Midnight Lies (Shifter Island Book 2)

Midnight Lies Book02

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Tradução: Athenna Havoc Pré Edição: Lis Havoc Revisão: Ayanna Havoc Leitura Final: Aysha Havoc E-books: Lis Havoc Formatação: Aysha Havoc

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Nai achava que nada poderia ser pior do que os jogos do meio do ano da Alpha Academy ...

Os primeiros meses de escola não foram exatamente fáceis: Companheiro predestinado do clã rival, ataques selkie e aquele pequeno, também conhecido, plano para matá-la.

Mas as coisas parecem estar indo de mal a pior.

Depois de assistir à morte horrível de um ente querido nas mãos do rei alfa, Nai decide que outra visita a Dark Row é necessária. Afinal, uma maga conhece o Guardião das Almas e Nai quer seu amigo de volta.

Mas a viagem para o Reino dos Mortos não saiu como planejado. Nai descobre que um membro da família guarda segredos, GRANDES segredos. Risca isso. Tipo DOIS membros da família, e MUITOS segredos.

Quando as habilidades de negociação de Nai colocam ela e Rage em um contrato que é quase impossível de cumprir, as consequências do sucesso e do fracasso são igualmente terríveis.

Ah, olá, problemas!

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Ela está determinada a trazer seu amigo de volta dos mortos e ainda manter seu companheiro, ou morrer tentando.

Uma coisa é certa, nada na Ilha Shifter será o mesmo.

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í A LUA ESTAVA cheia e pesada no céu noturno, sua luz lançando tudo em uma palidez mortal como se até mesmo os céus lamentassem a passagem do príncipe Midnight. Noble puxou o barco para o lado do cais, e Justice e Rage trabalharam juntos para nos amarrar. Ao contrário da minha última viagem para Dark Row, ninguém se aproximou quando desembarcamos e seguimos em direção ao mercado movimentado. Incenso pesado, pães com fermento, cardamomo, canela e bife grelhado perfumavam o ar.

Pelo menos, eu esperava que fosse bife. Dada a natureza ilegal das atividades aqui, o cheiro pode ser de qualquer tipo de carne. O pensamento fez meu estômago revirar e estremeci quando o vento aumentou. Nada como um vento gelado para aumentar o fator assustador.

“Você não sai do meu lado.” Rage rosnou, me puxando para mais perto de seu corpo com força possessiva.

Enxuguei uma lágrima perdida, permitindo que ele me guiasse enquanto caminhávamos pelo caminho iluminado por tochas. As sombras dançaram em conjunto com as chamas enquanto uma nuvem pesava sobre a lua, bloqueando sua luz.

A visão de Honor uivando e se contorcendo de dor... A sensação de segurar seu lobo queimado em

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meus braços... Eu não conseguia parar de repetir a cena em minha mente.

Honor está morto.

“Eu não posso acreditar que você quer lidar com a bruxa negra novamente.” Rage resmungou. “Ela e este lugar não são seguros.”

Eu me endireitei e afastei dele. “Não vejo como poderia ser pior do que a Academia Alpha agora. Além disso, esta é a única maneira de trazer Honor de volta.”

Sua sobrancelha franziu, e eu sabia que meu tom áspero tinha atingido o alvo. Eu estava brava com Rage? Ou com o mundo? Muito cansada e oprimida para analisar essas emoções, cerrei os dentes e avancei. Sem dúvidas, eu estava 100,9% chateado com o rei alfa.

Principalmente, eu só queria Honor de volta.

“Eu só quero ter certeza de que você está segura.”

Rage respondeu, seu tom mais suave. “É meu papel como seu companheiro e escudo fornecer e proteger.”

Corei com o uso casual da palavra com C. Mudança total de 180 de dois dias atrás. Ou foi ontem? De qualquer maneira, eu balancei minha cabeça e estendi minha mão para detê-lo. “Eu sou seu igual, Rage. Se você não pode respeitar isso... Nosso vínculo vai sofrer.”

Sua mandíbula endureceu e ele estreitou os olhos. Eu não precisava do nosso vínculo de companheiro para saber que ele estava chateado, então me aproximei de Noble para conversar quando

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Rage saiu e me agarrou suavemente. Quando olhei para trás, o fogo laranja dançou em seus olhos.

“Nai, você é igual a mim e, caso não tenha sido claro antes, estou perdidamente apaixonado por você. A última coisa que quero é machucar você.”

A respiração saiu de mim com pressa enquanto minhas bochechas coravam. Justice deu a Noble um sorriso conhecedor, mas Rage nem mesmo olhou para seus irmãos.

Meu companheiro se aproximou, capturando minha atenção. “Tudo o que faço é porque te amo. Você sabe disso, certo?”

Ama. Loucamente apaixonado.

Uau. Suas palavras pingaram em minha cabeça até que fiquei tonta.

Paramos no mercado, obstruindo a via principal. As pessoas resmungaram enquanto passavam, seus olhares nos perfurando, mas eu não me importei. Depois de meses de incerteza e tensão, eu precisava que as coisas entre Rage e eu ficassem bem antes de me aventurar em um perigo mais desconhecido.

Talvez eu o tenha ouvido errado. “Diga isso de novo.”

Um sorriso apareceu no canto de seus lábios. “Eu te amo, Nai Crescent.”

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Eu respirei e sorri, meu corpo de repente leve, livre e cheio de alegria, mesmo que apenas por um segundo. Ele capturou minha mão e então me puxou para mais perto até que eu estava rente contra seu corpo. Arrepios de... Energia... Dançaram sobre minha pele quando ele estendeu a mão e segurou meu rosto. Lentamente, me dando muito tempo para me afastar, ele abaixou a cabeça e capturou minha boca em um beijo.

Gentil e suave, seu beijo foi mais reconfortante do que apaixonado, a maneira perfeita de pontuar sua declaração.

“Foco.” Justice rosnou, e Rage balançou na verificação do ombro de seu irmão, o que nos separou. Meus olhos se abriram, mas minha reprimenda afiada morreu na minha garganta com a dor gravada no rosto de Justice. Rage me ofereceu um pequeno sorriso que parecia mais um pedido de desculpas pelas ações de seu irmão.

Rage e eu ainda tínhamos coisas a descobrir, como construir confiança, compartilhar sentimentos e não ser enganadores, mas essas conversas teriam que esperar. Obter Honor de volta era mais urgente.

Meu olhar saltou para Noble, sua cabeça baixa, e eu me afastei de Rage para ir para meu primeiro aliado entre as Virtudes.

“Como você está indo?” Eu perguntei, enfiando meu braço no de Noble.

Ele me ofereceu um sorriso triste e, em seguida, deu um tapinha gentil em minha mão na curva de seu

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braço. “Eu não posso acreditar que Honor...” Sua voz falhou. “Se foi.”

As palavras de Noble me deram um soco no estômago e eu assenti. “Eu sei. Nós vamos pegá-lo de volta.”

“Espero que sim.” Disse ele, mas sua voz carecia de convicção.

Ugh. O que mais posso fazer?

Eu dei a ele um breve aceno de cabeça e, em seguida, avancei, colocando um pouco de distância entre mim e os príncipes Midnight. O peso da tarefa pressionou meus ombros. Foi minha ideia trazer Honor de volta. Fui eu quem os trouxe aqui...

Mãe Mago, por favor, deixe-me ser capaz de fazer isso.

Eu não suportaria sua decepção se os tivesse desencaminhado.

Nem mesmo dois passos depois, Justice passou por mim, liderando o caminho. Suspirei e segui seu irmão até as entranhas de Dark Row. Apesar da hora tardia, as pessoas se aglomeravam nos caminhos, conduzindo abertamente seus negócios ilícitos. Quanto mais nos aproximávamos da tenda de Madame Surlama, mais meu estômago se revirava. Apesar da minha declaração impulsiva enquanto fugíamos da Ilha Alfa, eu não sabia se isso funcionaria.

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“Então qual é o plano?” Rage perguntou, aparecendo ao meu lado. “Você acredita que essa maga das trevas pode nos levar ao reino dos mortos?”

“Quando estivemos aqui no mês passado, Madame Surlama se gabou de sua conexão com o Guardião das Almas. Se alguém puder nos levar lá...”

“Madame Surlama é má.” Rage rosnou, sua voz cheia de raiva. Seu olhar disparou para as costas de Justice, onde tufos de pele ônix corriam por seus braços, o irmão mais novo obviamente estava além de irritado. “Você quer que a gente vá a Surlama para isso? Quem sabe qual pode ser o preço dela...”

“Ei, garoto-lobo...” Uma maga com pouca roupa zombou da multidão. Ela virou, balançando os seios em um convite. “Venha comigo, e eu vou limpar essa carranca de seu...”

Justice arremessou uma bola de fogo na mulher e rosnou enquanto ela se esquivava da bola de fogo, rindo.

Ele baixou a voz, mas suas próximas palavras rastejaram de volta para mim. “Os magos de Dark Row são mentirosos e ladrões.” A pele subiu por seu pescoço quando seus ossos começaram a quebrar. Dois homens mais próximos de Justice se afastaram da multidão, aparentemente fugindo dele e de seu lobo em transformação.

Noble sibilou um aviso por trás. “Se você mudar e causar uma cena, Declan ouvirá sobre nossa localização e enviará guardas para nos buscar. Controle-se, Justice.”

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Justice fechou as mandíbulas, seu corpo arfando com o esforço de controlar seu lobo. Qualquer que fosse a frustração e culpa que eu sentia pela morte de Honor, seus irmãos também lutaram contra seu próprio tormento.

Noble deu outro aviso ao irmão.

“Você tem outra ideia?” Perguntei ignorando as brigas dos outros irmãos.

a Rage,

Justice desacelerou enquanto se aproximava da tenda de seda branca, e paramos do lado de fora. Quando ele girou, de frente para nós, sua pele estava pálida e seus olhos arregalados. Noble empalideceu, mas não disse nada ao se juntar ao nosso grupo.

Rage olhou para seus irmãos antes de virar seu olhar esmeralda para mim. “Eu não.” Ele respirou fundo e acrescentou: “Mas eu também não gosto. Essa mulher é um tubarão malvado.”

“Conte-me sobre isso.” Bufei. “Eu também não confio nela, mas já que ninguém mais está distribuindo planos alternativos... É isso.

Temos que tentar. Estamos falando sobre honor.”

Me voltando para a tenda, levantei minhas mãos, e Rage agarrou as duas no ar, segurando nas suas.

“Antes de fazermos isso.” Disse ele, sua voz baixa e apressada, “Por favor...” Ele engoliu em seco. “Por favor, seja cuidadosa. Deixe-me dar todo o sacrifício que ela exigir. Deixe-me mostrar que me importo. Me deixe tentar...”

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Meu coração derreteu um pouco. Muito. Com um grande passo, pressionei meus lábios nos dele em um beijo breve e casto e, em seguida, ofereci um meio sorriso. “OK.” Eu só podia esperar que ela não barganhasse por um rim. Espere... Uma pessoa não precisa apenas de um rim? Eu tinha 62,4% de certeza que era verdade. Então, embora eu me sentisse responsável pela morte de Honor, eu não negaria a Rage o sacrifício para salvar seu irmão. Como primeiro herdeiro alfa do Clã Midnight, era o direito e o dever de Rage.

O farfalhar do tecido fez cócegas em minhas orelhas, seguido por uma risada baixa e gutural.

“Eu pensei ter sentido o cheiro de herdeiros alfa.”

Disse Madame Surlama, seus olhos brilhando enquanto seu olhar disparava da Justiça para mim. “Uma semana antes. É a primeira vez.”

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Rage girou, me colocando atrás de suas costas enquanto sacava sua espada.

“Surlama.” Ele rosnou “Não posso acreditar que você ainda está viva.”

Ele a conhecia?

“Qual virtude é você?” Ela perguntou a Rage, farejando o ar. “Hummm, definitivamente um dos mais fortes.”

Hã. Não se conheciam mutuamente, mas ela obviamente tinha ouvido falar dos quatro herdeiros Midnight.

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“Você pode nos levar para o Reino das Almas Mortas?” Ele perguntou, raiva e violência rolando dele em ondas. “Ou esta é outra de suas mentiras?”

Uau. Meu companheiro não estava brincando.

Seus lábios se separaram de seus dentes em uma careta. “Cuidado com quem você chama de mentirosa, lobo.”

Dando um passo para o lado, eu olhei para o belo mago escuro. “Madame Surlama…”

Seus olhos se iluminaram e ela ronronou: “Virgem.”

Seriamente? Me mate agora.

“Se você quiser manter sua cabeça e pescoço juntos, sugiro que a chame pelo nome.” Rage rosnou, apontando a ponta de sua espada para sua garganta.

Surlama empurrou a espada de Rage para longe. Então, ela se inclinou para frente e sussurrou: “Se você não quer que seu cônjuge seja virgem, sugiro que faça algo a respeito.”

Oh. Meu. Mago.

Uma risada nervosa me escapou.

“Então, você pode nos levar para o Reino dos Mortos ou não?” Eu bufei, tentando o meu melhor para desviar a conversa de Rage e eu fazendo sexo.

Ela suspirou. “Por um preço.”

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“Dê o valor.” Rage rosnou. “E esteja ciente de que você está falando com o primeiro príncipe da Ilha Alfa. Não serei enganado para lhe dar sacrifícios de sangue mensais.”

Justice e eu baixamos nossas cabeças. Claramente, nós dois não éramos bons com negociações.

Surlama pareceu intrigada com a menção dele a sua linhagem antes que ela jogasse seus longos cabelos ruivos sobre um ombro. “Entrem, herdeiros alfa. Melhor não falar dessas coisas aqui com um público tão grande.”

Ela desapareceu atrás da cortina. Rage se moveu para dar um passo à frente, mas eu cruzei na frente dele, liderando o caminho. Infelizmente, eu conhecia bem o lugar. Virei à esquerda na bifurcação da tenda, manobrei pelo corredor e entrei na abertura com a mesa de pedra em que Kaja estava deitada. Havia um pouco de sangue seco nela, e me perguntei se era dela. O cabelo ruivo de Surlama se ergueu de seus ombros com uma lufada de ar fresco enquanto ela desaparecia no jardim à direita da sala, e eu a segui até lá, os meninos se arrastando atrás de mim.

O mago escuro estava diante de uma treliça de vinhas, flores rosa e brancas penduradas nas plantas. “Largue suas armas na cesta. Eu não as permito no meu altar.” Ela indicou uma pequena cesta de vime no canto da sala. Com uma trepidação relutante, todos nós puxamos nossas espadas e as jogamos na cesta.

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Surlama segurava uma pequena adaga nas mãos, contradizendo diretamente a regra de proibição de armas, e passou o dedo ao longo da borda.

“Você pode colocar isso de lado. Eu te disse, sem sangue.” Rage rosnou atrás de mim.

Ela revirou os olhos. “Em primeiro lugar, onde está o corpo?” Seu olhar disparou para o espaço vazio atrás de Justice e Noble. “Como você espera ressuscitar os mortos sem um corpo?”

Meu estômago caiu quando suas afundaram. “Bem, eu estava esperando...”

palavras

“Que ele simplesmente sairia de um portal no Reino dos Mortos e ficaria como novo?” Ela bufou e balançou a cabeça. “Não seja tão ingênua.”

Rage rosnou baixo em sua garganta e se aproximou de mim enquanto Noble se movia em direção à bruxa, seus braços estendidos em súplica.

“Conte-nos tudo que você sabe sobre trazer alguém de volta dos mortos. Por favor?” Sua voz falhou, e então ele acrescentou: “Ele era nosso irmão.”

A humildade de Noble pareceu suavizar algo em Surlama, e ela suspirou. “Você tem setenta e duas horas a partir da data de passagem.”

Rage brincou com o relógio em seu pulso, e eu me perguntei quanto tempo havia passado. Não mais de uma hora, no máximo.

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“Você deve ter um corpo para a alma entrar.” Ela continuou. “Ou ele ficará preso aqui como um fantasma, vagando por este mundo para sempre.”

Caramba, eu não queria isso.

“O corpo dele está...” Minha garganta apertou.

“Queimado. Isso não será uma opção.” Justice disse a ela. Ele ficou com os punhos ao lado do corpo, e suas narinas dilataram a cada respiração. O cara parecia mais do que um pouco perturbado.

Ela balançou a cabeça. “Então precisaremos de outro corpo, alguém que não esteja morto há mais de três dias.”

Rage zombou. “Você quer que coloquemos a alma do nosso irmão em algum corpo roubado?”

Surlama encolheu os ombros. “Eu quero que você vá para casa e nunca me incomode de novo, mas claramente não estou conseguindo o que eu quero.”

“Eu vou encontrar um corpo.”

Justice rosnou. “Você leva Nai e Noble para o Reino dos Mortos e encontra Honor.”

Surlama riu. “Que bonitinho. Acha que posso transportar três seres vivos até lá? Impossível. Nai apenas.”

Rage se moveu muito lentamente, empurrando Noble e eu para fora do caminho enquanto ele se aproximava de Surlama em um olhar fixo épico. A tensão encheu o ar. Quando manchas de pelo surgiram em sua nuca, ele cerrou os dentes, tornando os

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músculos do pescoço rígidos e tensos. “Qual é a sua obsessão com minha companheira?”

Surlama pelo menos teve a decência de parecer assustada, mas apenas por um segundo, então o medo em seus olhos desapareceu, substituído por um olhar frio e duro.

“Sua companheira é mais poderosa do que todos vocês três juntos. Só ela pode entrar naquele reino e retornar com seu irmão caído.”

“Mentiras.” Rage rosnou. “Eu vejo em seus olhos. Eu posso cheirar sua mentira no ar. O que você está escondendo?”

Droga. Ele não tinha problemas para chamá-la em suas merdas.

O medo passou por seu rosto mais uma vez antes que ela estreitasse os olhos em um olhar de cálculo. Estendendo a mão, ela acariciou um dedo ao longo do peito de Rage e ronronou. “Não estou dizendo que você não é poderoso.”

Minha visão ficou turva enquanto o ciúme em brasa queimava por mim.

“Diga o seu preço, bruxa, e vamos terminar com isso.” Eu rosnei. “Não brinque com a gente.”

Embora chamá-la de bruxa fosse grosseiro e desrespeitoso, se ela não tirasse as mãos do meu homem, eu as arrancaria e, então, onde estaríamos? Nós precisávamos dela.

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Ela puxou o dedo de Rage e olhou em seus olhos, seu olhar faminto. “Eu quero seu sangue, primeiro príncipe.” Ela cruzou os braços “Ou eu não farei o negócio.”

“Oh, você fará um acordo comigo.” Rage riu, um som cheio de escuridão, e seu lábio se curvou “Ou eu arranco sua cabeça fora.” Então, ele sorriu, seus caninos se alongando em um olhar de violência antecipada. “E a única maneira de você conseguir meu sangue é se eu estiver morto.”

Uau. Então, sim, essa era uma forma de negociar. Tanto meu lobo quanto eu olhamos para Rage com apreciação, amando que ele tivesse confiança suficiente para dizer a uma maga das trevas que estava prestes a decapitá-la.

Surlama aguçou seu olhar para Rage, mas pude ver o respeito em seus olhos. “O que você propõe?”

“Eu sou o futuro rei de todos os lobos existentes. Se você fizer isso, vou lhe dever um favor.”

Seus olhos brilharam e um sorriso lento se espalhou por seu belo rosto. Um favor do futuro rei alfa foi uma cenoura e tanto.

“Um favor de minha escolha?” Ela perguntou, inclinando a cabeça para o lado.

Rage assentiu. “Contanto que seja razoável. Não vou matar ou fazer mal a ninguém em seu nome.”

“Feito.” Ela sorriu, um brilho perverso em seus olhos.

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Uau. Isso foi rápido e relativamente sem dor, pelo menos para mim. Eu tinha 74,9% de certeza que o Rage não iria gostar dos favores de Surlama, mas lidaríamos com esse problema mais tarde. Agora, podemos chegar a Honor. “Então, como nós...?”

Um uivo profundo se ergueu na noite, cortando minha pergunta, seguido por outro e outro.

A raiva estremeceu. “Meu tio e seus guardas. Eles vieram...”

“Seu preço dobrou.” Murmurou Surlama, esfregando as mãos vigorosamente até que uma luz verde doentia começou a emanar de suas palmas.

“Dois favores?” Rage rosnou, e sua atenção saltou para Justice, então Noble.

Segui seu olhar e notei que os dois irmãos empalideceram e Noble fez uma careta.

A maga assentiu. “E estou cobrando agora. Como meu primeiro favor, quero que minha irmã, Kalama, seja libertada de sua servidão à coroa por toda a vida.”

Quase engasguei com saliva. “Kalama é sua irmã?”

minha

Rage silêncio.

permaneceu

respirou

fundo,

mas

própria em

Surlama diminuiu a velocidade do esfregar das mãos e a luz verde começou a desaparecer. Outro uivo se elevou no ar, este mais perto. Inclinando-se para a frente, Surlama perguntou: “Temos um acordo?”

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Ah, olá, rock. Conheça o lugar difícil. É chato ser Rage agora.

“Tudo bem.” Ele rosnou. “Basta nos levar ao Reino dos Mortos!”

Sombras escuras dançaram sob a pele do rosto de Surlama e ela balançou a cabeça. “Eu te disse. Só a menina pode ir.”

Rage desviou seu olhar para Noble e Justice, e cada um deles acenou com a cabeça para ele. Eles poderiam falar na mente um do outro? Rage tinha acabado de falar com eles?

“Nai?” Rage abaixou para me olhar nos olhos.

Eu engoli em seco, mas assenti. “Eu vou ficar bem. Eu posso fazer isso.”

Eu acho que. Esperançosamente. Eu estava 50/50 nisso realmente, mas um copo meio cheio tinha que ser bom o suficiente agora.

“Tudo bem.” Disse ele a Surlama. “Nós temos um acordo.”

Hã. Achei que ele lutaria mais sobre ir comigo, mas afastei o pensamento da minha cabeça e enfrentei Surlama. Honor estava morto, cada minuto importava.

A luz cintilou verde em suas palmas mais uma vez e então ela ergueu o olhar para a entrada quando uma aparição fantasmagórica de um velho entrou no jardim. Eu gritei e pulei para trás, batendo em Rage.

“Bem na hora.” Ronronou Surlama.

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Ao mesmo tempo, murmurei um pedido de desculpas ao meu companheiro, que estava olhando para mim como se eu fosse louca.

Rage agarrou meus braços para me firmar. “O que está errado?”

“Uh... Há um... Fantasma.” Apontei para o espírito, minha mão tremendo. Tenho certeza de que os meninos não sabiam o que meus novos “dons” envolviam.

“Por aqui.” Surlama acenou para o homem fantasmagórico e ele flutuou em sua direção.

“Você pode vê-lo também?” Eu perguntei a maga. “Você tem magia espiritual?”

“Eu vejo todo tipo de coisa entre os mundos.” Ela respondeu enigmaticamente. Ela pegou sua faca novamente e estendeu a mão para mim. “Agora, eu preciso do seu sangue. Só uma gota.”

“Não.” Rage rosnou.

Eu acenei minha mão em direção aos quartos da barraca. “Você já tem uma litro disso aqui, use um pouco.”

Ela balançou a cabeça. “É mais poderoso, fresco e dado gratuitamente.”

O fantasma começou a tremer, todo o seu corpo tremendo.

“Vamos perder a chance de abrir um portal se você demorar.” Ela gritou. “Me dê sua mão!”

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Foda.

Eu dei a ela meu dedo indicador. “Bem. Apenas me leve ao Honor.”

Ela agarrou meu dedo e o picou, espremendo uma única gota de sangue na ponta da faca e, em seguida, soltou minha mão.

Pressionei meu dedo nas dobras da minha camisa imunda para evitar que qualquer sangue pingasse em seu chão. De jeito nenhum eu daria a ela mais para ela usar mais tarde.

Outro uivo encheu o ar, este aparentemente dentro de sua casa tenda.

“Depressa.”

Ela estreitou os olhos. “Pronto?”

“Vamos conseguir um corpo para Honor.” Justice me disse. “Não se preocupe.”

Eu balancei a cabeça, minha garganta bloqueada de emoção.

“Fique segura.” Rage se aproximou e eu senti o calor de seu corpo nas minhas costas. Surlama cravou sua espada no peito do fantasma e seu grito agudo sacudiu a área do jardim, me fazendo cobrir os ouvidos. Que diabos? Abri a boca para perguntar o que estava acontecendo, então a treliça trepadeira atrás de Surlama começou a brilhar com uma luz dourada.

“Se prepare.” Disse Surlama.

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Eu vacilei. O que eu estava fazendo? Como seria o Reino dos Mortos? Como eu encontraria Honor lá? E merda! Voltando-me para Surlama, perguntei: “Como faço para voltar, depois de encontrar Honor?”

Um portal se abriu para outro mundo: Árvores verdes vibrantes com flores turquesa, flores em cores vivas cobriram o solo e pássaros deslumbrantes voaram em um céu lilás pálido. Eu encarei, minha mandíbula aberta, e dei um passo em direção ao belo espaço.

“Vou mandar buscá-la.” Disse Surlama.

Sua voz me atraiu, e eu olhei por cima do ombro assim que algo cruzou seu rosto, uma expressão selvagem em que não confiei. Antes que eu pudesse exigir mais respostas, o fantasma passou pelo portal, e eu senti um puxão forte no meu umbigo... Como se eu estivesse amarrada à aparição.

O que…?

Meu sangue. Ela me ligou ao espírito?

Conselho de mago amaldiçoado!

“Melhor se apressar, está fechando.” Ela sibilou quando as bordas do portal começaram a encolher.

Eu me virei para dar uma última olhada em Rage, para dizer a ele que encontraria Honor e voltaria logo, mas ele saltou através da distância, bateu em mim me envolvendo em seus braços, nos empurrou através da abertura e no Reino dos Mortos.

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Surlama gritou, mas o som foi interrompido quando o portal se fechou.

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í COM A FORÇA do corpo de Rage, voei pelo portal e tropecei em meus pés, mas meu companheiro me segurou de pé, pisando em terra firme.

“Nai.” Ele pressionou suas mãos nas minhas costas enquanto sua respiração pairava sobre mim.

Eu respirei fundo, mas nem mesmo um segundo depois, minhas pernas tremeram e o ar saiu de mim. A sensação de amarração, me amarrando ao fantasma, estalou e o espírito voou sobre as colinas em direção a um castelo branco à distância.

“Rage!” Eu engasguei, olhando companheiro em estado de choque.

para

meu

Ele ofegou, mas encontrou meu olhar com um sorriso. “Você não achou que eu ia deixar você vir aqui sozinha, não é?”

Seu cabelo preto estava desgrenhado e fuligem escura ainda manchava seu rosto dos jogos do meio do ano. Seus olhos verdes estavam brilhantes e cheios de emoção enquanto ele olhava para mim.

“Nosso primeiro encontro. No Submundo. Muito...

Romântico.” Eu Levantei uma sobrancelha, mas não consegui parar completamente o sorriso de alívio.

Reino dos Mortos não era o tipo de lugar que eu queria visitar sozinha.

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Ele deu um beijo na minha testa antes de me soltar. “Só o melhor para você.”

“Har-har.” Limpei as palmas das mãos suadas nas calças e olhei em volta para a bela terra. Quanto mais eu olhava, mais surpresa me sentia. Era tão...

Lindo. Eu não sabia o que esperava, mas não era isso. Tínhamos caído em algum tipo de pomar. Frutas prateadas que eu não reconheci pendiam dos galhos das árvores próximas, suas folhas verdes neon tão vibrantes que não pareciam reais. Eu desci a linha, escovando meus dedos ao longo da casca dourada.

“Talvez devêssemos ir para o castelo.” Rage disse, apontando para a estrutura de pedra em uma grande colina com vista para o vale onde estávamos. Sua testa estava molhada de suor e ele estremecia a cada passo.

“Você está bem?” Corri de volta para ele. “Você está machucado?”

“Você não deveria ter vindo aqui.” A voz familiar de um homem soou atrás de mim. Eu gritei e girei. “Eu disse a você para ir para o mundo mortal e esperar por mim.”

“Santa Mãe Mago. O que você está fazendo aqui?” Eu engasguei, pressionando minha mão no meu peito, onde meu coração estava tentado escapar. O gentil e velho mago com vestes prateadas, que repetidamente me ajudara, agora estava diante de mim em forma espectral, e meus olhos se arregalaram de horror. “Você está morto?”

“Não, não estou morto.” Disse ele, se aproximando de mim. Ele riu, como se a perspectiva da morte o

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divertisse de alguma forma, e então acrescentou: “Pelo menos, ainda não.”

Okaaay.

“Não acredito que já tenhamos sido apresentados oficialmente, pelo que devo me desculpar.” Ele me ofereceu um sorriso tenso. “Sou Geoff Drudner, o Quinto, o Mago Mestre do Espírito. Eu posso andar entre os dois mundos... E você também pode.”

De jeito nenhum.

Em primeiro lugar, Geoff Drudner, o Quinto, era um nome legítimo. Um nome chique para combinar com seu título chique, Mestre Mago do Espírito. Em segundo lugar, eu poderia... O que, o quê?

Eu apenas encarei ele, minha mandíbula aberta.

“Você não precisava vir aqui em sua forma viva.”

Ele continuou, e sua sobrancelha franziu. “A maga enganou você.”

“O que?” Eu suspirei. Essa Surlama sujo! Como ele sabia que estávamos trabalhando com a maga das trevas?

Rage rosnou e então agarrou seu lado. Me aproximei dele e envolvi meu braço em volta de sua cintura.

“O que é?” Perguntei.

“Eu não sei. Estou com dores e tonturas.”

Porcaria.

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Voltei minha atenção para o Mestre Mago do Espírito. “O que há de errado com ele?”

“Ele carece de qualquer poder sobre o espírito, e este é o Reino dos Mortos. Sem magia para manter seu corpo e alma juntos, seu corpo se decomporá, e sua alma ficará presa aqui para sempre.”

O que!?

Não, não, não!

Eu balancei minha cabeça. “Mas madame Surlama disse que me ajudaria a sair. Ela disse...”

“Ela é uma mentirosa e malandra!” Ele gritou, fazendo-me estremecer.

“Ela prendeu você aqui. Ambos vocês agora. Ela não pode tirar você, ela nunca teve essa habilidade.”

Droga. É por isso que ela tinha aquele olhar selvagem. Nota para mim mesma: Nunca mais confie em Surlama. É hora de ser humilde. “Você pode nos ajudar?”

Por favor, me diga que é por isso que você está aqui. Porque ter a alma do meu companheiro arrancada de seu corpo em decomposição não parecia um primeiro encontro divertido.

Ele franziu os lábios e assentiu. “Se você fizer exatamente o que eu digo, os dois podem sair com sua vida, mas terão que se apressar.”

Certo. De alguma forma, eu precisava encontrar Honor e tirar Rage daqui o mais rápido possível.

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Sem pressão.

“Quanto tempo temos antes de Rage...?” Não ousei dizer que a palavra se decompor, muito menos morrer, mas precisava de uma linha do tempo para trabalhar.

“Eu não sei. Se ele fosse humano, já estaria morto. Nunca estive aqui com um herdeiro alfa. Uma hora? Talvez duas. No máximo.” Ele franziu a testa e moveu os dedos em direção a Rage. “O corpo do seu companheiro já está enfraquecendo.”

Uma hora!

Meu estômago virou pedra quando apertei o ombro de Rage e cerrei os dentes. Eu poderia fazer isso. “E quanto a Honor? Viemos buscá-lo de volta.”

A inquietação cintilou no rosto do velho. “Às vezes é melhor deixar os mortos assim.”

Eu balancei minha cabeça. “Esse não.”

“O que você está propondo é quase impossível e, se você conseguir realizá-lo, só terá grande sacrifício.”

“Honor é família. Ele é irmão do meu companheiro, e o que aconteceu com ele...” Meu corpo tremia quando me lembrei da cena horrível dos jogos do meio do ano. Honor queimando. Os altos magos gritando “alto crime.” Praticamente foi o momento mais terrível da minha vida.

Por que esse velho se preocupa comigo? E como ele sabia que eu poderia andar entre mundos como ele, a menos...

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“Como você sabe espiritual?” Perguntei.

que

tenho

esse

dom

Ele engoliu em seco e estendeu as mãos em súplica. “No início, fiquei muito magoado com a morte dela e depois com muito medo de ter esperança. Eu disse a mim mesmo que não tinha certeza, embora você se pareça com ela...”

Suas palavras enigmáticas fizeram minha cabeça girar e eu fiz uma careta. Ele estava dizendo... Ele conhecia minha mãe?

“Quando descobri que você havia sobrevivido à morte de sua mãe, decidi aumentar seu treinamento. Eu deveria ter te contado antes.”

“Do que você está falando, espere... Você enviou a convocação forjada?” Meus olhos se arregalaram e engoli em seco, minha boca de repente cheia de serragem. Ele acenou com a cabeça, mas sua expressão tensa me fez 85,8% de certeza que havia uma surpresa maior vindo.

“O que mais você não está me dizendo...?”

“Você é minha neta.” Ele estendeu a mão como se fosse tocar meu rosto e então retirou a mão. “Você herdou todo o meu alto poder de mago, incluindo o poder do espírito do mestre mago.”

O mundo girou. Pisquei e balancei a cabeça, certa de que tinha ouvido errado. Porque se eu fosse sua neta... Isso significava... “Minha mãe...”

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Ele acenou com a cabeça como se soubesse o que eu estava pensando. “Elia foi o meu segundo filho. Uma grande maga em treinamento.”

Santo mago.

Um milhão de perguntas correram pela minha mente, mas todas elas evaporaram quando Rage se dobrou, agarrando seu estômago.

“Você não tem tempo para isso agora, Nai. Eu prometo, em breve, responderei todas as suas perguntas. Agora, você deve ir ao Guardião das Almas e dar isso a ele.” Ele estendeu a mão e fechou os olhos. Uma pequena joia turquesa, translúcida e insubstancial, apareceu em sua mão. Eu me afastei de Rage, mais perto da forma transparente do alto mago. Assim que a pedra tocou minha palma, ela imediatamente se solidificou.

“Isso nos ajudará a trazer Honor de volta conosco?” Olhei para a joia do tamanho de uma unha, muito mais pesada do que seu tamanho indicava.

Sua forma tremulou e ele balançou a cabeça. “Não. É apenas o suficiente para levar você e o Príncipe Rage de volta às terras mágicas. A partir daí, você pode recuperar a alma de Honor, se for capaz de negociar uma barganha com o Guardião e tiver um corpo para colocar seu amigo.”

“Espere, então nem precisamos vir aqui?” Eu rosnei. Eu não estava bravo com ele. Eu estava com raiva de mim mesma e daquela bruxa maldita.

“Não. Não em forma humana.

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Ódio não era uma palavra forte o suficiente para descrever o que eu sentia por Surlama.

Outra negociação? Com este Guardião das Almas? Simplesmente ótimo. “Ok...” Como eu deveria chamá-lo? Eu nem conhecia esse cara, mas ele estava me ajudando... Porque ele era meu avô.

Esquisito.

“Obrigado... Sr. Drudner... Ou vovô Geoff. Ou isso é muito estranho? Ou muito cedo?” Ugh. Eu ofereci a ele um sorriso inquieto. “Como te chamo?”

Cara eu mal conheço...

Um sorriso fantasmagórico iluminou suas feições e eu esperei, me perguntando o que eu havia dito para agradá-lo porque, até agora, nada parecia estar dando certo.

“Sempre quis ser chamado de vovô.” Ele disse baixinho, quase como se estivesse falando consigo mesmo.

Então ele desapareceu.

Que diabos?

“Por favor, me diga que não estou delirando.” Rage engasgou, ainda segurando seu lado. “Estamos presos no Reino dos Mortos, estou morrendo e você está preocupado em saber como chamar seu novo... Vovô...”

Demorei duas respirações completas antes de perceber que sua respiração ofegante era uma risada. Me aproximei de meu companheiro e deslizei

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meu braço em volta de sua cintura novamente. Balançando a cabeça, murmurei: “Estou feliz que você esteja vendo humor em tudo isso, porque tenho 75 vírgula três por cento de certeza que estou enlouquecendo.”

Eu esfreguei minhas têmporas.

Rage me puxou para mais perto dele até que nossos corpos estivessem nivelados do meu ombro aos nossos quadris, tocando quase como se fôssemos companheiros de uma corrida de três pernas, exceto que meu companheiro estava vários centímetros acima de mim e pesava pelo menos o dobro do que eu. Caminhamos em direção ao castelo branco, e o pavor apertou meu peito enquanto ele se apoiava em mim mais a cada passo que demos.

“Bem, pelo menos se eu morrer, Madame Surlama não será capaz de receber esses favores idiotas.” Rage ofegou.

Eu balancei minha cabeça. “Isso engraçado. Eu não vou deixar você morrer.”

não

é

Rage gemeu, segurando seu estômago enquanto ele se dobrava. “Você tem certeza? Eu sinto que estou morrendo.”

Ele grunhiu e gemeu com os próximos três passos antes de tropeçar e cair para frente quando suas pernas fraquejaram.

O tempo desacelerou enquanto ele balançava, o pânico me mantendo cativa, e então Rage desabou no chão.

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“Rage!” Eu caí de joelhos ao lado do meu companheiro, meu coração batendo desesperadamente contra minhas costelas. “Rage?”

Sem resposta. O vovô Geoff não disse que tínhamos, tipo, pelo menos uma hora? Eu tinha 100,6% de certeza de que nosso tempo não havia acabado; só estávamos aqui há quinze minutos!

Eu agarrei o ombro de Rage e, com um grunhido, rolei-o de costas. Um olhar e meu estômago afundou. Sua pele, uma vez bronzeada, agora estava cinza, e seus lábios estavam tingidos de azul. Descansar minha cabeça em seu peito logo acima de seu coração proporcionou uma medida de alívio. Seu peito ainda se movia para cima e para baixo, um pouco, e eu podia ouvir seu batimento cardíaco, embora fosse fraco e agudo. Ele estava vivo. Agora, como eu poderia mantê-lo assim?

O trovão ribombante reverberou pelo ar então, e eu olhei para o céu, franzindo a testa quando não consegui identificar uma única nuvem.

O que diabos foi isso? A última coisa que eu precisava agora era uma tempestade em cima da doença fatal do meu companheiro.

Enfiei meus dedos nos dele e me endireitei, olhando em direção ao castelo. Quão rápido eu poderia chegar lá?

Uma vez lá, eu encontraria ajuda? Considerando o fato de que o vovô me deu uma joia para pechinchar, eu tinha apenas 10,2% de certeza de que alguém no castelo me ajudaria. Pior ainda, eu tinha menos certeza de que voltaria para encontrar Rage vivo se o deixasse aqui.

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Outro estrondo de trovão me fez olhar para a extensão roxa pálida. Toda a beleza deste reino parecia zombar de minhas terríveis circunstâncias.

Meses de aulas na Alpha Academy não valiam exatamente nada nesta situação. Como foi que a habilidade de cura não foi ensinada até o segundo ano de estudos sobre a água? Eu nem sabia o que havia de errado com Rage. Além da coisa toda de decomposição do corpo.

Sua respiração ficou mais superficial. Mais rápido.

Merda, merda, merda.

Eu preciso fazer RCP? Talvez ele estivesse tendo um ataque cardíaco. Um lobisomem poderia ter um ataque cardíaco?

“Por favor, não me faça fazer RCP em você.” Eu murmurei, empurrando a pequena joia no meu bolso de trás. “Eu nem sei fazer isso!”

Uma das facetas da gema passou pela ponta do meu dedo e, com um latido de dor, retirei a mão. Amaldiçoei Surlama enquanto sangue fresco escorria pelo meu dedo. Envolvendo meu dedo na bainha da minha camisa, apliquei pressão para estancar o fluxo de sangue.

Pense. Pense. Pense.

Eu deslizei minha outra mão na de Rage e seus dedos se contraíram. Meu olhar caiu para nossos dedos entrelaçados, então se concentrou em nossas marcas de companheiro. Beijar Rage pela primeira vez nos uniu com magia. Isso ajudaria agora? Será que

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contava como “beijo” se a outra pessoa estivesse inconsciente? Certeza de que era assustador. E desesperado.

Faça alguma coisa, Nai! “Por favor, acorde.” Inclinei sobre ele e tracei seus lábios com meu dedo, me encolhendo com a faixa vermelho-púrpura brilhante deixada pelo meu toque. Caramba, esse era o meu sangue. Levantei a bainha da minha camisa para limpar a mancha horrível, mas congelei quando o brilho arroxeado derreteu em sua pele, deixando para trás apenas uma pequena mancha de sangue. Isso foi...

Mágica?

“Desculpe.” Eu murmurei e passei a barra da minha camisa sobre a listra, que manchou mais sangue em seus lábios.

Eca. Merda, estou tornando isso pior.

Larguei a barra da minha camisa e peguei a dele. Isso foi muito nojento, mas...

Mais uma vez, a magia brilhante pareceu derreter em sua pele e desaparecer. Limpei o sangue e fiz uma careta. Seus lábios não tinham mais aquele tom azulado. Se meu sangue o estava ajudando magicamente de alguma forma, então talvez...

Me perdoe, Rage.

Eu abri seus dentes e coloquei meu dedo sangrando em sua boca, o suficiente para colocar pelo menos uma gota de sangue em sua língua.

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Claramente, eu estava desesperada e psicopata, tratando meu companheiro como um vampiro, mas faria qualquer coisa para salvá-lo. De jeito nenhum esse dia poderia ficar pior.

Eu o observei, totalmente encarado, e quando Rage respirou fundo várias vezes sem esforço, eu cedi de alívio.

Talvez estivesse funcionando...

Seu peito estremeceu e ele soltou um longo suspiro. Pelo menos, sua respiração estava melhorando.

Exceto que ele não pegou outro.

Contei até dez e depois contei até dez novamente.

Oh, mago.

Beijo de arranhão. Se todas as repetições de Grey's Anatomy estivessem certas, agora era a hora do boca a boca. Meu sangue apenas acelerou sua morte? O pensamento me deu um soco no estômago e as lágrimas queimaram meus olhos enquanto eu puxava meu dedo de sua boca.

Havia proporções de respiração boca a boca, mas eu não tinha ideia de quais eram. Vinte respirações por minuto? Dez? Cinquenta? Cinco? Por que Grey's Anatomy não abordou esses detalhes importantes? E a RCP incluía compressões torácicas, mas uma rápida verificação me disse que seu coração ainda estava batendo, por enquanto.

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Sério, se Rage se tornasse rei alfa, eu o faria mudar o currículo da academia. Os primeiros socorros seriam obrigatórios para todos os novos alunos.

Depois de respirar fundo, abaixei minha boca na dele e soprei. Um ruído de framboesa molhada coagulou o ar em volta das minhas orelhas. Obviamente, isso não estava certo.

Eu provavelmente precisava abrir sua boca. Não havia algo sobre a boca no ABC da RCP? Aquilo foi uma informação do Grey's? Eu não tinha ideia, mas parecia razoável e me agarrei a esse conhecimento como uma tábua de salvação. Eu puxei seu queixo, aliviada quando seus lábios se separaram. Depois de outra respiração profunda, abaixei minha cabeça e deixei meus lábios descansarem nos dele, então exalei em sua boca aberta. Na metade, percebi que precisava de uma vedação melhor, incluindo uma sobre o nariz.

Santa Mãe Mago.

Isso foi difícil.

“Por favor.” Implorei à forma inconsciente de Rage. “Não se atreva a me deixar.”

O que o fez dar um mergulho tão drástico morro abaixo? Vovô havia dito uma hora. Droga! Por que Rage saltou atrás de mim?

Minha única garantia de que ele não estava morto veio porque não vi seu espírito. Eu teria perdido minha mente eterna se eu tivesse. Mais uma vez, respirei fundo e então, enquanto fechava seu nariz, pressionei meus lábios nos dele. Com uma exalação forte na boca de Rage, senti seu peito subir.

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Halle-frickin-lujah!

Lágrimas rolaram pelo meu rosto. Depois que eu soprei em sua boca da próxima vez, eu provei o sal das minhas lágrimas quando lambi meus lábios.

Espere, espere, espere! Pisquei, tentando processar meu pânico. Olhei para o meu dedo... O corte estava selado. Então, se meu sangue de alguma forma... Não sei... O curou quando coloquei um pouquinho em sua boca, então talvez mais... Faria melhor? Talvez eu não conseguisse pensar direito, mas a ideia de meu sangue ter magia parecia plausível, considerando a avidez de Surlama por isso. E se um pouco na língua fosse bom...

Depois de outra respiração, agarrei a adaga de Rage e cortei minha palma, assobiando com a picada recente. Assim que o sangue gotejou na minha pele, o tom arroxeado brilhante reforçou meu plano. Passei a adaga sobre a ferida novamente, tornando-a profunda o suficiente para não cicatrizar imediatamente. Enquanto o sangue pingava em sua camisa, abri sua mão. Depois de respirar fundo, arrastei a lâmina sobre a parte carnuda de sua palma e depois esmaguei nossas mãos como se estivéssemos fazendo um pacto de sangue. É melhor funcionar...

Eu olhei fixamente para meu companheiro, observando a ascensão e queda de seu peito, o latejar de sua pulsação em seu pescoço, a cor de sua pele. Ele parecia melhor, mas os segundos se tornaram minutos, o que pareceu uma eternidade. Ele iria acordar?

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“Rage!” Eu o sacudi, o desespero mais uma vez tomando conta de mim.

Com um suspiro profundo, suas pálpebras se abriram.

“Seu burro...” Eu solucei e engasguei com a minha própria respiração, então comecei a soluçar e bater nele, enquanto o alívio corria por mim. “Eu...” Tosse, soluço, tapa.

“Pensei que você estava ...” Tosse. Tapa. Soluço. “… Morto.”

Ele esfregou o peito, mas estava sorrindo. “Eu também.” Disse ele com voz rouca. “Eu não conseguia respirar.” Ele respirou fundo. “Eu não sei o que você fez, mas... Obrigado por me salvar.”

Forcei um gole e bebi. Sua cor melhorou um pouco, não tão acinzentada, mas ainda pálida.

Seus olhos arregalados brilharam como esmeraldas, e seu olhar mergulhou em meus lábios enquanto o seu puxava para cima em um sorriso. “Eu ainda estou me sentindo um pouco fora. Posso precisar de outra rodada de RCP.” Eu revirei meus olhos. Ele quase morreu, e tudo em que conseguia pensar era em beijar?

“E-eu acho que é o meu sangue ajudou você.” Dei a ele um breve relato dos eventos e como meu sangue praticamente brilhava aqui, minha voz tremendo enquanto minha adrenalina diminuía.

“Bizarro.” Ele piscou, seu olhar aquecendo enquanto me acariciava. A raiva me envolveu em seus

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braços e eu descansei minha cabeça em seu peito, saboreando a batida constante de seu coração.

Estendi a mão e bati em seu peito, mas não pude evitar a risada histérica misturada com lágrimas de alívio. “N-nn-precisamos f-focar.”

“Um beijo, amor.” Ele implorou com uma rouquidão em sua voz que era super quente. “Eu preciso sentir você aqui.” Ele bateu no peito, dando um sorriso torto. “Então, vou me concentrar.”

Ele se inclinou para frente e eu escovei meus lábios contra os dele em um beijo casto e depois me afastei. “Estamos em uma missão, então...”

Ele gemeu, mas não me escapou que o beijo melhorou sua cor. Ou talvez fosse o sangue.

O trovão retumbou no ar novamente, só que desta vez, reverberou pelas minhas pernas. Olhei para o céu apenas para descobrir que permanecia claro e brilhante.

O que…?

Então eu ouvi, algo que reconheci por morar em Montana. Não admira que não houvesse nuvens no céu. Aquilo não era um trovão... Foram os cascos dos cavalos.

Eu me levantei, puxando Rage e sibilando baixinho, “Alguém está vindo...”

“Quem é Você?” Uma voz masculina profunda cortou o ar atrás de mim.

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Eu lati de surpresa, e só então Rage ficou de pé, mais lento e com mais dificuldade do que o normal.

“Que é ele?” Rage perguntou, sua mão fechando em punhos enquanto sua atenção disparava primeiro para a esquerda e depois para a direita antes de me encarar com uma carranca. Ele semicerrou os olhos para o ar e então balançou a cabeça. “O que está acontecendo?”

Balançando a cabeça, apontei para os quatro cavaleiros que pairavam sobre nós, três deles ainda em suas montarias. Cada um deles estava vestido com cores monocromáticas, cada uma em vermelho, preto, branco e verde. Apesar de seus traços esculpidos e corpos elevados, havia algo frio e decididamente diferente sobre os cavaleiros, o suficiente para fazer minha pele arrepiar. O de vermelho havia desmontado e olhou para nós.

Não adiantava perguntar a Rage o que eu já sabia. “Você não pode vê-los, mas há cavaleiros aqui.”

Eu empurrei os punhos de Rage, esperando que ele entendesse a dica. 'Por favor, não os ataque.'

'Os espíritos?' Rage perguntou em resposta. 'Eles são tão transparentes que mal consigo vê-los. Você acha que eles podem nos machucar?'

Eu congelei, meu corpo inteiro paralisando, mas não porque ele pudesse ver as almas, embora isso fosse inesperado. Sua voz... Estava na minha cabeça!

'Você pode me ouvir?' Eu lancei a pergunta para ele, chocada com este desenvolvimento potencial. Talvez eu estivesse alucinando. Talvez

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houvesse algo mais em nosso contato de sangue com sangue.

'Sim.' Rage me disse com aquela coisa estranha de falar da mente... Como quando éramos lobos, mas mais familiarizados.

Eu precisava de alguém, provavelmente meu avô para explicar toda essa magia. Magia do companheiro, magia do mago. Nada disso fazia sentido agora.

“Eu disse, quem é você?” O cavaleiro rosnou, dando um passo em nossa direção.

Ele pegou uma foice e eu dei uma cotovelada em Rage. 'Siga minha liderança.'

Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição. “Viemos ao Reino dos Mortos para negociar com o Guardião das Almas. Você poderia nos levar até ele?”

O cavaleiro soltou uma risada. Acenando para Rage e para mim, ele disse a seus companheiros: “Eles acham que podem negociar com o Guardião.”

Dois dos outros cavaleiros nem se moveram, mas um deles, o que estava vestido de preto, olhou para mim.

“Olhe mais de perto, Finneas. Ela é uma caminhante espiritual.” Disse ele ao cara de vermelho.

O cara vermelho virou a cabeça em minha direção, as sobrancelhas franzidas. “Por que você trouxe sua forma humana aqui? Você está se oferecendo a ele?”

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A raiva rosnou, e eu o cutuquei levemente. “Não, eu fui enganada, ok? Mas eu tenho um presente para o Guardião das Almas.” Eu dei um tapinha no meu bolso traseiro. “Agora, por favor, leve-nos até ele.”

