como eu.”

“Obrigada.” Sussurrei, lutando para manter minhas emoções desgastadas sob controle. Eu me levantei e beijei sua bochecha. “Descanse um pouco. Você parece cansado.”

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Ele bufou, mas estendeu o livro, e eu o coloquei em sua mesa de cabeceira antes de caminhar até a parede oposta para fechar as cortinas. A culpa que carreguei quando entrei nesta sala havia se dissipado um pouco, e meu amor por este homem havia crescido incomensuravelmente.

No momento em que escorreguei para fora de sua porta, pude ouvir seus roncos suaves.

Olhando no espelho do corredor, recuei diante do meu reflexo. Pele vermelha e manchada; mechas confusas e emaranhadas do meu cabelo prateado pendiam em tufos. Eu estava uma bagunça.

Peguei uma maçã da cozinha e Reyna me mostrou um quarto opulento com banheiro privativo que rivalizaria com qualquer coisa que eu tinha visto no castelo de Rage. Parecia estranho ter um quarto aqui quando na verdade eu só queria morar com Rage, mas era necessário por enquanto. Corri para o meu banho e fiquei aliviada ao encontrar roupas limpas do meu tamanho esperando por mim no closet.

Obrigada, Annette.

Enquanto eu me vestia, a apreensão vibrou em meu peito. Minha? Ou de Rage? A sensação rastejou por mim, tornando impossível para mim relaxar. Eu tinha mais trinta minutos antes de Rage chegar à biblioteca, mas isso não significava que eu precisava ficar aqui.

Além disso, eu estava muito atrasada para uma visita a minha melhor amiga.

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Í E U COLOQUEI minha cabeça no quarto de Reyna, mas as cortinas estavam fechadas, e ela estava apagada como uma luz. Eu estava confusa no começo. Por que ela estaria dormindo às 3:30 da tarde? Então me lembrei que ela era o escudo do vovô, e meu coração apertou de compaixão. Eu escapei e, sem ninguém por perto, rabisquei uma nota e a deixei no balcão da cozinha antes de correr pelo corredor em direção à passagem para o escritório particular do vovô. Mais desconforto percorreu meu corpo, agitando meu intestino, e acelerei meu ritmo.

Algo parecia errado.

Eu irrompi pela porta do escritório do vovô e gritei: “Vamos, Honor.”

Ele disparou passando por mim tão rápido que era óbvio que ele estava esperando.

‘Algo está errado.’ Disse ele, trotando pelo corredor. ‘Eu sinto.’

“Você sabe o que é?” Perguntei, e quando ele não respondeu, estendi a mão para Rage. ‘Você está bem?’

Sem resposta. Tentei me abrir para ele, mas quando o fiz, meu estômago embrulhou como se fosse vomitar. Algo estava definitivamente errado.

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Honor galopou na frente, e eu tentei chamar minha loba, pois ela seria mais rápida do que minha forma humana, mas ela se encolheu, recusando-se a assumir o controle. Chocante.

Então eu corri.

Empurrei a porta para a biblioteca alta de mago; a alça de ferro ornamentada bateu contra a parede. Ignorando o barulho, corri pelo corredor, Honor ao meu lado. Nós passamos correndo pela fonte...

E parei um pouco antes de colidir com um jovem...

Em vestes verdes de espuma do mar. Ele tinha o mesmo nariz de falcão e testa larga de seu pai, Kian, o mago mestre da água.

ECA. Julian.

Honor mostrou os dentes e rosnou para o cara bloqueando nossa passagem.

“O que diabos ele está fazendo aqui?” O filho de Kian retrucou, apontando para Honor. “Essas criaturas não são permitidas aqui. É proibido.”

“Bem, então se mova.” Eu bufei, me aproximando dele. “Você está bloqueando nossa saída.”

Suas narinas dilataram-se. “Eu sei que você acha que é algo especial, mas você não é.”

Vá se foder, cara.

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Meu coração, já acelerado, subiu mais um degrau para uma corrida rápida. “Você não sabe nada sobre mim...”

“Eu sei o suficiente.” Ele rosnou, entrando no meu espaço pessoal.

Honor se lançou para frente então, estalando suas mandíbulas para o cara, e ele recuou ligeiramente.

“Claramente, você não sabe.” Rosnei, olhando para ele enquanto avançava pela abertura que Honor havia criado.

“A menos que você esteja em algum tipo de caminho suicida, você não vai ser o mestre mago do espírito.” Ele disse, olhando para Honor antes que seu olhar voltasse para mim. “Você não pertence aqui conosco. Você é uma mestiça de alto crime.”

Oh. Meu. Mago.

Revirei os olhos e dei a ele um aceno de um dedo. “Diga algo que eu não tenha ouvido um milhão de vezes. Não tenho tempo para trocar insultos como adolescentes. Agora. Fora. Do. Meu. CAMINHO!” Eu rugi a última parte, meu lobo vindo à superfície enquanto peles de pelo ondulavam por meus braços.

Seu rosto se contraiu, seus lábios franziram enquanto ele cerrava os dentes, mas ele deu um passo para o lado para me permitir a passagem.

“Isso foi o que eu pensei.” Eu o dispensei com um aceno e comecei a andar para trás pelo corredor em direção à porta do portal. “Vamos, Honor.”

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Praticamente, todos que conheci aqui, excluindo a família, eram uns idiotas do mal. “É melhor você dizer ao rei alfa para se recompor.”

Julian fervia. Se ele não cumprir sua parte no trato com os grandes magos, não será rei por muito tempo.”

Parei minha partida e inclinei minha cabeça enquanto media o jovem. Eu não o conhecia bem o suficiente para obter uma leitura sólida, mas estava perto de chutar sua bunda. Cerrando os punhos, me aproximei dele e rosnei: “Você está ameaçando meu companheiro?”

Balançando a cabeça, ele bufou e deu as costas para mim. “De jeito nenhum. Eu não preciso. Estou apenas educando você.”

O que isso significa?

Olhando para sua forma em retirada, decidi que não me importava. Ele provavelmente estava apenas fazendo pose, e eu não precisava perseguir mais uma batalha. Rage poderia controlar a si mesmo. Ainda assim, eu ficaria mais cautelosa com Julian agora.

‘Vamos, Nai.’ Honor chamou, suas unhas clicando no piso de pedra enquanto ele conduzia nossa partida. ‘Algo está errado com a Justice. Eu sinto.’

A declaração de Honor apagou todos os pensamentos sobre o filho de Kian da minha mente. Eu teria que lidar com aquele valentão em algum momento, mas agora não era o momento.

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Quando cheguei à porta de ônix, meu peito estava pesado de mau presságio. Eu empurrei e meu coração parou.

A biblioteca da Shifter Island Academy estava silenciosa, o que não era natural, especialmente considerando que era uma biblioteca escolar no meio do dia.

“Olá?” Falei.

Nada.

‘Rage?’ Chamei através do nosso vínculo, meu coração trovejando contra minhas costelas. ‘Rage!’

Honor disparou e eu o segui, ziguezagueando pelas prateleiras da biblioteca, corri o mais rápido que minhas duas pernas podiam.

‘Você está perto?’ Rage perguntou de repente, sua voz mental soando sem fôlego. Tensa.

‘Sim. Onde está você? O que há de errado?’ Corri para fora da porta e pelo corredor, saindo do prédio e ainda... Não vi ninguém.

Minha mente disparou, e o medo que senti se intensificou, o meu se misturando com o de Rage. E… ‘POR QUE VOCÊ NÃO ESTAVA RESPONDENDO?’ ‘Venha para a enfermaria do castelo. Justice está muito ferido.’ Disse ele. ‘Eu estava ocupado ajudando ele.’

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Eu derrapei até parar no meio da quadra, só então percebendo que Honor não estava em nenhum lugar perto de mim, ele estava muito à frente.

‘Depressa, Nai... Por favor.’ Disse Rage.

Mãe Mago.

‘Corra!’ Eu ordenei a meu lobo, porque quanto mais cedo eu pudesse chegar ao Rage, melhor. Ela surgiu à superfície e minhas roupas se despedaçaram quando músculos, ossos e tendões estalaram e se moveram em um piscar de olhos... E então eu estava correndo.

Quando me aproximei do castelo, shifters apareceram, suas formas um borrão na periferia enquanto eu corria para o meu alvo. ‘É melhor a justice não estar morto.’ Rosnei para Rage, seus irmãos e até mesmo para o universo. Agora que eu sabia o que era necessário para barganhar com o Guardião dos Mortos... ‘É melhor que ninguém esteja nem perto!’

Corri para a enfermaria e meu lobo retrocedeu. Estrondo. Foi. E... Totalmente nua, eu entrei na sala, parando para escanear os habitantes. Cada cama estava ocupada. Todos eles. Claramente houve algum tipo de ataque.

O cheiro metálico de cobre pairou no ar, mas foi o peso do medo que pressionou em torno de mim. Meia dúzia de shifters vestidos de branco atendiam os outros pacientes, mas havia apenas uma cama com várias pessoas pairando ao redor dela. Eu reconheci os ombros largos de dois dos irmãos Midnight. Puxei um

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cobertor de um colchão duplo, envolvendo-o em volta de mim como uma toga, e fui direto para os irmãos e sua mãe.

“O que está acontecendo?” Eu perguntei, ficando entre a forma de lobo de Honor e Rage, que estava mais perto da cama de solteiro. “Como foi...?”

A pergunta morreu em meus lábios enquanto eu olhava para Justice.

Justice forte, leal e vigilante... Apenas ficou lá, quase tão branco quanto a bainha do lençol encharcado de sangue sobre ele. Seu peito subia e descia em respirações curtas e superficiais, mas seus olhos esmeralda estavam fechados.

“Magos de sangue atacaram seu esquadrão de patrulha.” Disse Noble do outro lado da cama.

Empurrando meu queixo para cima, olhei para Noble e depois voltei minha atenção para Rage, meu queixo caindo com sua aparência horrível.

Magos de sangue... Kian os mencionou na biblioteca. Se ele estivesse por trás disso, eu o esfolaria vivo.

A armadura de couro preto de Rage estava escura, molhada com sangue em vários lugares e endurecida com lama em outros. As duas bainhas amarradas às coxas estavam vazias, mas ele tinha uma adaga na cintura e uma espada larga presa às costas.

“Magos de sangue?” Eu gritei. Só porque eu tinha ouvido falar deles uma vez, não significava que sabia quem ou o que eram.

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“Vampiros.” Rage esclareceu.

O QUE? O QUÊ?

Três cortes profundos marcavam o couro moldado em seu peito, o sangue coagulado em sua pele um testemunho de quão perto ele esteve de ocupar um espaço ao lado de seu irmão. Arranhões e arranhões adicionais estavam em vários estágios de cura em seu pescoço e rosto, e seus olhos brilharam enquanto observava seu irmão lutar para respirar.

Estendi a mão para o meu companheiro, e meu coração apertou de dor quando ele se encolheu. ‘Rage?’ “É minha culpa.” Ele piscou e duas lágrimas derramaram... Uma em cada bochecha. Quando ele olhou para mim, seus olhos ainda nadavam com culpa e dor. ‘Eu o mandei lá para investigar.’

Balançando minha cabeça, eu empurrei a culpa do meu companheiro para lidar com a questão mais urgente. “Por que ele não está se curando?” Eu perguntei.

Rage não disse nada.

Noble pigarreou. “Eu derramei várias garrafas de elixir de cura...”

“Então me traga um pouco de vinho de mago.” Eu rosnei. “E eu vou fazer mais.”

“Isso...” A voz de Elaine falhou atrás de mim, e eu vacilei com sua aparição repentina. Um pequeno soluço escapou de seus lábios antes que ela continuasse. “Não funcionou. Eles tentaram... Tudo...”

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Tudo?

Peguei a faca na cintura de Rage e puxei para fora. Sem hesitar, passei a lâmina pela palma da mão, enfiando-a profundamente na pele e no músculo por baixo. Uma dor lancinante irradiou pelo meu braço, e deixei cair a arma no chão antes de puxar o lençol que cobria o peito de Justice para baixo.

O suspiro de Elaine foi registrado e meu estômago revirou com a bagunça mutilada que era o peito de Justice.

A bile queimou o fundo da minha garganta, mas eu forcei para baixo enquanto me aproximava, empurrando Rage para dar um passo para trás.

“Uh, Nai.” Disse Noble, estendendo a mão para mim. “O que você está...?”

Se eu abrisse minha boca, havia uma boa chance de vomitar, mas não foi isso que prendeu minha língua. O ar ao redor de Justice estava cintilando, e algo dentro de mim me disse que eu não tinha tempo para explicar.

Ele estava à beira da morte.

Com sangue escorrendo dos meus dedos, corri minha mão sobre as costelas quebradas de Justice e carne retalhada, empurrando qualquer magia espiritual que eu tinha em seu corpo para amarrar sua alma à sua forma mortal.

Você não pode ficar com ele, pensei para o Guardião das Almas. E então implorei a todos os

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poderes do universo: Por favor, trabalhem. Por favor trabalhem...

Minha visão ficou turva e minhas lágrimas pingaram na ferida, juntando-se ao sangue e à magia. Eu precisava dessa magia para selar seu espírito de volta ao seu corpo, e seu corpo precisava se curar para que os dois pudessem ficar inteiros mais uma vez. Baixei a cabeça e implorei...

Mãe Mago, por favor, deixe isso funcionar.

Havia algo de cura em meu sangue que eu ainda não tinha aprendido o suficiente, mas se meu sangue misturado com vinho mago fizesse um elixir de cura, então talvez meu sangue puro fosse ainda mais poderoso? Justice estava conseguindo o mínimo de Spirit 101 aqui, e eu simplesmente teria que tentar o meu melhor. Vovô estava doente demais para ajudar, então eu era tudo que ele tinha agora, e tinha que ser o suficiente. ' ‘Está... Está funcionando?’ Rage perguntou, sua voz cheia de dor e desejo.

Abri a boca para dizer que não tinha certeza, mas então senti. Sol e alegria. Esperança e amor. Saúde e integridade. Justice.

Juntei cada grama de magia espiritual que pude reunir e joguei em meu querido amigo. Sua alma apareceu então, pairando sobre a cama como uma figura translúcida e branca, e com um puxão, ele caiu de volta em seu corpo.

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Minha palma e meus dedos formigaram e eu sorri.

“Oh. Meu. Mago.” Noble engasgou.

‘Nai?’ A voz de Rage estava cheia de admiração, e eu senti seu braço deslizar em volta da minha cintura.

Justice tossiu e meus olhos se arregalaram quando ele agarrou meu pulso.

‘Cara.’ Justice disse, seus lábios puxando para cima enquanto seu olhar saltou de mim para Rage. “Diga ao seu companheiro para parar de me apalpar.”

Desta vez, quando as lágrimas picaram meus olhos, eles se encheram de alegria e alívio. Eu puxei minha mão da de Justice e balancei meu dedo para ele. “Nunca mais faça isso, ouviu?”

Seus olhos se arregalaram e ele acenou com a cabeça, “Sim, senhora.” Mas não havia nada de sério em sua expressão ou voz quando ele falou.

Então eu afundei de volta em Rage e perguntei: “O que diabos aconteceu?” *** R AGE me LEVOU para seu quarto, onde ele entrou no banheiro anexo para tomar um banho rápido e lavar o sangue.

Vesti uma calça de moletom e uma camiseta macia que cheirava a ele e depois subi em sua cama. Sentada lá, eu bati minha perna nervosamente enquanto a cena

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com Justice se repetia em minha mente. Havia muito sangue. Então. Muito. Sangue. E o que o mago quis dizer quando disse que os magos de sangue eram vampiros? No primeiro dia que conheci os irmãos Midnight, um deles não disse que alguns dos vampiros da realeza viviam nos penhascos, mas depois da Guerra dos Magos, os vampiros estavam quase todos extintos? Eles estavam de volta? Quantos eram?

Uma onda de vapor escapou do banheiro, seguida por Rage. Ele usava uma calça de moletom de cintura baixa; algumas gotas de água escorreram pelo seu peito cinzelado.

Yum. Sangue o quê? frisaram. Completamente.

Meus

pensamentos

“Não tivemos muito tempo para conversar ultimamente.” Rage suspirou. “Depois que você foi com seu avô para a Ilha dos Magos Altos, alguns dos meus guardas foram atacados por magos de sangue, o que você chamaria de vampiros. Acontece que Kalama é um deles. Surlama também.”

Meu queixo caiu e, de repente, tudo que eu podia ver era a imagem mental do peito dilacerado de Justice. “Todo aquele sangue…” Espere… “Surlama era um mago de sangue? Quer dizer, ela queria todo aquele sangue porquê... Se alimentava dele?”

Estremeci ao bebendo meu sangue.

pensar

em

Surlama

Rage sentou na beira da cama e acenou com a cabeça. “Aparentemente, eles se integraram à

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sociedade maga perto de Dark Row. Eles viveram debaixo de nossos narizes por anos.”

“O que aconteceu com a Justice? Estamos no meio do dia. Eu pensei que os vampiros só saiam quando está escuro?”

Eu respirei, minha mente girando. Porque por que não poderíamos ter problemas com vampiros também? Acima de tudo mais? E que vampiro de respeito próprio atacou em plena luz do dia?

“Há muitos rumores sobre magos de sangue, mas eles definitivamente não são limitados pelo sol. Infelizmente.” Rage esfregou a nuca, deixando cair o queixo no peito enquanto a agonia marcava seu rosto. “Eu enviei Justice para liderar uma equipe e explorar a área que eu pensei que eles poderiam estar, e ele tropeçou em um covil de magos de sangue...” Ele soltou um longo e lento suspiro. “Foi como mandá-lo para as mandíbulas do inferno. Nai, havia dezenas deles. Dezenas.”

Dezenas!

Eu estremeci. “Onde? Aqui na Ilha Shifter?”

Ele balançou sua cabeça. “Não. Norte de Dark Row. Temos ajudado os magos inferiores a se organizarem no continente, enquanto os grandes magos babacas sentam em seus castelos.” A expressão de raiva endureceu. “E o que eles estão fazendo? Nada.”

Eu fiz uma careta. “Isso não faz sentido.”

“E, no entanto, os magos têm ocupado muito do meu tempo, e isso quase custou a vida de Justice.”

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“Não foi sua culpa.” Eu corri para dizer. “Eu nem sabia que existiam magos de sangue dois minutos atrás, muito menos o quão poderosos eles são. Declan fez um péssimo trabalho ao prepará-lo para isso.” Balançando a cabeça, tentei fazer uma nota mental para perguntar a vovô por que os magos superiores adiaram os problemas dos magos inferiores para os lobos.

Levantando meu olhar, ele pegou o abdômen de Rage.

Esses eram muito bons.

Estendendo a mão, coloquei meus dedos em sua cintura e o puxei para mim.

Rage pegou minha mão e gemeu. “Nai.” “Ei.” Eu disse, puxando-o para mais perto. “Justice está bem. Tudo está bem quando acaba bem, certo?”

Ele assentiu. “Falando em terminar bem...” Ele levou minha mão aos lábios. “Eu não gosto deste arranjo. Sinto sua falta o dia todo. Dez minutos não são suficientes. Você é minha companheira. Minha esposa. Minha rainha. Eu quero você aqui comigo.” Ele rosnou.

Necessidade e desejo surgiram dentro de mim, e eu puxei a mão de Rage, puxando-o para cima de mim.

Perfeito.

“Se eu sou sua rainha, isso significa que recebo uma coroa?” Eu respirei roucamente em seu ouvido.

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Se afastando, ele se apoiou em seus braços e olhou para mim, seus lábios puxando para cima em um sorriso arrogante. Seu olhar percorreu meu rosto até minha boca, e então ele capturou meus lábios em um beijo de enrolar os dedos dos pés. Ele abaixou seu corpo até que seu peso se acomodou em cima de mim, e eu gemi quando senti sua dureza se alinhar com meu centro. Havia tantas piadas sobre casais recémacasalados querendo constantemente fazer sexo. Achei que fosse uma piada.

Não é.

Eu o queria. Agora, depois, amanhã, sempre. Me abaixei para puxar minha camiseta pela cabeça quando uma batida na porta me fez estremecer.

“Vá embora!” Rage e eu dissemos ao mesmo tempo.

“Não.” A voz cortada de Reyna chamou pela porta de carvalho grossa e eu me encolhi. Ela deve ter pedido a alguém para abrir a porta do portal para ela. Batendo o punho na madeira, ela continuou: “Não vai acontecer, Nai. Saia daí, agora.”

Merda.

Reyna não viria aqui a menos que fosse sério.

“Verificação de chuva?” Eu perguntei a Rage, estremecendo.

Rage suspirou, inclinando e beijando minha clavícula e meu pescoço, deixando um rastro de fogo para trás. Minha mente congelou de novo, mas antes

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que eu pudesse beijá-lo de volta, ele saiu de cima de mim.

“Isso é uma merda.” Ele resmungou, olhando para o teto enquanto eu fugia da cama.

Havia tantas coisas que eu poderia dizer sobre isso. “Sim mas...”

“Eu sei.” Disse ele, e o tecido amarrotado indicava que ele não estava muito atrás de mim.

Abrindo a porta, encontrei Reyna vestida com uniforme de batalha completo com uma mochila preta ao seu lado. Seu cabelo escuro estava puxado para trás em um rabo de cavalo baixo, e sua expressão tensa me fez sentir como se eu não tivesse aberto a porta, ela teria entrado e me puxado para fora.

Apontando para mim, ela balançou a cabeça. “Reunião de emergência do Conselho de Alto Magos. Todos os grandes magos e seus primeiros herdeiros devem comparecer.”

Olhei por cima do ombro para Rage e sorri se desculpando. “Vejo você amanhã? Quatro da tarde?”

Ele me dispensou. “Sim, sim. É melhor você ir.”

Reyna pegou a sacola e saiu correndo pelo corredor, deixando-me correndo atrás dela.

“Você não pode passar todo esse tempo na Ilha Shifter quando você é a futura alto mago de espírito!” Ela retrucou, diminuindo o ritmo enquanto saíamos do castelo. “Você tem responsabilidades na Ilha dos Magos.”

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“Eu sei mas...”

“Não, você não sabe. Você não sabe nada.” Ela se virou para mim com um olhar selvagem. “Escute, acho que seu avô disse que tinha alguns meses para não pressioná-la. Mas você não tem meses, ok? Você tem muito a aprender, e você tem dias, talvez semanas para fazer isso, ou toda a sua magia vai para Kian e os outros. Você precisa se concentrar.”

Eu queria revidar com ela, mas... Não consegui. Ela estava certa. Droga! Ela estava certa. Eu dei a ela um breve aceno de cabeça e ela empurrou a mochila para mim.

“Quando chegarmos ao escritório, você precisa se trocar. Parece que você acabou de ser interrompida enquanto fazia sexo.” Ela sorriu.

Eu podia sentir o calor subindo para minhas bochechas. “Acabei de salvar a vida de Justice... Mas entendo como é.” Eu balancei a bolsa. “Obrigada por me trazer roupas.”

Ela suspirou e apontou com o queixo em direção ao campus da Alpha Academy. “Desculpe explodir suas bolas, mas o conselho está em pânico.”

Eu concordei. “Minhas bolas estão bem. Vamos.”

Com dois sorrisos, corremos o resto do caminho para o portal da biblioteca. É hora de enfrentar minhas responsabilidades. Novamente. Porque não havia nenhuma maneira no inferno que eu deixaria Kian pegar um grama da magia do meu avô.

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Só depois que cruzamos o portal é que me lembrei de Honor. Eu só teria que pegá-lo mais tarde. Depois dessa reunião idiota. *** “OS MAGOS DE SANGUE ESTÃO DE VOLTA .” Kian anunciou, e então ele pausou dramaticamente para olhar para cada um dos quatro magos altos.

Os cinco estavam sentados a uma mesa circular em uma sala privada fora da biblioteca, perto da área para a qual meu avô havia me enviado em meu julgamento de espírito. Assim que Reyna me viu entrar, ela começou a conversar do lado de fora com os outros escudos. Eu podia vê-la de volta através de uma grande janela de vidro entre a sala e a biblioteca. Cada uma das outras três paredes não tinha adornos com várias obras de arte, com exceção de uma ou duas filas de bancos semelhantes a estádios.

Minha atenção saltou para o meu avô a tempo de ver o choque registrado em seu rosto. Ele sentou recostado na cadeira com o auxílio de vários travesseiros, segurando sua bengala. Seus olhos se arregalaram e as narinas dilataram, e meu olhar saltou sobre os outros magos elevados. Orion e Heath pareciam surpresos também, mas Snade apenas assentiu.

Interessante.

Eu deslizei para o primeiro banco, só depois de perceber que me sentei ao lado do filho de Kian, Julian, e dois outros herdeiros: Uma mulher morena cuja voz

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eu reconheci da biblioteca, e um jovem com cabelo loiro. Eu estava supondo que fossem Jane e Xavier. Havia um herdeiro final que eu não conhecia, e isso nos tornava cinco. Assistimos em silêncio enquanto nossos mais velhos discutiam sobre o assunto em questão.

“Bem, isso estava prestes a acontecer eventualmente.” Afirmou Orion. “Mas não é realmente nosso problema.”

Vovô bateu em um pedaço de papel na frente dele. “Se eles estão matando os magos em Dark Row, esse é nosso problema.” Ele resmungou. “Veja o relatório, Ori.” Kian riu, o som áspero e cruel. “Os magos em Dark Row são o problema do rei alfa, Geoff. A velhice está confundindo você.”

Eu enrijeci, mas vovô pigarreou enquanto seu olhar se voltava para mim. “Nós os pagamos generosamente para honrar nosso contrato de segurança.”

Espere... O que?!

“Pagar generosamente?” Kian rosnou, franzindo a testa. “Nós possuímos o castelo, a terra, tudo isso. Essa ilha é nossa por direito. Não só isso, cinquenta por cento do orçamento operacional da coroa vem de nós.”

O que ele acabou de dizer? Esperei meu avô negar, mas ele não negou. Em vez disso, o avô balançou a cabeça, sua expressão tensa. “O vinho mago...”

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“Exatamente!” Snade saltou, interrompendo meu avô. “Dar aos shifters as sementes para cultivar as flores acayanthic para o vinho mago todos aqueles anos atrás foi um erro. Eu sabia!”

Orion acenou com a cabeça. “Não somos nem cem magos aqui, nada comparado aos milhares de shifters. Fornecemos a eles uma maneira de angariar dinheiro suficiente para suas necessidades e, em troca, eles precisam administrar esses pequenos problemas. Além disso, além dos campos de vinho dos magos, damos um estipêndio à coroa, especificamente para esse tipo de ocasião.”

Uau. Uau. Uau! O negócio do vinho mago era o que mantinha todos ganhando dinheiro... E Rage recebia um estipêndio como rei alfa dos altos magos?

Ele sabia disso?

Engoli em seco, ouvindo mais atentamente os detalhes que afetariam meu companheiro e seu reino.

A porta se abriu para a sala de reuniões e uma mulher entrou, parecendo nervosa. Ela segurou um pedaço de papel amassado em seu punho e o entregou a Kian. Inclinando-se para a frente, ela engoliu em seco e sussurrou em seu ouvido: “Eles formaram uma coalizão e o rei os está mandando treinar.”

A única razão que eu podia ouvir era minha audição de shifter, mas eu tinha apenas 72,4% de certeza de quem eram os “eles” que ela referia. Eu estava agarrado à chance de 27,6% de estar errada.

Depois que a porta foi fechada atrás dela, Kian me encarou e me deu um olhar gelado. “Parece que os

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magos de nível inferior em Mageville criaram uma união, uma ideia que o novo rei alfa deu a eles.”

Minha pele formigou, mas minhas bochechas ficaram rosadas. Merda, Rage, o que você está fazendo?

“O que é isso?” Meu avô apontou para o papel na mão de Kian.

Kian acenou diante deles.

“Uma lista de demandas. Parece que os magos inferiores agora pensam que merecem viver aqui, na Ilha dos Magos.”

A sala começou a rir coletivamente.

“Isso é absurdo.” Snade sibilou. “Isto é uma escola. Temos espaço limitado. Recursos limitados.”

“Tudo é limitado.” Meu avô murmurou e estalou os dedos. Kian entregou o pedaço de papel e meu coração trovejou enquanto esperava o veredicto do vovô.

Vovô olhou para cima e franziu a testa. “Parece que agora eles sabem sobre o poder da ilha e querem acesso igual a ela.”

Kian rugiu, um rugido sagrado para todas as coisas, e água explodiu de suas mãos. O spray bateu contra a janela, me fazendo pular, e eu examinei a sala para ver várias expressões de olhos arregalados, o que significava que esse não era um comportamento totalmente normal. Minha boca secou enquanto esperava para ouvir o veredicto.

“Aquele rei inútil estragou tudo.” Kian rosnou.

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“Talvez precisemos lhe ensinar uma lição, ajudar a mantê-lo na linha.” Assim que Snade terminou sua declaração, seu olhar se voltou para mim, e fogo estalou ao longo de sua pele.

Parte de mim queria se encolher na minha cadeira, e outra parte queria desafiar todos eles. Eles estavam falando sobre meu companheiro!

“O que você tem em mente?” Kian perguntou enquanto os herdeiros ao meu redor riam.

Snade se virou em sua cadeira e me encarou, todo o ímpeto de sua raiva forjado em seu rosto, seus olhos como chamas. “Vamos dizer ao rei para entrar na linha e cumprir seu dever, ou não vamos apenas queimar todos os arbustos acayanthic que eles têm, cortando sua principal fonte de renda. Vamos suspender todos os estipêndios e fechar os portais de nossa ilha para que ele não possa ver sua companheira.”

Minha respiração ficou presa na garganta, mas antes que eu pudesse protestar, meu avô ficou em pé e balançou com uma aparente tontura.

“Espere um minuto!” Sua voz tremeu, e então ele caiu para trás em sua cadeira, mas apesar da queda, ele seguiu em frente. “Ele é um novo rei. Vamos nos certificar de que ele seja educado antes de declarar guerra contra os shifters.”

Heath pigarreou. “Talvez apenas peçamos gentilmente ao rei que honre o contrato que seu tio assinou. Dê a ele o benefício da dúvida de que ele ainda não conhece todos os seus deveres.”

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Aquele cara Heath estava rapidamente tornando meu segundo mago favorito.

se

Kian encolheu os ombros como se isso não importasse.

“Muito bem.

Vamos tentar perguntar primeiro.”

Então ele estreitou os olhos e seu olhar gelado encontrou o meu. A mensagem era clara: Dê o fora ou mande-o embora.

‘Uhh... Amor?’ Enviei uma mensagem mental para Rage. ‘Precisamos conversar sobre... Coisas.’

Sua resposta foi instantânea. ‘OK. Mas isso pode esperar até nossa noite de encontro amanhã? Estou lidando com o estúpido drama de Mageville.’

Eu estremeci porque aquele drama estúpido de Mageville era exatamente o que precisávamos conversar.

“Claro.”

A reunião foi encerrada, e vovô e eu esperamos até que todos tivessem saído antes de ajudá-lo a se levantar mais uma vez. Eu não acho que ele queria que todos o vissem tão fraco, ou talvez ele não quisesse que eu desse um soco em alguém, ou seja, Kian... E Snade.

“Obrigada por defender o Rage.” Eu disse a ele enquanto saíamos pela porta.

Ele acenou com a cabeça, estremecendo quando Reyna entrou e tomou meu lugar. Eu me esgueirei para o outro lado dele e ele parou, sua respiração difícil. “Os shifters sempre foram o braço direito dos grandes

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magos. Rage precisa seguir essa linha, pelo menos por um tempo. Se ele mudar muito no começo, temo que eles... O eliminem.”

Vovô me ofereceu um sorriso triste, e mesmo sabendo que ele não era uma ameaça, meu lobo subiu em direção à superfície. Eu respirei fundo e a empurrei para baixo.

“Ou eles podem apenas isolar você dele como punição.” Ele acrescentou. “Eles podem destruir os portais.”

Eu fiz uma careta, sabendo que eles poderiam fazer isso, mas fariam? “Como eles iriam para frente e para trás se selassem os portais?”

Vovô olhou para mim. “Eles ficariam bem. Cada um dos grandes magos do conselho pode abrir portais para os reinos mortais para si próprios. Mas você ou Rage sabem como abrir um portal?”

Eu balancei minha cabeça porquê... Obviamente não.

“Então é hora de você ver sua mãe para uma aula. Ela foi a melhor criadora de portais que esta escola já viu. Ela até consertou aquele que leva a Montana quando os magos o destruíram.”

Uau. Minha mãe. Uma princesa do portal durona.

Se os magos superiores pudessem destruir os portais e me impedir de ver Rage, então eu precisava aprender a fazer portais o mais rápido possível. Estendendo a mão, dei um beijo na bochecha do meu avô. “Obrigada, vovô.”

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Eu me virei para correr para o castelo e as piscinas de espírito quando a voz do meu avô me puxou de volta.

“Você não pode ver sua mãe sem primeiro encontrar sua pedra da alma. Quando e se o espírito escolher você, sua pedra da alma ajudará a ancorar totalmente o poder em você pela primeira vez. Sem ele, ele ainda pode ser filtrado, dividido entre os outros magos importantes.” Vovô balançou em seus pés. “E temo que não tenhamos muito tempo.”

Eu congelo. “O que dizer agora?” Quer dizer, Zia disse que eu provavelmente deveria trabalhar com Than para encontrar pedras da alma, mas eu não sabia que encontrar a pedra da minha alma precisaria acontecer tão cedo. “Devo trabalhar com os ancestrais nisso primeiro?”

Vovô deu um grande bocejo e deu um tapinha no braço de seu escudo. “Não há tempo para isso. Reyna pode ir com você. Você precisará de alguém para cuidar de você para que Kian ou Snade não tentem impedi-la nisso também. Depois de obter sua pedra da alma, você pode ter sua primeira aula sobre portais com sua mãe amanhã.”

“OK.” Eu gritei.

Caça à pedra da alma com Reyna.

Nada demais.

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Í ACONTECE QUE a caça à pedra da alma era um grande negócio. Exatamente como eu temia. E enquanto vovô tentava explicar tudo para mim, a coisa toda parecia um vodu místico.

“Como você sabe que está aqui, na Ilha dos Magos? E se for realmente na Ilha Shifter? Afinal, sou uma herdeira alfa.”

Vovô balançou a cabeça. De volta a casa, em sua cama, ele parecia menos frágil, apenas. Depois de rir, um som chiado e asmático, ele disse: “Alto mago seria dominante.”

Pensei em todas as vezes em que meu lobo se recusou a vir à superfície e encolheu os ombros.

“Sua pedra da alma estará aqui, em algum lugar da ilha. Confie em mim.” Continuou o vovô. “Depois de encontrá-la, você pode colocá-la com as outras na bolsa preta na sala de bilhar. Dessa forma, elas serão mantidas em segurança.”

“Então, por que vamos para os reservatórios de espírito se a pedra da alma dela está aqui no terreno da escola?” Reyna perguntou, sua testa franzida em confusão.

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Eu estava grata por não ser a única pensando nisso.

Vovô me entregou um longo cristal azul claro. “Porque este cristal mais a água irão ajudá-la a se conectar com a energia da pedra da sua alma. Uma vez que você esteja totalmente em sintonia com o espírito, sua pedra da alma lhe dará uma visão para conduzi-lo a ela, como um ímã.”

Uma visão? Nossa. Eu poderia descer com isso. “É isso?” Eu perguntei, um pouco desconfiada. Até agora, as coisas que vovô disse nem sempre foram simples.

Ele balançou a cabeça e franziu a testa. “Bem, então você precisará seguir a visão de sua pedra da alma, buscá-la e, finalmente, trazê-la de volta aqui.”

Uma visão da pedra da minha alma? Outra coisa de que nunca tinha ouvido falar. Sim.... Totalmente não preocupada.

“E se não me levar a isso? Como se não houvesse uma...” Acenei meus dedos no ar para indicar magia.

“Visão.”

“Os jovens sempre se preocupam com coisas que não podem controlar.” Disse ele.

Isso era para mim ou Reyna? Porque ela era talvez dez anos mais velha do que eu. Quase um bebê em comparação com seu milênio.

“Vá com Reyna, Nai. Tudo vai dar certo.” Então ele enfrentou seu escudo. “Você precisa estar em

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guarda. Nai não estará focada no mundo real aqui, e com as tensões como eles estão entre os magos, ela precisará de seus olhos e ouvidos, pelo menos.”

Ela franziu os lábios e deu-lhe um breve aceno de cabeça. “Eu cuido disso, mas você ficará bem aqui?”

“Claro que vou.” Disse ele, aninhando-se de volta na pilha de travesseiros. “Vamos torcer para não precisarmos de ninguém além de nós mesmos esta noite. Acho que todo mundo está estressado o suficiente para ficar em seus próprios castelos, mas...”

Ele apontou para mim, vestido com o uniforme de batalha que Reyna havia me emprestado. “Você pode querer mudar para uma armadura selkie. Provavelmente, você estará vagando pelo terreno... Possivelmente até pela ilha. A proteção da pele selkie seria uma boa ideia.”

Pele selkie? “Eu não tenho isso.”

“Não se preocupe, eu tenho. Um presente do Rei Ozark para você.” Vovô disse, seus olhos ficando caídos. “Ele é um bom homem... E um bom rei.”

Lembrei de como o rei selkie lidou com a traição do mago Jakko e assenti. Eu nem sabia que o Rei Ozark conhecia o vovô.

“Vou dar a ela.” Disse Reyna e, em seguida, me puxou em direção à porta. “Algo mais?”

Esperei por mais instruções, algo mais do que sua vaga conversa estimulante de “relaxe e encontre sua pedra da alma”, mas ele fechou os olhos.

“Não. Isso deve resolver.”

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Assim que entramos no corredor e a porta se fechou atrás de nós, agarrei Reyna pelo braço. “Por favor, me diga que você sabe como isso acontece.”