Ele estreitou os olhos, parecendo me olhar por um momento, e então se endireitou. “Muito bem. Você pode entrar, mas é por sua própria conta e risco.”

Isso soou ameaçador, mas eu confiei em meu avô. Nós sairíamos daqui.

O cavaleiro vermelho estalou os dedos e eu senti um puxão no meu umbigo.

O quê?

Em vez de olhar para os quatro cavaleiros, nós agora olhamos para cima para voltas grossas ornamentadas e pergaminhos dos portões de ferro forjado de seis metros fora de um caminho para o castelo branco cintilante. O referido castelo estava a apenas um batimento cardíaco atrás, no alto de uma colina, a pelo menos oitocentos metros de distância.

“Ele acabou de...?” Fiquei boquiaberta, olhando colina abaixo em direção aos pomares. O trovão ribombou ao longe e nuvens de poeira cobriram a paisagem enquanto os cavaleiros galopavam no horizonte.

“Sim.” Os olhos de Rage estavam arregalados e sua pele com um tom doentio de verde. “Isso É... Um pouco enervante.”

Eu não tinha certeza se ele se referia aos cavaleiros ou o fato de que tínhamos acabado de ser...

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Não sei o que... Transportados por um espaço enorme em uma fração de segundo.

“Olá.” Disse uma mulher com uma voz suave ao meu lado.

Rage e eu giramos sobre ela. De jeito nenhum ela estava lá quando chegamos.

A jovem, uma morena esguia, que parecia ter vinte anos, sorriu para nós e depois olhou para uma prancheta em sua mão. Atrás dela, os portões estavam abertos, não bloqueando mais o caminho para o enorme castelo cintilante.

Era feito de diamante ou a luz do céu fazia com que parecesse assim?

Ela bateu o dedo contra a placa em um ritmo staccato, e seu sorriso desapareceu. Ela ergueu o queixo e, com a testa franzida, perguntou: “Você tem um encontro para ver o Guardião?”

“Uh...” Limpei minha garganta. “O uh... Cavaleiro vestido de vermelho disse que poderíamos.” De alguma forma, minha declaração soou mais como uma pergunta, então eu gesticulei descendo a colina onde eu tinha visto o cara pela última vez.

“Oh.” Ela franziu o cenho. “Uma caminhante do espirito. Se você apenas...” Ela olhou por cima do ombro e então, voltando-se para mim, ergueu o dedo indicador. “Um momento por favor.”

Ela desapareceu. Tipo, ela não foi embora, ela apenas... Desapareceu.

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“Este lugar está me assustando.” Murmurei.

Rage deslizou sua mão na minha, mas ele não parecia tão bem. Sua pele estava acinzentada novamente e gotas de suor pontilhavam sua testa. Mas ele ainda estava de pé, então isso era uma vantagem.

A mulher reapareceu, centímetros de Rage.

a

menos

de

cinco

“Nossa!” Ele tropeçou para trás, esbarrando em mim.

“Desculpe querido.” A mulher morena ofereceu a ele um pequeno sorriso antes de mudar sua atenção para mim. “Me siga. O Guardião verá você agora.”

Ela atravessou o portal e nós a seguimos. Ao nos aproximarmos do castelo, percebi que havia um segundo conjunto de portas, embora menor, do lado de fora da estrutura real. Ela bateu palmas duas vezes em rápida sucessão, e o segundo conjunto de portões se abriu.

Por que o Guardião das Almas precisa de dois conjuntos de portas? Esse tipo de segurança entre os vivos, eu poderia entender, mas aqui, cercado por espíritos? Rage e eu trocamos um olhar e a seguimos para dentro.

“Uau.” Eu respirei, virando para a direita e depois para a esquerda, não querendo perder nada. Isso estava além de qualquer opulência que eu já vi. Era como fotos da piscina de um hotel em Las Vegas com jardins premiados multiplicados por um milhão. Colunas douradas alinhavam-se na passagem de opala azul pavão com uma piscina infinita que se

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derramava sobre o fim de uma... Cachoeira de pedra azurita. Todos os cristais e minerais me deixaram boquiaberta. A vista era insana. Acima da colina, podíamos ver os jardins do castelo, que davam para um lago gigante da cor de safiras com colinas ondulantes de grama esmeralda. À distância, uma parede de ônix preta se ergueu do solo, a última coisa que eu podia ver no horizonte.

Algo se moveu e só então notei as milhares de formas fantasmagóricas circulando por ali. Os mortos aparentemente jogavam tênis e alguns estavam esquiando no lago enquanto outros tomavam sol. Avistei mais nos jardins e outros desfrutando de um piquenique espectral.

A honor estava lá?

Eu cutuquei Rage. “Ok, não vou mentir. Não era isso que eu esperava.”

Ele acenou com a cabeça, os olhos arregalados de choque também.

A mulher olhou por cima do ombro para mim. “Oh, este é o círculo interno. Apenas aqueles que viveram de forma honrada podem desfrutar desta área dentro do Reino dos Mortos. Acredite em mim, você não gostaria de estar no círculo externo.” Ela inclinou a cabeça para o horizonte “Além da parede escura.”

Ela piscou como se isso tornasse o que ela disse menos aterrorizante.

“Mortais vivos!” Uma voz profunda berrou perto da piscina, e Rage e eu congelamos.

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Girando, meu olhar caiu sobre um homem gigante saindo de entre duas colunas. Ele deixou cair a capa preta que estava vestindo e meu queixo caiu.

O cara era um Adônis. O homem parecia ter sido esculpido em pedra. Músculos duros como pedra tensos sob sua pele bronzeada. Ele usava uma sunga dourada cintilante e nada mais. Seu cabelo escuro despencou, apenas beijando seus ombros.

Eu engoli em seco.

“Tecnicamente, nós somos shifters.” Rage rosnou.

Eu não conhecia meu companheiro há muito tempo, mas seu tom cheirava a ciúme. Ele provavelmente não gostou da verificação rápida que eu acabei de fazer. Opa. Este não seria o melhor momento para ser técnica e mencionar que eu não era apenas um shifter, mas aparentemente Meio Alta Maga também. Melhor manter a conversa breve.

O Guardião, pelo menos eu presumi que esse cara fosse o Guardião das Almas, sorriu para Rage. “Tanto faz, você está vivo. Eu não tenho corpos vivos aqui há séculos! A quem devo por este presente maravilhoso?”

Isso pode ser interpretado de várias maneiras, de várias maneiras assustadoras.

Eu engoli em seco. “Surlama disse que vocês eram amigos...”

Enquanto eu falava, seu lábio superior se retraiu em um sorriso de escárnio. “Surlama é uma vigarista e uma bruxa. Ela me ferrou com muitas almas ao longo

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dos anos. Recuso-me a ter uma dívida de gratidão com ela.”

Maravilhoso. Claro que eles não eram amigos.

“Bem, eu trouxe algo para você.” Peguei a joia que meu avô havia me dado e a segurei. “Uma troca.”

O guardião ficou muito, muito quieto. “Quem te deu isso?”

Ele estava praticamente babando, e eu me perguntei o que tornava esta joia tão especial. A julgar pela riqueza ao nosso redor, ele não precisava de mais pedras ou cristais. Ele cruzou o espaço e, conforme se aproximava, mudei meu peso de um pé para o outro.

Depois de forçar um gole, respondi: “O Mago Mestre do Espírito. Honor Midnight morreu tipo... Uma hora e meia atrás, e nós o queremos de volta. Eu vim barganhar por ele e...”

Arrancando-o das minhas mãos, ele estremeceu, colocou-o na boca e engoliu! “Combinado.” Disse ele com um sorriso. “Quando você voltar à superfície, pode chamar Honor, e eu o deixarei ir.”

Uh... Isso foi fácil. Talvez até muito fácil. Eu olhei para Rage, que estava carrancudo para o cara.

“Uh, a gema que você acabou de engolir era para garantir nossa liberdade também.” Eu disse, meu estômago se contorcendo desconfortavelmente. “Espero que você não tenha entendido mal...”

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“Não, não era esse o negócio.” O Guardião apontou um dedo para mim. “Você disse que veio fazer a troca pela libertação de Honor Midnight.”

“Mas você nem a deixou terminar de falar!” Rage explodiu. “Como ela vai chamar Honor se ela está presa aqui? Precisamos que você nos envie de volta ao reino mortal.”

“Desculpe, menino bonito, a pedra da alma comprou a libertação do seu irmão deste reino, não a sua. E não dela.”

“Quer dizer que você não vai nos deixar sair daqui?” Minha voz falhou enquanto a raiva borbulhava dentro de mim.

Ele deu de ombros, claramente imperturbável por nossa angústia. “A menos que você tenha mais pedras de alma?”

Pedra da alma? O que diabos foi isso? Negociar com vigaristas não fazia parte das minhas habilidades. Em absoluto.

“Deve haver algo mais que você queira! Sangue de uma virgem?” Eu estendi meu dedo e Rage afastou minha mão do Guardião enquanto olhava para mim.

O Guardião riu. “Vocês dois são adoráveis. Mas para que serve o sangue no Reino dos Mortos? Até o seu, Caminhante do espirito.”

OK… “Que tal um favor? Ele vai ser o rei alfa um dia.” Apontei para Rage, que estreitou os olhos para

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mim. Eu queria agarrar meu companheiro, mas minha frustração não era com ele. Ainda assim, eu não me importaria com um pouco de ajuda.

O Guardião sorriu. “Eu não tenho uso de um favor mortal. Agora, se você tiver alguém para tomar o seu lugar, eu permitiria e deixaria você livre.”

O rosto de Rage escureceu.

“Não.” Eu rosnei enquanto enchia. “Você é como Surlama.”

a

fúria

me

Ele congelou, girando lentamente e me fixou com um olhar estreito. “Como você se atreve a me comparar com aquela trapaceira!”

Ele estava brincando? “Como o que você fez é diferente dela? Você me enganou ao manipular minhas palavras contra mim, e você sabe disso.”

Seus olhos escureceram até que tudo que eu podia ver era preto. “Bem. Vou deixar você e seu companheiro irem se você matar Surlama. Eu até estaria disposto a lhe dever um favor.”

Uau! Meu ódio pelo mago das trevas empalideceu em comparação com o ódio que emanava do Guardião. Olhei para Rage e ele acenou com a cabeça, então coloquei meu punho sobre meu seio esquerdo. “Eu vou.”

Ele esfregou as mãos enquanto sua expressão passava de adagas brilhantes para um sorriso ansioso e de olhos brilhantes em um piscar de olhos. “Quando?”

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Eu engoli em seco. Ele queria uma linha do tempo? “Com licença?”

“Estamos fazendo um acordo. saber quando posso esperar sua alma.”

Quero

Eu mordi meu lábio inferior. Eu não tinha ideia de como seria difícil matá-la.

“Dê-nos uma semana.” Rage exigiu.

O Guardião estremeceu. “Seu irmão tem...” Ele parou por um momento, fechando os olhos. “Setenta e duas horas, trinta e nove minutos e dezessete segundos antes que ele fique preso aqui para sempre. Eu sugiro algo menos do que isso.”

“Tudo bem.” Rosnei de frustração. “Nós lhe daremos a alma de Surlama dentro de setenta e duas horas se você nos deixar ver Honor, nos libertar de volta ao reino mortal, e quando chamarmos por sua alma, você o deixará voltar. E você me deve um favor que vale uma pedra da alma.” Acrescentei rapidamente.

Lição um: Peça muito.

Lição dois: Obviamente, a redação era muito importante.

Esperei que ele recuasse, mas ele apenas sorriu como um lunático.

“Combinado. Estou ansioso para futuras negociações com você, Caminhante do Espirito.” Estendendo a mão, ele selou o negócio.

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Eu o agarrei, e um choque elétrico me atingiu, todo o caminho até o meu cotovelo. “Oww.” Esfregando meu braço, eu olhei para ele. Seu sorriso, que eu pensei que não poderia ser maior, se esticou e seus olhos se iluminaram com humor.

O cara estava distorcido.

“Honor está perto do lago. Você pode ter cinco minutos com ele, e então eu os enviarei de volta para as Terras Mágicas antes que seu garoto-brinquedo...”

O Guardião apontou para Rage. Então, o Guardião respirou fundo, me olhando de cima a baixo, antes de finalmente balançar a cabeça. “Além disso, se eu ficar com você por mais tempo, a tentação pode ser muito grande, até mesmo para mim.”

Eu queria saber o que ele quis dizer com tentação? Antes que eu pudesse perguntar, ele estalou os dedos e nós... Voamos para a beira do lago.

“Este lugar é estranho.” Rage rosnou, agarrando seu estômago.

Uma senhora espectral passou correndo por nós com um aceno, e o ar mudou com sua passagem. Seus passos fizeram pequenas nuvens de sujeira voar enquanto seus pés atingiam o solo.

Huh. Interessante. Ela parecia tão normal, como se estivéssemos passando no parque e não no Reino dos Mortos.

Eu estava prestes a concordar com ele quando avistei Honor em uma doca na beira do lago. O mais doce dos irmãos da meia-noite sentou-se com os pés

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balançando na água. Um homem mais velho estava sentado ao lado do meu amigo, e enquanto o homem mais velho falava, Honor balançou a cabeça, seu queixo caindo sobre o peito.

“Honor!” Eu gritei como uma maníaca. Sem Rage dizer nada, nós dois disparamos em direção à beira do lago.

Honor levantou sua cabeça e se virou em nossa direção, e o homem ao lado dele também. Rage parou e quase tropecei nos pés na minha pressa de descobrir o que havia de errado com meu companheiro. Seus olhos estavam mais arregalados do que eu já tinha visto, e sua boca estava aberta.

Uma palavra lábios. “Papai?”

estrangulada

saiu

de

seus

Meu coração seguiu meus pés até uma parada total antes de retomar seu ritmo normal. Santa Mãe Mago...

Nunca me passou pela cabeça que...

Eu me virei para Honor e seu... Pai. Uau. Agora que eu olhei mais de perto, o homem sentado ao lado do meu amigo era a cara dele e de todos os príncipes Midnight, embora um pouco mais velho. Talvez... Vinte e oito? Rage tinha alguns anos quando perdeu seu pai, então eles nunca se conheceram.

Minha mãe estava aqui?

Eu queria girar e procurá-la, mas tínhamos tempo limitado.

O que temos, mais quatro

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minutos? Três? Então o Guardião nos mandaria embora e pronto.

Rage tropeçou em direção a seu pai em estado de choque, mas meus olhos estavam grudados em Honor. Algo não estava certo. Ele não estava olhando para nós com entusiasmo nem nada. Ele parecia morto, toda a luz e amor dentro do meu amigo se foram.

“Filho?” O pai de Rage se levantou, a boca desequilibrada. “Você está vivo?”

Quando Rage tentou abraçar seu pai, os dois tropeçaram... E Rage passou direto por seu pai.

Oh... Uau. Eu tinha cerca de um milhão de perguntas, mas...

Eu me ajoelhei ao lado de Honor, ignorando Rage e o breve e estranho, reencontro de seu pai.

“Honor?” Hesitei até mesmo em tentar tocá-lo depois de testemunhar o quão bem isso foi para Rage. “Sou eu, Nai.” Honor olhou para mim, franziu a testa e depois voltou a olhar para o lago. “Você não é real.”

Eu recuei surpresa e então olhei para o pai de Rage em busca de respostas.

Ele franziu a testa, olhando para mim. “Uma morte chocante e dolorosa tem... Repercussões.”

Oh mago. Um soluço se formou em minha garganta.

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“O que você quer dizer? Ele está bem?” Rage perguntou a seu pai.

O homem olhou para seu filho, que olhava fixamente para o lago.

“Acredito que sim.” A voz do velho Midnight estava perturbada. “Estou trabalhando com ele e tudo o que temos é tempo... Eventualmente, ele ficará bem.”

Eu espero que isso? Eventualmente? Deveria ser suficiente?

Ah não. Não, não, não. Eu não poderia ter o doce Honor uma casca deprimida de seu antigo eu.

Respirando fundo, estendi a mão e descansei minha mão no ombro de Honor. Tão sólido como quando ele me ajudou a treinar.

Ele encontrou meu olhar e as lágrimas encheram seus olhos.

“Não se atreva a ficar confortável, Honor.” Eu disse, puxando-o para um abraço. Então me levantei, sabendo que nosso tempo era curto: “Estamos levando você de volta ao mundo mortal. Você vai viver de novo, eu juro. Eu não vou deixar você ir. Não é assim que acaba, ouviu?”

Honor engoliu em seco... E então se virou para olhar para o lago mais uma vez.

Seu pai franziu a testa. “Sinto muito, mas... Quem é você?”

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Rage pigarreou. “Pai, esta é Nai do Clã Crescente...

Minha companheira predestinada e uma herdeira alfa. Ela também é uma grande herdeira maga com o elemento mestre do espírito. Nai, este é meu pai, Valor Midnight.”

Uau. Ouvir isso em voz alta, nada menos do Rage... Eu me endireitei, tentando encontrar uma maneira de usar todos aqueles títulos e ainda estar confortável. Enquanto encontrava o pai morto do meu companheiro, cujo nome era Valor.

Desajeitado.

As sobrancelhas de seu pai atingiram a linha do cabelo, os olhos verdes se arregalando. “Oh.” Ele olhou para mim, sua mandíbula se movendo, mas nenhum som saiu por vários batimentos cardíacos dolorosos. Então, ele se sacudiu e estendeu a mão. “Nai, é tão bom conhecê-la.”

“O mesmo.” Respondi, pegando sua mão. Assim como com Honor, o aperto de Valor era sólido no meu apesar de sua aparência espectral.

Seu olhar passou por minha cabeça brevemente, em seguida, voltou para a minha, e ele sorriu. “Acho que há alguém que você deveria conhecer.”

Ele conhecia minha mãe? Minha boca ficou seca, e foi a minha vez de ficar sem palavras.

Mas o ex-rei da meia-noite não estava prestando atenção em mim boquiaberta como um bacalhau. Em vez disso, ele colocou dois dedos nos lábios e soprou um assobio alto e ensurdecedor. “Mackay!”

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Tio Mackay! Eu tinha esquecido que ele estava morto também! Girando, minha excitação foi drenada enquanto eu observava meu tio caminhar em minha direção, de mãos dadas com uma mulher... Que se parecia exatamente comigo. Minha mãe? Ela tinha que ser. Como eu, ela era alta e esguia, com longos cabelos brancos prateados e coberta por altas marcas de mago. Mas... Por que ela estava de mãos dadas com meu tio? Por que meu tio e minha mãe...?

No segundo que minha mãe viu meu rosto, a cor sumiu do dela, o que dizia algo, considerando que ela era um fantasma.

Minha atenção voltou para suas mãos entrelaçadas e meu estômago se transformou em pedra.

“Não.” Eu respirei, recuando e quase batendo em Honor.

Tio Mackay e minha mãe? Eu balancei minha cabeça em descrença. Ou minha mãe e meu tio tiveram algum caso de amor do Reino dos Mortos ou... Ou...

Tio Mackay era na verdade meu pai...

Eu engasguei e minha mente girou.

Isso explicaria muito. Tipo, por que meu pai não tinha fotos com minha mãe, por que ele nunca falou dela e por que ele nunca quis falar sobre o que aconteceu. Será que ele, o homem que me criou, o homem que sempre considerei meu pai, era meu pai? Ele sabia o que tinha acontecido? Ele sabia que eu era o alto crime?

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Minha mãe e tio Mackay começaram a correr, os braços estendidos, estendendo a mão para mim. De repente, eu não me importava com quem tinha me criado ou o que realmente aconteceu ou qualquer coisa. Eu só queria abraçá-los.

“Mamãe!” Saí correndo pela grama, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto enquanto meu peito arfava, ameaçando explodir com as emoções que me balançavam. “Tio Mackay!”

Eu nunca os conheci, e ainda...

Eu conhecia. Todas as histórias de meu pai sobre eles giravam em torno de seu amor por mim. Portanto, mesmo que não os conhecesse, eu os amava. Estávamos todos sorrindo, a centímetros um do outro. Meu coração estava tão cheio que eu comecei a rir e pulei no ar, me preparando para ser envolvida no melhor abraço de todos...

E então eu estava caindo.

“Não!” Eu gritei, estendendo a mão enquanto me debatia pelo espaço vazio.

A luz diminuiu; a escuridão roubou minha visão.

Meus pés bateram no chão, sacudindo todo o meu ser. Gritos e uivos encheram meus ouvidos. A fumaça acre chamuscou minhas narinas e abri os olhos, apenas para vê-los queimar e se encher de umidade da forte fuligem e fumaça, bem como da minha dor emocional.

Eu pisquei, girando em um círculo, e o tempo pareceu parar enquanto eu observava a destruição e os escombros, tentando me orientar.

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Através da escuridão nebulosa e brasas brilhantes, avistei Rage à minha esquerda, segurando suas costelas. Estávamos de volta às terras mágicas, mas... Isso era Dark Row? Eu olhei para baixo e reconheci a seda branca da tenda de Madame Surlama. Quando a compreensão surgiu, levantei meu olhar e observei a pesada nuvem de fumaça onde Dark Row estivera.

Ele se foi.

Todo.

De jeito nenhum.

O Guardião nos levou de volta às terras mágicas, e agora todas as barracas pareciam estar destruídas ou queimando.

Pedaços chamuscados da tenda de Madame Surlama estavam aos meus pés em meio a cacos de vidro e cerâmica. Vários carvões em ruínas brilhavam em vermelho, dando-nos luz suficiente para distinguir os detalhes. Chutei um pedaço manchado de uma jarra de barro e minhas entranhas se retorceram. O fragmento foi identificado como “Virg..” e na linha seguinte: “San...”

Eu não precisava de um Ph.D. em linguística ou mesmo ter habilidades psíquicas para saber o que era. Madame Surlama não teria simplesmente desistido. Quem fez isto?

As barracas de especiarias, carne, pão e todas as outras coisas vendidas em Dark Row... Se foram.

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O chão chamuscado fumegava, e ao nosso redor brasas brilhavam na escuridão da noite.

Um grito estridente foi interrompido de repente, e três figuras passaram correndo por nós. O estalo agudo de balas perfurou o ar.

Puta merda!

Eu me agachei enquanto Rage me puxava para dentro de si. A fumaça era muito densa para eu ver muito longe, e minha frequência cardíaca acelerou quando a forma pesada de um grande urso shifter passou por nós seguido por dois guardas da Ilha Alfa perseguindo-o.

Felizmente, o manto do anoitecer nos cobriu um pouco, mas por quanto tempo?

“Nai!” Rage agarrou meu braço. “Nós precisamos ir.”

Eu balancei a cabeça, mas fiquei paralisada quando o urso pardo se virou e, soprando no ar, se ergueu sobre as patas traseiras, de frente para nós.

Bebês metamorfos sagrados.

Eu estiquei meu pescoço para a besta, e minha respiração ficou superficial.

“Nai!” A voz de Rage foi registrada, mas parecia distante.

O urso pardo deu um passo à frente.

“Mude agora!”

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Com o canto do olho, observei enquanto Rage deixava seu lobo assumir o controle, mas eu? Meu lobo parecia pensar que minha forma de mago era mais adequada para essa loucura.

Quando o urso de quase três metros de altura se aproximou, esperei meu lobo a vir à superfície. Precisávamos ir, e meu lobo era mais rápido, mas ela...

O urso rugiu.

Oh. Mãe. Mago.

O lobo de Rage disparou entre mim e o outro shifter, e a visão do meu companheiro arriscando sua vida me sacudiu do meu estupor. O instinto assumiu e eu joguei meus braços e mãos para fora, arremessando toda e qualquer magia no grande urso pardo.

Não bata em Rage, eu disse a magia.

Faíscas dançaram no ar, aparecendo como vagalumes na noite, e então as chamas explodiram na pele do urso. Em vários lugares. Tudo de uma vez.

O lobo de Rage mudou, e de repente ele estava parado diante de mim, sacudindo meus ombros enquanto eu olhava em choque para o urso em chamas.

Uivos se ergueram ao longe e a fúria humana me forçou a encontrar seu olhar.

Respirando pesadamente, ele me pegou em seus braços, enganchando seu braço sob meus joelhos e me puxando para seu peito. “Nai, temos que sair daqui.”

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Eu balancei a cabeça, repetidamente, e então o mundo ficou borrado quando ele começou a correr, o estalo de balas nos seguindo na densa floresta atrás de Dark Row.

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í

ÊS

R AGE ULTRAPASSOU o perímetro de Dark Row e disparou para a floresta circundante. Uma dúzia de passos além da linha das árvores, meu companheiro parou.

“Eu... Tenho que... Descansar...” Ele engasgou, liberando minhas pernas.

Nem mesmo um segundo depois, ele me largou completamente quando caiu de joelhos.

Porcaria!

Eu fiquei tão chocada que deixei Rage me levar para a floresta como uma donzela em perigo quando ele estava claramente ferido.

“Rage” Sussurrei e gritei, agachando-me ao lado dele. “O que está errado?”

Poderíamos ficar mais de uma hora sem meu companheiro em perigo?

Balançando, ele piscou, e o olhar vidrado em seus olhos retrocedeu. Sua respiração ficou pesada e difícil, e ele agarrou seu lado mais uma vez. “Acho que algo me roçou.”

Seus dedos estavam molhados e o cheiro forte de cobre de sangue fresco emanava da ferida. Tirei dois de seus dedos escorregadios de onde ele segurava seu lado e imediatamente os soltei enquanto meu estômago

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revirava. Balançando a cabeça, pressionei minha mão na dele e disse para manter a pressão ali.

Me movendo para permitir que a luz limitada da lua ficasse no melhor ângulo, forcei um gole e, em seguida, tirei seus dedos novamente para ter uma visão melhor.

Foi um pouco mais do que um ferimento superficial. Uma punção profunda cortou suas costelas.

“Rage, acho que você levou um tiro.” Minha voz saiu áspera e rouca, fragmentada pela descrença.

Ele poderia se curar disso? Talvez... Mas não seria rápido o suficiente para nós fugirmos se o rei alfa tivesse rastreadores. Eles sentiriam o cheiro de seu sangue a uma milha de distância.

“Você pode mudar?” Eu perguntei, meus olhos arregalados enquanto o pânico latejava por mim.

Rage revirou os olhos. “Você sabe que eu posso, mulher. Mas a ferida não vai embora...”

“Estou trabalhando nisso.” Aparentemente, era hora de mais experimentos de magia do sangue. Surlama não disse que a poção de cura que ela fez para Kaja continha sangue virgem? Ou talvez eu tenha inventado isso, mas meu sangue certamente funcionou para curar Rage no Reino dos Mortos.

Peguei a adaga de Rage e, cerrando os dentes, passei a lâmina pela carne da palma da minha mão pela segunda vez esta noite.

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“Que diabos, Nai!” Eu me aproximei dele e me preparei. “Confie em mim. Puxe sua mão para que eu possa colocar meu sangue contra sua ferida.”

Seus olhos se arregalaram com compreensão, e então ele fez uma careta. “Umm não. Isso é estranho.”

“Umm, sim. Tenho certeza de que foi isso que te curou quando você desmaiou pouco antes de os quatro cavaleiros chegarem. Como 81,2% de certeza. Eu não sou tão boa em RCP.” Ele suspirou derrotado e tirou a mão do ferimento com um grunhido abafado. “Droga...”

Pressionei minha mão na ferida e os ombros de Rage cederam.

“Oh.” Ele exalou. “Isso é... Um pouco... Melhor.”

Um pouco? “Tipo dez por cento ou quarenta por cento?”

Rage fechou desacelerou.

seus

olhos

e

sua

respiração

“Uh... Olá?”

“Tipo vinte por cento.” Ele respondeu enquanto um uivo baixo enchia o ar.

O medo borbulhou em meu peito.

Os olhos de Rage se abriram, mudando de verde para amarelo em um único piscar.

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“Vamos mudar.” Ele começou a correr para a floresta.

“Umm, você parece estar mais de vinte por cento melhor!” Chamei atrás dele enquanto corria.

Vamos, garota. É hora de mudar.

Meu lobo surgiu à superfície; minhas roupas caíram em farrapos ao meu redor.

Sim! Rage e eu corremos em quatro patas para a floresta, longe de Dark Row. Eu não tinha ideia de para onde estávamos indo, então segui seu exemplo por entre as árvores. Por fim, a fumaça acre se dissipou e tudo o que restou foi o cheiro de argila da terra, pinheiros e animais da floresta. Começamos a subir e o terreno mudou. Em vez de terra macia e esponjosa, o solo se tornou mais rochoso e as árvores mais esparsas, embora subissem muito mais alto no ar. A temperatura caiu, e o ar beijou meu nariz com uma mordida gelada enquanto o cansaço puxava meus membros.

'Existem outros shifters aqui?' Perguntei.

'Sim. Mantenho companheira segura.'

Sempre cavalheiresco.

O lobo do meu companheiro era como um cavaleiro branco. Não que eu fosse uma princesa indefesa. Na verdade, conforme continuamos a correr, pensei em dizer a ele que, até agora, eu tive que salvar sua vida duas vezes esta noite, três vezes se quisesse contar as negociações com o Guardião. Mas nada disso tinha nada a ver com seu

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lobo. Seria melhor manter esses petiscos escondidos até que eu quisesse algo do Rage humano.

A culpa brotou das profundezas escondido do meu lobo, envergonhada pensamentos mesquinhos. Como se eu tivesse anotado o placar. Eu estava garota. Eu o quero feliz também.

do canto por meus realmente brincando,

Surpreendentemente, essa verdade ressoou fortemente. Eu vou fazer Rage ser feliz. Ainda havia apenas uma pequena parte de mim que estava chateada por ele ter mantido sua identidade como meu companheiro em segredo de mim na maior parte do primeiro semestre e que ele era um idiota gigante toda vez que eu o via. Ok, talvez mais do que um pouco. Sim, ele se desculpou e eu estava pronta para seguir em frente, mas não era errado que eu precisasse de mais tempo para construir confiança, certo?

Corremos por duas horas inteiras até que meus olhos arderam e minha cabeça caiu.

'Companheira cansada? O perguntou. 'Precisa descansar?'

Cansada?

Incrível.'

'Estou

exausta.

lobo

de

Descansar

Rage seria...

Deve ser bem depois da meia-noite. Os jogos do meio do ano pareciam ter acontecido há dias, mas apenas algumas horas se passaram. Independentemente disso, eu estava morta de pé.

Como 24 horas podem mudar tanto? Várias coisas fizeram mais sentido agora. Como por que meu lobo

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não falava como uma mulher das cavernas, eu não era totalmente loba. E por que ela geralmente evitava ir para a frente quando eu estava em perigo, eu provavelmente era muito mais poderosa como uma alta maga. Ou seria, uma vez que fosse devidamente treinada. Todas as informações e revelações loucas giraram em torno da minha cabeça até meu cérebro doer. As bombas da verdade eram muito para absorver.

Diminuímos o passo e Rage nos levou a uma caverna. Cheirava longe de qualquer outro animal, e eu estava tão grata por um lugar para descansar minhas pernas que desabei sobre minha barriga, ofegante, no momento em que rastejamos para dentro. O lobo de Rage girou em dois círculos antes que ele pudesse encontrar um lugar confortável, e então ele se aninhou ao meu lado, sua cabeça apontando para a frente da caverna.

'Só uma hora de descanso.' Falei. 'Então, precisamos fazer um plano para ter Honor de volta.'

Meu lobo bocejou, assentindo, e então minhas pálpebras caíram. A ferida de Rage não estava mais sangrando, mas ainda cheirava a sangue, e meus pensamentos foram para o doce Honor antes do sono finalmente me levar.

Estamos indo, amigo. Não desista.

O SOL APARECEU no horizonte, rastejando para dentro da caverna e banindo a escuridão, e minhas

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pálpebras se abriram para descobrir que Rage tinha acabado de acordar também.

'Quanto tempo dormimos?' Eu fiquei de pé, o coração batendo forte enquanto ouvia qualquer um dos lobos do rei. Fiz uma pausa para absorver a beleza enquanto o novo dia banhava a área arborizada com uma luz dourada. Louco que ontem à noite foram os jogos do meio do ano. Na noite passada, Honor estava vivo. Ontem, minha maior preocupação era passar em um teste para ficar na Alpha Academy. Agora, enquanto Declan Midnight fosse rei, eu nunca voltaria.

'Quatro ou cinco horas.' O lobo negro de Rage olhou para o sol como se estivesse lendo o tempo sozinho. 'Ainda cansado.'

'Eu também.' Meu estômago roncou. 'E faminta.'

Rage saiu da caverna hesitantemente, olhando para os dois lados e explorando a área antes que eu saísse em seguida.

Os pássaros gorjeavam e crocitavam no alto, e os besouros rastejavam pela vegetação rasteira. A vegetação e o terreno me lembravam das montanhas em Montana no outono, quando a folhagem passou de verde viçoso para vermelhos e dourados exuberantes. Pequenos excrementos de roedores estavam por toda parte, e o estômago do meu lobo roncou de fome. Esses animais seriam uma boa refeição para nossa espécie.

'Estamos no território de um Clã?' Eu perguntei ao lobo de Rage. Mesmo que todos os lobos vivessem na Ilha Alfa, e já que estávamos fora da ilha, deveríamos

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ficar bem, havia outras espécies de metamorfos que irritaríamos caçando em suas terras.

Ele pressionou o nariz no chão e inalou. 'Magos fracos. Sem shifters.'

Nosso primeiro bocado de sorte durante todo o maldito dia!

Caminhamos até um pequeno riacho e bebemos a água. Então, depois de atravessá-lo, avistei uma saliência rochosa. Quanto mais perto chegávamos, mais cheirava a raposa selvagem. Café da manhã.

Minha cauda balançou com pensamento. 'Vamos caçar. Eu estou com fome.'

o

'Companheira feliz.' Afirmou o lobo de Rage, me acariciando.

Eu lati de tanto rir. 'Sim, estou feliz.'

Mesmo que muita coisa tenha dado errado, algumas coisas me deram esperança. Tínhamos uma maneira de tirar Honor do Reino dos Mortos. Mais ou menos. Rage e eu ainda estávamos vivos. E minha mãe e meu tio, possivelmente meu pai, me amavam. Eu vi em seus olhares antes de quase abraçá-los. Depois de um café da manhã, poderíamos planejar como matar Surlama e rastrear Noble e Justice, que, a essa altura, esperançosamente haviam encontrado um corpo para Honor. Provavelmente havia um milhão de outras coisas que eu estava esquecendo, mas precisava de comida e mais sono.

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Cada passo parecia me arrastar pela areia movediça, mas aquela saliência e a raposa que dormia lá dentro eram legítimos chamando meu nome.

'Wolf!' Rage gritou. 'Corra!'

Eu senti o cheiro do outro homem, mas a fadiga e a fome retardaram minha reação. Eu me virei e com Rage ao meu lado, disparamos para fora da clareira, de volta ao riacho. Corremos, mas essa área não era familiar para nós. Se este fosse o território de um renegado, ele teria a vantagem. Depois de cruzar o riacho, olhei para trás e o localizei, o pelo escuro contra a folhagem de outono, se aproximando. Dito isso, ele estava sozinho, então as chances ainda estavam a nosso favor.

Com minha próxima respiração, cheirei o ar novamente e meu estômago caiu. Não sozinho. Havia pelo ao menos dois outros lobos por perto, talvez mais. Como não os havíamos cheirado antes?

'São pelo menos três, talvez mais. Eles pegaram nosso cheiro também. Você ainda quer tentar fugir deles?' Eu perguntei quando entramos em uma clareira.

'Correr ou lutar?' Ele perguntou.

Por que me pergunta? Eu não queria nenhum dos dois - por que isso não poderia ser uma opção? “Férias no Havaí quando isso acabar”, disse a ele.

'Pacote desonesto, pequeno.' O lobo de Rage curvou seu lábio, ignorando meu comentário sobre o Havaí.

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Provavelmente melhor lutar agora do que correr e ter que lutar mais tarde. Eu tinha 78,6% de certeza que um caracol poderia me ultrapassar. Eu precisava de cerca de cinco mil calorias antes de ficar bom novamente.

Olhando para a floresta, eu vi três, não, mais quatro lobos vindo de diferentes ângulos em nossa direção.

'Nossa vantagem será maior se lutarmos contra eles com nossa magia, não com nossos dentes.’ Eu disse a ele.

Meu lobo concordou com minha lógica e retrocedeu tão rapidamente que pisquei, e então estava olhando para o chão em minhas mãos e joelhos. Meu queixo caiu e olhei para meus seios.

Oh. Minhas. Mago.

Eu estava nua. Literalmente, nem um único pedaço de minha roupa permaneceu. O ar frio da manhã fez minha pele formigar, e bati um braço sobre meus seios e a outra mão sobre meu hoo-ha enquanto me levantava. Estar nu na frente de companheiros de matilha ocasionalmente acontecia, não é grande coisa. Mas na frente de estranhos? Na frente do meu companheiro, que ainda não tinha me visto nua? Não é legal.

“Uau.” Rage disse, sua voz rouca e baixa. Eu esgueirei um olhar para ele, meu olhar caindo para sua região inferior, apenas para descobrir que ele magicamente reteve todas as suas roupas. Algo que eu esqueci que ele poderia fazer.

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“Cale-se!” Eu me virei para longe dele, mas depois pensei melhor, já que minhas mãos estavam ocupadas. Não importa para onde eu virasse, ele teria uma visão cheia. “Temos segundos antes de sermos atacados...”

Algo me acertou no rosto e eu gritei, golpeando-o até tocar o tecido de algodão.

Ao mesmo tempo que minha dança improvisada, Rage berrava: “Coloque minha camisa.”

“Obrigada.” Murmurei, puxando a roupa suja sobre minha cabeça. O tecido ainda estava úmido com seu sangue e grudou na minha pele, me fazendo estremecer, mas era melhor do que nada. Talvez.

Cinco lobos entraram na clareira então, seus pelos eriçados. O maior deles tinha pelos da cor de melaço; os outros quatro variavam em cores do mel claro ao cinza.

Eu tinha 98,4% de certeza que esses caras não eram bem-vindos.

“Parem!” Rage berrou para os lobos. Ele respirou fundo e uma esfera de fogo apareceu em suas mãos. “Mais um passo e vou transformar toda a sua matilha em nada além de cinzas.”

Fodão.

Meu lobo praticamente ronronou de admiração por nosso companheiro.

Mas um olhar para a vegetação rasteira seca enviou um arrepio de medo pela minha espinha.

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“Se você jogar isso...” Disse um homem, levantando de sua posição agachada onde ele era um lobo um meio segundo atrás. “Você queimará todo este pedaço de terras mágicas, Alfa Herdeiro, e eu não acho que você quer isso.”

Ok... Humano era bom. Humano significa que podemos falar com esse cara.

Eu agarrei o pulso de Rage. 'Ele está certo. Este lugar é uma caixa de pólvora.'

'Qual a porcentagem de lutas que ganhamos apenas com intimidação, Nai?’ Rage diz em resposta. Mesmo mentalmente, sua voz estava cheia de frustração.

Me afastei dele e murmurei: “Noventa e sete vírgula nove por cento.”

“O que?” O estranho perguntou, voltando sua atenção para mim.

Eu estudei o estranho, e meu olhar foi para sua testa. Seu cabelo bagunçado cobria a maior parte de sua testa, mas... Era uma marca de herdeiro alfa?

Não... Não poderia ser.

“Você está bem, senhorita?” O homem perguntou, dando um passo em minha direção. “Esse cara é...?”

“Estou bem.” A humilhação manchou minhas bochechas porque eu disse minhas porcentagens em voz alta. A fome estava cobrando seu preço.

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“Eu sou o companheiro dela.” Rage rosnou, colocando-se entre mim e o outro homem. “E nós estamos apenas de passagem. Não queremos problemas, mas se você não nos deixar ir, nós lutaremos.”

Obviamente, o cara não queria sangue ou ele nunca teria mudado para sua forma humana.

“John.”

Uma mulher disse, aparecendo completamente vestida onde um dos lobos tinha acabado de estar. Cabelo loiro ondulado caía sobre seus ombros e seus olhos azuis estavam delineados com o que meu pai chamava de pés de galinha. Ela me ofereceu um sorriso suave e então revirou os olhos para John antes de tomar seu lugar ao seu lado. “Eles não são guardas do rei alfa.”

Ela desabotoou o casaco e deu um passo em minha direção, segurando a roupa grossa. “Vá em frente.” Ela persuadiu. “Vejo que você está com frio.”

Eu bufei com auto depreciação. Certeza que todos podiam ver que eu estava com frio.

“Obrigada.” Murmurei, passando por Rage para pegar o casaco. Eu deslizei meus braços e meus ombros cederam com alívio quando o calor me engoliu. Abotoei a frente da jaqueta e empurrei as mãos de Rage para baixo. 'Não se atreva a atacar depois dessa gentileza.'

“Sara, você não os conhece.” Gemeu o homem chamado John. “Ele é um herdeiro do Clã Midnight.” Ele apontou para a testa de Rage.

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E, ao mesmo tempo, Rage respondeu na minha cabeça: 'Você não sabe se isso é uma manobra...'

“Eu posso ver isso, querida.” Sara disse. “Mas eles estão correndo para longe de onde os homens do rei é, e não em direção a ela.”

Eu sorri para Rage. 'Vê? Ela é legal. Vamos tentar seguir em frente. Ambos precisamos de comida e mais sono. Parece que eles estão familiarizados com a área. Talvez eles possam nos ajudar.'

A raiva franziu a testa. 'Ele é um herdeiro do clã Daybreak... Eu ouvi falar dele, o tio de Mallory.'

A Barbie má deveria passar algum tempo nos anéis externos da morte, mas talvez seu tio não fosse tão mau. Antes que eu pudesse responder a Rage, Sara falou novamente.

“Meninas.” Sara disse, estalando os dedos para os outros três lobos. “Voltem para a casa e a deixem apresentável. Esperançosamente, retornaremos com nossos convidados prontamente. Lizbeth, certifique-se de esquentar algo para eles comerem.”

O alívio passou por mim com palavras. “Obrigada. Ficaríamos muito gratos.”

suas

Ela assentiu. “Eu cheiro sangue. Um de vocês está ferido?”

Apontar o ponto fraco do meu companheiro macho alfa não seria inteligente, então eu hesitei, forçando meu olhar para o chão ao invés do meu companheiro. Eu não tinha certeza de como Rage

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estava ferido depois da minha pequena magia de cura de sangue também. Talvez ele estivesse bem.

“Só estou perguntando porque tenho um unguento curativo em casa. Venham.” Ela disse com um aceno. “Eu darei a você, e vocês dois podem decidir se algum deles precisa.”

Eu sorri. “Obrigada.”

Sara se virou para ir, e eu girei, apenas para ver Rage e John tendo um olhar fixo épico. Ainda melhor...

Rage manteve seu braço dobrado firmemente em seu lado como se isso fosse mascarar sua ferida.

Enfiei meu braço no de Rage e olhei para cima quando Sara deu uma cotovelada nas costelas de John. Eu tinha que admitir, eu gostava dela.

Rage resmungou, mas ele assumiu a minha liderança e começou a andar... Até que John nos conduziu a ir na frente dele.

“Estarei dois segundos atrás de você.” Disse John. Ele ergueu uma lata de óleo como a que Lona costumava usar para borrifar panelas antes de cozinhar. “Vou apenas borrifar esse mascarador de odores onde você esteve para encobrir o cheiro de seu sangue. A última coisa que precisamos é ter os guardas do rei alfa rastreando você e que sua trilha os leve até nós.”

Ok, esse claramente não foi o primeiro rodeio do cara. Ele era inteligente. Embora Sara tivesse melhores maneiras do que John, ele não era de todo mau.

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Eu estiquei meu pescoço para olhar por cima do ombro, observando enquanto John borrifava o borrifador sobre a folhagem. Eu respirei fundo pelo nariz e inalei... Nada. Absolutamente nada. Bem, isso explicava por que não os farejamos chegando até que estivessem bem em cima de nós.

“O que é isso?” Perguntei.

John não disse nada enquanto pulverizava e, quando terminou, apenas acenou para que nos movêssemos.

Eu peguei os olhos estreitos de Rage, mas então minha atenção foi para sua testa, frisada de suor. Caramba, é melhor irmos para a casa deles e pegar aquele unguento. Talvez meu mojo de cura do sangue não o tenha curado afinal. Depois de nos voltarmos para Sara, que esperava ser mais aberta com informações, começamos nossa jornada pela floresta. “É por isso que não sentimos seu cheiro?”

Ela assentiu. “É um eliminador de odores mágico, específico para shifters.”

“Costumávamos pegá-lo de Dark Row.” John disse atrás de nós. Ele baixou a voz e resmungou: “Não tenho certeza do que vamos fazer agora que todo o lugar foi queimado.”

Não havia acusação em sua voz, mas ainda assim, me senti culpada. Não que o tivéssemos queimado, mas era bastante suspeito que pouco antes de Rage e eu entrarmos no Reino dos Mortos, tenhamos ouvido o uivo dos lobos do rei. Agora, o lugar era um monte de cinzas. Com sorte, Justice e Noble escaparam se

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salvando a tempo. Eu estava contando com Rage me deixando saber se ele sentisse alguma coisa através de seu vínculo com a matilha, como se eles estivessem em perigo mortal ou morressem.

Continuamos vários passos em silêncio e percebi como Sara examinou a floresta à sua frente. Um olhar por cima do meu ombro confirmou que o olhar de John também percorreu as árvores atrás de nós.

“Então você mora na Ilha Alfa?” Eu perguntei, sondando da maneira mais educada que eu conhecia para descobrir se eles eram bandidos rejeitados.

Ela riu. “Sim. Meu companheiro e eu fomos banidos há cerca de vinte anos. Quando descobri que estava grávida de nossas gêmeas Sadie e Audrey, fiquei emocionada. Mas alguns meses depois, Declan se tornou rei alfa.” Ela disse o nome dele com veneno. “E as leis mudaram.”

Eu balancei a cabeça, solidário ao seu ódio por aquele homem. “Eu sou do Clã Crescente.”

Tirando o cabelo da testa, mostrei a marca do meu clã e sua expressão se suavizou. Todos conheciam a história do banimento de Crescent para o mundo mortal. Todos.

Sara olhou de volta para John, suas sobrancelhas levantadas. “Veja, ela é uma de nós.”

John olhou feio, apontando para Rage. “Ele não é.”

Eu cerrei meus dentes e ignorei John. Ainda assim, eu estava curioso. “Por que vocês foram banidos? Que lei mudou para torná-los um alvo?”

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Sara sorriu, mas era uma espécie de sorriso triste, do tipo que não alcançava seus olhos. Puxando para trás sua franja grossa, ela me mostrou sua marca de clã. Um que eu conhecia bem porque minha melhor amiga usava o mesmo. “Eu sou da Harvest. Ele é Daybraker.”

Eu parei no meio do caminho. Uau, então ela, sendo do Clã Havest, engravidou dos filhos de um herdeiro do Daybreak? Sim, isso não era permitido hoje. Mas costumava ser quando o pai de Rage era rei? Interessante... Eu nunca soube disso.

Sua mão permaneceu em sua testa e eu percebi pela primeira vez, que haviam marcas em seu dedo anelar.

Mãe de todos os magos.

Lá em seu dedo anelar... Ela tinha as marcas brancas de... Eu girei e olhei para a mão de John.

Marcas de acasalamento.

Eu tinha 84,2% de certeza de que entendi bem, então balancei a cabeça e olhei novamente. Ainda lá. “Vocês são companheiros predestinados?”

Ela acenou com a cabeça, e eu levantei minha mão, o que me rendeu seu sorriso, um sorriso verdadeiro.

“Assim como você.” Ela sorriu.

Rage e John olharam para as marcas predestinadas de companheiro um do outro, e suas expressões severas se suavizaram, mas nenhum disse

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uma palavra. Parecia que os dois brutos haviam encontrado algo em comum.

“Mas... Você disse que a lei mudou?” Eu perguntei, revendo o resto do que ela revelou. “Tipo, costumava ser permitido acasalar com alguém de fora do seu bando?” Eu queria esclarecer esse ponto porque se o pai de Rage costumava permitir o acasalamento entre matilhas, ele era meu novo herói.

“Isso foi antes de Declan se tornar rei.” John rosnou enquanto se aproximava de Sara. “Só um covarde toma uma decisão que vai contra o destino.”

“Declan mudou a lei sobre companheiros predestinados?” Eu perguntei, olhando para Rage para confirmação. “Ele pode fazer isso?”

A pulsação de Rage dobrou em seu pescoço, e ele cerrou os dentes. “Meu pai, que foi rei antes de Declan, honrou o processo do companheiro predestinado, não importa quem o destino juntasse.”

“Sim, e com a bênção do Alto Conselho de Magos, Declan destruiu a lei que a honrava.”

Uau. Eu tive dificuldade em acreditar que vovô ficaria bem com isso. Talvez fosse um tipo de regra de maioria. Talvez vovô e eu precisemos conversar mais. Muito mais.

“Sinto muito.” Eu disse enquanto continuávamos a andar. Lamentei que Sara e John foram expulsos. Lamentei que a lei foi mudada. E lamentei que Rage tivesse que descobrir repetidas vezes o quão idiota seu tio era.

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Sara encolheu os ombros. “Não se desculpe por nós. Foram felizes. Provavelmente ainda mais felizes aqui do que estaríamos na ilha. Temos nossa própria terra. Ninguém nos incomoda muito além de um ou outro urso bêbado, e pegamos todos os lobos que o rei bane. Depois de vinte anos, criamos nossa própria matilha.”

O olhar de John foi para Rage, mas Rage não disse nada.

Bem, agora que ela compartilhou sua história, eu senti que deveríamos ser honestos com a nossa. 'Tudo bem se eu contar a eles sobre nós?'

Observei Rage de perto, surpresa quando ele assentiu. “Claro.”

Depois de respirar fundo, eu disse: “Fomos banidos também... Mais ou menos. O rei e seus lobos estão nos caçando. Tenho certeza que sim, então vocês podem estar em perigo... Por nos acolher.”

O pelo marrom escuro ondulou pelos braços de John e meus olhos se arregalaram com sua raiva repentina.

“Deixe o rei enviar seus homens para minha floresta.” ele rosnou, suas narinas dilatadas. “Eles não vão sair vivos.”

OK. Então John não se importava com um pequeno problema. Ou talvez até muito. Era bom saber e um comportamento muito adequado de um herdeiro alfa. E ele era tio de Mallory? Me descobri querendo saber mais sobre ele, mas controlei minha excitação.

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“Vocês estarão seguros aqui.” Disse ele a nós dois.

E com essa promessa, Rage suavizou completamente em relação a esses dois. Talvez ele tenha visto nosso futuro neles como eu. Talvez ele tenha percebido o quão psicopata seu tio era.