“Eu também nunca fiz isso antes.” Disse ela, me interrompendo daquela forma brusca que me fez sentir estúpida. “Mas Geoff não vai deixar você falhar. O único que quer ter certeza de que Kian não receba mais poder espiritual do que você é Geoff.” Ela inclinou a cabeça para o lado e acrescentou: “E talvez eu. Agora, vamos pegar aquela armadura selkie.”

A roupa de neoprene lisa parecia semelhante à armadura de couro que usávamos, mas ainda mais bonita do que a que Reyna tinha me inclinado, e parecia uma segunda pele. Havia camadas sobre meus órgãos vitais, placas moldadas cobrindo meu peito, costas, abdômen e pélvis; apenas essas camadas de proteção eram praticamente sem peso.

“O Rei Ozark deu isso ao meu avô?” Eu perguntei, olhando no espelho. A placa peitoral parecia decididamente feita para uma mulher.

A testa de Reyna franziu e ela me olhou pelo espelho. “Sim, Ozark deu a Geoff para você. Seu avô conversou com ele antes da coroação de Rage. Eu não entendi por que você precisava disso, mas, claramente... Geoff sabia o que estava fazendo.”

Uau. Eu balancei a cabeça, pensando em tudo que ele fez para me trazer aqui.

“As coberturas dos pés estão lá.” Disse Reyna, apontando para duas peças parecidas com meias que

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estavam em cima de uma peça em forma de círculo. “E o boné.”

Segurando a tampa, eu ri. “Vou parecer que estou usando uma meia. Acho que vou esperar e colocar isso na piscina.”

Reyna me deu uma olhada. “Como quiser.”

Jantamos tarde em silêncio. Eu estava preocupada em encontrar a pedra da minha alma, e só no final da refeição pensei em tudo o que Reyna tinha em seu prato. Sem trocadilhos.

“No caso de eu esquecer de dizer isso novamente mais tarde, obrigada por me apoiar.” Eu disse enquanto limpávamos nossos pratos. Donovan e minha tia já tinham ido para a cama. “Não apenas esta noite, mas todas as vezes...”

Ela me deu um sorriso tenso. “Estamos todos trabalhando para o mesmo objetivo.”

Eu revirei meus olhos. “Mataria você se dissesse que obrigada?”

Ela apenas sorriu. Se eu não estivesse tão estressada, seu estoicismo seria hilário. Não.

Enquanto caminhávamos em direção às piscinas de espírito, a ansiedade explodiu de seu casulo dentro do meu estômago, e de repente eu desejei não ter jantado.

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R EYNA FICOU FORA DA CÂMARA , guardando a sala e esperando para me acompanhar nessa missão maluca. Nós concordamos que assim que eu tivesse minha visão ou o que quer que fosse, nós dois sairíamos e começaríamos a busca pela pedra da minha alma, envolta na escuridão da noite. Eu escorreguei na água fumegante, segurando o cristal que vovô me deu, e fechei os olhos.

Nada.

Não apenas não relaxei, mas minha mente disparou com os pensamentos.

Justice foi totalmente curado? Vovô realmente só tinha semanas restantes? O que Rage faria com os magos de sangue?

Pare de pensar!

Imaginei um lago da minha infância, onde Mack e eu costumávamos ir com sua mãe e meu pai quando éramos crianças. A água escorria da montanha e era clara como o ar, mas o lago tinha mais de trinta metros de profundidade e mais de um quilômetro de largura. Sentada na praia, gostei de como a superfície refletia a luz do sol e parecia infinito, pacífico. Eu precisava que minha mente ficasse quieta e silenciosa como aquele lago.

Empurrando os pensamentos da minha cabeça, fechei os olhos e diminuí a respiração. Eu deixei o lago da montanha aparecer em minha mente.

Calmo.

Claro.

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A única coisa que eu precisava pensar... Era minha pedra da alma.

Não... Eu precisava relaxar.

Meu corpo flutuou em cima da piscina fumegante de água, o líquido quente dissipando a tensão dos meus músculos.

Relaxar…

Deixei minha mente vagar e pequenas ondulações apareceram no lago em minha mente, a água batendo na costa rochosa.

Relaxar…

Meu olhar se ergueu para a extensão do céu azul acima.

Relaxar…

O ar denso, úmido e quente, desapareceu.

Abrindo os olhos, descobri que agora estava no início de uma trilha de caminhada com árvores densas ao meu redor, as sempre-vivas, muito parecidas com as que tínhamos em Montana. Ao meu lado estava um grande lobo marrom que se parecia muito com o lobo de Reyna.

Huh…?

Eu apertei os olhos, estudando-a porque ao redor de seu corpo era uma cor fúcsia brilhante como uma aura. Isso era algo que eu nunca tinha visto antes. Esta é a minha visão?

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Wolf-Reyna decolou e eu a segui por uma trilha. Eventualmente, a trilha terminou na costa de uma praia de seixos, e Reyna derrapou até parar, sua atenção parecendo se concentrar no lago claro à nossa frente.

Lá, no centro, havia um brilho azul profundo.

Pedra da minha simplesmente sabia disso.

alma.

Eu

Olhando para a loba Reyna, sorri. “Está aqui!” Então, girei para me orientar. “Onde estamos?”

A loba balançou a cabeça, recuando lentamente.

“O que?” Eu perguntei, seguindo-a enquanto ela se afastava com um gemido.

“Reyna. Onde é isso?” Eu perguntei à visão-Reynalobo.

“Na propriedade de Kian. Seu lago particular.” Ela falou em minha mente, e suas palavras enviaram um calafrio de pavor por mim.

Bem, shifter.

Se essa não fosse apenas a pior notícia... Da hora.

Eu cambaleei para fora da visão tão rápido quanto fui sugada. Enquanto eu ficava de pé, a água da piscina de espírito escorria pela armadura preta em volta da minha cintura em riachos.

Quando saí da sala de bilhar dos espíritos, Reyna olhou para mim com curiosidade.

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“Isso foi rápido.” Disse ela. “Você achou?”

Eu fiz uma careta. “Sim, você me ajudou. Você...

Sei lá, teve uma visão também?”

Reyna olhou para mim como se eu tivesse crescido uma segunda cabeça. “Eu pareço ter visões?”

Balançando a cabeça, eu mordi minha língua. Basicamente, esse poder espiritual às vezes me fazia questionar minha sanidade.

“Cadê?” Reyna perguntou.

Eu respirei fundo antes de liberar. “Reyna na minha visão disse que estava no lago particular de Kian.”

Reyna soltou vários palavrões. E então mais alguns. Finalmente, ela bufou e me encarou. “Bem, vamos lá, é melhor fazermos isso antes que seja tarde demais.”

S IM, ENTRAR FURTIVAMENTE NOS TERRENOS DO castelo do MEU ARQUIEMESIS à noite não era minha ideia de diversão, mas não tivemos problemas em passar pelo portão, provavelmente porque Kian não tinha cães de guarda. Halle-frickin'-leujah.

Foi uma boa caminhada de dez minutos até seu lago particular com uma praia de seixos brancos como a da minha visão. Só que, desta vez, não vi o azul brilhando no meio.

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Olhei para Reyna e encolhi os ombros. “Acho que preciso entrar na água.”

Ela inclinou a cabeça. “Então vá. Eu te dou cobertura.”

Eu estava cegamente prestes a pular em um lago no quintal de Kian porque pensei que minha pedra da alma estava lá? Sim... Sim, estava. RIP, Nai Crescent. Morreu tentando roubar sua própria pedra da alma.

Sem pensar duas vezes, entrei na água fria, deixando-a beijar meus pés, e encarei a miríade de pedras na costa. Talvez minha pedra da alma estivesse aqui em algum lugar. Meu olhar passou rapidamente pelas pedras e eu balancei minha cabeça. Nenhum destes era. Não estaria aqui... Onde poderia ser pisoteada. Foi no centro do lago onde o azul brilhava em minha visão. Mas... Por que nada poderia ser fácil?

Erguendo o queixo, olhei para a superfície vítrea do lago, me preparando. Reyna estava nas minhas costas, então eu entrei na água até que ela chegasse até a cintura e então mergulhei. Com longas braçadas, nadei em direção ao centro, cortando a superfície como uma faca com a ajuda de minha armadura especial. Eu caí em um ritmo. Golpe, golpe, golpe, respire. Golpe, golpe, golpe, respire.

Pisando na água, olhei para o fundo e... Uau. Cores vibrantes dançaram no fundo do lago. Ametista rica. Citrino, a cor do sol. Esmeraldas da cor da grama da primavera e rubis vermelhosangue. Mas o que chamou minha atenção era

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realmente minúsculo, como o tamanho da minha unha mindinho e a cor de uma safira azul profundo. A água ondulou e...

Eu respirei fundo e então mergulhei, mergulhando cada vez mais perto da pedra de tirar o fôlego.

Meu peito queimava, mas chutei com mais força, ignorando a pressão crescendo em meus ouvidos e ao meu redor. Conforme me aproximei da pedra, a luz refletiu as bordas e vi que não era apenas um minúsculo aglomerado de azul, mas, em vez disso, um quartzo transparente com uma inclusão azul.

Continuei prendendo a respiração, mas estava ficando sem ar. Eu precisava pegar minha pedra da alma e sair daqui. Eu chutei minhas pernas e puxei para baixo com meus braços, tentando desesperadamente chegar ao fundo.

Finalmente!

Chegando ao fundo, agarrei a ponta. Assim que meus dedos tocaram a superfície da pedra, algo mudou. A água cristalina ficou turva. A pressão em meu corpo aumentou e meus pulmões gritavam por ar.

Magia.

Oh mago! Kian de alguma forma sabia que eu estava aqui?

Puxei a pedra, mas por algum motivo estranho, ela não se soltou.

Atraída como um ímã, minha bunda! Essa coisa estava colada.

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Agarrando o cristal com as duas mãos, puxei e tentei empurrar o fundo do lago com os dois pés. A dor cortou meus dedos, e a água salobra tingida de vermelho.

Mas a pedra estava livre em minhas mãos!

Eu chutei em direção ao que esperava ser a superfície, cada batida frenética do meu coração carregando consigo o desespero por uma respiração.

Algo bateu em mim e gritei.

Outra pancada...

Mãe Mago!

Eu precisava de ar!

Uma sombra escura passou por mim à minha esquerda, uma criatura com pelo menos um metro e oitenta de comprimento. Outra sombra ou era a mesma passou por mim à minha direita, e então algo me atingiu por trás.

Tudo o que eu conseguia pensar era em tubarões, mas tubarões não viviam em água doce. Ainda assim, Kian poderia usar sua magia da água para converter o lago para ser amigo dos tubarões?

De jeito nenhum eu estava esperando para descobrir.

Meu coração parou e o pânico se apoderou de mim.

A coisa de sombra escura se aproximou, e eu peguei um vislumbre de tecido azul... Como o manto

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de Kian.

Então, com uma esmagadora, ele? Agarrou meu tornozelo.

dor

Eu gritei novamente. Só que desta vez, a água entrou em meu nariz e boca. A coisa sombria e monstruosa, que eu tinha 98,4% de certeza que era Kian, me puxou mais fundo, e eu fiz a única coisa que pude pensar... E soquei o mais forte que pude. O cristal em minha mão acertou a besta sombria e eu senti meus ossos se partindo sob meu punho. A água floresceu ainda mais vermelha e Rage inundou minha mente.

‘Que diabos, Nai! Você está bem?’ Não tive tempo de responder.

A pressão liberada em meu tornozelo, assim como a ferida, meus escudos sofreram meu ferimento. Não consegui mais segurar a respiração e, com um suspiro de desespero, engoli a água.

Não, não, não!

Algo nadou sob meus braços quando comecei a afundar e, um segundo depois, alguém me puxou para fora da água e me jogou de bruços.

“Droga, Nai!” Reyna rosnou. “Não se atreva a morrer em mim.”

Tossindo e engasgando, cuspi água enquanto ela batia nas minhas costas. “S-pare.” Gaguejei. “Rey...

Pare. Estou bem.”

A batida parou e eu rolei de costas, piscando para o céu noturno. À minha direita, um borrão de vestes azuis ergueu-se da água, e então ouvi um punho

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acertando o osso. Ofegante e ainda tentando recuperar o fôlego, deixei minha cabeça pender para o lado...

O que. O. Mago?

Encharcada, Reyna saiu do meu lado e agora estava batendo na merda da vida de Kian! Ela segurou a frente de suas vestes encharcadas em um punho e bateu nele com o outro. Ele tinha bem mais de um metro e oitenta de altura e ficava mole em seus braços enquanto ela acertava golpe após golpe em seu rosto. E ao lado do babaca do ano, deitado no chão, estava outra pessoa, um corpo que também estava aparentemente inconsciente com um ferimento horrível na cabeça.

Ainda cortando a cada respiração, minha tosse se transformou em um suspiro de pânico.

“Ei... Rey...”

A atenção de Reyna se voltou para mim, seu punho ainda posicionado sobre o rosto inconsciente de Kian enquanto seu corpo ficava totalmente frouxo e desabava no chão.

“Sim?” Lutando, empurrei minhas mãos até ficar sentado direito. “Tenho certeza de que matá-lo é contra algum tipo de regra. Além disso, se você fizer isso, você só estará matando seu escudo.”

Apontando para o corpo inerte ao lado de Kian, ela rosnou: “Seu escudo já está morto.” Então ela chutou Kian na lateral, mas ele estava inconsciente e nem mesmo se mexeu. Ainda olhando para ele, ela rosnou,

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“Você nunca terá outro escudo contra os lobos novamente, idiota. Nunca.”

Então ela trotou até mim.

“Mãe Mago, Nai. Sinto muito.” Ela disse, balançando a cabeça e jogando gotas d'água. “Eu... Ele apareceu e me atingiu com uma onda esmagadora. Quando voltei a...” Ela engoliu em seco e perguntou: “Você pegou sua pedra da alma?”

Eu levantei o cristal.

“Halle-frickin'-lujah.” Ela me puxou para cima e depois se abaixou sob meu braço para ajudar a sustentar meu peso.

Examinando a área circundante, olhei para as águas escuras do grande lago enquanto ele ondulava ao luar.

‘Nai...?’ Rage rosnou em minha cabeça.

‘Eu estou bem. Honor está bem?’ Eu sabia que ele teria sofrido o impacto do meu ferimento.

‘Tive que dar a ele um pouco de vinho de mago, mas ele está bem.’

‘OK. Vamos conversar mais tarde.’ Eu disse a ele e então olhei para Reyna. “Estou pronta para ir.” Eu disse, arrastando os pés para frente. “Por favor.”

“Pode apostar.” Enquanto Reyna me levava de volta ao castelo do vovô, olhei para o cristal em minha mão. Com talvez três centímetros de largura e sete centímetros de comprimento, era um quartzo

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transparente, mas a superfície estava polvilhada com dumortierita azul safira e, bem no fundo da ponta, havia uma inclusão azul... Em forma de borboleta.

Te peguei.

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Í NA MANHÃ SEGUINTE, acordei com o sol, muito animada com a perspectiva de ver minha mãe. Ela não só poderia me mostrar como abrir portais entre reinos no caso de os magos superiores os fecharem para me impedir de ver Rage, mas estávamos muito atrasadas para uma reunião. A única vez que a vi no Reino dos Mortos quando fui buscar Honor, foi apenas por um momento. Eu nunca tinha conhecido ela ou meu pai biológico, e eu queria isso. Muito.

Mas quando me sentei no balcão da cozinha com meu café da manhã, o medo se apoderou de mim. Será que eu estaria à altura do que ela esperava de mim? Ela ficaria bem comigo sendo acasalada com um herdeiro Alfa Midnight? Os nervos na minha barriga se agitaram enquanto eu olhava para o meu cereal.

“Você está animada para se encontrar com sua mãe?” A voz de Sariah chamou atrás de mim.

Virei na minha cadeira para vê-la e Donovan arrastando os pés para a cozinha.

“Vai ver a Tia Elia?” Seu rosto se iluminou.

Eu fiz uma careta, confusa. “Ele a conhece?”

Mas isso era impossível; a matemática não batia. Ela morreu antes dele nascer.

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Para minha surpresa, Sariah assentiu. “Ele viu cerca de mil fotos e temos toneladas de filmes caseiros.”

“Mesmo?” A ideia de ver minha mãe assim me fez sorrir. “Eu também gostaria de ver isso algum dia.”

Sariah acenou com a cabeça. “Definitivamente.” Ela estendeu a mão e alisou uma mecha do meu cabelo. “Eu sei que ela sente...

Muita culpa por não estar lá para protegê-la e vê-la crescer.” Sua voz falhou.

Eu fiz uma careta. “Culpa?” Eu olhei para Donovan. “Não foi culpa dela.”

Sariah acenou com a cabeça. “No entanto, ela queria estar lá para você o tempo todo.”

Agora, mais do que nunca, queria ver minha mãe e conhecê-la. Ela estava esperando todo esse tempo que eu fosse até ela. O peso da pedra da alma em meu bolso de repente parecia cem kilos.

Depois de desejar a Donovan e Sariah um bom dia, deixei a cozinha e me dirigi para as piscinas de bebidas espirituosas. Minha parte favorita sobre a “escola” aqui na High Mage Academy é que era principalmente autodidata. Sem programação, sem livros, apenas eu e meus ancestrais fantasmagóricos.

Depois de vestir um maiô, eu me deixei submergir nas águas, segurando minha pedra da alma desta vez, em vez de um cristal de quartzo como vovô havia me dado anteriormente.

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Respirando fundo, pensei nas duas vezes que vi minha mãe, a maneira como ela segurou a mão do meu pai biológico e como eles correram para mim, seu longo cabelo branco prateado flutuando atrás dela enquanto ela olhava para mim com aceitação e amor completos e absolutos.

Mamãe.

Minha vida inteira, cresci sem minha mãe. Eu sabia que ela me amava, mas morreu cedo. No reino mortal, o Dia das Mães foi um feriado humano doloroso que eu quase sempre ignorei.

Algo puxou meu umbigo, e então minha alma escorregou do meu corpo e voei para o Reino dos Mortos. Reconheci o castelo de pedra branca do Guardião e avistei os cavaleiros cavalgando pelo pomar em tons de joias. Atrás do castelo, avistei a extensão do lago onde encontramos Honor e onde eu tinha visto meus pais antes.

As pessoas circulavam, caminhavam ou faziam piqueniques. O sol estava se pondo e todos pareciam sair e assistir. Um lindo cacho de salgueiros-chorões foi plantado em um círculo enquanto as crianças corriam rindo e gritando de alegria enquanto brincavam de algum tipo de pega-pega.

Havia paz aqui e felicidade também. Pensei em vovô me dando a pedra da alma para negociar com o Guardião, e podia imaginá-lo aqui com a família e amigos, e fiquei em paz com isso. Eu ainda não tinha visto muito do reino dos espíritos, mas o que eu tinha visto parecia ser uma forma elevada desta parte do

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Reino dos Mortos. Este não era um tipo ruim de eternidade.

Eu examinei a multidão enquanto voava acima deles como um super-herói. Então... Eu a localizei.

Ela e meu pai biológico se sentaram em um cobertor vermelho, bem na frente do lago. Seu cabelo prateado estava trançado sobre um ombro, e ela jogou a cabeça para trás e riu de algo que ele disse. Quando cheguei mais perto, ela me viu e congelou, suas costas ficando rígidas. Apenas um pensamento foi suficiente para eu abaixar meu eu espectral até o chão e, ao mesmo tempo, ela se levantou e me encarou.

Minha garganta se apertou de emoção ao ver seu rosto, muito parecido com o meu, e ela ficou de boca aberta de surpresa.

“Você finalmente voltou.” Ela respirou, sua voz inundada de emoção.

“Mãe.” Eu engasguei e fui incapaz de manter a calma. Talvez eu devesse estar aqui para uma aula, mas agora, isso era a coisa mais distante da minha mente.

Sua expressão se suavizou e ela abriu os braços. “Nai.” Aqui. Estava. Tudo. Tudo que eu precisava era que ela abrisse os braços, sua permissão para eu cair em pedaços dentro deles com ela. Eu irrompi para frente, colidindo com ela enquanto nossos dois espíritos se envolviam em um abraço. Enquanto sua energia me cercava, nós dois caímos na gargalhada e uma alegria efervescente cresceu dentro de mim.

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“Eu estive esperando você vir.” Ela resmungou.

“Me desculpe por ter demorado tanto. A minha vida é meio louca agora.”

Ela se afastou, sorrindo para mim. “Me conte tudo.”

Eu abri minha boca para falar quando vi meu pai biologico se levantar. Passei minha vida inteira pensando em meu tio como meu pai... Mas este homem...

Ele ficou parado atrás dela, nos observando com lágrimas não derramadas nos olhos.

Engoli em seco e olhei para minha mãe.

Ela acenou com a cabeça. “Ele também te ama.”

Me afastando de minha mãe, me aproximei dele.

“Ei, garota.” Ele balançou na ponta dos pés como se estivesse nervoso. “Eu sei que meu irmão criou você e que você o considera seu pai, e isso não me incomoda nem um pouco. Podemos ir devagar. Você pode me chamar de Mackay.”

Eu me joguei em seus braços. “Ei, pai bônus.” Eu o apertei. Duro.

Ele permaneceu congelado no início, mas depois colocou os braços em volta de mim. Enquanto nos abraçávamos, senti seu peito estremecer com um soluço meio engolido.

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“Eu gosto de pai Bônus.” Ele disse, sua voz rouca de emoção. Ele me girou em direção à minha mãe e eu comecei a rir.

Como foi possível... Eu não sabia até este momento que algo estava faltando na minha vida? Meu pai fez um ótimo trabalho me criando, com a ajuda de Lon também. Rage era um companheiro incrível, mas isso... O amor da minha mãe e do meu pai bônus me fez sentir completa.

Nós dois sorrimos de alegria, e minha mãe se aproximou dele e enxugou uma lágrima de sua bochecha.

“Estamos muito felizes por você ter vindo, Nai.” Ela respirou fundo. “Como está meu pai?”

A realidade desabou. Nosso feliz acabou; era hora de começar a trabalhar.

encontro

Minha mãe e eu nos sentamos no cobertor vermelho, os joelhos se tocando, e meu pai bônus deu uma desculpa e saiu para uma caminhada. Eu disse a mamãe... Tudo, incluindo tudo sobre Rage e nosso selamento do vínculo de companheiros. Ela ouviu tudo em êxtase, suas emoções dançando em seu rosto enquanto eu falava, até que cheguei à parte sobre os altos magos ameaçando fechar os portais. Então ela soltou um grunhido que deixaria qualquer lobo shifter orgulhoso.

“Como eles ousam!” Ela retrucou.

Eu concordei. “Então vovô achou que eu deveria ver você para uma aula rápida sobre portais, no caso de eles tentarem manter Rage e eu separados.”

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Minha mãe ergueu uma sobrancelha. “Oh sim, vamos fazer, Nai. Vou te ensinar como criar um portal à vontade. Dessa forma, você nunca será mantida longe de seu companheiro novamente.”

Uma emoção triunfante passou por mim e então começamos a trabalhar. Ela me acompanhou até um trecho tranquilo de praia, onde um penhasco acentuado se erguia no ar a mais de seis metros.

“Você sabia que todos os portais permanentes foram criados por um grande mago de espírito?” Minha mãe perguntou.

Eu balancei minha cabeça.

Ela acenou com a cabeça. “Somente aqueles que podem andar pelos mundos espirituais podem criálos. É verdade que Kian e os outros magos superiores do conselho podem fechar, abrir ou mesmo destruir portais, e podem criar portais temporários, mas esses são bons apenas para eles atravessarem, mas então eles fecham. Nenhum dos outros magos elevados pode criar novos e permanentes.”

Uau. Me aproximei mais. “Como você faz um?”

Ela acenou com a cabeça. “Não poderei criar um aqui porque é contra as regras.” Ela apontou para o castelo branco onde o Guardião morava. “Mas eu posso mostrar a você como fazer isso com uma ilusão, aqui no Reino dos Mortos, e você pode praticar de verdade quando chegar em casa.”

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Esfreguei minhas mãos, 110,4% pronta para pregar este novo presente para que nada pudesse separar Rage e eu.

“Você já caminhou com espírito? Você deve ter feito isso quando passou no teste de espírito.” Disse ela.

Eu concordei. “Ei, como você sabia que eu fui aprovada?”

Minha mãe sorriu. “Papai me mantém informada.”

Meu coração apertou com o pensamento de que vovô a estava mantendo informada e, através dele, ela estava cuidando de mim.

“Ao criar um portal, você precisará entrar na forma de espírito assim.” De repente, havia duas dela. Duas formas de fantasmas.

Eu pulei para trás na areia, e se eu tivesse um coração nesta forma, ele estaria correndo como um raio.

Mamãe, as duas, sorriram. “Isso é apenas uma ilusão para ilustrar para você. Finja que um é meu corpo humano e o outro é meu espírito.”

Maluco. Eu balancei a cabeça, rastejando mais perto.

“Para você, você terá sua forma humana em um mundo, digamos, Ilha dos Magos.” Ela apontou para sua alma duplicada, que ainda estava sorrindo para mim assustadoramente, mas felizmente não estava falando. “Então você enviará sua forma espiritual para

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o outro lugar, onde você quiser criar o portal entre os dois lugares. Digamos Ilha Shifter.” Sua alma duplicada entrou na rocha e desapareceu.

De jeito nenhum.

Chocada, eu pisquei, mas a cópia assustadora da mamãe realmente se foi...

Através da rocha. Enfrentando minha mãe, tentei colocar meus pensamentos confusos em palavras. “Então você está dizendo que eu caminho espiritual para o outro lugar que eu quero ir, e então...”

Minha mãe acenou com a cabeça. “Então você mescla mentalmente os dois enquanto usa sua magia espiritual para abrir um espaço entre suas duas metades. Não posso fazer isso aqui, é claro, mas seria mais ou menos assim.” Ela bateu palmas e uma onda de choque explodiu delas, batendo em mim.

“Desculpe.” Ela piscou. Quando ela abriu as mãos entrelaçadas, eu engasguei. Um buraco dentro da rocha estava começando a se abrir também.

O que…?

O buraco se abriu mais enquanto suas mãos se afastavam, revelando seu espírito duplicado assustador dentro da rocha como em uma caverna.

“Uau.” Eu suspirei.

Minha mãe sorriu, e foi chocante porque ela se parecia muito comigo. Eu totalmente tinha o sorriso dela. Minha mãe então entrou na caverna para se juntar a sua duplicata para simbolizar a entrada em um portal. Seu corpo fantasmagórico desapareceu, e

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ela saiu da caverna e me encarou mais uma vez enquanto ele se fechava atrás dela. Apenas uma ilusão.

“Veja. Bastante fácil. Agora você tenta.” Ela apontou para a parede de rocha, agora plana e sem cavernas.

Eu fiz uma careta olhando para o meu corpo espectral. “Não tenho certeza se posso... Meu corpo está de volta nas piscinas de espírito.”

Minha mãe acenou com a cabeça. “Será apenas prática. Qualquer coisa que você possa pensar aqui, você pode criar. Uma das vantagens de estar em um reino espiritual. É como uma ilusão, mas funcionará da mesma forma no mundo real. Agora, tente.”

“Ok...” Fechei meus olhos e imaginei minha alma se dividindo em duas, e então abri meus olhos para ver minha mãe estremecendo.

“Você vai melhorar com a prática e lembre-se de que não é real.”

Minha cabeça virou para o lado e gritei. Uma Nai de aparência estranha, com um olho e uma expressão vazia e caída, estava me olhando como um zumbi.

“Agora, faça com que ela vá até a rocha para que você possa criar o portal.” Minha mãe persuadiu.

O Zumbi Caolho Nai apenas piscou para a parede e caminhou até ela antes de desaparecer dentro.

Eu iria totalmente precisar de terapia depois disso.

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Me concentrando na tarefa em mãos, imaginei que estava em um mundo e o zumbi Nai em outro. Inspirando e expirando, bati palmas como minha mãe fez.

“Bom. Agora, ao separar as mãos, imagine que está provocando o espaço entre os mundos. Mantenha a consciência deste lugar e do interior da rocha em sua mente.”

Pensei no interior da rocha e em como precisava abri-la para chegar a Zombie Nai; então eu lentamente separei minhas mãos.

Houve um barulho de rachadura e minha mãe gritou. Olhei para a pedra para ver que um grande pedaço havia caído e estava no chão. Zombie Nai espiou para fora da rocha, olhando para mim vagamente.

“Oops.” Dei de ombros.

Minha mãe deu uma risadinha. “Tudo bem. Agora, limpe e tente novamente.” Ela me disse.

Eu tirei minhas mãos e limpei minha mente. Só assim, Zombie Nai desapareceu, e a rocha se consertou diante dos meus olhos.

Uau. Tentei novamente nas horas seguintes e cheguei muito perto na última tentativa de abrir um portal de mentira perfeito para Zumbi Nai, como minha mãe tinha feito. Mas o máximo que consegui foi revelar sua cabeça e parte superior do corpo. Felizmente, com a

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prática no mundo real, eu poderia fazer melhor do que isso.

Quando chegou a hora de voltar para que eu pudesse encontrar Rage, eu fiquei lá um pouco sem jeito, não pronta para dizer adeus.

“Obrigada pela lição.” Eu embaralhei meus pés.

Ela alisou o cabelo, prendendo as mechas de volta na trança que estava sobre o ombro. “Nai, quero que saiba que não precisa de uma aula para me visitar, e se quiser...”

Eu sorri. “Eu adoraria.”

Ela me puxou para um abraço e eu a apertei com força. “Diga ao Pai Bônus que eu disse tchau.”

Ela deu uma risadinha. “É isso aí, querida.”

Ao flutuar para longe do Reino dos Mortos, me senti mais leve do que há anos, e não porque fosse o fantasma de Nai. Algo sobre ver minha mãe e meu pai bônus curou algo quebrado dentro de mim.

Além disso, portais para vencer.

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Í S AÍ da piscina e me sequei antes de me vestir o mais rápido possível. Entre encontrar a pedra da minha alma, ver minha mãe e aprender como fazer um portal, eu tinha muito a dizer a Rage, mas estava morrendo de fome.

Parando na cozinha para um lanche rápido, encontrei Sariah, Reyna e vovô na mesa, um bolo de chocolate colocado entre eles.

Yum. Eu olhei para o relógio e vi que levaria vinte minutos antes que Rage estivesse na biblioteca, o que significava que havia tempo de sobra para uma fatia de bolo.

“Nai.” Minha tia gritou, empurrando a cadeira para trás. “Junte-se a nós.”

Ela pegou um jogo de mesa extra enquanto eu me acomodei em uma cadeira e puxei o bolo para mim.

“Como foi?” Vovô perguntou, sua voz gorjeando ligeiramente com fraqueza. “Você aprendeu a fazer portais?”

Eu me servi de uma fatia gorda e depois encolhi os ombros. “Eu penso que sim. Quer dizer, nós apenas

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praticamos dentro dos limites do Reino dos Mortos, mas eu sinto isso.”

Colocando uma grande mordida em minha boca, quase gemi em voz alta quando a cobertura espessa e fudgy derreteu na minha língua.

Vovô ficou em silêncio e eu desviei minha atenção da deliciosa confeitaria para ver o porquê.

Ele me ofereceu um sorriso pálido. “Fazer um portal pode consumir muita energia, mesmo que seja apenas prática. Em parte, é por isso que um mago deve ter tanta capacidade de espírito para ser o mago superior.”

Ouvindo-o, continuei a enfiar bolo na boca, parando apenas para engolir o copo de leite que minha tia colocou na minha frente. “É por isso que eu nunca poderia me tornar o grande mestre.”

Disse Sariah, sentando novamente. Ela cortou outra fatia de bolo e a colocou no meu prato agora vazio. “Não que eu tenha inveja de você, Nai. A responsabilidade é significativa.”

Em vez de responder, dei outra mordida. Eles continuaram a tagarelar sobre quanta energia era necessária para fazer certas tarefas, mas meu foco permaneceu em preencher o buraco negro que agora ocupava meu estômago.

A sala ficou em silêncio e eu olhei para cima.

“Eu não tinha ideia.” Murmurou Reyna.

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Sariah riu e, um momento depois, o vovô se juntou a nós.

“O que?” Eu perguntei.

“Se você passou o dia todo praticando, provavelmente é por isso que devorou o bolo. Da próxima vez, faça uma pausa para o almoço.” Disse Reyna, com as sobrancelhas levantadas enquanto apontava para o prato.

Oh. Minhas. Mago.

“Eu realmente acabei de comer metade de um bolo?” Meu olhar saltou de Sariah, que estava me servindo, para o vovô e, finalmente, de volta para Reyna.

Ela acenou com a cabeça. “Isso realmente aconteceu.”

Caramba.

“Acho que estava com mais fome do que pensava.” Eu lavei a última mordida no meu prato com o resto do meu leite e então me virei para o vovô. “Talvez eu deva esperar até amanhã para praticar portais neste reino?”

“Provavelmente uma boa ideia.” Disse ele.

Annette entrou na cozinha e seus olhos se arregalaram quando viu o dano em seu bolo. “É um bolo muito bom.” Disse eu, sem muita convicção.

Sariah riu.

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“Você vai ficar para o jantar?” Annette perguntou, limpando meu prato e copo.

“Não.” Respondi, sacudindo a cabeça para dar mais ênfase. “Vou ver o Rage.”

“Oh, bom.” Vovô disse, empurrando sua cadeira para trás. “Certifique-se de conversar com ele sobre o contrato que ele herdou, incluindo suas responsabilidades dentro de Mageville. Kian veio esta manhã depois que você saiu...”

“Ele falou sobre como ele tentou matar a mim e a Reyna na noite passada?” Eu falei, fechando meus punhos. Ele estava na minha lista de mortes. Eu nunca tive uma antes, mas depois da noite passada e da briga com a pedra da minha alma... Provavelmente foi uma boa ideia.

Reyna mordeu o lábio, mas parecia tão irritada quanto eu. Kian era o mal encarnado.

“Não.” Disse ele. “Kian realmente se desculpou pelo mal-entendido.”

Mal-entendido?

“Ele disse que você estava invadindo, e ele não percebeu...”

“Aquele... mentiroso.” Eu gritei.

Vovô ergueu a mão para impedir meus protestos. “Ele disse que não sabia por que você estava lá, ou mesmo que era você. Ele me pediu para passar uma mensagem adicional ao seu companheiro.”

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“Qual é a mensagem?” Eu quase rosnei.

“Kian exigirá outro escudo herdeiros alfa.” Disse vovô.

dos

graduados

Eu bufei. Não havia nenhuma maneira de Rage ajudar aquele babaca. “Eu duvido que o Rage seja muito rápido para fazer isso acontecer, considerando.”

Reyna não contou tudo ao vovô na noite anterior?

O avô respirou fundo e se levantou para ficar de pé. “Estou apenas transmitindo a mensagem, querida.” Reyna pulou da cadeira e o agarrou quando ele começou a cambalear. Depois que ele recuperou o equilíbrio com a ajuda de Reyna, ele me olhou nos olhos. “Talvez ele precise de um lembrete sobre como escolher suas batalhas... Bem como o tempo dessas batalhas. Não que eu esteja dizendo a você, ou a ele, o que fazer, veja bem. Apenas algo a se considerar.”

Ele provavelmente estava certo. Negar um escudo a Kian seria um ato de guerra.

“Tudo bem. Vou dizer a ele o que Kian quer, mas sem promessas.”

Vovô deu um tapinha no braço de Reyna. “Me ajude a ir para a cama?”

Os dois se arrastaram para fora da sala e, assim que se foram, Sariah pigarreou.

“Ele está preocupado.” Disse ela. “Mesmo que ele não demonstre.”

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Esperei para ver se ela elaboraria, embora tivesse quase certeza de que sabia o que ela queria dizer.

“Meu pai tem quase mil anos. Ele viu... Muito, tenho certeza. Ele pode ver a escrita na parede, toda a tensão entre os altos magos e os herdeiros alfa. Acho que ele só quer que você receba todo o treinamento que puder antes...”

“Antes de todo o inferno irromper?” Eu perguntei com tristeza.

Sariah fez uma careta. “Parece que está indo nessa direção, não é? Eu realmente espero que não chegue a esse ponto. A última vez que os grandes magos e herdeiros alfa guerrearam, foi devastador para ambas as raças. Não acho que seria melhor agora.”

Eu balancei minha cabeça, atordoado. “Você está dizendo que está bem com a forma como as coisas estão? Que Kian quase me matou ontem à noite está tudo bem?”

“Não.” Ela disse. “De jeito nenhum.”

Eu fiz uma careta para as contradições que ela disse... ou melhor, o que eu ouvi. “Então me ajude a entender o que você está dizendo.”

Sariah respirou fundo. “Eu quero que você herde o poder do meu pai, mas você não pode fazer isso se estiver morta. Você tem que jogar o jogo com Kian por enquanto até obter o poder espiritual.” Ela se aproximou de mim e baixou a voz. “Então, na hora certa, você pode cuidar de Kian.”

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Uau. Minha tia estava totalmente a bordo comigo acabando com Kian, eventualmente? Doce.

Eu concordei. “Ninguém quer arriscar o poder do espírito indo para Kian e os outros magos.”

O que significava que nós, eu e Rage, deveríamos manter a paz até depois da morte do vovô.

Depois de dar um abraço em Sariah, corri pelo corredor em direção à biblioteca.

‘Raiva?’ Eu amava que agora que nosso vínculo de acasalamento estava selado, poderíamos falar um com o outro, não importa onde estivéssemos.

‘Onde você está, Crescent?’ Ele respondeu. ‘Eu não sou conhecido por minha paciência.’ Seu tom era brincalhão.

‘Sim, sim, estou indo!’

Pegando meu ritmo, corri a toda velocidade pela alta biblioteca de mago, pelo corredor... E irrompi pelo portal para os braços abertos de Rage.