“Obrigado.” Rage disse. “Eu... Nós... Apreciamos sua gentileza.”

Não vou mentir, meu coração derreteu um pouco.

John acenou com a cabeça e foi isso. Os dois homens enterraram nossa introdução dura e agora estávamos em um terreno comum.

As árvores diminuíram e o caminho estreito através da vegetação rasteira desapareceu quando entramos em uma área onde a flora havia sido reduzida a quase nada. O sol esquentou o vale e seguimos John e Sara por outro matagal, que se abriu em uma clareira ainda maior. Uma cerca de madeira amarrada à mão estendia-se vinte passos em qualquer direção antes de se curvar e desaparecer entre as árvores grossas.

Nós aproximamos de uma torre de madeira e John gritou uma ordem para o ocupante. O som de metal rangendo acompanhou a abertura de um portão para nos permitir a passagem. Fomos imediatamente conduzidos por uma lacuna entre dois grandes edifícios, cada um com vários orifícios entre as ripas de madeira toscamente talhadas, como 'buracos de assassinato' em um castelo.

Assim que passamos pelo beco, entramos em uma grande clareira olhei para o acampamento. Cinco casas de toras rústicas, porém resistentes, formavam um

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grande círculo. A única maneira de chegar ao centro do acampamento era passando pelas casas no anel externo. Cada cabana tinha uma varanda, que percorria todo o comprimento, e dezenas de lobos, em sua forma humana, ocupavam essas varandas, muitos segurando pratos de comida. À medida que nos aproximávamos, os lobos nos observavam com os olhos semicerrados, suas expressões cautelosas enquanto John nos conduzia até o centro do pequeno acampamento onde uma grande fogueira estava com pelo menos vinte cadeiras ao redor. Dois homens estavam na fogueira, e o cheiro de carne assada emanava perto das cinzas. Uma linha cortou o espaço à nossa frente e, quando nos aproximamos, vi os dois homens servindo pratos cheios de carne de porco.

Vários dos shifters resmungaram ao nos ver.

“Eles também foram banidos.” John gritou em voz alta. “Nós os convidamos para ficar com nossa bênção.”

Com suas palavras, as expressões rígidas e os corpos rígidos das pessoas relaxaram. Um por um, eles acenaram com a cabeça para seu alfa, e então voltaram sua atenção para o café da manhã.

Quando passamos por um cara grande parado em uma das varandas, John baixou a voz e disse: “James, corra o perímetro com seus meninos. O rei os está caçando.”

Com um breve aceno de cabeça, o grandão James e os dois jovens mais próximos dele pularam a amurada e se transformaram em seus lobos em um

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piscar de olhos. Eles correram pelo caminho por onde viemos e desapareceram pelo portão aberto e entre as torres de guarda.

“Você tem uma boa configuração aqui.” Disse Rage.

John riu, mas não houve humor em sua resposta. “Começamos em uma tenda feita de folhas e galhos. Foi difícil viver naqueles primeiros anos.”

A ideia de viver da terra e nada mais parecia difícil, especialmente se Sara estava grávida na época.

“Parece que você se ajustou... E cresceu bastante também.” Rage examinou os ocupantes da clareira com um olhar de respeito.

“Feito de lobos que o rei expulsa.” John disse, seu tom mais do que um pouco defensivo. “Ele falhou em ver o valor deles, mas eu não.”

Rage assentiu. “Eu não quis ofender. É óbvio que seus homens respeitam você.”

Sara nos levou em direção à maior das cabanas, diminuindo o passo quando John colocou um braço em volta dos ombros dela e a puxou para perto. Ela relaxou nele, enroscando seus dedos nos dele até que suas marcas de companheiro se tocaram.

“John construiu estas casas com suas próprias mãos, uma por uma.” Ela ergueu o queixo e olhou para ele, seus olhos irradiando amor e orgulho.

Embora parte da provavelmente por não

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madeira fosse rústica, possuírem as melhores

ferramentas, os prédios permaneceram firmes e pareciam convidativos deste ângulo.

A porta se abriu antes de chegarmos, e três jovens saíram para a varanda. A primeira menina tinha cabelos castanhos ondulados, da mesma cor do pai, e parecia ter dezoito ou dezenove anos, não muito mais jovem do que as duas gêmeas loiras idênticas que a seguiam. Todas três tinham o nariz de botão de Sara.

Enquanto gêmeos e trigêmeos eram comuns em nascimentos de shifter, assim como eram comuns em gestações de lobos, irmãos idênticos eram significativamente incomuns. Normalmente, vários irmãos biológicos eram distintos e fraternos. Mas... Eu não conseguia distinguir essas duas.

“Terei comida pronta em uma hora.” A menina morena disse. “Vou buscar guarnições para uma salada, e Tricia fez bolos de mel fresco ontem.”

Sara acenou com a cabeça para a jovem e depois se virou para mim. Minha confusão em relação as gêmeas idênticas deve ter sido evidente em meu rosto, ou talvez fosse porque eu ainda estava olhando para as duas garotas loiras, tentando encontrar uma maneira de diferenciá-las.

“As primeiras gravidezes com parceiros predestinados geralmente são nascimentos múltiplos e sempre serão idênticos.”

Minha boca se abriu, e Rage e eu compartilhamos um olhar que deixou nossas bochechas vermelhas.

“Sadie e Audrey.” Sara chamou e gesticulou para os gêmeos. “Isto é…”

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Oh. Minhas. Mago. Não tínhamos nos apresentado.

Reclamei meu bando com orgulho: “Sou Nai, herdeira alfa do Clã Crescente.”

“Courage Midnight, primeiro príncipe... Mas eu prefiro Rage.” Meu companheiro baixou a cabeça em respeito às meninas.

Minha atenção se voltou para as jovens a tempo de ver suas sobrancelhas batendo em seus cabelos. Mesmo que ele não reivindicasse o título de príncipe, todos sabiam que Courage Midnight era o próximo na fila para ser o rei alfa. Com certeza, com sua declaração, cada uma das jovens parecia enrolar e apertar como se estivesse se preparando para lutar. Parece que John ensinou suas meninas a serem guerreiras, não princesas.

“Eles estão banidos.” John lembrou as garotas, assim como qualquer outro que estivesse ouvindo. “Assim como sua mãe e eu fomos.”

Se endireitando, Rage puxou seu braço longe de seu lado e prendeu a respiração.

Minha atenção saltou dos lobos para meu companheiro, que estava ficando pálido.

Sara estalou a língua. “Me deixe pegar aquele unguento curativo e vocês dois podem tomar um banho antes de comer.” Ela olhou para suas meninas. “Leve-os para o quarto de hóspedes e tenha cuidado com as maneiras, senhoritas.”

Sadie ou Audrey, uma das loiras, liderava o caminho pela casa com a outra gêmea na

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retaguarda. Passamos por uma cozinha humilde com centenas de potes de conserva recheados com várias frutas e vegetais, e derrapou até parar.

“Vocês têm uma fazenda?” Eu perguntei, minha garota interior de Montana se esvaindo.

A loira na frente assentiu. “Lá fora. Papai e mamãe cuidam disso com Lizbeth. Audrey e eu dirigimos a segurança com James e seus meninos. Todo mundo aqui tem um trabalho. Todos contribuem.”

Uau. OK. Ela estava me dizendo não tão sutilmente que ela, Sadie, estava na segurança e não era uma jardineira. Além disso, ninguém tinha permissão para ficar de preguiça. Entendi. Notei que Sadie tinha o cabelo cortado um pouco mais curto do que Audrey.

Sadie: Cabelo curto.

Audrey: Longo. 52,8% entenderam.

“Não queremos causar problemas.” Assegurei. “E estamos muito gratos por sua gentileza.” Só porque tínhamos conquistado seus pais não significava que essas jovens gostassem de nós.

Audrey se aproximou de mim e sorriu, um brilho agudo e perspicaz em seus olhos. “Problemas não nos assustam, e você não parece alguém que poderia causar muito de qualquer maneira. Mas se o seu companheiro é parecido com o pai...”

Ela nunca terminou sua frase porque Rage girou e, olhando para ela, rosnou, “Declan é meu tio, e eu não sou como ele. Se você quiser saber algo, basta perguntar, não presuma.”

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Ela engoliu em seco e acenou com a cabeça, baixando o olhar. “Desculpe.”

“Bem, você com certeza tem uma casa adorável.” Direcionei a conversa para águas menos tensas e as duas garotas me deram um leve sorriso.

“Obrigada.”

Pouco tempo depois, chegamos a uma sala nos fundos da casa e Sadie abriu a porta. Acenando em direção à cama queen-size e à cômoda, os únicos móveis do quarto, ela disse: “Você pode ficar aqui se precisar de descanso. O chuveiro é pela porta aberta. Vou colocar o unguento curativo e roupas limpas do lado de fora da porta para vocês, e uma de nós virá buscá-los quando a mesa estiver posta.

Então ela se virou e as gêmeas partiram.

Deixando Rage e eu olhando para a cama. A cama... Para dois.

Nossa.

Rage passou por mim e entrou na sala. “Se vamos ficar, eu vou usar a palavra. Não é nada demais.”

Ele deve ter visto a cor sumir do meu rosto. Que humilhante. Eu dei uma risada nervosa, seguindo-o para dentro, e então fechei a porta. “O que?” Eu gritei. “Está bem. Eu não me importo de qualquer maneira.”

Ele ergueu as sobrancelhas e eu cruzei os braços sobre o peito, projetando meu queixo em desafio.

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“Verdadeiramente...” Continuei a divagar. “Tanto faz. Quer dizer, não vamos passar a noite aqui, mas se fôssemos... Por que isso deveria importar. Somos amigos, certo? Então, uh, sim. Está bem.”

Balançando a cabeça, Rage cruzou o espaço entre nós. Com cada um de seus passos, mais e mais borboletas voaram em meu estômago até que tudo em mim estava rastejando de nervosismo. Ele não estava parando. Todo o caminho até ficarmos frente a frente. Eu estiquei meu pescoço para olhar para ele e engoli em seco.

Finalmente, quando nossos olhos se encontraram, ele me alcançou. Lentamente, me dando bastante tempo para recuar, ele pegou meu rosto em suas mãos e segurou meu olhar com seus olhos verdes. “Nai...”

Ele disse, sua voz baixa e rouca. “Eu respeito que você seja virgem. Mais importante, temos toda a nossa vida pela frente. Não vou permitir que nossa primeira vez seja em uma situação como esta.”

“OK. Quer dizer, não era isso que eu estava pensando, mas tanto faz.” Eu dei a ele um sorriso malicioso, que ele devolveu.

“Não vou pressioná-la a fazer sexo, Nai. Quando você estiver pronta, quando você se sentir confortável e quiser, então isso acontecerá. Não apenas porque estamos compartilhando um quarto ou uma cama.”

O alívio passou por mim. Quer dizer, eu queria ele, tipo, hummm! Mas eu também estava morrendo de medo e estressada com a ideia de fazer sexo com ele. Sim, éramos companheiros predestinados, mas tínhamos muita confiança para reconstruir depois de

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nosso início difícil. E havia todo o fator 'Não tenho ideia do que estou fazendo,' e ele provavelmente era muito mais experiente nesse departamento.

Eu sorri para ele, fiquei na ponta dos pés e ele se inclinou, capturando minha boca em um beijo. Seu toque era suave e gentil, mas eu queria mais. Depois de beliscar seu lábio inferior, separei o meu em um convite. Sucesso! Ele aprofundou o beijo, roçando sua língua contra a minha enquanto o calor florescia na minha barriga e um gemido suave escapou de mim. Estendi a mão, agarrando seu abdômen duro quando ele assobiou, se afastando.

“Porcaria!” Eu cutuquei sua ferida ainda em cura. O pior amigo de todos.

Ele engoliu em seco e acenou para mim. “Está bem.”

“Rage.” Ajoelhando, inspecionei melhor a ferida e franzi a testa. Meu sangue havia fechado a pele, mas, através da crosta, ainda tinha um líquido leitoso e cinza que cheirava a metal.

“Algo está errado. Por que o seu corpo não está se curando?”

Meus olhos se arregalaram e então, ao mesmo tempo, nós dois dissemos: “Prata.”

Porcaria. Porcaria. Porcaria. Meu coração bateu forte contra minhas costelas, enviando uma nova onda de pânico por mim.

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“Rage... Eu curei sua ferida com uma bala de prata ainda dentro?”

O suor brotou em sua testa e minhas mãos ficaram úmidas com a percepção de que uma maldita bala de prata poderia estar alojada dentro dele.

“Ok...” Minha boca se transformou no deserto do Saara, e eu forcei um gole, o que não adiantou nada. Eu estava tentando ficar calma, mas cada batimento cardíaco servia como um lembrete do veneno que se espalharia pelo corpo de Rage se isso fosse uma bala de prata. Por favor, não deixe ser uma bala de prata. Havia apenas uma razão para usar prata contra um shifter lobo. Por que o rei alfa usaria balas de prata?

Eu precisava fazer algo. Apontei para o banheiro. “Você pode tomar banho ou precisa da minha ajuda para se lavar.”

“Eu não vou desmaiar neste segundo.” Ele murmurou.

“Okaaay. Não é a resposta mais convincente, mas se você pular no chuveiro e enxaguar toda aquela sujeira. Vou ver se John tem um médico da matilha, e ele será capaz de avaliar melhor o ferimento se estiver limpo.”

Rage acenou com a cabeça, mas por uma fração de segundo, eu vi um flash de medo em seus olhos.

Se ele morrer, seria tudo minha culpa, porque posso ter estupidamente fechado sua ferida com uma bala de prata ainda dentro dele.

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Que jeito de matar seu companheiro, Nai!

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í DEZ MINUTOS DEPOIS , O que foi quase uma eternidade de tortura devastadora, Rage deitou na mesa da sala de jantar de John e Sara enquanto o médico da matilha entrava pela porta.

“Tudo bem agora, filho, não temos medicamentos especiais, então, quando você começar a doer, morda isso.” O médico, um homem chamado Jeb que tinha um forte sotaque do Oriente Médio, entregou a Rage uma colher de pau e se inclinou para examinar o ferimento. Ele fez uma careta e balançou a cabeça antes de abrir um kit cirúrgico rudimentar, mas de aparência limpa. “Vamos amarrar você primeiro, mas isso é principalmente para ajudá-lo a se lembrar de ficar parado.”

Jeb era um mago que se tornou o veterinário local, curando animais feridos, de pássaros a ursos. Então, naturalmente, ele também ajudou aos shifters.

Ao redor da ferida, a pele de Rage estava ficando azul-acinzentada escura, os primeiros sinais de envenenamento por prata.

“Eu pensei que talvez o urso tivesse pegado você e a bala fosse apenas uma normal.” Murmurei, apertando a mão de Rage enquanto pegava meu lugar em seu ombro. “Estou tão...”

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“Pare com isso, Nai.” Rage sussurrou. “Nada disso é culpa sua.” Então ele colocou a colher entre os dentes e, fechando os olhos, mordeu.

“Certo então. Vou ter que fazer isso rápido por causa da cura do seu lobo.”

Rage acenou com a cabeça, e suas narinas dilataram quando ele respirou fundo.

Oh mago. Oh mago. Isso ia...

O homem esfaqueou o bisturi através da crosta da ferida de Rage, e meu companheiro mordeu a colher com tanta força que a madeira rachou. Minha respiração ficou mais superficial; minhas palmas estavam escorregadias de suor enquanto eu observava com horror.

O médico puxou a lâmina para cima, rasgando o tecido, e Rage gritou, seu corpo inteiro tremendo de dor.

John e Audrey seguraram as pernas de Rage e Audrey pediu que ele ficasse quieto.

Eu estreitei meu olhar, mas mordi minha língua quando encontrei o olhar feroz de Sara. Ela e eu seguramos Rage em seus ombros e fiquei grato por sua ajuda.

“Você pode fazer isso.” Murmurei para Rage.

O mago-médico puxou a lâmina e então enfiou uma pinça no buraco aberto na lateral de Rage.

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Pelo ondulou pela pele de Rage quando ele convulsionou, e suas feições começaram a mudar.

“Não mude!” O homem avisou. “Eu posso sentir a bala. Se você mudar, teremos que começar tudo de novo.”

Eu podia ver a loucura nos olhos de Rage enquanto ele lutava contra seu lobo.

“Use sua ligação.” Sara disse para mim. “Tire um pouco de sua dor.”

O que?

“Eu... Não sei... Como.” Eu nem sabia que poderia até agora. Deve ser algo predestinado a um companheiro. Eu abri meu link mental com Rage e recuei com os gritos em sua cabeça.

'Vai ficar tudo bem. Você consegue isso.' Eu disse a ele. 'Respire. ' Eu olhei através de Rage para Sara, o pânico correndo através de mim quando ela franziu a testa.

“Vocês já sabe...?” Ela balançou as sobrancelhas e eu fiz uma careta e balancei a cabeça.

Ela queria saber se nós fizemos sexo? Não é exatamente uma coisa apropriada para falar agora! Ou nunca.

“Não importa.” Disse ela com uma expiração. “Se o seu vínculo não for selado, você não pode suportar a dor dele. Apenas tente acalmar seu lobo.”

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Ohh, agora eu entendi porque ela perguntou. Então, depois de fazermos sexo, eu seria capaz de suportar a dor de Rage?

Ele gritou e tremeu de novo, e eu bani os pensamentos para outra hora. Eu murmurei para seu lobo, uma e outra vez, lançando encorajamento mental para Rage também.

Eu não tinha noção de tempo enquanto o homem cavava dentro de meu companheiro. Eu nem percebi quando Rage perdeu a consciência. Ou quando comecei a chorar.

“Consegui!” O médico triunfante varrendo seu rosto.

gritou,

um

sorriso

Ele pescou o instrumento de liga de metal no lado de Rage e então puxou uma bala de prata coberta de sangue com um sorriso.

Sadie estendeu uma tigela de lata para o médicomago, que jogou a bala com um estrondo.

“O que eu não daria por uma poção de cura agora.”

O homem murmurou. “Costurar shifters não é meu tratamento favorito...”

Eu empurrei minha palma para o mago, rindo histericamente. “Cura de sangue virgem de alto mago chegando!”

Todo mundo me olhou como se eu tivesse perdido a cabeça.

Talvez eu tenha.

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Todos, exceto Jeb. Ele ergueu as sobrancelhas e se inclinou para mim.

“Você também é um grande herdeiro mago?” Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, puxando meu top um pouquinho para mostrar minha alta marca de mago. Seus olhos saltaram. Olhando para baixo, agarrei o bisturi do mago, pronto para me cortar, mas ele o arrancou da minha mão.

“Qual é o seu elemento de maestria?” Ele perguntou.

Exigido, realmente. Eu respirei fundo e olhei para o médico-mago. “Espírito. Agora, me dê isso. Eu preciso dar a ele um pouco do meu sangue para ajudálo a se curar. Já fiz isso antes.”

Ele acenou com a cabeça, claramente sabendo, e então disse, “Você deveria ter me dito que era uma herdeira mago antes. Existem maneiras melhores de fazer isso.”

“Há sim?” Eu estendi meu braço para ele. Talvez ele conhecesse alguma magia negra como Surlama. “Como?”

“John, traga uma garrafa de vinho mago.” O médico disse, me oferecendo um olhar interrogativo.

O que diabos o vinho mago tem a ver com qualquer coisa? Meu maldito companheiro estava desmaiado e sangrando em uma mesa! “Vinho Mago?”

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Claro, vamos todos ficar bêbados, talvez isso cure meu companheiro.

“Você sabia que as flores acayânticas da Ilha Shifter são um sedativo poderoso, mas precisam ser embebidas em álcool para extrair o produto químico parecido com barbitúrico?” Dr. Jeb perguntou.

“Eu não tenho ideia do que você acabou de dizer, e eu não acho que me importo, a menos que você me diga como isso vai curar meu companheiro!”

John voltou então com uma garrafa fechada de vinho mago e a entregou ao médico. Então, John colocou um pequeno copo na mesa da sala de jantar.

O mago abriu a garrafa então, pouco antes de eu fazer um comentário sarcástico sobre as doses, e disse: “Dê-me sua mão.”

“O que?” Eu perguntei, minha mente girando.

“Você quer curar seu companheiro, então me dê sua mão.”

Ele não precisou me dizer duas vezes, bem, acho que sim, mas...

Eu estendi e ele a pegou. Segurando com firmeza, ele espetou a ponta do meu dedo com a lâmina e depois espremeu várias gotas do meu sangue na garrafa de fluido dourado borbulhante.

O que…?

A cor mudou de dourado para violeta e minha histeria desapareceu.

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“Isso é um elixir de cura?” Eu disse, apontando para a garrafa. Santa Mãe de Mages, Surlama estava cobrando um braço e uma perna para algo que eu poderia ter feito sozinha todo este tempo?

Jeb o estendeu para mim. “Você deve dar ao seu companheiro uma boa dose disso, e então eu sugiro que você deixe o resto da garrafa com John e Sara para compensar seus problemas.”

Ele se afastou da mesa e começou a recolher seus instrumentos.

Meu queixo caiu. “É isso aí?” Perguntei. “O elixir de cura é apenas vinho de mago e sangue Mago?”

Jeb balançou a cabeça. “É vinho de mago misturado com sangue de um alto mago com o elemento de domínio do espírito. É magia de sangue. E só funciona se o sangue for dado gratuitamente.”

“Uau, então meu avô...?”

Rage gemeu.

“Eu sugiro que você ajude seu companheiro.” Jeb repreendeu suavemente.

Claro! Eu fiquei tão chocada com sua grande revelação que esqueci quase tudo.

Girando de volta para Rage, segurei o copo em seus lábios. Ele recuperou a consciência, e após o segundo gole, sua cor voltou em suas bochechas, e depois do terceiro eu olhei para baixo para ver sua pele em seu lado unida suavemente, seu peito subindo e descendo em respirações lentas e constantes.

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Ufa. Agradeço aos magos.

“Rage...” Eu agarrei a mão de Rage.

“Nai.” Rage disse, sua voz áspera. “Ei…” John tirou a rolha da garrafa e disse: “Vocês, crianças, deveriam descansar um pouco.”

“Obrigada.” Agradeci a ele com umas sorriso e então percebi que as mandíbulas de Sara e suas gêmeas estavam abertas enquanto me observavam. Talvez meu alto status de herdeira mago as tenha chocado ou talvez porque eu acabei de fazer um maldito elixir de cura! Inferno, ainda me chocou. Eu girei bem a tempo de deslizar meu braço em volta da cintura de Rage quando ele se aproximou de mim.

“Vamos colocar você na cama e eu vou trazer um pouco de comida.” Eu disse para Rage. Então encontrei o olhar de Jeb. “Obrigada pela ajuda. Todos vocês.” Rage e eu não queríamos ficar aqui muito tempo. Honor estava esperando por nós, mas meu companheiro ainda estava se curando e poderia usar o momento... Então teríamos que fazer funcionar.

Eu não perdi seu olhar arregalado, mas agora, eu não poderia dar a eles nenhuma explicação. Eu precisava cuidar do meu companheiro.

Depois que Rage e eu colocamos dois pratos gigantes cheios de comida em nossas bocas, tomei um banho, enxaguando a sujeira do meu corpo. Poucos minutos depois, vesti o moletom emprestado e a camiseta de Sara e me arrastei para a cama onde Rage dormia, roncando suavemente. Ok, só uma hora. Vou

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me deitar por uma hora. Assim que minha cabeça bateu no travesseiro, fechei os olhos e fiquei inconsciente.

“ONDE VOCÊ ESTÁ?” Uma voz de homem familiar chamou através do vazio do meu sono. A paisagem de escuridão desapareceu e um jardim de flores apareceu com pavimentação de pedra e uma fonte borbulhante. Com certeza, meu avô se materializou em um banco perto do peixe de pedra cuspindo água cristalina para o ar. Ele olhou para mim e deu um tapinha no banco. “Nai, venha sentar comigo.”

Eu casualmente caminhei até o banco dos sonhos no jardim dos sonhos malucos, olhando ao redor com admiração. “Isso é mágico?” Eu perguntei depois de sentar ao lado do meu avô.

Ele assentiu. “Onde você está? Você está segura?”

Eu dei a ele o resumo das últimas horas, incluindo minha descoberta sobre minha magia de cura do sangue e a habilidade de fazer o elixir de cura de Surlama com a ajuda de Jeb. E, o mais importante, eu disse a ele que tínhamos que matar Surlama para que o Guardião das Almas libertasse a alma de Honor e pudéssemos trazê-lo de volta.

Vovô balançou a cabeça. “Você tem sorte de ser esse tal de Jeb e não outro mago das trevas. Eles teriam sangrado você.”

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“Por favor, não torne isso um pesadelo.” Eu murmurei. “Eu não aguento muito mais.”

Vovô Geoff se endireitou e me ofereceu um aceno afiado. “Tenho certeza que você está certa. Você deveria tirar outro dia para descansar com John e Sara antes...”

Eu balancei minha cabeça. “Precisamos voltar para procurar Justice e Noble. Não quero esperar até o último minuto para trazer a alma de Honor de volta. Acho que sim...” Quantas horas se passaram enquanto Rage e eu dormíamos? Quatro? Seis? Como eu sabia disso?

“Faltam talvez sessenta horas.”

Foi só um palpite, mas prefiro não ficar sem tempo.

Ele ergueu as sobrancelhas e perguntou: “Qual é o seu plano?”

Dei a ele o esboço mais breve porque era tudo o que tínhamos. “Quando Justice e Noble encontrarem um corpo falecido recentemente...”

“Você precisa trazê-lo para Montana, onde vou conhecê-lo e mostrar como recuperar Honor.”

Eu concordei. “Ei, se o elixir de cura só pode ser feito com o sangue espiritual de alto mago, então...”

O jardim inteiro tremeu e as cores vibrantes giraram e se misturaram como arte abstrata. O que em nome da Mãe Mage estava acontecendo?

Assim que o movimento parou, olhei para o vovô em busca de uma explicação.

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“Me encontre em Montana. Eu posso te ensinar como elevar Honra lá sem interferência das terras mágicas.”

O mundo dos sonhos estremeceu novamente e eu assenti.

Vovô olhou para as árvores trêmulas, “Eu acredito que seu companheiro está...”

Os arredores ficaram turvos mais uma vez, e até mesmo o vovô Geoff se fundiu com a estranha paisagem lamacenta, suas palavras se tornando um engano abafado.

“Nai!” Rage gritou. “Acorde!”

Eu pulei na cama tão rápido que bati meu queixo na cabeça de Rage e então caí de volta na cama com uma maldição.

“Que diabos, Nai?” Rage murmurou, esfregando sua bochecha. “Você dorme como um morto!”

“Eu estava em um sonho mágico com meu avô.” Pisquei os últimos vestígios de sono de meus olhos e mente enquanto olhei para o quarto escuro. Parecia o nascer do sol. Tínhamos dormido dia e noite!

“O que está errado?” Eu poderia dizer pela expressão no rosto de Rage que algo estava acontecendo. Algo além do fato de que havíamos dormido muito tempo. A exaustão do ferimento de Rage e usar meu sangue para toda essa cura estava afetando nós dois.

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“Precisamos ir.” Ele jogou as cobertas para trás e se levantou.

Sentando, eu fiz uma careta. Não ouvi nenhum som de comoção. E claramente, Rage estava bem, além do relógio correndo para Honor.

“Ok, sim. Precisamos trazer Honor de volta.”

Rage estremeceu e então me fixou com seu olhar. Seus olhos verdes estavam arregalados e sua expressão ferida. “Não é isso não. Declan está tentando me encontrar.”

O ódio queimou através de mim enquanto meus lábios se apertaram e minhas narinas dilataram. “O que você quer dizer?”

Rage suspirou, e uma expressão de agonia cruzou seu rosto. “Ele está... Torturando Noble e Justice para descobrir onde estamos. Seus gritos me acordaram.”

Espere. O que?

Como Rage sabia disso? Oh mago. “Como?”

Eu cheguei mais perto. Rage me puxou para seu colo e apoiou o queixo na minha cabeça. Quando ele falou, sua voz estava cheia de angústia.

“Podemos falar telepaticamente. O rei sabe...” Sua voz falhou. “E ele sabe que irei ajudar meus irmãos.”

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í RAGE E EU NOS VESTIMOS e, quando saímos da sala, John estava parado no final do corredor, esperando. Era seu shifter ouvindo, ou ele estava mantendo guarda, observando os homens do rei? Tentei sacudir a ansiedade rastejando por mim.

“Precisamos sair.” Rage disse a ele.

John cruzou os braços e franziu a testa. “Você mal se curou.”

Sara dobrou a esquina, aparecendo do coração da casa, e se esgueirou ao lado de seu marido enquanto seu olhar saltou de Rage para mim. “Está tudo bem?”

“Não.” Eu disse, olhando para Rage. Como ele não explicou, eu enfrentei nossos anfitriões e fiz o melhor que pude sem divulgar o segredo dos irmãos Midnight. “Precisamos partir para a Ilha Alpha imediatamente. Nossos amigos precisam de nós.”

John respirou fundo e os olhos de Sara se arregalaram.

“Vocês estão banidos.” Ela balançou cabeça. “Eles vão matá-los à primeira vista.”

a

Rage suspirou. “Meus irmãos estão lá e precisam de mim. Eu tenho que ir.”

Só então, as gêmeas apareceram, uma após a outro, o cabelo loiro de Sadie despenteado de sono. Era

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de manhã cedo, o sol apenas brilhava através das cortinas, e obviamente tínhamos acordado a casa inteira.

John olhou para suas filhas. “Levem Sadie e Audrey com vocês. Os homens do rei não as conhecerão, pois nasceram aqui depois que fomos banidos. Elas podem transportar vocês até a ilha, dar uma chance melhor no caso de haver problemas.”

Foi uma boa ideia. Se os homens do rei nos encontrassem, eles tentariam me matar e levar Fury de volta? Todos eles sabiam sobre o juramento do escudo? Nesse caso, eles podem simplesmente me prender. De qualquer forma, eu sabia o que o rei queria: Seu primeiro herdeiro de volta.

“Tudo bem.” Rage concordou. “Mas assim que chegarmos à ilha, elas voltam imediatamente. Eu não quero que ninguém se machuque.”

As meninas acenaram com a cabeça, mas eu não tinha certeza se isso era de acordo ou um mero reconhecimento de sua declaração. Podemos discutir isso mais tarde.

Eu abracei Sara com força. “Muito obrigada por sua hospitalidade.”

“A qualquer hora.” Disse Sara, oferecendo um sorriso triste. “E se vocês precisarem de um lugar para morar quando isso acabar...”

“Vamos recebê-los de braços abertos.” John terminou por ela enquanto apertava a mão de Rage.

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“Talvez depois que Rage me levar para o Havaí. Ele me deve umas férias.” Eu disse com um sorriso. Como Kaja e suas irmãs, essas pessoas eram ouro, opostos totais dos ocupantes sombrios de Dark Row e do atual rei alfa.

Antes de mais nada, precisávamos ter Honor de volta. Então, poderíamos pensar no futuro.

“Obrigado.” Rage disse a ele, e saímos da casa em estilo de toras.

Sadie e Audrey carregavam uma mochila cada uma e agora se aproximavam de um pequeno galpão perto do portão. Elas se abaixaram para dentro e, quando saíram, carregavam uma pequena canoa.

“Diremos que somos comerciantes trazendo mercadorias para a ilha. Temos duas peles de urso e o inverno está chegando.” Audrey deu um tapinha em sua mochila e acenou com a cabeça na direção de Sadie.

Rage assentiu. “Bom plano. Digamos que a rainha os ordenou. Diga ao guarda para dizer: 'Um centavo por um macarrão seco.' Então, minha mãe vai corroborar sua história.”

As duas pareceram um pouco surpresas. Talvez por causa do estranho ditado. Talvez porque ele chamou a rainha de sua mãe e, antes, ele chamou o rei de seu tio. Não acho que muitas pessoas do lado de fora da Ilha Shifter sabiam o que aconteceu, que seu tio apareceu e se casou com sua cunhada, nem um dia depois que seu irmão morreu.

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Babaca. Ele recebeu a coroa, uma bela esposa e quatro herdeiros durante a noite. Exatamente o que qualquer alfa iria querer.

“E veremos vocês recebendo o pagamento pelas peles.” Acrescentei, repentinamente preocupada com o que fariam no inverno sem elas.

Com isso, Sadie acenou para alguém na torre de guarda, e o portão se abriu. Então, começamos nossa jornada pela floresta esparsa. A cada poucos metros, uma das garotas borrifava o spray especial para que não pudéssemos ser rastreados. Depois de algumas horas, entramos em um caminho bem gasto que descia das montanhas. À medida que descíamos, a folhagem mudou. Os pinheiros lutavam por espaço entre os cedros e o som da água batendo nas rochas abaixo aumentava.

Audrey e Sadie nos levaram até a próxima curva, equilibrando a canoa acima da cabeça, e uma delas disse: “Cuidado para pisar aqui. O caminho fica muito estreito.”

Eu os segui, praticamente abraçando a pedra sólida à minha direita quando virei a esquina. Abaixo, as ondas batiam contra a pedra escura, enviando borrifos de branco para o céu azul. Engoli em seco e, olhando por cima do ombro, localizei outro caminho que levava a uma grande saliência rochosa. Só de olhar para a saliência de pedra, minhas mãos e as solas dos pés formigaram. Estreito: Também conhecido como cair-para-sua-morte-se-você-não-cuidadoso. Eu tinha 87,3% de certeza de que não era por isso que havíamos vindo. “Este o caminho que vocês sempre usam?”

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“Não.” Sadie disse por cima do ombro antes de deixar o estreito penhasco para trás e entrar na segurança das árvores grossas. “Mas é o mais rápido para nos levar a uma doca que leva à Ilha Alfa.” “É um longo caminho para baixo.” Rage murmurou depois de espiar por cima da borda atrás de mim enquanto eu corria para a segurança da floresta. “Eu prefiro estar na minha forma de lobo se tivermos que fazer isso de novo.”

Embora eu prefira não ter que fazer isso de novo. Nunca. Os lobos não foram feitos para voar.

O caminho desapareceu na floresta novamente, e a vegetação rasteira era muito mais densa nessa elevação inferior.

Quando chegamos à borda da floresta densa, a fumaça pairava no ar e pedaços de cinza flutuavam com a brisa. Eu fiz uma careta. Estávamos caminhando há pouco mais de duas horas a pé, então talvez seis ou oito quilômetros. Eu estava totalmente perdida, mas...

“Estamos perto de Dark Row?” Audrey acenou com a cabeça, mas antes que ela pudesse falar, Rage respondeu.

“Dark Row se estende por cerca de dez km ao longo da costa das terras mágicas. Quando viemos do cais principal na Ilha Alpha, pousamos no lado sul dele.”

“E agora estamos perto da ponta do lado leste.”

Sadie disse. Seu olhar saltou para Rage, e ela

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acrescentou, “Só um aviso, era a Ilha dos Shifter até que seu tio assumiu. Você deveria pensar sobre isso.”

Abaixei meu queixo, envergonhada em nome de meu companheiro. Através do nosso vínculo, eu podia sentir os sentimentos de Rage ecoando nos meus.

“Anotado.” Rage falou de volta para ela.

Continuamos nossa jornada até que pairamos dentro da linha das árvores, e eu levantei meu olhar, além da borda da floresta, e engasguei. A destruição se estendeu até onde eu podia ver, o que não era muito devido à qualidade do ar. O solo ainda fumegava e brasas brilhantes davam à espessa manta de fumaça e cinzas um brilho assustador. Pedaços de entulho carbonizado se projetavam do solo como dentes quebrados e podres. O rei queimou tudo?

Por quê?

“Vamos torcer para que a maioria dos guardas do rei tenham ido embora agora.” Audrey murmurou enquanto ela e Sadie colocavam a canoa no chão. “Vamos borrifar você e então vocês dois podem carregar a canoa pela cidade sobre sua cabeça. Se virmos alguém, deixe-nos falar.”

Inteligente. A canoa praticamente cobriria nosso rosto e o spray mascararia nosso cheiro.

Audrey se virou para nós. “Levante os braços e prenda a respiração.”

Fizemos o que ela pediu e, em seguida, fomos imediatamente envolvidos por uma névoa oleosa do spray de limpeza de odores. Depois que ele se

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estabeleceu em nossa pele, recuamos e respiramos fundo.

Nesse momento, dois guardas surgiram da fumaça como fantasmas.

Rapidamente nos escondemos na folhagem, sem sermos vistos, e esperamos.

Graças aos magos, estávamos cobertos por aquele spray especial.

“O rei quer que eles sejam encontrados.” Um dos guardas rosnou, empurrando o homem mais próximo dele.

“Eventualmente, o Príncipe aparecerá.” uma voz masculina familiar disse. “Bloqueamos as outras docas, então esta é a única maneira de entrar ou sair da ilha.”

Meus olhos se arregalaram e eu lancei um olhar para Rage. Caramba.

Suas narinas dilataram; ele cerrou os dentes, lançando punhais ao guarda que falava. 'Você vê quem é?' A voz de Rage na minha cabeça ainda não era algo com que eu estava acostumada.

Eu encarei o guarda através das folhas que nos cobriam, estudando suas feições. Santo mago flippin 'Éherpes Beo.' 'Sim.' Rage falou em minha mente. 'Nós crescemos juntos. Eu não posso acreditar que ele iria...'

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'Eu sinto Muito.' Eu descansei minha mão na de Rage, uma tentativa patética de confortar meu companheiro. Esse tipo de traição doeria.

“Não os machuque quando os encontrar.”

Continuou Beo. “Até que a ligação do escudo deles seja quebrada, precisamos ter certeza de que ela não será morta. O rei precisa de pelo menos um herdeiro forte.”

Dois dos homens riram, e o som afundou em meu peito como uma bigorna.

Os guardas desapareceram na nuvem de fuligem e fumaça, e meu olhar saltou para as gêmeas.

“E agora?” Rage perguntou, sua voz quase um sussurro. “Existe outra maneira de encontrar vocês na água? Porque não há nenhuma maneira de Beo nos deixar apenas valsar por Dark Row.” Sim... Passar pelos guardas com uma canoa em nossas cabeças estava tão fora de questão agora.

Sadie assentiu. “Vocês terão que subir um pouco o caminho até o penhasco. Seguiremos até o cais principal e nos encontraremos com vocês na água.”

Eu sabia o que ela ia dizer a seguir e balancei a cabeça. Não diga isso. Não diga isso.

Sua irmã gêmea confirmou meu pior medo: “Quando vocês chegarem naquela curva estreita, vá para a beira do penhasco. Você pode pular de lá.”

Saltar. De Lá.

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E depois? Eles mutilados na água?

pescariam

nossos

corpos

“É seguro?” Perguntei. Eu poderia fazer natação. Salto de penhasco? Em água infestada de Selkies?

Infernos não.

“A maré está alta.” Disse Rage com um aceno rígido. Então, ele apertou minha mão. “É apenas um salto de 18 ou 21 metros, mais ou menos.”

Apenas 18 ou 20 metros?

“Você dá a volta e nos encontra na água.” Sadie nos disse. “Nadem rápido e nós os puxaremos para o barco quando perdermos os guardas de vista.”

Nadar rápido?

Eu engoli em seco. Normalmente, um bom mergulho seria refrescante, mas nadar nessas águas infestadas de selkies...

Este plano foi uma droga. Não que tivéssemos outra opção.

Como se confirmando, uma rajada de vento limpou um pouco da fumaça, revelando várias ruas destruídas de Dark Row, todas elas cheias de guardas.

Ok, hora de sumir.

As duas garotas pegaram a canoa e as peles e acenaram para nós. “Encontramos vocês na água, direto abaixo do penhasco.”

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Rage deslizou sua mão na minha e deu às meninas uma saudação silenciosa. Virei-me para voltar para a floresta, para o caminho de nossa provável morte e, sem uma palavra, ele me puxou de volta.

'Vamos pular para a morte.' Eu joguei as palavras nele, minha ansiedade levando o melhor de mim. Os lobos não foram feitos para voar.

As árvores diminuíram, e Rage parou, olhando para a esquerda e para a direita em uma estrada de terra onde uma cabana solitária permanecia, inclinando-se para a destruição como se estivesse de luto. Depois de confirmar que a área estava limpa, disparamos pela rua, minha mão ainda na dele, e depois nos enfiamos atrás da cabana onde uma lona estava pendurada na cabana rústica, com a ponta cravada no chão.

'O que estamos fazendo? Precisamos ir por outro caminho.' Eu balancei a cabeça para o bosque.

Rage se ajoelhou nas cinzas e passou a mão por ele, procurando no chão.

O que em nome da Mãe Mágica...?

Ele sorriu enquanto pegava algo, e minha confusão desapareceu. Ele pegou uma pequena adaga e limpou o cabo na calça antes de oferecê-la para mim. 'Costumava haver um traficante de armas aqui.'

Agora, isso é o que chamo de romântico. Enfiei a arma no cinto na parte inferior das costas, voltamos furtivamente para a floresta e corremos para onde estávamos, a vegetação rasteira ainda pisoteada de

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onde a canoa estivera. Seguindo nosso caminho até a abertura estreita que levava ao penhasco, senti meu interior se revirar.

“Aqui estamos.” Disse Rage, apertando minha mão.

Eu dei uma risada nervosa. “Como chegamos aqui tão rápido?”

Esperei, ainda agarrada à sua mão enquanto ele deslizava pelo canto estreito do caminho, e então o segui. Descemos a trilha e saímos para a face do penhasco, fechei os olhos e me encostei na parede de terra atrás de mim.

Mãe Mago, vou vomitar.

“Você está nervosa.” Ele observou, e meus olhos se abriram para ver seu sorriso arrogante. Ele deslizou na minha frente, me protegendo do ar aberto e da queda acentuada, pressionando seu corpo no meu e enviando calor pela minha espinha.

“Eu não posso acreditar que você tem medo de altura.” Ele rugiu, ajustando seu corpo ao meu. Ele pressionou com mais força em mim, o comprimento de seu torso movendo-se em conjunto com o meu enquanto respirávamos. Passando a ponta dos dedos pelos meus braços, ele enfiou uma mão no meu cabelo emaranhado. “Não se preocupe, Nai.” Eu estiquei meu pescoço para olhar para ele. “O medo é uma resposta saudável a este plano insano. Se você cair errado, a água vai quebrar seu pescoço.”

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Ele riu e segurou meu rosto. “Ainda bem que curamos rapidamente.”

O que? Pisquei para o meu, claramente, louco companheiro. “É isso aí?

Sem conversa estimulante? Apenas... Curamos rapidamente?” Minha voz subiu várias oitavas enquanto eu hiperventilada. “Rage...”

“Calma, meu amor. Eu não deixaria nada de ruim acontecer com você.” Ele roçou seus lábios contra os meus e minha mente congelou.

Bebês metamorfos sagrados. Ele apenas me chamou de seu amor. Yum. Rage recuou apenas o suficiente para pairar sobre mim, e então ele acariciou meu pescoço com os polegares, inclinando minha cabeça para trás.

Minha respiração ficou superficial e eu lambi meus lábios, de repente preenchida com um tipo muito diferente de antecipação. Engoli. Esquecendo o fato de que estávamos prestes a pular para a morte e nos concentrando exclusivamente no fato de que meu companheiro era sexy como o inferno.

“Você está tentando me distrair?” Eu perguntei, minha voz ofegante.

Seus olhos verdes brilharam e ele sorriu.

“Está funcionando?” Ele riu, enviando uma vibração estrondosa por mim. Abaixando a cabeça mais uma vez, ele falou com seus lábios pairando sobre os meus: “Eu adoro irritar você.”

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Cada palavra acariciava meus lábios e eu não tinha controle sobre como meu pulso latejava sob seu toque. Ele recuou muito cedo, e eu lambi meus lábios novamente, desejando mais. Eu queria um tempo com meu companheiro, um tempo a sós com ele, sem pressões ou exigências sobre nós. Só por uma hora. Ou talvez o dobro. Ou mais. Provavelmente mais.

Bem, tínhamos mais alguns minutos antes de pular para a morte, e já que ele se ofereceu como uma distração...

Eu deslizei minhas mãos por seu peito e então, me agarrando a ele, olhei para ele através dos meus cílios. Algo profundo dentro de mim, um desejo primitivo se apoderou de mim, conduzindo para, Mãe Mage, a conclusão de nosso vínculo de companheiros.

Minha respiração se acelerou e o resto do mundo sumiu.

Eu quero ele. Inferno, eu preciso dele.

Ele gemeu e agarrou minha cintura. Seus olhos escureceram e seu olhar mergulhou em meus lábios. Quando seus dedos avançaram pela bainha da minha camiseta emprestada, ele roçou minha pele. “Você...” Ele respirou fundo. “Sentiu isso?”

Cada toque leve de sua pele contra a minha era uma agonia deliciosa. Eu mexi meu corpo mais perto, mais apertado, do dele. “O que você sente?”

Novamente, cada palavra saiu da minha boca ofegante e cheia de saudade. No fundo da minha mente, a voz da razão murmurou algo sobre responsabilidades, mas afastei o

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pensamento. Tínhamos alguns minutos de sobra, certo?

“Você...” Ele respirou, deslizando as mãos sob minha camisa, “Na minha alma.”

Sua pele estava quente e suas mãos calejadas. Eu arqueei minhas costas, ofegando quando ele deslizou as palmas das mãos em minha pele nua. Ele beliscou e chupou seu caminho pelo meu pescoço, deixando seus dentes roçarem contra a área mais sensível do meu peito.

“Rage...” Engasguei, me endireitando.

Ele rosnou, um som baixo e possessivo que fez meu coração disparar. Então, ele esmagou sua boca na minha. Seus beijos eram ferozes e exigentes, mas eu estava tão faminta por ele quanto ele por mim. Cada instante que passava fazia o inferno crescer entre nós.

Chupei seu lábio inferior entre os dentes, deixando-os roçar em sua carne sensível, e fui recompensada com outro rosnado. Nossas línguas se enredaram e os dentes se chocaram, e eu o encontrei beijo por beijo, carícia por carícia.

Ele deslizou as mãos pelas minhas costelas, roçando a base dos meus seios, e eu engasguei. Segurando-me com firmeza, ele girou seus quadris, esfregando em mim...

Uau. O desejo balançou através de mim tão forte que era uma necessidade. Meus lábios se separaram e eu gemi. “Rage...” Eu ofeguei seu nome. “Rage…”

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Em resposta, ele rosnou novamente e deslizou as mãos para baixo, sobre o arco dos ossos do meu quadril, empurrando sob o cós do meu moletom emprestado, pressionando as palmas das mãos contra minha bunda, a pressão de seus dedos me persuadindo a me mover com ele.

Rage pressionou beijos em minha mandíbula, sussurrando contra minha pele: “Eu te amo, Nai Crescent...”

Eu engasguei com sua declaração, pronta para dizer a ele a mesma coisa, quando um galho quebrou ao nosso lado.

“Eu encontrei!” Um homem gritou.

O som da voz apagou nossa paixão, e Rage ficou tenso contra mim.

Porcaria!

“Se você vai transar com ela, Rage, você pode querer um quarto.” O idiota falou ao nosso lado. Eu olhei por cima do ombro de Rage para ver um guarda a menos de três metros de distância no caminho estreito. Eu não o reconheci, mas ele provavelmente era um lobo da Matilha da Midnight e claramente conhecia Rage.

Porcaria. Pense.

Rage rosnou, um som ameaçador baixo tão diferente do que segundos antes, mas não tivemos tempo para ele se transformar e lutar. Em um movimento fluido, agarrei a adaga enfiada em meu

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cinto, empurrei Rage atrás de mim e me virei para o intruso.

“Pega...!” A frase do homem foi cortada com um baque molhado quando minha adaga afundou no pescoço do cara.

Rage girou em minha direção, seus arregalados, mas focados. “Nós precisamos ir.”

olhos

Inclinei para olhar além dele, mas Rage se colocou entre mim e o corpo. “Não olhe.”

Eu matei o cara, mas agora eu era delicada demais para olhar o corpo? Eu estava prestes a pressioná-lo sobre isso, exceto... Matar em legítima defesa e encarar as consequências da ação eram duas coisas diferentes, especialmente porque esses eram membros da matilha de Rage.

Ele girou, se inclinou e puxou minha faca do corpo, limpando-a em suas calças. Em seguida, ele me entregou para enfiar na cintura. Antes que eu percebesse, ele agarrou minha mão e avançamos alguns passos para olhar para a água.

O mundo ficou turvo enquanto a ansiedade tomava conta de mim. Pedra cinza, céu azul e água escura foram tudo o que vi. Engoli em seco, mas antes que tivesse tempo de pensar no que estava acontecendo, Rage saltou, me puxando para baixo com ele.

Oh. Minhas. Me...

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Limpamos a borda da rocha e meu estômago subiu até a garganta, tornando impossível gritar enquanto a água escura corria ao nosso encontro.

Rage gritou, um berro incoerente, e eu respirei fundo. Apontando meus dedos do pé, bati meus braços com força contra meu corpo enquanto me tornava um torpedo humano na água.

Por favor, não me deixe morrer.

Fechei os olhos uma fração de segundo antes da água gelada correndo ao meu redor. Uma luz branca explodiu atrás de minhas pálpebras. A dor foi registrada depois, uma sensação profunda de esmagamento e choque ósseo, que foi embora. A agonia desapareceu tão rápido quanto veio.

O que em nome do mago?

A compreensão bateu em mim, pior ainda do que a força do impacto. Onde quer que Noble estivesse, ele acabara de sofrer com minha primeira tentativa patética de mergulho em um penhasco por causa do nosso escudo.

A voz de Rage veio à minha mente: 'Você precisa se mover, Nai, ou você vai acabar quinze metros debaixo d'água.'

Levantando meus braços, eu gritei quando eles foram puxados para cima pela força da água.

'Vamos, amor.' Persuadiu Rage. 'Continue lutando.'

Onde ele estava? Era tão escuro, e eu não conseguia sentir o quão fundo eu tinha ido.

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Meus pulmões queimaram e eu nadei e nadei, meu medo subindo a cada segundo que permanecia abaixo da superfície. 'Como posso saber se estou nadando na direção certa?'

'Você está chegando perto.' Respondeu ele. 'Eu posso sentir você. Continue a nadar.'

Eu bufei com a referência Procurando Nemo, e o alívio correu por mim quando as bolhas que saíram do meu nariz aumentaram e a luz ficou mais brilhante. Segundos depois, eu irrompi na superfície, sorrindo e aliviada por ver Rage bem na minha frente. Eu suguei uma golfada de ar...

E Rage me puxou superfície. Novamente.

para

baixo

da

'Por que você fez isso?' Eu rebati, tentando arrancar minha mão da dele.

'Há guardas rastejando por toda a costa, Nai. Seu cabelo prateado é praticamente um farol no sol da tarde.'

Porcaria.

'Bem, precisamos respirar!' Tão perto dele, eu podia distinguir suas feições na água, mas não sua expressão.

'Só tome cuidado.' Respondeu ele. 'Apenas seus lábios.'

Ele permitiu que sua boca saísse da superfície, por pouco, mas o topo de sua cabeça e pescoço permaneceram debaixo d'água.

Depois de

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uma respiração super curta, ele reapareceu na água turva. 'Entendeu?'

'Não tenho cinco anos, Rage.' Revirei os olhos e murmurei mentalmente. 'Macho alfa...'

'Eu ouvi isso.' A voz de Rage era brincalhona e ele riu. 'Provavelmente fui um pouco super protetor.'

'Yeah, yeah.' Eu sorri e chutei para a superfície para respirar fundo.

As ondas bateram em meu rosto, tornando quase impossível pegar mais do que um bocado de água. E como iríamos encontrar Sadie e Audrey debaixo da superfície? Não havia como se esconder sob um manto de escuridão por várias horas ainda. Eu preciso…

Balançando a cabeça, revirei os olhos para minha própria estupidez. Eu era uma grande maga com todos os cinco elementos à minha disposição. Certo, eu precisava de treinamento, mas tive uma ideia.

Nós nos revezamos rompendo a superfície e, a cada vez, tentei puxar a água em uma cúpula sobre mim. Toda vez que caía, mas o tempo entre formar a tigela sobre minha cabeça e ela se espatifar se estendia um pouco mais a cada tentativa. Na vigésima quinta respiração, ela segurou.

'Vamos subir.' Eu disse a Rage, e então expliquei o que estava fazendo. Chegamos à superfície, juntos desta vez, e puxei a água em nossa direção. Uma onda lenta e pequena se ergueu acima da cabeça sem tocar nossos rostos e continuou sua jornada até a costa.

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'Traga o vento ou torne toda a água agitada. Sua cúpula não parecerá natural para os guardas.' Rage me disse.

Meu queixo caiu e franzi o nariz de irritação. 'Oh, claro, adicionar vento. Como se isso não fosse desafio suficiente.'

Ele sorriu e me puxou para um beijo molhado. Como se isso bastasse para eu perdoálo. Tudo certo. Foi o suficiente.

'Deixe-me tentar de novo.'

Depois de respirar fundo, senti o poder dentro de mim, tentando desembaraçá-lo em fios separados. Meu poder de fogo parecia quente, a água parecia fria, o espírito parecia leve, a terra parecia escura e úmida; mas ar, parecia que mal estava lá. Seria meu poder mais fraco? Ou era apenas a sensação? Era hora de descobrir. Quanto mais eu tentava me agarrar àquela sensação flutuante de mal estar, mais ela se dissipava. Suspirando de derrota, percebi uma rajada de vento soprando sobre a água.

'Simples assim.' Disse Rage, sorrindo.

'Mas...' Eu não tinha ideia do que tinha feito. Eu pisquei e então ri. Não poderia ser tão fácil, não é? Eu respirei fundo, enchendo meus pulmões de ar até que pensei que eles poderiam explodir... E então liberei lentamente através dos lábios franzidos.

O vento soprava através do mar, tornando as águas agitadas. Quando a rajada atingiu a costa, os galhos balançaram.

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“Bem feito.” Rage olhou para mim com orgulho e depois apontou para os guardas, que estavam olhando para o céu agora.

Eu ri e avistei as gêmeas na canoa. Elas pararam de remar quando as ondas balançaram a canoa.

Caramba.

Pisando na água, girei e soltei um forte suspiro na direção dos guardas e então liberei os fios de poder que eu tinha separado, tornando as águas menos agitadas para as meninas.

Rage e eu trocamos um olhar de alívio e, um momento depois, as gêmeas chegaram.

“Obrigada...” As palavras nunca terminaram de deixar minha garganta. Algo agarrou meu tornozelo e puxou. Duro.

Gritei na água, o que foi a coisa mais estúpida do mundo, porque todo o ar me deixou com pressa, e então tive que prender a respiração.

Qualquer coisa com tentáculos que me tinha era escura... E viscosa. Eu arranhei e agarrei, mas a coisa me segurou firme enquanto me arrastava para baixo. Eu me debati, mas estávamos fundo e a água turva o suficiente para que eu não pudesse ver o que tinha me pegado.

'Rage!'

'Estou aqui.'

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Rage enganchou suas mãos sob minhas axilas e puxou, mas a criatura não recuou. Não importa o quão forte eu chutasse e me debatesse, não conseguia me livrar, e eles estavam brincando de cabo de guerra comigo!

'A faca!' Rage gritou em minha mente, tão alto e repentino que estremeci. Mas isso me tirou do meu estupor.

Alcançando as minhas costas, puxei a lâmina livre e, com cuidado para não cortar o abismo como uma louca, corri minha mão livre pela minha perna, me encolhendo no tentáculo viscoso em volta do meu tornozelo. Então, eu o cortei com todas as minhas forças.

Um silvo agudo subiu na água e então eu estava livre. Sangue preto e oleoso subiu à superfície com Rage e eu enquanto nadávamos como loucos por ar. Nós emergimos à superfície, ambos ofegantes, e eu ri de alívio, muito grata por ver as gêmeas estendendo a mão para nós. Algo escuro rompeu a superfície ao meu lado, e engoli um grito quando um tentáculo negro, cortado e escorrendo sangue ônix, passou flutuando.

Rage me agarrou, embalando os lados do meu rosto e esmagou seus lábios nos meus. O beijo foi intenso e cheio de fervor de alívio. “Você me assustou profundamente, mulher!”

“Idem.” Eu ri, tonta com a nossa liberdade. “Eu quero sair desta água o mais rápido possível.”

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Audrey nos puxou para dentro da canoa um por um, e ela afundou com nosso peso combinado. Rage e eu nos estendemos no fundo do pequeno barco, ofegantes e ensopados. Mas não houve gritos de alarme, então não fomos vistos.

Agradeça ao mago.

“Quanto tempo vai demorar para chegar à ilha?” Eu perguntei, me aconchegando no abraço de Rage.

“Cerca de duas horas.” Sadie respondeu.

Ficamos deitados em silêncio e eu encarei o céu azul, desfrutando desse pequeno adiamento antes do que com certeza seria um dia louco, até que algo espesso e pesado pousou em cima de mim, me assustando.

“Fique abaixada.” Audrey sibilou quando eu espiei por entre a pele grossa. Ela jogou a outra pele de urso sobre Rage. “A doca parece morta. Não há guardas à vista, mas não confio nisso.”

“Nem eu.” Sadie disse, balançando a cabeça enquanto os gêmeos remavam em direção à costa. “Quem deixa sua costa desprotegida?”

“Isso soa como meu tio.” Rage grunhiu de desgosto sob a pele. “Ele é um idiota às vezes. Ele provavelmente enviou todos os seus guardas para o continente.”

“Ou é uma armadilha?” Perguntei. “Ele vai nos deixar subir na costa e depois nos emboscar?”

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Rage encolheu os ombros. “Ele não está tentando nos matar. Não agora. E precisamos chegar a Justice e Noble.”

Certo. Ele não nos mataria por causa da ligação do escudo. 'Mas então, onde estão os guardas? Ele não iria enviar todos eles para as terras mágicas e deixar a Ilha Alfa desprotegida, iria?'

'Eu não sei.' Ele respondeu em minha mente, sua voz cheia de preocupação. “Tenham cuidado.”

Acrescentou ele às meninas.

Poucos minutos depois, sentimos a canoa bater na praia. Ninguém disse ou fez nada, e o sangue correu em meus ouvidos enquanto esperávamos que alguém pulasse dos arbustos e nos dissesse que nos pegaram. Alguns momentos se passaram e, como nada aconteceu, uma das garotas pulou da canoa com um respingo e nos puxou para a margem.

“Está limpo.” Uma das gêmeas sibilou.

Pulamos para fora do barco. Rage e eu enrolamos uma das peles em torno de nós para esconder nossas figuras enquanto as gêmeas olhavam para o castelo.

“Parem aí.” Uma mulher rosnou logo atrás das gêmeas.

As garotas congelaram, seus olhos se arregalando de medo, mas Rage e eu sorrimos com a voz familiar.

“Mamãe.” Sua voz falhou e ele girou em sua direção, deixando cair a pele de urso.

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Eu soube no momento em que ela o reconheceu porque ela gritou: “Courage!”

E então ela caiu no chão, soluçando. Ele se ajoelhou ao lado dela, e eu fiquei desajeitadamente por perto enquanto ele a puxava para seus braços.

“Eu pensei que tinha perdido você.” Ela choramingou, e então ela estendeu a mão para mim também. “Vocês dois.”

Lágrimas brotaram dos meus olhos quando me ajoelhei ao lado de Rage e ela me puxou para um abraço. Ela agarrou a mão de Rage e estalou o braço antes de virar seu olhar brilhante para mim. “Você deveria ter me contado sobre sua companheira predestinada.” Ela disse, balançando a cabeça para seu filho. “Eu teria ajudado você.”

A voz dela falhou, e eu olhei mal para ele por fazer sua mãe chorar.

A vermelhidão subiu por suas bochechas e ele baixou a cabeça. “Eu mesmo lutei por um tempo.”

“Um longo tempo.” Murmurei, o que me rendeu uma risada de minha... Futura sogra? Uau. Não tenho certeza de onde esse pensamento veio.

Rage se agachou e segurou a bochecha de sua mãe. “Eu vi papai. Ele está com Honror, mas vamos trazê-lo de volta.”

Ela congelou, e sua sobrancelha baixou em confusão. “Você o que?”

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Engoli em seco e gaguejei: “Sou um caminhante dos espíritos... Uma grande maga de espírito, eu acho. Fomos para o Reino dos Mortos. Agora temos cerca de trinta e cinco horas para matar Surlama e então poderemos trazer Honor de volta.”

Maneira de explicar as coisas, Nai. Eu tinha 67,4% de certeza de que isso não fazia sentido.

“Surlama.” Sibilou Elaine. ” “Ela está no porão da torre sul com o rei. Ela disse que ajudaria a garantir que as companheiras de reprodução engravidassem.”

Espera. O que?

Rage se sacudiu. “Declan tem uma companheira reprodutora?”

Sua mãe se levantou, suas narinas dilatadas. “O rei, meu... Marido...” Ela rosnou ambos os títulos com a mesma quantidade de respeito, tipo com nenhum. “Recebeu múltiplas companheiras reprodutoras. Fui transferida para o quarto de hóspedes do castelo. Ele quer pelo menos dois herdeiros no próximo ano. Seu próprio sangue, não o de seu irmão.”

Meu queixo caiu. Mais de uma companheira de reprodução é simplesmente desrespeitoso. Se uma mulher não podia mais ter filhos, você usa uma companheira de reprodução, não várias.

Porco.

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“Você sabe onde Justice e Noble estão sendo mantidos?” Rage perguntou. “Ele os está torturando.”

“Torturando?” Ela rosnou, e pelo preto ondulou por seus braços. “Aquele mentiroso. Ele disse que só queria fazer algumas perguntas.”

Ela respirou fundo e apontou para o castelo. “Eles estão todos na torre sul.”

Uma das gêmeas gritou atrás de nós, e eu girei enquanto a diretora ofegava.

Quatro guerreiros selkie seguraram Sadie e Audrey na costa, facas em suas gargantas, enquanto mais dez selkies vadeavam para fora da água.

Merda.

A adrenalina correu por mim, e eu desejei uma lâmina antes de lembrar que minha magia era mais forte do que qualquer arma.

“O que temos aqui?” Um deles perguntou, inclinando a cabeça para o lado. “Uma reunião de família?”

'Espere que eles se aproximem.' Disse Rage, seu peito retumbando de raiva enquanto seu lobo emergia à superfície. 'Se você usar muita magia, os guardas do rei vão notar.'

“Uma reunião da família real.” Outro rosnou, puxando sua lâmina. “Talvez o agora rei...”

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As sombras dançavam atrás da linha das árvores, e então um grito de batalha ensurdecedor veio do interior.

O que…? Pisquei para limpar minha visão. Meus olhos se ajustaram e eu fiquei boquiaberta quando centenas de guardas reais se espalharam pelos caminhos em direção à praia.

Meu estômago embrulhou quando percebi que havíamos sido vistos pela guarda real.

A frente: guardas. Retaguarda: selkies. Por que as nossas opções eram uma porcaria total?

“Pegue-os!” Um dos selkies rosnou.

“Rage” Sua mãe gritou.

Eu respirei fundo e reuni minha magia, me preparando para uma explosão épica.

“Cuidado, Nai.” Elaine gritou para mim, balançando a cabeça. “Se você matar os guardas de Declan, ele terá mais um motivo para pedir a Surlama para quebrar o juramento do escudo e depois matá-lo.”

Quebrar o juramento do escudo... Ele pode fazer isso?

Engoli em seco, sem saber o que fazer agora. Eu nos protegi lutando contra os guardas ou fui atrás dos selkies que estavam se aproximando?

Rage mudou para seu lobo instantaneamente e mostrou os dentes para os guerreiros selkie.

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“Parem!” Elaine gritou para os guardas que avançavam, sua voz profunda e autoritária. “Nos proteja dos selkies. Isso é uma ordem.”

O guarda puxou sua espada e apontou para Rage. “Sinto muito, senhora, mas tenho ordens diferentes.”

Ele olhou para a direita para um cara enorme e musculoso. “Pegue o príncipe. A todo custo.”

Merda.

Elaine rosnou baixo em sua garganta, e eu sabia que estávamos ferrados. Tentar lutar contra cem guardas reais ou meia dúzia de selkies? Meu olhar saltou da mãe de Rage para o selkie que comentou sobre a reunião da família real. Ele avançou para mim rapidamente. Eu estava distraída entre os dois inimigos e quem precisava mais da minha ajuda, a mãe de Rage ou Sadie e Audrey.

O selkie mais próximo de mim curvou seu lábio superior, e eu não gostei do brilho em seus olhos. Decidi que ele era o maior inimigo agora, já que os guardas estavam mais longe, e parecia que teríamos que recuar de volta para a água. Não havia como lutar contra esses tantos guardas reais. Minha magia vibrou sob minha pele como se me implorasse para liberá-la.

O lobo de Rage falou em minha mente: 'Pegue os selkies. Tente outra maneira de chegar à Justiça e Noble.'

'Leia meus pensamentos.' Eu disse a ele e me preparei para explodir essas criaturas aquáticas de volta de onde eles vieram.

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“Olhe!” Audrey gritou, e eu me virei para ver um Selkie se lançando sobre mim por trás. Rage rosnou e mergulhou para o selkie enquanto eu corria para frente, mergulhando entre meu companheiro e o guerreiro.

A dor atravessou meu braço quando a lâmina de um dos guerreiros me cortou. Estava lá rapidamente e depois desapareceu. Eu choraminguei, sabendo que tinha causado mais agonia aos meus escudos. Arrancando a lâmina do meu bíceps, brandia enquanto meu sangue escorria pelo aço frio. “Se você tocar nele, eu vou te estripar.” Rosnei.

“Venha comigo de boa vontade e ninguém se machucará.” Disse o guerreiro.

Eu puxei meu rosnado. “Nunca.”

lábio

para

trás

em

um

E foi então que a selkie feminina que eu não tinha notado antes começou a cantar.

Quantas Mariah Careys existem?

Antes que eu pudesse fazer qualquer coisa, um baque forte atingiu minha nuca e a dor percorreu meu crânio, manchando minha visão. Alguém se aproximou segurando uma bolsa preta, e eu respirei fundo no momento em que ele ou ela jogou o pó na minha boca. Eu inalei a nuvem acre e uma tosse irrompeu dos meus pulmões. Minha mente ficou confusa e um pensamento aleatório surgiu em meu cérebro.

Se ao menos Kaja e suas irmãs estivessem aqui.

“Kaja.” Murmurei bêbada.

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A imagem da minha melhor amiga apareceu, sentada na sala de estar com Nell e Rue, e ela se virou para olhar para mim como se tivesse me ouvido gritar seu nome. Então, minha mente e o mundo ficaram escuros.

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í VOZES DISTORCIDAS ENTRARAM EM minha consciência e eu gemi.

Meu primeiro pensamento: Como fui nocauteada quando o escudo está ligado a Noble, Justice e Rage? Lembrei do pó. Algum tipo de magia? Provavelmente de Dark Row. Justice e Noble desmaiaram também?

Mudei meu peso e percebi que minhas mãos e pés estavam restritos. Puxando meus braços, rosnei quando percebi que meus esforços eram inúteis. Não apenas minhas mãos estavam amarradas nas costas, mas também presas aos tornozelos. Minhas roupas molhadas grudaram em mim, não encharcadas, apenas úmidas. Há quanto tempo estamos aqui? Meus olhos se voltaram para o sol poente e o pânico me encheu. Tínhamos ficado desmaiados o dia todo. Não.

Não. Não. Muito tempo estava passando.

Rage…

Com o pensamento de pânico do meu companheiro, ouvi seu gemido familiar próximo a mim.

“Eles nos drogaram com um pó mágico.” Ele rosnou.

Como eu, Rage estava amarrado. Sentamos encostados na parede de pedra de uma caverna escura. A luz do fogo cortou a entrada, dando-nos apenas luz suficiente para ver o que estava ao redor. Pressionando meu ouvido na rocha atrás de

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mim, notei o som suave da água batendo contra a pedra de algum lugar distante do lado de fora.

“Rage, ficamos fora o dia todo. Quanto tempo nos resta para salvar honor?” O pânico ameaçou tomar conta de mim completamente.

Rage se inclinou para frente e eu espiei atrás dele, em seu relógio. Esticando o pescoço, percebi a dura realidade fria.

Tínhamos vinte e quatro horas para salvar a vida de Honor ou ele iria embora para sempre.

“Por que eles não nos mataram?” Eu me perguntei, tentando mudar de assunto e esperando que Rage não me perguntasse quanto tempo restava. Eu acho que ele sabia...

Rage inclinou a cabeça para trás e engoliu em seco. “Eles devem querer algo. Eles não pareciam muito organizados, não como quando nos atacaram antes.”

Verdade. Não havia muitos deles, e parecia que eles nos ali por acaso.

Passos vindos de fora ecoaram na caverna, e Rage e eu ficamos em silêncio.

“O que você quer dizer com você capturou um príncipe?” Uma voz masculina profunda retumbou.

“Estávamos patrulhando a costa de Dark Row, e eu senti o cheiro dele, um herdeiro Midnight. Pegamos sua companheira também. Eles têm marcas de companheiro destinadas idênticas.” Eu reconheci a voz

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do idiota de algumas horas atrás. Em algum momento, eu encontraria uma maneira de me vingar.

Um deles suspirou, um profundo suspiro do tipo Mãe-Mago-dê-me-paciência. “Seu idiota, o sequestro de membros da família real precisa ser esclarecido com o Rei Ozark. Você não pode simplesmente fazer o que diabos você...”

“Eles estão acordados.” Disse uma selkie feminina, sua voz carregando inflexão musical como se ela estivesse mais acostumada a cantar do que a falar.

Eu empurrei minha cabeça em direção ao outro canto da abertura da caverna e olhei de volta para os dois olhos semicerrados nos encarando.

Cante, vadia. Atreva-se.

“Obrigado, Melody.” Disse o primeiro homem.

A fêmea recuou e, um segundo depois, um homem alto com ombros largos entrou na boca da caverna, bloqueando temporariamente a luz do fogo. Ele se aproximou, e com a mudança de luz, observei sua estatura espessa. Vestido com um uniforme militar preto e uma camiseta preta, ele olhou para Rage e depois para mim.

“Onde estão nossas amigas?” Eu perguntei, tentando avaliar quantas pessoas precisávamos salvar. Se Audrey e Sadie fossem pegas, eu nunca me perdoaria se elas se machucassem. O mesmo com a mãe de Rage.

O guerreiro na nossa frente olhou para a outra selkie. “Chinook?”

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“A rainha foi levada em segurança por seus guardas.” Disse o idiota que me nocauteou. “As outras duas garotas lobas fugiram em suas canoas como covardes.”

O alívio passou por mim. Por mais que eu quisesse defender as meninas, nenhuma delas se importaria com o que uma selkie pensaria.

O guerreiro de aparência mais resistente se aproximou de nós. “Levante-os, Chinook.” A mandíbula do homem apertou enquanto ele olhava para nós. “Eu preciso levar vocês dois ao rei e ver o que ele quer fazer com vocês.”

O cara empalideceu, mas acenou com a cabeça, agachando-se e cortando as cordas de nossos pés.

Lutei para me levantar com os braços ainda atrás das costas e minha perna esquerda dormente quando o cara se abaixou e me puxou para o céu. Rage foi puxado em seguida, e então estávamos andando.

'Qual é o nosso plano?' Eu perguntei ao meu companheiro enquanto ele olhava ferozmente para os dois guerreiros selkie.

'De todos os shifters, nosso relacionamento com os selkies é o pior.'

Claramente. Eles continuaram tentando nos matar.

'Deve haver algo que eles queiram.' Eu disse.

Ele assentiu sutilmente. 'Que seu povo seja bemvindo de volta à ilha.'

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Esse parecia ser um tema recorrente com cada shifter não-lobo que conhecíamos. 'Por que seu tio chutou os outros shifters?'

Meu pai nunca falou comigo sobre a inicialização dos outros shifters, possivelmente porque aconteceu depois que o clã Crescent foi exilado.

'A ilha exala magia. Quem mora lá ganha mais força e resistência. As mulheres que moram lá também têm mais filhos. Porque apenas os lobos estão lá, nossa raça é a mais poderosa.'

Santo mago. Então o rei estava basicamente roubando magia dos outros clãs shifter? Uau. Isso foi interessante e super idiota da parte dele.

Eu olhei para meu companheiro. 'Então, nosso plano?'

Rage se ergueu, projetando o queixo para fora enquanto caminhávamos por um caminho estreito na face de um penhasco rochoso, e naquele momento, eu vi o rei que ele seria um dia. Um rei forte, sensato, às vezes arrogante, mas bom.

'Vou fazer um acordo em troca de nossas vidas.'

Ele não precisava dizer mais nada. Qualquer acordo que ele fizesse seria péssimo para ele, ruim, ele teria que prometer a eles algo que eles queriam. Todo o tempo, o relógio estava correndo na vida de Honor.

Mãe Mago nos ajude.

Os dois machos e a fêmea, Melody, que tinha cantado os guardas reais em um estupor na ilha, nos

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encaminharam em silêncio em um campo aberto. Estava escuro como breu e nós tropeçamos no escuro por uns bons dez minutos até que encontramos um monte de tochas que iluminavam um caminho que levava a algum tipo de acampamento. O caminho também era pontilhado com outra coisa: Homens fortemente armados montavam guarda a cada três metros.

A selkie com a farda preta do exército deu um passo atrás de Rage e agarrou os zíperes que prendiam suas mãos, direcionando-o para onde andar como um animal na coleira. Em seguida, Melody agarrou minhas mãos e me guiou pelo caminho também, sacudindo meus ombros quando virei para evitar uma pedra.

“Eu sei andar.” Rosnei.

Ela apenas sibilou para mim.

'Diga a palavra e vou explodir todos esses idiotas em pedaços.' Eu disse a Rage.

Eu poderia lidar com os poucos guardas ao nosso redor e provavelmente aqueles que pontilham a paisagem. Então, poderíamos lutar para sair de nossas amarras e correr em forma de lobo.

'Tente chamar seus elementos. Não consigo sentir o fogo. Acho que a pólvora nos isola disso.

Esse foi um pensamento horrível, que algo poderia me impedir de minha magia. Respirei fundo e senti o poder que sempre permanecia abaixo da superfície e franzi a testa.

'Não consigo sentir.'

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Rage acenou com a cabeça, 'Eles nos colocaram exatamente onde nos querem.'

Oh caramba.

Meu estômago deu um nó. 'Como você está tão calmo?'

Ele me deu uma olhada de lado, aqueles olhos verdes penetrantes olhando diretamente para minha alma.

'Proteger você me mantém focado. Farei tudo que for preciso para garantir que você não seja ferida, Nai.' Posso ter desmaiado um pouco. Não houve tempo para pensar nisso quando chegamos a uma cerca alta de madeira com arame farpado no topo, estendendo-se tanto quanto eu podia ver em qualquer direção. A cada seis metros ou mais, um guerreiro selkie montava guarda, provavelmente em algum tipo de plataforma elevada. Eles não mexeram com a segurança.

“Estou aqui para ver o Rei Ozark. Ele está me esperando.” Disse o cara com uniforme preto do exército ao guarda no portão.

Como o rei poderia estar esperando por ele?

A raiva deve ter lido minha mente. 'Selkies podem compartilhar uma mente coletiva quando necessário. É o que os torna tão bons lutadores.'

Meus olhos saltaram. Selkies compartilhando mentes? Ele basicamente descreveu meu pior pesadelo.

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Os portões se abriram e, com um aceno de cabeça, fomos conduzidos para dentro. No segundo em que entramos na aldeia, meu queixo caiu. Isso me lembrou do filme Aladdin. Tapetes e tapeçarias pendiam como divisórias para dividir as barracas que continham frutas e vegetais frescos; as mulheres estavam empilhando-os em pirâmides altas, provavelmente se preparando para o dia da venda. Algumas crianças correram, rindo e gritando, pelos becos, e cachorrinhos da pradaria correram atrás delas, como animais de estimação. 'É meio da noite, certo?' Eu estava tentando me orientar por quanto tempo estávamos desmaiados, mas ainda estava escuro como breu.

'Selkies são noturnos e precisam de muito pouco sono.'

Uau. Acontece que meu pai não me preparou para a vida nas terras mágicas porque eu não sabia de nada.

Quando saímos do beco, olhei para trás e notei vários outros caminhos, todos os quais levavam a um castelo gigante, como raios de uma roda, e a estrutura de pedra no topo da colina era o centro. As mulheres usavam sedas em cores vivas e alegres, mas suas expressões escureciam à medida que passávamos, e suas narinas dilatavam. O olfato dos selkies era tão forte quanto o nosso? Eles poderiam sentir o cheiro de que éramos lobos shifters? Ou as notícias viajaram tão rápido com sua mente coletiva?

Eu estava prestes a perguntar a Rage onde eles nadavam, sabendo que eram shifters de água e precisariam de acesso à água, quando passamos por

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um lago profundo e largo alimentado por um riacho de água doce que conduzia até o oceano. Estava escuro, mas ainda bem iluminado por tochas. Metamorfos selkie femininos seminus olharam para mim enquanto se despiam para entrar na água.

A caminhada inteira desde a face do penhasco até aqui deve ter durado cerca de vinte minutos, e aquele riacho parecia muito profundo. Eu me perguntei se eles simplesmente caíram no lago e nadaram rio abaixo antes de serem cuspidos no oceano.

Uma das mulheres se mexeu e eu observei enquanto a pele cinzenta e lustrosa subia por seu corpo como se suas pernas estivessem sendo fechadas, e então subiu ainda mais por seu torso até que ela se foi virando uma grande foca. Silenciosamente, ela deslizou para a água.

Eu encarei, o queixo desequilibrado.

“Você tem uma cidade adorável.” Rage acenou primeiro para o poço e depois para o grande castelo. Claramente, ele era melhor em diplomacia do que eu.

O homem segurando suas mãos amarradas zombou. “Nada mal para uma raça deslocada.”

Ai. Isso foi uma queimadura na alma do tio de Rage, não nele.

Eu ainda tinha que perguntar sobre as crenças políticas de Rage, mas é melhor ele não concordar com seu tio transformando a Ilha Shifter em Ilha Alfa e roubando a magia de toda a raça Shifter.

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Antes que eu percebesse, chegamos à entrada do castelo e entramos em um terraço com jardim aberto, com várias mulheres e crianças brincando em um gramado bem cuidado.

Droga. Essas pessoas pareciam felizes. Algumas crianças seguravam espadas de madeira, lutando entre si enquanto a luz da lanterna dançava em seus rostos sorridentes. O clac-clac-clac das armas falsas me fez sorrir.

'Pare com isso. Aja neutra.' Rage me repreendeu de brincadeira.

Eu levantei uma sobrancelha. 'Mas essas crianças são adoráveis.'

Rage assentiu levemente, mas sua expressão ficou sombria. 'E o pai deles é o rei, que vai decapitar nós dois se eu não puder convencê-los do contrário.'

Meus olhos se arregalaram e eu olhei de volta para as dezenas de crianças. 'Todos eles? Herdeiros? ' 'O rei tem um harém de trinta esposas.'

Eu engasguei, engasguei com minha saliva e tossi para disfarçar. A selkie na minha frente olhou por cima do ombro com um sorriso de escárnio e então balançou a cabeça antes de nos conduzir escada acima para uma grande sala aberta.

'O boato é esse.' Rage esclareceu, 'O rei selkie se casa com qualquer mulher que fica viúva para que ela não tenha que se virar para conseguir comida ou abrigo. Ele adota as crianças.'

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E assim, eu estava em conflito. O cretino mesquinho que mandou guardas para a Ilha Shifter para matar alunos e professores também teve pena das viúvas? Fale sobre uma área cinzenta. Eu não tinha certeza se gostava dele ou o odiava.

Entramos em uma grande sala. A pedra era de ônix polido com tapetes verdes e azuis escuros cobrindo a superfície negra e brilhante. Travesseiros de seda brilhante em vários formatos e tamanhos estavam espalhados sobre os tapetes, alguns agrupados e outros isolados. Meu olhar viajou pelo corredor e...

Puta merda.

Lá, sentado em um trono honesto com o mago, estava um homem gigante, mas não foi ele que me parou no meu caminho. Fiquei parada, boquiaberta, de queixo caído e chocada com as mulheres a seus pés, prostradas no chão e... Que diabos? Elas estavam orando para ele? Como se ele fosse um deus? Talvez se ele se casasse comigo e cuidasse de todos os meus filhos depois que meu marido morresse, eu o adoraria também. Quem sabe?

“O que é isso?” Sua voz profunda retumbou através do espaço, e minha atenção se voltou para cima. As mulheres no chão se levantaram, beijando-o na bochecha, e então elas deixaram a sala.

Ele era mais bonito do que eu esperava. Longos cabelos negros caíam em torno de seus ombros esculpidos, escorregadios de água, e seu queixo forte e nariz pontudo eram atraentes.

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“Senhor...” O cara cansado do exército deu um passo à frente com Rage. “Chinook executou uma missão não sancionada e trouxe...”

“Eu trouxe para você o filho do rei alfa, meu Soberano.” O idiota que nos sequestrou disse e se ajoelhou. Melody fez o mesmo, seguida pelo cara do exército.

“De fato?” Perguntou o rei. “Achei que você tivesse sido instruído a vigiar os lobos em Dark Row, Chinook?”

Chinook empalideceu e balançou a cabeça. “Sim, mas quando os cheiramos, eu liderei um contingente de guerreiros lá, e seguimos o herdeiro alfa de volta para a Ilha Shifter, onde os capturamos... Para você, meu rei.”

O rei franziu os lábios e seu olhar ficou vítreo e desfocado por vários segundos antes de se endireitar com um sorriso.

“Steele.” Disse o rei Ozark, dando atenção ao cara cansado do exército. “Quem estava encarregado do contingente de guerreiros restantes em Dark Row?” O cara cansado do exército, também conhecido como Steele, levantou-se e seu olhar disparou do rei para a minha selkie menos favorita. “Chinook.”

O rei acenou com a cabeça e girou ligeiramente a cabeça. “Melody?”

A selkie feminina ergueu a cabeça. ” “Sim, Meu Soberano?”

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“Levante-se.” Ele disse, acenando com a mão para que ela se levantasse.

Ela congelou, imóvel.

“Levante.”

Ela ficou de pé com os olhos arregalados.

“Agora, você estava com o Chinook, não estava?”

'O que diabos ele está fazendo?' Perguntei a Rage, olhando para ele com o canto dos olhos.

Rage encolheu os ombros. 'Não faço ideia. É uma demonstração para nós ou por nossa causa.'

Eu queria perguntar o que isso significava, mas minha atenção voltou para a selkie feminina quando ela balançou a cabeça.

“Você pode confirmar que ele deu a ordem para seguir os lobos?” Perguntou o rei.

O olhar de Melody saltou do rei para Chinook e voltou antes que ela dissesse: “Sim.” Rei Ozark coçou o queixo. “Então, a recompensa por me trazer esses dois lobos deve repousar exclusivamente sobre os ombros da selkie que arriscou tanto para realizar essa façanha ousada, não é?”

Chinook ergueu o queixo e sorriu.

“Melody?” A sugestão do rei foi acompanhada por um olhar severo para a mulher. “Alguém mais merece crédito por sua decisão ousada?”

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“Não, Majestade. Chinook tomou a decisão. O resto de nós estava apenas seguindo suas ordens.”

Santo maldito mago. Eu olhei para a selkie, fumegando enquanto falava com Rage. 'Se Chinook conseguir adereços para...'

'Espere.' Disse Rage para me silenciar.

“Steele.” Disse o rei Ozark, levantando de seu trono. “Sua lâmina.”

'Ele vai receber o título de cavaleiro?' Eu rosnei. Por que os idiotas sempre iam na frente?

Steele desembainhou sua espada e a entregou ao rei.

O rei pegou a lâmina e deu um passo na frente de Chinook, que não estava mais sorrindo. Na verdade...

Ele estava tremendo?

“Há uma razão para eu dar ordens. Sempre um motivo. E seu desrespeito nos custou dois guerreiros selkies...”

“Mas eu trouxe para você o herdeiro do rei alfa.” Chinook ergueu a cabeça e apertou a mandíbula de Rage. “Seu primeiro herdeiro!”

O Rei Ozark balançou, e a lâmina cantou enquanto cortava o ar.

Meus olhos se arregalaram quando a arma desapareceu em um lado do pescoço de Chinook e saiu do outro lado. Algo quente espirrou em minhas pernas e eu pisquei. De jeito nenhum... De jeito nenhum!

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Chinook enrijeceu e então sua cabeça tombou para frente, caindo de seu corpo e quicando uma vez antes de rolar para um dos tapetes verdes. Seu corpo cedeu, caindo em minha direção enquanto o sangue jorrava de seu pescoço decepado.

Rage me puxou para perto, fora da trajetória da selkie decapitada, mas era tarde demais. Eu estava coberto de sangue.

Santa Mãe dos Magos. O rei não mexeu em suas punições.

“Não há lugar em meu rebanho para um asno que se engrandece e não consegue seguir ordens.” O rei murmurou. Ele limpou a lâmina nas calças e a estendeu para Steele. “Sua lâmina.”

Steele engoliu em seco, seu pomo de adão balançando em sua garganta enquanto ele pegava a lâmina.

“Agora, onde estávamos?” O rei perguntou enquanto subia ao seu trono. Ele se sentou e voltou sua atenção para Rage e para mim.

Rage encontrou o olhar do rei, e eu pude ver a veia pulsar no pescoço do meu companheiro enquanto ele abaixava a cabeça em respeito ao homem. Tudo certo. Então isso estava acontecendo. Eu segui seu exemplo, olhando com o canto do meu olho para ver quando Rage levantou a cabeça.

Rei Ozark olhou para Rage com um sorriso. “Você é mesmo o primeiro herdeiro?”

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“Eu sou Courage Midnight.” Rage lambeu seus lábios e apontou para mim. “E esta é minha companheira predestinada, Nai Crescent.”

“Que adorável.” O Rei Ozark se voltou para Steele. “Mate-os e envie suas cabeças para o rei alfa.” Ele deu o comando e então olhou para baixo como se fosse inspecionar algo em seu colo.

Espera. O que?

Steele se virou para nós e puxou sua lâmina enquanto Rage gritava. “Espere!”

O rei olhou para ele com uma sobrancelha levantada e então revirou os olhos. “Deixe-me adivinhar: Deixo você ir, e você me dará ouro inútil.”

Ele estreitou os olhos “Ou uma falsa promessa de reunir nossas raças e permitir que a ilha se tornasse a Ilha dos Shifter mais uma vez? Já ouvi essas mentiras antes. Seu povo não faz nada além de mentir.”

A pele ondulou pelos braços de Rage. Ele iria mudar, oh, certo, o pó mágico... Que cancelou a magia.

Meu companheiro deu um passo à frente. “Me deixe ir, e eu darei a você a cabeça do rei alfa atual, e como primeiro herdeiro, eu me tornarei rei alfa. Então terei o poder de reunir as raças de metamorfos na ilha mais uma vez. Juro sobre o túmulo de meu pai.”

Uau. O rei inclinou a cabeça e estreitou os olhos enquanto se inclinava para frente. “Você mataria seu próprio tio?”

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“Absolutamente.” Rage disse sem hesitação. “Ele é um monstro. Não estou alinhado com suas crenças, agora que as entendo melhor. Eu farei o que for melhor para meu povo, e isso significa parar essa guerra entre nossas raças.”

Santo mago. Rage iria lutar pelo trono alfa mais cedo? Orgulho e medo lutaram dentro de mim, agitando meu intestino.

O rei se endireitou, cruzando os braços sobre o peito levantado. “Você poderia jurar? Em um acordo?”

Rage ficou muito quieto antes de assentir uma vez. “Você tem minha palavra. Deixe eu e minha companheira ir e eu trarei a você a cabeça do rei.”

'Rage, o que seria esse acordo?'

“Traga o mago.” O rei disse a Melody, que correu em sua palavra.

'Rage.' Eu pressionei meu companheiro.

Ele suspirou. 'É um acordo mágico do qual não posso desistir. Semelhante ao que você fez com Surlama para fazer doações mensais de sangue.'

Ah… Oh! Lembrei de Surlama rindo e dizendo algo sobre uma maldição caindo sobre mim e meus filhos, ou será que eu não teria filhos? De qualquer forma, ela prometeu que coisas ruins aconteceriam se eu não cumprisse minha promessa. O que me lembrou...

Quando seria a próxima lua cheia? Definitivamente, tinha que matar Surlama antes disso.

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Matar Surlama.

Trazer de volta Honor.

Pegue a cabeça do rei alfa.

Nada demais. Lista normal de coisas a fazer, certo?

'Então, se você não matar seu tio, você vai...’ Eu propositalmente deixei minha declaração aberta, esperando que Rage me avisasse das consequências de seu juramento.

'Se eu não cumprir os termos do nosso acordo a tempo, eu morrerei.'

Eu balancei minha cabeça. 'Não me faça ir ao Reino dos Mortos por sua causa, Rage.'

“STEELE, assim que terminarmos com o mago, diga às garotas na cozinha que teremos convidados para o café da manhã.” Disse o Rei Ozark.

Café da manhã? Oh, certo. Por serem noturnos, os selkies provavelmente estavam apenas tendo sua primeira refeição. Eu ri nervosamente e disse ao rei: “Espero que você não queira ter os convidados para o café da manhã.”

Rage fechou os olhos e balançou a cabeça. 'Você não tem filtro, amor.'

Fazendo uma careta, forcei meu olhar de volta para o rei selkie. “É um hábito nervoso. Eu sinto Muito. Se servir de consolo, chamei Rage de idiota na

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frente de todos os outros herdeiros alfa no meu primeiro dia.”

O rei Ozark ergueu as aparentemente divertido. “De fato?”

sobrancelhas,

Eu concordei.

'A última vez que ele fez essa pergunta a alguém, a cabeça foi decepada.'

“Eu vou calar a boca agora.” Eu disse com um aceno. E, no entanto, não conseguia parar: “Gosto da minha cabeça onde está, presa ao meu pescoço e tudo mais.”

Rage gemeu, mas os olhos do Rei Ozark estavam dançando de alegria.

Sim, eu não iria ganhar um prêmio de diplomacia tão cedo, mas pelo menos eu parecia diverti-lo.

“Ela é sempre assim?” Rei Ozark perguntou a Rage.

Rage respirou fundo e balançou a cabeça. “Não normalmente.”

Aww “Normalmente, você é pior” Disse ele com uma piscadela.

O quê? “Isso foi muito rude.” Falei, cravando o cotovelo na lateral do corpo dele. “Você não é exatamente o senhor Simpatia.”

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Rage pigarreou e eu olhei para cima para encontrar o Rei Ozark olhando para nós. Desta vez, eu mordi minha língua.

“Se nós dois vamos governar nosso povo na mesma ilha eventualmente, seria bom começar com o pé direito.” Disse o rei selkie.

'Ou flipper...’ Eu gritei para Rage, desta vez tendo o cuidado de manter meus pensamentos dentro da minha cabeça.

“Quero ser razoável... Dar a você todas as chances de sucesso. Eu mesmo era apenas um ano mais velho que você quando me tornei rei.”

'Como ele sabe quantos anos você tem?'

'Por favor, Nai, estou tentando fazer uma leitura dele.'

Ugh. “Que tipo de cronograma você está propondo?” Ele disse ao rei.

“Um ano. Vou te dar um ano para destronar Declan e me trazer sua cabeça.” Ele estendeu as mãos. “Acho que construir confiança entre nossas duas raças beneficiaria a nós dois.”

“A confiança seria uma boa coisa para começar.”

Rage respondeu.

'Talvez não deva usar tanto sarcasmo.' Eu disse a Rage.

'Você acha que ele percebeu?'

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‘Espero que não. Eu não estava brincando sobre gostar da minha cabeça onde ela está.'

Nem mesmo um suspiro depois, o som da borracha contra a rocha chamou minha atenção para a entrada. Aquilo eram chinelos?

Eu me virei e, com certeza, um mago usando bermuda, chinelos e uma camisa havaiana sem nenhum dos botões abotoados, valsou para dentro da sala. Seu corpo era magro, mas ágil, e todos os oito músculos abdominais saltavam como pequenos quadrados entre os dois lados da camisa. Eu sabia que não devia julgar um mago por sua aparência, mas esse cara parecia jovem. Ele tirou o cabelo loiro da frente dos olhos e sorriu para o rei selkie, exibindo sua marca maga, um triângulo fino com um único ponto dentro.

“Ei, Ozzie, o que aconteceu?” Ele falou lentamente. “Mel disse que você precisava de uma amarração ou algo assim?”

Ele...? Eu fiz uma careta, certa de que ouvi errado. “É Rei Ozark.” O rei rosnou. “Não Ozzie.”

O mago balançou a cabeça. “Uhh... Acredite em mim, Ozzie é mais legal...” Ele ergueu as mãos quando o rei rosnou. “Mas fique à vontade. O que posso fazer por você?”

'Ele tem um adolescente mago e que pode estar drogado ou bêbado.' Os magos podem ficar chapados? Minha atenção foi do jovem de dezesseis ou dezessete anos para Rage. 'E você vai deixar esse garoto amarrar você?'

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'Você tem uma sugestão melhor?' Rage respondeu.

O Rei Ozark terminou de dizer ao mago o que ele queria, e o jovem fez uma careta.

“O que?” Ozark explodiu. “Você não pode fazer uma ligação simples?”

“Simples?” O jovem mago perguntou. “Certo. Mas o que você está propondo não é uma ligação simples. Existem termos e limitações, como tempo e se...”

“Você deveria ser um prodígio. Por que eu mantenho você por perto? Você consegue ou não?” Ozark berrou.

O olhar do jovem disparou para frente e para trás entre o rei e Rage enquanto batia em seu queixo como se pesasse se a ligação era possível ou não. “Qual é a sua afinidade, Alfa Herdeiro?”

'Droga. Não era o tipo de informação que eu queria que o rei selkie soubesse.’

Rage respirou fundo e disse: “Fogo.”

A atenção do cara mago saltou para mim, e seus olhos se arregalaram ligeiramente. Eu olhei para baixo apenas para ver a marca no meu peito aparecendo por cima do decote esticado da minha camisa úmida.

“Sim.” Disse o jovem. “Eu posso fazer isso.”

'Não confio nele.' Disse a Rage. 'Algo está errado. Ele só disse sim depois de ver a ponta da minha marca de fogo mago.'

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'Tem certeza de que era isso ou ele estava examinando seus seios?' Rage perguntou, sua voz cheia de possessividade.

Eu não sabia. Não. 'Matá-lo pode perturbar essa tênue confiança que você tem com o rei. Talvez mantenha esse pensamento um pouco.'

O mago listou itens, tudo desde uma tigela de madeira a uma agulha de ferro, um copo de água doce e tiras de musselina. Steele escreveu a lista em um pequeno bloco de notas que tirou do bolso e, segundos depois, ouvi gritos do lado de fora do grande salão ecoando a lista.

Maneira de colocar a mente coletiva em uso.

Quanto mais tempo o mago gastava listando itens, mais parecia errado.

Havia muito; parecia vistoso. Surlama não tinha exigido um milhão de coisas para funcionar em sua ligação mágica. Na verdade, não me lembrava de nada além das ferramentas que ela usava para tirar meu sangue. Então, novamente, seu lacaio apareceu com o elixir, então quem sabe que tipo de ritual ela passou, embora os ingredientes fossem dois: Sangue e vinho mágico. O Guardião das Almas também não usou nenhum acessório extravagante para o nosso acordo.

Melody, também conhecida como Mariah II, voltou com mais duas mulheres carregando carrinhos de materiais. Claro, uma bela faca comprida estava sobre as dobras do tecido, o que só poderia significar...

Magia de sangue.

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'É hora de usar essas habilidades diplomáticas, Rage. Converse com o Rei Ozzie e verei o que posso descobrir com o cara mago. Eu não confio nele.'

'Entendi.'

Rage voltou sua atenção para o rei selkie e perguntou: “Há quanto tempo você governa os selkies? O último recorde que temos foi quando o Rei Pike governou.'

“Isso foi quando seu tio nos baniu da Ilha Shifter.”

Ozark respondeu, seu tom carregado de desprazer. “Quase vinte anos atrás.”

Caramba! Eu não tinha percebido que o momento estava tão próximo de quando o Clã Crescente foi eliminado.

Eu desliguei sua conversa e me aproximei do jovem mago. “Quantas ligações como esta você fez antes?”

“Algumas dúzias.” Ele deu de ombros e começou a organizar os itens, colocando a faca, três tigelas de madeira e uma garrafa de vinho mago em um carrinho e todo o resto no outro.

Eu me aproximei e abaixei minha voz. “Entããão, você parece muito poderoso. Você é um adepto? Ou talvez até mesmo um mestre mago?”

Eu investiguei o quão bem esse cara conhecia sua merda mágica, já que ele estava prestes a atacar meu companheiro.

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“Não.” Ele murmurou, me lançando um olhar feroz. “Apenas os meninos ricos magos podem frequentar a High Mage Academy e obter uma classificação de mago.”

O que? A Alta Academia dos Magos parecia ridícula, ou talvez isso fosse tudo da sociedade dos magos. “Isso é estupido.”

Ele ergueu os olhos e apenas me encarou. “É o que é.”

“O que há com todos os ingredientes?” Apontei para suas tigelas e outras coisas que ele juntou. “Você tem certeza que pode fazer isso? Eu meio que gosto do meu companheiro e não quero que saia pela culatra.”

Ele olhou para mim e balançou a cabeça. “Claro que eu posso. Por que mais eu estaria vinculado ao rei selkie se eu não fosse o melhor da minha aldeia?”

Uau. Vinculado? Como um servo contratado?

Isso era mesmo legal? Acho que sim, já que Surlama disse que sua irmã estava em uma situação semelhante com o rei alfa.

Ele balançou a cabeça, e a tensão em meu peito diminuiu.

“Minha mãe teve oito filhos. Ela não tinha dinheiro para alimentar todos nós, então ela me vendeu...” Ele se inclinou para frente. “Como um escravo. Isso é o que acontece aqui quando você nasce na pobreza, Herdeira Alfa.” Ele cortou a ponta de uma adaga em sua mão, deixando o sangue de seu ferimento pingar na tigela de madeira.

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Alguém estava pudesse culpá-lo.

mal-humorado,

não

que

eu

Ele enrolou um pedaço de musselina no corte e me encarou. “Ou devo chamá-la de Herdeira Alto Mago?”

'Meu disfarce foi descoberto. Socorro! Socorro!' Eu disse a Rage, mas ele apenas me olhou engraçado do outro lado da sala.

Eu me endireitei, meu coração trovejando no meu peito. “Não sei do que você está falando.” Joguei de tímida, mas puxei minha blusa para cobrir minha marca, caso ela fosse exposta novamente.

“Claro que não.” Ele balançou sua cabeça. “Há um nome diferente para pessoas como você...”

Eu recuei, desejando que ele mantivesse a boca fechada.

Sua expressão se endureceu e ele sibilou: “Alto crime.”

Droga.

“Você está pronto, rapaz Jakko?” Rei Ozark perguntou do outro lado da sala. “O café da manhã está pronto e estou faminto. Tenho certeza de que nossos convidados também estão com fome.”

O mago olhou furioso para o rei e derramou um pouco de vinho mago na tigela com seu sangue. Em seguida, ele arrastou uma tira de linho pelo elixir e colocou-o na próxima tigela vazia. Quando ele olhou para o rei e Rage, sua expressão suavizou, e ele sorriu

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monotonamente. “Dê-me sua mão a seguir, Alfa Herdeiro.” Ele olhou para Rage.

'Está tudo bem?' Rage perguntou.

'Eu não sei.' Eu engoli em seco. 'Vou me certificar de que ele não tome muito sangue, mas não consegui fazer uma boa leitura dele.'

Eu não sabia merda nenhuma sobre magia, mas por que Jakko estava usando seu sangue no feitiço quando era apenas entre Rage e o rei? Acho que não fiz um bom trabalho com esse cara. Mas teríamos que lidar com isso se quiséssemos sair daqui.

Três gotas de sangue de Rage depois, e o mago pegou um pedaço limpo do pano e envolveu o dedo de Rage. “Isso é tudo que eu preciso de você.”

Rage assentiu e recuou. 'Isso foi fácil.'

'Muito fácil. Ele nem mesmo lhe pediu para fazer um juramento ou uma promessa.'

'Talvez seja o próximo?' Rage disse, mas ele olhou de soslaio para o mago chapado com suspeita.

Talvez eu devesse ter perguntado ao cara quanta maconha ele fumou hoje. Isso pode ter sido melhor do que interrogá-lo sobre uma magia da qual eu não sabia nada.

“Tudo bem, Rei Ozark.” Disse o jovem, acenando para o rei selkie se aproximar. “É sua vez.”

Ozark desceu do estrado e se elevou sobre o garoto mago, mas eu só vi isso com o canto do olho porque

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minha atenção estava voltada para as tigelas de madeira. Jakko não derramou o sangue de Rage na tigela principal onde ele colocou seu próprio sangue e vinho de mago. Não que eu soubesse se ele deveria saber ou não, mas... Não parecia certo.

Na verdade, o pequeno drogado havia tirado o pano da tigela onde ele coletou o sangue de Rage e, em seguida, limpou toda a lâmina da adaga com ele. Ele mudou seu aperto no punho, e meus sinos de alarme começaram a tocar. Em vez de inclinar a lâmina para o lado, para espetar o dedo do rei... Ele a segurou com força em seu punho como se fosse esfaquear alguém.