Nossos corpos colidiram e eu me levantei na ponta dos pés para pressionar meus lábios nos dele. Um beijo se tornou muitos, e meus dedos do pé se enrolaram quando ele lambeu a parte externa da minha orelha.

“Eu vi minha mãe e meu pai bônus.” Eu disse, sem fôlego.

A raiva apertou meus quadris, aproximando nossos corpos.

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“Eu não quero falar sobre seus pais agora.” Ele disse em uma voz como brasas quentes. Ele levantou a bainha da minha camisa e as pontas dos dedos roçaram minha pele.

Meus pensamentos congelaram enquanto ele mordiscava e chupava meu pescoço.

“Você?” Ele perguntou.

“Eu... Sinto muito... Do que estávamos falando?”

“Não estou falando.” Respondeu ele.

U MA BATIDA FORTE na porta nos fez congelar.

“Rage!” Noble berrou. “Eu sei que você está aí, mano.”

Porcaria!

Meu olhar saltou da frente da biblioteca para Rage, meus olhos arregalados.

“Vá embora!” Rage gritou de volta para seu irmão. “Terminaremos em uma hora.”

Corei e murmurei: ‘Uma hora?’

“Talvez duas.” Ele emendou.

Sorrindo como uma lunática, eu ri.

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“Não vai acontecer.” Respondeu Noble. “Os magos de Dark Row estão aqui, exigindo uma audiência com você.”

Eu fiz uma careta. “Por que eles estão aqui?”

“Oi, Nai!” Noble ligou. “Estou feliz que você esteja aqui e tudo, mas realmente precisamos do rei alfa na sala do trono. Se você não estiver lá em cinco minutos, Rage, os magos disseram que estão indo embora e não vão voltar. É sobre os planos de fortificações.”

“Droga.” Ele rosnou.

“Uh, quais fortificações?”

Eu perguntei, procurando por minhas roupas e percebendo que eu precisava ter uma conversa séria com Rage mais cedo ou mais tarde. Este maldito vínculo de acasalamento fresco estava atrapalhando minha habilidade de pensar direito. Eu deveria contar a ele tudo o que aconteceu na reunião de alto mago.

A raiva rosnou. “Estou fazendo com que nossos elementais da terra construam algumas paredes ao redor de Dark Row para ajudar a proteger os magos para que meu povo não precise fazer isso. Também será mais fácil se todos os magos inferiores viverem em uma área, não espalhados pelo continente.” Ele balançou sua cabeça. “Estou cansado de perder lobos para os magos de sangue.”

Caramba. Quantos ele perdeu, e por que não tivemos essa conversa antes?

“Você deveria vir para estar por dentro. Afinal, você está acasalado com o rei alfa.” Brincou Rage.

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Nós nos vestimos rapidamente, exceto pelas minhas meias, porque de alguma forma eu perdi uma delas e, de mãos dadas, seguimos Noble.

Quando estávamos lá, localizei Justice e me afastei para dar um abraço rápido nele. Ele estava usando uma bengala para se apoiar, mas por outro lado parecia saudável e curando muito bem.

Eu escutei o relatório de Mageville, atordoada. Minha comunicação com Rage foi mínima nos últimos dias, mas eu não tinha ideia de que as coisas poderiam ficar tão terríveis tão rapidamente.

“Não vamos abandonar nossas casas apenas para sua conveniência.” Disse uma mulher. “Os magos inferiores não confiam em você, e você realmente não deu uma razão para isso, se me perguntar.”

“Mesmo?” Rage perguntou. “Mandei incontáveis guardas para Dark Row para proteger todos vocês dos magos de sangue, e ordenei aos meus homens que treinassem seu povo em autodefesa, contra a vontade dos grandes magos. Estou perdendo meu povo para proteger o seu. O que mais você gostaria que eu fizesse?”

Ela balançou a cabeça. “Para cada homem que você perde, perdemos uma dúzia. Pressione o Conselho de Magos para que vivamos em sua ilha protegida e sofisticada. Então estaremos realmente seguros. Não queremos viver atrás dessas enormes paredes que seus elementais da terra estão construindo.”

“Essas paredes são para mantê-los seguros.” Rage balançou a cabeça. “E se todos vocês se mudaram para

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a Ilha dos Magos Altos, ainda estaríamos protegendo vocês porque os portais estão aqui na Ilha Shifter.”

A mulher respirou fundo, mas Rage levantou a mão.

“Eu não vou me envolver em problemas de mago ou política dos magos.” A irritação na voz de Rage era espessa. “Você pode fazer o que quiser junto ao Conselho dos Magos. Eu disse que te protegeríamos por um curto período de tempo, e é isso que faremos.”

Porcaria. Isso era exatamente o que Kian tinha falado na reunião.

Uma vez que a maga saiu, nós cinco sentamos no estrado para conversar, e Honor se acomodou ao meu lado. Eu acariciei seu pelo enquanto ouvia.

“Onde estamos com o treinamento de autodefesa dos magos?” Rage perguntou, voltando-se para Justice.

Justice balançou a cabeça. “Você está me pedindo para realizar algo quase impossível, pegar magos não treinados e transformá-los em guerreiros em algumas semanas.

Essas pessoas não tiveram nenhum treinamento, Rage. Podemos fazer com que eles patrulhem, mas quando se trata de se defenderem, os magos inferiores são uma porcaria nisso. Talvez em alguns anos, eles sejam autossuficientes...”

“Não temos alguns anos.” Rage rosnou, virando-se para Noble. “E quanto aos selkies? O Rei Ozark...”

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“Ele enviou duas dúzias de guerreiros para ajudar no continente.” Disse Noble, balançando a cabeça. “Se ele enviar mais, ele terá tumultos com seu próprio povo. Nem todos os selkies têm uma mentalidade de perdoar e esquecer.”

“Droga!” A raiva bateu com o punho contra o braço do trono. “E quanto aos falcões e ursos? E o rei pantera?”

Tanto Justice quanto Noble resmungaram sobre números menores e disponibilidade limitada.

Estreitando os olhos, Rage olhou para seus irmãos. “Como é que ainda não temos uma leitura de quantos magos de sangue estamos lidando?”

Justice balançou a cabeça. “Até agora, os magos de sangue estão nos matando um ou dois. Isso torna difícil ter qualquer ideia sobre um número, mas durante meu ataque...”

Seus olhos escureceram. “Havia dezenas.”

Rage suspirou e Noble pigarreou.

“Os magos inferiores estão argumentando que você está tentando controlá-los quando é seu trabalho protegê-los.” Acrescentou Noble.

‘Desde quando é responsabilidade do rei alfa proteger os magos?’ Honor perguntou.

“Meu trabalho? Hah!” Rage latiu, adicionando seu desprezo ao de Honor.

Eu estremeci. Agora seria um bom momento para eu seguir o contrato que seu tio assinou, mas Rage

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estava tão animado que não tinha certeza se era o melhor momento para adicionar mais coisas ao seu prato.

“Estou tentando protegê-los.” Rage rosnou. “Sinto que tudo o que faço é tentar agradar a todos e esses problemas nem são nossos. Terminei. Justice, tire os lobos de Dark Row.” Eu estive ouvindo em silêncio, tentando encontrar o melhor momento para soltar a bomba da verdade, mas com sua declaração, eu levantei minha mão. “Uh, Rage? Há algo que você deve saber.”

“Você está levantando a mão para ser chamada?” Noble perguntou, rindo. “Não estamos na escola, Nai.” Justice fez uma pausa em seu caminho para a porta, sorrindo.

‘Rainha Nai, pode me dar a palavra.’ Honor acrescentou.

Eu mostrei o dedo do meio para eles.

“Cale a boca, pessoal.” Rage estalou. “O que foi, Nai?” Oh merda. Aqui vai.

“Bem, eu só... Eu sinto que preciso esclarecer algo aqui. Seu tio tinha um contrato com o Conselho de Magos. E como eu o entendo, você não tem a obrigação de proteger Mageville. Você realmente é pago muito bem por isso, com o vinho do mago e os pagamentos diretos da coroa dos grandes magos.”

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Todos os três meninos e Honor olharam para mim.

“Me desculpe, o quê?” Rage disse.

Expliquei o que tinha ouvido na reunião do Conselho de Alto Magos e o que meu avô havia dito, e então terminei com, “Sinto que precisamos nos comprometer e manter a paz com os grandes magos por enquanto. Você não precisa gostar de executar detalhes de proteção para os magos inferiores, mas existem milhares de shifters e apenas algumas centenas de magos altos. Eles simplesmente não têm os números, é por isso que eles pagam para você fazer o trabalho.”

“Isso é verdade?” Rage perguntou a Noble, os olhos arregalados.

Noble franziu os lábios. “Eu… Eu apenas comecei este trabalho. Não tive a chance de examinar todos os arquivos. Pode ser... Não sei de onde vem todo o dinheiro... Mas há uma quantia considerável que chega do HMC todos os meses.”

Todo mundo congelou com isso.

“HMC?” A raiva rosnou.

“Provavelmente significa Alto Conselho de Magos.”

Disse Justice.

Todos os quatro meninos praguejaram ao mesmo tempo.

“Podemos sobreviver sem ele?” Rage perguntou.

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Noble fez uma careta. “Não agora que assumimos todas as outras matilhas shifter. Teríamos que cortar muitos gastos, incluindo o que gastamos com nossos guardas e armamentos. Os pagamentos do HMC respondem por cinquenta por cento de nossos ganhos anuais.”

Os olhos de Rage se arregalaram tanto que pensei que seus globos oculares poderiam saltar para fora. “Cinquenta por cento! E você acabou de me dizer isso?”

Noble rosnou para o irmão. “Nós tínhamos outras coisas em nossos pratos, como o desaparecimento de Nai, os ataques do mago de sangue e Justice quase morrendo. Eu iria investigar assim que as coisas se acalmassem.”

A raiva esfregou suas têmporas. “Você tem razão. Eu sinto Muito. Então, o que fazemos? Como podemos nos livrar de cuidar de pessoas que nem são nossas!”

“Ou...” Eu levantei um dedo. “Você apenas vá e cuide de Mageville. Eu sei que não é o ideal, mas...

Você herdou um contrato... E está gastando o dinheiro que eles lhe pagam...”

“Oh. Meu. Mago!” Rage rosnou, se virando para mim. “Você está do lado de quem?”

Espere.

“O que?” Eu perguntei.

“Você está realmente tentando me convencer a concordar com a exploração de nosso povo pelo alto

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mago? Para honrar um contrato que meu tio desonesto assinou?”

“Não! Isso não é o que eu disse.” Eu cruzei meus braços sobre meu peito. “Só estou dizendo para escolher suas batalhas e não acho que essa seja uma delas.” Eu ainda não tinha contado a ele sobre a ameaça ao portal que eles fizeram.

Rage se levantou tão rápido que seu trono caiu sobre a pedra com um estrondo. “Eu não posso acreditar nisso, Nai.” Ele balançou a cabeça, seus olhos se estreitaram de raiva.

“Realmente aconteceu. Você ficou do lado deles. Você é um de nós, mas está do lado deles.”

Eles?

“Eu não estou do lado deles, Rage.” Eu rebati, o calor subindo pelas minhas bochechas. “E eu não sou apenas uma herdeira alfa. Eu também sou meio alto mago. Eu sou um deles!” Eu respirei fundo e tentei controlar meu tom. “Não estou tentando favorecer ninguém aqui. Estou dizendo que devemos nos comprometer, trabalhar juntos para alcançar um objetivo comum. Agora, vocês precisam do dinheiro e dos magos protegidos.”

Rage olhou para mim, seu peito arfando. Através do nosso vínculo, eu podia sentir essa frustração fervente, mas não estava prestes a desistir do que acreditava.

“Eu ouvi você dizer que não está tomando partido, mas não é isso que sinto, Nai. O compromisso envolve ambos os lados dando e ambos os lados

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recebendo. Damos nossas vidas para que os grandes magos possam ficar seguros em sua ilha protegida. Parece que os lobos assumem todos os riscos. E você está nos dizendo que devemos correr esses riscos por dinheiro. Isso parece muito com tomar partido. Eu não me importo com dinheiro. Eu me importo em não perder mais um homem.”

“Isso não é verdade.” Eu pulei da minha cadeira, as mãos fechadas em punhos. “O que estou dizendo é... Bem, Kian disse... Eles ameaçaram...”

“Eu não quero mais discutir com você.” Rage disse, olhando para mim com decepção. “Eu preciso dormir um pouco. Podemos conversar mais tarde.” Ele se virou e estava no meio da escada antes que eu pudesse processar o que estava acontecendo. “Boa noite, Nai.” Suas palavras na minha cabeça foram cortadas e meu coração afundou no meu peito.

E então ele saiu da sala.

Lágrimas grandes e gordas brotaram dos meus olhos, e Honor aninhou sua cabeça na minha coxa enquanto Justice se aproximou de mim, desajeitadamente passando as mãos pelo cabelo.

“Nai, ele está realmente estressado...” Justice começou.

“Boa noite, galera.” Eu disse um adeus apressado para os outros irmãos da Midnight e então deixei a sala do trono com lágrimas nos olhos. Rage e eu lutamos várias vezes antes de selar o vínculo, mas de alguma forma, desta vez doeu mais. Eu não queria mais estar aqui, queria estar o mais longe possível de todas as

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coisas Midnight. Eu precisava da minha melhor amiga. Uma pequena visita às meninas Harvest estava em ordem.

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Í E NXUGUEI minhas lágrimas e bati suavemente na porta do dormitório feminino da Harvest. No segundo em que ele abriu, fiquei cara a cara com minha melhor amiga ruiva, e então ela gritou como um golfinho sendo atacado se jogando em mim, ela me puxou para o melhor e mais sufocante abraço da minha vida.

“Nai! Droga, garota, eu senti sua falta.”

Fiona, Nell, Rue e Mele apareceram atrás de Kaja, e mais gritos começaram, alguns eram até meus. Tudo o que Rage e eu conversamos foi esquecido por enquanto. Eu estava na minha bolha de garotas da colheita e tudo estava certo no mundo.

Kaja se afastou para olhar para mim. “Posso te abraçar? Quero dizer... Você não é nossa rainha agora?”

Fiona acenou com a mão. “Rainha nada ela sempre será nossa Nai.” Eu sorri, entrando no saguão e dando um aperto forte em cada um deles. “O que vocês têm feito? Contém tudo.” Eu disse, praticamente implorando por uma distração.

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Kaja riu. “Nós te contamos? De jeito nenhum, você nos conta tudo. Rage disse que você teve que fugir para salvar seu avô na Ilha dos Magos!”

Eu mordi meu lábio, arrastando os pés sem jeito no corredor. “Prefiro ouvir sobre vocês.”

A compreensão iluminou o rosto de Kaja e ela assentiu. “Venha sentar.”

Eu as segui até a sala de estar e todos nós nos sentamos ao redor da mesa de café.

“Então.” Kaja disse, “Rage convidou todos os shifters de volta para a ilha e colocou os falcões na fronteira com a terra do Daybreak.”

Fiona riu como se soubesse para onde essa história estava indo, eu me inclinei, desesperada para ter minha mente fora da minha discussão com Rage.

“Então, no primeiro dia, Mallory começa a reclamar que quando os falcões estão em forma de pássaro, eles voam por perto e a espionam quando ela está tomando banho.”

Eu explodi em gargalhadas. “O que? Isso é louco.”

Kaja acenou com a cabeça, sorrindo. “Ela os está acusando de serem espiões.”

Nell revirou os olhos. “Como se alguém quisesse ver Mallory nua.”

Eu sabia que tinha que haver mais nisso, e eu queria a parte mais suculenta. “O que aconteceu?” Eu perguntei.

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“Mallory reclamou com John, o novo alfa da Daybreak, mas ele disse a ela que não era um problema real. Então ela trouxe o assunto para Rage. Ela queria que os falcões fossem movidos e um animal terrestre fosse posto em seu lugar.”

Eu gemi. Que dor de cabeça. Mallory era tão chata!

Fiona estava tendo dificuldade em conter o riso, e Mele estava muito vermelha, então eu sabia que a história tinha melhorado.

“E?” Eu perguntei.

“Rage...” Kaja desatou conseguisse mais se conter.

a

rir

como

se

não

Mesmo que nada engraçado tenha sido dito ainda, comecei a rir.

“Diga!” Eu dei um soco de brincadeira em seu braço. Isso era exatamente o que eu precisava, algum tempo despreocupado com minhas garotas.

Nell agarrou o rosto dela como se isso pudesse impedi-la de sorrir. “Rage apoiou John e negou o pedido de Mallory. Ele disse a ela que ela precisava respeitar seu alfa, e se realmente fosse um problema, as duas matilhas precisariam resolver por conta própria. Então Mallory colocou 'telas de privacidade'.”

Nell fez aspas no ar “Em toda a casa.”

“E agora os falcões fazem cocô em sua cabeça sempre que ela está do lado de fora!” Kaja deixou escapar.

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Todos nós caímos na gargalhada então. Eu ri tanto que tombei de volta no tapete da sala, tremendo de diversão. Kaja caiu para trás ao meu lado, os olhos vazando lágrimas. Quando finalmente nos acalmamos, tive uma visão de Mallory caminhando por suas terras, cocô de pássaro branco caindo em sua cabeça, e rolei de rir novamente, fazendo com que as meninas tivessem acessos de riso mais uma vez.

Eu não tinha percebido o quanto precisava disso, não tinha percebido o quão estressada estive nos últimos dias. Eu finalmente sentei, enxugando meus olhos, e quando meus pensamentos voltaram para Rage, a diversão sumiu como o sol em uma tempestade.

Kaja deve ter notado. Limpando a garganta, ela me colocou de pé. “Vamos ficar no meu quarto.” Disse ela a todos.

As meninas concordaram. “É bom ver você, Nai.” Disse Fiona.

“Volte mais vezes!” Nell concordou.

Eu disse que sim e entrei no quarto de Kaja. No segundo em que a porta se fechou atrás dela, ela se virou para mim. “Derrame tudo. Eu sei que algo está errado.”

Suspirei, olhando para o relógio na mesa de cabeceira dela. Já era tarde e eu estava com fome e cansada. “Esta é uma longa história, Kaj.” Ela cruzou os braços. “Vou pedir pizza para ser entregue no refeitório.”

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Eu sorri. “Queijo extra?”

Um sorriso lento se espalhou por seus lábios. “Existe alguma outra maneira de comer pizza?”

Duas horas depois, estava escuro como breu. Eu comi cinco fatias e abri meu coração para Kaja.

“Droga, garota, eu posso ver o ponto de Rage, mas também o seu. Isso é uma droga.”

Eu balancei a cabeça, quebrando um pedaço de crosta de pizza ao meio e jogando-o na caixa. “Tudo bem, eu tenho que voltar ou Reyna vai se preocupar comigo.”

“Como está minha irmã mais velha malhumorada?” Ela perguntou, e eu tentei manter meu sorriso fresco, natural, totalmente não revelando que quando vovô morresse, Reyna também morreria.

“Ela é ótima. Quero dizer, um pé no saco às vezes, mas ótima.”

Kaja deu uma risadinha. “Essa é ela.”

Talvez eu pudesse encontrar uma maneira de manter Reyna viva... Toda essa coisa de escudo parecia sem sentido quando você ia morrer de velhice de qualquer maneira.

Problema para a futura Nai. “Amo você.” Estendi a mão e puxei minha melhor amiga para um abraço.

“Amo você também.” Kaja apertou. “Me visite amanhã. Eu quero encontro noturno diário também!”

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Eu ri. “Você conseguiu. Virei todos os dias depois de ver o Rage.”

E com isso, voltei para a Ilha dos Magos na esperança de que dar a Rage uma noite para se acalmar o traria de volta aos seus sentidos.

Quando cheguei ao portal da biblioteca, Honor estava enroscada dormindo na frente da porta Onyx. Ele se mexeu quando me aproximei.

‘O que eu fiz para merecer um grande amigo como você?’ Abaixei-me e cocei suas orelhas.

‘Para começar, você salvou minha vida. Ou me trouxe de volta à vida, eu deveria dizer.’ Ele respondeu enquanto eu sorria, abrindo a porta e passando pelo portal.

‘Touché. Você me deve muito.’ Brinquei.

Escapamos pela biblioteca vazia e depois para o escritório particular do vovô.

‘Quer que eu fique aqui com você esta noite? Eu me sinto mal por ficar aqui sozinho.’ Perguntei a Honor quando ele pulou no sofá e se enrolou.

‘Nah, eu meio que sinto que este é o meu apartamento de solteiro legal. Mas fique à vontade para trazer comida pela manhã.’

Inclinei e beijei o topo de sua cabeça peluda. ‘Você acertou.’

Com isso, fui para a casa dos espíritos principal, para o meu quarto, e então subi na cama. Kaja e eu

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éramos ótimas. Honra e minha amizade mais sólidas do que nunca. Mas meus problemas com Rage puxaram minha consciência, me fazendo virar e virar a noite toda. Principalmente eu me perguntei uma coisa...

Ele estava certo? Eu estava do lado errado?

NA MANHÃ SEGUINTE , acordei meio grogue, preparada para ter outra aula de portal com minha mãe no final do dia. Eu queria checar vovô primeiro e ver onde ele achava que meu treinamento deveria ir. Depois de encontrar minha pedra da alma com Reyna, eu a escondi dentro da bolsa preta com as outras, mas eu não tinha certeza se precisava tê-la comigo o tempo todo ou o quê. Mais uma coisa para perguntar ao meu avô.

Mas primeiro, eu provavelmente deveria checar com meu companheiro. Eu odiava que nós lutamos noite passada...

‘Ei... Eu não dormi bem.’ Eu pensamento através do nosso vínculo.

empurrei

o

Ele suspirou mentalmente, e o som só me fez sentir mais deprimida.

‘Nem eu, Nai. Mas não sei se estou pronto para falar sobre isso ainda. Talvez mais tarde. Eu amo Você.’

Ai.

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Minha garganta se apertou com lágrimas não derramadas enquanto a dor de sua rejeição sangrava através do nosso vínculo. Se não fosse pelo apressado “Eu te amo” no final...

Ele só precisa de tempo, disse a mim mesma. Ele tinha lidado com muitas coisas como rei, e só depois de descobrir que os grandes magos pagavam por cinquenta por cento de sua renda, foi um golpe. E eu fiquei do lado dos grandes magos... Eu fiquei. Antes que eu pudesse impedir, as lágrimas escorreram pelo meu rosto.

Droga, Rage, seu merdinha! Eu não seria capaz de me concentrar em meus estudos hoje até que estivéssemos bem. Eu queria que ele visse que as maiores lutas agora eram os magos de sangue e eu conseguindo a magia espiritual do meu avô. Era aí que nosso foco deveria estar.

Enxugando os olhos, decidi renunciar ao café da manhã. Eu precisava tomar um pouco de ar fresco e clarear minha cabeça. Correndo para me vestir e escovar os dentes, corri para o corredor.

“Você está estranha.” A voz de Donovan chamou por cima do meu ombro e me assustou.

Eu bufei com um pouco de aversão a mim mesma. Pelo menos aqueles mais próximos de mim foram honestos. “Sim... Eu estava chorando. Eu preciso dar um passeio para limpar minha cabeça.” Eu forcei um sorriso. “Quer vir?”

Donovan segurava um dinamarquês para o café da manhã em uma das mãos e uma garrafa de água na

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outra.

A meu convite, sua expressão se iluminou. “Podemos ir ao átrio para ver as borboletas?”

Eu coloquei minha mão no meu quadril. “Há um átrio de borboletas aqui? Sim, vamos lá.”

Um sorriso enorme apareceu em seu rosto e ele seguiu pelo corredor, me deixando confusa e correndo atrás dele.

“Mamãe! Indo para borboletas com Nai.” Ele gritou quando nos aproximamos da cozinha.

Sariah apareceu e olhou para nós dois, seus lábios puxando para cima em um grande sorriso. “Ok, eu tenho uma mudança no continente no portal hoje. Volto antes do almoço. Annette está cozinhando lasanha caseira.” Ela me entregou um dinamarquês embrulhado em uma toalha de papel. “Divirta-se.”

“Obrigada.” Eu disse, aceitando a refeição com gratidão.

Nós corremos pelo corredor, e então Donovan saiu pela porta da frente comigo seguindo de perto.

“Porque chorar?” Donovan perguntou com a boca cheia de massa.

“Huh?” Eu perguntei, momentaneamente confuso, e então me ocorreu. “Oh, eu estava chorando porque Rage e eu discutimos.”

“Rage? Esposo?” Ele perguntou, olhando por cima do ombro para mim, com as sobrancelhas franzidas.

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Eu deixei a palavra marido rolar na minha cabeça. Eles não faziam companheiros aqui, então Donovan provavelmente não entenderia esse termo. O marido era o mais próximo que provavelmente chegaríamos. “Sim. Ele é o rei dos lobos.”

Parando, Donovan ficou boquiaberto, seus olhos arregalados e sua mandíbula desequilibrada.

Virando para encará-lo, perguntei: “O que há de errado?”

“Homem mal.” Donovan balançou a cabeça. “O rei alfa é mau.”

“Rage não é, oh, sim. Você está pensando em Declan. Ele se foi. Rage é o novo rei. Belo rei.”

Donovan relaxou e voltamos a andar, passando pelo jardim da frente e acenando para Bruno e Max. Nai. Argumento.”

“Bom

rei.

Marido

de

Eu sorri. “Você entendeu.”

Depois de nos conduzir para fora da área fechada, Donovan caminhou em um ritmo acelerado pelo grande pátio, passando pelos outros castelos onde eu fiz meus testes elementares. Donovan bateu um ritmo em sua coxa enquanto olhávamos para as árvores floridas. Caminhamos por mais de cinco minutos pelo campus, passando pela sala de registros e pela biblioteca, em seguida, virando à direita, onde um átrio aparecia à distância, do outro lado de uma grande campina.

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A estrutura maciça tinha mais de quinze metros de altura e era feita inteiramente de vidro, semelhante a uma estufa. Alguns dos painéis das janelas foram abertos, mas pude ver a malha de tela preta, pequena o suficiente para impedir que as borboletas escapassem. Grandes palmeiras tropicais subiam em direção ao topo do prédio, e arbustos altos e arbustos em cores vibrantes pintavam um belo cenário. “Uau…” “Vamos!” Donovan agarrou minha mão e, juntos, começamos a correr. Eu o segui, nós dois rindo enquanto corríamos pelo caminho de cascalho que serpenteava pelo vale e levava à porta do átrio. Paramos e eu soltei a mão de Donovan. Ele estendeu a mão para abrir a porta de vidro e...

Bam! Algo pesado bateu nas minhas costas e a dor explodiu em minhas omoplatas, uma agonia cegante roubando minha visão. Eu caí para frente com um grito e outro golpe explodiu nas minhas costas.

“Cheira a cachorro.” Disse uma fêmea maliciosa.

Eu conhecia aquela voz.

Jane.

Rolei para o lado e vi a garota de cabelo preto e nariz arrebitado, assim como Julian e um menino fera de cabelo castanho. Xavier, eu presumi. Esses três costumavam estar sempre juntos, causando problemas. Havia outro jovem, alto e magro, de cabelos ruivos. Eu não sabia o nome dele, mas ele esteve na reunião na outra noite. A garota de cabelos escuros segurava algo na mão, e o vento aumentou atrás dela,

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puxando pedaços de cascalho em um pequeno tornado.

Herdeira de Orion.

Eu rosnei e pulei para ficar de pé, pronta para dar o golpe, quando ela jogou o que estava em sua mão bem na minha cara. Uma nuvem de pó branco turvou minha visão e tossi, respirando fundo instintivamente.

Porcaria.

Eu reconheci aquele gosto.

O medo se instalou em meus ossos quando percebi o que era...

O mesmo pó que os selkies usaram para desativar meu poder.

“Você não pertence aqui, vira-lata.” Julian zombou enquanto dois dos outros herdeiros se aproximavam atrás dele, zombando de mim com malícia em seus olhos.

Olhei para Donovan, que estava achatado contra a porta com medo e choque.

“Corra.” Sussurrei. “Chame Rage ou honor.”

Sariah se foi, e eu não tinha ideia se Reyna estava por perto ou com vovô. Rage estava com raiva de mim, mas ele ainda viria, certo?

‘Rage, preciso companheiro.

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de

ajuda.’

Gritei

para

meu

‘O que há de errado? Eu apenas senti algo nas minhas costas, mas depois sumiu.’

Eu estava prestes a ter minha bunda entregue a mim. Eu ainda poderia lutar um contra um, mas essa proporção estava além das minhas habilidades sem minha magia. Eu não tinha ideia se essa era uma surra bem-vinda ou se eles, como seus pais, pretendiam me matar. Com a ligação do escudo, isso poderia significar a morte de Honor, Noble, Justice e Rage, bem como a minha própria.

Donovan saiu pela parte de trás do átrio e eu esperava que ele pudesse conseguir ajuda.

‘Vá para a porta da biblioteca. Meu primo vai deixar você entrar.’ Eu espero. ‘Estou prestes a ser atacada.”

Disse a Rage.

‘O que!’ Sua raiva inundou nosso vínculo tão rapidamente que rosnei.

Jane olhou para Julian com um sorriso maligno. “Vamos nos certificar de que ela nem saiba o nome dela quando terminarmos com ela.”

Eu não conseguia me concentrar em Rage ou Donovan. Eu precisava ficar viva.

O vento que Jane invocou bateu em mim, trazendo areia e detritos com ele. Uma dor aguda e quente me rasgou enquanto pequenas pedras rasgavam minha pele. Senti meu lobo subir à superfície antes de recuar com um gemido. Não consegui mudar com o pó! Me forçando a ficar de pé, apesar da dor, eu irrompi para a frente, braços estendidos, pronta para estrangular essa bruxa...

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Uma explosão de calor me envolveu e chamas laranja e vermelhas apareceram de repente, se aproximando de mim. Eu engasguei, com medo de que eu fosse queimar viva. As pedras cortando minha pele se transformaram em pedaços de vidro sob todo aquele calor.

“Ei, cara, isso está indo longe demais.” Disse uma das crianças. “Você vai matá-la!”

“E daí?” O babaca disse. “O avô dela está prestes a morrer, e se ela se for, então o poder do espírito irá para nossos pais!”

Oh droga! Isso era muito pior do que eu pensava.

'Raiva!’ Eu gritei quando o chão de repente se abriu abaixo de mim e eu caí, caindo vários metros em um buraco escuro. Meu tornozelo torceu com o impacto quando caí no solo úmido.

“Eu disse para parar!” gritou o jovem, que imaginei ser o mestre-herdeiro da terra.

O alívio tomou conta de mim com um alívio repentino, e eu ofeguei dentro do buraco escuro.

“Dê o fora daqui, Carson. Você é um maricas!”

Eu ouvi o som de um punho batendo contra o osso e então alguém, Carson? saiu correndo. Olhando para cima, notei três rostos pairando sobre mim. Julian olhou para Xavier, o menino de cabelo escuro, e disse: “Vou afogá-la.”

No momento em que ele disse isso, o pânico se apoderou de mim.

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Ele respirou fundo e desviou o olhar quando algo cruzou seu rosto como se ele tivesse percebido que estava indo longe demais, mas então ele cerrou os dentes e estendeu as mãos.

‘Honor!’ Eu gritei na minha cabeça. Como meus escudos, eu sabia que os meninos deviam estar sentindo isso porque os cortes de vidro na minha pele já estavam curados. Donovan foi para casa ou para o portal da biblioteca? Se ele foi para casa, Sariah já estava em seu turno? Onde estava Reyna?

Eu arranhei a terra, tentando escalar, mas a terra era macia e desmoronou, cedendo antes que eu estivesse a mais de trinta centímetros do chão. Eu caí para trás, espirrando em uma poça de água que pingou das mãos de Julian.

“Não façam isso!” Chamei as três pessoas olhando para mim.

A garota se agachou e olhou para mim. O silêncio se estendeu à medida que continuamos em um olhar fixo épico até que a água atingiu meus joelhos.

“Se você negar seu direito à casa do espírito e se banir deste reino para sempre, então vamos parar.” Ela ofereceu. “Por sua própria vontade, se você assinar isto...” ela mostrou um pedaço de papel e uma caneta.

“E renunciar a sua casa e linhagem, vamos deixá-la sair com vida.”

Espere um minuto, isso foi... Essa coisa toda foi para me fazer concordar em ir embora? Eles estavam tentando me assustar para que eu renunciasse meus direitos sobre o espírito?

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A raiva preencheu todo o meu ser. Eu não gostava de chantagem ou tortura, e não havia nenhuma maneira no inferno que eu deixaria sua família receber um grama da magia do meu avô, minha magia.

‘Estou chegando!’ A voz de Rage de repente explodiu em minha mente.

A esperança encheu meu peito e eu sorri para a garota. “Vá para o inferno, Jane.”

Donovan deve ter aberto a porta do portal para a biblioteca em Alpha Island e deixado Rage passar.

Obrigada primo.

A água atingiu meu estômago e meu sorriso se tornou selvagem. “Aviso justo, meu companheiro está vindo. Ele vai matar todos vocês se eu não sair daqui em três segundos.”

A expressão de confiança da garota vacilou e seu olhar disparou para Julian. Os papéis agarrados em sua mão tremeram um pouco.

“Assine os papéis ou você pode se juntar à sua mãe no Reino dos Mortos!” Julian rosnou em resposta.

“Resposta errada.” Rage disse, sua voz vindo de trás de Julian, e então o filho de Kian foi puxado para trás. Jane saiu correndo com um grito de terror, e então um rosto familiar apareceu no alto.

Justice se agachou na beira do poço e estendeu a mão para mim. “Por que os problemas sempre encontram você, irmã?”

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Então ele me puxou para cima e para fora do buraco lamacento como se eu pesasse cinco quilos.

Quando meus pés tocaram o chão, observei a cena diante de mim.

As mandíbulas de Honor estavam presas ao tornozelo de Jane. Ela gritou de dor quando ele jogou a cabeça para o lado e rasgou seus ligamentos.

Ai. Noble, doce Noble, estava sobre esmurrando seu rosto com golpe após golpe.

Xavier,

Donovan se escondeu nos arbustos, observando tudo com os olhos arregalados de terror.

Meu olhar foi para Rage, que estava batendo na cabeça de Julian com força suficiente para matá-lo, e Justice me deixou com uma piscadela para ir para o lado do rei.

Zona de batalha maldita.

“Pare!” Eu levantei minhas duas mãos como se fosse fazer mágica e prontamente revirei os olhos...

Para mim mesma. No entanto, Rage, Justice, Noble e Honor pararam de espancar os herdeiros magos e olharam para mim.

Jane começou a rastejar para longe, deixando um rastro de sangue fresco, mas Honor a bloqueou, seus lábios puxando para trás em um rosnado vicioso. Ela choramingou e caiu de volta na grama, gemendo de dor.

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Eu soube então, naquele momento, que meus escudos me defenderiam até a morte.

“Deixe-os ir.” Eu disse aos meus escudos.

Noble ergueu as sobrancelhas e Justice franziu a testa.

“Nai...”

Rage rosnou, “Eles você. Estamos apenas fazendo justiça.”

iam

matar

“Literalmente.” Disse Justice, impassível.

“Nós não íamos matá-la. Nós só queríamos que ela assinasse... “As palavras de Jane foram cortadas quando Honor se lançou sobre ela; ela enterrou o rosto no chão.

Eu ignorei Jane. Me matar ou me fazer pensar que estava prestes a morrer realmente não fez diferença para mim. “Eu sei.” eu disse a Rage, cruzando a lacuna entre mim e meu companheiro e colocando minha mão em seu braço. “E eles merecem.”

A raiva estreitou seu olhar. “Mas?” “Mas eu quero ser melhor do que eles. Eu quero encontrar uma maneira de trazer paz para todo o nosso povo, para todo o meu povo, tanto o lado da minha mãe dos grandes magos e o lado do meu pai dos herdeiros alfa e lobos. Eu acredito que nós podemos...”

“Isso é um sonho.” Disse Justice, balançando a cabeça. “Os grandes magos mentiram para você o tempo todo.”

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Eu balancei a cabeça, mas segurei o olhar de Justice. “Eu não estou dizendo que devemos rolar e mostrar a barriga para eles. Mas temos que começar de algum lugar.”

“Você quer mostrar misericórdia a eles?” Rage perguntou.

Eu concordei. “Começando por não matar seus herdeiros.”

Embora Reyna tivesse dito que cada mago superior tinha meia dúzia de outros herdeiros em seus castelos, treinando fora.

“Tudo bem.” Rage respondeu. “Então eu quero que você fique comigo, no castelo alfa, entre suas aulas aqui todas as noites. Eu quero saber que você está segura e claramente, seu avô não é capaz de garantir sua segurança aqui.”

O desejo de defender o vovô cresceu dentro do meu peito, mas eu o reprimi. Rage estava certo, ainda mais do que ele sabia.

“Rei Rage é forte.” Disse Donovan, lançando um olhar cauteloso para o meu companheiro.

Com isso, Rage deixou cair um Julian quase inconsciente no chão e então se inclinou pela cabeça. “Se você alguma vez sequer olhar para o minha companheira de novo de uma maneira que faça com que ela desconfortável, eu vou retirar sua masculinidade e forçá-lo em sua garganta.” Rage prendeu a respiração: “E esse será o aquecimento. A única razão de você estar vivo é a misericórdia de Nai. Não faça nenhum de nós se arrepender disso.”

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Julian acenou com a cabeça, um gemido morrendo em sua garganta, e então Rage se virou para Donovan e ofereceu um sorriso de desculpas. “Obrigado, jovem, por ajudar a mim e minha companheira. O rei alfa tem uma dívida de gratidão com você.”

“Família.” Disse Donovan, deixando cair o queixo sobre o peito.

“Donovan é meu primo.” Expliquei, me aproximando dele. “A mãe dele é minha tia Sariah.”

“Legal.” Disse Noble, e Justice assentiu.

“Então, estou duplamente em dívida com sua família.” Disse Rage, deslizando o braço em volta da minha cintura. Ele pressionou seus lábios no topo da minha cabeça, respirando fundo enquanto me segurava. ‘Eu quase perdi minha cabeça.’ Ele admitiu através de nosso vínculo. ‘Sinto muito por ter demorado tanto para chegar aqui, e sinto muito por nossa briga.’

Eu balancei a cabeça, me aninhando nele. “Eu também.” “É por isso que eu quero você onde eu possa chegar até você, na Ilha Shifter.” Ele se dobrou.

Depois de dar um beijo em Rage, me afastei e estendi minha mão para Donovan. “Vamos conversar com o vovô.”

Donovan saiu de trás dos arbustos e pegou minha mão. “Vovô nos mantém seguros.”

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Acho que essa foi a maneira adorável de Donovan de desafiar o que Rage disse, mas, infelizmente, eu não tinha mais a mesma fé na capacidade do meu avô de fazer isso.

Todos nós voltamos para o castelo dos espíritos e encontramos vovô e Reyna na cozinha, tomando um café da manhã tardio.

Quando expliquei o que tinha acontecido, vovô e Reyna pareceram surpresos.

“Por que Donovan não veio aqui e chamou?” Reyna perguntou, franzindo a testa.

me

Donovan balançou a cabeça. “Rage é um bom rei.”

Sim. Eu disse a ele para pegar Rage, e ele o fez.

‘Eu gosto muito dele.’ Rage me disse. Então ele explicou para a sala como ele sentiu que eu estava sendo atacado por meio de nosso vínculo e que ele poupou os herdeiros a meu pedido. “Não vou permitir que Nai fique mais aqui durante a noite, pois está claro que você não pode garantir a segurança dela. Eu gostaria que ela ficasse no Castelo Alfa, a menos que ela esteja aqui tendo uma aula.”

Os ombros do vovô caíram e seus olhos se encheram de lágrimas quando ele olhou para mim. “Eu sinto muito, minha menina. Não é certo que você esteja em risco aqui. Seu companheiro está certo.”

Uau. Ele concordou.

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“Eu posso ficar com ele... No Castelo Alfa?” Perguntei a vovô enquanto deslizava para a cadeira vazia ao lado dele na mesa.

O velho mago assentiu. “Acho que seria melhor. Hoje, eu vou assistir você criar um portal no mundo real algumas vezes e, no final do dia, você será capaz de entrar no castelo e estar lá com Rage caso os magos os fechem.”

Rage franziu a testa ao meu lado, ‘Portal? Perto?’

‘Eu estava tentando contar a você sobre os grandes magos que ameaçaram fechar os portais para nos manter separados quando você saiu furioso...’ Eu disse a ele, e ele estremeceu.

‘Sinto muito, meu amor. Se eles fechassem os portais para nos manter separados, isso levaria a uma guerra.’

Eu concordei. ‘É por isso que estou aprendendo a criá-los.’

Ele suspirou e todos ao nosso redor pareceram entender que estávamos nos comunicando mentalmente. Rage então estendeu a mão e segurou meu rosto. ‘Você está bem com isso? Fica comigo à noite e vem aqui para as aulas?’

“Definitivamente.” Inclinei e dei um beijo rápido. Então, de frente para o resto do grupo, estremeci. “Eu ainda tenho um problema. Um dos magos soprou aquele pó cancelador de magia na minha cara. Eu não tenho nenhuma flor especial para contrariar isso.”

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Reyna bufou. “Aqueles selkies estúpidos nunca deveriam ter descoberto isso.”

“Com toda a justiça, foi um mago que o criou.” Eu disse, pensando em Jakko.

“Sim, mas existem selkies vendendo em Dark Row agora.” Ela respondeu. “O rei selkie precisa acabar com isso ou continuaremos a ter problemas.”

Rage rosnou baixo em sua garganta. “Vou bater um papo com o Ozark quando voltar para a ilha. Pararemos a venda desse pó antes que Nai chegue em casa esta noite. Reyna, se você vier comigo, posso mandá-la de volta com uma flor de remédio para Nai.” Ela acenou com a cabeça.

“Bem, está resolvido, então.” Vovô disse, dando um tapinha na minha mão.

Rage, Justice e Noble foram embora com Reyna, e Honor ficou comigo, vovô e Donovan.

‘Não tenho permissão para sair do seu lado até voltarmos para o Castelo Alfa.’ Disse ele. ‘Então, por favor, não me pergunte...’

‘Entendi.’ Disse a ele, enfiando os dedos em seu pelo. ‘Estou feliz por estar aqui.’

Eu me virei, tentando fazer contato visual com Donovan, mas ele estava olhando para algo no canto da sala. “Donovan? Eu quero te agradecer por pegar o Rage. Eu sei que deve ter sido assustador.”

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Ele bateu os dedos em um ritmo rápido nas pontas dos polegares.

“Eles machucaram Nai.” Murmurou. “Nai é família. Rage é um bom rei.”

Minha garganta apertou e tentei engolir minhas emoções. Eu não acho que Donovan entendeu que ele salvou minha vida. “Isso mesmo, amigo, e eu aprecio muito você. Talvez você devesse pegar alguns cupcakes de chocolate como forma de agradecimento.”

Seus olhos se fixaram nos meus então, e ele sorriu perversamente. “Chocolate é uma boa ideia!”

Eu olhei para Sariah, que estava sorrindo. “Tudo bem?” Eu perguntei a ela, e ela acenou com a cabeça.

“Vou pedir a Annette para começar enquanto você faz uma aula com seu avô.” Minhas tia respondeu. “Estou indo trabalhar.”

Quando vovô e eu saímos da sala, ouvi Donovan dizendo à mãe que deveria me ajudar com mais frequência.

As coisas poderiam ter terminado muito pior hoje. Fiquei grata pela ajuda de meu primo.

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Í R EYNA APARECEU com o antídoto para o pó cancelador de magia menos de uma hora depois. Ela ajudou meu avô a colocar um calção de banho e todos nós nos dirigimos para a sala de bilhar dos espíritos, onde o coloquei na piscina fumegante antes de sair correndo para me trocar.

Pelas próximas horas, o vovô me guiou pela criação de um portal real. Ele disse que o reservatório de espírito ajudaria a aumentar sua energia para mantê-lo acordado para a aula. Comecei pequeno, um portal das piscinas de espírito para a cozinha onde Donovan estava comendo um bolinho gostoso. Em seguida, para o quarto do vovô. Depois o estúdio. Em vez de ter meu corpo atravessando o portal para se juntar ao meu espírito do outro lado, eu fiz meu espírito pular de volta para o meu corpo antes que ele se fechasse. Eu poderia abri-los facilmente, mas mantê-los abertos era a parte difícil. Vovô mal usou qualquer magia para me ajudar, mas ainda o cansava. Muito. Na hora do almoço, eu estava faminta e vovô estava exausto.

“Você deveria praticar mais algumas vezes antes de ir para a Ilha Shifter pelo resto do dia.” Vovô disse, seguido por um bocejo. “Será mais fácil se você estiver tocando Honor quando você o tiver acompanhando seu corpo através de um portal em algum

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lugar. Eventualmente, você não precisará fazer isso, mas até que você tenha muita prática, é menos cansativo.” Ele bocejou novamente.

“Como aquela vez em Montana?” Eu perguntei, me secando atrás da área protegida.

“Sim. E a biblioteca de Shifter Island para High Mage Island.” Ele disse, sua voz trêmula. “A chave é sempre algo permanente que une os dois reinos, como um conjunto de pedras esculpidas na mesma rocha...”

Ele fez uma pausa para recuperar o fôlego e então me deu um sorriso triste. “Eu sinto Muito. Eu preciso parar por hoje. Talvez amanhã possamos discutir a criação de portais permanentes, e você pode visitar sua mãe ou Than para obter mais ajuda. Me desculpe, eu não sou tão professor quanto eu queria ser.” Ele bocejou e meu coração apertou.

“Não se preocupe, vovô. Você tem sido ótimo.”

Falei dando-lhe um beijo rápido na bochecha antes de Reyna ajudá-lo a sair da sala. Droga! Ele estava ficando muito mais fraco. Isso me fez pensar quanto tempo ainda nos restava juntos. Dias?

Nós nos separamos no corredor, e então eu entrei na cozinha, seguida por Honor, que esperou do lado de fora da sala de bilhar dos espíritos para manter a guarda. Juntos, comemos todos os outros doces dinamarqueses, bem como alguns hambúrgueres que Annette fez para o almoço e três cupcakes.

Com honor ao meu lado, praticamos portais dentro da casa do vovô. Finalmente, decidi abrir um portal para a Ilha Shifter e desistir da biblioteca. Eu

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queria estar totalmente pronta no caso de os grandes magos tentarem me trancar do lado de fora.

Honor olhou para mim, seus olhos castanhos arregalados. ‘Tem certeza que quer fazer isso?’

Eu sorri. ‘Com medo que eu nos corte ao meio?’ Eu perguntei, correndo meus dedos por seus cabelos. Vovô disse que era importante tocá-lo enquanto passávamos. Pelo menos, até me acostumar a criar portais e mantê-los abertos.

‘Mais ou menos.’ Ele respondeu. ‘Bem, sim.’

Eu apenas ri e permiti que minha mente relaxasse. Eu estava em meu quarto no Spirit Castle, mas imaginei a madeira escura e a roupa de cama preta da cama de dossel de Rage. Os lençóis de seda com os quais fizemos amor e a forma como ele cheirava. Minha alma escapou do meu corpo facilmente. Eu voei pelo meu quarto e em direção à minha parede, visualizando o quarto do meu companheiro, e no momento em que minha alma passou pela parede, eu estava no quarto de Rage, ouvindo o chuveiro ligado no banheiro.

Sim! Etapa um concluída.

Controlando minha respiração, olhei para minhas mãos em minha forma humana na Ilha dos Magos. Aqui vamos nos. Abrindo minhas mãos lentamente, pensei no espaço entre meu eu espiritual e meu eu físico. Era largo, mas não era assim. Senti o ar ao meu redor carregar de energia e então... UM buraco do tamanho de uma bola de basquete apareceu

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diante de mim. O eu-espírito espiou através do eufísico, e ambas sorrimos.

Peguei vocês.

Puxar meus braços para mais longe aumentou o tamanho do buraco até que tivesse pelo menos 2,10 metros de diâmetro. Eu olhei para Honor, que olhou para mim.

‘Tem certeza de que é seguro?’ Ele perguntou ‘Totalmente.’ Assegurei a ele. Bem, talvez 87,4% de certeza. Quer dizer, tinha que ser seguro, certo? Eu estive praticando aqui o dia todo, sem problema. Mas esta seria a primeira vez que entraríamos em outro reino através de um portal que eu criei.

Cravei meus dedos em seu pelo com uma mão e mantive o portal aberto com a outra. O nervosismo apertou em minha barriga enquanto avançávamos, e assim que meu corpo físico se juntou à minha alma, o portal se fechou atrás de mim com um silvo, meu estômago embrulhou e eu olhei para Honor.

‘Ainda está inteiro?’ Eu perguntei.

Honor deixou sua língua pender para fora de sua boca enquanto ele sorria para mim.

“Nem todo mundo pode dizer que seu companheiro abre um portal para seu quarto à noite.”

Rage chamou da porta, sua voz baixa e rouca. “Eu gosto disso, Crescent.”

Eu me virei com um sorriso do tamanho de um gato Cheshire.

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“Bem, é mais rápido que o portal da biblioteca, e nos dá controle, ao invés dos magos superiores. Então é melhor você se acostumar com isso.” Eu disse a ele enquanto meu olhar mergulhava na toalha em volta de sua cintura.

Ele acenou com a cabeça aqueceu. “Estou certo de que vou.”

e

seu

olhar

Ele se aproximou e passou os braços em volta de mim.

‘Essa é a minha deixa para sair.’ Honor disse, deslizando para fora da porta.

Meu olhar voltou para Rage.

Ele estava me olhando com uma expressão ilegível. Depois de respirar fundo, ele falou: “Sinto muito que a primeira vez que lutamos assim… Você foi atacada e precisava de mim. Eu me sinto... Péssimo.”

Eu estendi a mão e corri meus dedos por seu cabelo preto sedoso. “O ataque não foi sua culpa. Além disso, você me alcançou a tempo... Então está tudo bem quando acaba bem, certo?”

Ele acenou com a cabeça e nos levou para a cama. Por vários minutos, sentei ao lado dele e então apenas conversamos. Sobre nossa luta, meu ataque, os portais, ver Kaja, magos de sangue, tudo. Nós dois tínhamos muita coisa acontecendo e reconhecíamos a importância de trabalharmos juntos, pois éramos mais fortes dessa forma. Então, aprendi por que se falava tanto sobre sexo artificial.

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Depois de termos feito as pazes, várias vezes, nós nos enrolamos e caímos em um sono tranquilo.

B AM ! Bam! Bam! Uma batida forte na porta nos despertou e Rage saltou da cama com um rosnado.

“O que?” Ele rosnou.

Nota para mim mesma: Rage não funciona bem com sono perturbado. Sentei, o torpor sangrando de meus membros e minha mente.

“Houve um ataque.” Disse Noble, sua voz cheia de angústia. “Rage... Nai... Vocês precisam ouvir isso.”

Nós dois nos vestimos rapidamente e depois seguimos Noble pelo corredor até uma sala perto da sala do trono.

Lá dentro, Sara, Sadie, Mallory e vários outros membros do Clã Daybreak estavam amontoados. Alguns estavam chorando e outros olhando com expressão de choque de olhos arregalados. Sara deu um passo à frente assim que Rage e eu entramos na sala. Ela tinha o braço embalado contra o peito; sangue manchava suas roupas esfarrapadas.

“Sua Majestade.” Ela disse, curvando sua cabeça, sua voz tensa. “Os magos de sangue...” Sua voz falhou, e quando ela olhou para cima, suas bochechas estavam manchadas de

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lágrimas. “Atacaram. Tentamos combatê-los, mas nosso número estava... Oprimido.”

Espera. O que?

Atacados aqui?

“Quantos?” enrijecendo.

Rage

rosnou,

Sara balançou a cabeça escorreram por seu rosto.

seu e

corpo

novas

inteiro

lágrimas

“Mais do que podíamos contar. Papai e Lizbeth...

Se foram.” A voz de Sadie falhou, mas ela se forçou a engolir em seco. “Perdemos a maior parte do nosso clã, tentando lutar contra eles. Até os falcões ajudaram.”

Ocorreu-me então que Sara estava falando...

Porque John estava morto.

“Oh, Sara.” Avancei e agarrei apertando-as. “Eu sinto muito.”

suas

mãos,

Ela acenou com a cabeça, enxugando os olhos, e um jovem alto de vinte e poucos anos se aproximou. “Vou assumir as funções de alfa até que possamos decidir quem estará no comando de agora em diante.” Disse ele ao Rage.

“Obrigado, Nick.” Rage acenou com a cabeça para ele.

Meu coração trovejou contra minhas costelas.

“O que eles queriam?” Eu perguntei. “Os magos de sangue... O que eles queriam?”

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Sara enxugou as lágrimas do rosto e engoliu em seco. “Não sei. Eles desapareceram através do portal da árvore para a Ilha dos Magos.”

Não!

Não, não, não!

“Nai!” Rage gritou, mas eu já estava me movendo...

Correndo para fora da porta.

Eu precisava voltar lá.

Eu precisava verificar minha família.

Eu nunca deveria ter deixado eles.

Oh, Mãe Mage, eu orei. Por favor, deixe-os ficar bem!

Minha mente estava uma bagunça espalhada, meus pensamentos muito confusos para me concentrar o suficiente para criar um portal. Então eu corri.

Saindo do castelo e cruzando o pátio.

Corri todo o caminho até a biblioteca, onde explodi as gigantescas portas duplas de madeira com meu elemento ar.

A madeira estilhaçou para dentro, e eu caminhei pelos escombros até a porta de ônix preto.

Então, eu empurrei para abrir...

E foi saudado por gritos de pandemônio.

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Oh, Mãe Mago, dê-me força.

Avancei pelo corredor e congelei quando dezenas...

Não, uma centena de magos avançados explodiu sua magia em uma hoste incontável de magos de sangue. Atrás dos cidadãos magos da Ilha dos Magos Altos, havia uma parede de homens e mulheres com cabelos negros e pele clara. Tatuagens giratórias, como eu tinha visto em Surlama, dançavam em seus rostos e braços.

Esta é uma guerra.

Enquanto eu dormia na cama do meu companheiro, os magos de sangue declararam guerra.

Como pode haver tantos deles?

Minha mente não conseguia entender o que estava acontecendo e eu fiquei lá em estado de choque.

Eu avistei Snade com as mãos estendidas, fogo explodindo de suas palmas, acendendo as vestes de vários magos de sangue. Heath e seu herdeiro do elemento terra, Carson, atiraram pedras e fizeram o chão tremer, tudo em uma tentativa de desacelerar a onda de monstros que corria pela biblioteca. Uma rachadura gigante rasgou o chão da biblioteca e os livros sacudiram de suas prateleiras.

As mulheres e crianças de High Mage Island correram em minha direção, para o estreito corredor de fuga pela biblioteca da Alpha Academy. Eu empurrei a maré para chegar à luta, para chegar até minha família, mas tive o cuidado de deixar a porta do portal aberta para que eles pudessem escapar.

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Minha mente girou com o que estava vendo. A maneira como Kian tinha falado pela primeira vez com os outros magos superiores sobre os magos de sangue, quase fez soar como se eles estivessem do mesmo lado. Mas definitivamente não era isso. Este foi um ataque total contra os shifters e os magos.

Corri em direção à porta marcada com espírito, pronta para correr para o escritório do vovô, quando Sariah, Donovan e Annette entraram. O alívio bateu em mim ao vê-los. Meus olhos dispararam por eles, procurando por mais pessoas.

“Onde está o vovô?” Eu gritei com eles enquanto corria em direção a eles. Reyna também estava desaparecida.

Minha voz se perdeu nos gritos e pânico ao nosso redor.

Bati em Sariah, examinando-a em busca de ferimentos. Seus olhos estavam arregalados e notei sangue em suas mãos.

“Onde está o vovô?” Eu gritei. Ela balançou a cabeça e olhou para a porta em choque. “Eles...

Mataram os cachorros.” Ela murmurou. “Drenaram os dois.”

Meu estômago caiu aos meus pés.

“Vá.” Eu gritei, apontando para o portal para a Ilha Shifter, onde um rio de magos fluía em direção a sua única saída. Alguns dos grandes magos estavam segurando os magos de sangue na entrada da biblioteca para dar a todos tempo de partir. “Vou

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chamar vovô e Reyna e te encontrar na Alpha Academy em um minuto.”

Ela parecia muito chocada para se mover, então eu empurrei ela, Donovan e Annette na direção geral que eles precisavam ir. “VÃO!” “Nai!” Rage berrava atrás de mim, mas eu não podia esperar por ele. Não quando segundos podem significar vida ou morte para meu avô.

‘Leve Sariah e Donovan para um lugar seguro!’ Eu disse a ele sem olhar para trás. ‘Por favor!’

‘Eu não consigo alcançá-la! Isto é loucura.’ Rage soou tão em choque quanto eu.

‘Estou bem. Apenas, por favor, leve minha família para a Ilha Shifter.’

Sua resposta foi apenas um grunhido. Havia muito caos para qualquer outra coisa.

Eu desviei de alguns magos em pânico, me abaixando abaixo de uma bola de fogo e, em seguida, de um fluxo de água, mas quando alcancei a maçaneta da porta do espírito, algo, alguém, bateu em mim de lado, e juntos, nós caímos. Tive um vislumbre de cabelo escuro e pele de marfim, mas quando caímos no chão, a memória muscular de treinar com meu pai todos aqueles anos em Montana assumiu. Usei o ímpeto do mago de sangue para lançá-lo sobre mim, rolei para o lado e pulei, correndo pela porta espiritual.

Do outro lado da porta, vi Reyna lutando com o peso do meu avô.

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“Que diabos, Nai?” Ela gritou. “Você precisa ir para a segurança!”

Revirei os olhos e corri para ajudá-la. Depois de nos abaixarmos sob o outro braço do vovô, nós o levantamos do chão. Sua mão tremia quando ele estendeu a mão para me entregar uma bolsa preta familiar.

As pedras da alma. Pedra da minha alma. Eu não podia acreditar que quase as deixei aqui para serem encontrados por magos de sangue! Rezei para que não fosse esse o motivo de ele estar atrasado para escapar.

Obrigada, eu murmurei para ele e as coloquei no bolso.

Reyna e eu aumentamos nosso aperto em vovô e corremos. Quando entramos novamente na biblioteca, a cena havia mudado. Nós tínhamos ido em poucos segundos, e agora, dezenas de corpos espalhados pelo chão, mantos pretos nos magos de sangue e uma variedade de marrom, vermelho, laranja, azul, verde, amarelo e roxo nos magos avançados e magos superiores herdeiros. Minhas entranhas se retorceram enquanto eu examinava os cadáveres. Havia mais magos altos mortos do que magos de sangue. E alguns dos grandes herdeiros magos pareciam ter sido sangrados, seus corpos eram apenas cascas. Eu examinei a sala, vendo a horda de magos de sangue convergindo para os poucos magos remanescentes. A proporção era desproporcional...

Eles precisavam correr ou morreriam! Eu olhei de volta para o corredor que levava à Ilha Shifter para ver que ainda estava entupido de pessoas.

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De jeito nenhum…

A compreensão surgiu em mim com uma certeza doentia. Esses magos elevados estavam servindo como uma distração. Dispostos a arriscar suas vidas para dar a seus entes queridos tempo para fugir para a Ilha Shifter. Não importa o custo.

Quase como se para reforçar meu pensamento, eu vi uma dúzia de magos de sangue se unirem em Snade enquanto o fogo continuava disparando de suas mãos. Com seu berro alto, chamas percorreram a sala alta, pousando indiscriminadamente em livros e mesas.

Não.

Assim não.

Posso não gostar da maioria desses bastardos...

Mas não assim.

E eu ainda precisava tirar vovô daqui!

Reyna e eu disparamos pelos corredores em direção ao corredor que levava à porta do portal. Houve um enorme engarrafamento. Eu podia ver várias pessoas se aglomerando para fugir e outras empurrando para seguir em frente. Rage estava no meio, alguma pessoa inconsciente pendurada em seu ombro enquanto ele gritava ordens para as pessoas ficarem calmas e caminharem lentamente.

O pânico passou por mim quando vi Sariah, Annette e Donovan ainda deste lado do portal. As duas mulheres estavam lutando para fazer Donovan se mover, mas meu primo estava parado no meio do

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corredor, gritando incompreensivelmente, tremendo e provavelmente apavorado.

Vários magos de sangue voaram na nossa frente então, e deslizaram para o corredor lotado, cortando minha visão do meu primo e tia enquanto eles se aproximavam da minha família.

Minha boca secou e meu coração parou.

Sobre o meu cadáver.

“Eu volto já. Esconda-se aqui.” Eu quase deixei cair o braço do vovô; ele afundou em Reyna enquanto eles se acomodavam em uma pequena alcova que continha um vaso de planta gigante. Reyna acenou com a cabeça, arrastando ela e vovô atrás da planta, e então eu fui embora.

“Ei!” Eu gritei para os magos de sangue enquanto a raiva e o medo me percorriam. “Ei, seus vampiros sujos sugadores de sangue idiotas!”

Eles nem mesmo se viraram, em vez disso avançaram sobre as pessoas inocentes no corredor tentando fugir, incluindo minha família e companheiro.

Alguém gritou, seja Sariah ou Annette, e eu perdi o controle. A magia encheu meu corpo, naquele momento, como um fio elétrico e eu joguei, tudo, diretamente nas costas dos magos de sangue. Uma explosão de luz azul atravessou o corredor, me cegando. Eu pisquei, e os magos de sangue caíram. Todos... Todos eles no chão, seus corpos inertes pálidos agora anormalmente imóveis.

Midnight Truth Book 04

Eu fiz isso?

Sariah e Donovan permaneceram no corredor, minha tia enrolada em seu filho como proteção. Fiquei feliz em ver que Rage havia colocado o resto das pessoas em segurança na biblioteca da Alpha Academy.

‘Que raios foi aquilo?’ Rage perguntou enquanto olhava para o corredor para mim. ‘Você está bem?’

Vendo que ele estava vindo atrás de minha tia e Donovan, eu balancei a cabeça.

‘Estou totalmente bem.’ Bem, talvez não totalmente, mas... Considerando. ‘Tire-os daqui, Rage.’

‘Vamos, amor.’ Respondeu ele. ‘Você também sai.’

Corri de volta para Reyna e vovô e os encontrei escondidos na pequena alcova.

Os três altos magos restantes, Heath, Orion e Snade, estavam fazendo um trabalho decente em segurar a linha para que todos pudéssemos escapar, mas isso não duraria para sempre. Não com proporções de dez para um.

Precisávamos sair. Pronto. E onde diabos estava Kian? Esse covarde provavelmente foi o primeiro a sair.

Uma forte dor de cabeça latejava na base do meu pescoço. Depois de formar portais o dia todo e agora o que quer que tenha sido aquela explosão mortal, eu estava exausta.

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Eu me abaixei para trás sob o braço de vovô, e Reyna e eu o puxamos de trás da planta e mais perto da segurança.

Vovô olhou para os três grandes magos segurando uma linha de magos de sangue na porta com um tornado de fogo e terra espetacular atrás de nós e murmurou algo indecifrável sob sua respiração. Então ele cerrou os dentes e agarrou o pulso de Reyna.

O que…? Vovô tinha perdido a cabeça.

Ele tirou sangue e ela assobiou.

“Eu, por meio deste, libero você de seu juramento de escudo, Reyna Harvest.” Disse o vovô, sua voz forte e firme.

Os olhos de Reyna se arregalaram e ela olhou para as gotas de sangue em seu pulso. “Não!” Ela engasgou e então agarrou o peito como se estivesse sentindo uma dor física.

Que diabos? Eu olhei para ela e depois para o vovô com os olhos arregalados. Por que ele iria? A não ser que…? Oh. “Vá.” Eu disse a Reyna. “Verifique todos. Estou bem atrás de você.”

Ela agarrou o pulso, as lágrimas escorrendo pelo rosto. “Geoff Drudner, foi uma honra servi-lo.” Disse ela ao meu avô.

“A honra foi minha, querida.” Ele estendeu a mão e pegou uma lágrima caindo de sua bochecha.

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Com um gemido, ela girou e saiu correndo. Meu coração se partiu enquanto a observava se afastar, fiel em tudo que meu avô havia ordenado.

“Eu vou te ajudar a lutar.” Eu disse a ele, olhandoo firmemente nos olhos. Saber que ele tinha acabado de liberar Reyna para que ele pudesse se juntar a Orion, Heath e Snade.

“Não. Você deve ir, Nai.” Vovô disse.

Por que ele parecia tão fraco?

Eu olhei para o corredor para ver Reyna, Sariah e Donovan desaparecerem com Rage na porta do portal, e exalei com uma medida de alívio.

Eu balancei minha cabeça, lágrimas se formando em meus olhos. “Eu não vou te deixar aqui.”

Eu olhei por cima do ombro. Heath, Orion e Snade haviam mantido a linha para que todos os outros escapassem, mas agora eles estavam cambaleando em seus pés.

Arrastei meu avô pelo corredor contra sua vontade, não pronta para o adeus que eu sabia que estava por vir. Por que outro motivo ele teria libertado Reyna?

Meu avô estava lento e eu estava exausta. Essa explosão de magia, assim como nos jogos do meio do ano, tinha me custado.

“Nai.” Vovô murmurou ao meu lado.

“Não.”

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Lágrimas picaram meus olhos e minha garganta travou de emoção. “Não se atreva a dizer isso. Eu não estou preparada!”

Houve um grito coletivo e então o silêncio se estabeleceu na biblioteca atrás de nós, e eu olhei por cima do ombro, imediatamente desejando não ter feito.

Quase cem magos de sangue estavam no início do corredor que levava ao portal, nos observando. Três cadáveres jaziam a seus pés. Eles mataram os três grandes magos de terra, ar e fogo.

Minhas pernas tremeram quando a magia marrom, laranja e branca saiu dos corpos dos altos magos caídos e disparou pelo corredor e através do portal.

Foi isso? Santo inferno…

“Nai...” Meu avô me tirou do meu estupor. “É aqui que minha jornada termina.”

Isso... Isso era morte demais.

Eu balancei minha cabeça, chocada e entorpecida demais para dizer qualquer coisa. Em vez disso, corri para frente, arrastando-o comigo enquanto gemia contra seu peso.

“Lembre-se sempre de que eu te amo.” Disse o vovô. “Sempre.”

Eu apertei meu aperto em torno de sua cintura. Um pouco mais longe. Estávamos quase lá.

Houve um assobio alto e batidas de pés...

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Com uma mudança no ar, pude sentir a presença de peso nas minhas costas. Os magos de sangue estavam se aproximando.

Meu avô plantou os pés e me empurrou com uma força surpreendente.

“Vai!” Ele ordenou, e então o ar estalou com seu poder.

Eu cambaleei para frente e tropecei, me segurando antes de cair no chão. Eu me endireitei e me virei.

Meu avô estava diante da parede de magos de sangue, os braços abertos enquanto uma bolha clara de magia, como um escudo de proteção, brotava de suas palmas. As linhas onduladas de magia balançaram no ar enquanto os magos de sangue batiam com os punhos na camada protetora. Vovô gemeu ao cair de joelhos, e eu o alcancei. Mas antes que eu pudesse chegar até meu avô, alguém me agarrou por trás.

“Não!” Eu gritei, lutando para me libertar.

“Sinto muito.” Rage disse enquanto me arrastava de biblioteca. “Sinto muito, amor.”

em meu ouvido volta para a

Um flash de luz, um milhão de vezes mais brilhante do que o que eu mandei para os magos de sangue, iluminou toda a biblioteca de magos e sangrou no corredor. Minha visão desapareceu e eu caí nos braços de Rage.

Então Rage estava sussurrando... Ou ele estava gritando?

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A escuridão nadou nas bordas da minha visão enquanto a luz brilhante desaparecia e, em seguida, uma nuvem de luz prateada brilhou diante de mim, sugando meu peito. Meu corpo inteiro paralisou. O poder, diferente de tudo que eu já senti antes, bateu em mim. Eu arqueei minhas costas enquanto a energia entrava, enchendo cada uma das células... Me queimando com o poder desenfreado do espírito. A pedra da alma em meu bolso queimou com um calor fervente.

“Oh. Meu. Mago.” Rage disse.

Soltei um gemido de tristeza e Rage me apertou contra o peito. Eu sabia o que era isso, o que isso significava. Meu avô morreu e o espírito me escolheu.

Minha visão voltou, mas meu corpo estava sem peso. Eu mal conseguia levantar minha cabeça. Meu estômago se revirou quando vi Justice arrastando o corpo do meu avô para a biblioteca antes de desabar ao lado dele... Deitado inerte no chão de pedra... Suas roupas cobertas de cinzas...

Alguém na biblioteca da Alpha Academy gritou, e meu olhar se desviou para a porta ainda aberta que Justice tinha acabado de arrastar para o vovô.

Mais cem magos de sangue apareceram na outra extremidade do corredor, alguém que reconheci a frente.

Kalama.

Como eram tantos? O que diabos mago estava acontecendo?

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“Nai do Clã Crescente.” Disse Kalama, seus lábios puxando para cima em um sorriso de escárnio enquanto ela caminhava para mais perto da biblioteca da Academia Alpha. “Quem diria que o espírito escolheria você?”

“Feche a porta.” Gritou alguém. “Feche a porta, feche!”

Rage me arrastou mais para dentro da biblioteca. Tentei protestar, gritar que poderia fazer algo para ajudar, mas minha voz havia sumido.

“Ela vai ficar bem.” Disse Sariah. “Ela só precisa descansar.”

Eu queria protestar...

Eu não estava bem. Posso nunca mais ficar bem de novo.

A porta da biblioteca se fechou. Pisquei e Sariah, Jane e um mago avançado que não reconheci colocaram as mãos na porta. Houve um flash de luz em torno das bordas, e então todos eles recuaram.

“Está selado.” O mago avançado disse.

Então um estalo alto quebrou através da biblioteca, e toda a nossa atenção foi para a porta de ônix preto quando uma fenda gigante apareceu no centro dela.

“Que diabos?” Justice rosnou.

“Isso... Não é possível.” Murmurou Sariah, parecendo apavorada. Eu sabia que minha tia

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trabalhava com portais todos os dias. Se ela parecia assustada, todos nós deveríamos estar.

Rage empalideceu, mas eu entender por que até que ele falou.

não

conseguia

“Kalama. Ela... Eu dei a ela meu sangue, e ela fez alguns feitiços na porta.” Ele murmurou baixinho.

Sariah segurou Donovan contra o peito e apontou para a porta de divisão. “Rage, precisamos evacuar a ilha. Agora.”

Suas palavras o sacudiram e seus braços se apertaram ao meu redor.

O que diabos tinha acontecido? Em um momento, estávamos dormindo depois de fazer sexo de reposição, e no próximo... Precisávamos fugir de casa? Vovô estava morto...

“Sim, você está certa.” Sua voz continha derrota, resignação, e o som apertou meu coração. Então, através das batidas incessantes na porta, apareceu outra rachadura.

“Todo mundo para Rage. “Precisamos evacuar!”

as

docas.”

Gritou

Minha mente foi para Kaja, meu pai, Mack, Lona, Rue, Fiona... Tantas pessoas nesta ilha que eu me importava.

“Meu pai.” Choraminguei, lutando nos braços de Rage enquanto a fraqueza e o cansaço continuavam tentando me puxar para baixo.

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Ao nosso redor estava a cacofonia do luto. Pessoas soluçando, gritando, lamentando. Houve tanta morte, eu só queria voar para longe.

'Shhh, meu amor. Eu tenho isso Não estamos desistindo. Eu preciso de todos seguros. Então podemos planejar. Eles mexeram com o rei errado. A raiva me depositou nos braços de Justice e roçou seus lábios contra os meus. Então ele saiu correndo.

Tentei manter minha cabeça erguida, olhar em volta, absorver tudo, fazer algo para ajudar.

Reyna estava sentada com a cabeça entre as mãos, berrando. O filho de Kian, Julian, estava encostado em uma estante de livros, olhando para a porta aberta. Os três outros idiotas que tentaram me matar estavam caídos um ao lado do outro, possivelmente em estado de choque, e todos olhando para o chão. Outros abriram caminho para fora da alcova e entraram na biblioteca. Pisquei e minha cabeça de repente pesava noventa quilos.

Oh. Os olhares vazios sobre os outros grandes herdeiros mestres fizeram sentido quando um grande peso caiu sobre mim, empurrando para dentro do meu próprio ser. Eles também estavam cambaleando com seu novo poder. E, como eu, eles tinham acabado de perder seus pais ou avôs.

“Meu pai. Kaja.” Choraminguei, erguendo o queixo enquanto lutava para me manter acordada. Meus membros ficaram pesados.

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“Shhh.” Justice arrulhou. “Rage não vai deixar nada acontecer com eles. Eu prometo.”

Eu tive que confiar nele porque o sono me capturou em seu doce abraço, e o mundo e todas as minhas preocupações desapareceram.

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Í QUANDO ACORDEI, a primeira coisa que reconheci foram as vozes abafadas de Rage e meu pai.

Agradeça ao mago que eles estavam bem.

Meus olhos se abriram e eu examinei meus arredores. Deitei embrulhado em um saco de dormir, em uma cama em uma barraca de lona cor creme. Sentando-me, tremi com o poder correndo em minhas veias e mordi minha língua para não chorar.

Vô.

Ele... Me salvou. Ele salvou todos nós.

O orgulho momentâneo que senti, aquele espírito havia me escolhido, foi esmagado por sua morte.

“Ela está bem, senhor. Sariah disse que Nai precisará descansar enquanto o poder do espírito se instala nela... Ou algo assim.” Rage falou em um tom abafado que era conciliador, mas firme.

“Agora, ouça, Courage. Preciso ver se minha filha está bem.” A voz do meu pai tremeu, mas as palavras saíram com pontas afiadas que não toleravam discussão. Eu conhecia esse tom.

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Mais importante, eu não queria que os dois homens mais importantes da minha vida discutissem. Agora não. Nunca. Mas especialmente não em um momento como este, quando tanto estava em jogo.

“Pai? Raiva?” Eu gritei enquanto corria para a beira da cama.

Uau. Eu não tinha ideia de quanto tempo estava inconsciente, mas minha voz ainda estava fraca e rachada.

As abas puxaram para o lado, e meu pai e Rage entraram, olhando para mim com duas expressões de preocupação.

Eu olhei além deles, e minha boca se abriu com a visão de centenas de tendas enfiadas nos becos e espaços abertos de...

“Estamos na vila selkie?” Eu perguntei, lutando para ficar de pé. Minhas pernas quase cederam. Eu balancei antes de ficar firme.

Meu pai entrou na tenda, batendo em mim enquanto me puxava para um abraço apertado. “Você me assustou pra caralho, garota.”

Eu o apertei de volta enquanto as lágrimas caíam pelo meu rosto. “Estou tão feliz que você está bem.”

Ele se afastou e minha atenção saltou para Rage enquanto ele se aproximava.

“Kaja e as irmãs Harvest?” Eu perguntei a ele.

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“Tudo bem.” Rage acenou com a cabeça. “Tiramos todo mundo antes de...”

Rage e seu pai trocaram um olhar e os pelos dos meus braços se arrepiaram. “Antes do que?”

Meu pai suspirou. “Dos magos de sangue quebrarem o portal. Eles ocuparam toda a ilha.”

A raiva inundou meu sistema e eu enrijeci. Como eles ousam!

“Como eles passaram pelo primeiro portal? E como são tantos?” Eu fervi. Minha cabeça começou a latejar. “Eu... Acho que preciso sentar.”

Rage me ajudou a voltar para a cama e se ajoelhou diante de mim. “Kian. Nós o vimos enquanto fugíamos nos barcos.” Rage balançou a cabeça, sua mandíbula apertando. “Kian está trabalhando com eles.”