'Ei, seu sangue faz alguma coisa se alguém é cortado com ele?' Eu perguntei a Rage enquanto o pânico rastejou por mim.

'O quê?'

O tempo pareceu desacelerar enquanto Jakko mudava sua postura em relação ao rei.

Piedosos. Malditos. Magos.

Eu conhecia essa postura.

Jakko agarrou o pulso do rei selkie e ergueu a lâmina.

Não, não, não…

Eu me inclinei para frente, batendo em Jakko assim que ele baixou a faca. A trajetória do arco mortal mudou, e a lâmina roçou a parte externa da perna do rei em vez de ser enterrada profundamente na artéria femoral onde ele estava mirando.

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O jovem mago arrancou a faca e se virou para mim com raiva.

O berro do Rei Ozark mal foi registrado enquanto minha atenção se dirigia para a ameaça na minha frente.

O olhar de Jakko era selvagem, seu lábio superior curvado enquanto ele rosnava para mim.

“Você nunca poderia fazer o feitiço de ligação, não é?” A voz do rei era tão aguda que poderia cortar vidro.

“Não. Mas finalmente tive a oportunidade de matar você.” Ele avançou, vindo em minha direção desde que fiquei entre ele e o rei.

Sem minha magia, fiquei apenas com minhas habilidades de combate corpo a corpo. Eu balancei meu braço para cima e sobre meu peito, girando meu antebraço para adicionar força ao bloqueio. Meu braço bateu no dele quando Rage saltou na minha frente como um borrão e derrubou o mago no chão. Meu companheiro bateu com o joelho no mago esguio e então arrancou a faca das mãos do jovem. Seu rosto estava esmagado no chão com Rage em suas costas, e em segundos, Rage tinha ambas as mãos do mago presas atrás dele. Rei Ozark correu para frente e se ajoelhou no chão, mas se ele pretendia ajudar Rage, o rei selkie foi um pouco lento. Ele pegou os pulsos do jovem e chamou seus guardas, embora o corpo do mago adolescente estivesse frouxo e completamente submisso.

Os guardas do rei eram tão lentos que só chegaram a tempo de amarrar as mãos do mago atrás

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das costas enquanto outro guarda jogava um pouco do pó dissipador de magia em seu rosto para anular seus poderes. Jakko tossiu e teve um ataque violento, gritando e resistindo a Rage e Ozark até que mais quatro guardas o colocaram de pé.

Ozark alisou o cabelo, as veias do pescoço salientes.

Eu tinha visto o que aconteceu com Chinook por desobedecer ordens. Eu não queria considerar o que estava para acontecer com esse menino. Um jovem muito estúpido.

“Por quê?” O rei perguntou, sua voz falhando.

Eu detectei mágoa em sua voz?

Jakko olhou para ele com ódio nos olhos. “Eu nunca pedi para ser um escravo mago. Eu não quero essa vida. Eu quero ser livre.”

O rei balançou a cabeça como se estivesse repreendendo uma criança. “Isso é culpa de sua mãe, criança, não minha. Ninguém mais queria você no mercado. Se eu não tivesse comprado você, você teria morrido de fome. Ou ela teria te afogado.”

A cor sumiu do rosto de Jakko.

Quantos anos ele tinha quando o rei o trouxe aqui? Um bebê?

“Eu tenho três punições potenciais para você. Visto que sua mãe não lhe deu escolha, deixarei que você escolha a consequência que deseja.” Disse o rei.

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Jakko engoliu em seco.

“Um...” O rei ergueu um dedo. “Eu vou te matar agora.”

Gotas de suor se formaram no rosto de Jakko e sua respiração tornou-se rápida e superficial.

“Dois...” Outro dedo juntou-se ao primeiro “Você me encontra outro mago para tomar seu lugar e pagar sua dívida pelos próximos dois anos. Um de seus sete irmãos, talvez. Alguém grato por um teto e três refeições por dia, todas as quais eu forneço de graça. Então, você será lançado na rua para ver que tipo de vida sua liberdade traz.” A voz do rei era um rosnado baixo, mas sob a raiva, havia algo mais.

“Ou três, você vai entrar no Buraco por trinta dias. Lá, você pode pensar sobre o que fez e só sair quando for grato pelas roupas que coloquei em suas costas.”

O rei cuspiu a palavra final e a vergonha coloriu as bochechas de Jakko.

Mas ele havia pensado nessa tentativa de assassinato, ou ele estava louco com o mundo e suas circunstâncias e descontou no rei? Meu palpite foi o último. Tínhamos visto que o rei podia ser implacável, mas se ele se casasse com viúvas para sustentá-las e recebesse filhos indesejados... Ele também poderia ser misericordioso.

O rei puxou sua espada e apontou para o peito do mago. “O que vai ser, filho?”

Filho.

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Eu sabia! Eu suprimi o sorriso puxando meus lábios. O rei estava tentando ensinar uma lição ao garoto mago como um pai faria. Amor difícil. Quanto mais eu via esse rei, mais eu gostava dele.

“Três, senhor. Vou pegar o buraco. Eu sinto Muito.” A voz de Jakko era quase um sussurro e as lágrimas brilhavam em seus olhos.

O rei acenou com a cabeça, e os guardas então puxaram Jakko para o Buraco, qualquer lugar horrível que fosse.

Quando ele se foi, o rei suspirou e olhou para mim e para Rage.

“Isso foi inesperado, embora talvez não devesse ter sido, dadas as circunstâncias de Jakko.” Ele balançou a cabeça e se aproximou de mim. “Tenho uma dívida de gratidão com você. Embora eu me pergunte por que você não o deixou me matar e ir embora com sua liberdade.”

Eu sorri. “Espero que nosso povo possa ser aliado no futuro, mas se você estiver morto... Isso não é um bom aliado.”

'Uau. Isso foi muito bom.' Disse Rage. 'Você está pegando o jeito dessa coisa de diplomacia.'

O rei riu muito do meu comentário, mas então seu rosto assumiu uma expressão séria. “Se você precisar de um favor, não vou negar.”

O rei cruzou um braço fechado sobre o peito e curvou-se profundamente para mim.

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Tentei suprimir Rage. 'Ponto, certo?'

meu

sorriso

e

olhei

para

'Marque mesmo, amor. Esse favor pode ser útil.' Rage acenou com a cabeça em direção ao rei selkie. 'Você provavelmente ganhará pontos extras se se curvar em troca, como convém à cultura deles.'

Oooh. Eu gostava de pontos de bônus.

“Obrigada, Sua Majestade.” Eu disse ao rei e me curvei, imitando seus movimentos.

O rei se virou para Rage e deu um tapinha nas costas dele. “E obrigado por levá-lo para o chão. Estou demitindo meu guarda-chefe.”

O homem que tinha entrado com as algemas estava contra a parede com os braços atrás das costas. O rei olhou para ele e ele empalideceu.

“Você me ouviu.” Disse o rei Ozark. “Vá em frente, Mathews. Me envie um substituto até o final do dia. Você foi rebaixado para o serviço de latrina até tirar a cabeça do traseiro.”

Esses... O rei implacável estava de volta.

“Sim senhor.” O selkie lançou um olhar para Steele e então se curvou e saiu.

Aparentemente, o rei gostava de fazer seus súditos escolherem seus sucessores como forma de punição. Ai. “E a ligação?” Rage olhou para as taças de sangue tombadas.

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Olhando para o teto, o rei suspirou. “Eu não tenho outro mago aqui, então ainda você vai jurar tirar seu tio do trono no ano que vem?”

Rage acenou com a cabeça, um brilho feroz em seus olhos. “Eu vou.”

O rei estendeu a mão. “Então eu acho que vamos liderar com confiança, e terei que acreditar na sua palavra. Se você me trair, não esquecerei.”

Rage assentiu e os dois apertaram as mãos.

Então, o rei bateu palmas duas vezes e três belas mulheres em trajes roxos e aventais brancos entraram por uma porta lateral.

“Sim, Meu Soberano?” Elas falaram e então se curvaram em uníssono.

Arrepiante.

“Nossa perguntou.

comida

ainda

está

quente?”

Ozark

Ainda se movendo em perfeita harmonia, eles sorriram. “Sim, senhor, no refeitório.”

“Vamos comer!” Ele deu um tapinha na barriga e se afastou da bagunça como se quase não tivesse sido quase assassinado.

'Eu meio que gosto dele.' Disse a Rage.

'Eu também.' Ele concordou e deslizou sua mão na minha.

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Seguimos o Rei Ozark por um amplo corredor, e a culpa retorceu minhas entranhas, seguida por um estrondo de fome. 'Se ficarmos e comermos, isso vai atrasar o resgate de Justice e Noble.'

Rage suspirou. 'Eu sei. Mas negar a refeição pode azedar nossa frágil nova aliança. Além disso, se não comermos, aumentamos a probabilidade de cometer erros com nossa fome. Meus irmãos vão ter que aguentar.'

Matar Surlama.

Salvar Justice e Noble.

Ressuscitar honor.

E temos apenas pouco mais de vinte e quatro horas para fazê-lo.

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í R AGE PIGARREOU e se voltou para o rei selkie. “A refeição foi adorável. Obrigado.”

Adorável parecia inadequado. Eu estava grávida de um “bebê” de quatro meses. Pãezinhos quentes com manteiga, ensopado de peixe, cauda de lagosta e inhame com mel... Eu mal conseguia respirar.

O rei franziu a testa. “Isso soa como uma despedida. Vocês estão indo embora tão cedo?”

Rage se mexeu em seu assento. Com certeza ele não queria ofender o rei, mas tínhamos uma lista de pessoas para salvar e o tempo estava passando.

“Senhor, como a mente coletiva que você tem com seu povo, meus irmãos e eu temos um dom semelhante. O rei alfa os está torturando. Devo tentar salvá-los... Antes que ele os mate.”

O rei selkie largou o garfo, que caiu de seu prato no pano de linho branco. “Por que você não disse isso antes? Claro, você deve ir.” Ele acenou com as mãos como se quisesse nos enxotar. “Vão A agora!”

O nó de tensão em meu peito foi liberado e o alívio tomou conta de mim. “Obrigado, senhor.”

Nós nos levantamos da mesa e Rage agarrou minha mão. Viramos para sair, mas depois de alguns

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passos, Rage parou e enfrentou o rei selkie. “Mais uma pergunta, se eu puder?”

O rei acenou com a cabeça e acenou para o servo que completava seu vinho.

“Quando nossas habilidades retornarão? O pó que você usou...”

mágicas

A compreensão despontou em seus olhos. “Jakko o criou, quase por acidente, e ainda estamos testando. Infelizmente, não sabemos a duração de seus efeitos. É a melhor defesa que meu povo tem contra aqueles com magia.”

A ansiedade passou por mim, agitando minhas entranhas e me deixando nauseada. Eu provavelmente teria feito sem aqueles últimos seis pãezinhos com manteiga.

“Claro, há um antídoto. Jakko pode ter dificuldades com a perspectiva, mas é brilhante. Um momento.” Ele ficou parado olhando para a parede por vários segundos, e então uma jovem entrou correndo segurando uma bandeja com duas flores rosa claro.

Mente de colmeia. Isso foi 1000,6% estranho.

“Obrigado, Marsa querida.” Ele pegou as flores do prato antes de dar a volta na mesa até nós e então baixou a voz. “Comam isso e seus poderes voltarão em minutos. Mas uma palavra de advertência, Jakko disse que a flor de hastama lhe deu uma dor de cabeça significativa. Pode ter o mesmo efeito em você, então sugiro que você comam antes de chegar à ilha.” Ele olhou para a jovem. “Por favor, separe um pouco de água e frutas secas para eles.” Então ele se voltou para

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nós. “Não desejo nada além de sucesso em sua jornada.”

Doce alívio! Quer dizer, eu não queria comer uma flor aleatória e ficar com dor de cabeça, mas seria bom ter minha magia de volta. Além disso, não passou despercebido que o rei não nos disse o que havia na pólvora, mas pelo menos conhecíamos o antídoto. Nota mental: Flor de hastama.

Nós nos curvamos novamente, e então dois guardas armados vieram para nos escoltar.

“E dê a eles uma lancha.” O rei ordenou.

“Obrigada!” Acenei uma última vez enquanto passávamos pelas crianças sorridentes e voltávamos pela cidade.

'Isso foi interessante.' Rage me disse quando a lua brilhou sobre a aldeia e as pessoas começaram a fazer as malas e ir para suas casas, provavelmente para finalmente dormir.

Eu concordei. 'Mas agora, nós temos um aliado, e eu tenho um favor do rei selkie.'

Ele sorriu e depois ficou sério, o sorriso desaparecendo de seu rosto. 'Como vamos trazer meus irmãos de volta e matar Surlama com apenas nós dois?'

Fiquei em silêncio por um momento, franzindo os lábios. 'Eu tenho uma ideia.'

Ele olhou para mim, esperando que eu lhe contasse, mas o momento se estendeu. 'Você vai me manter em suspense?' Ele perguntou.

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Minha ideia era tão louca que eu não tinha certeza se conseguiria envolvê-la ainda.

Eu olhei de lado para ele. 'Vou lhe contar no barco.'

Ele franziu a testa, mas ficou quieto.

RAGE nos levou para fora do território selkie e foi para o sul, o luar prateado refletindo na água escura. Assim que saímos da enseada e em mar aberto, Rage diminuiu a velocidade do barco e desligou o motor. “Agora, me conte seu plano.” Ele me encarou com olhos arregalados.

“Se eu entrar no plano espiritual, posso falar com as pessoas mentalmente.” Parecia muito mais louco saindo da minha boca. “Eu acho que...”

“Você acha?” Ele passou os dedos pelos cabelos. “Você quer dizer falar telepaticamente como eu e meus irmãos?”

Eu concordei. “Mas eu posso ver com quem estou falando. Eu tive um... Um sonho... Uma visão de Kaja, quando eles nos nocautearam com a pólvora. Eu a chamei, e ela me ouviu... Tipo ela se sentou na cama e me encarou.” Os olhos arregalados de Rage me deixaram nervosa, mas eu continuei. “Acho que posso entrar em contato com Kaja novamente e pedir ajuda.”

“Santo mago.” Rage soprou entre seus dentes enquanto ele agarrava as bordas do barco. “Nai, você ainda não foi treinada nas artes de um grande mago. Isso pode ser perigoso.”

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Ele estava certo, mas que outra escolha nós tínhamos? Nós precisávamos de ajuda. Minhas entranhas se torceram e respirei fundo.

“Você tem alguma ideia melhor?” Perguntei. Ele franziu a testa, o que achei um não, e continuei. “Se eu pedir a Kaja e suas irmãs para criar uma distração, elas podem atrair os guardas, o que torna mais fácil para nós, certo?”

Ele franziu os lábios, parecendo refletir sobre o que eu disse.

“Isso seria perfeito.” Rage murmurou. “Quero dizer, se a praia estiver limpa, podemos entrar furtivamente no castelo, sem problemas.”

Eu balancei a cabeça porque isso ajudaria, mas sua carranca se aprofundou enquanto ele olhava para mim.

“O que está errado? Por que você parece malhumorado? Não é um bom plano?”

“Você nunca fez isso antes, certo? E se você se conectar com a mente errada e enviar a mensagem para a pessoa errada?”

Eu empalideci. “Como o rei?”

Rage assentiu. “Sim, ou Surlama.”

“Porcaria.” Eu engoli em seco, minha mente correndo. “Acho que só preciso me concentrar.”

Tínhamos comido nossas flores cor-de-rosa pouco antes de entrar no barco e, felizmente, a dor de cabeça

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louca prevista pelo rei durou apenas alguns momentos antes de eu sentir parte do meu poder retornar.

O barco balançou suavemente enquanto a água batia nas laterais.

“Eu poderia tentar...” Dei de ombros, sem saber o que mais oferecer. Na verdade, essa é minha única ideia.

“Bem, talvez eu possa ajudá-la a se concentrar.

Você sabe, eu sou meio que maravilhoso.” Rage piscou e me puxou para mais perto.

Eu sorri, inclinando para ele enquanto o calor de seu corpo pressionava contra o meu. “Eu pensei que era grande? Você sabe, Alto Crime e tudo.”

O olhar de Rage ficou encoberto. “Você é mais do que 'uma espécie de' grande coisa para mim.”

Eu estava brincando, mas sua sinceridade enviou borboletas voando ao redor do meu estômago. Estendendo a mão, ele acariciou meu lábio inferior com o polegar. “Nai... Sinto muito por rejeitála quando percebi que éramos companheiros no jardim. Quando aquelas borboletas desceram sobre você, eu...” Ele parecia estar sofrendo com a memória. “Sinto muito por me esconder... Por não confiar em você quando você obviamente merecia.”

A culpa torceu suas feições, e meu coração apertou com sua confissão.

Inclinei-me e dei um beijo demorado. “Tudo está perdoado.” Eu disse com um aceno de minha mão. “Eu

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decidi limpar completamente o Rage idiota da minha memória.”

“Ei!” Ele fez uma careta, agarrando seu coração.

Eu sorri e me inclinei para frente mais uma vez para puxar seu lábio inferior em minha boca. Ele respirou fundo e, em seguida, trouxe as mãos para segurar minhas bochechas depois que ele me puxou para mais perto dele.

Eu ouvi de uma mulher em minha matilha que uma vez que você conheceu seu companheiro predestinado, havia essa atração para ser íntimo, para estar cada vez mais perto até que você selasse o vínculo de companheiro. Eu tinha 12 anos na época e não tinha ideia do que significava “selar” o vínculo de companheiros. Agora sim. Agora eu podia sentir o calor viajar pelo meu núcleo, e meu corpo doía para estar mais perto de Rage, para me unir como um e compartilhar algo tão especial, algo que ninguém...

“Aaah.” Ele se afastou e agarrou sua cabeça. Fui arrancada de meus pensamentos quando meu companheiro caiu no convés do barco com dor.

“O que está errado?”

Ele fez uma careta de pura agonia em seu olhar. “Justiça... Ele precisa de nós.”

Meu estômago embrulhou. “Ok, vamos fazer isso.”

Foi um risco tentar toda essa coisa de caminhada espiritual por conta própria? Sim. Mas valeria a pena se salvasse os irmãos de Rage. Eles fizeram um

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juramento de escudo por mim, e eu faria tudo ao meu alcance para protegê-los em troca.

FECHEI meus olhos e pensei em minha melhor amiga. Lembrei-me de como deitávamos em sua cama king-size no dormitório Harvest e conversávamos sobre coisas aleatórias da escola, como o Mestre Carn sendo um idiota, ou qual dos príncipes da Meia-Noite era provavelmente meu companheiro. Como é que aqueles tempos pareciam tão calmos comparados com agora?

Exalando lentamente, deitei no assento do barco e fechei os olhos, imaginando o quarto de Kaja.

A moldura da coroa de marfim no topo das paredes verdes claras, a arte abstrata prateada e creme de algum famoso pintor mago, a elegante mesa com tampo de vidro que ela usava para o dever de casa e desenhar. O tapete felpudo grosso em um tom verde claro, mais macio ainda que nosso casaco de lobo. Então imaginei sua cama, o dossel fechado para que a luz não cortasse seu quarto e a acordasse. Eu a imaginei dormindo, com seus cachos ruivos espalhados pelo travesseiro. Parecia tão real... Como se eu estivesse lá.

Eu me imaginei sentada em seu edredom de seda, de pernas cruzadas, olhando para ela como uma trepadeira enquanto ela dormia, sua testa franzida como se ela estivesse tendo um pesadelo.

'Kaja!' Eu gritei.

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Minha melhor amiga se sentou com um grito, nenhum sinal de sonolência em sua expressão assustada. Ela piscou e então balançou a cabeça. “Nai?” Eu sorri. “Ei, garota.”

Ela olhou para a direita e para a esquerda e então se beliscou. “Você está realmente aqui?”

Sim, não, bem, mais ou menos. Como posso explicar? Eu não sabia o que estava fazendo, se isso era real ou tudo na minha imaginação, mas parecia real...

Por onde devo começar? Tantas perguntas e eu tinha exatamente zero respostas. 'Eu...' Uma dor aguda cortou minha cabeça. Talvez não houvesse tempo para uma explicação longa. 'Preciso da sua ajuda.'

Ela assentiu com a saltando. 'Qualquer coisa.'

cabeça,

seus

cachos

'Rage e eu estaremos nas docas em cerca de quinze ou vinte minutos. Precisamos que os guardas se vão e...'

Uma luz brilhante atravessou meu crânio e eu pisquei enquanto era sugada para fora da visão. Kaja se foi. O quarto de Kaja, sumiu. Minha melhor amiga, se foi. Tudo isso... Se foi. Eu balancei minha cabeça e estremeci quando outro feixe de luz afiado como navalha cortou minha cabeça. Com a minha próxima piscada, a luz abrasadora derreteu em sombras.

“Nai?” Rage chamou, esfregando as mãos para cima e para baixo em meus braços. “Você está bem?”

Pisquei novamente e seu rosto nadou na minha frente até que minha visão voltou com um estalo.

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“Oww.” Murmurei, agarrando minha cabeça. “Isso dói.”

A dor se dissipou através do laço do escudo e, por mais grata que estivesse pelo alívio, odiava causar dor aos meus amigos.

Rage estremeceu por um segundo, mas então seu rosto se derreteu em alívio.

“Você sentiu isso?” Perguntei.

Ele assentiu. “Só por um segundo... Acho que Noble e Justice levam o pior de sua dor.”

Oh, mago. E eles estavam sendo torturados. Que amiga horrível eu era.

“Você fez isso?” Rage perguntou, sua voz um pouco acima de um sussurro. “Você conseguiu entrar em contato com Kaja?”

O que eu poderia dizer? “Acho que sim? Acredito que sim…”

Porque se isso não funcionasse, seriamente não valia a pena.

“Você está bem?” Ele me ajudou a sentar.

Eu ofereci ao meu companheiro um pequeno sorriso. “Desculpe. Foi como levar um chute na cabeça, mas acho que funcionou. Ou isso, ou eu tenho uma imaginação muito ativa e a Noble e Justice receberam minha dor de cabeça de tensão.”

Rage ergueu uma sobrancelha e seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. Ele enfiou as mãos

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no meu cabelo e massageou minha cabeça e pescoço com uma risada. “Há tantas coisas que eu poderia dizer agora sobre sua imaginação.”

Eu mostrei minha língua para ele, e então ele se levantou e cruzou o espaço, sentado na cadeira do capitão. O motor ganhou vida e ele nos levou para a Ilha Alpha. Após cerca de dez minutos, ele desligou o motor e me encarou.

“Estamos a cerca de cem metros de distância.”

Disse ele. “Se chegarmos mais perto, os lobos poderão ouvir e ver o barco chegando para atracar.”

“Então... Vamos remar o resto do caminho?” Eu perguntei, balançando minha cabeça enquanto olhava para o fundo do barco. “Porque não vejo remos.”

“Não.” Disse ele, seu olhar disparando em direção à costa arborizada. “Vamos precisar nadar.”

Não me preocupei em lembrá-lo do monstro polvo que tentou me matar antes. Eu apenas balancei a cabeça. Pelo menos sabíamos que os selkies não seriam um problema desta vez.

Com uma pequena ajuda de Rage, nós deslizamos silenciosamente na água.

Imediatamente, senti algo escuro deslizar em volta dos meus tornozelos e congelar, os olhos arregalados.

Duas cabeças de focas surgiram da superfície da água e olharam para nós, causando um leve ataque do coração. Eu estava prestes a perguntar o que eles queriam ou o que estava acontecendo quando sua parte superior do corpo mudou para a forma humana,

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como um tritão. “O rei disse que se você entrar na água, devemos ajudá-la a chegar à costa com segurança.”

O alívio tomou conta de mim. No começo, eu não tinha certeza se eles estavam prestes a atacar ou o quê.

“Obrigada.” Eu disse a eles, estendendo minha mão enquanto eu pisava na água. “Mas será perigoso. Estamos sendo caçados pelos homens do rei alfa.”

Rage pigarreou. “Se você preferir voltar para o Rei Ozark, não vou pensar menos de você ou de seu soberano...”

“Abandoná-los não seria apenas desonroso, mas uma sentença de morte.” Disse um deles. “Meu nome é Harp, e este é Gray. Estamos ao seu serviço.”

Gray, o outro selkie, acenou com a cabeça na água. “Não sugeriria mais conversa até que saibamos o que nos espera na costa.”

Ok... Será que eles estavam nos ajudando porque o rei os coagiu com ameaças de morte? Talvez. Mas se Rage não iria protestar contra a ajuda, eu também não o faria.

Ainda assim, em sua forma meio humana, os selkies indicaram que seguramos suas costas. Alcançando ao redor, eu coloquei minhas mãos em volta de um deles e segurei, sem saber o que esperar. O rosto da selkie passou de humano a foca em segundos e depois mergulhou alguns centímetros na água.

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Eu olhei para meu companheiro, 'Eu não sabia que eles podiam mudar parcialmente assim.'

Rage olhou para a água em seu guerreiro selkie.

Os olhos de Rage se arregalaram. 'Acho que ainda temos muito que aprender sobre os selkies.'

'Sim.' brinquei. 'Eu acho.'

O selkie com Rage mudou para sua forma de foca. Então, sem mais avisos, saímos em disparada. Eu tive que morder um grito de excitação. Essas eram circunstâncias terríveis, e estávamos prestes a lutar pelos irmãos Midnight... Mas, droga, isso era divertido.

Eles eram rápidos!

Nós nos aproximamos da doca, e Rage e eu examinamos a praia escura. Se Kaja e suas irmãs estivessem aqui, eu não poderia vê-las.

A menos de trinta metros de distância, localizei os guardas, pelo menos vinte deles: Um no início da trilha que levava à escola, um nas docas e os outros espalhados no meio.

Droga. Acho que Kaja nunca recebeu minha mensagem.

'Deixe-me ir para a costa primeiro.' Disse Rage, largando a selkie.

Antes que eu pudesse responder, o guarda no cais falou.

‘Ataque colheita!'

Selkie!

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Dormitório

das

meninas

da

O que…? Eu encarei o guarda e então sorri. Quer dizer, eu me senti mal por Kaja ter lançado um ataque aos selkies, com nossa nova aliança, mas funcionou. Todos os vinte guardas puxaram suas espadas e começaram a correr em direção aos dormitórios.

Sim! Nós rastejamos mais perto da costa, todos nós rastejando até a praia, plana e baixa.

Por um segundo quente, pensei que meu plano tinha funcionado perfeitamente, mas então dois dos guardas pararam e ficaram para trás. Um deles examinou a água e depois apontou para a escuridão.

“Há um barco lá.”

O que? Olhando por cima do ombro, vi o luar brilhando na lancha de metal. Porcaria!

“Pare!” O guarda no cais desembainhou a espada, examinando a praia. “Quem está fora d...?”

Várias coisas aconteceram ao mesmo tempo.

Rage saltou da água, correndo pela praia e gritou: “Abaixe-se!”

A selkie na minha frente jogou uma pequena lâmina no guarda que estava no topo da trilha que levava aos dormitórios. A faca atingiu com um pequeno baque, alojando-se bem no pescoço do guarda. Com um grito estrangulado e úmido, o shifter tombou para frente, rolando colina abaixo, caindo na água com um respingo.

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Eu olhei para cima quando o segundo guarda caiu de joelhos e depois caiu para o lado. Lá, em uma pedra atrás de onde o guarda estivera, estava minha melhor amiga, segurando uma marreta nas mãos.

Olhando para o careta. “Desculpe cara.”

guarda,

ela

fez

uma

Rage parou na frente de Kaja e do guarda caído e sorriu. “Muito bem feito.”

“Kaja.” Sussurrei, com a emoção crescendo em meu peito.

Ela ergueu a cabeça e sorriu enquanto eu saía da água.

“Ale-foda-leulia.” Ela disse, deixando cair o braço ao lado do corpo enquanto passava por Rage e atravessava a praia para me encontrar. “Tenho certeza de que Nell e Rue pensaram que eu tinha perdido a cabeça.”

Os selkies me seguiram para fora d'água. Rage voltou para eles e apertou suas mãos em agradecimento. Corri para Kaja, envolvendo-a em um abraço apertado, sem me importar se estava molhando-a.

“O rei alfa está realmente chateado com você.” Ela murmurou em meu cabelo. “Que bom que você tem aquele elo de proteção a seu favor ou as ordens seriam atirar para matar.”

“Ele é um idiota.” Respondi. Afastando, estudei minha amiga. “Senti sua falta.”

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“Garota, o mesmo aqui.” Disse ela com uma risada. “Este lugar não é divertido sem você. Estou tão feliz que você está segura.”

Rave se endireitou e ele deu um tapinha no ombro de Kaja antes de deslizar o braço em volta da minha cintura. “Obrigado por vir em nosso resgate.”

Ela assentiu. “Você arregalaram. “Abaixe!”

está...”

Seus

olhos

se

Ainda segurando a grande marreta, ela ergueu a mão como se fosse jogá-la, o olhar fixo em...

“Não!” Eu falei, pegando seu pulso.

“Eles estão conosco.” Rage disse, indicando Gray e Harp.

Kaja congelou e a grande marreta escorregou de suas mãos. Seu olhar saltou de mim para Rage e voltou. “O que diabos está acontecendo?”

Os dois selkies ficaram para trás, e eu olhei para eles quando um relaxou seu aperto no cabo de uma adaga ainda em sua bainha.

“Uh... Então estes são Harp e Gray.” Eu enfrentei os selkies. “Nossos aliados.”

Kaja quase engasgou com a saliva, mas não disse nada. Ela provavelmente estava em choque demais.

“Vocês estão voltando para agora?” Rage perguntou a eles.

o

Rei

Ozark

“Recebemos a ordem de ficar e ajudá-los.” Gray respondeu enquanto se dirigia ao guarda morto. Então,

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o guerreiro selkie puxou sua lâmina livre e alcançou, humm, aquilo era uma pochete em volta de sua cintura?

Com certeza, o selkie puxou um pano da bolsa elegante em sua cintura e enxugou a lâmina antes de embainhá-la.

Kaja e eu trocamos um olhar, ambas suprimindo um sorriso sobre a pochete.

“Você precisará de nossa ajuda se o rei lobo usar seu poder alfa.” Harp acrescentou.

Rage amaldiçoou sob sua respiração, e meu estômago afundou com o lembrete da selkie. Como alfa da matilha, Declan poderia comandar sua matilha como um vampiro poderia compelir um escravo de sangue. Se um lobo Midnight não seguisse as ordens de Declan, eles arriscariam ser banidos, ou pior.

'Seu tio pode forçá-lo a seguir as ordens dele?' Eu perguntei a Rage.

Rage balançou a cabeça. 'Quando eu era mais jovem, sim. Ele tentou nos jogos. Não funcionou.'

Ponto.

Subimos o caminho em direção ao campus, divergindo do caminho principal conforme nos aproximávamos do topo. Eu discretamente contei os últimos dias de eventos para Kaja em ordem inversa, começando com a tênue trégua que tínhamos com o rei selkie e terminando com ver Honor no submundo.

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Rage então nos levou por um caminho secreto que ele e seus irmãos tinham usado quando queriam fugir do castelo e ir para fora da ilha, este não tinha guardas. Quando nos aproximamos do edifício de pedra, meu estômago começou a se agitar.

'Você tem um plano para salvar Justice e Noble, ou vamos atacar com armas em chamas?' Eu perguntei a Rage.

Ele franziu a testa. 'Eu esperava que tivéssemos mais do que apenas Kaja e um par de selkies.'

“Onde estão suas irmãs?” Eu perguntei a ela. “Eles estão bem?”

Ela revirou os olhos. “Rue, Nell, Fiona e Mele fingiram ter sido atacadas para distrair os guardas. Rue queria que parecesse autêntico. Ela vai precisar de um elixir de cura antes de andar novamente, mas se passarmos pela enfermaria, podemos pegar os outros.”

'Tenho certeza de que haverá uma garrafa de vinho mago na enfermaria também. Você pode fazer sua mágica...' Rage disse, apertando minha mão. 'Isso pode ter que esperar, no entanto. Precisamos resgatar Justice e Noble primeiro.'

Suas palavras torceram minhas entranhas. Quase perguntei se seu irmão estava bem, mas me contive. Rage não teria priorizado Justice e Noble sem um motivo. Um bom motivo. Neste ponto, eu não queria saber os detalhes de sua tortura. Não até que eu pudesse fazer algo a respeito.

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“E quanto ao Surlama?” Perguntei a Kaja. “Você a viu por aí?”

“Não sei nada sobre Surlama.” Kaja engoliu em seco e seu olhar disparou para Rage. “Mas o boato é que o rei está tentando produzir um herdeiro alfa para que ele possa deixar a mãe de Rage e matar... Você sabe.” Ela baixou a cabeça para Rage. “Não vimos Declan no campus desde os jogos.”

Rage rosnou baixo em sua garganta enquanto passávamos por um afloramento de árvores grossas. “Deixe-o tentar.”

Pelo subiu em sua nuca, e estendi a mão e acariciei, tentando acalmar seu lobo. Eu precisava de Rage humano e sensato agora, não de seu lobo instintivo. Embora essa parte dele fosse útil mais tarde.

Chegamos ao castelo, a meio caminho entre a entrada que tínhamos usado quando cheguei e a entrada dos fundos que eu sabia que levava à enfermaria. A sólida parede de pedra tinha sido reparada desde o ataque selkie, e eu observei enquanto Rage deu vários passos para a esquerda, arrastando as mãos sobre as pedras.

'O que você está fazendo?' Perguntei. 'Existe uma entrada secreta?' Eu brinquei. Falar com a mente de Rage era como uma segunda natureza agora.

Rage se virou e sorriu para mim. 'Se eu te contasse, não seria segredo.'

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Então, ele empurrou uma pedra, e as pedras deslizaram silenciosamente, revelando uma passagem secreta, e meu queixo caiu.

“Isso é tão legal.” Sussurrou Kaja.

Assim que estávamos todos dentro, Rage soltou a rocha e disparou enquanto as pedras deslizavam de volta ao lugar. Fazendo barulho na escuridão, Kaja murmurou algo sobre uma tocha.

Uma faísca acendeu e Rage levantou uma pequena bola de fogo na palma da mão, dando luz suficiente para iluminar a passagem. À nossa esquerda havia um grande baú com a tampa aberta. Roupas, sapatos e armas encheram o contêiner. Acima dele, arcos e aljavas de flechas pendurados na parede de pedra, bem como várias espadas de folha larga. Rage acenou para o tesouro e disse: “Vamos nos armar. Declan pode decidir que um herdeiro pode esperar.”

Amarrei as lâminas nas minhas coxas e agarrei uma espada curta enquanto Kaja pegava várias lâminas também.

Rage pegou uma tocha e apontou para a chama em sua palma. Com o aumento da luz, ele foi capaz de extinguir sua bola de fogo.

Kaja e eu olhamos uma para a outra, totalmente armadas e prontas para salvar Justice e Noble, enquanto Rage se colocava entre nós e acenava para que os selkies avançassem.

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“Gray e Harp, se vocês quiserem espadas, venham buscá-las.” Disse Rage.

Primeiro Gray e depois Harp avançaram e mexeram nas lâminas. Ainda era selvagem para mim pensar que estávamos prestes a atacar o rei alfa com dois selkies. Nossa, como a situação havia mudado. Poucos minutos depois, nós escapulimos pelas passagens, armados até os dentes.

Rave nos conduziu pelos corredores, indo para o leste.

'Para onde vamos?' Perguntei.

“Iremos primeiro ao quarto da minha mãe. Eu não quero que Declan a use.” Rage respondeu em voz alta para que todos pudessem ouvir. “Nunca mais.”

“Tirando as armas.” Rage rosnou para todos nós. “Mas tenha cuidado.” Ele estreitou os olhos para os guerreiros selkie. “Não se atrevam a matar minha mãe por acidente.”

Então ele apertou outro botão invisível e nos levou a um grande quarto.

“Mamãe?” Rage disse, parando apenas dentro da sala.

Me aproximei dele e examinei a sala, aliviada quando avistei a diretora viva e bem, sentada em uma escrivaninha, apesar do adiantado da hora. Ao lado dela estava sentado um grande lobo cinza. Ela se virou para o filho quando ele a chamou, com os olhos arregalados, mas ela não se levantou da cadeira. Um segundo depois, o lobo se tornou um homem.

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“Aww, Nai.” Disse Herpes Beo, parando atrás de Elaine, com a mão na espada. “Que bom ver você. Você também, Rage.”

Eu congelei, sabendo que uma vez, Rage e seus irmãos consideraram Beo um amigo.

“O rei vai me recompensar muito por trazer vocês dois a ele.” Beo caminhou para frente e um rosnado baixo retumbou de Rage ao meu lado.

“Qual é o problema...?” Beo não terminou a frase.

Rage sacudiu seu pulso e, em um movimento fluido, uma pequena adaga se alojou no pescoço de Beo. O guarda Midnight caiu de joelhos.

Gray e Harp saíram do corredor e um deles grunhiu, mas suas palavras se perderam porque Elaine se levantou e se balançou, torcendo o corpo de modo que toda a força de seu peso foi canalizada para um golpe no pescoço de Beo. Espere, ela pelo menos tinha uma arma?

Pisquei e ela recuou, afastando-se de Beo, os lábios curvados de nojo. Lá, ao lado da adaga de arremesso alojada em sua garganta, estava o último centímetro de sua caneta.

Uau. “Você escolheu seguir as ordens de um valentão.”

Ela rosnou. “Eu esperava mais de você, Beo.” A diretora Elaine se voltou para o filho. “Rage!”

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Assim que ela disse o nome dele, a porta se abriu e quatro guardas entraram com as armas em punho.

“Não!” Elaine gritou.

E, ao mesmo tempo, Rage berrou: “Afaste-se!”

Quase como se o tempo tivesse parado, os guardas congelaram, confusão lavando suas feições.

Eu pisquei, e então meu queixo caiu quando todos os quatro balançaram a cabeça.

“Agora.” Rage rosnou. “Abaixem as armas.”

Três deles guardaram suas armas. Bem desse jeito. Mas o quarto tremeu, seu corpo inteiro tremendo com uma aparente batalha de vontades.

Santo mago, o que estava acontecendo?

Sua espada se apertou em sua mão quando ele ergueu a cabeça e uivou como se estivesse com dor.

Rage deu um passo à frente e atravessou o guarda com sua faca, seu lamento interrompido com um gorgolejo úmido.

“Ele estava tentando fazer um sinal para o rei.”

Rage rosnou. Ele olhou tristemente para o lobo que acabara de matar quando o corpo inerte escorregou para o chão.

“Seu poder de comando está ficando mais forte.”

Disse Elaine, a voz cheia de choque enquanto olhava para o filho, então seus olhos se arregalaram e seu olhar disparou dos selkies para a raiva. “Você está fazendo amigos?”

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Eu ri e bufei.

“Tentando.” Disse ele, com um sorriso torto. “Harp, Gray, esta é minha mãe, Elaine.”

Os selkies curvaram-se e Harp disse: “Prazer em conhecê-la, senhora.”

Elaine acenou com a cabeça. “Vocês também.” Ela então puxou Rage para um abraço forte. “Eu estava tão preocupada.”

Assisti ao reencontro deles com um novo respeito por minha futura sogra. Ela criou quatro herdeiros alfa, então é claro, ela era durona.

“Mãe.” Ele disse, suas palavras vindo com pressa. “Você vai para a enfermaria e depois traz as garotas Harvest para o porão da torre sul. Tenho a sensação de que precisaremos de toda a ajuda possível.”

Ela acenou com a cabeça e puxou sua testa para um beijo. “Farei o que puder para levar nossos guardas para o outro lado. A maioria não quer atacar você, mas...”

Rage engoliu em seco. “Mas o elo da matilha torna difícil desobedecer ao rei.”

Como todos nós acabamos de testemunhar... Mas, aparentemente, Rage tinha poder de comando também, uma característica de um rei alfa.

Talvez Rage estivesse pronto para assumir o lugar de seu tio.

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“Vejo você em breve.” Disse ela, cruzando em direção à porta. “Agora, Chance, Jonathan e Robert, venham comigo.”

Rage franziu a testa para mim, mas a expressão deslizou de seu rosto quando sua atenção saltou sobre minha cabeça. Olhei por cima do ombro e vi Beo morto no chão. Mas Rage não foi para seu amigo de infância. Em vez disso, meu companheiro sacudiu a cabeça em direção à porta aberta.

“Vamos buscar Justiça e Nobre.”

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í MEU CORAÇÃO SUBIU em minha garganta. Ficamos no corredor de uma masmorra legítima e sombria. O ar cheirava a sangue e urina. O medo cintilou na luz fraca, e manchas respingadas nas paredes de pedra deram um novo significado à vibração ultra assustadora. Os dois guerreiros selkie deram um passo para o lado da porta enquanto Kaja, Rage e eu pairávamos no lado oposto.

'Não gosto disso.' Falei a Rage. 'Sem guardas? É como quando chegamos na praia com Sadie e Audrey.'

Rage fechou os olhos e me levou um segundo quente para perceber que ele estava se concentrando. Com certeza, o som da voz de Surlama gotejou até nós através do outro lado da porta fechada.

“Você disse que ele viria atrás de você, mas talvez esteja errado, Justice Midnight. Talvez ele se importe mais com aquela vadia dele do que com você ou Noble.”

Uma raiva abrasadora quente queimou por mim. Pior do que a voz de Surlama, o que ela disse me deixou vermelha. Quando Justice gemeu de dor, Rage caminhou até a porta, levantou o joelho contra o peito e desferiu um golpe ensurdecedor. Um chute e a porta se abriu com tanta força que se chocou contra a parede atrás dela enquanto estilhaços caíam no chão.

Aparentemente, era hora de ir.

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Com a porta agora quebrada balançando, não podíamos esperar por reforços. Com sorte, a mãe de Rage e as outras garotas do Harvest apareceriam em breve.

Rage explodiu na sala e eu corri atrás dele, a lâmina desembainhada e pronta para qualquer coisa...

Oh Mãe Mage.

Era uma armadilha.

Pelo menos vinte guardas, incluindo o rei alfa, estavam armados até os dentes, esperando contra a parede oposta. Sorrisos ferozes se estenderam em muitos de seus rostos, mas nenhum maior do que o de Declan.

A sala, se pudesse ser chamada assim, era enorme, com pelo menos trinta metros de diâmetro, maior do que o refeitório de casa, maior do que o refeitório da escola. Por que Declan precisava de uma câmara de tortura tão grande?

A caverna profunda de poder crepitando logo abaixo da minha pele rugiu para frente, e eu me preparei para liberar a mãe de todas as bombas de poder elementais.

Até que meu olhar pousou em Justice. Seu cabelo escuro estava amontoado e emaranhado com sangue, seus olhos verdes escurecidos e quase inchados fechados. Hematomas marcavam sua pele: Braços, tórax, pescoço...

De todos os irmãos Midnight, Rage e Justice eram quase idênticos. Então, vê-lo com uma lâmina de trinta

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centímetros em sua garganta partiu meu coração em dois.

Surlama zombou. “Use sua magia e eu irei enfiar minha lâmina tão fundo que você nunca vai conseguir retirá-la.”

Eu respirei fundo e ela apertou a lâmina com mais força até que o sangue gotejou em seu pescoço e Justice gemeu.

A magia dentro de mim fracassou completamente enquanto as lágrimas brotaram em meus olhos.

'O que nós faremos?' Eu perguntei a Rage.

Ele ficou imóvel como uma pedra ao meu lado, lançando punhais para seu tio.

Noble estava enrolado em uma bola no chão de pedra, machucado, espancado e amarrado aos pés de Declan. A brutalidade e crueldade que eu apenas vislumbrei antes agora estavam diante de mim em depravação total e chocante.

Kaja engasgou ao entrar, parando à minha esquerda, e eu senti, em vez de ver, os dois selkies se juntarem a nós.

“Mãe Mago.” Um deles engasgou.

“Então você se alinhou com esses traidores também?” O rei rosnou para Rage, acenando para os selkies com veneno em seu olhar. “Não há limite para o seu desespero?”

Ele estava brincando?

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“O que você quer?” Rage perguntou, seus olhos disparando de Noble para Justice e depois de volta para seu tio.

As veias do pescoço de Declan incharam. “Acontece que sou estéril.” Ele fez a declaração como se fosse uma acusação contra Rage. “Todo esse tempo, pensei que fosse sua mãe, mas nem mesmo a magia pode me trazer um herdeiro.”

Uau. Fracassado. O lançamento dessa bomba não era algo que eu esperava que ele dissesse na frente de vinte de seus guardas.

Rage franziu a testa, seu olhar percorrendo a sala como se houvesse uma forma de escapar da declaração de seu tio. “OK…” O rei chutou Noble e depois passou por cima de seu corpo enquanto caminhava em direção a minha companheira. “Porque você é a mais forte de meus parentes, eu escolho você para engravidar minhas concubinas. Você vai me dar um novo conjunto de herdeiros.”

Com a palavra engravidar, quase desmaiei.

“Eu terei sua lealdade, sua fidelidade. Eu não terei mais herdeiros que me traem como você fez.” O rei alfa rosnou.

Uau. Uau. Espere... Ele poderia...?

“Você está louco!?” Rage gritou. “Não tem jeito...”

O rei se moveu tão rápido que eu só vi um borrão enquanto ele acertava Rage com as costas da mão. O

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estalo de sua mão contra o rosto do meu companheiro bateu em mim, fazendo meus ouvidos zumbirem.

Como ele ousa?

Eu me inclinei para frente, com a intenção de arrancar sua cabeça, mas Kaja me segurou.

“Cuidado, querida.” Surlama puxou a lâmina contra o pescoço de Justice e um novo rastro de riachos carmesim desceu até sua clavícula.

O que nós fazemos? Pense, pense, pense.

Foi quando eu senti, através do nosso vínculo que parecia ficar mais forte a cada dia, uma aceitação frustrada.

Meu olhar voou para Rage; uma indignação de fogo me encheu quando ele abaixou a cabeça. Com vergonha. Derrota.

'Confie em mim.' Ele sussurrou em minha mente.

“Eu farei isso.” Rage murmurou para o rei e então engoliu em seco. “Mas só se você deixar meus irmãos, Nai, minha mãe e todos os outros aqui irem.”

'Não!'

O rei olhou para mim, curvando o lábio superior. Então, ele olhou para Surlama. “Você pode quebrar as amarras do escudo e, em seguida, prender Rage a mim com um juramento?”

Surlama acenou com a cabeça e meu estômago embrulhou.

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Não, não, não. De jeito nenhum eu deixaria Rage ir assim.

Precisávamos fazer algo. Minha mente calculou nossas ameaças, muitas, e opções, poucas, em segundos. Surlama tinha a faca na garganta de Justice, então eu precisaria matá-la primeiro, mas antes que o rei pudesse matar Rage, que sem dúvida tentaria me salvar e definitivamente antes que os guardas pudessem matar Kaja e o resto de nós. Talvez se eu tentasse ferver seu sangue... Mas ela provavelmente notaria e...

Um grito de guerra veio da porta, chamando nossa atenção, e então Fiona, Nell e Elaine irromperam na sala, as armas disparando.

Armas legítimas.

Fiona segurava uma arma elegante como a que Rage tinha usado quando ele e seus irmãos me pegaram em Montana. Ela o ergueu no ar e puxou o gatilho. O estrondo cortou o pequeno espaço, fazendo meus ouvidos zumbirem. Eu balancei minha cabeça e aproveitei minha oportunidade, lançando-me para Surlama.

A hesitação da maga negro com o tiroteio me permitiu arrancar seu braço do pescoço de Justice um mero segundo antes de colidir com ela e cair no chão. Ela bateu primeiro, e o estalo satisfatório de seu crânio na pedra me encheu de uma gratificação indescritível. Eu puxei a faca, desesperada para arrancá-la de suas mãos enquanto rolávamos, ofegantes.

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Assim que consegui o cabo, me levantei, pronta para chutar seu rosto no chão, mas ela jogou a mão para fora e sua magia me atingiu. A agonia correu ao longo de minhas terminações nervosas enquanto uma névoa verde pousava sobre minha pele. Eu gritei enquanto a dor me rasgava, angústia absoluta derramada de minha boca. Eu caí e me contorci no chão.

Tive uma breve trégua da dor e engasguei enquanto os gritos torturados de meus escudos atormentavam minha alma. Noble, depois Justice e finalmente Rage berraram. Sua dor encheu o ar.

Maldito feitiço de escudo!

'Nai!' Rage gritou para mim em pânico enquanto ele desabava em uma bola diante do rei.

Olhei pela sala e sabia que nenhuma ajuda extra estava vindo.

Nell, Kaja, Fiona, as duas selkies e a rainha estavam enfrentando todos os outros. Seis contra vinte. Não é bom.

O fogo açoitou a sala, a água inundou o solo e a terra tremeu enquanto meus amigos tentavam com todas as suas forças usar seus poderes elementais para conter os homens que tentavam matá-los.

Lágrimas escorreram dos meus olhos quando a dor atingiu um crescendo. Parecia que estava sendo esfolada viva, e fiquei muito fraca para puxar pela minha magia. Ela me incapacitou, provavelmente deveria ter me matado, mas meus três escudos dispersaram sua magia. Se eu pudesse…

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“Sua garota estúpida. Você não sabe o quão poderosa eu sou?” Surlama ficou ao meu lado, olhando para mim com nojo.

Eu pisquei, e Honor apareceu em minha mente, sua expressão triste enquanto ele olhava para o lago.

“Você não é real.” Ele disse.

Eu não poderia deixá-lo assim. Eu não iria. Não mais do que deixaria Rage, Noble ou Justice morrer por minha causa. Eu precisava de ajuda. Grande ajuda de mago.

'Vovô!' Eu gritei, imaginando seu rosto em minha mente como fiz com Kaja.

Uma estranha calma tomou conta de mim. Então, eu ouvi sua resposta.

'Nai? O que é isso? Eu sinto o seu fim.' Sua voz perturbada ecoou dentro do meu cérebro.

'Socorro.' Implorei. 'Surlama. Feitiço.' Isso foi tudo que pude reunir. Meu olhar pousou em Rage, ajoelhado e ofegante no chão, sua mãe de pé sobre ele, chorando para o rei poupar sua vida.

Como isso aconteceu? Como isso deu tão errado?

'Mostre o feitiço.' A voz do vovô estava firme em minha mente e senti um puxão no umbigo.

'O que?'

A confusão atrapalhou meus pensamentos e eu me esforcei para entender suas palavras.

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'Venha para o reino espiritual e dê o feitiço para mim.' Ele ordenou.

'Como?' Eu perguntei, implorei, realmente. O que eu fiz para visitar Kaja?

'Solte, Nai. Imagine-me claramente e depois me solte.'