Aquele rato bastardo!

Eu sabia que ele estava chateado com a maneira como as coisas estavam indo, mas se voltar contra seu próprio povo...

E para quê?

“Eles têm exigências? Quero dizer, além de dominar a ilha... O que mais eles poderiam querer?” Eu rosnei.

Rage balançou a cabeça. “Sem exigências. Pelo menos ainda não. Obviamente, eles querem o poder da ilha.”

“Eu não posso acreditar no Kian...”

“Aquele grande mestre da água parecia um pouco abalado.” Disse meu pai, com os olhos arregalados.

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“Eu não acho que ele esperava tantos magos de sangue.” Rage respondeu. “Eu não acho que nenhum de nós esperava.”

“Eles devem ter aumentado sua raça esse tempo todo.” Meu pai meditou. “Vinte anos atrás, havia histórias de magos de sangue, mas imaginamos a rainha e suas duas herdeiras escondidas em penhascos perto de Dark Row com alguns sobreviventes. E por poucos, quero dizer cinco deles, no máximo. Nunca pensei que houvesse centenas deles.”

Rage acenou com a cabeça. “Aquilo foi uma emboscada total.”

Algo sobre o que meu pai disse disparou algo em minha mente. “Rainha e suas duas herdeiras?”

Meu pai acenou com a cabeça. “A rainha maga de sangue tinha filhas gêmeas.”

Rage empalideceu e meu queixo ficou boquiaberto. Por que não vimos isso antes? Bem debaixo de nossos narizes!

“Surlama e Kalama?” Eu perguntei, esperando que eu estivesse errada.

Rage acenou gêmeas. Droga!”

com

a

cabeça.

“Elas

são

“Então, isso significa que Kalama está no comando agora?” Eu estava tentando obter o máximo de informações para trabalhar.

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Rage mordeu o lábio antes de responder. “Não sabemos de nada neste momento. Detivemos o filho de Kian, e eu esperava que você e os outros grandes magos pudessem dar aos meus homens permissão para questioná-lo.”

“Não. Eu vou fazer isso com você. E... provavelmente deveríamos perguntar aos outros grandes herdeiros magos... E, grandes magos...” Eu parei quando me lembrei que aqueles herdeiros que tentaram me matar não há muito tempo agora eram meus companheiros conselheiros altos magos. “Devíamos pedir a eles que viessem também. Precisamos trabalhar em equipe.” Eu me levantei e minhas pernas pareciam ligeiramente bambas. “Onde está Julian?”

O olhar verde de Rage perfurou o meu. “Tem certeza?” Ele perguntou. “O cara é um...”

“Eu sei.” Eu disse. Eu precisava fazer algo produtivo ou perderia a cabeça. “Por favor, mostre o caminho.”

Vovô estava morto. Orion, Snade e Heath também. Os altos magos foram dizimados, mas convenientemente, Kian ainda estava vivo. Isso foi altamente coordenado, o que significava que Kian deve ter se encontrado com os magos de sangue por um tempo. Se seu filho tivesse visto ou ouvido algo, precisávamos descobrir.

Saí da tenda, observando a enxurrada de pessoas, shifters e magos, bem como os sons e cheiros da multidão.

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“Vou verificar nossa matilha.” Disse meu pai, afastando-se. “Venha me ver mais tarde.”

Acenei e balancei a cabeça antes de examinar a multidão de pessoas deslocadas. Lobo, Urso, Falcão e os outros shifters estavam aglomerados por todo o espaço em uma confusão de pessoas perdidas, incluindo vários magos da Ilha dos Altos Magos. Havia menos shifters do que eu esperava, mas muitos provavelmente voltaram para suas casas anteriores. Eu balancei minha cabeça, pensando em todo o trabalho que eles fizeram para se mudar, e então eles perderam a maior parte ao se juntarem aos lobos.

“Legal da parte do Rei Ozark nos permitir ficar.”

Eu disse a Rage.

“Sim, ele tem sido um grande aliado, mas temo que não vamos durar muito aqui. Não há infraestrutura suficiente para hospedar tantos, sem mencionar os problemas que teremos com um suprimento limitado de alimentos e água.” Rage teceu dentro e fora da multidão enquanto caminhávamos em direção a um prado e um pequeno galpão de jardim que ficava próximo. A campina estava cheia de tendas onde outras pessoas dormiam em rolos de cama, e algumas pessoas até dormiam no chão.

Eu engoli em seco. “Talvez pudéssemos ir um pouco para Montana e nos reagrupar. Há um poço de água e plantações de milho...”

Rage parou e quase me choquei contra ele quando meu corpo se afastou do dele. Ele me pegou e então, estendendo a mão, segurou meu queixo.

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“Nai.” Ele olhou nos meus olhos, seu olhar queimando minha alma. Através do nosso vínculo, senti uma profunda tristeza... “Somos os líderes de nosso povo agora. Não podemos nos esconder. Nem podemos deixar isso. Não entraremos na história como líderes que permitiram que seu povo fosse massacrado, nossas terras roubadas e nós não fizemos nada.”

Suas palavras envergonharam meus medos mesquinhos. Mas mais do que isso, eles mexeram com algo no fundo do meu coração, dentro da minha alma.

Ele estava certo, é claro.

Não sabia como recuperaríamos a ilha, mas sabia que faríamos. Não permitiríamos que essa injustiça permanecesse.

“Vamos encontrar uma maneira. Juntos.”

Rage acenou com a cabeça, roçando um beijo em meus lábios, e então ele me levou para o galpão onde os outros três magos que tentaram me matar estavam esperando do lado de fora.

Bem. Isso tinha 99,7% extremamente desconfortável.

de

chance

de

ser

Nenhum dos grandes magos era mais herdeiro. Éramos todos grandes mestres de nosso elemento, e cada um de nós havia acabado de perder nosso pai ou avô. Havia um peso sombrio no ar, mas esse grupo parecia estar envolto em uma nuvem de escuridão. Eles se sentaram contra a parede do galpão com as cabeças baixas.

Eu olhei para Rage e inclinei minha cabeça para as árvores. ‘Me dê algum tempo com eles.’

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Ele assentiu. ‘Julian está dentro do galpão, aguardando interrogatório sobre seu envolvimento.’

‘Obrigada.’ Eu respirei fundo e cruzei a distância até o grupo.

“Seus pais foram heróis.” É melhor começar com um ramo de oliveira. “Eles salvaram a todos.”

Jane ergueu o queixo, seu cabelo preto emoldurando seu rosto. Ela engoliu em seco e seus olhos brilharam com lágrimas. “Seu avô também.”

Os outros dois meninos concordaram com suas condolências também. Os segundos se arrastaram até chegarmos a Awkwardville.

“Olha, eu sei que tivemos nossas diferenças.” Como quando vocês tentaram me matar malditamente ontem. Eu mantive a última parte para mim, pois alguém precisava tomar o caminho certo. “Mas... Nós somos o Alto Conselho de Magos agora, e, eu acho, nós...” Eu apontei em um círculo para incluir cada um de nós. “Podemos escolher fazer as coisas de maneira diferente de nossos predecessores.” Meu anúncio foi recebido com silêncio, então afirmei o óbvio. “Provavelmente não queremos começar os próximos mil anos com uma rixa.”

Um por um, vi a compreensão amanhecer em cada um de seus rostos. Sim, isso mesmo. Íamos viver e reinar por um longo tempo juntos.

“Desculpe sobre... O ataque de ontem.” A garota de cabelo preto disse. “Não que isso deixe tudo bem, mas Julian nos incumbiu disso. Acho... Acho que foi obra do pai dele.”

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Chocante.

“De qualquer forma, sou Jane, grande mestre do ar.” Ela sabia que eu sabia seu nome, mas estendeu a mão como se esperasse por um novo começo, uma nova primeira impressão.

Depois de uma respiração profunda, eu a sacudi. Afinal, era disso que nosso povo precisava, mesmo que parte de mim ainda quisesse dar um soco nela. “Muito bem, Jane. Eu sou Nai.” “Carson.” O cara moreno saiu do galpão e apertou minha mão. “Terra.”

“Eu sou Xavier.” O cara resmungou. Seu aperto de mão foi breve e úmido e seu corpo magro tremia. Ele forçou um gole e seus olhos avermelhados se encheram de novas lágrimas. “Fogo.” Ele resmungou.

Sim. Ele não estava lidando bem com a morte de Snade, mas agora não era o momento de dizer a Xavier que seu pai era um idiota.

“Então, precisamos questionar Julian sobre seu envolvimento no ataque e ver se ele sabe de algo que possa nos ajudar a fazer um plano para recuperar a Ilha. Vocês querem entrar ou preferem ir encontrar uma barraca e descansar um pouco?” Eu olhei para a porta e fiz uma careta. “Eu vou entrar com o rei alfa, mas cada um de vocês está no Conselho de Magos agora, então devemos estar todos na mesma página.”

A expressão de Jane tornou-se cruel. “Eu vou com você. Se ele sabia do ataque de antemão, eu o matarei.”

Bem, era bom ver que sua lealdade era flexível.

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“Eu também. Vou entrar com vocês.” Disse Carson.

Xavier balançou a cabeça e acenou com desdém na porta. “Eu vou passar. Confio em Jane e Carson para descobrir o que Julian sabe. Eu nem quero ver seu rosto agora. Eu preciso de um tempo sozinha. “ Eu poderia respeitar isso também.

“Nós iremos buscá-lo quando começarmos a fazer um plano para ter nossa casa de volta. OK?” Ofereci a Xavier um sorriso tenso.

Ele deu de ombros e foi embora.

Eu me virei e examinei as árvores para ver Rage encostado em uma, nos observando. Chamei-o e, após breves apresentações, fomos para a frente do galpão.

‘Está cobrindo minhas costas?’ Perguntei a Rage com a mão na maçaneta da porta do galpão.

Ele sorriu, os olhos ficando amarelos. ‘Sempre.’

Abri a porta e a luz inundou o espaço sem janelas. Justice se levantou de onde estava sentado na frente da porta como guarda e nos encarou. Atrás dele, no centro do pequeno galpão, estava Julian, as mãos amarradas nas costas com uma toalha em volta da boca, amordaçando-o.

“Cuida da porta para nós?” Rage perguntou a seu irmão.

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Justice acenou com a cabeça uma vez e, em seguida, saiu, permitindo que Jane e Xavier entrassem antes de fechar a porta atrás dele.

O espaço tinha cerca de três por três metros, e a única luz penetrava pelas fendas entre as paredes. Várias ferramentas de jardinagem estavam na parede de trás com alguns sacos de fertilizante. Nós quatro nos aglomeramos ao redor de Julian, e seus olhos se arregalaram enquanto ele nos observava.

‘Ele recebeu o pó mágico, então ele não tem poder.’

Rage me disse.

Bom saber. Mas com todo o poder correndo por mim, eu tive dificuldade em acreditar que Julian poderia me superar agora.

‘Por que ele está amordaçado, então?’ Eu me perguntei. A última coisa que eu queria fazer era desamarrá-lo e causar estragos.

‘Justice se cansou de ouvi-lo reclamar.’ Respondeu Rage.

Não que eu pudesse culpá-lo por isso. ‘Certo, então, siga minha liderança.’ Eu disse a Rage.

‘Sim, agente Crescent.’ Brincou ele.

Eu revirei meus olhos. ‘Cale-se.’

Agachando, arranquei a toalha da boca de Julian e, em seguida, envolvi meus dedos em torno de sua garganta.

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“Ouça com atenção.” Rosnei. “Vou lhe dar uma chance de manter sua vida. Diga tudo o que você sabe sobre os magos de sangue e o envolvimento de seu pai com eles, ou arrancarei sua alma de seu corpo.”

Os olhos de Julian se arregalaram como um inseto e sua garganta balançou enquanto ele engolia em seco.

Eu era capaz de tal coisa? Pode ser. Talvez não. Mas ele não sabia disso e parecia durão.

‘Tudo bem... Então você é definitivamente o policial mau.’ Disse Rage.

Julian choramingou e sua pele escureceu.

Eu o estava apertando com muita força, então relaxei, um pouco, e ele respirou fundo.

“Eu não sei m-muito.” Gaguejo. “M-mas eu vou te contar tudo. P-por favor, não me mate.” Lágrimas escorreram por suas bochechas.

‘Quase toda a sua família foi morta, incluindo sua mãe, quatro irmãos e a equipe. Apenas dois de seus irmãos mais novos conseguiram sair.’ Rage me disse.

Oh mago. Agora eu estava me sentindo mal pelo idiota que coordenou meu ataque. Isso foi confuso.

“Fale.” Gritou Jane. “Ou eu vou te matar.”

Julian acenou com a cabeça enquanto mais lágrimas escorriam por seu rosto. “Uma noite, algumas semanas atrás, ouvi vozes no jardim dos fundos. Era tarde.” Seu olhar saltou de Jane para mim. “Eu estava... Saindo furtivamente para encontrar Jane.”

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OK. Olhei para Jane e suas bochechas ficaram vermelhas, mas ela me deu um breve aceno de cabeça para corroborar a declaração de Julian. Huh. Bem, isso explicava muito sobre seu envolvimento antes, e sua raiva agora.

“Conte o que você ouviu.” Rage rosnou.

Julian engoliu em seco. “Meu... Pai...” Ele fez uma pausa como se dizer aquele nome lhe causasse dor. “Kian estava conversando com uma mulher maga de sangue. Eu a reconheci; ela trabalhava na Alpha Academy.”

Kalama.

“E?” Aproximei-me mais.

Julian franziu a testa. “Eu... Eu quero que você saiba, eu não entendi o que isso significava na hora.”

Ele lamentou. “Ou eu teria contado a alguém. Juro.”

Eu acreditei nele? Não. Nem um pouco.

“Está tudo bem, diga.” Rage persuadiu em sua melhor voz de policial bom.

“Ele disse que estava preparando um lugar para eles governarem... Ao lado de nós como aliados. Que uma vez que nos uníssemos com eles, não precisaríamos mais dos lobos. Eu... Eu não sabia que isso significava...” Então ele desabou, soluçando, e meu coração apertou.

Essas lágrimas pareciam muito reais. Eu podia acreditar que ele não tinha entendido que o plano de seu pai significava que eles matariam todo o seu povo

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ou o expulsariam. Sim, idiota, magos de sangue não jogam limpo.

Julian fungou enquanto controlava suas emoções. “O mago de sangue disse que seu povo manteria toda Mageville na linha. Juntos, com Kian como rei, eles governariam todo o reino mágico com punho de ferro.”

Lá estava ela, a isca que eles penduraram na frente de Kian. Rei. Talvez seja isso que ele sempre quis. Talvez seja por isso que ele estava decidido a controlar os lobos sempre que podia. Ele queria ser o rei, não um de um conselho de cinco no comando.

“Aquele idiota!” Jane sacudiu o pulso e uma rajada de vento atingiu Julian. Ele caiu para trás com um grito de dor.

Carson bateu o pé e o chão tremeu.

“Ei.” Reclamei para os dois. “Mantenha suas emoções sob controle... Ou saia.”

Mas Jane não parou. Cerrando os punhos, ela se lançou em direção a Julian. O ar no galpão girou com seu poder, e ela gritou. “Você poderia ter dito algo! Nós, nosso povo... Minha família...”

Antes que ela pudesse lançar as mãos, Carson a agarrou, prendendo seus braços ao lado do corpo enquanto puxava seu corpo para o dele, as costas dela contra seu peito. “Isso é o suficiente, Jane.”

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Ela gritou, batendo contra ele, cheia de angústia e frustração.

“Eu sei.” Disse Carson, sua voz calma. “Todos nós sabemos.” Jane cedeu, virando para ele enquanto soluçava. Com um breve aceno de cabeça para mim e Rage, ele a carregou até a porta, parando apenas para chutá-la aberta.

“Vocês estão bem?” Justice perguntou, enfiando a cabeça para dentro.

Ok era uma palavra tão idiota para essa bagunça. Não havia nada de bom nisso, mas eu sabia o que ele queria dizer, se precisávamos de reforços?

“Tudo bem.” Falei com um aceno de cabeça.

‘Nós vamos acreditar?’' Eu perguntei a Rage. ‘O que você acha?’

‘Sua decisão. Eu o deixaria aqui para apodrecer. Ele é o pior tipo de covarde.’ Disse Rage com uma carranca.

Pensando em como Julian havia liderado um ataque contra mim, tive que concordar. Mas eu queria esperar que ele tivesse mudado, dadas as circunstâncias.

“Obrigada, Julian.

Vou mandar Justice desamarrar você, mas você não tem nenhuma magia agora. Eu sugiro que você não vá a lugar nenhum, ok? Nem todos concordam com a sua liberdade.”

Ele acenou com a cabeça, olhando para a parede. “Eu ficarei aqui, mas quando você descobrir

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seu plano de retomar a Ilha...” Ele engoliu em seco. “Eu quero ajudar.”

Rage e eu saímos e informamos Justice.

“Então, e agora?” Rage perguntou, olhando para mim em busca de uma resposta.

Suspirei. “Precisamos ter uma reunião de líderes. Você, Rei Ozark, os alfas, todos os líderes dos shifters e o Alto Conselho dos Magos. Também podemos querer atrair os magos inferiores. Nós todos necessidade de sentar e elaborar um plano.”

Justice estremeceu. “Isso vai ser um show de merda.”

“Sim.” Dei de ombros. “Mas a única saída daqui é trabalharmos juntos. Se não conseguirmos entrar na mesma página, nada do que construirmos permanecerá. Precisamos de uma força grande o suficiente para enfrentar os magos de sangue, e nenhum grupo singular tem isso.”

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Í SARIAH me PUXOU para o lado assim que voltamos ao acampamento. “Eu só preciso de alguns minutos.”

Disse ela, seu olhar disparando de mim para Rage. “Eu queria lembrar algo a você. Pode ajudar.”

Eu dei a Rage um sorriso tenso. “Você se importa? Eu posso alcançar você...”

“Nem um pouco.” Disse ele e, em seguida, me beijou, um roçar suave de seus lábios contra os meus. “Vou buscar os líderes. Nos encontraremos na sala do trono de Ozark para o planejamento da festa.”

“Só você pensaria que batalha é sinônimo de festa.” Respondi, balançando a cabeça em fingida descrença.

Seus olhos se arregalaram. “Não é verdade. Eu posso pensar em pelo menos três outros...”

“Seus irmãos não contam.” Falei, rindo de seu humor negro. Liguei meu braço ao de minha tia e nós duas nos afastamos em direção a uma tenda azul.

Assim que entramos, eu a encarei. “E então?”

“Você já deve ter pensado nisso.” Disse Sariah com um sorriso hesitante, como se estivesse tentando ser sensível aos meus sentimentos.

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Neste ponto, eu estava além de sentimentos feridos. “Me fale de qualquer maneira.”

“Se você está procurando um pouco de informação privilegiada, não se esqueça que você pode fazer caminhada espiritual e espionar os magos de sangue.”

Oh. Meu. Mago.

Eu queria me encarar por não ter pensado nisso antes.

“Isso é brilhante!” Eu disse com um sorriso triste. “E, para que conste, eu não tinha pensado nisso, então... Obrigada.”

O sorriso de Sariah cresceu e ela piscou. “Eu te dou cobertura.”

Um nó se formou na minha garganta. “Você é muito parecida com o vovô Geoff, não é?”

Lágrimas brilharam em seus olhos e o momento repentinamente tornou-se sério. “Eu gostaria de pensar assim. Obrigada.”

“Já estou com saudades dele.” Minha garganta apertou enquanto eu tentava controlar minhas emoções.

Estendendo a mão, Sariah apertou minha mão. “Eu também, mas ele teve uma vida tão maravilhosa. Nas últimas semanas, ensinando você, nunca o vi tão feliz e focado.”

Eu apertei sua mão e balancei a cabeça.

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“Estou pensando que devo caminhar espiritualmente antes de nosso encontro. Você se importa se eu fizer isso daqui?” Eu perguntei, olhando para os colchonetes no canto da tenda em que estávamos.

Ela balançou a cabeça. “Não, totalmente de acordo. Donovan e Annette estão no castelo na cozinha. Vou ficar aqui com o seu corpo enquanto você vai espionar espíritos, se quiser.”

Eu concordei.

‘Rage.’ Chamei através de nosso vínculo mental. ‘Mudança de planos para mim. Vou fazer caminhada espiritual e espionar os magos de sangue. Então depois eu vou me juntar a você no castelo.’

‘Uau. Boa ideia. Tenha cuidado.’ Respondeu ele. ‘Vai demorar um pouco antes de eu reunir todo mundo, de qualquer maneira. Maneira de fazer esses poderes trabalharem para nós.’

Depois de me acomodar em cima do saco de dormir acolchoado, fechei os olhos e respirei fundo várias vezes. Não havia piscinas termais ou cristais aqui para me ajudar, mas eu consegui fazer uma caminhada espiritual sem nenhum deles no passado. Sem mencionar que agora eu era a grande maga de espírito totalmente desenvolvida. Eu podia sentir o poder sob minha pele, como um fio elétrico, esperando para ser acionado.

E graças ao vovô, eu tinha a bolsa de pedras da alma no bolso, então elas estavam seguras.

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Pensando em meu teste de espírito e em como fui à biblioteca da escola e espionei os magos superiores, sorri. Eu só precisava de duas coisas: Primeiro, relaxar o suficiente para fazer uma caminhada espiritual e, segundo, saber onde encontrar a rainha maga de sangue.

Com sua localização inacessível, eu imaginei que a Ilha dos Magos Altos seria o lugar mais provável para o acampamento base dos magos de sangue contra a Ilha Alfa. Além disso, Kian já tinha um castelo lá, e ele estava claramente com eles. Enquanto inalava, visualizei todos os castelos que tinha visto quando fiz meus testes de iniciação....

Quase pude ouvir a voz do vovô me dizendo que, quando você pode ressuscitar os mortos, eles lhe dão o castelo mais bonito.

Na minha próxima expiração, deixei meu espírito escapar do meu corpo. Abri meus olhos para descobrir que agora estava no escritório do meu avô, a sala onde ele vasculhou sua mesa, procurando um cristal para me ajudar a chegar ao reino espiritual. O quarto que tinha sido o apartamento de solteiro de Honor. A sala que agora estava imaculadamente limpa e organizada, até as latas claramente marcadas como cristais espirituais.

Porcaria.

Fale sobre prioridade máxima. Os magos de sangue atacaram apenas algumas horas atrás, e sua primeira tarefa era organizar o escritório do vovô? O que os magos de Sangue querem com os cristais

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espirituais? Eles poderiam usá-los? Ou era Kian quem os queria?

Minha mente girou.

Pena que eu não tinha vovô ou ninguém para perguntar... Quase me bati na cara, de novo!

“Zia?” Sussurrei em minha forma fantasmagórica, desejando que ela aparecesse. Vovô não disse que uma das vantagens de ser o grande mago do espírito era que nossos ancestrais podiam viajar de volta aos reinos dos vivos e nos ajudar? Especialmente considerando que eu estava carregando as pedras da alma deles agora.

Um borrão de movimento brilhou à minha direita e eu sorri. Vestida com um vestido retrô dos anos 1950 com meias arrastão, estava Zia. Uau. Ela me encarou, seus olhos arregalados e seus lábios em um O. “O que aconteceu?” Ela perguntou em um sussurro. “Você limpou o escritório de Geoff?”

Eu balancei minha cabeça. “Magos de sangue fizeram... Eu acho. Geoff está... Com minha mãe agora no Reino dos Mortos.”

Ela acenou com a cabeça. “Eu posso sentir a magia do mestre espiritual em você. Quando ele morreu?”

“Há algumas horas atrás.”

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Contei tudo a ela e ela ouviu suas expressões faciais variarem de raiva a tristeza.

“Você precisa chamar seus ancestrais.” Disse ela. “Se os magos de sangue têm cristais espirituais, há uma boa chance de eles verem sua forma espiritual. Se formos seis, pelo menos, podemos servir de distração.”

Meu sangue gelou com isso. Eu nem mesmo tinha sangue nesta forma, então isso dizia muito.

“Eles podem nos prejudicar?” Eu perguntei.

Zia balançou a cabeça, mas sua resposta dificilmente foi tranquilizadora. “Provavelmente não.”

“Provavelmente não?” Eu rebati. “O que isso significa?”

Sua expressão contemplativa se transformou em uma careta. “Vai depender de quais cristais espirituais eles têm e se eles sabem ou não como usá-los.”

Fan-freakin-tastic.

Poucos minutos depois, o resto dos meus guias ancestrais estavam comigo, e eu encarei Raiden com uma sensação de pavor.

“Você quer que eu faça ilusões espirituais?” Eu perguntei a ele depois de levantar meu queixo do chão. “De todos nós?”

“Sim.” Disse ele, prolongando sua única sílaba até que parecia um discurso inteiro.

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“Quanto mais, melhor.”

Acrescentou Than. “Queremos muita confusão. Você é a grande maga do espírito agora, então está bem ao seu alcance.”

Sim... Eu tinha certeza de que muitas coisas estavam ao meu alcance, mas isso não significava que eu sabia como fazê-las!

Eu balancei minha cabeça. “Eu entendo a necessidade de uma distração, mas não vou conseguir me concentrar em nada se estou tentando administrar um bilhão de ilusões.”

“Ela está certa.” Zia disse. “Mas não se preocupe em fazer ilusões de todos nós. Basta fazer um monte de Than.” Ela apontou para ele e balançou a cabeça. “Ele está vestido como um ninja de novo e, pela primeira vez, parece que é para nosso benefício. Faça um monte dele, e eles ficarão tão envolvidos em tentar encontrar o verdadeiro dele que devemos ser capazes de nos mover facilmente.”

Os outros concordaram, e então Than ficou parado, bem na minha frente enquanto eu o estudava.

“Será que todos os grandes mestres iludem as pessoas?” Eu perguntei, enquanto meus pensamentos saltavam para Zumbi Nai do Reino dos Mortos. Com sorte, eu não estaria fazendo nenhum Zombie Thans.

“Todos eles podem iludir a magia em que são mais fortes. Para sua sorte, você é a grande mestra do espírito.”

Muita sorte. Uma ilusão de um lago ou fogo provavelmente não ajudaria agora.

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Minha atenção se concentrou em Than, e então tentei me imaginar fazendo uma cópia dele. Algo cintilou ao lado dele, e então Than 2.0 apareceu, piscando para mim com curiosidade.

Santo mago!

“Continue. Isso não é o suficiente.” Zia brincou.

Fiz isso de novo, uma e outra vez, até que o escritório de meu avô estava lotado de Thans.

“Uhh, provavelmente é o suficiente.” Disse Than.

Lucia deu uma risadinha. “No número onze está faltando um olho.”

Eu olhei para cima e, com certeza, um dos Thans tinha um único olho caído.

Opa. “Sim, é melhor eu desistir ou o próximo pode estar faltando mais do que apenas um olho.” Eu disse.

“Agora, libere o controle deles para nós.” Disse Than.

Olhando para as dezenas de versões dele, eu fiz uma careta. “Como?”

“Dirija-os! Você está no comando. Eles são apenas energia.” Disse Lúcia.

Ok, isso foi assustador. “Uh.” Falei em voz alta para a sala piscando das versões fantasmagóricas do Than. “Vocês três vão com Lucia.” Eu apontei para um

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grupo deles, e eles acenaram com a cabeça antes de zunir para o lado dela.

Qual é o mago?

“Você vai com Aine.” Apontei para outro agrupamento. “E você com Raiden.” Outro casal voou para o lado dele. Eu direcionei outros dois para o Than real e o agrupamento final comigo.

“Você está comigo.” Eu disse a eles e então me virei para Zia. “Espero que você não se importe, mas gostaria que você estivesse comigo também.”

Ela acenou com a cabeça. “É isso aí, garota.”

Todos nós trocamos de roupa, com apenas um pensamento, para que também estivéssemos vestidos com roupas ninja pretas, e então puxei o capuz sobre meu cabelo prateado translúcido. Depois disso, todos nós deixamos o escritório silencioso e estéril e seguimos pelo corredor em direção ao castelo dos espíritos com espionagem em nossas mentes.

Mesmo antes de chegarmos ao saguão, podíamos ouvir as risadas estridentes dos magos de Sangue.

Aqueles desgraçados estavam morando na casa do meu avô!

“Mate todos eles.” Uma voz masculina rosnou.

Um grito de alegria se ergueu do resto deles, alto o suficiente para saber que havia mais do que alguns ali. E então uma mulher gritou: “Vamos beber o sangue deles...”

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“E viver para sempre!” Outro berrou.

Espera. O que? Eu murmurei para Zia. Ela balançou a cabeça e murmurou: Mais tarde.

Quem eles estavam falando sobre matar! Nós?

Nós nos amontoamos dentro do corredor que levava ao saguão onde nossa festa da morte estava sendo discutida. Não consegui ouvi-los bem, o que suspeitei significar que estavam se afastando de nós, possivelmente em direção à cozinha.

Eu olhei para Than, o verdadeiro. A única razão pela qual eu sabia que era o verdadeiro era porque ele puxou sua máscara para baixo e não tinha um olhar de zumbi em seu rosto.

Preparar? Eu murmurei para ele.

Ele me deu um sinal de positivo e eu me aproximei, querendo ouvir mais. Se os magos de sangue me vissem, Than e seus meninos esperançosamente os distrairiam de me explodir com magia ou o que quer que eles possam fazer.

Eu rastejei ao longo da entrada do saguão e pelo corredor, seguindo as vozes do mago de sangue, que estavam ficando mais altas mais uma vez.

“A Rainha Banpiroa não estará com força total até que esteja totalmente alimentada.” Disse uma mulher.

“Eu não entendo por que ela não bebe apenas de um dos cativos...”

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“Eles são muito fracos, seu tolo. Isso vai enfraquecer seu poder.” A fêmea vociferou. “Ela precisa de um dos grandes magos.”

O medo percorreu todo o meu corpo fantasmagórico com essa declaração, e eu olhei para a cozinha.

No momento em que fiz contato visual com ela, uma mulher com longos cabelos negros e pele pálida levantou a cabeça para olhar para mim.

“Espírito.” Ela gritou.

Opa. A maga de sangue segurou um cristal de espírito firmemente em sua palma enquanto ela se sentava à mesa do café da manhã com três outros magos de sangue. Parecia que apenas ela podia me ver, o que fazia algum sentido, já que apenas ela segurava um cristal.

OK. Então, eles definitivamente sabiam como usar aqueles cristais espirituais.

Bom saber.

Sem outra palavra, a maioria das cópias de Than irromperam na cozinha, correndo em círculos ao redor da mesa enquanto a mulher os observava com olhos arregalados.

“Quem? Onde?” Os outros perguntaram, olhando ao redor com medo.

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“Eles são... Espíritos ninja!” A maga de sangue segurando o cristal gritou.

Os outros magos de sangue fizeram uma careta para o amigo. “Eu pensei que você estava falando sério.”

“EU ESTOU! Há uma dúzia de fantasmas ninja nesta cozinha!” Ela gritou.

Hora de sumir.

No pânico que se seguiu, eu corri para longe da cozinha para uma parte diferente do castelo com Zia ao meu lado e nosso solitário Than flutuando em nosso rastro.

Aqueles magos de sangue na cozinha não eram os magos de sangue no comando. Esses não eram os tomadores de decisão. Eu precisava encontrar Kalama ou sua mãe. De preferência, ambos.

Onde quer que eles estivessem... É onde eu encontraria informações que ajudariam Rage e o resto de nós a fazer um bom plano para retomar a ilha.

Zia e eu corremos escada acima com alguns Thans flutuando atrás de nós enquanto íamos em direção à sala de conferências que Reyna havia me mostrado no tour do castelo. Espiei por uma janela no saguão e vi mais de cinquenta magos de sangue nos jardins atrás de nossa casa e ainda mais no pátio.

Havia muito mais do que eu esperava. Centenas com certeza.

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Paramos quando vimos dois magos de sangue parados do lado de fora da porta da sala de conferências. Nenhum deles olhou para nós, então seguimos para a porta e entramos.

Quatro magos de sangue estavam sentados em uma grande mesa, Kalama na cabeça com dois magos adicionais, um sentado em cada lado dela. Ao lado de um dos magos estava Kian, sorrindo como um leão por sua morte.

Aquele desgraçado vê-lo agora, eu só queria matálo exatamente onde ele estava sentado, mas em vez disso, meu olhar foi para o outro extremo da mesa onde um velha, realmente velha maga sangue sentou, cochilando.

Esta era a rainha deles?

Seu cabelo era branco e sua pele tão pálida que era praticamente translúcida. Ela usava um muumuu, um vestido brilhante e colorido em forma de tenda com flores de hibisco. Ela parecia uma avó legal, exceto pelas tatuagens assustadoras. Esta mulher parecia não machucar uma mosca, quanto mais drenar o sangue de uma pessoa.

“Os jovens estão pedindo sangue fresco.” Disse o mago que estava sentado entre Kalama e Kian. “E há muitos mais que ainda não beberam até se fartar.”

“Velho, você prometeu mais, tanto aqui quanto na Ilha Shifter.” Uma maga disse, olhando para Kian.

Ele empalideceu e seu olhar saltou para Kalama, mas minha chefe anterior manteve sua atenção na

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maga de sangue que estava sentada perto de Kian como se esperasse para ver o que mais ela faria.

“Você mentiu.” Ela rosnou, levantando da cadeira e inclinando em direção ao agora trêmulo mestre da água. A maga de sangue feminino se voltou para Kalama. “Deixe-me ficar com ele e...”

“Não!” Kalama retrucou, batendo a mão na mesa. “O mago da água não é para você, Cara. Você foi avisada.”

Kian engoliu em seco.

Isso mesmo, idiota. Você subiu na cama com sugadores de sangue.

A fêmea baixou o queixo sobre o peito e desviou o olhar. “Claro que não. Eu imploro seu perdão, princesa.”

“Eu não poderia ter previsto como isso teria acontecido.” Disse Kian, apelando para Kalama. “Ainda temos uma dúzia de magos inferiores sobrando...

Talvez mais.”

“Não.” Disse Kalama, dando a Kian um olhar plano. “Temos dois.”

Kian se recostou em sua cadeira como se ela o tivesse esbofeteado.

“Reese.” Kalama disse, voltando sua atenção para o mago ao lado dela enquanto a avó cochilava em seu muumuu. “Qual é o nosso cronograma?”

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“Teremos que adiantar nossos planos para atacar o continente.” Disse o mago de sangue à direita de Kalama. “Temos uma semana para planejar a melhor abordagem de ataque no máximo. Mas teremos que enviar caçadores esta noite ou teremos distúrbios de fome.” Seu cabelo era cortado curto atrás, mas a frente era longa e caia em seu rosto, roçando suas maçãs do rosto salientes.

Com o lábio curvado em desdém, Kalama olhou para a outra mulher maga de sangue. “Cara, você vai liderar o primeiro ataque em Mageville em três dias. Quero pelo menos duzentos doadores de sangue para que todos possam estar com força total.”

Eu congelei, virando para olhar para Zia com os olhos arregalados. Ela estremeceu e então balançou a cabeça.

Então Kalama se virou para o homem à sua direita. “Reece, preciso que você proteja o portal para o reino humano. Se os magos ou shifters fugirem para o reino mortal, teremos um tempo infernal tentando caçá-los. Assim que esse portal for destruído, teremos todo o sangue que poderíamos desejar aqui mesmo.”

Cara deu uma risadinha. “Eles podem correr e se esconder...”

“Mas não haverá escapatória.” Kalama afirmou.

Reece se afastou da mesa, olhando feio para Cara. “Falar é fácil. Hora de trabalhar.”

“Antes de ir, vamos cuidar de nossa rainha.” Disse Kalama. Ela então se virou para Kian como se fosse dispensá-lo, talvez, e seus lábios se transformaram em

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um sorriso benevolente. “Obrigada por sua ajuda em tudo isso.”

Kian assentiu nervosamente e se afastou da mesa, sua testa brilhando de suor. “Eu honrei nosso acordo.”

Cara riu, e os olhos de Kian se estreitaram quando ele a encarou. “Eu espero que você ainda honre até o fim. Posso me mudar para o Castelo Alpha esta noite.”

Kalama o observou se levantar e então olhou para o teto.

“Sim, nós prometemos a você o castelo do rei e nossa gratidão eterna.” Kalama concordou, encarando Kian. “E selamos nosso pacto com sangue, então não há como quebrá-lo sem que um de nós morra.”

Kian pigarreou e balançou a cabeça. “Isso mesmo.”

“A gratidão eterna dura para sempre, como nossa rainha dura desde o amanhecer dos dias.” Kalama olhou para a mulher dormindo no muumuu. Redemoinhos de tatuagens dançavam em sua pele translúcida enquanto ela roncava levemente.

Então Kalama olhou para Reese e Cara. “Vamos mostrar ao mago como somos gratos por sua ajuda.”

O ar mudou então. A expressão de Kian mostrou que ele sabia tão bem quanto eu. Seus olhos se arregalaram e ele se virou, como se fosse correr para a porta, mas Reese agarrou seu colarinho. Em menos de um segundo, Kian tirou seu manto, encolhendo os ombros para fora das garras do poderoso mago de sangue, e a vestimenta azul caiu no chão.

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Reece pode ter perdido momentaneamente o controle sobre o mago superior, mas ele se lançou para frente e agarrou Kian pelo pescoço. Novamente, o alto mago se afastou, e cortes vermelhos brilhantes apareceram onde as garras do vampiro haviam perfurado sua pele.

Cara deslizou sobre a mesa e, junto com Reese, os vampiros encurralaram Kian em um canto.

“Não me machuque.” Kian implorou. Ele estava em desvantagem numérica, e seu olhar disparou entre os magos de sangue. “Eu irei. Eu simplesmente irei e você nunca mais terá que me ver de novo.”

Kalama nem olhou para ele. “Isso nunca esteve em nosso acordo.” Ela ergueu o olhar para o final da mesa e chamou: “Mãe, hora de se alimentar.”

“Não!” Kian gritou quando os dois magos fixaram seu rosto na mesa. Um cano quebrou em algum lugar na parede, e eu podia ouvir o jorro de água enquanto Kian tentava usar seu elemento. Ele se debateu contra seu aperto quando uma rajada de água rasgou a parede e atingiu Cara. A maga de sangue rosnou, mas continuou a segurar seus pés enquanto Reese segurava os pulsos de Kian. Kian resistiu e sua cabeça bateu contra a madeira.

A velha levantou a cabeça lentamente, como uma cobra saindo do chão, e farejou o ar. Então, como um animal, ela rastejou sobre a mesa de quatro, suas unhas pretas como garras clicando contra a superfície sólida.

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Santa mãe de todas as coisas horríveis. Engoli em seco, querendo desviar o olhar, mas não consegui. Vovó muumuu havia se transformado em um monstro.

“Não por favor!” Kian gritou, seu rosto pintado de horror enquanto olhava para a rainha rastejando em sua direção.

Ela estava de costas para nós agora, então eu não podia ver o que ela fazia, mas a cena me manteve de queixo caído e fascinado, incapaz de processar enquanto ela se movia velozmente pela mesa, onde ela se lançou em seu pescoço como um gato um rato.

Ela pousou em sua cintura, montando nele como se ele fosse um amante. Ela abaixou a cabeça e se agarrou ao pescoço dele...

O que, quê?

O tempo parecia diminuir enquanto ela sugava. Primeiro, Kian parou de se debater, e então seu corpo ficou mole. Sua pele empalideceu, em seguida, tornou-se cinza e começou a murchar...

Bruto.

Em segundos que pareceram uma eternidade, Kian passou de um homem robusto e vivo a uma mera casca. Sua pele de papel se esticou sobre seus ossos como se a rainha tivesse sugado cada célula viva de dentro dele. E então ela enfiou as garras em sua caixa torácica... E depois de uma torção afiada de seu pulso, ela puxou algo... O coração de Kian? Com um grito aterrorizante, ela fechou o punho e uma nuvem de poeira se elevou no ar.

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Mesmo que eu não estivesse em meu corpo, eu me senti mal, como se de alguma forma eu fosse vomitar. “Oh meu mago.” Engasguei, olhando para longe.

Eu não tinha ideia se minha exclamação era a causa ou se realmente não tínhamos sorte, mas então, Reese se virou em direção à porta e seus olhos se arregalaram. “Espíritos!”

Espere... Meus olhos caíram para o cristal de espírito em sua mão.

Droga!

A cabeça da rainha se sacudiu em direção à porta e ela sibilou.

Se eu estivesse em meu corpo, teria desmaiado.

Seus olhos eram negros e suas tatuagens rastejavam sob sua pele como cobras. Ela tinha presas legítimas que se projetavam de sua boca, e seus lábios manchados de sangue puxaram para trás em um rosnado cruel.

Ninguém confundiria seu muumuu com alguma boa vibração de velha senhora agora. Este monstro era feroz e letal.

Cara soltou os ombros de Kian e correu ao redor da mesa com Kalama em seus calcanhares. Ela olhou loucamente em nossa direção, mas era óbvio que ela não podia ver os espíritos enquanto seu olhar passeava direto por nós.

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“Dê para mim.” Kalama disse a Reese, estendendo a mão dela.

O mago macho estava ao seu lado. Em uma mão, ele segurava um cristal de espírito e na outra um fragmento de pedra azul claro, mas sua tonalidade não era como a dos outros cristais. Algo em meu intestino me disse que o cristal era uma arma. Mesmo sabendo que o perigo e a morte me cercavam, fiquei tão atordoada que congelei.

“Nós temos que ir.” Zia sibilou.

Kalama arrancou os dois pedaços de pedra de Reece e então pegou o azul, puxando-o de volta em sua mão antes de soltá-lo.

Pisquei, e o pedaço de cristal embutido na parede ao meu lado. O clone fantasma de Than havia sumido. Puf. “Droga.” Disse Kalama. “Aquele não era real.”

Porcaria! Como...?

Não importa. Eu precisava me mover!

Zia e eu saímos da sala e descemos as escadas, correndo em direção ao escritório. Precisávamos dar o fora daqui.

Atrás de nós, eu podia ouvir o barulho de pés.

“Um deles é Nai! Sinto o cheiro da magia dela.”

Gritou Kalama. “Nós a queremos viva. Use o celestite para ancorar seu espírito aqui!”

Oh droga! Isso não soou bem.

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Zia agarrou meu braço. “Volte para o seu corpo. Assim que você sair, voltaremos ao reino espiritual.”

Eu balancei a cabeça, mas não conseguia nem lembrar onde meu corpo estava no momento. O medo me manteve cativa, e eu percebi então o quão pouco eu poderia fazer para me proteger dessa forma.

Quem sabia que havia armas contra espíritos?

Piscando para Zia, para seus longos cabelos prateados como os da minha tia, de repente me lembrei.

A tenda de Sariah.

Senti algo roçar minha pele e então me sentei, gritando.

“Nai!” Sariah me sacudiu, seus olhos arregalados e cheios de pânico.

“Você está bem, oh. Meu. Mago.” Ela engoliu em seco. “Você está sangrando.”

Com certeza, um longo corte no meu antebraço gotejou, mas o ferimento se uniu quando um dos meus escudos o absorveu. Desculpe, Honor.

Ficando de pé, tirei meu cabelo do rosto. “É melhor eu ir. Rage vai descobrir sobre isso, e eu não quero que ele entre em pânico.”

Quase na mesma hora, sua voz invadiu minha mente. ‘Nai? Você está bem?’

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‘Sim.’ respondi. ‘Estou indo para você agora. Como estão as coisas?’

Houve uma breve pausa.

‘Lembra como Justice disse que seria um show de merda? Não é nem tão bom.’ Ele suspirou. ‘Espero que você tenha boas notícias.’

Eu não tinha. Eu realmente não queria.

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Í E NTREI NA sala de jantar do Rei Ozark apenas para ser recebida por uma cacofonia de gritos raivosos.

“Nós invadimos a ilha e tomamos o que é nosso.”

UM shifter ruivo gritou. “Não acredito que a deixamos em primeiro lugar!”

Eu inalei ao passar por ele. Leão.

“Você não sabe do que está falando. Você não os viu!” Carson bateu com o punho na mesa. “Você não viu do que eles são capazes!”

Julian estava sentado em uma cadeira no canto da sala, segurando o peito, os olhos vidrados.

Oh sim.

Ele tinha acabado de sentir seu pai morrer. Ele agora era o grande mestre da água. Fan-freakin'-tastic.

“Silêncio!” Justice berrou a ordem, e na quietude subsequente, Rage rosnou e se levantou.

Todos permaneceram em esperavam que o rei alfa falasse.

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silêncio

enquanto

“Nai está aqui e ela tem informações para nós.” Ele examinou a multidão, parando no leão ruivo. “Deixe que ela fique com a palavra.”

Rage se virou para mim, e eu engoli em seco quando vi os rostos dos presentes: Rage, seus irmãos, o novo Conselho de Magos, o alfa de cada matilha de lobos, incluindo meu pai, e os líderes de todos os shifters que aceitaram o convite de Rage para retornar à Ilha Shifter. Havia até mesmo alguns dos magos inferiores representados, Jakko sendo um deles. Eu balancei a cabeça para o mago, lembrando como ele tentou matar o rei da última vez que estive aqui.

Provavelmente a sala cheia de pessoas mais importante de todos os tempos.

Nada demais.

Eu respirei fundo e assenti. “Muitos de vocês me conhecem como herdeira alfa do Clã Crescente, mas também sou a grande maga de espírito e companheira predestinada do rei alfa.” Sim, um punhado de títulos para impressionar. “Acabei de voltar de uma caminhada espiritual para a Ilha dos Magos Altos, onde espiei os magos de sangue. Eu vi a rainha deles...” Eu engoli a bile. “Matar Kian.”

Meu olhar voou para Julian, que apenas afundou mais em seu assento. Houve suspiros ao redor da sala, mas eu levantei minhas mãos para parar qualquer pergunta enquanto prosseguia.

“Há provavelmente quinhentos deles no total. O plano deles é vir para cá, para o continente de Mageville, em três dias. Eles vão capturar...” Eu forcei

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outro gole para empurrar de volta o horror rastejando na minha garganta. “Tantos escravos de sangue quanto possível. Eles selarão o portal de saída para o mundo humano em Montana para que não possamos escapar. Eles querem governar a todos nós.”

A sala explodiu em gritos de raiva. Rage golpeou a mesa com o punho, e a força causou uma rachadura que percorreu toda a extensão da madeira escura. Seus olhos se voltaram para o Rei Ozark em pedido de desculpas, mas o rei acenou como se fosse uma ocorrência diária.

“Não vamos ficar parados e deixar que os sugadores de sangue tomem nossa terra ou nosso povo, mas gritos não farão nada para pôr fim a esta guerra.” Disse Rage. “Cabeças frias devem prevalecer.”

Houve vários murmúrios, mas então a sala se aquietou mais uma vez.

“Agora.” Disse Rage, olhando para Noble, que segurava uma caneta e um bloco de papel nas mãos. “Vamos dar uma volta pela sala e dar nossas ideias com calma. Concentre-se em como recuperar nossas casas e terras para que possamos impedir que esses seres malignos exterminem nosso povo.”

O grupo respirou coletivamente.

Uau. Rage era um bom líder, muito melhor do que eu.

Nas duas horas seguintes, percorremos a sala, cada um de nós, jogando ideias diferentes enquanto Noble as anotava. Discutimos ataques de água liderados por selkie, ataques aéreos liderados por

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falcões e até mesmo um mago indo pelo portal para Montana para conseguir armas humanas do mercado negro para usar contra os magos de sangue.

Finalmente era minha vez.

Olhei ao redor da mesa, todos nós sentados juntos pela primeira vez em séculos, trabalhando juntos em um problema comum.

“Vejo muitos pontos fortes nesta mesa.” Eu balancei a cabeça para o rei selkie. “Seu povo é um navegante aquático incomparável e são guerreiros fortes.” Então eu acenei para o líder falcão: “E os seus não são menos formidáveis do ar.” Então olhei para o líder leão. “Seu povo são caçadores destemidos.” Eu deixei meu olhar cair sobre meus companheiros altos magos. “E você tem magia elemental que pode virar todo o mundo de cabeça para baixo.”

Todos eles assentiram, estufando o peito de orgulho com o meu elogio.

Meu olhar então encontrou Jakko, parado atrás do Rei Ozark. “E os magos de Mageville são trabalhadores e inteligentes e muitas vezes esquecidos.”

Os olhos de Jakko se encheram de lágrimas e ele me deu um aceno de cabeça.

“Meu ponto é...” Continuei, estendendo minha mão para parar os murmúrios, “É verdade que há muitos magos de sangue, mas se trabalharmos juntos, se puxarmos todos os magos de Mageville e treiná-los também, nós podemos tomar nossa terra de volta. Não

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vamos apenas vencer; vamos acabar com esses monstros de uma vez por todas.”

A mesa explodiu em um coro de gritos e eu olhei para ver Rage sorrindo para mim. ‘Você é uma rainha e tanto.’

Eu revirei meus olhos. ‘Só porque sou sua companheira, não me torna rainha.’

‘Já encomendei uma coroa. Novo decreto, por ordem do rei alfa e ratificado pelos alfas da matilha, a esposa de qualquer rei alfa é uma rainha.’ Rage disse com uma piscadela.

Meus olhos se arregalaram e minhas entranhas pareciam infundidas com a luz do sol. Em um dos momentos mais horríveis da minha vida, ele foi meu raio de esperança e amor mais brilhante. ‘É melhor estar cheia de diamantes.’ Disse a ele, brincando.

‘Oh, espere só.’ Ele sorriu.

Então ele se levantou e se dirigiu ao resto da mesa. “Amanhã começaremos a treinar nosso pessoal. Este será um ataque multifacetado, e cada um de nós usará seus pontos fortes. Juntos, vamos triunfar. Mas, por enquanto, vamos todos descansar um pouco.”

“Steele.” Ozark gritou, e um selkie familiar vestido com o uniforme do exército se aproximou de seu rei. “Você estará liderando a vigilância esta noite. Eu não quero ninguém deixando o continente ou quaisquer magos de sangue chegando nele. Está

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claro? Precisamos proteger a todos, o que significa que não podemos arriscar ataques renegados na Ilha Shifter. Certifique-se de que aqueles em Mageville saibam do perigo.”

Steele encostou o queixo no peito. “Sim, meu Soberano.”

Tinha sido um longo dia, com o ataque do mago de sangue acontecendo no meio da noite.

“Obrigado.” Rage disse ao Rei Ozark.

O rei selkie acenou com a mão com desdém mais uma vez. “Para a maioria do meu povo, nosso dia está apenas começando. Os seus estão exaustos. Se eles não descansarem, sua força se tornará uma desvantagem em vez de um ativo.”

Rei Ozark estava certo.

Todos se dispersaram, e logo depois, Rage veio por trás de mim, envolvendo seus braços em volta da minha cintura.

“Você é incrível.” Disse ele, acariciando meu pescoço. “Incrível e linda.”

Eu sorri, mas o sorriso sumiu quando me lembrei da conversa que ouvi que os magos de sangue tiveram. Ver Kian morrer, ouvi-los falar tão casualmente sobre nós como se fôssemos comida. Isso me desequilibrou.

Como isso aconteceu tão rápido? Num minuto estava tudo bem e no seguinte...

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Vovô.

Meu coração doeu quando a dor o apertou como um torno. Pensei em como ele se sacrificou... Para me salvar. Eu nem consegui dizer adeus... Não realmente. Eu queria mais tempo. Eu... Acho que nem disse a ele que o amava.

Em algum momento, comecei a chorar e, sem dizer uma palavra, Rage me pegou em seus braços e me levou de volta para nossa tenda. Uma vez lá dentro, Rage me segurou, me deixando chorar enquanto eu absorvi meu luto por todas as mortes de hoje. Ele deve ter sabido que eu precisava disso. Porque, amanhã eu teria que acabar com o estágio de tristeza do luto. Amanhã era hora de raiva e vingança. Essas foram as etapas finais, certo? Eles estavam no meu livro. *** ACORDEI com todos os herdeiros alfa do Harvest parados do lado de fora da minha tenda, silenciando uns aos outros. Kaja e suas irmãs estavam aqui, provavelmente com café da manhã. Assim que abri a aba da tenda, todas ficaram em silêncio.

“Achei que você gostaria de tomar café da manhã.”

Disse Kaja, segurando um prato de aço cheio de frutas frescas, muffins e ovos cozidos, junto com uma caneca de café com vapor saindo de cima. “Sua tia e Annette assumiram a cozinha do castelo do Rei Ozark para o café da manhã.”

“Felizmente.” Fiona murmurou.

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O cheiro do muffin de mirtilo subiu do prato e meu estômago roncou.

Reyna estava com suas irmãs, mas ficou para trás enquanto elas me cercavam. Eu olhei para ela e percebi que seus olhos estavam vermelhos como se ela tivesse chorado.

Rage havia saído da tenda uma hora atrás, depois de me dizer que todos os líderes dormiram e refletiram sobre nosso plano e concordaram em seguir em frente juntos. Portanto, hoje teríamos uma estratégia. E esta noite, nós atacaríamos.

Eu estava preocupada com a pressa do plano, mas se os deixássemos sozinhos por algum tempo, arriscávamos que liderassem uma ofensiva contra nós. O plano deles de três dias pode ter mudado depois da minha caminhada espiritual de ontem. Portanto, precisávamos usar nossa maior vantagem: O elemento surpresa. Além disso, eu tinha muitos pequenos planos girando em minha cabeça. O mais importante envolvia um mago conhecido que eu precisava rastrear.

“Então, qual é o plano do seu bando?” Perguntei a Kaja e suas irmãs enquanto comia meu café da manhã. “Seu pai o colocou no Time A ou no Time B?” Rage e eu tínhamos concordado nas últimas horas da noite passada que os líderes de cada matilha deveriam dividir seu povo em dois grupos. O Time A e o Time B. Um iria para a Ilha Alfa e expulsaria os magos de sangue de lá, e o outro iria para a Ilha dos Magos. Não deixaríamos pedra sobre pedra.

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Reyna lançou a Kaja um olhar estreito e Kaja assentiu, olhando para Fiona e Nell. Mele não tirou os olhos do livro, mas pigarreou.

De repente, senti uma emboscada chegando.

“Agora que você mencionou, Nai, queríamos conversar com você sobre uma coisa.” Kaja enrolou um cacho nervosamente entre os dedos.

Eu me preparei, desconfiada do que poderia ser. “Não me peça para ficar entre você e seu alfa, ok? Seja qual for o time em que ele colocou você...”

Especialmente se fosse mantê-las seguros.

“Não.” Disse Kaja, oferecendo-me um sorriso hesitante. “Nada disso.”

Ela olhou para Reyna, mas minha melhor amiga inclinou a cabeça na minha direção enquanto ela arregalava os olhos para a irmã.

Reyna respirou fundo e falou rapidamente. “Eu não sei ser outra coisa além de um escudo, e uma vez que todos os outros escudos pereceram...”

Minha testa franziu enquanto descobrir exatamente o que ela queria.

eu

tentava

“Queremos ser escudos para os novos magos superiores.” Explicou Kaja. “Nossa família sempre teve a honra de...”

“Todas vocês?” Um ruído estrangulado saiu da minha garganta. Enquanto eu olhava para as herdeiros alfa Harvest, meu coração caiu no meu

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estômago. Estávamos prestes a entrar na batalha. Se os magos de sangue machucarem qualquer um dos magos superiores...

Meu coração apertou com o pensamento de perder qualquer um deles.

“Não. Vamos pedir voluntários. Vamos...”

Fiona estendeu a mão e colocou a mão dela na minha. “Viemos da mais longa linha de escudos que esta escola já viu. Nunca houve um conselho de grandes magos sem um escudo da Hervest. É a maior honra que nossa família pode ter além de ser alfa.”

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha, mas eu balancei a cabeça. Quem era eu para mantê-las de tal honra? Não foi minha escolha. Se era isso que elas queriam... Eu precisava apoiar.

“Eu... Tenho certeza que eles ficariam honrados em ter vocês, só não quero que nada aconteça com vocês, meninas.” Minha voz falhou.

Fiona puxou uma adaga da bainha atrás das costas e rosnou. “Apenas deixe um daqueles sugadores de sangue tentar me derrubar.” Ela soprou sua faca e as chamas lamberam as pontas.

Oh, Fiona. Eu a amava tanto.

Nell se levantou, alisando o cabelo. “De uma a qualquer um dos grandes magos, exceto aquele idiota, Julian.”

Todas nós rimos.

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“Bem, alguém tem que manter seu traseiro vivo.”

Fiona rosnou. “Eu fico com o babaca.”

Rue sorriu.

“Aww, time! Obrigada, mana.”

pegando

um

pelo

“Eu fico com a garota.” Disse Mele, ainda sem tirar os olhos do livro.

Jane não merecia um escudo, na minha opinião, mas eu estava trabalhando para virar uma nova página com minha colega maga, então este foi um bom começo.

Eu fiz uma careta. “Existem apenas quatro grandes magos que precisam de escudos.” Eu contei as meninas. Rue, Kaja, Mele, Nell, Fiona e Reyna fizeram seis.

Reyna e Kaja trocaram um olhar. Então Kaja estendeu a mão e tocou meu braço. “Nós sabemos o quanto você ama os irmãos Midnight, e não queremos que nada aconteça com Rage...” Ela fez uma pausa, e minha mente foi à loucura.

Puta merda! E se eu morresse e matasse o maldito rei e todos os seus irmãos? Os lobos seriam deixados no caos absoluto.

“Reyna e eu gostaríamos de ser seus escudos e você pode deixar os outros irmãos irem.” Disse Kaja.

Lágrimas encheram meus olhos.

“Bem, eu também não quero perder você.” Eu chorei, puxando-a para um abraço. Ela agarrou Reyna, e então nos enredamos em um abraço coletivo.

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“Claro que não. Mas os meninos não são tão durões quanto nós. Imagine um esquadrão feminino do escudo.” As palavras de Fiona foram abafadas em meu ombro.

“Oh mago. Nunca diga 'esquadrão feminino do escudo' de novo, ou vou renegar você.” Reyna resmungou.

Todas nós nos separamos, rindo.

Era uma oferta tão gentil e generosa, mas eu não sabia se gostava de toda essa coisa do escudo. No entanto, ao mesmo tempo, até que Rage e eu tivéssemos filhos e eles fossem treinados em magia espiritual... Não havia ninguém além de mim para segurar essa magia.

“Queremos isso.” Pressionou Kaja. “E você é obrigada a me deixar porque somos melhores amigas.”

“Eu preciso disso.” Reyna olhou nos meus olhos, sua expressão cheia de angústia.

“Estou tão... Perdida. Por favor?”

Sua expressão me quebrou.

Assentindo, forcei um gole e disse: “Tudo bem.”

Kaja ergueu o punho no ar. “Esquadrão protetor feminino!”

Reyna deu um tapinha na nuca dela e todas rimos de novo.

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Limpei meus olhos e disse a Reyna e Kaja para não dizer nada para Rage ou os irmãos Midnight até que eu pudesse ter uma conversa com eles.

Com isso, terminamos nosso café da manhã, e então as garotas Harvest correram para se oferecer como escudos para os novos magos superiores. Prometi me encontrar com Kaja e Reyna mais tarde, depois de falar com os irmãos Midnight e liberá-los.

Enquanto eu marchava para fora do acampamento de lobos em busca de Jakko, longe de minha tenda, tentei me livrar de minha preocupação e me concentrar em meus planos para o ataque.

‘Nai.’ A voz de Honor me assustou. Eu me virei para vêlo bem atrás de mim, olhando para mim com uma expressão solene.

Eu engoli em seco. “Ei.” Ele inclinou a cabeça para o lado. ‘Eu ouvi tudo que você discutiu com as meninas Harvest. Eu não estava escutando. Você simplesmente não percebeu que eu estava lá.’

Porcaria. Ele ouviu? ‘Tenho certeza de que essa é a definição de espionagem.’

Ele me deu um sorriso de lobo. ‘Acho que sua solução é a melhor. Se Rage ou Justice fossem...’

Minha respiração saiu com pressa. ‘Oh, bom...’

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Ele concordou, o que tornaria tudo muito mais fácil.

Ele se aproximou e acariciou minha perna. - ‘Mas quero ficar com você. Deixe Noble, Justice e Rage irem, mas me mantenha. Por favor?’

Meu coração apertou com suas palavras. Três escudos? Quer dizer, eu tinha quatro atualmente, então três ainda estava diminuindo, mas... Eu me agachei e puxei seu rosto em minhas mãos, olhando em seus olhos castanhos.

‘Por que?’ Eu perguntei.

Ele baixou o queixo, olhando para baixo. ‘Eu... Eu não me encaixo com meus irmãos, não agora. Se eu ainda puder ser seu escudo, isso me trará... Honra.’ Ele ergueu o queixo, mas não havia humor com o trocadilho. ‘Eu preciso de um propósito. Por favor? Isso vai me tornar útil.’

Oh, Honor.

Eu o puxei para mim, segurando-o contra meu peito e apertei com força.

“Honra, você sempre será útil.” Minha voz falhou e as lágrimas derramaram dos meus olhos quando o abracei.

‘Isso é um sim? Por favor, diga-me que é um sim e depois me deixe ir. Eu não consigo respirar.’ Ele resmungou em minha cabeça.

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Eu ri, o som era igual a riso e tristeza, e o deixei ir. ‘É um sim. Você quer estar comigo quando eu contar para o Rage e os outros?’

Ele recuou com os olhos arregalados. ‘De jeito nenhum. Rage vai cuspir fogo. Melhor se eu não estiver lá.’

“Tudo bem. Bem, ainda preciso encontrar o Jakko. Quer vir?”

Ele acenou com a cabeça e, juntos, partimos para uma caça ao mago.

Eu encontrei o jovem mago em uma pequena oficina dentro do castelo do rei selkie. Fiquei surpresa porque o rei Ozark disse que o mago ficaria no buraco por um mês depois de tentar matar o rei selkie, mas, aparentemente, o rei tinha mostrado ao cara mais uma gentileza. Com sorte, isso significaria que ele seria humilde e prestativo.

Assobiando, ele moeu ervas secas picantes em uma tigela de pedra.

“Ei, Jakko.” Bati no batente da porta e esperei que ele percebesse.

Ele olhou para mim com aqueles mesmos olhos vermelhos e vidrados que ele tinha antes. O cara ou tinha alergias permanentes ou estava constantemente alto.

“Senhorita Encrenca.” Disse ele, erguendo as sobrancelhas.

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“Há, há...” Respondi, revirando os olhos. “Eu preciso de sua ajuda para que todo o nosso povo não se torne escravos de sangue.”

Ele congelou, seu olhar se estreitando. “Estou ouvindo.”

Bom. “Eu quero algumas bombas daquele pó que tira nossos poderes.”

Ele sorriu como um jovem lobo que acabara de aprender a se transformar. “Sabe, descobri isso.”

Ok, então ele queria um golpe de ego também. “Sim, eu ouvi. É muito legal.” A menos que você esteja recebendo, então é uma merda. “Desta vez, eu gostaria de ser eu a distribuí-lo.”

Seus olhos se iluminaram enquanto falava. “Obrigado. Quantos você precisa?”

eu

“Depende. Funcionará em um mago de sangue?”

Ele encolheu os ombros. “Não vai impedi-los de sugar seu sangue, pois isso não é realmente um poder, mas vai subjugar a magia deles. Força, velocidade e tudo o mais que aqueles bastardos assustadores têm.”

“Você tem certeza?” Eu perguntei.

“Sim.” Disse ele. “Magia é mágica.”

Isso foi bom o suficiente para mim. Se íamos eliminar a rainha e Kalama, precisávamos nivelar o campo de jogo. “Vou levar o máximo que você puder fazer nas próximas dez horas.”

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Seus olhos se arregalaram. “Isso vai custar caro para você.”

Eu cruzei meus braços. “Sério, Jakko? Eu estou prestes a lutar até a morte mais tarde e te salvar da futura escravidão de sangue, e você quer me cobrar!”

Ele suspirou. “Ok! Você pode me pagar depois...

Se você sobreviver.”

Oh, isso foi melhor. “Certo.” Eu rosnei. “Eu preciso de mais uma coisa.”

“Você está realmente acumulando favores aqui, Nai.” Ele me deu um olhar sério.

Talvez o efeito da sua erva estivesse passando.

“Eu gostaria que você espalhasse a palavra em Mageville que precisamos de lutadores. Diga aos magos o que vamos fazer e peça-lhes que se juntem a nós. Queremos tantos magos quanto pudermos... De Dark Row, das aldeias, até mesmo das terras distantes. Achei que talvez sua mãe e seus irmãos pudessem ajudar.”

Ele me estudou, aparentemente me considerando ou meu apelo.

“Está ruim, ok? Eles são muito mais poderosos do que jamais poderíamos ter imaginado.”

“Eu estava lá na sala do trono de Ozzie ontem. Ouvi.”

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Respirei fundo e olhei diretamente nos olhos dele. “Então você sabe que precisamos de todos se vamos derrotá-los.”

Suas pupilas dilataram e ele engoliu em seco. “Vou avisar imediatamente.” Ele ficou.

“Obrigada.” Eu me virei para ir embora e girei nos calcanhares para encará-lo mais uma vez. “Vou pegar aquelas bombas de pólvora mais tarde esta noite. E eu vou precisar de flores de antídoto para aqueles de nós que as jogamos para que não seja afetado pelo pó.”

“Mais alguma coisa, princesa?” Ele me deu um olhar duro como se quisesse me matar.

Hora de ir.

“Não.” Forcei um sorriso alegre e acenei. “Te vejo mais tarde!”

Saí do quarto dele, me sentindo melhor do que quando entrei. Agora eu só precisava liberar os irmãos Midnight. Provavelmente era melhor tirar aquele BandAid.

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Í “ABSOLUTAMENTE NÃO!” Rage rosnou, sua expressão tensa. Ele bateu o punho na mesa nova do Rei Ozark e então estremeceu quando uma nova rachadura apareceu.

“Eu realmente não estou perguntando, Rage.” Eu disse, mantendo minha voz calma. A última coisa que eu precisava era que Rage perdesse o controle, especialmente agora. “Eu não estou rejeitando você de forma alguma...” “É claro que está.” Ele saiu de trás da mesa e caminhou em minha direção. “Somos companheiros predestinados, Nai.” Como se eu não soubesse. “Por que você sugere quebrar a ligação do escudo?”

Justice e Noble me observaram com expressões comprimidas quase idênticas, seus olhos se estreitaram, mas até agora, nenhum dos dois havia dito nada.

Respirei fundo e encarei Rage. “Eu amo Você. E...

Vamos para a batalha amanhã.”

Rage olhou para Justice. “Bem... Você não vai falar? Diga a ela que isso é loucura.”

Justice abriu a boca, mas falei primeiro.

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“Se eu for repetidamente atacada e mortalmente ferida, o Clã Midnight perderá um herdeiro após o outro, até você, o rei alfa. Se você morrer, Rage, não sobrará ninguém em sua matilha para governar. Toda a sua linha morrerá.” Meus ombros cederam só de pensar em perder qualquer um desses meninos...

Mas... “Não posso ser o motivo de sua morte. Mas mais do que isso, não posso ser a razão pela qual os lobos perdem todos os seus herdeiros alfa. Por favor, não me faça suportar esse fardo, Rage.”

Justice pigarreou e seu olhar saltou para mim antes de retornar para seu irmão mais velho. “Por mais que eu odeie admitir, ela tem razão.”

Rage rosnou baixo em sua garganta e lançou a Justice um olhar mortal.

“Ela está colocando os lobos antes de si mesma.”

Acrescentou Noble. “Um ato de uma verdadeira rainha lobo.”

Rodando em seu irmão, Rage olhou para o terceiro herdeiro Midnight. “Isso é uma tentativa de me insultar?”

Noble empalideceu cabeça. “Não.”

e

depois

abaixou

a

‘Rage!’ Eu rompi nosso vínculo. ‘O que em nome do mago você está pensando?’

Tudo que eu podia sentir através do nosso vínculo era sua raiva, mas ele nem mesmo olhou para mim.

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Obviamente, ele não estava pensando, e eu podia entender isso. Eu estive contemplando essa mudança por um tempo, mas eu apenas o peguei de surpresa.

“Sinto muito.” Rage cortou para Noble, que assentiu.

Sem esperar mais por uma resposta que não parecia próxima, voltei minha atenção para os outros dois irmãos Midnight, decidindo lidar com Rage mais tarde. “Obrigada, Justice e Noble... De verdade...

Por tudo que vocês fizeram.” Minha voz falhou quando a gratidão brotou dentro de mim, obstruindo minha garganta e embaçando minha visão. “Eu realmente aprecio... Tudo.” Pisquei e duas lágrimas gordas escorreram pelo meu rosto. Depois de cruzar a sala até eles, forcei um gole. “Eu preciso... eu preciso liberar você agora e tirar sangue.” Eu acho. Minha mente voltou ao momento em que meu avô libertou Reyna de seu juramento de escudo em um esforço para salvar sua vida.

Noble e Justice estenderam as mãos. Me concentrando na minha mão, trouxe minha loba à superfície com pouca persuasão, como se ela entendesse a grande importância do que estávamos fazendo. Depois que minha mão se transformou em uma garra de lobo, arranhei Justice no antebraço com minha unha, tirando sangue.

“Eu, por meio desta, libero você de seu juramento de escudo, Justice Midnight.” Sussurrei, com lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Justice engasgou e, ao mesmo tempo, senti algo rasgar dentro de mim. Lutando para conter minhas

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emoções, puxei meu cunhado para um abraço e sussurrei minha gratidão mais uma vez.

Ele se afastou com um grito estrangulado e saiu da sala, visivelmente chateado.

Eu me virei para Noble e segurei sua mão.

“Foi uma honra servir como seu escudo, Nai.” Disse ele enquanto eu virei sua mão.

Era impossível vê-lo em meio às minhas lágrimas e respirei fundo. Depois de um golpe rápido de minha unha contra sua pele, sangue carmesim brotou.

“Eu, por meio desta, libero você de seu juramento de escudo, Noble Midnight.” Eu disse.

Outra dor cortante rasgou meu coração e Noble choramingou.

Tentei puxá-lo para um abraço, mas ele recuou, segurando o peito.

“Nai...” Ele engasgou, sua expressão torcida de dor. “Isso dói.”

Tudo o que pude fazer foi acenar com a cabeça.

A dor era diferente de tudo que eu já senti. Como se parte de mim agora estivesse faltando.

“Eu...” Noble afundou em uma cadeira, sua respiração curta e superficial.

“Eu sinto muito.” Falei, oferecendo a ele um sorriso aguado.

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Ele meramente acenou com a cabeça, um balanço de sua cabeça para indicar que tinha ouvido.

Eu olhei para Rage, e um poço de pavor se abriu no meu estômago.

Então olhei para Noble. “Peço desculpas por pedir qualquer outra coisa agora, mas... Posso ter um momento a sós com Rage?”

Noble acenou com a cabeça, me dando um abraço rápido e cruzou a porta em silêncio.

Só quando a trava se fechou, me atrevi a encarar meu companheiro.

“Você vê o que isso fez com eles?” Meu companheiro perguntou, sua voz tensa. Ele cruzou a distância entre nós e olhou para mim, sua expressão um apelo silencioso. “Você resolveu o problema, Nai. Você forneceu ao Clã Midnight dois herdeiros alfa desvinculados.” Ele segurou meu rosto e as pontas de seus polegares acariciaram minhas bochechas. “Você realmente precisa cortar meu vínculo de escudo com você? Você realmente quer que eu sinta essa dor?”

O que eu poderia dizer sobre isso?

Ele estava certo. Eu amava tanto Rage, mas não queria que ele morresse para me salvar. “Seria melhor...”

Rage balançou a cabeça e se agachou para me olhar nos olhos. “Melhor para quem? Não para mim, amor.”

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Novas lágrimas picaram meus olhos. “Melhor para mim. Eu não posso ter você morrendo para me proteger. Não quero viver em um mundo onde você não exista.”

Ele me puxou para um abraço e sussurrou no meu cabelo: “Nai... Não há mais ninguém que eu gostaria de morrer protegendo mais do que você.”

Meu coração não aguentava mais; lágrimas derramaram em minhas bochechas. Eu levantei meu queixo e olhei para ele. “Não diga isso. Nem pense nisso. Se você morrer... Eu irei ao Reino dos Mortos e arrastarei sua bunda lamentável de volta aqui e colocarei sua alma no corpo de um hamster.”

Rage inclinou a cabeça para o lado e então estalou em falso horror. “Então você seria companheira predestinada de um hamster. Pense sobre isso.”

Eu rosnei em frustração. “Meu ponto...”

“Eu sei, Nai.” Disse ele com uma risada. “Eu não vou deixar você morrer. E também não vou morrer. Eu prometo. Mas eu não estou de boa vontade deixando você quebrar meu juramento de escudo para você.”

Suspirei. Fazia sentido lutar contra esse homem? Eu poderia fazer isso com força ou furtivamente, mas não queria fazer isso com nosso relacionamento. “Ok. Por enquanto.” Rosnei.

Ele sorriu, em seguida, abaixou a cabeça e roçou seus lábios nos meus. Ele deslizou as mãos pelas minhas costas e segurou minha bunda, me puxando para mais perto dele enquanto mordiscava meu lábio inferior.

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O mundo caiu e eu me abri para ele.

Nossas línguas emaranhadas...

E a porta se abriu, batendo contra a parede de pedra.

Eu me afastei de Rage, só que ele não se incomodou em me soltar.

“Oh. Meu. Mago.” Disse Kaja, e meu rosto ficou vermelho como uma beterraba. Ela revirou os olhos e acrescentou: “Chega de beijar já. Temos planos para fazer e vampiros para matar.”

Atrás dela, vi Reyna.

“Mudança de planos.” Disse a ambas enquanto acenava para Reyna se juntar a nós. “Aparentemente, preciso de mais de um ou dois escudos por causa de como sou extra.”

Kaja bufou.

“O que isso significa?” Reyna perguntou, dando um passo à frente enquanto ela olhava para mim. “Você não precisa de nós?”

“Eu ainda preciso de vocês. Eu só preciso de Rage e Honor também.” Expliquei como libertei Justice e Noble, mas manteria Rage e Honor como escudos, a pedido deles. Então Kaja deu um passo à frente e fez o juramento do escudo, unindo-se a mim. ‘Eu sou seu escudo. Qualquer dano que acontecer a você passará primeiro por mim.’ Disse Kaja enquanto beliscava meu pulso.

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Eu a senti se fundir comigo e, de repente, o buraco que Justice deixou ainda estava lá, mas a dor tinha sumido.

Reyna foi a próxima. ‘Eu sou seu escudo. Qualquer dano que acontecer a você passará primeiro por mim.’ Ela tirou sangue do meu pulso com os dentes, e então o desconforto que o corte do vínculo de Noble havia deixado também não estava mais lá.

Eu tinha quatro escudos mais uma vez.

Quando terminamos, Kaja ombro. “Então o que vem depois?”

bateu

no

meu

Eu olhei para Rage e ele acenou com a cabeça.

“Agora, nos preparamos para a batalha.” Disse ele sombriamente, o tom de sua voz adequado para a situação. Nenhum homem são se deliciava com a guerra, mas defender nossa liberdade, terra e entes queridos tornava isso necessário.

Para nossa sorte, Jakko atendeu. Tanto nas granadas de cancelamento de magia quanto na atração dos magos inferiores de Mageville. Embora a maioria deles não fosse treinada em combate corpo a corpo, uma grande porcentagem deles como 62,3%, tinha habilidades que poderiam ajudar: Ilusões e explosivos estavam no topo da lista.