Eu imaginei o rosto gentil e enrugado de meu avô, um homem que eu mal conhecia, mas ele já tinha arriscado tanto por mim. O amor por ele me encheu e então...

Eu caí na areia, ofegante, mas não mais com dor. Uma sombra se projetou sobre mim e levantei a cabeça para ver o vovô Geoff na praia, a mesma onde ele me pediu para escolher minha afinidade. Ele agarrou cada lado do meu rosto, e então meu doce avô me olhou com olhos brilhantes.

'Mate a bruxa e me encontre em Montana.'

Ele respirou fundo, bem na frente do meu rosto, e a névoa verde doentia saiu de mim como se ele tivesse respirado o feitiço. Ele flutuou no ar e entrou nele.

Eu engasguei e meus olhos se abriram.

Para encontrar Surlama parada sobre mim com uma longa adaga.

A sala inteira e todos os seus ocupantes pareciam estar prendendo a respiração, esperando. Não houve gritos. Sem vozes. Sem mais dor. Minha visão se transformou em um túnel e a determinação me encheu.

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É hora de morrer, bruxa.

A magia passou por mim. Minha pele arrepiou enquanto o poder aumentava e eu me lancei na posição vertical, agarrando seu braço que segurava a faca com minha mão esquerda e puxando-a sobre sua cabeça com um rosnado. Eu bati minha mão direita em sua garganta. Seus olhos se arregalaram; ela moveu a boca, mas nenhuma palavra saiu.

Com um berro de raiva, lancei meu poder contra ela. Eu joguei tanta magia selvagem, desenfreada e vingativa nela, minha visão manchada. A energia deixou meu corpo em uma rajada de luz, me deixando tonta enquanto eu segurava seu pescoço, sufocando sua vida. Seu rosto ficou roxo quando eu cortei seu ar e seus olhos se arregalaram em choque. Esta maga egoísta havia roubado seu último frasco de sangue. Ela manipulou sua última vítima. Ela experimentou seu último momento de prazer doentio.

“Dê meus cumprimentos ao Guardião das Almas.”

Eu rosnei.

Minha magia azul traçou sobre sua pele, seguindo a rede de suas veias, e então ela... Explodiu. Como uma salsicha cheia de muito calor e umidade, pedaços de carne e osso espirraram nas paredes e no chão.

Santo mago.

“Nai!” Rage gritou do outro lado da sala, onde ele estava novamente travado na batalha com seu tio.

Parecia que a maioria dos guardas havia caído ou fugido e Fiona estava sem balas.

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Minhas mãos tremiam enquanto a adrenalina pulsava em mim. Eu examinei o resto da sala, mas parecia que estávamos em vantagem.

Eu olhei para os pedaços de carnificina sangrenta em minhas botas, e a bile se agitou em meu estômago. Que diabos? Eu era capaz de explodir o corpo de alguém? Isso foi... Assustador e incrivelmente eficiente. Eu não sentiria falta de Surlama, mas o pensamento de que tinha esse poder fez uma sensação sombria se abrir em meu peito.

Eu sou um monstro.

Justice rastejou até mim, me pegando em seus braços, e foi quando percebi que estava tremendo de adrenalina e choque.

“Eu estou com ela!” Ele gritou enquanto seu calor me envolveu, e eu balancei contra seu peito.

Muita magia. Usei muita magia. Eu me sinto doente.

Minha atenção se voltou para a batalha do meu companheiro com o rei bem a tempo de ver Elaine se posicionar atrás do rei e quebrar algo longo e pesado sobre sua cabeça, fazendo-o desmoronar como um saco de trigo.

Noble gemeu no canto e Kaja correu para ele, passando os dedos por seu corpo, procurando ferimentos.

“Arranque a cabeça dele!” Justice rugiu enquanto se levantava lentamente, eu ainda em seus braços.

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Rage olhou para seu tio, os lábios curvados em desgosto, e ergueu sua espada.

“Espere!” Elaine deu um passo na frente de Rage, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Eu esperava nunca ter que dizer a você, pelo menos não até depois de encontrar uma solução.”

Com o peito arfando, Rage olhou para sua mãe com olhos selvagens e rosnou: “Dizer o quê?”

Ela suspirou, olhando para o rei no chão antes de baixar a cabeça. “Ele mandou Surlama fazer um feitiço de proteção há dois dias. Se alguém tentar matá-lo, eu morrerei. É como um feitiço de escudo, apenas involuntário.”

A sala girou. Eu tinha acabado de matar a única bruxa poderosa o suficiente para quebrar o feitiço? O pensamento me deixou nauseada. Eu não poderia lidar com mais notícias ruins agora.

“Mais guardas entrando.” Fiona disse depois de colocar a cabeça para fora no corredor. “Nós precisamos ir.”

A mãe de Rage olhou para o rei. Com um grunhido, ela levantou o pé antes de bater bem na virilha dele. Se ele já não fosse estéril...

“Eu quero o divórcio.”

Rage cruzou a sala para nós, e Justice me entregou nos braços de seu irmão. “Obrigado, irmão.”

Justice concordou. “Claro.”

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Rage deu um beijo carinhoso na minha testa antes de nos levar para fora da porta e de volta para as passagens secretas.

“Nai, para onde vamos?” Perguntou Kaja.

Fiquei em silêncio enquanto cambaleava em pensamentos sobre a explosão de carne de Surlama e se eu era um mago das trevas ou outra coisa igualmente maligna. Para onde poderíamos ir...?

“Meu tio vai vasculhar o reino, procurando por nós.” Disse Rage. “Ele não vai nos deixar ir depois disso.”

A fraqueza puxou meus membros. “Montana. A matilha do meu pai vai nos proteger com suas vidas.”

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í NOSSO PEQUENO GRUPO saiu do corredor e eu pisquei, observando a garagem muito moderna cheia de carros brilhantes. Rage nos levou a uma linha de SUVs, todos exatamente iguais aos que os príncipes Virtudes dirigiam quando me pegaram em Montana. Isso foi há apenas quatro meses? Como um período de tempo tão curto pode ter mudado tudo? Meu olhar deslizou para Rage e me perguntei se ele pensava o mesmo. Sua vida inteira estava de cabeça para baixo agora também.

Nell puxou o braço de Fiona. “Eu tenho que voltar para a Rue.” Ela assentiu. “Leve Mele, e quando você pegar Rue, volte para nossas terras e conte a papai o que aconteceu. Ele vai precisar esconder você.”

Os nervos agitaram meu intestino com suas instruções.

Kaja concordou. “Fiona e eu iremos com Nai e nos certificaremos de que eles fiquem seguros, ou o mais seguras possível.”

Lágrimas picaram meus olhos quando fui puxada para um abraço de garota da Harvest.

Em seguida, nos amontoamos em dois veículos, com Rage dirigindo um deles. Olhei para trás para encontrar Harp e Gray sentados um de cada lado de

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Elaine. A mãe de Rage me ofereceu um pequeno sorriso antes de Rage puxar o SUV atrás daquele que Justice dirigia com Noble, Kaja e Fiona. Eu olhei para frente enquanto corríamos para longe do castelo, para longe do rei alfa.

O silêncio no SUV pressionou mim. Inquietação, apreensão... Culpa.

contra

O que eu diria ao meu pai quando chegássemos? Como posso explicar? Pior, eu não era ingênua o suficiente para acreditar que Declan não viria atrás de nós, mais cedo ou mais tarde. Minha chegada serviria como um presságio de mais desgraças por vir.

Rage mudou seu peso e apertou o volante com mais força, os nós dos dedos empalidecendo. Ele foi torturado por preocupações semelhantes?

Corremos pela estrada em direção às docas e eu engasguei com uma epifania.

“Como vamos sair das terras dos magos?” Eu perguntei a ele. Mas sua única resposta foi balançar a cabeça, então me virei para sua mãe. “Você pode nos tirar daqui?”

Ela engoliu em seco antes de responder. “Precisamos de um documento assinado por um membro do Alto Conselho dos Magos ou pelo rei alfa para passar pelo portal para o reino mortal. Posso nos colocar no barco para as terras mágicas, mas passar pelo portal para o reino humano é uma questão diferente.” Ótimo. Um problema para o futuro Nai, suponho.

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Ao nos aproximarmos do cais, o capitão mago se endireitou, exibindo o triângulo fino e a marca de um ponto em sua testa. Não foi ele que nos levou ao continente antes. Sentado no parapeito, ele sorriu agradavelmente enquanto passávamos por ele e entramos na pequena balsa, o para-choque do nosso carro a centímetros de distância daquele que Justice dirigia. O capitão mago nos seguiu, parando apenas para reunir um laço de corda que prendia o barco ao cais. Ele correu pela prancha e, com um aceno de mão, a grade de metal que havíamos ultrapassado deslizou para baixo do cais.

Por favor, não deixe ele nos parar, eu orei.

Saímos dos veículos e o mago cumprimentou Rage e depois Elaine com o mesmo sorriso caloroso.

Em algum lugar em seus vinte e tantos ou trinta e poucos anos, o homem loiro tinha uma aparência de menino com duas covinhas que o faziam parecer muito mais jovem do que seus supostos anos.

“Diretora! É bom ver você, senhora.” Ele acenou com a cabeça para os irmãos Midnight quando saímos e depois circulamos ao redor dos veículos. “Vocês estão indo para o continente para fazer compras?”

Seu olhar saltou de cada um de nós para o próximo até que ele avistou os selkies, e então seus olhos se arregalaram.

Compras? Olhei para nosso grupo abatido e quase ri. A bainha da camisa de Rage estava chamuscada de seu combate com Declan, e tanto Justice quanto Noble pareciam vítimas de tortura, o que foi bastante

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certeiro. As roupas da diretora Elaine estavam salpicadas de sangue, e Kaja e Fiona não pareciam em melhor situação do que o resto de nós.

Elaine pigarreou, tirando uma moeda de ouro do bolso. “Sim. Compras.” Ela passou a moeda para o jovem.

Ele percebeu nossa aparência total agora e assentiu, enfiando-a no bolso e não fazendo mais perguntas.

“Fazer compras parece um sonho.” Disse Kaja com um sorriso malicioso, como se não tivéssemos acabado de lutar por nossas vidas. Mais uma vez, ela solidificou seu lugar como minha melhor amiga.

Fiona acenou com a cabeça para a irmã com um brilho conspiratório nos olhos. “Certo?” Ela se virou para o mago.

“Estou praticamente morrendo de vontade de ir embora.”

Eu bufei com seu humor distorcido. Aparentemente, isso acontecia em sua família.

“Precisamos partir imediatamente.” Disse Elaine ao homem.

A expressão do homem ficou sombria e ele caminhou em direção à proa. Elaine franziu os lábios: “Vou ver se consigo convencer Bert a tirar o resto da semana de folga.” ela nos disse.

Antes que ela pudesse seguir o cara, que eu assumi ser Bert, Justice puxou sua manga. “Boa ideia, mãe.”

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Seus ferimentos me fizeram querer ficar de frente para mim. “E você pode perguntar se ele tem uma garrafa de vinho mago?” Eu perguntei a ela.

'Essa também é uma ideia muito boa.' Rage deslizou seu braço em volta da minha cintura e beijou minha têmpora.

Elaine me olhou estranhamente, mas acenou com a cabeça.

Eu me aconcheguei mais perto de Rage, descansando minha cabeça em seu peito. Sua frequência cardíaca diminuiu, tornando-se um baque surdo que me embalou com uma falsa sensação de segurança. Tê-lo aqui, saber que ele estava seguro e que ainda estávamos vivos, não era algo que eu pudesse tomar como certo.

“Não acho que seja o momento certo para comemorar.” Disse Justice ao irmão. “Ainda não estamos fora de perigo.”

Eu balancei minha cabeça, mas meu olhar disparou para os selkies antes de me impedir de contar meu segredo. “É para mais tarde.”

Justiça balançou a cabeça, mas eu tomaria sua censura agora sobre ter tudo dos selkies saber o meu segredo. Mente esquisita de colmeia. Além disso, Rage provavelmente poderia usar seu vínculo para falar com sua mente.

“Vocês vão conosco ou voltaram para o Rei Ozark?” Rage perguntou aos selkies que estavam a poucos metros de distância.

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Meu olhar saltou do meu companheiro para Harp e Gray. Ambos os selkies, como o resto de nós, estavam respingados de sangue e mais sangue coagulado, mas suas armaduras aparentemente os protegeram de ferimentos graves. Como seus trajes combinando, os dois homens tinham expressões sérias.

“Voltaremos ao Rei Ozark agora.” Gray disse com um aceno de cabeça para Rage antes de me enfrentar. “E meu soberano deseja lembrá-lo que se você precisa de nós, os guerreiros selkie, você só precisa pedir.”

Mãe Mago, espero que não chegue a esse ponto.

Rage assentiu. “Obrigado. Diga ao seu rei que cumprirei minha promessa.”

O silêncio desceu sobre o grupo, pois eu era a única que sabia qual era a promessa.

Sem mais conversa, os dois selkies escalaram o corrimão e mergulharam na água escura.

“Vou sentir falta das pochetes.” Disse Kaja, observando-os nadar para longe e fazendo com que eu e Fiona caíssemos na gargalhada. Ela então me arrastou para longe de Rage e me puxou para um abraço, me apertando com força. “Por favor, nunca mais fuja sem mim.” Ela sussurrou em meu ouvido.

Eu balancei a cabeça, muito emocionada para responder.

“Bem, eles podem não ter as melhores opções de moda, mas eles eram lutadores durões.” Fiona comentou, parando ao lado de sua irmã. Kaja e eu nos

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separamos e Fiona se inclinou para perto de nós: “Talvez devêssemos pegar algumas pochetes?”

Todas nós caímos na gargalhada, algo que eu sentia que não fazia há anos. As meninas Harvest tiveram esse efeito em mim. “Eu meio que quero uma.”

Eu disse.

Kaja balançou a cabeça, erguendo as sobrancelhas para mim em falso pesar. “Bem, isso não é justo. Você tem um companheiro predestinado e uma pochete? Vamos, Nai, espalhe um pouco a riqueza.”

Nós rimos, e então as coisas ficaram mais sérias. Comecei a contar a Fiona toda a loucura que tinha acontecido desde a noite em que Honor morreu, mas ela me cortou.

“Kaja me contou no caminho da enfermaria.”

Disse Fiona, balançando a cabeça. “E eu pensei que as aulas estavam sendo canceladas e os rumores sobre as companheiras de procriação de Declan eram loucas. Garota, você sabe como agitar as coisas.”

Kaja se encostou em mim, apoiando a cabeça em meu ombro. “Eu soube desde o momento em que você chamou Rage de idiota que você manteria a vida interessante.”

Interessante parecia um eufemismo.

Elaine voltou segurando a garrafa de vinho mago e franzindo a testa.

“Nai, você queria isso.” Disse ela, estendendo a garrafa para mim.

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Eu abri minha boca para explicar, e Rage agarrou minha mão.

'Não aqui. Espere até sairmos do barco.' Então, seu olhar disparou para o mago que o dirigia.

Claramente, você não podia confiar em pessoas que poderiam ser pagas. Ouvi isso alto e claro.

Meu olhar disparou para sua mãe antes de voltar para ele. 'Tenho certeza de que sua mãe acha que sou uma exuberante agora.'

“Isso é para mim.” Rage disse, pegando a garrafa dela. Com um sorriso tenso, ele caminhou em direção aos SUVs para guardá-la.

Elaine balançou a cabeça enquanto observava Rage ir embora. “Em algum momento, espero que um de vocês me expliquem.” Então, ela olhou para mim. “Eu sei que isso não é para Rage. Ele é muito parecido com seu pai, que quase nunca bebia. Muito maníaco por controle.”

Bom saber.

Assim que atracamos, deixamos o mago Bert no barco rapidamente e partimos. Elaine disse que Bert iria atrasar seu retorno à Ilha Alfa apenas até ser chamado. Qualquer coisa a mais o forçaria a escolher um lado e Declan tem o apoio do Conselho de Magos.

Era fácil inferir o resto: Bert não queria atrair a ira do conselho. Não que eu pudesse culpá-lo, Kian e seus comparsas eram duvidosos.

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Enquanto dirigíamos pela vila dos magos, discutimos maneiras potenciais de tentar enganar quem guardava o portal para o reino mortal, nenhuma das quais parecia nem um pouco plausível.

Como eu deveria nos levar para Montana se Kian estava lá de novo? Eu tinha 99,9% de certeza de que ele me mataria na hora.

“Talvez se você se esconder atrás, minha mãe pode nos ajudar a passar.” Rage disse, me dando um olhar de esguelha que oferecia segurança zero. É melhor que sua ideia idiota não seja a melhor opção.

Paramos para discutir as ideias dos outros e pedi a garrafa de vinho mago.

“Você conhece aqueles elixires de cura 'especiais' feitos por Surlama?” Eu disse, abrindo a rolha.

Justice acenou com a cabeça quando Noble, Elaine e as meninas Harvest se inclinaram.

“Meu sangue, misturado com vinho mago, é o que faz isso.” Sussurrei. “Bem, não apenas meu, qualquer grande mago de espírito.”

Rage me entregou uma faca e eu furtei meu dedo antes de colocar várias gotas na garrafa, e uma névoa mágica roxa flutuou no ar.

Os irmãos Midnight e as meninas Harvest engasgaram, e Elaine murmurou: “Acho que não quero beber isso.”

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Futura nora do ano.

Todos beberam até que sua pele ficasse lisa e sem marcas de hematomas ou cortes, o que me ajudou a não me sentir tão culpada por ter causado a maioria deles.

Noble me deu um abraço e sussurrou seu agradecimento. “Acontece que você tem um dom abnegado.” Acrescentou ele, lembrando-me da época pouco antes da reunião da pedra de afinidade. “Estou feliz por estarmos no mesmo time, Nai.” Meu coração apertou com suas palavras.

“Eu também, Noble.”

Infelizmente para mim, ninguém mais teve uma ideia melhor do que o plano de Rage “esconda Nai e torça para que eles não nos peguem.” Tão coxo.

“O rei tem um preço pela sua cabeça também, Rage.” Lembrei meu companheiro.

Ele assentiu.

“Nós dois vamos nos esconder.” Então ele jogou as chaves para Noble.

Cinco minutos depois, eu me esgueirei para trás do banco do motorista e olhei para Rage ao meu lado. “Só para esclarecer, uma vez que atravessamos o portal e no mundo mortal, eu tomo o banho primeiro.”

“Absolutamente.” cabeça. “Eu prometo.”

Disse

ele,

balançando

a

Quando ele se virou para os outros, seus lábios se curvaram em um sorriso.

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“Eu vi isso.” Gritei, e então a primeira camisa imunda caiu, seguida por várias outras até que fui enterrada sob uma pilha de roupas nojentas e ensanguentadas. Eca. “Isso não vai enganar ninguém!” Eu rosnei.

Meu único consolo era que Rage tinha que se esconder também.

“Chega de falar.” Rage murmurou, sem camisa e enrolada em uma bola atrás do assento de sua mãe enquanto Justice colocava roupas sobre ele.

Meu companheiro falou em minha mente: 'Isso foi mais engraçado na minha cabeça. Na verdade, é uma pena ver você sendo atingida por roupas sujas.'

Aww. 'Você realmente docemente, Rage.'

sabe

como

me

falar

Eu me acomodei no espaço e fechei os olhos, desejando que houvesse alguma maneira de bloquear o cheiro. Claro, esconda o criminoso procurado, mas os caras sem camisa que dirigiam não seriam nada suspeitos. De modo nenhum. Meu coração saltou na minha garganta quando Noble pisou no freio.

Já estávamos no portal!

“Uhh... Oi.” uma mulher disse, sua voz vagamente familiar. “Posso ajudar?”

Noble pigarreou. “Diretora?”

“Sinto muito...” Disse a diretora Elaine, com a voz ofegante e tensa. “Eu pensei... Você me lembrou alguém. Eu... Uh... Sou Elaine, a rainha alfa e... Uh...”

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Isso não estava indo bem. acontecendo com a mãe de Rage?

O

que

estava

“Meu filho e seus amigos no outro carro.” Elaine continuou, ainda gaguejando. “Justiçe, quero dizer Kaja... E nós somos... Uh...”

O que diabos estava acontecendo?

“Indo para o reino mortal?” A outra mulher perguntou.

Mais uma vez, algo em sua voz incomodava uma memória, mas eu não conseguia identificar.

“Mmm-hmm. O reino mortal.” Disse Elaine.

“Você está com seus papéis?” Perguntou a maga. “Documentos assinados para que eu possa abrilos para você?”

Abri um buraco no monte de roupas e olhei para cima até ver quem estava guardando o portal. “É você!” Eu gritei, explodindo fora das roupas com um sorriso. Ela era confiável, com 103,4% de certeza.

A alta maga com quem eu cruzei na biblioteca, aquela que me deu os anuários, estava do lado de fora da porta de Rage. Ela pulou ao me ver e caiu na gargalhada. “Mãe Mago.” Ela disse, rindo. “Você é igualzinha à sua mãe.”

Minha mãe... Ela a conhecia?

A boca de Elaine se abriu. “Você apenas é como ela...”

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O que o quê? Não aguentava mais drama familiar. “Quem é Você?” Minha voz tremeu quando olhei para a mulher de cabelo azul prateado.

Ela se inclinou para dentro do carro, olhando para mim. “Não dá tempo, mas sou sua tia. Meu pai, Geoff, me enviou para levá-la para Montana.”

Ela bateu palmas ruidosamente e o portal apareceu à nossa frente. Alcançando o carro, ela apertou minha mão rapidamente antes de soltar. “Vejo você em breve.”

Meus olhos se arregalaram quando o choque se instalou em mim.

Minha tia.

Eu tenho uma tia E se eu tivesse um tio e primos e... Puta merda. Eu tinha todo um lado da família sobre o qual nada sabia. Antes que eu pudesse pensar mais a respeito, Noble acelerou.

“Espere um pouco.” Disse Rage, um pouco tarde demais.

Minhas costas bateram contra a sola dos pés, e então tudo girou. O caleidoscópio de cores que eu me lembrava da última vez explodiu dentro do carro, e minhas entranhas giraram como um maldito passeio de carnaval. E então atravessamos o portal e voltamos para Montana. Eu saí da pilha de roupas sujas uma segunda vez e encarei a mãe de Rage. Noble estacionou na beira da estrada e Rage saiu da parte de trás, me distraindo por um segundo com seu yum sem camisa.

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“Você conhece minha tia?” Perguntei. Elaine se atrapalhou totalmente quando viu a irmã da minha mãe, como se ela parecesse familiar.

Justice dirigiu para a floresta arborizada atrás de nós e freou o veículo com um guincho. Rage tomou o assento do motorista, mas Elaine indicou que Noble deveria pegar o caminho.

“Vá para Crescent Pack, Rage.” Elaine disse e então se arrastou para o banco de trás ao meu lado.

Meu coração bateu forte contra minhas costelas. A rainha alfa tinha acabado de rastejar sobre o console central para isso. De jeito nenhum isso seria bom.

Ela agarrou minhas mãos e as prendeu nas suas, oferecendo-me um sorriso triste. “Faz muito sentido agora.”

Lágrimas queimaram meus olhos, mas pisquei de volta. “Agora?”

Elaine engoliu em seco. “Seu pai terá que preencher as lacunas, mas direi o que sei.”

Eu balancei a cabeça, minhas mãos escorregadias de suor. “Eu os vi, você sabe, no Reino dos Mortos. Minha mãe e meu... Tio? Eles estavam juntos...”

De alguma forma, não consegui terminar a frase. Para dizer a ela que eles estavam de mãos dadas, como... Amantes.

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Elaine concordou com a cabeça. “Querida ... eu não acho que seu tio seja seu tio... Mas isso é para seu pai confirmar.”

Sim... Em alguma parte da minha mente, eu colocaria isso junto.

“O que você sabe?” Perguntei.

Ela deu um tapinha no topo das minhas mãos e depois olhou pela janela. “Na noite em que o pai dos meninos morreu... Já passava da meia-noite e estávamos dormindo na cama quando alguém bateu na porta.”

Meu olhar foi para a frente. As mãos de Rage apertaram o volante, e os músculos de sua mandíbula pulsaram.

Elaine suspirou. “Era Mackay, seu melhor amigo da Alpha Academy, alguém com quem ele não falava há anos.”

Minha garganta ficou seca. Meu tio Mackay...

Ela olhou para mim, pena e dor de cabeça e tanta emoção brilhando em seus olhos. “Ele estava apavorado. Roupas esfarrapadas e sujas, ele falava tão rápido... Em todos os anos na Academia, eu nunca o tinha visto assim.”

“O que aconteceu?”

Elaine exalou com os lábios franzidos enquanto olhava para o teto. “Aqueles dois fizeram tudo juntos na Alpha Academy. Eles podem ter sido de Clãs diferentes, mas eles eram... Como dizer? Mais do que

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irmãos. De qualquer forma, meu marido e Mackay fizeram um pacto de que sempre ajudariam um ao outro... Não importa o quê.”

Oh, mago. Minha função, porque claramente ele precisava de um nome que não fosse pai ou tio, pediu ajuda ao pai de Rage.

“Valor me disse para ficar com os meninos. Os quatro ficaram em uma sala contígua com uma porta que dava para a nossa, e então ele saiu. Foi a última vez que o vi vivo.” Elaine engoliu em seco e enxugou os olhos.

Eu fiz uma careta quando a realização caiu como um cobertor coceira sobre mim, um que eu encolhi os ombros. “É isso?”

A expressão de Elaine se contraiu de...

Arrependimento? Medo? Ansiedade? “Antes de Valor fechar a porta, eu vi uma mulher de cabelo prateado parada ao lado de Mackay, sua barriga inchada com a criança. Aquela maga se parecia muito com a do portal momentos atrás.”

Minha tia.

Então, meu 'pai' pediu ajuda ao pai de Rage com sua promessa de irmandade. Em um problema também conhecido como... Eu. “Como o papai morreu?” Rage perguntou, sua voz rouca e trêmula.

Sua voz me puxou de volta ao presente. Tão perdida em minha própria tragédia, eu tinha esquecido totalmente que estávamos no carro com ele e Noble.

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Elaine se mexeu na cadeira e seus olhos se encheram de novas lágrimas. Ela nunca tinha falado sobre essas coisas com seus meninos?

“Ele foi morto.” Ela disse claramente, sua voz monótona e desprovida de emoção.

“Por quem?” A voz de Rage poderia cortar vidro.

Vários segundos se passaram, o ar se enchendo de tensão. Eu me mexi na cadeira, querendo dizer algo, mas dizer qualquer coisa seria apenas uma acusação.

Eu não tinha nada além de suspeitas. Suspeita pesada e feia.

“A história oficial... Fomos informados no dia seguinte... Foi que Mackay matou seu pai.” Ela engoliu em seco e cutucou as unhas.

“Mas você acabou de dizer que eles eram mais do que irmãos. Esse Mackay estava perturbado. Lá com uma maga grávida... E você acredita que ele veio para assassinar papai?”

Elaine fechou os olhos e esfregou as têmporas. Quando ela falou, sua voz era quase um sussurro. “Tento não pensar nisso, filho.” Ela soltou sua respiração seguinte; seu corpo inteiro tremia e então ela ergueu o queixo e encontrou o olhar de Rage no espelho retrovisor, lágrimas derramando de seus olhos sem controle. “Eu tento tanto não pensar naquela noite.” Sua voz falhou. “A noite que me deixou viúva e mãe solteira de quatro filhos.”

Ai.

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Isso calou Rage, e dirigimos por alguns momentos em silêncio, exceto quando Elaine fungou. Vasculhei o carro, mas foi Rage quem estendeu a mão cheia de guardanapos amassados do console central. “Me desculpe mamãe.”

Sua mãe não disse nada, mas as rodas giravam em minha cabeça. Se meu pai biológico não matou o pai de Rage... Quem matou? Quem tinha mais a ganhar naquela noite com o pai de Rage, o rei alfa morrendo?

'O que você está pensando?' Rage perguntou.

Eu encontrei seu olhar, mas eu não tinha certeza se queria dizer isso, mesmo em meus próprios pensamentos, muito menos para ele.

'Você pode me dizer.' Disse ele.

Isso era resignação em sua voz? Ele pensou a mesma coisa? Mesmo se ele não fizesse, ele era meu companheiro. Eu queria fazer tudo o que pudesse para nos manter na mesma página.

Depois de uma respiração profunda, abaixei meu olhar e falei rapidamente. 'Acho que o rei Declan se aproveitou do caos que meu pai biológico causou naquela noite... E matou seu pai para roubar a coroa.'

Lá. Eu disse isso.

O silêncio na minha cabeça era ensurdecedor, e então ele rosnou. Eu olhei para cima quando peles pretas de pelo subiram em seu pescoço. Os olhos de Rage brilharam amarelos e em uma voz que mal era humana, ele disse: 'Acho que você está certa. E quando

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eu o vir novamente, vou gostar de estripar aquele monstro membro por membro.'

Agora definitivamente não era o momento de lembrá-lo de que ainda tínhamos uma maldição para quebrar para que isso pudesse acontecer.

Eu me acomodei no carro, deixando o movimento me balançar enquanto minha mente mastigava tudo. Eu estava me sentindo relaxado quando Rage soltou um palavrão.

“Rage Midnight!” Sua mãe repreendeu de seu assento ao meu lado.

“Desculpe.” Rage rosnou. “Mas meu relógio… É…

Esqueci a diferença de fuso horário entre os mundos. Nós só temos algumas horas para trazer Honor de volta.”

Eu pulei verticalmente. “O que? Tínhamos umas vinte horas!”

Rage encontrou meu olhar, tristeza e pânico enchendo o dele. “Bem, agora temos quatro.”

Droga. É melhor meu avô estar esperando por nós assim que chegarmos às terras do meu pai.

Perdido em nossos pensamentos sombrios e memórias assombradas, senti uma imobilidade misteriosa invadir o veículo. Quando comecei a reconhecer a paisagem, meus pensamentos descarrilaram e uma energia nervosa vibrou por mim. Eu não falava com meu pai há meses. Os telefones não funcionavam nas terras mágicas e

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nenhuma visita era permitida. Ele não esperava me ver por mais três anos e meio...

Quando Rage entrou em nossas terras, olhei pela janela para os campos de milho arados e secos agora colhidos e cobertos com uma leve camada de neve, o prado de flores silvestres também coberto de branco. Fumaça saiu da chaminé de nossa cabana. Eu não conseguia respirar porquê de repente fui dominada pela saudade de casa, apenas para ser inundada de terror enquanto a matilha vinha para fora, provavelmente alertados pelo esmagamento de nossos pneus na neve endurecida.

Eu respirei fundo, tentando controlar o pânico que tomava conta de mim. Como se Rage pudesse sentir seu domínio sobre mim, ele estendeu a mão e agarrou minha mão, apertando-a com força.

'Nós temos isso.'

Eu zombei. 'Mesmo? Meu pai sabe que Nolan está morto?'

'Talvez.' Rage fez uma careta. 'Normalmente, o rei manda uma carta para a família.'

Geralmente. 'E quanto aos companheiros predestinados? Seu tio babaca manda cartas sobre isso?' Eu tinha 85,9% de certeza de que ninguém disse a meu pai sobre Rage e eu. 'Ou que tal o fato de estarmos fugindo do rei e talvez do Conselho de Magos, todos os quais irritei?'

Ele estremeceu. 'Isso é muito para o pôr em dia.'

'Sim.' Bufei.

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E porque fiz o juramento mágico quando embarquei no barco para a Academia Alpha, não seria capaz de dizer nada a ele. Isso ia ficar interessante com gestos com as mãos e palavras quebradas. Doeria quando eu tentasse contar a ele? Ou não sairia nenhum som? Eu não sabia como o feitiço funcionava para manter tudo o que acontecia na escola em segredo...

'Talvez seja melhor se eu deixar vocês dois conversarem...'

- Boa tentativa, cara. Você vem comigo.'

Rage acenou com a cabeça e colocou o carro no estacionamento quando Justice parou ao nosso lado.

“Vou esperar no carro até que você nos dê o sinal de ok.” Disse Elaine. “Isso está tão longe dos negócios oficiais...”

Ela era uma loba estrangeira, a esposa do idiota alfa que baniu minha matilha... Eu preciso pedir o convite do meu pai para ela pisar nesta terra.

Eu balancei a cabeça, e Rage saiu do carro e abriu minha porta.

“Camisa!” Eu sussurro-gritei com Rage.

Seus olhos se arregalaram. “O que?”

“Você está sem camisa!” Fiz um gesto para seu abdômen incrivelmente gostoso, mas era tarde demais, meu pai saiu na varanda e seu olhar saltou de mim para o homem seminu segurando minha mão.

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Suas sobrancelhas se juntaram e ele apertou a mandíbula. “Nai?” Emoções borbulharam em meu peito e um soluço ficou preso na minha garganta. Este homem pode não ter sido meu pai “bio”, mas ele escolheu me criar, ele era, e sempre seria, meu...

“Papai!” Correndo, eu me afastei de Rage e corri pelo caminho. O ar frio beliscou meu nariz e mordeu minhas bochechas, mas nada disso importou.

Meu pai não era um homem muito emocional, ser o alfa de uma grande matilha faria isso, mas as lágrimas brilhavam em seus olhos enquanto eu corria para ele. No momento em que o abracei, ele passou os braços em volta de mim em um abraço forte.

“Nai.” Ele sussurrou no meu cabelo. Então, ele limpou a garganta e sua voz caiu, baixa e ameaçadora. “Você cheira a sangue. O que está errado?” Ele se afastou e olhou para Rage. “Quem diabos é o lobo Midnight seminu? E por que você voltou para casa mais cedo?”

Respirei fundo, rezando para que pudesse de alguma forma explicar isso a ele com o feitiço no lugar.

“Eu sou meio Alto mago, o que eu acho que você sabe, e estamos fugindo porque o rei alfa quer me matar.” Puta merda, eu poderia falar. Talvez ser meio alto mago significasse que o feitiço não funcionou em mim? “Ele...” Apontei para Rage “E Courage Midnight, é meu companheiro predestinado. Sua mãe, a rainha, está no carro, assim como seus irmãos e duas das minhas melhores amigas do Clã Harvest. Precisamos

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de segurança até que meu avô, Geoff, que é o grande mago do espírito, chegue, porque vamos trazer Honor, um dos irmãos Midnight, de volta dos mortos.” Tendo ficado sem ar, respirei fundo e sorri para suavizar o golpe... Ou golpes.

Com os olhos arregalados, meu pai me encarou, as sobrancelhas tão altas que me perguntei se teriam atingido a linha do cabelo.

“Companheiro predestinado?” Seu olhar desceu para meus dedos.

“Mesmo?” Eu murmurei. “De tudo isso, você está preso em um companheiro predestinado? E quanto ao vovô Geoff, ou trazer Honor de volta dos mortos?”

Ele balançou a cabeça como se nada disso fizesse sentido, porque talvez não fizesse, e então passou a mão pelo cabelo. “Nai, minha doce menina...” Ele engoliu em seco e, em seguida, tirou uma mecha de cabelo errante da minha testa. “Eu deveria ter te contado antes, mas tudo que fiz foi para te proteger.”

Eu concordei. “Eu acredito em você.”

Eu tinha idade suficiente para me proteger agora, não tanto como uma criança indefesa.

Ele olhou para o carro. “Você confia em todos lá?”

Eu concordei. “Com a minha vida. Dez vezes. “ Ele baixou a cabeça uma vez. “Então diga a todos para entrarem e podemos conversar.” Com isso, Rage abriu a porta para os SUVs elegantes, deixando nossa

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equipe sair. Meu pai manteve sua atenção em mim e acrescentou: “Lona está fazendo chili.”

Minha doce Lon, sempre na cozinha, sempre cuidando de nós. Um sorriso puxou meus lábios com o pensamento dela cozinhando. “Com pão de milho de mel?”

Ele me lançou um olhar de esguelha de vocêperdeu-a-cabeça? “Claro.”

Eu olhei para Rage e os outros saindo dos carros, e então o medo me apertou. De pé nas tábuas irregulares fora de nossa cabana, forcei um gole. “Pai, você sabe que o rei virá nos procurar, certo?”

Franzindo os lábios, ele assentiu. Mas não havia resignação em sua expressão, e nenhum medo. Apenas determinação resoluta. “E nós lutaremos para protegêla, filha. Sempre.”

Orgulho por nosso bando e amor feroz por meu pai inchou no meu peito e minhas lagrimas voltaram.

Enquanto eu murmurava meus agradecimentos, Rage acompanhou sua mãe escada acima. Felizmente, sua camisa suja estava de volta.

“Olá, Nathan, já faz um tempo.” Elaine baixou a cabeça em sinal de respeito. “Eu não tinha certeza se meus filhos e eu seríamos bem-vindos aqui.”

Meu pai limpou a garganta e estendeu a mão para que ela pudesse agarrá-la, como faria com qualquer convidado. “Amigos da minha filha são sempre bemvindos no Clã Crescent.”

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Ela sorriu, uma liberação trêmula da tensão em sua expressão e ombros, e meu pai beijou o topo de sua mão, reconhecendo sua posição como rainha.

Um milhão por cento de orgulho do meu pai agora.

Rage estendeu a mão em seguida. “É um prazer conhecê-lo, senhor.” Sua voz tremeu, só um pouco, e eu tive que suprimir meu sorriso de satisfação, sabendo que ele estava nervoso para conhecer meu pai. Ha! Meu pai apertou a mão de Rage uma vez, curta e firme. “O que estava acontecendo com a coisa sem camisa?”

Todo o meu orgulho inchado se esvaiu e eu corei da cor de um tomate.

Rage riu, aceitando a pergunta com calma. “Nós cobrimos Nai e eu no banco de trás do carro para que pudéssemos escapar pelo portal.”

Meu pai acenou com a cabeça como se tudo isso fosse uma conversa normal. Ele estreitou o olhar e olhou Rage de cima a baixo. “Companheiros predestinados, hein?”

“Sim senhor.” A raiva mostrou suas marcas para meu pai. “Isso me pegou de surpresa também.”

“Então, está nevando e não estamos usando casacos.” Apontei para o céu cinza no estilo do Capitão Óbvio, nervoso com a direção que sua conversa estava tomando. “Além disso, o vovô Geoff pode estar aqui a qualquer hora, e estou morrendo de fome. Sem

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mencionar que não temos muito tempo sobrando no relógio de Honor para ressurreição. Devemos entrar.”

Meu pai pegou a deixa e levou todos para dentro, onde apresentei Justice, Noble, Kaja e Fiona. Papai agradeceu a cada um deles com respeito e eu só tive tempo para respirar fundo antes de...

“Nai!” A voz trêmula de Lona veio da cozinha e eu comecei a correr.

Embora eu não tivesse uma mãe enquanto crescia, eu tive Lon. Batemos uma na outra e o cheiro dela me envolveu, lavanda e especiarias terrosas, desta vez do chili que ela estava cozinhando.

“Oh, criança, como eu senti sua falta.” Ela espremeu a vida sempre amorosa de mim, e eu deixei. Eu a deixei me abraçar por mais tempo do que o “legal” porque eu não dei a mínima para isso. Era tão bom estar em casa, mesmo em circunstâncias terríveis.

Uma risada surda me fez olhar para cima apenas uma fração de segundo antes de meu melhor amigo, Mack, pular para o abraço. “Que diabos, Nai? Você foi expulsa da Alpha Academy?”

Ele envolveu a mim e a sua mãe em um abraço de urso, nos levantando do chão. “E você conseguiu fazer amizade com um Midnight?”

“Ela é minha companheira predestinada.” Rage declarou, deslizando para o meu lado em uma forma de exsudação de testosterona.

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Mack deixou cair os braços para o lado com um assobio baixo. Lon e eu nos afastamos e, ainda sorrindo, enxugamos nossos olhos.

“E você é…?” Rage perguntou, deslizando seu braço em volta da minha cintura enquanto olhava Mack, como se ele fosse um competidor. Eu dei uma cotovelada em Rage.

“Mack e eu somos melhores amigos desde as fraldas. Ele é praticamente meu irmão.” Eu ri. Lona literalmente nos criou no mesmo berço. Eu tinha as fotos para provar isso.

Rage relaxou e apertou a mão de Mack.

“Onde está Callie?” Eu perguntei, indagando sobre o terceiro mosqueteiro em nosso grupo de melhores amigos, esticando o pescoço para olhar para Mack. “E você cresceu mais cinco centímetros?”

“Ela está na casa dela, mas ela vai chegar logo quando eu mandar uma mensagem para ela.” Ele puxou seu telefone e eu o parei.

“Talvez mais tarde, temos...

Negócios urgentes.” Então eu olhei para sua mãe. “Há chili suficiente para mais sete, Lon?” Perguntei.

“Pode apostar.” Lon bateu no meu nariz como se eu tivesse cinco anos e nos conduziu pelas profundezas do alojamento comunitário em direção à nossa residência pessoal, que era conectada por um longo corredor. Lembrei-me das noites em que meu pai realizava reuniões noturnas com a matilha no prédio conjunto. Mack e eu descíamos furtivamente e tentávamos ouvir.

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Eu segui meu pai, vendo o espaço com novos olhos. O piso de madeira escura estava gasto em remendos com muitos sulcos de unhas de lobo, e o teto aqui parecia mais baixo depois de morar no dormitório que parecia um castelo, mesmo que o nosso fosse degradado e sujo. Mas as paredes tinham uma nova camada de tinta e os sofás eram confortáveis e limpos. Um por um, papai levou nossos convidados para seus quartos, prometendo roupas e toalhas limpas, que foram prontamente entregues por Lona.

Minha casa de infância parecia estranha depois de estar longe. Kaja e Fiona foram direto para a cozinha para ajudar Lona enquanto eu acomodava Elaine no quarto de hóspedes para que ela pudesse se refrescar. Infelizmente, vovô ainda não estava aqui, então teríamos que esperar até que ele viesse. Decidi não entrar em pânico... Ainda.

Papai pulou pelo meu quarto com um suspiro, fazendo-me levantar uma sobrancelha, mas antes que eu pudesse perguntar, ele abriu a porta de outro quarto de hóspedes e acenou para Rage e eu entrarmos. Então percebi... Ele não nos levou para o meu quarto porque só tinha uma cama de solteiro. Ele estava disposto a deixar Rage e eu dividirmos a cama, reconhecendo que éramos companheiros predestinados.

Uau. “Vocês dois podem dividir este quarto.” Meu pai apontou para a cama queen-size e então balançou a cabeça, de novo.

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“Uh, obrigada.” Eu estava apavorada demais para dizer qualquer coisa.

“Nai, devemos conversar. Existem algumas coisas sobre o passado que você deve saber, especialmente sobre sua mãe. “Meu pai indicou que eu o seguia pelo corredor e para longe da sala, e me virei, tanto ansiosa quanto apavorada, para finalmente ouvir toda a história daquela noite fatídica.

Rage apertou minha mão e a soltou, passando por mim para entrar no quarto de hóspedes, mas meu pai estendeu a mão para impedi-lo. “Você também, filho. Esta é tanto a história da sua família quanto dela.”

Uma pedra afundou em meu estômago. Quanto meu pai sabia? Ele tinha estado lá naquela noite?

Ele saiu do quarto e disse: “Vamos para o meu escritório.”

Seguimos meu pai escada abaixo e entramos em seu escritório. Depois que Rage e eu estávamos sentados no sofá de couro marrom gasto, papai puxou a cadeira do escritório para se sentar na nossa frente. Eu passei horas, quase todos os dias, crescendo neste sofá, desenhando, trançando o cabelo da minha boneca Barbie e fazendo o dever de casa com Mack. Mas isso era diferente...

“Então, companheiros predestinados?” Meu pai disse, de novo, com olhos selvagens, parecendo mais do que ligeiramente horrorizado.

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O pobre homem provavelmente estava em choque, tanta informação ao mesmo tempo. Quem poderia culpá-lo?

Rage pigarreou. “Eu sinto que devo dizer a você...

Eu não sou nada parecido com meu tio. Farei tudo o que puder para proteger Nai e a respeito muito. Mais do que isso, eu a amo.”

Meu pai acenou com a cabeça e seus traços relaxaram ligeiramente. “Obrigado por dizer isso.”

Estranheza rastejou sob minha pele, e antes que isso pudesse ir para qualquer outro nível, eu nos trouxe de volta ao tópico. “Então... Sobre minha mãe...?”

Meu pai esticou o pescoço. “Certo... Então o que você já sabe?”

Eu falei sobre os jogos do meio do ano, a morte de Honor, e como Rage e eu tínhamos feito uma viagem para o Reino dos Mortos, onde vimos minha mãe e comemoramos juntos, de mãos dadas. Então eu corri pelo breve quase intervalo na casa de John e Sara, o desvio selkie e a escaramuça com o Rei Douche antes de acrescentar o que Elaine nos disse no carro.

Papai absorveu tudo em silêncio e, quando finalmente terminei, ele assentiu. “Meu irmão Mackay era um homem problemático nos últimos anos. Mesmo sendo um alfa, ele desapareceria por dias a fio. Eu não posso te dizer quantas vezes ao longo desses três anos ele disse que não queria ser alfa e me fez assumir as funções enquanto ele estava fora. Eu sabia que ele estava guardando segredos, mas não sabia o que

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fazer. Eu não iria lutar com ele pelo status de alfa, eu o amava muito e mesmo que sua tia Lilith ficasse furiosa com sua ausência, ela não era forte o suficiente para fazer nada, pelo menos não enquanto Mackay e eu estivéssemos por perto.”

Apertando minhas próprias mãos, inclinei para frente. Meu pai nunca tinha falado sobre nada disso. Nunca. Minha respiração ficou mais superficial e meu coração disparou. O mundo inteiro desapareceu enquanto a verdade sobre meu nascimento foi lentamente revelada.

“Então, uma noite, naquela noite, ele veio até mim em lágrimas. Meu irmão mais velho parou na porta da minha casa na Ilha Shifter e disse que trouxe a morte para o bando. Ele me implorou por perdão.” Meu pai fechou os olhos e balançou a cabeça antes de encontrar meu olhar. “Eu pensei que ele estava bêbado.”

Eu fiz uma careta, todos os músculos do meu corpo tensos pelo que certamente estava por vir. Rage deslizou sua mão na minha e se aproximou para que seu corpo se pressionasse contra mim, um lembrete sutil de que eu poderia me apoiar nele se precisasse.

“Eu estava cansado, e era o meio da noite...” A expressão do meu pai assumiu aquele olhar distante, e eu sabia que ele tinha voltado às memórias, revivendo-as. “Eu perguntei a ele do que diabos ele estava falando, disse para parar de ser dramático. Eu resmunguei sobre querer voltar para a cama... Então um anjo etéreo no formato de mulher saiu de trás dele, e foi quando eu a conheci.” Estendendo a mão, ele tocou uma mecha do meu cabelo branco

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prateado. “Sua mãe, grávida de nove meses, respirando durante uma contração.”

Ele fez uma pausa e eu parei de respirar, sentindo a raiva ainda ao meu lado.

Minha mãe. Em trabalho de parto.

“Mackay foi para o lado dela.” Meu pai continuou, “Pegou a mão dela e me mostrou. Eles tinham marcas de companheiro assim.” Ele apontou para os dedos entrelaçados de Rage e meus.

“Todas aquelas noites perdidas.” Pensei.

Meu pai concordou. “Ele estava com ela.”

Eu poderia culpá-los? Não. Eu faria qualquer coisa para estar com Rage. Regras que se danem.

“Eles estavam fugindo de alguma coisa?” Rage perguntou. “Minha mãe disse que eles pareciam abalados quando chegaram às terras Midnight.”

Meu pai torceu o lábio em desgosto. “Sim, filho, eles estavam. Elia disse que o Alto Conselho de Magos sabia que o pai de seu bebê era um lobo e que eles matariam o bebê. Suas leis são muito rígidas. Elia e Mackay queriam que a Ilha Shifter fosse um lugar seguro para seu bebê.”

“O que aconteceu?” Rage perguntou, ecoando meus pensamentos.

Meu pai respirou fundo. “Eu sugeri que eles se escondessem lá, nas terras dos Crescent. Nosso bando se reuniria atrás de Mackay. Ele era o alfa. Mas

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Mackay disse que eles nunca estariam seguros sem o apoio de seu pai, o rei alfa. Quanto mais ele falava, mais certo ficava de que seria capaz de falar com a razão para Valor, e os lobos não se curvariam à ordem de morte do alto mago. Nem pisariam em nossas terras da Ilha Shifter sem a permissão do rei alfa.

Eu engoli em seco. “Então, quem os matou?”

Ele suspirou. “O parto de sua mãe estava progredindo, então fui com eles para o castelo. Era apenas uma curta distância das terras do Crescent.”

Meu pai ficou em silêncio por um longo momento. O silêncio se estendeu até que pensei que poderia enlouquecer. Saltando do sofá, gritei: “Pai! O que aconteceu?”

Meu pai se sacudiu.

“Valor se ofereceu para ajudar.

Eu fiquei chocado. O rei alfa nos escondeu em sua casa de hóspedes, mas um momento depois, Declan chegou, batendo na porta e gritando sobre um crime elevado. Não sei como ele soube, mas sabia. Valor disse que ele falaria com seu irmão.” Meu pai engoliu em seco e sua voz caiu. “Val disse para esperar, e então ele saiu pela porta.”

A náusea tomou conta de mim.

Meu pai fechou os olhos e parecia conter as lágrimas antes de continuar. “Elia estava em trabalho de parto. Valor e Declan eram elementais do fogo, mas Mackay não achava que nenhum deles lutaria entre si por isso, nem usariam sua magia tão perto do castelo e da escola. Quando Valor gritou, e nós cheiramos...

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Fumaça... Mackay me disse para ficar e ajudar Elia com o trabalho de parto antes que ele partisse para tentar ajudar seu amigo...” Meu pai abriu os olhos e olhou para Rage. “Seu pai. Mackay era um elemental da água. É por isso que...” Sua voz falhou, e meu pai forçou um gole. Balançando a cabeça, ele continuou, “Sinto muito, enquanto Elia silenciosamente deu à luz a Nai, Declan massacrou Valor e depois Mackay, queimando-os vivos no jardim.”

“Não!” Rage saltou e agarrou seu rosto.

A expressão de dor que meu pai tinha parecia como se ele tivesse engolido ácido. “Eu queria ajudar, mas… Eu estava literalmente trazendo à luz uma criança. No momento em que Nai respirou pela primeira vez, eu sabia que Mackay havia partido. Eu senti isso através do vínculo da matilha.”

As mãos de Rage tremeram, e eu fui até o sofá, afundando ao lado do meu companheiro para esfregar suas costas. O tempo todo, minha mente correu a mil por hora.

Aquele idiota maldito merecia ser queimado vivo, mil vezes!

“E minha mãe?” Perguntei.

Meu pai baixou o queixo, cobrindo o rosto com as mãos. “Não sei se foi uma reviravolta cruel do destino ou se o trauma de ouvir seu companheiro ser brutalmente assassinado causou a hemorragia. Quando tentei entregá-lo a ela, ela a empurrou de volta e me disse fracamente que estava morrendo. Que eu precisava fugir, levar você para um

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lugar seguro. Foi quando o chão ficou coberto de sangue.” Meu pai franziu a testa, os olhos brilhando com lágrimas e rastros salgados cortando os bigodes, pingando no chão sem controle. “O sangue... Havia muito sangue. O que mais eu poderia fazer?”

Oh meu mago. Lágrimas encheram meus olhos, embaçando minha visão até que eu não pudesse ver. Como posso culpar meu pai? E para quê? Ouvir o último desejo de minha mãe moribunda de me manter segura? Como um lobo shifter, fugir seria ir contra sua própria natureza. A emoção obstruiu minha garganta e eu pisquei para limpar as lágrimas, mas mais vieram quando corri para seus braços, e ele me envolveu em um abraço apertado.

“Ela desmaiou e morreu ali mesmo na cama.”

Disse meu pai quando me afastei e olhei para ele.

A angústia apertou meu peito, por ele, porque a dor daquela noite ainda o torturava.

“Seu peito estava molhado de sangue e sua barriga ainda estava muito inchada. Ela ainda não tinha feito o parto da placenta... Ela ainda parecia grávida.” Meu pai fechou os olhos e suspirou. “Eu pensei em toda a carnificina e destruição que Declan causou, sabendo que eu não poderia fazer nada para mudar isso, e então...” Ele ergueu seu olhar e encontrou o meu. “Eu vi você, Nai, e sabia, por você, que eu poderia fazer tudo. Eu me escondi na floresta por uma hora... Talvez mais, mas não muito, tentando inventar uma história. No momento em que voltei para a terra Crescent, descobri que Declan já havia atacado. Metade de nossa matilha foi... Destruída... E o resto de nós foi exilado.”

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Um grunhido saiu da garganta de Rage e eu espelhei essa raiva. Meu pai concordou. “Em toda a confusão do exílio, eu escondi você com Lona e Mack, que tinha dois meses na época, em uma cabana isolada nos fundos de nossas novas terras em Montana.”

Meu coração inchou com suas palavras. Não admira que sempre tive uma ligação tão estreita com aquela mulher e seu filho.

“Cerca de um ano depois, voltei com você e disse a todos que você era minha e que sua mãe tinha morrido. Eu, como Mackay, tinha me tornado conhecido por meus longos fins de semana fora. Eu estava saindo com você, Lona, e o pequeno Mack, mas eles não sabiam disso. Então, deixei que acreditassem que eu tinha um amante. Lona voltou para o bando com Mack a reboque, e ninguém sabia. Foi um primeiro ano louco, defendendo-nos no exílio.”

Tentei envolver minha mente em torno de tudo.

“Então o rei matou meu pai e massacrou metade de sua matilha?” A voz de Rage era fúria mal contida.

Meu pai suspirou. “Sim, filho.”

A pele de ônix desceu pelos braços de Rage, e seu corpo se torceu e se contorceu enquanto ele perdia o controle. Nem mesmo um suspiro depois, o lobo negro da Midnight inclinou a cabeça para trás e uivou, o som longo e angustiado a única vocalização adequada de como o conto assustador do meu pai tinha despedaçado meu coração.

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í DEPOIS DE CONVERSAR COM MEU PAI, limpamos e comemos. Declan já estava na minha lista de facadas até a morte, mas saber a verdade o moveu para o primeiro lugar.

Grande babaca que merece ser cortado em um milhão de pedaços e dado aos selkies.

Depois do jantar, mudamos nossa vigília cheia de tensão para a sala de estar enquanto o relógio de Rage fazia a contagem regressiva da vida de Honor.

Vamos, vovô! Onde você está? Eu sabia que ele não me decepcionaria, mas se ele não aparecesse na próxima hora, eu iria pirar. Pedi licença para uma ida rápida ao banheiro e Kaja me seguiu pelo corredor.

“Você quase não comeu.” Disse Kaja, me lançando um olhar triste. “E essa foi a melhor comida que comi em anos.”

Dei de ombros. O que eu poderia dizer? A dor da história de meu pai ainda era crua, como se meu peito tivesse sido esvaziado e as próprias fibras da minha alma escorressem com a brutalidade do ferimento.

“Entre Declan... Honor... E então descobrir meus pais...” Lutei para formar uma frase completa, para de alguma forma explicar todo o horror e o que isso significava...

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Mais uma vez, pela milésima vez, ela provou porque era minha melhor amiga. Me puxando para um abraço apertado no corredor, ela murmurou, “Vá tomar alguns minutos. Temos duas horas no seu relógio para honor. Eu vou te chamar se o inferno explodir.”

Eu me afastei com novas lágrimas em meus olhos. “Promessa?”

“Promessa.” Ela disse com uma piscadela, mas seus olhos brilharam também, como se ela pudesse sentir minha dor. O sorriso sumiu de seu rosto e ela sussurrou: “Sinto muito, Nai. Posso ver que você está sofrendo... E gostaria de poder consertar, mas provavelmente não posso, e nem mesmo sei a coisa certa a dizer, então... Sinto muito.”

Ela me puxou de volta para seu abraço e, deixando as lágrimas caírem, eu sufoquei: “Isso foi quase perfeito.”

A represa de emoção estourou, silenciosamente no início, mas em vez de diminuir, todas as emoções que eu reprimi nos últimos dias borbulharam. Quando o primeiro soluço saiu de meus lábios, senti Kaja se mover e então o calor de Rage me envolveu.

“Vamos, amor.” Ele murmurou, me guiando pelo corredor em direção ao nosso quarto.

Nada grita tão romântico quanto uma festa de soluços.

Eu chorei em sua camisa, já molhada com minhas lágrimas, e me agarrei em seu peito, e ainda assim, ele me abraçou, me dando tempo para chorar por duas

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pessoas que eu mal conhecia, e ainda assim eu existia por causa do amor deles, um pelo outro e por mim.

“Pelo menos todo mundo que você ama merece.”

Rage disse enquanto deslizávamos para dentro da porta e ele a fechava, sua voz retumbando em seu peito e em meu corpo. “É uma merda descobrir que o homem que te criou é a pior pessoa que existe. O que isso diz sobre mim que eu queria ser como Declan por um tempo?”

Ele nos acompanhou até a cama e me deitou nela. Batendo em seu peito, seu peito muito bom e firme, suspirei e me aninhei mais perto dele. Ele cheirava a cedro e sálvia e... Tristeza vazou através de nosso vínculo, e corri para confortá-lo. “Toda criança quer deixar sua família orgulhosa. Acho que foi preciso muita coragem.” Cutuquei seu músculo. “Para ir contra Declan nos jogos do meio do ano e o que você pensava ser a verdade durante toda a sua vida.”

Ele não disse nada, então me sentei, recostandome para observá-lo. Seu olhar me capturou, seus olhos embaçaram e sua voz rouca de emoção quando disse: “É muito gentil de sua parte, mas todo esse tempo, pensei que seu pai matou o meu...”

“Está tudo perdoado. Declan mentiu para todos.”

Falei com um aceno de cabeça. “Você não deve assumir a culpa de seus enganos.”

A raiva endureceu com o nome de seu tio.

Nota para mim mesma: Não fale sobre o babaca a menos que seja para conspirar para matá-lo, o que eu

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sabia que meu pai estava discutindo com a matilha agora.

Determinado a perseguir aquela expressão assombrada do rosto do meu companheiro, eu andei meus dedos em seu peito e olhei para ele através dos meus cílios.

Ele engoliu em seco, mas aquele olhar torturado ainda permaneceu.

Chegando mais perto, eu subi de joelhos antes de estabelecer em seu colo, montando nele. Ele se deitou de costas para que seu corpo ficasse embaixo de mim e meu cabelo caísse ao nosso redor como uma cortina branca. Pressionando meu corpo com mais força no dele, uma emoção correu por mim quando ele agarrou meus quadris e inalou bruscamente.

Me inclinando para frente, corri a ponta do meu nariz em seu pescoço, cheirando-o antes de lamber sua pele.

Oh meu mago.

Meus pensamentos congelaram quando minha língua pressionou contra seu pulso. Eu gemi, empurrando meus dedos em seu cabelo antes de mordiscá-lo levemente com meus dentes. Outra emoção quando sua frequência cardíaca aumentou e o calor começou a descer pelo meu corpo.

“Nai.” Rage rosnou, apertando os dedos em meus quadris. Seu peito pressionou em mim enquanto ele respirava irregularmente, e ele tremia como se estivesse tentando negar a ele, eu, nós, isso.

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Cada momento em que ficamos juntos era um momento em que nosso vínculo acasalado queria ser selado. Estava começando a doer fisicamente me manter longe disso.

Eu o queria. Eu estava pronta.

Pressionando beijos em seu pescoço, eu tracei a borda externa de sua orelha com minha língua. Seu aperto aumentou em meus quadris e eu empurrei minha pélvis para frente antes de chupar seu lóbulo da orelha entre os dentes. Lentamente, toquei a carne macia e sussurrei: “Me beije.”

Ele deslizou a mão sob a bainha da minha camisa e eu engasguei com o calor em sua pele.

“Você quer que eu te beije?” Ele perguntou, deslizando a outra mão por baixo da bainha, me provocando.

Eu balancei a cabeça, minha respiração acelerando com antecipação. Mudando meu peso, eu arrastei meus lábios em sua mandíbula, pressionando beijos entre minhas respirações ofegantes. “Sim.” Como se ele precisasse de uma resposta, seus lábios se juntaram aos meus e imediatamente nossas línguas se encontraram, famintas e procurando.

Ele passou as mãos pelas minhas costas, do pescoço às omoplatas. Eu arqueei e ele amassou seus dedos sobre minhas costelas antes de envolver suas mãos em volta do meu torso. Então, lentamente, ele deslizou os polegares sob meu sutiã e roçou a parte inferior dos meus seios.

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Fome e necessidade passaram por mim, e minha mente nublada de desejo.

“Rage...” Me afastei de seus lábios, os meus inchados com o nosso beijo.

Instintivamente, abaixei meu corpo para o dele, deixando-o me persuadir enquanto arrastava suas mãos para baixo em uma dança deliciosa de luxúria e frustração. Ele gemeu quando me acomodei, o que só serviu para aumentar meu desejo. Usando a pressão das pontas dos dedos, ele me incentivou a me mover, algo que eu ansiava por fazer. Eu girei meus quadris.

Oh. Meu. Mago.

“Nai...” Ele engasgou, esfregando contra mim ainda mais forte.

Eu segui seu exemplo, nossos corpos emaranhados enquanto deslizávamos um contra o outro. Mas eu precisava de mais. Eu precisava de sua pele contra a minha. Seu corpo e mente juntos, como um. Eu precisava desse vínculo, nosso vínculo... Eu precisava selá-lo, selá-lo, à mim, para sempre.

Eu me atrapalhei com o botão em sua cintura e Rage se acalmou.

“Não comece algo que não podemos...”

“Rage...” Implorei, arqueando e me contorcendo contra ele enquanto puxava sua camisa. Cheia de necessidade dolorida, passei minhas mãos sobre seu abdômen tenso e rosnei, “Por favor.”

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Ele deslizou o braço em volta da minha cintura, e eu respirei fundo quando ele me jogou na cama. Eu caí de costas e ele rastejou sobre mim até que ele montou em mim. Ele molhou os lábios e depois abaixou o corpo, deixando-me afogar na sensação dele por apenas um momento antes de sussurrar em meu ouvido: “Tem certeza de que está pronta?”

“Sim.” Eu ofeguei.

Ele estava brincando? Ele estava com medo de estar me empurrando ou pressionando? Com medo de que eu me arrependesse disso? Quer dizer, eu estava vagamente ciente de que meu pai estava na casa, mas o vínculo de companheiro estava chamando, e eu não podia desligá-lo.

'Eu nunca em toda minha vida estive mais pronta para algo. Por favor, Rage, não me faça implorar.’

Eu abaixei minhas mãos sob sua camisa, e ele abaixou a cabeça, me deixando tirá-la dele. Eu o deixei cair do lado da cama, descartando enquanto corria meus dedos por seu abdômen em seu peito gostoso.

'Agora é sua...' Disse ele, sua voz retumbando em mim, ocupando todo o meu corpo.

Ele lentamente puxou a roupa para cima, suas carícias suaves deixando um rastro de fogo na minha pele. Meu peito arfou, e eu choraminguei e tremi quando ele beijou minha pele febril, primeiro abaixo do meu umbigo, depois acima. Até meu abdômen, e o inchaço de meus seios.

Eu agarrei suas costas, arqueando quando ele traçou sua língua onde ele beijou, até que ele levantou

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minha camisa sobre a minha cabeça e me deu um sorriso de lobo.

'Você está gostando disso.' Disse ele, os olhos brilhando até quase brilharem como esmeralda.

Desfrutando? Eu empurrei com o esforço de conter a emoção. 'Não se venda mal.'

Ele riu, e então ele deixou seu olhar vagar sobre mim como uma carícia física. Ele me bebeu, seus olhos ficando mais aquecidos quanto mais ele olhava. Suas narinas dilataram e ele rosnou. 'Eu posso cheirar seu desejo.'

Ele poderia? Minha pele esquentou e fechei os olhos, mortificada.

'Não tenha vergonha, amor.' Ele enganchou seu dedo no cós da minha calça, traçando sua língua sobre a pele sensível. 'Isso só me faz querer mais você.'

Ele puxou o cós do meu moletom para baixo alguns centímetros, enquanto meus olhos se abriam e meu abdômen apertava. Levantei minha cabeça para ver o que ele faria e ele olhou para cima e encontrou meus olhos. 'Você confia em mim?'

Luxúria. Calor. Desejo. Fome. Necessidade. Amor . Todos esses sentimentos e muito mais atormentaram meu corpo e giraram em minha mente.

'Sim.' Disse eu, caindo de costas na cama, meu peito arfando. Eu o observei deslizar para fora da cama, e então apenas sua boxer justa permaneceu.

Yum.

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Ele puxou uma perna da calça sobre meu calcanhar e depois a outra. 'Levante amor.'

Minhas calças caíram no chão, em algum lugar perto da dele, e então Rage pairou sobre mim mais uma vez. Correndo minhas mãos em seus cabelos, eu me abri para ele, precisando que ele ouvisse minha verdade. 'Rage, eu te quero tanto que dói.'

'Nai.' Resmungou ele. 'Você não tem ideia.'

Seu peso caiu sobre mim, sua pele na minha pele e nossos lábios se encontraram com um estrondo de dentes. Ele mordeu meu lábio inferior e eu o abri para ele. Sua língua acariciou a minha; ele enfiou a mão no meu cabelo. Persuadindo minha cabeça para trás, beijando e acariciando, desta vez com mais fervor, a pressão de seus lábios, língua e dentes aumentou quando ele me reivindicou. Rage desceu pelo meu pescoço, então meu peito e abdômen antes de parar bem na linha da minha calcinha.

'Sim?' Perguntou ele, sua respiração passando pela minha pele com uma agonia sensual.

'Sim.' Falei lhe dando permissão para pegar o que quisesse, porque eu era dele, assim como ele era meu.

Rage lambeu minha pele, logo acima da barra da minha calcinha, e então chupou.

Seus dentes me roçaram e meu corpo inteiro derreteu quando uma fina magia estalou no ar.

Oh. Oh... Uau. Outro golpe molhado me fez tremer.

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'Rage.' Ofeguei, estendendo a mão para ele. Outro golpe sensual me fez choramingar.

'Amo você, Nai Crescent.' Disse ele, puxando minha calcinha pela curva de meus quadris. Ele me beijou novamente e eu arqueei, desesperada por mais.

'Rage.'

'Cara.' Ele rosnou.

A palavra passou por mim e, enquanto eu arqueava, Rage se estabeleceu em cima de mim.

'Cara.' Ele rosnou novamente, puxando minha calcinha para baixo. 'Diga, Nai.' Suas palavras derreteram em mim, percorrendo meu corpo, mas em vez de posse, tudo que eu senti foi amor. Tanto amor... E magia. Qualquer que fosse a força do universo que unia os companheiros estava aqui agora, eu sentia no ar, carregado e denso.

Eu ofeguei e ele me cheirou.

'Me reivindique.'

Companheiros.'

disse

ele.

'Me

faça

seu.

Sim. Rage mudou, seu corpo escorregadio de suor, e eu inalei quando o cheiro de seu desejo me atingiu. Me oprimiu.

'Ma...'

Alguém bateu na porta e congelamos. A sensação mágica ao nosso redor estourou como uma bolha

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quando o homem do outro lado da porta limpou a garganta.

'Uh...' Eu disse, meu olhar disparando para a porta. 'Você acha que se os ignorarmos, eles irão embora?'

Eu deslizei minha mão sobre as costas de Rage, corando quando percebi que ele havia descartado sua cueca em algum momento. Eu estava a dois segundos de perder meu cartão V para o amor da minha vida, e quem quer que estivesse na porta o arruinou.

Eu me encolhi. Por favor, não seja meu pai.

Rage, nu e claramente chateado com quem estava na porta, rolou para fora de mim, mantendo todas as suas partes privadas enquanto ele se sentava na beira da cama. “Sim?” Ele gritou, sua voz áspera. “O que você precisa?”

Eu esperei, não querendo me vestir a menos que fosse absolutamente necessário. Meu corpo ainda zumbia com a sensação de negócios inacabados.

“Mestre Geoff está aqui.” Disse Noble com uma tosse.

De alguma forma, eu sabia que eles tiraram o palito para ver quem tinha que subir aqui. O pobre Noble deve ter perdido.

“Nós já vamos.” Rage murmurou.

Meu olhar saltou da porta para o meu companheiro, apenas para ser atingida no rosto pela

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minha camisa. Não. 'Uh... Eles não podem esperar dois minutos?'

A tensão no corpo de Rage diminuiu, e ele puxou sua calça jeans com uma risada.

Espere, como ele se vestiu tão rápido?

Eu puxei minha camisa e fiz uma careta para ele. “Sério... por que eles não podem esperar?”

Rage me encarou com um sorriso torto. “Nai, dois minutos não é tempo suficiente para fazer o que eu quero com você.”

Cacete.

“Não é?” Eu brinquei enquanto minha calcinha pousou no meu colo. “Mas existem todas aquelas piadas...”

Em dois passos, ele cruzou a lacuna e se inclinou para roçar seus lábios nos meus. “Há uma razão para essas serem piadas. Acredite em mim, não é assim que eu ajo.”

Engoli. Difícil. “Eu confio em você, é apenas…”

'Também estou desapontado.' Rage disse me beijando novamente. 'Mas Honor está quase sem tempo. Além disso, nosso vínculo não vai a lugar nenhum.'

Ele estava certo. Meu corpo doía de necessidade, mas empurrei-o para baixo e me vesti. Honor precisava mais de nós.

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í “ONDE ESTÁ MEU FILHO ?” A voz de uma mulher familiar gritou no corredor.

Rage fechou a porta do quarto atrás de nós e o pavor passou por mim.

“Onde ele está?” Sua voz falhou. “Onde está meu Nolan?”

Oh droga. Exatamente o que não precisávamos agora: Tia Lilith.

A irmã mais nova do papai era uma cadela. Literalmente. Intitulada, argumentativa, ela era a culpada por criar Nolan como um porco preguiçoso que tentou me matar.

'Alguma chance de escaparmos pelos fundos?' Eu brinquei com a Rage.

Rage pegou minha mão. 'Nós só temos uma hora antes que o tempo de Honor acabe.'

Certo. Honor. Foco.

Então entramos na sala como se tivéssemos acabado de sair de um passeio do meio-dia, não quase sexo no quarto.

“Nai!” Fiona saltou do sofá com um sorriso falso estampado no rosto, e todos os ocupantes se viraram para nós.

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Todos. Eles.

Kaja, Fiona e os dois príncipes da Midnight estavam sentados em uma das grandes seccionais, suas cabeças inclinadas uma para a outra como se estivessem tentando ignorar Lilith. Lona segurou o braço de minha tia e Mack estava fazendo o possível para manter distância entre minha tia maluca e o resto da sala. Papai e vovô Geoff estavam juntos na porta da sala de jantar. Geoff parecia maltratado, encostado em seu escudo ruivo, Reyna, que reconheci desde o primeiro dia de aula na minha cerimônia do elemento. A segunda irmã mais velha de Kaja, ela tinha a constituição de uma amazona. Quase um metro e oitenta de altura com músculos magros, ela era linda.

Quando meu avô girou, vi Reyna do outro lado, apoiando-o totalmente.

Espere um minuto. O que aconteceu? Por que ele não conseguia andar?

Eu sabia que o vovô era velho, mas ele nunca pareceu frágil assim antes. Isso teve alguma coisa a ver com a maldição de Surlama... Aquela que ele me pediu para mandar par ele?

Quando meu pai olhou em nossa direção, ele corou... o que me fez corar, e olhei para baixo para me certificar de que minhas roupas estavam colocadas. Sim, toda vestida, “Onde está o Nolan?” Lilith gritou novamente. Ela se desvencilhou de Lona e deu a volta em Mack antes de seguir em nossa direção. Seus olhos e nariz estavam inchados e vermelhos, e sua pele

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manchada. Arranhões horríveis marcavam seu rosto e pescoço, e o sangue seco sob as unhas dava a entender que suas feridas foram auto infligidas. “A escola disse que os jogos do meio do ano foram uma bagunça.” Ela acenou com uma folha de pergaminho com um selo dourado. “Disseram que ele morreu e que você o matou!”

Estranho nem começou a descrever esta situação.

Sem saber o que dizer, olhei para Rage em busca de ajuda.

Seus olhos brilharam com assassinato, então é melhor não contar com a ajuda dele, pelo menos, não se eu quisesse suavizar as coisas. “E-ele me atacou, tentou me matar e eu...”

Elaine passou por Rage e interrompeu Lilith no meio do caminho. “Eu estava lá na noite em que seu filho morreu. O que Nai disse é verdade, ele a atacou e...”

“Quem é Você?” Lilith rosnou.

“Elaine Midnight, a rainha alfa.” A mãe de Rage ergueu o queixo com orgulho, e a expressão de Lilith se alargou com surpresa quando ela respirou fundo.

“Seu filho...” Continuou Elaine, “Tentou matar Nai e...”

“Ele diz Nai matou ele...” Lilith rosnou, seus lábios beliscar como sua expressão contorcido de ódio. Ela desviou o olhar para mim e seus olhos endureceram. “Bem? Você fez?”

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Eu engoli em seco... E então assenti. “Sim.” Lilith gritou e se lançou para mim.

Elaine agarrou minha tia em uma surpreendente demonstração de ferocidade, e Mack e Lona correram, assim como meus outros amigos, cercando minha tia enquanto ela chorava sobre a perda de seu único filho.

Mesmo que eu não gostasse tanto de minha tia quanto de meu primo, não podia me gabar da dor de Lilith. Considerando a dor de perder honor, eu poderia respeitar a necessidade de minha tia de lamentar.

Papai limpou a garganta e chamou minha atenção. “Pelo que seu avô disse, você vai precisar de privacidade.”

Eu balancei a cabeça e meu olhar saltou para minha tia antes de voltar para meu pai. Nós definitivamente não queríamos que Lilith soubesse o que estávamos fazendo, ou ela pode me pedir para trazer de volta seu filho de que seria um duro não.

“Eu sugiro que você leve ele e os meninos da Midnight para a cabana dos fundos.” Meu pai disse e me deu um sorriso triste. “Você se lembra do caminho?”

Escondida do resto do complexo, escondida entre as árvores bem no limite de nossa propriedade estava o prédio que ele fazia referência. Quando crianças, Lona costumava levar a mim e a Mack para passarmos “férias” durante a noite. Sempre pensei que o prédio um tanto abandonado era um lugar divertido para

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deixar a agitação da vida da matilha para trás. Agora, eu sabia a verdade.

“Sim.” Eu disse, repentinamente ansiosa para ver o lugar novamente, sabendo agora como ele serviu para me esconder naquele primeiro ano. “Eu lembro.”

“Fiona, Kaja.” Meu pai gritou para meus amigos do Clã Havest. “Se vocês duas fossem gentis o suficiente para ajudar Mack a montar patrulhas, acho que seria melhor começar a vigilância.”

As meninas assentiram e saíram com Mack.

“Mamãe?” A testa de Rage franziu enquanto ele olhava para sua mãe. “Você vem?”

Elaine olhou para nós por cima do ombro e balançou a cabeça. “É melhor eu ficar aqui.” Ela inclinou a cabeça na direção de minha tia, que estava soluçando no ombro de Lona.

Uau. De jeito nenhum eu ficaria por aqui. Talvez ela também não confiasse que Lilith não iria disparar e tentar matar Lona ou meu pai ou algo assim. De repente, me senti grata por ela estar aqui.

“Sua mãe é uma santa.” Sussurrei para Rage.

Ele grunhiu. “Você não tem ideia.”

O que provavelmente era verdade.

Justice disse algo a Noble, e os dois cruzaram a sala até nós. Justice se aproximou do vovô Geoff e ofereceu-lhe o braço.

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Saímos pela porta de vidro deslizante e chegamos ao deque dos fundos. Uma espessa manta de neve cobria o campo nu de cinquenta acres, a linha das árvores enevoada pela neve que caía. Mas foi lento com vovô se arrastando como um homem de cem anos com as costas atiradas para fora.

Oh, mago. Eu nunca me perdoaria se tivesse feito isso com ele.

“Senhor...” Disse Justice, “Não quero ser rude, mas estou preocupado que seu ritmo possa nos atrasar e afetar nossa capacidade de trazer Honor de volta a tempo.”

Vovô e Reyna se arrastaram em nossa direção, o primeiro rindo enquanto se aproximava.

“Não seja absurdo.” Disse meu avô, ofegando como se estivesse no último quilômetro de uma maratona. “Eu certamente vou atrasá-lo. É por isso que temos Reyna aqui.”

Eu queria perguntar a ele se ele estava bem, mas também não queria prolongar a viagem para a cabana mais do que o necessário. “Você quer que um dos meninos carregue você?” Perguntei.

“Eu ficaria feliz, senhor.” Disse Rage, dando um passo à frente.

Reyna balançou a cabeça e rosnou: “Não vai acontecer, Midnight. Você se preocupa com sua companheira. Deixe-me preocupar com meu Mestre Mago do Espírito.”

Está bem então.

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“Qual caminho?” Reyna perguntou, agachando-se no primeiro degrau que conduzia para fora do deque.

“Temos que passar a linha das árvores, e então eu posso mostrar a você...”

Meu avô saltou nas costas de Reyna com a exuberância e a energia de uma criança de cinco anos.

Eu dei a ele um olhar de soslaio. “Como você está se sentindo?”

“Nunca estive melhor.” Disse ele com uma risada que se transformou em um grito quando Reyna saltou pelo campo coberto de neve em direção às árvores, dando ao meu avô uma carona nas costas.

Ok... Então, isso aconteceu.

Rage, Justice e Noble se transformaram em seus lobos, e os dois últimos correram atrás de Reyna. Tirei minhas roupas e me mexi, juntando minhas roupas na boca para quando chegássemos à cabana.

“Você deveria fazer isso mais.” disse Rage, me dando um sorriso de lobo.

'Fazer o quê, trocar?' Eu perguntei, trotando atrás dele. 'Como quando você e seus irmãos me assustaram e me fizeram mudar? Porque essa experiência foi uma droga.'

'Não, amor. Eu quis dizer você se despindo na minha frente.'

Oh. 'Você gosta disso?' Eu provoquei.

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'Só um pouco.' Disse ele com uma risada.

Corremos pela neve e, assim que eliminamos as árvores, assumi a liderança até chegarmos à cabana de um cômodo a cerca de um quilômetro e meio, bem no limite de nossa propriedade.

Mudei de volta para minha forma humana, vestindo-me rapidamente, e chutei a neve até encontrar a pedra escondida. O cômodo principal tinha duas camas de solteiro perto da parede oposta, e o sofá era dobrável. Havia um fogão a lenha que servia tanto de fogão quanto de aquecedor. Não havia água corrente, a menos que se contasse com o riacho lá atrás, e eu tinha vagas lembranças de fazer xixi na neve.

Como Lona criou dois bebês aqui sozinha?

'Essa Lona é minha heroína.' Disse Rage, balançando a cabeça e claramente pensando a mesma coisa.

'Certo?' Queria um momento com ela depois, para agradecê-la por tudo que ela fez por mim, mas teria que esperar.

Rage passou por mim, deixando seus dedos percorrerem minha pele em seu caminho para o fogão a lenha. Então ele empilhou lenha na caixa e ajustou a chaminé. No momento em que vovô Geoff e Reyna chegaram, Rage jogou outra tora em sua lareira bem alimentada.

Justice fechou a porta, suspirando enquanto olhava para o relógio. “Trinta e cinco minutos.”

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Graças. Estávamos totalmente recebendo Honor de volta.

“Então.” O alto mago de espírito olhou ao redor da sala escassamente mobiliada e franziu a testa. “Onde está o corpo?”

Todos nós congelamos. Justice praguejou e socou a parede. Noble afundou no lençol empoeirado do sofá e colocou a cabeça entre as mãos. Rage se virou e eu gemi.

Se alguma vez alguém precisou de uma coisa 'viratempo,' era agora. Em vez de Rage e eu ficarmos quentes e pelados, deveríamos estar procurando um corpo para Honor! Entre matar Surlama e descobrir a verdadeira história sobre minha mãe, eu havia esquecido completamente. Todos nós esquecemos.

“Nós... Esquecemos que precisávamos de um corpo.” Disse ao meu avô. “Hoje foi difícil... Estávamos fugindo do rei para salvar nossas vidas, e então meu pai lançou uma bomba da verdade sobre nós.”

Rage encontrou meu olhar, e eu vi culpa em seus olhos, refletindo os meus.

Vovô mordeu o lábio, olhando para os três irmãos Midnight. “Não posso trazer uma alma de volta do Reino dos Mortos sem uma forma para ela entrar.”

Rage engoliu em seco e consultou o relógio. “Temos trinta minutos.” Ele olhou para mim. “Há um necrotério ou hospital ou alguma outra coisa por perto? Talvez pudéssemos conseguir um corpo dessa forma e...”

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Vovô acenou com a mão. “Estamos muito longe de uma cidade principal para isso, e eu preciso saber exatamente onde encontrar um corpo para fazer um portal lá. Não temos tempo para pular de um lugar para outro e ensinar a Nai como navegar para dentro e para fora do Reino dos Mortos.”

Justice amaldiçoou novamente e desferiu outro golpe de sacudir a estrutura na parede e então se desculpou quando meu avô lançou a ele um olhar severo.

“Deve haver outra maneira.” Implorou Noble, erguendo os olhos do sofá com uma expressão abatida. “Faríamos qualquer coisa para ter nosso irmão de volta.”

Meu avô estreitou os olhos, considerando cada um dos irmãos antes de estender a mão e acariciar o queixo. “Qualquer coisa?”

Calafrios dançaram na minha espinha e minha pele formigou quando Rage e Justice pressionaram meu avô, mas Noble permaneceu desanimado no sofá, todo o seu corpo tremendo de emoção.

"Qualquer coisa. Pergunte e nós faremos acontecer.” Rage juntou as mãos em súplica.

O alto mago franziu os lábios e a esperança cresceu em meu peito quando ele assentiu.

“Cada um de vocês tem duas formas, seu corpo humano e seu lobo. Se um de vocês estiver disposto a desistir de seu lobo, posso trazê-lo de volta.”

Meu queixo caiu no chão. O que o quê?

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Rage respirou fundo e Justice tropeçou para trás.

“Você sabe o que está perguntando?” Rage falou áspero.

Vovô exalou e acenou com a cabeça. “Eu posso separar sua forma humana de seu lobo, colocar a alma de Honor em seu lobo, e você permanecerá humano pelo resto de sua vida.”

“Humano?” Eu perguntei, tentando esclarecer o que eles precisariam sacrificar. Mesmo com meu lobo às vezes arisco, o pensamento de perdê-la para sempre... Causou dor em meu peito.

“Tem que haver outro jeito.” Choraminguei.

“Não há.” Rage disse, sua angústia. “Estamos sem tempo.”

“Ele... Seria honor?” Perguntei.

ele

mesmo

de

voz

cheia

novo?

de

Seria

Na forma de lobo, você pode muito bem estar falando com um homem das cavernas; eram quase todos instintos.

Vovô Geoff se endireitou, suas sobrancelhas levantando enquanto ele assentia.

Isso significa que ele...?

“Sua alma será a mesma e, como tal, ele ainda poderá falar na mente de seus irmãos através do vínculo que eles compartilham. Então... Seria seu eu humano mentalmente, mas preso no corpo de um lobo.”

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O calor e a tensão pressionaram contra nós quando a realidade de suas palavras atingiu.

Se trouxéssemos a alma de Honor de volta, um dos irmãos Midnight perderia seu lobo para sempre e se tornaria... Humano.

“Eu sou o mais velho. Eu vou fazer isso.” Rage deu um passo em direção ao vovô, mas Justice agarrou meu companheiro pelo braço e o puxou de volta.

“O mais velho por dois minutos, Rage. Não que isso importe. Você é o mais forte, então nossa melhor chance de derrotar Declan. Futuro rei, mano. Eu vou fazer isso.” Justice inclinou a cabeça para cima, seu peito arfando.

Lágrimas correram pelo meu rosto e minha garganta travou.

Noble pigarreou e se levantou do sofá. Com duas passadas largas, ele deu um passo à frente de ambos os irmãos e se virou para encará-los enquanto pousava a mão em cada um deles. Quando ele falou, sua voz era firme. “Rage é nosso futuro rei, e Justice, sua força é apenas minimamente menor. Além disso...” Ele riu.

“Você é o herdeiro sobressalente. Tem que ser eu.” Então, Noble enfrentou meu avô. “Eu quero que seja eu.”

Meus olhos queimaram e meu peito doeu quando meu coração foi cortado em dois. Cerrei os dentes e meu corpo tremia com o esforço de conter minha dor. Eu queria protestar, isso era demais. Mas como eu poderia negar a Noble um sacrifício que eu faria se pudesse?

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Rage e Justice curvou-se para o irmão, primeiro a cabeça e depois na cintura, e a demonstração de respeito me fez sufocar o soluço que vinha lutando.

Nem Rage nem Justice precisaram exibir tal deferência para com seus parentes mais jovens e, ao se curvarem, prestaram-lhe o maior respeito. E então Noble, doce Noble, os puxou para um abraço forte.

Eu olhei para cima, e até os olhos do vovô Geoff e Reyna estavam brilhando com lágrimas. Vovô limpou a garganta algumas vezes enquanto Rage me puxava para frente, me puxando para o abraço coletivo.

“Hora da confissão.” Eu abafei contra o ombro de Noble. Justice se agarrou a mim com força e o braço de Rage foi colocado atrás das minhas costas. “Noble, você sempre foi meu favorito.”

Todos riram, mas o barulho do peito não fez nada para amenizar minha dor. Em vez disso, saber o quanto todos eles sofreram, por minha causa, afundou em minha alma. Essa solução era a melhor opção que tínhamos, mas era péssima. Esses meninos eram especiais, seu vínculo era inquebrável. Este sacrifício era impensável.

“Precisamos nos mover rapidamente.” Disse o vovô.

Nós nos separamos e Rage consultou seu relógio.

Lágrimas escorreram pelo meu rosto sem controle, e meu querido amigo Noble as enxugou. Oferecendome um sorriso triste, ele disse: “Ainda serei eu.”

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O que era um lobo shifter sem seu lobo? Mas eu concordei. “Eu conheço algumas garotas humanas da cidade. Eu provavelmente poderia te arranjar uma.”

“Muito cedo.” Disse ele com um sorriso.

“Tudo bem, Nai, esta pode ser minha última vez para treiná-la para fazer isso, então chegue perto de mim.” Vovô deu um tapinha em seu lado, e minha testa franziu quando suas palavras foram registradas. “Última chance?” Perguntei.

Ele estremeceu e deu uma risada nervosa. “Uma discussão para outra hora.” Vovô então me deu um sorriso tenso, acenando para os irmãos. “Rage, coloque um daqueles cobertores da cesta ali, e Justice...” Vovô estendeu uma pequena sacola de lona “Coloque um desses cristais em cada canto.”

Observei os dois irmãos mais velhos seguirem as instruções do vovô, sem fazer perguntas. Fale sobre confiança.

“Agora...” Disse o avô, pousando a mão no ombro de Noble. “Noble, querido menino, por favor, deite no cobertor.”

Copiei tudo o que meu avô fez: Ele se sentou e eu me sentei ao lado dele. Colocando minhas mãos no meu colo como ele fez, esperei por mais instruções.

“Olhe para Noble.” Ele comandou.

Eu fiz, e Noble me deu um olhar nervoso antes de seu olhar saltar para o alto mago.

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“Isso não pode sair pela culatra e me matar, certo?” Noble perguntou nervosamente.

Vovô piscou. “Não comigo no comando.”

Okaaay. Isso significa que poderia se eu ficasse no comando? A declaração do vovô foi um pouco vaga para o meu gosto.

“Nai.” A voz do vovô se aguçou, me arrancando do meu ciclo de pensamentos em pânico. “Olhe para ele.”

Meus olhos se arregalaram. “Estou olhando.”

Ele agarrou minha nuca, me empurrando para mais perto de Noble. “Com sua outra visão.”

“Uh... Como?” No passado, fechei os olhos e pensei na pessoa que viajaria pelo espaço até eles, mas desta vez, Noble estava bem aqui.

“Relaxe.” Disse o vovô. “Mantenha os olhos abertos, mas não se concentre em nenhuma parte do seu amigo.”

Depois de respirar fundo, forcei meus olhos a relaxarem.

“Boa.” A voz do vovô Geoff suavizou, e ele acenou com a mão na frente do meu rosto. “Relaxe e foque, então tudo que você verá é um borrão. Deixe-se levar, até ver o pelo preto de seu lobo.”

Ele continuou falando, e eu deixei sua voz monótona me acalmar até que aquela sensação de transe tomou conta de mim.

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Eu engasguei quando a forma transparente de um lobo negro apareceu, pairando apenas alguns centímetros sobre todo o corpo de Noble. Onde as mãos e os pés de Noble estavam, eu vi patas e pernas de lobo e seu grande corpo peludo... Todo transparente, como um fantasma.

“Santa Mãe Mago.”

“Ok, então segure essa visão, não deixe o lobo escapar.” Vovô disse. Ele passou as mãos pelo corpo de Noble, pastando na alma de seu lobo. “Agora, devemos separá-los.”

Os olhos de Noble se arregalaram.

Quando meu avô agarrou o espírito do lobo pelo pescoço, a besta estalou suas mandíbulas. “Nai. Me Ajude a contê-lo.”

Oh mago!

Agarrei as patas dianteiras de seu lobo e me assustei com a estranha sensação. Os membros do animal pareciam frios, mas sólidos em minhas mãos. “Está tudo bem.” Sussurrei. “Venha comigo para que Honor possa voltar para nós.”

“Isso parece estranho.” Disse Justice. “É como se você estivesse pegando ar.”

Noble estremeceu.

“Eu garanto que não parece ar.” Ofegante, ele acrescentou: “Está queimando... UM pouco... Ou muito.”

Começamos a puxar para cima, mas quando vovô e eu puxamos seu lobo para cima, o corpo de Noble

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veio também. O alto mago voltou-se para Justice e Rage. “Segure-o. Vai doer menos a ambos se vocês aplicarem pressão.”

Rage e Justice se ajoelharam diante de seu irmão, Rage nos ombros de Noble e Justice a seus pés, segurando seus tornozelos com força.

“Nós pegamos você, mano.” Justice disse, sua voz áspera. “Nós vamos superar isso.”

“Nai...” Vovô olhou para mim. “À medida que extraímos seu lobo, Noble pode tentar mudar como um instinto de sobrevivência, para manter os dois juntos.”

Quase na hora, o pelo ondulou pelos braços de Noble, e a forma de lobo que eu segurei ficou tensa enquanto tentava sugar de volta para o corpo de Noble.

Uau. “Já está lá.” A voz de Noble mal era humana.

“Lute!” Justiça gritou.

Rage apertou os ombros de seu irmão e disse: “Faça isso pelo Honor.”

Olhando para mim, Geoff ergueu as sobrancelhas. “Agora, você fez um acordo com o Guardião das Almas, você deve chamar por Honor.”

Meu queixo caiu. “Uh... Como?”

“Você já fez isso antes.” Disse meu avô. “Não solte o lobo, mas feche os olhos e sinta a energia de Honor. Então vá até ele.”

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A histeria borbulhou dentro de mim. “Você faz isso parecer a coisa mais fácil do mundo.”

“Nai, eu vou te ajudar.” Ele fechou os olhos, então fechei os meus também. “Agora pense em honor.”

Honor. Doce honor.

Pensei nele sentado à beira do lago no Reino dos Mortos, olhando para a vasta extensão. Eu pensei nele me dizendo que ele iria me treinar para mudar. E como ele disse a seus irmãos para pararem de me provocar na praia.

Honor? Onde você está? Senti sua energia, mas como era sua 'energia'? Como é a energia de alguém?

Honor estava em paz e calmo. Ele era atencioso e profundo. Se a energia de Rage era o sol, a de Honor era... Como aquele lago. Frio, calmo, relaxante e quieto.

Inspirando e expirando, notei a luz começando a piscar atrás das minhas pálpebras fechadas, e então senti um puxão como se alguém tivesse prendido uma corda no meu umbigo e puxado. Então, eu estava flutuando, não conseguia mais sentir o chão embaixo de mim; tudo parecia leve e livre. Minhas pálpebras se abriram e um grito saiu da minha garganta.

“Estou voando!” Eu gritei no ar escuro e vazio.

“Você está livre do seu corpo, Nai.” Vovô riu ao meu lado, e eu olhei para sua alma. Era mais jovem, como se tivesse talvez quarenta, mas a expressão alegre desapareceu rapidamente.

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“Vamos lá. Estamos ficando sem tempo.” Disse ele.

Certo.

Eu deixei vovô liderar e, juntos, voamos por uma paisagem familiar. O lago apareceu com o castelo do Guardião no topo da colina. Olhando para a minha direita, engasguei quando vi que meu corpo estava semitransparente.

Eu era um fantasma assustador! Ou uma alma, ou o que seja. Assim como vovô.

Antes que eu pudesse processar qualquer coisa, o chão correu para nos encontrar e, com a ajuda de vovô Geoff, pousei de pé. Eu examinei a área e vi milhares de almas preguiçosamente perto do lago.

“Honor!” Gritei, correndo para um jovem sentado em uma toalha de piquenique, mas quando ele se virou, vi que não era meu amigo, mas alguém que se parecia com ele. Quanto tempo nos resta? Eu cheguei muito tarde? Devo subir ao castelo e exigir Honor...?

'Pare. Não entre em pânico. Sinta, procure por ele.’

A voz do vovô Geoff estava na minha cabeça da mesma maneira que Rage e eu falamos.

Soltando um suspiro trêmulo, tentei mais uma vez sentir a energia de Honor. Se eu não pudesse vê-lo com meus olhos, haveria outra maneira de senti-lo? Eu soube a resposta assim que pensei na pergunta. Eu precisava usar minha magia. Eu desenrolei a bola de “linha” mágica em meu peito, mas ao invés de alcançar fogo, água... Ou exalar ar, eu enviei antenas mágicas

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para o reino dos mortos como uma rede, uma rede especial para Honor Midnight.

Estrondo!

Eu o senti então, uma grande presença energética à minha direita.

Meus olhos se abriram e se concentraram nele. Honor estava caminhando ao longo da margem do lago com seu pai, e com eles estavam meus pais biológicos.

Minha mente ficou em branco e por um segundo esqueci por que estava aqui.

“Mamãe!” Eu gritei.

'Não!' Avô avisou. 'Não há tempo. A alma de Honor está ficando mais pesada.' Balançando a cabeça, o vovô acrescentou: 'Pode ser tarde demais. Ele pode não ir com você agora.’

Eu dei aos meus pais mais um olhar, meu coração se partindo quando minha mãe acenou, seus olhos se enchendo de lágrimas. Eu queria correr para ela, abraçá-la e perguntar a ela e ao meu pai bio uma centena de coisas diferentes, mas... Eu tinha que me concentrar em Honor. 'O que você quer dizer com Honor não pode vir comigo?'

“Esperamos até o último momento possível. Ele se sente enraizado aqui agora e pode não querer ir embora.'

'Mas...'

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'Você precisa da permissão dele.' Vovô disse. 'Todo mundo tem livre arbítrio.'

De jeito nenhum, Honor não iria querer voltar para casa e ficar com seus irmãos. Certo? Eu corri através do gramado e depois na praia, correndo até que bati direto em Honor.

Sua boca se abriu. “Nai?” Sua surpresa se transformou em angústia e ele passou os braços em volta de mim. “Ah não.”

“Honor.” Eu solucei, segurando-o com força.

Ele acariciou meu cabelo. “Droga, garota. Quem te matou?”

Eu me afastei, sacudindo minha cabeça e lutei contra minhas emoções. Ele parecia melhor, mais coerente. Feliz... como se ele quisesse ficar aqui.

Não. Não. Não.

“Não. Ninguém me matou. Eu... Tenho o dom de andar com espírito. Posso entrar e sair daqui nesta forma, mas não estou morta.” Certeza de que não fazia sentido. “Vim para levar você para casa.”

Eu forcei um sorriso para ele, minha atenção saltando de Honor para Valor, o pai de Rage, que me observava atentamente. Minha mãe e meu tio Mackay se aproximaram, abraçados, mas minha mãe ainda tinha aquela expressão triste no rosto e eles mantiveram distância enquanto resolvíamos isso.

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“Mas estou em casa.” Honor se afastou e então olhou para o lago. “Por que você quer tirar toda essa felicidade de mim?”

Ele se afastou. De mim, seu pai... Todos, e se dirigiu para a água.

O pânico vibrava através de mim e eu corri atrás dele. “Não, Honor. Por favor? Todo mundo está esperando você voltar. Eu posso te levar de volta. Noble vai dar a você sua forma de lobo, e todos nós podemos ficar juntos novamente.”

Ele se virou para mim e suas sobrancelhas se juntaram. “Você quer que eu volte? Mas, Nai, aqui ninguém pode me machucar. Nunca mais. Sem mais dor. Não estou mais mancando. Não há mais sofrimento.”

Havia tanto nessas palavras, tanto sobre sua vida que eu não sabia... Como o que ser queimado vivo fazia à alma de alguém.

A emoção atormentou meu corpo, e mesmo que eu não precisasse respirar, forcei várias profundas mentais para não cair em soluços novamente. “Honor, eu nunca, nunca vou deixar algo assim acontecer com você novamente.”

Ele franziu a testa e estendeu a mão para tocar minha bochecha. “Melhor eu do que você.”

Eu agarrei sua mão e contei a verdade crua. “Honor, o rei matou seu pai. Declan está vindo atrás de nós agora, em Montana. Rage vai lutar com ele pelo trono alfa. Eu baguncei tudo, mas posso consertar isso, mais ou menos. Todos nós sentimos

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tanto a sua falta, eu sinto sua falta.” Eu chorei abertamente enquanto implorava ao meu amigo morto. “O rei, os grandes magos, eles praticamente todos querem me matar. É uma loucura lá em cima e precisamos de você. Eu preciso de você.”

Ele olhou para seu pai, que lhe deu um sorriso de boca fechada e acenou com a cabeça uma vez. “Você precisa fazer jus ao seu nome, filho. Se seus irmãos precisam de você, se a companheira de Rage precisa de você...”

Honor me puxou para um abraço lateral e beijou o topo da minha cabeça. “Ok, Nai. Eu voltarei para você.”

Eu joguei meus braços em volta de sua cintura, o alívio me preenchendo quando ele me puxou para mais perto. Nós nos abraçamos com força e então flutuamos. Voamos cada vez mais alto, agarrados um ao outro.

Quando olhei para baixo e vi meus pais acenando para mim, meu coração apertou novamente. “Voltarei para falar com vocês!” Eu gritei.

Teríamos nosso tempo, mas não era agora.

Ao passarmos flutuando pelo castelo, notei o Guardião na varanda, encostado na grade. Quando meu olhar encontrou o dele, ele acenou com a cabeça uma vez e estalou os dedos.

Tudo ficou preto.

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MINHA MANDÍBULA CERROU e minhas pálpebras se abriram. Eu estava de volta à cabana, em forma sólida, e Noble estava gritando de dor.

“Nai, ajuda!”

Santa Mãe…

O lobo de Noble estava... Se afastando dele. Não a alma de seu lobo, ou o que quer que fosse aquela coisa de espírito transparente, mas seu lobo peludo real. Ele se soltou de sua pele quando meu avô ficou firme na cabeça de Noble, seu lobo preso pelas mandíbulas, e puxado para cima, longe do rosto de Noble. O novo lobo de Honor estava praticamente rastejando para fora do corpo de Noble. Ficando de pé, alcancei a barriga peluda e negra de Honor e soltei um grunhido.

Noble gritou assassinato sangrento, batendo contra Rage e Justice, que ainda o prendiam. Com um solavanco, caí para trás quando Honor se separou totalmente de Noble. Ainda segurando seu lobo, me preparei para o impacto. Eu caí no sofá e então caí para trás com Honor em cima de mim. Depois de tropeçar, ele ficou de quatro e olhou nos meus olhos. Eu podia ver em seus olhos castanhos. Eu pude vê-lo.

“Honor?” Eu resmunguei.

Inclinando para frente, ele lambeu minha bochecha e então sentou sobre suas pernas com um sorriso de lobo.

Eu comecei a rir e a chorar, envolvendo meus braços em volta do pescoço dele. “É você. É você mesmo.”

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Rage tropeçou para frente, “Eu o ouvi. É ele.”

Honor girou, olhou Rage nos olhos, e então pulou nas patas traseiras e lambeu o rosto de seu irmão.

Vovô Geoff ajudou Noble a se sentar, e Justice estendeu a garrafa do elixir de cura que eu tinha feito antes.

“Noble.” Disse o vovô. “Você está bem?”

Noble engoliu um pouco do elixir de cura, os olhos arregalados e selvagens, mas assentiu. “Honor?”

O lobo preto saltou pela sala, lambendo cada um de nós antes de se estabelecer ao lado de Noble. Todos os irmãos abraçaram o lobo preto, e vovô Geoff olhou para mim e sorriu.

“Obrigada.” Eu apertei sua mão. “Se houver algo que eu possa fazer por você...”

Vovô Geoff se inclinou para frente. “Há uma coisa...”

Ok, ele meio que aceitou rapidamente. Deve ser urgente.

esse

favor

“Qualquer coisa.” Assegurei a ele. Este homem me protegeu desde o primeiro dia, eu não o negaria.