A maior surpresa do dia foi quando descobri que Julian se recusou a pegar Fiona como escudo.

“Ele disse que não merecia um.” Disse ela, balançando a cabeça. “Pelo menos, ainda não.”

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Estávamos usando uma armadura selkie quando ela jogou aquela bomba em nós.

“Tenho certeza de que nenhum de nós 'merece' um.” Eu disse. Muito menos quatro. “O que há com a parte do ainda?”

Fiona prendeu as lâminas nas coxas. “Por ser um idiota total, ele pode rastejar com certeza. Ele disse que se sobrevivesse à batalha esta noite, se ele se redimisse, então receberia um escudo. Eu tenho que dar um ponto ao cara. Ele quer ganhar algum respeito.”

O fato de Julian estar disposto a arriscar sua vida era ousado. Mas com dois irmãos mais novos treinados para assumir como grande mestre mago da água, ele não era o último de sua espécie, então eu deixei isso em paz.

Quando estávamos todos reunidos em nossas equipes, eu estava me sentindo muito bem. Partimos em uma frota de barcos e nadadores, indo em direção à costa da Ilha Shifter para ir para a guerra. À medida que nos aproximávamos, minhas entranhas se retorceram e a bile queimou o fundo da minha garganta.

Lá, montadas em lanças na praia da Ilha Shifter, estavam as cabeças daqueles que caíram para os magos de sangue.

Esses filhos da mãe iriam pagar.

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Í AS CABEÇAS de nosso povo caído me disseram duas coisas. Um, os magos de sangue estavam nos enviando uma mensagem de aviso de sua brutalidade como se isso fosse o suficiente para nos intimidar. Para mim, isso apenas reforçou a necessidade de agir agora. A segunda coisa era que os sugadores de sangue haviam conquistado a Ilha Shifter, bem como a Ilha dos Magos Altos. O que significava plano A. Olhei para o céu escuro e acenei para o líder do Clã Falcão. Ele e outro falcão seguravam granadas de pólvora fabricadas por Jakko. Com sorte, eles expulsariam um grande número de magos de sangue antes de largá-los.

As aves de rapina desapareceram na escuridão sobre a ilha.

Ataque aéreo de entrada.

Esperamos pelos gritos que sem dúvida viriam quando os falcões atacassem os magos de sangue, e cada segundo parecia uma eternidade.

‘Vou levar minha equipe.’

Rage disse. ‘Queremos capitalizar o caos inicial.’

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me

Eu balancei a cabeça, mas mesmo sabendo que ele estava seguindo o plano, não pude evitar a agitação em meu estômago.

Rage e os lobos escorregaram de seus barcos e foram para a margem. As matilhas mudaram para a forma animal, mas os herdeiros alfa permaneceram humanos para que pudessem usar sua magia elemental. Assim que desembarcaram, os bandos desapareceram nas áreas arborizadas que cercam os terrenos do castelo e da academia.

Em seguida vieram os outros metamorfos: Ursos, Selkies, Leões, Raposas, cada animal que mudava de forma tinha sido chamado para limpar esse mal de nossa ilha, e quase todos eles responderam. Eles lotaram as praias da Ilha Shifter em suas formas animais, e eu parei por um momento para contemplar a visão. Parecia um safári africano ou uma fuga de um zoológico gigantesco. Usos estavam ao lado de leões, que tinha uma Ave empoleirada em suas costas. Em seguida, eles também se arrastaram para as árvores para aguardar o sinal.

Finalmente, os outros magos superiores e eu desembarcamos, trazendo conosco os magos de nível inferior de Mageville, que foram treinados, e até mesmo muitos que não foram. Essa foi a maior surpresa para mim, embora, em retrospecto, provavelmente não devesse. Os magos de nível inferior foram oprimidos por gerações pelos magos superiores. Essa era a chance de mudar o paradigma do poder.

Ao longo de meros minutos, nossa força escapou dos numerosos barcos, canoas, paletes flutuantes e todas as outras coisas que reunimos para levar nossas

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mais de mil pessoas através da água. Os selkies até nadaram com shifters ou magos em suas costas. Foi realmente um esforço conjunto chegar a este momento. Os magos e eu nos esgueiramos para a floresta atrás dos shifters. O grande número de nós enchia a praia, tantos que, quando fechei os olhos, parecia que as árvores estavam respirando.

Não mais inimigos, já que shifters e magos se combinaram para formar uma força massiva, juntos tomaríamos de volta nossa terra. Eu esperava que nossa vitória trouxesse unidade ao nosso povo, paz que seria lembrada por gerações.

O primeiro grito estridente do rei falcão ecoou na noite e depois outro.

Era isso.

‘Eu te amo.’ Rage falou em minha mente.

‘Eu também te amo. Não seja morto.’ Eu o lembrei. ‘Rei hamster.’

‘Você também não.’ Disse ele.

Nos movemos. Todos nós, como um, empurramos as árvores com gritos de guerra, uivos e rugidos em nossos lábios. Nós derramamos como uma onda mortal de vingança.

Quando fui convocada pela primeira vez para deixar minha vida em Montana e vir para Ilha Alpha, odiei a ideia. Eu não queria estar aqui, um lugar que simbolizava o banimento de minha matilha e minha família. Este lugar protegeu meus inimigos, e todos os dias na escola eram uma lembrança da hierarquia de

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poder, e da crueldade do ciúme mesquinho. Mas agora…

Esta era a Ilha Shifter, um refúgio para todos os shifters que queriam participar da magia da Ilha. E a Ilha dos Grandes Magos se tornaria a mesma. Eu não poderia imaginar querer chamar qualquer outro lugar de casa.

Esta noite, não lutaríamos apenas pelo nosso futuro, mas também pelo futuro de nossas famílias.

Ninguém tiraria esta ilha de nós. Não enquanto eu ainda estava respirando.

A magia explodiu sob minha pele quando invadimos o pátio aberto entre o Castelo Alfa e a Academia Alfa. Bem mais de cinquenta magos de sangue corriam em círculos, cobrindo o rosto com os braços enquanto os falcões atacavam. O leve cheiro do pó acre que Jakko fizera ainda pairava no ar. Ele deu a cada pessoa com magia uma flor que tornaria o pó inofensivo para nós.

Bom e velho Jakko.

Eu avistei o rei falcão por sua bela ferrugem e coloração preta. O globo ocular de um mago de sangue pendurado em seu bico.

Força equipe.

Minha ansiedade evaporou e eu sorri enquanto a magia queimava dentro de mim.

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“Fogo!” Eu gritei o comando, e um milissegundo depois, Rage, Justice, Mallory e Xavier, o mago alto de cabelo castanho de fogo, estenderam as mãos em direção à multidão caótica de magos de sangue, e maçaricos de seis metros explodiram de suas palmas. Os gritos dos magos de sangue se intensificaram quando os quatro usuários de fogo formaram um quadrado ao redor dos magos, bloqueando-os pelas próprias chamas que os matariam.

Colocando meus dedos entre meus lábios, eu assobiei alto, uma chamada para minha equipe. Hora de ir para a Ilha dos Magos antes que eles tivessem muito tempo para se preparar.

Metade de cada matilha, assim como metade dos magos, se separou do grupo e correu para a biblioteca enquanto passávamos para nossas respectivas equipes. Por mais que Rage e eu não quiséssemos nos separar, cada equipe precisava de um líder forte, e éramos os únicos dois líderes de raças diferentes que ainda podiam se comunicar telepaticamente um com o outro. Então, o time A ficaria com Rage e batalharia na Ilha Shifter, e o Time B, fodão, me seguiria para lutar na Ilha dos Magos. Tínhamos concordado em deixar o portal aberto para que quando Rage e sua equipe erradicassem a ameaça aqui, ele pudesse nos encontrar no lado dos magos.

Quando eu irrompi do corredor para a biblioteca, um mago de sangue saltou de trás da mesa onde a Sra. Edi costumava sentar. O sugador de sangue usava o cabelo preto penteado para trás e tatuagens dançavam em seu rosto. Seus olhos dilataram conforme mais pessoas entravam na sala atrás de mim. Ele se lançou

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para frente, estendendo os braços como se fosse agarrar meu pescoço.

Hoje não, Vamp.

Eu deslizei para a direita e agarrei o ombro de seu manto preto, trazendo meu joelho para cima e batendo em sua virilha. Ele grunhiu, dobrando-se. Então, puxei a lâmina do coldre da minha coxa e a arrastei em seu pescoço.

O sangue espirrou no ar e ele caiu de joelhos.

Aprendemos uma coisa crítica com o rei selkie a respeito de nosso inimigo. Um mago de sangue poderia ser morto apenas drenando seu sangue, deixando-os famintos até que sua força vital acabasse, o que poderia levar anos, décadas ou talvez séculos, ou decapitando. Já que eu não tínhamos cem anos sobrando, eu escolheria uma das outras duas opções.

“Eu o peguei!” Reyna chamou atrás de mim.

Segurando sua garganta com olhos arregalados em pânico enquanto a vida carmesim pulsava para fora dele, ele viu Reyna balançar sua espada de samurai em um arco, a lâmina cantando, e com um baque molhado, separou sua cabeça de seu pescoço. Ele ricocheteou no chão, seu corpo caiu para frente e seu sangue se derramou em uma poça vermelha brilhante abaixo dele.

Bruto.

“Abra o portal.” Reyna me encorajou. “Estamos esperando por um de vocês grandes magos.”

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Depois de contornar o mago morto, corri pelo corredor da biblioteca. Kaja e Reyna me flanquearam, e examinamos a sala em busca de inimigos. Noble e Honor trouxeram a retaguarda do Time B, e eu podia sentir o grupo afunilando-se no grande espaço.

Como shifters e magos, nós nos movemos silenciosamente, seguindo em direção ao fundo da sala, para a porta de ônix quebrada. Atrás dessa barreira era onde tudo ia para o inferno antes. A Ilha dos Magos era provavelmente sua fortaleza, razão pela qual o Time Fodão era tão grande.

Nós poderíamos fazer isso. Precisamos. Respirei fundo e estendi a mão para abrir a porta.

Mãe Mago, dê-nos força para chutar o traseiro deles.

Eu puxei a maçaneta da porta...

E quase puxou meu braço para fora do seu próprio lugar. A dor cortou minha omoplata antes de ser absorvida pelos meus escudos.

“Droga.” Reyna murmurou, franzindo a testa enquanto esfregava o ombro. “Você está tentando me desmembrar?”

Puxei de novo, mas nada. A porta estava...

Presa. Eu puxei de novo e de novo, mas a porta permaneceu fechada, como se estivesse super colada. Sariah tentou selá-lo, mas não funcionou; os magos de sangue explodiram quando estávamos saindo. O que significava... Eles o selaram recentemente, talvez até agora do outro lado. Minha mente girou de ansiedade.

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Reyna ergueu aconteceu?”

as

sobrancelhas.

“O

que

Engoli em seco e balancei a cabeça com uma certeza nauseante. “Eles fecharam o portal, ou o trancaram.” Ou algo assim.

Magos de sangue: 1.

Nai: 0.

Eu nem sabia como fechar um portal, minhas aulas eram tão limitadas.

“Deixe-me tentar.” Carson abriu caminho no meio da multidão e estendeu a mão para puxar a maçaneta.

Nada.

Sariah mudou-se para o meu lado. Tínhamos deixado Donovan com Annette, mas Sariah insistiu em vir para lutar. Ela olhou para mim agora com compaixão em seu olhar enquanto seus lábios se achataram. “Nai, você sabe o que precisa ser feito.”

Eu engoli em seco. Eu fiz pequenos portais, mas apenas para distâncias curtas e apenas para mim e Honor. Isso... Isso teria que ser enorme. Mas se eu não pudesse fazer um portal, não teríamos nossa casa de volta. Tudo dependia disso.

Sem pressão.

Eu concordei. “Todo mundo dá um passo para trás. Vou fazer um novo portal.” Eu espero.

O suspiro coletivo da multidão atrás de mim não ajudou meus nervos. Fiz o meu melhor para ignorá-los

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enquanto Reyna, Kaja e Noble faziam todos darem vários passos gigantes para trás.

Este foi o culminar de horas de trabalho árduo com minha mãe e vovô, e eu queria deixá-los orgulhosos. No passado, com o vovô, eu puxei meu corpo através de um portal para pular pelo espaço. Mas as aulas de minha mãe me fizeram pensar em algo totalmente diferente.

Fechando meus olhos, respirei profundamente. Então meu espírito saiu do meu corpo com facilidade. Ninguém mais podia ver a separação, é claro, e o eu-espírito girou e olhou para os rostos curiosos das pessoas atrás de mim: Reyna com as sobrancelhas franzidas, uma ruga entre elas; Noble inclinado para frente, expressão cheia de luz e esperança; Kaja, um pequeno sorriso brincando nos cantos de seus lábios e seus olhos brilhando de curiosidade.

Me afastando deles, pisei na porta e passei pela pedra negra com facilidade. Eu olhei para o corredor, localizando alguns borrões mais profundos na biblioteca, mas ninguém estava aqui, guardando a porta ou mesmo olhando para cá.

Eles pensaram que estavam seguros.

Mas eles estavam tão errados.

Trazendo minha consciência de volta ao meu corpo físico, pressionei minhas mãos e enviei minhas antenas mágicas. Eu podia sentir a resistência vinda do outro mundo, ou plano de existência, ou o que quer que fosse que a Ilha dos Grandes Magos residia. Mas

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agora, eu entendi melhor porque meu espírito precisava ser separado para fazer este trabalho. Essa parte de mim, minha alma, me amarrou a esse reino, enquanto meu corpo me prendeu a este reino. Eu podia sentir minha alma, como um farol gigante em uma tempestade, guiando minhas energias enquanto puxava para o resto de mim se juntar a ela.

Mas este não era um portal para um.

Eu lentamente abri minhas mãos, meus olhos ainda fechados, e várias pessoas na multidão engasgaram.

Por favor, deixe que isso signifique que está funcionando, eu orei.

Outra respiração profunda e abri mais minhas mãos, rasgando a força que separava as duas partes de mim. “É isso aí, Nai. Um pouco mais.” Disse Sariah, sua voz cantante parecendo vir de um milhão de quilômetros de distância.

Pensei em minha mãe e na caverna e, com um último suspiro, separei minhas mãos.

O som de rocha estilhaçando foi seguido por um estrondo alto e então um estrondo forte quando uma pedra caiu contra outra pedra. O ar se encheu de lodo e o chão rolou sob meus pés.

Minhas pálpebras se abriram e olhei para as gigantescas placas de ônix quebradas que se espalhavam pelo chão.

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Ha! Uma abertura permanente entre Shifter Island e High Mage Island agora existia como uma entrada para uma caverna, mas as bordas estavam brilhando em azul com a minha magia.

Era assim que deveria ter sido sempre. Chega de fechar os dois lados. Não há mais exclusão.

O barulho alertou os magos de sangue na biblioteca de magos superiores de nosso ataque, então eu avancei, pisando sobre a pedra quebrada, e bati direto em minha alma do outro lado. A estranha sensação de totalidade bateu em mim quando as duas partes se fundiram mais uma vez.

Nosso grupo correu para o longo corredor, esperançosamente em direção à nossa vitória.

Reyna e Kaja me alcançaram, espadas em punho. Corremos ombro a ombro, ocupando toda a largura do corredor enquanto atacávamos.

“Intrusos!” Uma mulher estridente gritou assim que entramos no grande espaço. Eu examinei a sala, passando os olhos pelas manchas de sangue ou marcas de queimaduras onde meu avô e tantos outros haviam morrido. Raiva pulsou em minhas veias, e eu ataquei com minha magia, enviando um látego de luz azul direto para os dois magos de sangue na frente. Pouco antes de minha magia alcançá-los, uma força bateu em mim, me jogando para trás. Meu chicote chiou quando o ar foi empurrado de meus pulmões com o impacto.

OK.

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Eles queriam jogar duro.

Com um rugido, me levantei de um salto.

Eu liberei minha magia, e ela voou, selvagem, livre e desenfreada. Os tentáculos azuis estalaram no ar enquanto eles subiam em direção aos meus inimigos, e então os cercaram. Era como observar alguém dentro de um micro-ondas. Em um segundo, eles estavam lá, e no próximo... Assim como Surlama, eles estouraram. Pedaços deles choveram no ar.

Bem feito, então.

“Puta merda.” Kaja respirou ao meu lado. “Me lembre de nunca irritá-la.”

Sim... Eu tive o suficiente. Eu alcancei minha tolerância máxima de brutal e sádico, e eu não iria parar até que cada um desses magos de sangue fosse uma poça rasgada de seu antigo eu, deitada no chão.

“Vamos encontrar Kalama e a rainha.” Rosnei.

Acontece que era mais fácil falar do que fazer.

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Í MAGOS DE SANGUE ENXAMEAVAM a alta biblioteca de magos, vindo de todas as portas: Fogo, Água, Terra, Ar, até mesmo a entrada frontal que dava para o caminho que conduzia ao átrio das borboletas.

Quando nosso grupo saiu do corredor, fomos recebidos por uma força quase tão grande quanto a nossa. É hora de nivelar o campo de jogo.

“Noble! Ozark!” Eu gritei, e juntos, nós arremessamos as bombas de pólvora de cancelamento de magia em nossos inimigos.

Grandes nuvens de partículas finas mergulharam no ar, seguidas por vários gritos e tosses.

“Terra!” Carson gritou, e o chão à nossa frente rolou como ondas. Dezenas de magos de sangue lutaram para permanecer de pé enquanto o chão se movia, abrindo uma ampla fenda.

Os herdeiros alfa e magos com magia do ar criaram tornados, e os elementais da água adicionaram seus poderes para que os magos de sangue enfrentassem um tufão.

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As estantes caíram e bateram umas nas outras; os pesados tomos atingiram os magos de sangue agora sem magia.

O vento e a chuva pararam de uma vez, e no silêncio que se seguiu, o Rei Ozark berrou: “Ataquem!”

Os shifters correram para frente e atacaram os machucados e ensanguentados caídos.

Enquanto Reyna e Kaja cortavam os corpos, eu explodi dezenas de outros. O ar úmido se encheu com o fedor acobreado da morte enquanto lutávamos para abrir caminho através da horda.

E enquanto nossos inimigos careciam de magia, eles ainda tinham sua sede de sangue, e garras mortais.

A cacofonia da batalha abafou todas as vozes individuais. Metal colidiu. Gritos rasgam o ar. Sangue e água acumularam no chão de pedra, tornando-o escorregadio de sangue coagulado. À medida que os corpos caíam, eram empurrados para o lado e, em breve, os corredores ficaram bloqueados por pilhas de mortos ou moribundos.

Kaja, Reyna e eu abrimos caminho através da massa, em direção à porta marcada com o símbolo do espírito, enquanto nossa equipe mantinha a guarda por trás.

‘Você já viu Kalama ou a rainha?’ Rage perguntou.

Eu me abaixei sob o braço de um mago de sangue enquanto eles balançavam suas garras, e então girava e enfiava minha lâmina em seu pescoço.

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Droga. A faca emperrou e, quando a arranquei, o sangue espirrou em meu rosto.

Eca. ‘Ainda não.’ Falei de volta para Rage. ‘Você?’

Kaja cortou a cabeça do vampiro e passamos para o próximo.

Um após o outro.

‘Não.’ Disse Rage. ‘Eu não gosto disso.’

Eu queria concordar, continuavam vindo.

mas

os

vampiros

Quando a próxima leva deles chegou, os falcões lançaram suas duas últimas bombas canceladoras de magia. A único que me restou foi enfiada no meu cinto. Eu estava guardando para a rainha.

Desviar.

Facada.

Fatiar.

Sangrar.

Correr.

Matar.

O ataque contínuo se arrastou, e continuou.

Dois magos de sangue pegaram Kaja e eu girei para ajudá-la, jogando minha adaga no peito daquele que estava se lançando para ela. Reyna gritou:

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“Esquerda!” E então balançou sua lâmina. Kaja mergulhou para a esquerda assim que a katana de Reyna estripou o outro vampiro.

Uau. “Você já praticou isso antes.” Gritei.

Reyna sorriu. “Minha vida inteira.”

Continuamos nosso avanço, mas a adrenalina com que começamos se dissipou e foi nosso treinamento na Alpha Academy que nos sustentou.

Os elementais do fogo lideraram a próxima investida, e o fedor de carne carbonizada chamuscou nossas narinas enquanto as cinzas flutuavam no ar. Eu explodi mais dois magos de sangue, mandando pedaços para o ar, e então levantei minha cabeça.

Algumas pequenas escaramuças persistiram, mas a maioria dos magos de sangue se foi. Eu examinei nossa força restante e meu coração despencou. Tínhamos menos da metade do Time B ainda de pé.

“Cuide dos feridos.” Gritei para Noble.

Claro, ele foi o único brilhante em insistir que eu fizesse um elixir de cura antes de partirmos. Eu só podia esperar que a maioria de nossos caídos ainda estivessem vivos o suficiente para salvar.

Nós nos reagrupamos antes de nosso próximo movimento estratégico.

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Dividir nossa força e enviar grupos individuais para os castelos daqui seria uma tolice sem saber o que nos esperava do outro lado. Em vez disso, selamos as portas dos castelos para a biblioteca empilhando os mortos para bloqueá-los. Então seríamos capazes de ir de castelo em castelo sem medo deles se esgueirando de volta para o portal aqui.

‘Terminamos. Todos os magos de sangue aqui estão mortos.’ Rage disse. ‘Estou mandando uma força em sua direção agora. A justice está liderando.’

Espera. ‘Você não vem?’ Eu perguntei a ele.

‘Estou levando um pequeno grupo para o outro portal, nas terras do Daybreak. Se algum dos magos de sangue passar por esse caminho, precisamos ter um grupo lá, ou eles podem fugir.’

‘Bem pensado. Vamos caçar a rainha agora.’

‘Tenha cuidado.’ disse Rage.

Como se eu precisasse do lembrete.

Saímos da biblioteca e paramos no caminho ao norte do pátio. Dos degraus, eu podia ver quatro dos cinco castelos, a iluminação da paisagem no terreno de cada um fazendo os edifícios brilharem. Com exceção de nossa respiração pesada, a noite foi preenchida com um silêncio assustador - não natural.

“A rainha estava no Spirit Castle antes.”

“Então esse é provavelmente um bom lugar para começar.” Disse Kaja, batendo no meu ombro.

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Os outros concordaram, então nos mudamos em massa para descobrir sua localização. Mas, quando chegamos à casa de meu avô, a rainha e Kalama já haviam partido. Eles tinham saído recentemente, a julgar pelo pacote meio comido de hambúrguer cru ainda no balcão, e a porta da geladeira aberta. Todo o castelo estava vazio de vida.

“E agora?” Reyna perguntou.

Ozark examinou a sala bem iluminada, sua expressão comprimida. “Eu sempre me perguntei se os magos de sangue têm uma mente coletiva como nós selkies.”

Como se não precisássemos de nada mais horrível para lidar hoje.

Kaja me empurrou enquanto a líder dos leões avançava em seu bando para se juntar ao pequeno grupo de líderes. Eu tinha Adrianna, a rainha dos Leões; Fênix dos Raptores; Cole dos ursos e, em algum lugar, Carson e Jane estavam circulando. Honor roçou meu lado em uma expressão de solidariedade.

“Para onde você acha que eles foram?” Adrianna perguntou. “Ou você tem certeza de que a rainha e sua beta não estavam entre as centenas de mortos na biblioteca?”

A questão era... Eu não tinha certeza. Eu estive lutando como todo mundo, mas não parei para ver quem havia sido morto em ambos os lados. Minhas entranhas se agitaram com a incerteza, e olhei para Kaja e depois para Ozark, que balançou a cabeça.

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“Posso sentir a ansiedade do meu povo.” Disse o rei selkie, em voz baixa. “No fundo de suas almas, eles não acreditam que isso acabou ainda. Os magos de sangue são adversários formidáveis, isso foi muito fácil.”

“Muito fácil?” Cole rosnou. “Eu perdi quase uma dúzia” “Todos nós perdemos!” Ozark bateu com o punho no balcão. “Não se trata de nossas perdas, ainda não.”

Apesar do grande número de mortes em ambos os lados, senti uma apreensão semelhante. Como a qualquer minuto, alguém poderia puxar o tapete debaixo de mim.

Meus outros batedores entraram então, e cada um relatou que todos os outros castelos estavam limpos. Não há mais magos de sangue.

Acabou? Nós ganhamos? “EU...”

‘Nai!’ Rage gritou em minha cabeça, sua voz cheia de pânico. ‘Estamos sob ataque!’

Porcaria.

O outro portal. É onde rainha. Eu tinha certeza disso!

encontraríamos

a

*** “CARSON ! J ANE ! X AVIER!” Eu girei na cozinha do meu avô, procurando por qualquer um dos outros

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grandes magos, mas foi minha tia quem me agarrou pelos ombros.

“Nai?” Sariah me olhou nos olhos, com a testa franzida de preocupação.

“Onde está o outro portal deste lado? Aquele que leva às terras do Daybreak na Ilha Shifter?” Eu perguntei, minha voz quebrando quando o medo apertou meu peito, o torno tão apertado que meu coração pulou na minha garganta. “Rage está do outro lado. Os vampiros...”

“O átrio das borboletas.” Disse minha tia. “Por aqui!”

Saímos do castelo como se nossas próprias vidas dependessem disso, pois havia uma boa chance de que dependessem. Se a rainha e seu círculo íntimo fugissem, isso seria apenas o começo.

‘Nós estamos indo!’ Eu gritei para Rage e então olhei para Honor, que manteve o passo ao meu lado. ‘Diga à Justice para nos encontrar no átrio.’

Ele não era mais meu escudo, então eu não conseguia mais falar com ele mentalmente.

‘Você acertou. Noble o deixou na biblioteca até que soubéssemos...’

Noble era o rei da organização.

‘Nai, rápido!’ dizimados!’

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Rage

gritou.

‘Estamos

sendo

Os shifters predadores se tornaram bestas enquanto corríamos em direção ao edifício de vidro. Quando passamos pela biblioteca, Justice e algumas centenas de guerreiros do Time A se moveram para se juntar a nós.

Oh Mago!

Se Justice tinha tantos... O que sobrou com Rage?

Chegamos à estrutura de vidro. Suas portas haviam sido escancaradas, o vidro em pedaços no chão. A metade da frente inteira do prédio também havia sumido, apenas as armações de metal que antes sustentavam os painéis de vidro permaneceram, alguns cacos pontiagudos projetando-se como dentes quebrados. Enquanto o grupo se espalhava, enchendo a sala em ruínas, Carson e Jane ficaram ao meu lado junto com seus escudos, Rue e Mele. Julian e Xavier estavam por trás deles, uma demonstração de unidade para nosso novo conselho.

“Tem um salgueiro-chorão atrás.” Jane disse, e eu notei seu cabelo escuro chamuscado de um lado, o resto dele um emaranhado de nós com todo o vento que ela usou. Ela nos guiou através da flora pisoteada por onde os magos de sangue passaram quando invadiram a Ilha dos Magos. Ela apontou para uma árvore majestosa. “Nós só precisamos caminhar pelos galhos, e cruzaremos de volta para a Ilha Shifter.”

Eu empurrei a multidão de guerreiros para que eu pudesse ajudar a salvar meu companheiro, quando Justice me agarrou e me puxou de volta.

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Eu me virei, olhando para meu cunhado. Ele pousou a mão no meu ombro enquanto me olhava nos olhos. “A rainha quer sangue poderoso, e esses são os Altos Magos. Precisamos dar a você uma chance de lutar para matá-la.”

Mas... Rage. Fiquei tentada a alcançá-lo novamente, mas não queria distraí-lo se ele estivesse no meio de uma batalha. Eu olhei para Honor, que assentiu.

“Tudo bem.” eu bufei, tentando controlar meu pânico necessidade de ir para o Rage. “Você quer planejar? Então o que há do outro lado daquele salgueiro? Onde estamos indo?” “É uma enorme falésia com vista para o oceano, na ponta noroeste da ilha.” Disse Justice.

“Conheço bem esse local.” Disse Ozark, avançando para se juntar ao nosso grupo. “Os Selkies irão primeiro.” Ele acenou para seu povo à frente enquanto falava. “Envie os outros shifters em seguida.” Seus homens e mulheres desapareceram em pequenos grupos. “Assim que nosso grupo for forte o suficiente para subjugar o inimigo...” Ozark encontrou meu olhar. “Você vai precisar entrar com sua magia.”

“Mas...”

Ozark desapareceu e Adrianna, do bando de leões, acenou para mim antes de desaparecer atrás dele.

“Vá.” Justice disse enquanto se juntava ao contingente de líderes e latia para os outros.

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Enquanto a Justice falava, os Leões, Falcões e Ursos desapareceram deste reino.

“Magos inferiores e usuários de fogo, nós entramos em chamas.” Justice disse, olhando ao redor do grupo. “Jane...” Ele olhou para a alta maga do ar e continuou. “Eu gostaria que você nos ajudasse a direcionar as chamas.”

Ela assentiu e se juntou ao grupo.

Então Justice voltou sua atenção para mim e para aqueles que ainda estavam ao meu redor. “Nai precisa acabar com a rainha, o que significa que o resto de vocês precisa fazer tudo o que puder para apoiar isso e protegê-la.” Então ele me olhou diretamente nos olhos. “Ela virá para você, ela quer seu sangue.”

“Tenha cuidado.” Eu disse a ele.

Ele marchou para a frente de sua linha. “Não. Vou escolher a justiça ao invés do cuidado... Sempre.”

Meu coração trovejou contra minhas costelas enquanto elas desapareciam, e senti um cheiro de cinza no ar.

“Qual é o seu plano?” Reyna perguntou, se esgueirando ao meu lado.

Em todo o nosso planejamento... Eu não tinha pensado nesse tipo de cenário. Talvez eu devesse, mas guerra... Assim ...

Pense, Nai! Pense!

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“Carson.” Eu disse, olhando para o grande mestre da terra, “Espero que você tenha mais um terremoto em você.”

O jovem sorriu. “Você acertou.”

‘Rage!’ Eu gritei em sua mente, não pouca medida de alívio brotando dentro de mim quando senti sua consciência. ‘Eu preciso que você tente conduzir os magos de sangue até a borda perto da água...’

‘Já estou trabalhando.’ Rosnou ele. ‘Estamos tentando mantê-los no penhasco e fora da floresta.’ ‘Ótimo.’ Um plano estava se formando em minha mente e eu precisava da ajuda dele ou nunca daria certo. Bati a única bomba de pólvora em meu quadril e sorri. ‘Assim que eu sair, vou precisar que você tire nossas equipes do penhasco e os leve de volta à segurança.’

Senti sua confusão e ele rosnou: ' ‘É melhor você não estar planejando nenhuma tolice.’

Não é tolo. Arriscado. Corajoso. Pelo menos... Eu esperava. ‘Tenho mais uma bomba Jakko.’ Disse a ele.

‘E um plano realmente maluco.’

“Vamos fazer isso.” Falei. E então cruzamos para os galhos do salgueiro...

E sai na Ilha Shifter.

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Í O PANDEMÔNIO NOS CERCOU. Gritos rasgaram a escuridão e chamas cortaram dentro dela, iluminando a destruição. O número de magos de sangue era...

Incrivelmente pequeno. Talvez algumas dezenas, mas eles se moviam rápido como um relâmpago. Eu examinei o pequeno contingente do inimigo, mas não localizei a Rainha ou Kalama.

Quando me aproximei do penhasco, vi exatamente por que ainda não tínhamos derrotado os magos de sangue. Quatro magos de sangue dispararam para frente em um borrão de movimento, incapaz de rastrear com meus olhos de metamorfo. Eles eram muito rápidos e muito fortes. Adrianna, a rainha dos leões, rugiu quando os magos de sangue a atacaram. Ela se debateu, mas os quatro magos de sangue atacaram rapidamente, com muita força.

Hesitei em explodi-los com minha magia por medo de acertar a rainha dos leões. O rugido do animal tornou-se um grito de dor, e então o leão ficou em silêncio. Um dos monstros gritou em triunfo e segurou o cadáver enrugado de Adriana em suas mãos com garras.

Como Rage evitou que os magos de sangue o invadissem?

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Uma explosão de fogo nos quatro magos de sangue respondeu à minha pergunta. Ele estava usando seu poder elemental para permanecer vivo. Os quatro magos de sangue fugiram da rainha do leão morta enquanto Justice avançava.

Mas os magos de sangue eram mais rápidos do que sombras e desapareceram na noite...

Essa luta poderia durar para sempre... A menos que pudéssemos encurralá-los em um lugar e usar uma bomba de cancelamento de energia.

“Carson!” Eu gritei.

O chão rolou e eu aproveitei a confusão para cair no chão. Enquanto Reyna se arrastava pelo exército até mim, ela sussurrou: “Se algo der errado e você tiver que sacrificar um de seus escudos, ou todos nós, para derrotar a rainha, você não deve hesitar. Os magos de sangue nunca vão parar de vir atrás de nós enquanto ela estiver viva.”

O que ela estava dizendo? Pisquei quando o significado de sua declaração se estabeleceu. Mesmo que meu plano de matar a rainha significasse que eu receberia um golpe letal que tiraria um de meus escudos, eu ainda deveria prosseguir. Mas... Reyna foi a última a fazer o juramento, então qualquer ferimento mortal iria para ela primeiro.

Eu a encarei com horror. “Reyna, eu não posso...”

Ela agarrou os lados do meu rosto e olhou para mim. “O tempo para o sentimentalismo acabou. Este reino nunca estará seguro novamente até que todos os

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magos de sangue estejam mortos. Faça acontecer. Não importa o custo.”

Com os olhos arregalados, eu balancei a cabeça para ela, mas a ideia de causar a morte de qualquer um dos meus amigos fez meu sangue gelar. Tirando esses pensamentos da minha mente, me concentrei no que precisava fazer agora. Com Honor, Reyna e Kaja me cercando, eu exalei e deixei meu espírito deslizar do meu corpo. Foi a única maneira que pude pensar de encontrar a rainha novamente. O penhasco estava banhado pelo luar, mas ainda assim, eu precisava chegar mais perto dos magos de sangue para ver onde ela estava.

Minha forma de espírito correu para o corpo a corpo e imediatamente avistou Kalama em um bosque de árvores perto da borda do penhasco íngreme. A lua lançava sombras assustadoras em seu rosto. Aproximei-me mais e suas vozes tornaram-se distintas.

“Se pularmos, alguns de nós conseguiremos escapar.” Disse uma maga de sangue. Sua voz era familiar, e quando ela se virou, eu a reconheci como Cara, a maga que segurou Kian enquanto a rainha o sugava até secar. “Então podemos construir nossa força novamente.”

Eu 1000,9% não poderia deixar isso acontecer!

Tentei entender a resposta de Kalama, mas ela girou e se voltou para mim, e minha atenção se voltou para a rainha. A Rainha Banpiroa estava ao lado de sua filha, não mais usando muumuu e não parecia mais precisar de um cochilo. Ela parecia selvagem e

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além de aterrorizante.

Tatuagens estranhas rastejavam ao longo de seu rosto como almas implorando para serem libertadas. Avançando para ouvir melhor, observei com horror quando a rainha acenou com a cabeça para a filha e Kalama escolheu um dos magos de sangue próximos e o jogou do penhasco. Eu congelei e meu queixo ficou boquiaberto quando mais dois foram para o lado.

“Teremos uma resposta em alguns minutos.”

Disse Kalama, rindo. “Se eles puderem responder à minha voz, saberemos que sobreviveram e daremos o salto.” “Às vezes, a melhor maneira de descobrir se algo é viável é experimentando.” Disse Reece, saindo de entre as árvores perto de Kalama. Seu olhar então se voltou para mim. “Você não concorda, caminhante do espírito?”

Merda. Ele segurou um daqueles cristais espirituais novamente, para que pudesse ver minha forma translúcida.

Comecei a me levantar e, ao mesmo tempo, ele atirou algo com a força de uma bala. Sua arma brilhou ao luar. Não tive tempo de me desviar do caminho. Uma dor lancinante cortou meu abdômen quando sua lâmina me atingiu na barriga, alojando-se no meio do meu corpo espectral como se fosse carne. A agonia me rasgou enquanto eu tombava para trás e caía no chão. Esperei que a dor fosse absorvida por um dos meus escudos, mas a dor nunca diminuiu. Era uma agonia constante e aguda. Eu senti que ia morrer.

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Espera. Como eu poderia estar sentindo isso na forma de espírito?

Olhando para a arma, vi que era celestite, o mesmo que havia arranhado meu braço espiritual e me ferido antes. Agarrando-o, descobri que meu espírito não poderia segurá-lo, mas de alguma forma, ele estava preso em mim. O desejo de trazer meu corpo aqui bateu em mim, mas fazer isso certamente significaria minha morte, não é? Meu corpo estava em algum lugar, sangrando? Não consegui me concentrar o suficiente para voltar minha atenção para o meu eu físico. Tudo doía... E meu cérebro estava confuso.

Os magos de sangue pairaram ao meu redor, e Kalama estalou a língua, estalando o céu da boca com a língua.

“Mãe! O jantar chegou.” Ela vibrou em uma voz cantante.

Não!

Eu tentei freneticamente remover a lâmina de cristal, sem sucesso.

Antes mesmo de Kalama terminar sua declaração, a rainha estava aqui.

Seu cabelo branco fantasmagórico se contorcia com o vento, e seus olhos, inundados de preto, eram piscinas refletindo a escuridão de sua alma. Ela usava uma armadura de batalha totalmente preta digna de uma rainha. Enquanto ela circulava minha alma lutando, seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. O sangue gotejava de suas presas, e quando ela falou, seus dentes estavam tingidos de vermelho.

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“Me dê os fragmentos.” Ela sibilou.

Fragmentos? Como se houvesse mais de uma dessas pedras assassinas de almas? Meu medo saltou para o pânico.

‘Raiva?’ Eu chamei, mas minha voz saltou em torno do nada, e percebi que ele não podia me ouvir dessa forma.

“Só sobrou um, Minha Rainha.” Disse Kalama. “Mas a alma dela está presa aqui até que a deixemos ir.”

“O que nunca vai acontecer.” Cara riu.

Pense, Nai. ‘Zia!’ Eu chamei um de meus ancestrais. O espírito ainda pode falar com o espírito, certo? Eu tinha que torcer para que a adaga de celestita não cancelasse todos os meus poderes.

Zia apareceu ao meu lado, mas sua expressão de surpresa se transformou em horror enquanto ela absorvia minha situação.

‘Você precisa do seu corpo para tirar essa pedra.’ disse ela, balançando a cabeça.

‘Essa é a única maneira perguntei. Por favor, diga não

de

tirar?’

Eu

Ela apenas parecia horrorizada, o que era o pior tipo de resposta.

O que eu poderia fazer?

Midnight Truth Book 04

E então as palavras de Reyna voltaram para mim. Não hesite...

Mas se eu trouxesse meu corpo aqui e o fundisse com meu espírito, Reyna seria quem absorveria essa agonia quando ela viajasse através de meus escudos. Ela pode até morrer por causa disso. Minha consciência de alguma forma encontrou meu corpo e saltou entre meu corpo e minha alma, e eu forcei meu corpo a olhar para Reyna. Eu não tinha ideia de como, mas ela se virou para mim, como se eu tivesse chamado seu nome. Eu estava segurando meu estômago, a agonia no meu rosto, e então ela mudou para sua forma de lobo e uivou. Honor uivou, e então Kaja também. Ela já havia mudado para seu lobo, e agora os três dispararam para a batalha. Instintivamente, eu sabia que eles estavam vindo atrás do meu espírito.

Se eles chegassem, todos seriam mortos pelos magos de sangue!

Não era assim que meu plano deveria funcionar!

Eu precisava colocar meu corpo e alma juntos para tirar esta adaga, ou... Mas eu não conseguia nem considerar isso.

Mãe Mago...

Deixando o farol de minha alma puxar meu corpo físico através do espaço, cruzei as rochas em forma humana, tropeçando e segurando meu estômago, e deixei as duas metades de mim mesmo se fundirem.

Sentei com um suspiro de dor, as mãos agarradas ao cabo da faca, pronto para puxá-la para fora.

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“Ah... Aqui está você.” Disse a rainha. Ela era um borrão de ação quando ela voou em meu espaço e passou suas garras no meu rosto.

A dor cortou ao longo de minhas bochechas e eu gritei, mas a agonia evaporou, assim como a ferida quando meus escudos a absorveram.

‘Nai!’ A voz de Rage veio através do nosso vínculo. ‘Onde você está?’

‘Tire as equipes do penhasco!’ Eu gritei com ele.

Ele gritou algo de volta, mas não foi registrado porque, ao mesmo tempo, arranquei o caco de celestite do estômago e uma agonia incandescente explodiu em minha mente. A dor desapareceu mais uma vez, e então me lancei sobre a rainha. Ela disparou para longe, um mero borrão de movimento, aparecendo mais uma vez na minha frente.

A realização me atingiu. Eu não poderia fugir dela, não sem cancelar sua magia. Peguei a última das bombas que Jakko tinha feito... Mas ela não estava mais presa na faixa na minha cintura. A bomba de pólvora cuidadosamente embrulhada agora estava arruinada na lama onde aquele maldito fragmento de celestite havia perfurado! É hora de um novo plano.

Minha mente disparou, pensamentos eram de desespero.

e

meus

únicos

‘Rage!’ Eu gritei em sua mente. ‘Diga a Carson para arrancar o penhasco da montanha e deixá-lo ir para a água. Agora! Confie em mim!’

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Se Rage respondeu, eu perdi como um rosnado vicioso exigiu minha atenção. Avistei Reyna se aproximando da rainha e Kalama. Ela estalou e se lançou para os governantes magos de sangue, fornecendo a distração que eu precisava para executar meu plano B remendado. Fiquei satisfeita em ver que sua loba ainda estava viva, embora sangrando no estômago e focinho de minhas feridas.

Mais uma vez, imaginei um local para um portal. Este, eu estive apenas algumas vezes antes, e só podia esperar que o proprietário não se importasse. Muito. Eu estava sem opções, e a rainha e sua filha seriam quase impossíveis de matar e tão difíceis de conter. Se não os pegássemos antes de pularem da borda...

Meu espírito deslizou do meu corpo, e abri meus olhos para encontrar minha forma espectral parada ao lado da figura parecida com Adônis do Guardião dos Mortos.

“Nai?” Ele estreitou os olhos. “O que você está fazendo aqui?”

Na minha forma física, juntei minhas mãos, e então me curvei para frente quando algo me atingiu por trás. Meu corpo físico estava sendo atacado no penhasco e eu podia sentir isso em meu espírito.

“Eu estou... Para... Abrir um... Portal.” Eu disse ao Guardião.

Ele franziu os lábios e balançou a cabeça. “Bem, é melhor você se apressar, ou seu corpo físico estará morto.”

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Olhei para minhas mãos, minhas mãos espirituais e vi que estavam cobertas de sangue. O que…? Como? Eu olhei mais para baixo, para meu peito e meu estômago, e ambos estavam afundando, o que significava que meu corpo...

Por favor, Mãe Mage, deixe Rage e Carson estarem ajudando meu plano a se concretizar.

O trovão ribombou e eu ergui os olhos para o Guardião. “O que foi esse barulho?”

“Não ouço nada.” Disse ele. “Qualquer som que você ouve é onde seu corpo reside. E se você pode ouvir lá, seu espírito e corpo estão se fundindo.”

Eu não poderia deixar isso acontecer até que o portal para o Reino dos Mortos fosse aberto.

Então, com cada fragmento de energia ainda correndo por mim, eu puxei minhas mãos.

A barulho foi como uma bomba explodindo.

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Í “NÃÃÃO!” O grito estridente da rainha rasgou o ar enquanto minha alma e meu corpo se fundiam novamente. No segundo em que meu espírito bateu em meu corpo, eu estava caindo. Tudo estava se movendo rápido demais para saber se meu plano funcionava, o mundo ao meu redor era um mero borrão. Eu bati no chão. A poeira subiu em uma nuvem e eu pisquei para o céu lilás pálido do Reino dos Mortos. Gemendo, rolei para o meu lado; o sangue da ferida em meu abdômen saturou minha camisa e cobriu minhas mãos. Eu tossi, me apoiando, apenas para descobrir que a ferida em meu estômago estava curada. Minha cabeça virou para a direita e eu engoli em seco.

Nós vamos.

Majoritariamente.

Meu

plano

funcionou.

Como 89,5%.

Kalama e a rainha agora estavam no gramado da frente do Guardião dos Mortos, seus corpos retorcidos em ângulos estranhos. Pedaços de rocha do penhasco haviam se tornado pedregulhos gigantes na entrada do portão que levava ao castelo do Guardião.

“Sério, Nai!” O Guardião retrucou, dando um passo para o meu lado com nada além de sua sunga dourada. Ele acenou para a bagunça que eu tinha

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acabado de criar e disse: “Você arruinou meu lindo jardim.”

Eu estremeci e me levantei. Com certeza, a face do penhasco havia esmagado inúmeras árvores e arbustos, e uma fina camada de poeira cobriu o resto das plantas. Fazendo uma careta, me virei para encará-lo. Caramba.

Ele estava furioso, com o rosto vermelho e as narinas dilatadas de raiva. Não só isso... Eu estava aqui em forma humana. Novamente.

“Mas eu trouxe um presente para você.” Eu disse, acenando para os magos de sangue. “Um duplo.”

Seus olhos passaram por mim para as duas mulheres, também em suas formas físicas, e a raiva do Guardião evaporou.

“Kalama, sua pequena cobra.” Ele sibilou. Sua expressão se transformou em uma alegria triunfante. “Veio se juntar à sua irmã, não é?”

Eu olhei para as magas de sangue enquanto elas se levantavam, seus corpos sangrando e machucados, mas por outro lado vivas. Kalama nervosamente limpou a poeira de suas calças, seus olhos ficando selvagens enquanto ela olhava ao redor do Reino dos Mortos. Seu olhar foi para o céu, onde o portal que eu criei estava fechado. Ela estava presa.

Bem, todos nós éramos.

“Guardião, é bom ver você...” Ela disse, sua voz falhando.

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“Vamos voltar, guardião. Certamente há algo que você deseja, algo que poderíamos dar a você? Podemos comprar algo para você?” A Rainha Banpiroa olhou para ele com uma expressão que eu acho que foi um esforço de súplica, mas ela parecia apenas constipada. Seu olhar disparou para mim e seus lábios se curvaram. “Alguém que poderíamos matar por você?”

Sério? Ela estava tentando barganhar com o Guardião dos Mortos, me ameaçando?

A Guardiã seguiu seu olhar até mim e, em vez de pular no movimento deixe-nos-matar-Nai, ele sorriu. “Muito bem, Nai. Agora, eu tenho todo o conjunto de magos de sangue governantes para minha coleção.”

Uma risadinha, partes iguais de alívio e euforia, explodiu de meus lábios. “De nada.”

“Não!” Kalama exclamou, sua voz gorjeando. Seu olhar saltou do Guardião para mim e depois de volta para ele. “Por favor, deixe-nos ir!”

“Tem uma pedra da alma?” Ele estendeu a mão, os lábios franzidos, mas os cantos se contraíram como se ele estivesse tentando não rir.

As pedras da alma em meu bolso quase pareciam que estavam queimando um buraco em mim, mas eu fiquei quieta e agi naturalmente.

Ambas as mulheres fizeram uma careta para ele, e seus olhos se inundaram de negros.

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“Você sabe que não.” Rosnou a rainha. “Mas se você nos deixar voltar...”

“Não.” Disse ele, abrindo o portal. “Não é assim que funciona, meus demônios sedentos de sangue.” Ele empurrou os lábios em um beicinho simulado. “Tão triste... Para vocês. Eu acho que você vai passar a eternidade na escuridão das terras distantes. Mas não se preocupem.” Acrescentou apressado enquanto suas expressões se transformavam em pânico. “Vocês estarão com Surlama.”

“Mas...” A rainha e seu protesto desapareceram quando ele sacudiu seu pulso. Uma rajada de vento pegou as duas mulheres em um tornado rodopiante. Seus gritos rasgaram o ar e então desapareceram enquanto voavam através do lago e na escuridão do outro lado da água.

Ufa. Pisquei, surpresa que meu plano maluco B tinha funcionado. “Elas realmente se foram... Para sempre?”

O Guardião dos Mortos assentiu.

Nós tínhamos feito isso. As destruímos. Para sempre.

“Uh... obrigada por isso.” Ofereci ao Guardião um sorriso hesitante enquanto minhas entranhas se agitavam de ansiedade. “Eu não sabia mais o que fazer.”

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O Guardião examinou o penhasco rochoso que eu passei em seu reino e os danos em seu jardim. “Da próxima vez, um pouco mais de aviso seria bom.”

Eu concordei. Com sorte, não haveria uma próxima vez. “Bem, eu gostaria de voltar...” Eu me atrapalhei com a bolsa que continha a pedra da minha alma. “Eu entendo agora que preciso fazer um pagamento, então estou totalmente preparada para oferecer minha alma...”

Ele me dispensou. “Você me trouxe várias almas, incluindo a realeza dos magos de sangue. Para ser honesto, isso é uma pechincha.”

O alívio me inundou e eu balancei a cabeça. “Eu não vou voltar na minha forma humana novamente. Eu prometo.”

Ele apenas olhou para mim e me perguntei se ele estava reconsiderando.

“Estou pronta para ir agora.” Na verdade, eu estava pronto há cinco minutos, mas não queria parecer ingrata.

O Guardião ergueu a mão e, então, mordendo o lábio, fez uma pausa antes de baixar a mão para o lado do corpo mais uma vez. Franzindo a testa, ele disse: “Oh... Estou me sentindo generoso. Que tal eu te dar cinco minutos primeiro? Para dizer adeus aos seus amigos?”

Meu o quê? Seu olhar se voltou para algo atrás de mim. Girando, fiquei cara a cara com Reyna e Julian.

Não em suas formas humanas...

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Eles estavam... Mortos.

“Não!” O horror do que aconteceu me rasgou. Todo aquele sangue, meu peito e abdômen enrugados, oh Mago. Eu matei Reyna. Meus joelhos dobraram e eu caí no chão, cobrindo meus olhos para a verdade de como eu falhei. Com um suspiro desesperado, comecei a soluçar.

“Oh, Nai.” A voz de Reyna veio bem ao meu lado. “Pare de ser tão dramática.”

Eu retirei minhas mãos para olhar para ela. Ela estava brilhando de felicidade. Eu fiz uma careta, completamente confusa. Por que ela estava feliz? Ela estava morra.

“Eu sinto muito.” Engasguei. Minha mente disparou, tentando bolar um plano para consertar isso. “Eu vou...”

“Pare.”

Ela balançou a cabeça, ainda sorrindo. “Você conseguiu, Nai. Você os venceu. Foi uma honra servir de escudo. Uma honra protegêla. Estou bem onde quero estar.”

Eu balancei minha cabeça, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Todo o triunfo do sucesso foi drenado do meu peito, deixando-o vazio enquanto eu olhava para minha amiga. Ela não podia dizer o que disse, ela estava apenas sendo estoica, forte. Ela estava apenas sendo Reyna. “Não. Você não entende. Posso trazer pessoas de volta dos mortos. Eu só tenho que dar ao Guardião minha pedra da alma, mas por você, eu não me importo.”

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Reyna estendeu a mão e agarrou minha mão. “Não, Nai. Você não entende. Morri com honra, fazendo o que amo, protegendo. Não tire isso de mim. Estou feliz com isso. Eu prometo.”

O que eu poderia dizer? Reyna nunca mentiu para mim, e eu não acho que ela iria começar agora. Eu queria resistir a ela, forçá-la a voltar para seu corpo, mas em vez disso, me joguei em seus braços e nos abraçamos com força.

“Obrigada.” Sussurrou Reyna. “Por me deixar ser seu escudo. Por me deixar escolher meu próprio caminho.”

“Vou sentir sua falta.” Eu disse, me afastando, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Ela bufou. “Então venha visitar. Você é a maldita maga de espírito!”

Eu ri e assenti. “Combinado.”

“Você vai cuidar do meu irmão, Blake?” Julian perguntou, de repente se juntando a nós. “Ele é... Ele é melhor do que eu. Kian praticamente o ignorou, então nossa mãe... Ela fez um bom trabalho com ele.”

“Sim, é claro.” Eu disse com um aceno de cabeça enquanto minha garganta se apertou de emoção. “Obrigada... Obrigada por tudo que você fez hoje.”

Ele encolheu os ombros. “Estava muito atrasado. Eu deveria ter visto o que Kian era antes.”

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O momento se estendeu, e então houve um movimento atrás de mim, e isso chamou minha atenção.

Vovô, minha mãe e meu pai bônus estavam aqui.

“Oh Mago! Eu vejo minha mãe.” Julian gritou de empolgação, e então saiu correndo. “Obrigado novamente!”

“Desculpe!” Falei atrás dele e estremeci. Ele não parecia se importar em estar morto também, mas eu ainda me sentia um pouco mal.

Reyna abraçou meu avô, ambos com sorrisos gigantes, e um ressurgimento de culpa brotou dentro de mim, me enchendo até se tornar demais. Esta foi a primeira vez que o vi desde que ele morreu, e deixei cair minha cabeça. Tanto sacrifício... Por mim. Era muito para absorver, muito para aceitar.

“Olá, minha neta.” Vovô disse, parando diante de mim, parecendo mais saudável do que antes.

Eu precisava dizer isso. Eu não tinha muito tempo e precisava ter certeza de que ele sabia antes que o guardião me mandasse de volta. Eu levantei meu queixo e encontrei seu olhar. “Eu nunca pude te dizer... O quanto... Eu te amo.” Eu engasguei com um soluço e meus olhos queimaram com novas lágrimas. “Obrigada por tudo. Todas as coisas que sei e provavelmente mais um milhão que não conheço. Estou tão, tão feliz por você ter enviado essa carta mais cedo. Que você se importou o suficiente para entrar na minha vida.”

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Ele sorriu e abriu os braços com uma piscadela. Corri para eles, colidindo com sua forma de alma, e por um longo momento, eu apenas me permiti estar aqui, neste lindo lugar com as pessoas que eu amava. A morte não foi o fim, e isso foi ótimo, mas eu sentiria falta de vê-lo e Reyna todos os dias.

A voz do Guardião subitamente gritou por cima do meu ombro: “Preciso mandá-la de volta agora, ou será tarde demais.”

Muito tarde? Sim, eu não queria ficar presa aqui, então eu balancei a cabeça, enxugando meu rosto. Vovô me deu mais um abraço e então se aproximou e sussurrou em meu ouvido.

“O corpo de Julian está fresco.” Disse ele. “Se você for rápida, você pode curá-lo e transferir a alma e o lobo de Honor para ele.”

Então ele se afastou e piscou.

Meu queixo caiu. O que é que ele acabou de dizer?

Mas antes que eu pudesse fazer qualquer pergunta, o Guardião estalou os dedos e então eu estava voando pelo ar, através de um portal que ele havia criado para o reino mortal, minha cabeça girando.

Meus pés bateram no chão sólido, e olhei ao redor da clareira, avaliando o que estava à minha volta. Kaja e suas irmãs choraram silenciosamente sobre o corpo destroçado de Reyna. Elas fecharam os olhos e cruzaram os braços sobre o peito. Houve uma pequena medida de alívio por não ter sido eu a causar sua morte puxando-a para o penhasco comigo. Eu precisava

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agradecer a Rage e Carson por aquele pequeno milagre... Mas primeiro...

Lá!

O corpo de Julian estava caído de lado, na base de uma árvore, o tornozelo dobrado em um ângulo estranho, mas intacto, exceto pela faca em seu abdômen.

Vovô falou a verdade? Que eu deveria colocar a alma e o lobo de Honor em Julian? E como curar a ferida que o matou antes de colocar a alma, isso era mesmo possível?

Minha mente disparou com o que fazer primeiro, e eu estava congelada em pensamentos quando um borrão de movimento chamou minha atenção uma batida de coração antes de Rage bater em mim.

“Nai!” Rage me puxou para perto e pressionou seus lábios na minha têmpora, enterrando seu rosto no meu cabelo. “Mulher, você desapareceu por um portal no Reino dos Mortos! Nunca mais faça isso.”

“Sim.” Eu acariciei seu pescoço, sentindo seu cheiro, a forma como seu pulso batia contra meus lábios. “Eu prometo.”

Olhei por cima do ombro para os corpos. Várias linhas de magos de sangue decapitados estavam no chão, e eu fechei meus olhos e perguntei: “Eles estão todos mortos?”

“Sim, nós pegamos todos eles e ou os decapitamos, ou você os sugou para aquele portal. Conseguimos,

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Nai.” Rage segurou meu queixo, mas se afastou para me olhar nos olhos. “Nós vencemos.”

O alívio me inundou e eu afundei nele. E então Honor em sua forma de lobo, Justice e Noble correram em nossa direção. Kaja ergueu os olhos de seu choro silencioso, seus olhos se encheram de lágrimas não derramadas, e eu olhei para meu companheiro. “Eu volto já. Você vai... Chamar Honor e me encontrar no corpo de Julian?”

Ele ergueu uma sobrancelha.

‘Confie em mim.’ Eu disse e corri para Kaja. Minha melhor amiga e suas irmãs, Fiona, Rue e Nell, estavam todas agrupadas, agarradas umas às outras enquanto choravam sobre o corpo de Reyna. Eu caí de joelhos, curvando minha cabeça sobre a forma enrugada de Reyna. De alguma forma, ela tomou toda a fúria da rainha maga de sangue. Como o que aconteceu com Honor nos jogos do meio do ano, ela foi a última a se comprometer, e ela pegou o resultado final.

“Kaja, Nell, Rue, Fiona... Eu sinto muito.”

Resmunguei. “Eu acabei de ver Reyna, no Reino dos Mortos... Eu juro, ela disse para deixá-la lá... Eu juro...

Eu tentei convencê-la a voltar, mas...” Lágrimas queimaram meus olhos, e eu desejei que houvesse alguma maneira para consertar isso.

Fiona deslizou sua mão na minha e apertou, puxando-me para um abraço. “Ela era uma protetora obstinada. Ela queria ser um escudo desde os cinco anos. Isso teria significado tudo para ela. Morrer protegendo...”

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Kaja assentiu, juntando-se a nós em nosso abraço. “Ela ficou tão chateada que não conseguiu salvar seu avô. Ela teria pensado que isso faria tudo certo.”

Ninguém deveria ter que morrer para que outro pudesse viver, mas eu respeitaria sua escolha. Eu não queria levar sua honra. “Ela era a melhor.” Eu disse seriamente.

Nós nos abraçamos por mais um momento e então olhei para as meninas. “Se vocês me derem licença...

Acho que há uma maneira de acertar uma coisa esta noite.”

Eu olhei de volta para Rage, que estava sobre o corpo de Julian com Honor, Justice e Noble ao seu redor.

“Vamos.” Eu disse para as meninas Harvest.

Honor estava se recompondo. Não cancelaria todas as mortes, mas tornaria seu sacrifício meses atrás mais fácil... Se ele pudesse ter uma chance de uma vida plena novamente.

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Í “ESPERE, então o lobo e a alma de Honor.” Fiona apontou para Honor e então balançou a mão para apontar para o cadáver de Julian. “Vão entrar nele?”

Eu engoli em seco, olhando para o antigo mestre da água. “Isso é o que vovô disse.”

Kaja franziu a testa e balançou a cabeça. “Mas Julian era um idiota... e Honor é tão... Incrível.” Ela corou e gaguejou: “Vamos ter que olhar para o corpo estúpido de Julian e depois lembrar que é Honor?”

Fiona bateu no braço da irmã. “Não fale mal dos mortos.” ela murmurou.

Honor latiu em protesto. ‘Ele é um idiota?’ Ele inspecionou o rosto bonito de Julian e depois deixou sua língua soltar em um sorriso de lobo. ‘Mas ele é bonito, certo?’

Sorrindo, eu balancei a cabeça. ‘Definitivamente.’

Julian era mais um tipo de cara mauricinho, mas, no geral, não era uma escolha ruim. Especialmente porque não podíamos realmente ser exigentes neste ponto. Eu expliquei tudo para minha equipe, mas tudo que eles podiam fazer era me apoiar; este foi um show de uma mulher. Rage veio por trás de mim e massageou meus ombros. “Você consegue, querida.”

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Sim, colocar um lobo em um mago alto morto sem qualquer orientação. Nada demais.

Então uma epifania me atingiu e eu sorri. Vovô não pôde vir para ajudar porque estava vinculado ao Reino dos Mortos. Mas eu ainda poderia convocar meus outros ancestrais. Eu ainda tinha todas as pedras da alma deles.

“Zia, Than, Lucia, Raiden, Aine.” Gritei, fechando meus olhos enquanto enviava meu chamado para os éteres.

Um por um, eles apareceram em torno de meus amigos de aparência perplexa. Meus parentes espirituais se agruparam ao meu redor, sorrindo e dando tapinhas nas minhas costas.

‘Muito bem, Nai, aquele portal foi uma ideia fantástica.’ Disse Lúcia.

‘E seu companheiro é muito mais bonita do que você deixa transparecer.’ Zia acrescentou, fazendo um círculo completo ao redor de Rage, levantando o polegar para mim.

Revirei os olhos, mas não pude deixar de sorrir. “Foco! Preciso de ajuda para colocar aquele lobo...” Apontei para Honor “Naquele corpo!” Apontei para Julian. “Vovô disse que é possível.”

“Com quem ela está falando?” Fiona perguntou, com os olhos arregalados. Nell e Rue murmuraram algo semelhante a um acordo, mas todos os outros apenas os silenciaram. Eles conheciam minha loucura.

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Zia se abaixou e aproximou seu rosto do de Julian e inspirou profundamente. ‘Recentemente morto.’

Than se aproximou de Honor e acenou com a mão sobre seu lobo. ‘A alma está segura, mas não está amarrada sem um corpo. Se você tiver alguma raiz de valeriana e selenito, poderá fazer a transferência facilmente.’

A esperança saltou em meu peito e minha atenção disparou para Rage. “Raiz de valeriana e selenito, rápido! E precisamos de um elixir de cura ou vinho de mago para que eu possa fazer um pouco!”

Rage olhou para Noble, que assentiu e saiu correndo.

Sentei-me ao lado de Julian e olhei para Honor. ‘Você quer um corpo, certo? Esta é sua chance.’

Ele olhou para mim com os olhos arregalados. ‘Inferno, sim, eu quero um corpo de novo. Só não achei que fosse parecer o filho do nosso arqui-inimigo.’

Eu ri. ‘Ele não se parece com o velho, mas precisamos superar isso se você quer dois braços e duas pernas.’

Honor acenou com a cabeça, sua língua pendurada para fora de sua boca. ‘Já superei. Vamos fazer isso.’

Noble voltou alguns minutos depois com a raiz de valeriana e uma varinha gigante de selenito opaco. Aceitei a raiz de valeriana e o selenito e depois olhei para os mais velhos. “O que agora?”

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Zia apontou para Honor. ‘Faça com que ele mastigue a raiz para ajudá-lo a relaxar. Queremos que ele fique calmo e em estado de transe.’ Sua atenção saltou para o corpo de Julian. ‘Puxe a adaga e despeje o elixir de cura em toda a ferida, mas economize cerca de metade do frasco. Ele vai precisar assim que seu corpo e alma se fundirem.’

Dei a raiz a Honor, e ele a engoliu enquanto eu cuidava do corpo de Julian. Quando o elixir atingiu a ferida aberta, a carne se selou como se não houvesse lâmina.

Than se agachou ao meu lado. ‘Bom trabalho. Agora, coloque a varinha de selenita sobre o peito do menino morto.’

Eu estremeci. “O nome dele é Julian. E, era.”

Zia acenou com a mão. ‘Agora não é hora para o politicamente correto, querida. O tempo está passando.’

Eu coloquei a varinha no peito de Julian e olhei para Zia. ‘Agora, deixe seu espírito escapar e escaneie Honor em busca de seu espírito. Me avise quando vir.’ Instruiu ela.

Eu engoli em seco. Eu estava cansada, queria chorar, tomar banho, comer e dormir, mas agora não era hora para um colapso.

Respirando fundo, deixei minha alma escapar e deslizei até Honor. Olhando para ele, eu me concentrei na minha outra visão. Lá, dentro do corpo do lobo,

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estava sua alma. Eu suspirei. Parecia um homem humano dobrado em uma bola.

‘Ela vê.’ Than ofereceu.

‘O que agora?’ A alma me perguntou.

Todos os meus ancestrais avançaram lentamente como se fossem se unir a Honor, perseguindo-o como um leão espreita sua presa. ‘Agora faça com que sua alma agarre a dele e arranque-a do lobo enquanto seu eu humano imobiliza o lobo nele.’

Meus olhos se arregalaram. ‘Não posso fazer isso, não sem contar a ele.’

‘Contar a ele?’ Lúcia deu uma gargalhada. ‘Isso seria um erro de novato, Nai! Ele vai apertar, e você vai levar uma hora para separá-los, pelo menos. Não, um ataque rápido é melhor.’

Oh mago!

Honor iria me matar.

O eu de corpo humano olhou para Honor e sorriu, e então o eu de espírito atacou. Eu pulei nas costas de seu lobo como uma lunática, e meu espírito alcançou dentro dele e agarrou sua alma. ‘Fique quieto!’

Honor congelou, olhos arregalados. ‘Está frio. Eu me sinto estranho.’

Eu ri nervosamente.

“O que está acontecendo?” Rage perguntou.

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“Nada.” Eu disse muito rapidamente e então pulei para Honor com meu corpo humano. Envolvendo minhas pernas ao redor dele, eu prendi seu lobo no meu peito enquanto a alma-eu rasgava a alma-Honor para fora do corpo de seu lobo.

Honor soltou um uivo ensurdecedor, e então o corpo do lobo ficou mole em meus braços.

Porcaria!

Eu olhei para Zia com olhos arregalados.

‘Normal.’ Ela acenou. ‘Agora, use sua magia espiritual para colocar a alma dele no corpo do garoto morto; então coloque o lobo em cima da varinha de selenita, e sua alma irá naturalmente chamar a forma do lobo, e todos eles se fundirão. ’ “Que diabos, Nai!” Justice deu um passo à frente, mas Rage o puxou de volta.

“Somente. Confie.” Grunhi, e puxei o lobo flácido para mais perto do corpo de Julian. Meu espírito me estava tendo a mesma luta arrastando a alma de Honor através do espaço e para o corpo.

‘Você poderia ter me avisado, Nai!’ A alma de Honor fez uma careta para mim.

Considerei a conversa dele como um bom sinal. ‘Desculpe!’ Dei de ombros, oferecendo minhas desculpas esfarrapadas. ‘Só estou fazendo o que me mandam.’

A Alma grunhiu e levantou, e então comecei a colocar a alma de Honor sobre o corpo de Julian com

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magia espiritual. Eu senti a necessidade de me juntar ao meu espírito e foi tão estranho me ver fora de mim. O poder fluiu através da minha forma humana e então em minha alma para que eu pudesse colocá-lo sobre Honor e tecê-lo em seu novo corpo. Finalmente, quando o eu-espírito acabou, recostei, ofegante, e olhei para o eu humana com expectativa.

Com um gemido final, eu coloquei o lobo mole de Honor em cima da varinha de selenita no corpo de Julian.

“E agora?” Eu perguntei em voz alta, olhando para Zia. Ela encolheu os ombros. ‘Agora, esperamos.’

O eu-espírito se juntou ao meu corpo quando me sentei ao lado de Julian e Honor, esperando com a garrafa meio cheia de elixir de cura.

“Vamos.” Eu disse.

“Ambos parecem categoricamente.

mortos.”

Disse

Justice

“Eles não estão.” Eu atirei de volta. Então, para uma boa medida, olhei para meus ancestrais. ‘Certo?'

Lucia encolheu os ombros. ‘Tecnicamente, um pouco, mas...’

O peito de Julian subiu com uma bela e aguda inspiração de ar, e eu congelei.

Todo mundo congelou.

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O mundo inteiro parecia prender a respiração...

Nem mesmo as árvores se moviam. Todos nós apenas ficamos parados, observando a ascensão e queda do peito de Julian previamente morto com o lobo em cima.

“E quanto ao lobo dele?” Justice perguntou. “E se você trouxesse Julian de volta? Ou...”

“Shhh.” Eu cobri meus ouvidos para os comentários importunos de Justice, muito estressada para lidar com mais nada.

“Puta merda!” Kaja cambaleou para trás e para longe de Julian-Honor como seu lobo...

Oh Mage.

Seu lobo tinha... Começou a desaparecer. Tipo, um segundo, estava lá, e no próximo, estava... Derretendo? Em seu corpo. Uma luz azul nebulosa brilhou ao redor da forma do lobo, e todos nós assistimos, estupefatos.

“Santo mago.” Justice engasgou quando o lobo sugou totalmente para dentro do corpo.

Julian-Honor se sentou ereto, segurando o peito com olhos castanhos bem abertos. Olhos de honor!

Sua cabeça girou em minha direção e eu sorri.

“Honor?” Eu perguntei, querendo aquele último pedaço de confirmação.

“Definitivamente Honor.” Ele disse, estremecendo.

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Enquanto a multidão ao redor dele explodiu em gritos, eu estendi a garrafa de elixir de cura. O alívio me inundou enquanto ele engolia.

Tudo.

E então ele soluçou.

“Eu acho que estou bem.” Disse ele, arrastando as palavras.

Noble e Justice caíram para o seu lado, e Rage me ofereceu um sorriso atrevido. “Você o trouxe de volta bêbado?”

Dei de ombros. “Eu não sabia quanto dar a ele.”

Depois que os irmãos se abraçaram, as meninas Harvest se ajoelharam perto do novo corpo de Honor e cuidaram dele. Rage se aproximou de mim com um sorriso, balançando a cabeça.

“O que?” Eu perguntei quando ele me puxou para seus braços.

“Você é incrível, minha rainha.” Ele roçou seus lábios nos meus.

“Oh, eu gosto do acariciando seu pescoço.

som

disso.”

Ronronei,

Rage capturou minha boca em um beijo e falou através do nosso vínculo. ‘Agora, podemos ter o nosso felizes para sempre.’

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Í Um ano depois

EU ESTAVA TÃO exausta que parecia que meus membros estavam realmente derretendo na cama da enfermaria de cura. Vinte e quatro horas de trabalho foi 110,9% sem brincadeira, mas o resultado valeu a pena. Eu sorri para Rage e então olhei para nossos quatro recém-nascidos antes de fixar toda a minha atenção em meu companheiro.

“Quando você disse que queria ter um bebê, não achei que fosse mesmo uma opção.” Fiz um gesto para os Quádruplos, nossos Quádruplos.

Alguns meses depois do ataque do mago de sangue, quando Rage disse: “Ei, Nai, vamos ter um bebê.” pensei, claro. Isso parece divertido! Divertido...

Até que o médico disse que eu estava grávida de quatro.

Eu acho que o gene múltiplo do parceiro predestinado era dominante, mesmo que eu não fosse totalmente um shifter lobo. Mas todos os meses bamboleando de e para a Ilha Alfa e a Ilha dos Magos Altos, as dores nas costas, náusea e exaustão... Neste momento, tudo valeu a pena. Tudo o que senti foi amor, muito amor, por meu cônjuge, meus filhos e meus amigos, por todos.

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Rage sorriu, olhando para as quatro garotas enfaixadas, todas dobradas como pequenos burritos cor de rosa. “Não me importo de ter múltiplos, mas não estava realmente esperando... Isso.”

Ele se sentou na cama enquanto eu me aninhava nele e corri meus dedos por seu cabelo. Eu sorri com sua declaração. “Com isso, você quer dizer meninas papai?”

Rage soprou por seus lábios e acenou com a cabeça. “Você sabe quantos meninos vou ter que ameaçar matar?”

Eu ri, uma risadinha cansada, mas alegre, que parecia o sol. Rage puxou uma caixa de trás de suas costas e a entregou para mim. “Lamentamos que demorou tanto tempo. O joalheiro do castelo teve que fornecer as gemas e...”

“Rage.” Eu engasguei quando olhei para a caixa. Ele mencionou a encomenda de uma coroa para mim, mas eu pensei que era uma piada. Todos me chamavam carinhosamente de Rainha Nai, mas nunca pensei...

Eu virei o fecho e abri a tampa.

Mãe Mago.

A coroa mais linda que eu já vi estava aninhada em um suntuoso veludo preto. O diadema de platina tinha a forma de uma videira trançada, pontilhada com esmeraldas verdes em forma de folhas. Quatro gigantescos corações de safira rosa residiam, emaranhados na videira, dois de cada lado de um diamante de lua cheia que brilhava bem no centro da

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coroa. Minha garganta se apertou enquanto eu arrastava meus dedos sobre as quatro joias em forma de coração.

“Para nossas meninas Midnight?” Eu resmunguei.

Rage acenou com a cabeça, puxando a coroa e colocando-a na minha cabeça.

“Assim que descobrimos, liguei para o joalheiro.”

“Oh, Rage...”

Antes que eu pudesse dizer a ele que pai maravilhoso ele seria, e como esse presente era atencioso, a porta se abriu e Honor, Noble e Justice entraram, cada um carregando brinquedos macios de pelúcia rosa para as meninas. Noble também segurava flores para mim.

“Parabéns, Mama Midnight. Bela coroa.” Noble beijou minha bochecha e colocou as flores na mesa antes de se virar para olhar para suas sobrinhas recém-nascidas.

“Quatro princesas.” Justice assobiou e então deu a Rage um olhar de terror fingido. “Precisamos colocar grades em todas as janelas do castelo.”

Rage sorriu, deslizando para fora da cama para abraçar seu irmão. Então ele se aproximou para apresentar seus irmãos às sobrinhas.

Demorou um pouco para Julian se tornar Honor na minha cabeça. Ele agiu como Honor. Ele falava como ele também, mas seu rosto era Julian... Até que alguns meses se passaram. Agora, ele era apenas Honor.

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Claro, ele foi o último a se juntar ao grupo do outro lado da sala. Inclinando-se, Honor deu um beijo na minha bochecha. “Minha mãe mal pode esperar para visitar. Ela está emocionada e tricotando como uma louca. Ela disse para lhe dizer que virá mais tarde com seu pai.”

Eu balancei a cabeça e agradeci a ele, e então afundei de volta nos travesseiros, olhando da cama do hospital para os quatro berços enquanto cada irmão da Midnight pegava uma das minhas filhas e começava a arrulhar e amá-las.

Este momento aqui foi tudo. Meu coração se encheu de alegria Um som úmido rasgou a sala e Noble engasgou. “A minha acabou de fazer cocô!”

Seus olhos se arregalaram e ele segurou Charity como se ela fosse uma bomba prestes a explodir.

Eu ri.

“Uhh, acho que a minha está soluçando.” Justice parecia um pouco menos apavorado quando o corpinho de Honesty estremeceu a cada soluço.

“Shhh, a minha está dormindo.” Honor passou um dedo suave na testa de Harmony.

Rage riu, entregando a pequena Reyna para que ele pudesse pegar Charity de Noble e trocar sua fralda. Quando descobrimos que teríamos quatro garotas, eu quis manter a tradição de nomes virtuosos, mas também tive que honrar o clã da minha melhor amiga e meu escudo. Então, Charity, Honesty,

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Harmony e Reyna teriam alguns nomes incríveis para fazer jus, e um apoio familiar incrível também.

Eu sorri.

Uma coisa que aprendi é que a vida certamente seria complicada, confusa, desafiadora e incrível, mas eu não gostaria de fazer toda essa loucura sem meus meninos Midnight, minhas amigas e minha família.

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