“Nai, eu preciso que você...”

A porta da cabine se abriu e Kaja entrou ofegante. “O rei e seus homens estão aqui.”

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í MESMO SABENDO QUE O Rei Declan viria eventualmente, não impediu meu coração de trovejar contra minhas costelas com a declaração de Kaja.

“Agora?”

Eu murmurei, rangendo meus dentes. Olhei para Rage, os músculos de seu pescoço tensos e rígidos quando ele se levantou. Por que não podíamos fazer uma pausa e deixar Declan ser atingido por um raio ou algo assim?

“Deixe-o vir.” Rage rosnou, sua voz mais de lobo do que humana. “Ele precisa pagar por tudo o que fez.”

Falando nisso... Eu me virei para meu avô. “Declan fez Surlama lançar uma maldição sobre a mãe de Rage.”

Quanto mais eu explicava, mais o alto mago balançava a cabeça.

“Existe alguma maneira de você nos ajudar a quebrá-la?” Eu perguntei, implorei, na verdade.

“Com Surlama morta, a única maneira...” Ele franziu os lábios. “Eu terei que voltar para as terras do mago. Tenho muitas raízes quebradoras de feitiços na minha sala de trabalho. Com Dark Row queimado... É o único lugar que eu sei onde conseguir alguns.” Ele deu a Justice um olhar fulminante.

Justice estremeceu. “Me desculpe por isso.”

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Eu fiz uma careta. “Desculpar o que?”

Justice passou a mão pelo cabelo escuro. “Quando Declan apareceu na tenda de Surlama e ficou claro que eles estavam aliados... Eu meio que surtei... E queimei a barraca dela.”

Um sorriso malicioso apareceu no meu rosto e Rage deu um tapinha nas costas dele.

“Mas eu não queria que todo o lugar pegasse fogo!”

“Engraçado sobre o fogo, é difícil de controlar.”

Vovô disse sabiamente antes de se virar para mim. “Nai, se eu for embora, não posso ajudar na luta aqui.”

Eu concordei. “Eu sei, mas se não quebrarmos a maldição, Rage não pode matar Declan.”

“Verdade.” Geoff se virou para Reyna. “Não teremos tempo de voltar pelos portais dos magos. Vou ter que fazer um para nós.”

Espere aí, o que? Percebi então que nem sabia toda a extensão dos poderes do meu avô.

Ela empalideceu, mas depois assentiu.

“Você está bem o suficiente para fazer isso? Quero dizer...”

“Onde você estará?” Ele perguntou, ignorando completamente minha pergunta. “Diga, e encontrarei você lá assim que tiver a raiz.”

“O chalé principal, bem ao lado da minha casa, onde você conheceu meu pai.” Eu disse, pensando que

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era um bom ponto de encontro. Se eu o encontrasse até aqui, também não poderia ajudar na luta.

Vovô puxou o escudo ruivo para o lado e me virei para encontrar Rage encostado em Kaja.

“Diga a Crescent para segurar Declan o maior tempo possível. Precisamos quebrar a maldição antes que eu possa matá-lo.”

Kaja acenou com a cabeça para ele e depois me lançou um sorriso malicioso. “Nunca temos um momento maçante.” Ela piscou. “Te vejo em campo!”

Então ela correu da varanda, mudando de volta para seu passo de lobo.

Justice estava com o lobo negro de Honor ao seu lado, e o pânico me dominou quando meu olhar pousou na forma humana do terceiro herdeiro Midnight.

“Você ainda tem sua magia?” Perguntei a Noble, que se levantou cautelosamente. Perder seu lobo definitivamente mudou a inclinação de seus ombros, mas perder o poder sobre seu elemento também...?

Isso seria impensável.

“Se você não tiver, você não pode ir lá. Você poderia ser morto...” A ordem de Rage se tornou um grito de triunfo quando Noble puxou uma esfera de água do ar.

O alívio me atingiu. Eu não tinha certeza se ele teria permissão para retornar às terras mágicas se ele

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fosse humano, muito menos sobreviver com todo o perigo lá.

“Vamos chutar a bunda de Declan.” Noble disse, ficando ereto mais uma vez.

Acenei um tchau para o vovô Geoff e, junto, com Honor à minha esquerda e Rage à minha direita, nós cinco passamos pela porta da cabana e saímos...

Merda, meu alto mago.

A fumaça acre chamuscou minhas narinas e queimou meus olhos, e uma fuligem escura ondulou no ar logo acima da lacuna nas árvores onde o alojamento da matilha e a cabana da família estariam. Meu estômago deu nós quando um brilho estranho e assustador iluminou o céu. Se aquele idiota do Declan queimasse até mesmo uma de nossas casas de matilha, eu iria perdê-lo. Ele precisava morrer, imediatamente.

Corremos pelo caminho, mas mesmo prejudicados pela distância e pelas árvores, pude sentir o cheiro deles. Lobos da matilha Midnight. Centenas deles.

O zumbido baixo de seu rosnado coletivo encheu o ar tão penetrante quanto a fumaça. Mesmo aqui, eu sabia que Declan trouxe uma força significativa. Todos eles o estavam seguindo de bom grado ou ele os obrigou? E papai? E Lon? Ainda tínhamos alguém na cabana? Porque eu tinha quase certeza, da direção das chamas, era isso que estava queimando.

'Crescent, protejam a casa.' Meu pai rosnou, sua voz puxando todos os lobos em nossa matilha. Eu

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podia senti-los correndo por entre as árvores em direção ao chalé.

Os irmãos Midnight e eu saímos da floresta e corremos pelo campo.

O tempo pareceu absorvia a cena.

desacelerar

enquanto

eu

Quatro enormes ônibus Greyhound estavam estacionados na estrada que levava ao chalé.

Declan se levantou, rodeado por seus lobos, com uma bola de fogo em cada mão.

Com um grito, ele disparou outra onda de calor ao lado da cabana dos lobos, onde nos reunimos para, casamentos e funerais e avisos gerais. Aquele prédio era nosso lugar de comunidade, o próprio coração de nossa matilha. Um vício apertou meu peito enquanto a luz lambia as laterais do edifício, iluminando a expressão viciosa do rei, uma que eu podia ver a vinte passos de distância. Atrás dele, mais lobos Midnight saíram das árvores enquanto formavam um mar de pelos em movimento, os pelos eriçados e os dentes à mostra.

Meu coração saltou na minha garganta com o número deles. Devia haver pelo menos quinhentos, quase o triplo do nosso bando.

“São muitos lobos.” Eu disse a Rage.

“Quase todo o clã.”

Mãe Mago.

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“Onde você está, lixo crescente?” Declan gritou, jogando outra esfera maior de fogo no alojamento, mergulhando todo o telhado em chamas líquidas.

Aquele desgraçado! Eu me lancei para frente, para revelar onde eu estava enfiada na linha das árvores, quando Rage estendeu a mão e me parou.

Noble ergueu as mãos ao meu lado e grunhiu.

“O que está errado?” Eu olhei para o... Mago? O que era Noble agora?

“Estou tentando puxar chuva e neve sobre o prédio, mas Declan os protegeu.”

Meu coração se partiu em um milhão de pedaços. Iria queimar e não havia nada que pudéssemos fazer a respeito.

O lobo cinza escuro do meu pai saiu da floresta do outro lado do campo de nós, mudando de lobo para homem em menos de um batimento cardíaco. Como Rage, meu pai poderia usar sua magia para manter suas roupas. Descalço e vestindo jeans e uma camisa de flanela, meu pai se movia com graça e confiança ágil enquanto cruzava a terra congelada. “O que você está fazendo na minha terra, Declan!”

O rei alfa zombou e lançou uma torrente de fogo em resposta, bem no meu pai.

Minha respiração engatou enquanto eu olhava com horror. Meu pai se abaixou, enrolando-se em um pãozinho e girou para fora do caminho do fogo. Quando ele voltou para a posição agachada, dois fluxos de fogo,

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como maçaricos, explodiram de suas mãos e se dirigiram diretamente para o rei.

Vai, pai!

Os dois alfas se enfrentaram, jogando fogo e se esquivando enquanto o bando Midnight assistia e esperava pelo comando de Declan. Lobos crescentes saíram da floresta, cercando meu pai em um semicírculo enquanto os dois homens lutavam com seu elemento. Felizmente, a floresta sendo coberta de neve significava que nossa terra não pegaria fogo, mas a cabana estava quase no fim. Longos fluxos de chamas laranja lamberam o céu e beijaram minha casa de infância enquanto eu observava com terror.

Precisávamos acabar com isso, agora.

Peguei minha magia para ajudar o meu pai com Declan, enquanto o rei se preparava para lançar outra corrente de fogo.

Apenas para descobrir... Exaustão. Que diabos? Terror borbulhou em meu peito e olhei para Rage como se ele pudesse ajudar. ‘Minha magia não funciona!’

Vovô Geoff disse algo sobre isso e de alguma forma eu perdi? Talvez.

‘Não se preocupe. Eu cuido de você.’ Disse Noble, em minha mente¡ Quem em nome do mago!

Como? Engoli. Como era possível que eu pudesse ouvir Noble?

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Oh. A compreensão chegou. Semelhante ao vínculo mental que Rage e eu compartilhamos, meu companheiro disse que ele e seus irmãos tinham um. De alguma forma, eu agora compartilhava esse link também, provavelmente através de nosso vínculo de companheiro. Uau. Apenas 6,2% esquisito...

Considerando.

Noble ergueu a mão e, com um movimento rápido do pulso, a leve rajada de flocos de neve flutuando no céu moveu-se em massa na direção de seu tio como partículas de metal puxadas por um ímã. Com um silvo de vapor, o fogo de Declan se extinguiu.

Rage sorriu. “Ele não pode segurar um escudo sobre si mesmo e a casa. Ele precisa escolher um.”

Humm, os estudos de escudo devem ser uma coisa do segundo ou terceiro ano porque eu só ouvi falar deles pelo meu pai, não por nenhum dos meus professores.

Eu queria fazer algo para ajudar, mas estava fraca sem minha magia e precisava conservar forças para quando o vovô voltasse com a erva destruidora de feitiços.

Papai, felizmente, parecia estar se segurando. Meu pai estendeu as duas mãos e duas bolas de fogo foram direto para o rosto de Declan.

O rei rosnou e pegou as esferas, e as chamas desapareceram.

“Eu posso fazer tudo isso...” A exultação de Declan cortou quando o ataque real do meu pai apareceu atrás da bola de chamas, que era apenas uma

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distração. Meu pai havia lançado o que parecia ser um cometa, bem em Declan.

O cometa estava indo direto para sua trajetória e eu prendi a respiração, esperando que ele espirrasse no rei. Eu estava tão fascinada pelo brilho laranja quente que quase perdi a resistência gelada que veio por trás de Declan.

O que…?

Meus olhos se arregalaram quando um jato de água saiu das árvores e colidiu com o fogo do meu pai. Uma onda de vapor escondeu todos os lobos Midnight de nossa vista.

‘Noble?’ Rage perguntou, bufando enquanto corríamos sobre o terreno irregular e à vista.

De onde diabos veio a água?

“Eu não.” Noble estava sem fôlego enquanto continuamos a correr pelo campo coberto de neve.

Então quem? Ele era o único mago da água aqui, exceto por...

‘Você acha que eles trouxeram os grandes magos com eles?’ Eu perguntei, meu olhar cortando para Rage e, em seguida, voltando para seu tio louco.

Pegamos nosso ritmo, correndo em direção ao impasse precário entre nossas matilhas. O número de Declan era muito maior do que o nosso, então o que eles estavam esperando? Por que não atacar?

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O vapor se dissipou, revelando um Declan com o rosto vermelho e cheio de bolhas, xingando. Com outro movimento de suas mãos, ele disparou uma labareda de fogo em meu pai. “Sua magia nunca foi mais forte que a minha, Nathan. E nunca será.” Ele seguiu com vários outros tiros, cada um maior que o anterior. “Você não é nada.”

Esperei que meu pai pegasse as chamas, para dizer a Declan que ele estava errado, mas o fluxo de magia de fogo se aproximou... As faixas individuais se fundiram até que um inferno iluminou o céu noturno, caindo sobre meu pai.

‘Noble!’ Eu gritei.

Noble acenou com a mão, quase tarde demais.

Meu pai saltou para o lado com um grunhido enquanto as chamas atingiam o chão, a força reverberando por minhas pernas. Eu engasguei, o medo apertou minha garganta antes que a neve caísse sobre o fogo, cobrindo-o com um monte, que prontamente se dissolveu em uma poça.

Voltando a ficar de pé, meu pai rosnou para o rei, construindo uma bola de fogo gigante entre suas mãos. “Então, é assim que você quer jogar? Vou queimar você vivo como você fez com meu irmão e Valor.”

Merda, eu precisava encontrar Elaine antes que ele pudesse fazer isso.

O rei apenas sorriu, e isso fez uma pedra afundar em meu estômago. Por que ele parecia...?

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Tia Lilith saiu da linha das árvores, e eu respirei fundo de traição amarga enquanto Lilith caminhava direto para o lado de Declan.

‘Faça o que puder para retardar o clã Midnight de ferir os lobos Crescent, mas Declan é meu.’ Rage rosnou, aparentemente para seus irmãos e eu em uníssono. ‘Honor, fique com Nai, aconteça o que acontecer.’ ‘É isso aí.’ Honor disse enquanto os outros irmãos assentiam.

Justice e Noble se afastaram, ambos em forma humana, caminhando para se juntar ao meu pai enquanto Declan rosnava sobre traição.

Eu me movi para segui-los, mas Rage agarrou meu braço.

‘Vou ajudar minha matilha.’ Rosnei para meu companheiro, presumindo que ele estava tentando me proteger. ‘Nem tente. Eu não vou ficar para trás.'

Rage balançou a cabeça: ‘Preciso que você descubra como destruir aquele feitiço de proteção em minha mãe.’ Disse ele, referindo-se àquele que liga a vida de sua mãe à de seu tio. ‘Ninguém mais aqui pode fazer isso.’

Merda de merda. Ele estava certo.

“Bem. Mas não deixe meu pai se machucar.”

Ele acenou com a cabeça e, inclinando, Rage deu um beijo rápido em meus lábios. “Eu te amo, Nai.”

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Então, ele se virou e correu na direção do rei.

Meus dedos foram aos meus lábios, e eu me perguntei por que ele disse aleatoriamente que me amava... Como um adeus no caso...

Não. Eu não... Eu não poderia pensar assim.

Eu girei nos calcanhares, procurando por meu avô. Quanto tempo ele levaria para chegar às terras do mago e voltar? Ele entraria em um portal se ele se abrisse naquele inferno furioso?

Tanto faz, eu poderia descobrir isso, certo?

A Operação Salvar a Futura Sogra estava em pleno vigor.

“Seu idiota.” Rage rosnou quando ele conseguiu ouvir seu tio. Ele caminhou para frente com magia de fogo laranja quente crepitando em seus braços. Ele pontuou sua declaração com uma explosão, não em seu tio, mas sim no chão à sua frente. A terra explodiu, atirando no rei, tia Lilith, e nos lobos mais próximos deles com pedaços de terra congelada. “Você assassinou meu pai.” Outra explosão. “E agora estou desafiando você para a posição de rei alfa.”

Bem, acho que isso está aí agora...

Houve uma inspiração profunda, provavelmente de todos ao alcance da voz. Os desafios do Alpha eram lutas até a morte. Sempre.

Correndo na direção de meu pai, ignorei a próxima explosão enquanto procurava pela mãe de Rage na linha das árvores. Onde ela estava? Talvez se eu

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pudesse escanear o espírito dela, como vovô Geoff tinha me mostrado para escanear o de Noble, eu seria capaz de ver o feitiço e, portanto, saber como removêlo. Foi uma chance remota, mas se o vovô não aparecesse com a erva destruidora de feitiços a tempo, poderia ser a única chance que tínhamos.

“Midnight ataquem!” Declan gritou como o covarde que era.

Rosnados e rosnados rasgaram o ar, e eu senti o vento mudar conforme a matilha se movia. Suas patas trovejaram contra o solo, o som tornando-se um crescendo conforme eles se aproximavam. O calor passou por mim e um segundo depois, um lobo gritou de dor.

Foi isso... Eu olhei para meu pai, mas eram as mãos de Justice cobertas em chamas. Justice tinha acabado de atirar em sua própria matilha para proteger a minha...

“Matilha Midnight” Rage comandou, sua voz cortando o estrondo coletivo. “Abaixe-se.”

Seguiram-se uivos e gemidos, e então várias vozes de som muito humano gritaram alarmadas.

“Por favor!” Um homem implorou. “Faça parar.”

Mãe Mago.

Uma batalha de vontades era uma batalha para o alfa, uma batalha até a morte.

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O desejo de olhar para trás dançou na minha espinha, mas qualquer atraso poderia significar a morte para Rage, Elaine e todos de Crescent.

“Ataquem.” Declan gritou. “Ataquem! ” Os lobos mais próximos do rei se viraram, alguns atacando o Grupo Crescente, e outros atacando quem estava mais próximo deles, incluindo suas próprias fileiras.

Que diabos?

“Vamos, Rage.” Rosnei. “Chute a bunda dele!”

“Abaixem.” Rage berrou.

O comando rolou pelo campo, me atingindo com tanta força que tropecei, caindo de joelhos.

Uau. Eu não sabia se Rage era mais poderoso que Declan ou se era porque compartilhamos um vínculo estreito, mas quando Rage tentou compelir seu bando, isso me afetou. Algo que a magia de Declan nunca fez.

Eu me levantei, sacudindo o comando de Rage, e fechei a distância restante antes de colidir com meu pai. “Papai!”

Ele se assustou e colocou os braços em volta de mim. “Nai?” “Onde está Elaine?” Perguntei ao meu pai, mas ele estava preocupado em fazer bolas de fogo e encarar Declan, que estava em uma partida de gritos com Rage.

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“Papai.” Eu agarrei seu braço.

Lona? Talvez Elaine esteja com ela?”

“Onde está

Como alfa, ele seria capaz de sentir se Lona estava em perigo mortal.

Ele balançou sua cabeça. “Elas estavam com Lilith no chalé, e então nossas patrulhas avistaram os ônibus...”

“Você a sente? Ela está viva?”

“Sim.” Disse ele com cabeça. “…Algum lugar.”

um

breve

aceno

de

Algum lugar? Mas onde seria isso?

Meu olhar saltou dele para Justice, que estava ao lado do meu pai, então para Noble, que lançou uma onda de magia em direção aos lobos Midnight.

“Não faço ideia.” Disse Noble, mantendo sua atenção nos lobos da meia-noite. “Não é próprio dela se esconder.”

Exatamente meu pensamento.

'Honor...’ Eu olhei para o lobo preto ao meu lado.

‘Precisamos encontrar sua mãe.’

‘Depressa, Nai.’ Disse Rage.

Eu olhei por cima do ombro para vê-lo lutando com Declan e sendo atacado por uma parede de calor que atestava a ferocidade de sua batalha, mas Rage estava severamente prejudicado até que soube que sua mãe estava segura. Eu precisava encontrá-la.

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Agora.

Uma explosão massiva abalou a noite, e Rage ferveu, sua raiva e frustração vazando através de nosso vínculo.

'Eu preciso que você pare isso, Noble!' Rage rosnou.

‘Estou fazendo o meu melhor, cara’ respondeu Noble, com a voz tensa. ‘Seria mais fácil se Lilith não bloqueasse.’

Meu pai mudou para seu lobo e correu em direção ao rei. Sua voz ressoou em nosso bando. 'Crescent, defenda nossa terra!'

O puxão para mudar e lutar me atingiu novamente, mas este foi mais fácil de afastar.

Minha manada passou por mim, correndo para atacar os lobos da meia-noite, e eu sabia que todo o inferno estava prestes a explodir.

O sangue correu em meus ouvidos e lágrimas de desespero queimaram meus olhos enquanto eu procurava maneiras rápidas de encontrar a rainha.

Pense. Pense. Pense.

A única maneira de Elaine não estar aqui ajudando seria se Declan a tivesse capturado. Mas então onde ele...?

Oh. Meu. Mago.

‘Honor!’ Eu me virei em direção ao alojamento em chamas e minha casa de infância, boquiaberta

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enquanto a certeza me cortava. Zero por cento de dúvida. Esse bastardo!

‘Eu preciso que essa maldição vá embora.’ Rage latiu com desespero apenas o suficiente para que, quando chamei meu lobo, ela rugiu para a superfície.

Minhas roupas explodiram em pedaços enquanto eu corria.

‘Ela está em nossa casa ... anexada ao chalé.’ Eu disse a Honor. O sentimento soou claro como o dia. Aquele bastardo doente iria queimar sua esposa viva? Ou minha tia Lilith fez isso? Ela foi a última com Elaine...

Corremos para o prédio, e o horror passou por mim quando vi chamas ao longo de todo o telhado de nossa residência privada. Uma fumaça amarela escura soprava das bordas da porta dos fundos, que estava entreaberta.

‘Eu a sinto dentro!’ Honor uivou em minha cabeça, e isso me fez mover.

Empurrei a porta com o nariz e a inquietação passou por mim quando entrei na casa com Honor logo atrás de mim. A névoa espessa tornava a visibilidade terrível e o calor pressionava contra mim como um peso físico. Cada respiração da fumaça acre queimava minha garganta e meus olhos ardiam com a fuligem suspensa.

‘Você sabe onde ela está?’ Eu perguntei a Honor, que seguiu atrás de mim.

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Antes que ele pudesse responder, um estrondo ressoou acima de nós, e meu pelo se arrepiou. Certamente ele não colocaria Elaine lá em cima, certo? Ele não a queria morta, ou queria? O que Declan poderia esperar ganhar com esse tipo de brutalidade? Se ele matasse Elaine, não haveria nenhuma maneira de os irmãos Midnight perdoá-lo, não que houvesse muita, se alguma, esperança de mais. E se ele o fizesse, então eles não teriam nada os impedindo de matá-lo, porque ela iria junto com o feitiço. Talvez Lilith tenha feito isso. Eu podia ver minha tia ficando totalmente maluca e trancando Elaine no porão, se tivéssemos um.

Eu congelo.

Não tínhamos porão, mas tínhamos uma base. Nós a usamos para armazenar grandes quantidades de comida para o inverno. Só havia uma maneira de entrar ou sair: A porta sob a escada para o segundo andar.

Parecia um armário de armazenamento, mas as escadas levavam para o porão forrado de concreto.

O andar acima de nós gemeu de novo, e ouvi um estranho som de estalo. ‘Honra...’

Minha mente correu uma milha por minuto enquanto eu cortava a fumaça que ficava mais densa a cada segundo.

Tive uma epifania repentina. ‘Elas estão no porão.”

Minha tia doente me castigou mais de uma vez, me colocando lá quando ela era babá. Se ela soubesse que o plano do rei era queimar nosso alojamento e

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casa, então Lilith colocaria Elaine se quisesse matála. O rei ao menos sabia?

Pensei na crueldade mesquinha de Nolan. Talvez Lilith quisesse ser a nova esposa do rei e pensasse que essa seria uma boa maneira de fazer isso acontecer. Muito doente.

‘Vamos.’ Eu disse a Honor, cutucando-o com o nariz. ‘Pelas escadas.’

O ar mudou então, e calafrios dançaram pela minha espinha.

‘Nai!’ Rage berrou, cheia de alarme. ‘Saia daí!’

Um poço se abriu no fundo do meu estômago.

O vidro rachou e as janelas acima da pia de Lon estouraram, estilhaçando-se para dentro, seguidas pela parede de janelas da sala de estar. Vidro choveu sobre nós enquanto corríamos pelo corredor em direção à escada.

Minha casa gemeu.

‘Nai, cuidado...’ Berrou Rage.

Um estrondo estranho enfatizou seu medo, mas eu não precisava que ele terminasse o aviso para saber o que ele queria dizer.

O pânico passou por mim.

Declan havia criado uma bomba e nós caminhamos direto para o centro dela. Uma armadilha mortal para todos nós.

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Não houve tempo para pensar.

Mãe Mago, deixe minha mágica funcionar.

Eu mudei de lobo para humano em um instante.

A magia vibrou em minhas veias em meu peito, em todos os meus poros. Mas isso seria o suficiente?

‘Honra!’ Eu agarrei meu amigo pela nuca e o puxei para o meu peito, jogando uma camada de energia protetora sobre nós. Eu não sabia como colocar escudos mágicos, mas se o fogo era vermelho, então eu queria o azul. Todo o azul que pude reunir. Azul como o oceano. Como as águas cristalinas ao redor da Ilha Shifter. Lindo azul que salva vidas, a mim, Honor, e para todos no porão abaixo de nós.

Uma luz branca explodiu atrás de minhas pálpebras fechadas e o calor explodiu em nossa direção enquanto eu esperava pela dor.

Apenas, não veio.

Então... Eu pisquei.

Ainda agarrada ao pelo de Honor, eu respirei fundo e levantei minha cabeça. A magia do fogo vermelho flamejante deslizou sobre o topo da cúpula do escudo azul que eu criei, o vermelho e o azul borrando juntos em um lilás vibrante como aquarelas misturadas.

A casa de minha família se foi, explodiu em pó e lascas de madeira. Tudo, exceto o pedaço de piso de madeira onde Honor e eu ainda estávamos sentados, enrolados juntos.

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‘Rage?’ Alcancei nosso vínculo, aliviada quando senti sua presença do outro lado.

‘Você está bem? Minha mãe está livre?’ Ele perguntou.

Droga.

‘Quase...’ Espero.

Olhei alguns metros à minha direita, onde a porta deveria levar ao porão, e quase perdi o foco. Ofegante de alívio, eu encarei a magia, minha magia, protegendo não só eu e Honor, mas Lona e Elaine, bem como minha amiga Callie, que por acaso estava com as outras duas mulheres no porão abaixo de nós. Todos as três foram amarradas pelas mãos e tornozelos.

Elas estavam vivas!

Minha bolha de proteção mágica estourou, desaparecendo de uma vez, e Honor e eu descemos os degraus para o porão, a névoa de fumaça menor aqui do que na casa.

Pousei contra um saco de lona com batatas com um gemido.

“Eu odeio Declan seriamente.” Murmurei, ficando de pé. Eu examinei o espaço enfumaçado, tentando localizar as três fêmeas, e Honor saltou até onde guardávamos as batatas. “Elaine? Lona? Como você estão...?”

“Honor!” Elaine gritou e depois começou a soluçar. A fumaça clareou o suficiente para eu ver o lobo preto aninhando-se nela.

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A emoção puxou meu coração, um forte contraste com a raiva que eu sentia por Declan. Uma mãe conhece seu filho, não importa o que aconteça.

‘Minha mãe!’ Rage gritou, me arrancando do momento. ‘Tire essa maldição da minha mãe para que eu possa matar Declan.’

‘Cem por cento com você nisso. Quase morto. Estou trabalhando agora.’ Eu caminhei em direção a Elaine, parando apenas o tempo suficiente para agarrar o alicate ao lado de uma cesta de abóbora. Eu cortei as restrições dos tornozelos de Elaine e, em seguida, agarrei suas mãos: “Conte sobre o feitiço que Surlama fez.”

“Você está nua.” Elaine disse, ofegante e com os olhos arregalados, olhando de mim para Honor antes de começar a soluçar novamente.

A nudez não era que grande de um negócio entre os lobos que a maioria aprendeu a gerir melhor a sua modéstia pela minha idade. No entanto, aqui estava eu, nua na frente de minha futura sogra.

‘Ela está em choque.’ Honor disse, dando um passo para o meu lado.

Porque, realmente, o que mais poderia dar errado?

Eu balancei a cabeça e cortei a segunda ligação para liberar suas mãos. “O feitiço?”

Elaine apenas continuou a chorar. Acho que ver seu filho queimado de volta, em carne e osso, a quebrou. Havia melhor etiqueta para esse tipo de situação? Porque eu queria sacudi-la.

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“Nai Crescent!” Lona repreendeu. “Como você se atreve a correr nua na frente de convidados? Callie, dê sua jaqueta a ela.”

Meu olhar saltou para minha melhor amiga Callie, que tirou a jaqueta como se tivesse feito isso um milhão de vezes por mim.

“Desculpe, o zíper quebrou.” Ela disse com um meio sorriso.

“E vista essas calças.” disse Lona bufando, indicando um par de jeans que estava sobre uma sacola de doações no canto da sala. Atravessei a sala rapidamente, vestindo a jaqueta e a calça. Então, entreguei a Callie o alicate para que ela pudesse libertar Lona.

“Você está bem?” Callie perguntou.

“Não. De modo nenhum.” Na verdade, eu estava bem além de tantos níveis. “Mas é bom ver você, garota. Precisamos recuperar o atraso. Mais tarde.”

Agora, eu precisava salvar minha futura sogra chocada.

Quando voltei para Elaine, vi uma mancha verdeescura, a mesma cor da névoa com a qual Surlama me atacou, bem sobre o coração de Elaine. Na verdade... A mancha era mais escura sobre seu coração, mas uma fina teia de névoa cobria todo o seu ser, tanto humano quanto lobo.

Mantendo meus olhos treinados na mancha verde doentia sobre o peito de Elaine, apontei para ela. “Você pode limpar isso?”

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Ela olhou para mim, perplexa.

‘O que é isso?’ Honor perguntou, inclinando a cabeça para o lado enquanto ele se aproximava de sua mãe.

Para que ele pudesse ver também? Interessante.

“Me morda.” Ordenei e então estendi meu braço para Honor.

‘O que?’ Ele inclinou a cabeça para o lado. ‘Não.’

Meu olhar pousou na tesoura de poda de meu pai e as peguei enquanto os olhos de Elaine se arregalaram.

‘Eu vejo o feitiço, talvez meu sangue possa curálo.’ Eu esperava. ‘Vovô não voltou, então vale a pena tentar.’ Eu disse a Honor.

Arrastando a ponta afiada da tesoura sobre a parte carnuda da minha mão, empurrei com força suficiente para que a ferida não cicatrizasse imediatamente. A dor queimou minha palma e estremeci.

‘Você vai esfregar sangue na minha mãe?’ Honor observou enquanto eu massageava minha palma para fazer o sangue fluir. ‘Ela... Não é tão boa com sangue.’

Como isso foi possível? ‘Ela é uma loba...’

‘Basta prendê-la e fazer isso.’ Disse ele, com a voz carregada de dúvida. ‘O mais rápido possível.’

Ok... Aqui vai.

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Sem aviso, eu cambaleei para frente e joguei minha futura sogra no chão.

“Nai!” Ela gritou.

“Sinto muito.” Eu engasguei, estremecendo quando ela caiu de volta no chão de concreto. Montando ela, corri para explicar. “Eu só preciso limpar essa maldição de sangue...” Sem esperar pela permissão dela... Esfreguei meu sangue por toda a pele dela logo acima do coração de Elaine.

“A magia de Surlama é um fracasso.”

Elaine se sentou arfando e, crack! - deu um tapa na minha cabeça.

Minha visão ficou manchada e eu pressionei minha mão na minha testa, onde colidimos. “Oww.” “Oh meu mago, Nai. Sinto muito.” Elaine disse enquanto fugia debaixo de mim. Ela olhou para baixo, onde eu estava esfregando meu sangue e gritou. “ Mas o que diabos você está fazendo!”

Ela arrastou o decote de sua camisa para baixo sobre a mancha vermelha de sangue, mas... O verde ainda estava lá.

Droga.

Eu rastejei para fora dela. “Eu sinto Muito. Eu...

Meu sangue tem propriedades curativas, e eu pensei...”

A frustração me pressionou.

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“Vovô Geoff!” Eu gritei na escuridão esfumaçada acima. “Eu realmente poderia usar aquela raiz que quebra feitiços!”

Luzes verdes piscaram como faíscas, e então três linhas apareceram, formando um retângulo no ar perto das batatas. Pisquei e então meu queixo caiu quando vovô Geoff passou pelas filas, seguido por Reyna.

“Tentei passar alguns minutos atrás, mas a cozinha estava em chamas.” Disse ele, segurando uma pequena sacola de lona.

Agradeça ao mago!

“Como eu faço isso?” Peguei a bolsa, tentando segurar o casaco de Callie fechado sobre meu peito para que eu não tivesse um beliscão.

“Mastigue a raiz, cuspa o suco na palma da mão e misture com o sangue, depois limpe o feitiço.”

Certo. Aqui vamos nós, correndo contra o tempo. Eu podia sentir a impaciência de Rage através de nosso vínculo. Mordi um pedaço da ponta da raiz grossa e enfiei o resto no bolso da minha jaqueta emprestada, aliviada ao descobrir que a raiz tinha gosto de anis estrelado e cardamomo.

“Não engula.” Avisou vovô Geoff, “Agora, cuspa o suco na palma da mão.”

Bruto.

Cuspi o fluido brilhante agora verde neon na palma da minha mão ensanguentada e observei as duas cores se misturarem.

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“Como isso acontece?” Eu perguntei, minha língua parecendo grossa e ligeiramente inchada.

Ele balançou a cabeça e inclinou a cabeça para Elaine, que parecia horrorizada.

Lembrando-me de como Elaine reagiu ao meu ataque, decidi que seria melhor tentar uma abordagem diferente. “Elaine, eu tenho que limpar isso em você para que Rage possa matar o rei... Antes que Declan mate seu filho primeiro.”

Seus olhos se arregalaram. “Faça.” Ela puxou a gola de sua camisa para baixo e expôs a mancha verde da maldição.

Esfreguei a mistura em sua pele, surpresa quando parecia uma loção quente; alguma propriedade mágica o estava esquentando. A magia verde se infiltrou nela, derretendo como manteiga em pão quente, e então a teia pútrida da maldição de Surlama se tornou negra.

Elaine engasgou, agarrando seu coração, e o meu próprio saltou em minha garganta.

Então a teia preta chiou e rachou, pequenos pedaços se soltando de Elaine enquanto eu corria minha mão em seu braço.

Elaine engasgou, de novo. Desta vez, porém, ela sorriu.

“Obrigada.” Disse ela, primeiro para mim e depois para meu avô. “Eu posso sentir que... Se foi.”

Graças ao Mago.

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‘A maldição se foi. Repito, a maldição se foi. Mate o bastardo.’ Eu disse a Rage.

Então, desabei em um saco de batatas. “Já é hora da soneca?”

Essa foi de longe a hora mais estressante da minha vida.

“Você provavelmente deveria.” Disse Callie, erguendo o queixo para cima os degraus do porão. “Sabe, vá salvar o mundo, ajude seu namorado ou algo assim.”

Eu ofereci a ela um sorriso. “Me lembre de lhe apresentar a Kaja. Você vai amá-la.”

Eu inclinei minha cabeça para Honor, e sem uma palavra, ele estava nos meus calcanhares, subindo os degraus do porão atrás de mim. Girando em direção ao campo aberto, tropecei e parei.

Dezenas de lobos jaziam mortos ou morrendo, seu sangue espalhado contra a neve branca em uma exibição berrante da brutalidade da guerra. Dezenas de outros de nossa espécie ficaram paralisados pela feroz batalha pelo rei alfa. Cercado por um semicírculo de lobos, duas bestas ônix rosnaram e morderam uma à outra. Ambos iguais em tamanho, Rage e Declan sofreram ferimentos significativos, seus pelos emaranhados e molhados de suas feridas.

‘Rage!’ Eu corri em direção ao meu companheiro, desesperado para fazer algo. ‘Mate ele!’

Quase como se minhas palavras o infundissem com energia renovada, Rage se lançou para frente,

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baixando a cabeça para o lado enquanto sua mandíbula se abria. Quando seus dentes envolveram a garganta do rei, a clareira ressoou com o suspiro coletivo.

Foi um golpe mortal, mas apenas se Rage tivesse a coragem de rasgar a garganta de seu tio...

Com um empurrão furioso, meu companheiro rasgou a garganta de Declan.

Santa Mãe maldita Mago.

E Rage se tornou o Alpha King.

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í “O REI ALFA É SEU COMPANHEIRO...” Disse Callie pela quinquagésima vez hoje, balançando a cabeça. Ela se empoleirou na beira da cama de Kaja, usando um vestido azul-petróleo emprestado de Rue enquanto minha melhor amiga de Harvest estava atrás de mim na penteadeira, enrolando meu cabelo. Kaja usava um vestido de seda em ouro Harvest. O resto de suas irmãs também estava vestida com as cores ricas do outono. Meu vestido preto meia-noite, até o chão, cabia como uma luva e, graças à fenda lateral, meus movimentos não foram restringido nem um pouco.

As repetidas declarações de Callie fizeram minha ansiedade aumentar de borboletas para vermes que se mexem, e Kaja encontrou meu olhar no espelho.

“Ele ainda não é rei.” Disse Kaja, voltando sua atenção para Callie. “Todos os clãs precisam reconhecê-lo como tal antes que ele possa reivindicar oficialmente o título.”

O que fez zero para acalmar meus nervos.

“Mas eles vão, certo?” Olhei para Kaja em busca de confirmação e depois olhei para Honor enquanto minhas entranhas se retorciam.

Kaja me ofereceu um sorriso triste, cheio de pena e compreensão. “Eles vão. Não se preocupe.”

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Uma estranha sensação de déjà vu me atingiu quando olhei ao redor do dormitório de Kaja: A cama de dossel e as paredes verdes suaves. “É estranho estar de volta aqui.”

Meu olhar se fixou em Justice, o irmão Midnight de olhos esmeralda que se parecia tanto com meu companheiro que era um pouco desconfortável às vezes, e ele assentiu. Honor se aproximou do meu lado enquanto Kaja terminava de enrolar meu cabelo. Rage ordenou que dois de seus irmãos estivessem comigo o tempo todo, meus próprios guarda-costas pessoais, até que todos os alfas da matilha se comprometessem com ele.

Justice pegou um curvex da cômoda de Kaja e olhou para ele. “Nunca pensei que voltaríamos para a escola.”

“Rage será o rei alfa, e todos nós iremos apenas...

Voltar para a escola.” Falei em voz alta.

Como se nada tivesse acontecido.

Mas tanto tinha acontecido. Meu olhar foi para Honor com o pensamento. ‘É estranho para você não ser capaz de mudar?’

“Sim.” Ele acariciou minha mão. “Mas não é tão ruim.” “É muito estranho.” Kaja ofereceu, piscando para mim no espelho. “Mas se não gostamos de nossas aulas, você pode pedir um favor ao rei.”

Ela balançou as sobrancelhas, me fazendo sorrir.

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Houve uma batida na porta da frente, e eu pulei da penteadeira, quase tropeçando em Honor na minha pressa. Corri para o corredor e desci para o foyer. Com meu coração disparado, abri a porta.

“Papai!”

Meu pai se aproximou da porta, vestindo um belo terno preto, algo que eu nunca o tinha visto usar. Seu cabelo dourado selvagem estava penteado para trás e ele estava barbeado. Principais adereços para mostrar todo o respeito pela cerimônia de coroação de Rage. Vêlo todo vestido causou um nó na garganta e meu coração se encheu de amor. Eu voei em seus braços e ele me puxou para um abraço. As últimas vinte e quatro horas tornaram a mim e a meu pai ainda mais próximos, e agora ele parecia ser do tipo emocional que abraça.

“Você e o clã se acomodaram bem?” Eu sussurrei para ele. Já era tarde quando passamos pelo portal na noite passada. Lilith e alguns lobos fugiram, ficando rebeldes, mas o resto de nossa matilha e o clã Midnight se ajoelharam, reconhecendo Rage como rei. Agora, só precisávamos que todos os outros clãs fizessem isso formalmente com o Alto Conselho de Magos lá para testemunhar, e estaríamos bem.

Pensei em Rage de pé no campo coberto de neve, as brasas da cabana de nossa matilha e minha casa de infância queimando atrás dele. Depois de matar Declan, a primeira ordem de negócios de Rage era restaurar a posição da minha matilha dentro da sociedade lobo shifter e devolver a posse de nossas terras e casas aqui na Ilha Alfa para meu pai. Rage disse que não queria viver em um mundo que me

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rotularia por ter nascido um crime, e que ele nunca iria contra o destino, que é o que minha mãe e pai foram. Companheiros predestinados.

“Lona e Mack estão montando nossa nova casa.”

Disse papai, me soltando. Ele olhou ao redor do pátio do dormitório Harvest, e então seu olhar disparou para o Dormitório Crescente através do caminho de pedra, em toda a sua glória condenada. “É bom estar de volta.”

Eu não pude deixar de sorrir. “Eu posso te ver o tempo todo agora.” As terras do Crescent Pack ficavam a uma corrida de vinte minutos pela floresta da escola.

“Veio para você.” Disse ele, me entregando um envelope branco. A aba foi selada com cera de prata, carimbada com uma coruja. Ele baixou a voz e acrescentou: “É do seu avô.”

Eu tracei meu dedo sobre a coruja, de alguma forma, combinava com ele, quebrei o selo e dei uma olhada no conteúdo, o alívio me inundando. “O Alto Conselho de Magos concordou unanimemente em deixar a questão de eu ser um 'Alto crime' passar.”

“Graças ao Mago!” Kaja aplaudiu atrás de mim enquanto meus amigos inundavam o corredor.

Papai já deve ter sabido porque ele apenas acenou com a cabeça para a notícia. “Você está pronta para ir?” Ele perguntou.

Callie agarrou sua bolsa, e Kaja tirou a dela e a minha da penteadeira antes de passar pela porta. Honor sentou ao meu lado, esperando até que eu me movesse, e então Justice entrou no meu outro

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lado enquanto todos nós começávamos a caminhar para o castelo.

Enquanto cruzávamos o campus, notei centenas de pessoas saindo da floresta, algumas bem vestidas e outras com jeans e camisetas. Ainda mais surpreendentes foram aqueles que vinham das docas dos barcos. Quem estava vindo das terras do mago?

Justice deve ter notado que eu estava olhando para as docas do barco cheio, porque ele limpou a garganta e disse: “Rage convidou todos as matilhas para voltar. Ele disse para lhe dizer que John e Sara estão vindo.”

Eu sorri. Perfeito.

Rage já estava fazendo grandes escolhas como alfa, e chamando os banidos e convidando o Crescent Pack para retornar, ele demonstrou que faria as coisas de forma diferente do que seu tio idiota.

Vi Mallory e sua irmã caminhando com um macho gigante. O cara tinha pelo menos um metro e noventa e duzentos quilos quase um shifter urso de tão grande. Uma grande cicatriz corria de um lado da testa, atravessando o rosto e o outro lado da boca, quase atingindo o olho esquerdo; a velha ferida tornou seu sorriso de escárnio ainda mais feroz. Rodeando o macho e meus nêmeses do clã Daybreak estavam mais uma dúzia de shifters lobos, todos olhando para o cara como se ele fosse a encarnação da Mãe Mage. Eu estreitei meus olhos com a visão de vestes azuis escuras vindo do outro lado do cara.

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“Parece que este filhote de rei está deixando qualquer um entrar na ilha.” O cara rosnou.

Meu pai olhou em sua direção e ficou tenso, e eu rosnei com o insulto ao meu companheiro e pai.

‘Não.’ Honor disse, sua voz cheia de advertência. ‘Rage já tem o suficiente com o que se preocupar sem você começar uma briga.’

O grupo riu e riu, mas antes que eu pudesse responder a Honor, meu olhar caiu sobre um mago entre eles.

O homem vestido com mantos verdes de espuma do mar disparou para fora do grupo bajulador, desaparecendo entre o mar de corpos.

Era Kian?

Me esforcei para ter outro vislumbre dele, mas o cara havia sumido.

Um estrondo baixo emanou do peito do meu pai, e Justice murmurou: “Não vale a pena, mano” Com um movimento de cabeça, ele acrescentou: “Estamos indo.”

Ele acabou de ligar para o meu pai, mano?

Desviámos da passagem principal e, com um olhar de despedida para as costas do gigante, inclinei-me para o Justice, “Quem é esse?”

Sério, eu não me importava, a menos que ele dissesse...

“Clive, alfa Daybreak.”

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Droga. Eu só não queria que ele dissesse isso.

Justice nos conduziu pela entrada da família e então pelo corredor em direção a onde a multidão escoava por portas duplas. Ele abriu uma única porta discreta e cruzamos para um enorme salão de baile.

As paredes e o chão eram de pedra cinza polida. À direita, duas grandes lareiras estavam apagadas, mas arandelas acesas forneciam um brilho suave, quase alegre. À esquerda, uma parede de janelas e portas de vidro deixava entrar a luz minguante do pôr do sol através das cortinas brancas esvoaçantes. Um tapete vermelho luxuriante percorria todo o comprimento da sala até o estrado, que ocupava a parte central da parede oposta. Um pódio foi posicionado na frente do estrado, e uma grande faixa de seda preta com uma lua cheia prateada pendurada na parede. À direita do pódio, vi Kian e os outros Altos Magos, incluindo vovô Geoff, tomando seus assentos.

Quaisquer dúvidas que eu tivesse sobre sua saúde aumentaram cem vezes quando ele se inclinou para Reyna e enxugou a testa.

Minha atenção passou rapidamente pelos outros, para ver se algum estava usando mantos verdes de espuma do mar e se agarrando ao alto mago de água. Kian olhou para mim e eu abaixei meu olhar para suas vestes. Azul. Na verdade, nenhum membro do conselho usava túnicas verde-espuma do mar.

Eu não tinha ideia do que meu avô disse aos outros grandes magos para remover a recompensa pela minha cabeça, mas eu estava grata.

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“Eu preciso ficar na frente do clã Crescent.” Meu pai disse e então me deu um beijo rápido antes de ficar com nossa matilha no canto direito traseiro do salão.

Meu olhar passou rapidamente pelos magos, pelo pódio e para o lado esquerdo da plataforma, para dois tronos dourados. E lá estava meu companheiro incrivelmente sexy. Ele se ergueu bem na frente do maior dos dois tronos, com o queixo erguido. Usando um terno carvão e uma coroa legítima de ouro e rubi, ele era um rei em cada centímetro.

‘Droga.’ Falei da multidão. ‘Parece bom. Bela coroa.’

Eu assisti com prazer enquanto ele examinava a multidão, e então seu olhar pousou em mim antes que seus olhos ficassem semicerrados de apreciação. ‘Esse vestido parece ainda melhor do que eu esperava. A coroa é um presente do Rei Ozark. Mandei entregar a cabeça de Declan para ele esta manhã.’

Sorrindo, inclinei minha cabeça. ‘Quem diria que ele teria um talento para a moda.’

‘Há, Há.’ Ele deslizou para o trono e deu um tapinha no assento ao lado dele. ‘Venha aqui, mulher.’

Eu empalideci. ‘O que?’

‘Você é minha companheira. Eu quero você ao meu lado. Para tudo. Não governarei um reino que não respeita nosso vínculo.’

Quase desmaio.

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“Tudo bem.” Respondi, até minha voz mental estava ofegante. Case-se comigo agora. Meu coração inchou com sua declaração. Amor e orgulho.

Trabalhando meu caminho através da multidão, eu notei os grupos agrupados, um em cada canto, com seu alfa na frente. O centro da sala permaneceu basicamente desocupado, exceto quando os retardatários entraram e cruzaram para seu clã. O círculo vazio me lembrava uma arena, ou um teatro.

Justice me desejou sorte e se afastou enquanto ficava na frente do clã Midnight, encarando meu pai, que tinha todo o Pacote Crescente atrás dele.

“Tantas pessoas.” Eu disse a Rage.

Ele balançou a cabeça, me observando caminhar em sua direção.

O doce Honor permaneceu ao meu lado, quase como uma extensão de mim mesma.

“Entrando.” Alertou Rage.

Meu coração deu um salto e girei, me preparando para um ataque de Mallory ou coisa pior. Em vez disso, as gêmeas Audrey e Sadie se chocaram contra mim, rindo enquanto me abraçavam. Eu relaxei e apertei de volta.

“Graças à Mãe Mage, você está viva! Estávamos muito preocupados até que recebemos o convite para a coroação.” Audrey disse.

Sadie balançou a cabeça. “Minha mãe perdeu o controle. Ela tentou fazer com que papai enviasse uma

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equipe de resgate inteira, mas quando caminhamos até a baia Selkie, você já havia partido.”

Essa foi a coisa mais doce e mais leal que eu já ouvi. Sara e John deram um passo atrás deles, a filha Lizbeth a reboque.

“Estou tão feliz por você estar viva.” Sara disse, dando-me um sorriso radiante. “Ficamos surpresos ao receber a convocação do Príncipe Rage. Surpresos e emocionados, certo, John?”

Nós dois olhamos para ele, mas sua atenção estava fixa... Lançando punhais para o pai de Mallory, Clive, mas John assentiu.

“Clive é seu...?” Eu olhei para a expressão endurecida de John como se ele realmente quisesse arrancar a cabeça de Clive.

“Irmão mais novo.” Ele quase cuspiu, e minha mente mastigou essa informação.

Uma campainha soou na frente e me virei para ver o vovô de pé no pódio.

Porcaria.

‘Me fazendo parecer mal aqui sozinho, Crescent.’ zombou Rage. ‘Ande logo ou irei buscar você.’

‘Não se atreva!’ Comecei a ir em direção ao palco, sussurrando para os gêmeos: “Vamos conversar depois!” Então comecei a correr.

Honor ficou no meu calcanhar enquanto eu graciosamente, ou não tão graciosamente, subia as

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escadas e cambaleava para o meu lugar. Eu caí na cadeira dourada ao lado do meu companheiro... O rei.

‘Estou sentada em um trono.’ Eu mexi minha bunda e sorri para Rage. ‘Eu poderia me acostumar com isso.’

Rage olhou para seu povo, mas seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. “O meu é mais alto.”

‘Claro.’ Zombei, nem mesmo me importando. ‘Vou colocar risers de 15 centímetros no meu. Ooh. Ou talvez eu te desafie...’

Estendendo a mão, ele agarrou minha mão e apertou. ‘Vou garantir que estejam nivelados antes mesmo do fim do dia.’

Mãe Mago, eu o amava.

“Bem-vindos, lobos!” Meu avô falou do pódio, sua voz ecoando por toda a sala, exatamente como na cerimônia de afinidade. ” “Como grandes magos, nós ficamos fora dos assuntos de shifter. Mas por causa do tratado de paz Wolf-High Mage, testemunhamos a coroação de um novo rei alfa.”

Deve haver dois mil lobos aqui e mais se espalhando lá fora.

Os lobos Midnight retumbaram em sua aprovação. Rage tentou não sorrir, mas pude sentir seu orgulho.

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‘Você vai ser um líder incrível.’ Disse ao meu companheiro.

‘Obrigado amor.’

“Courage Midnight.” Meu avô disse, virando para nos encarar. “Você escolheu um membro de seu bando para oficiar?”

“Noble Midnight.” Disse Rage.

Vovô deu um passo para o lado e Noble saiu da multidão e foi para o centro do círculo vazio, com o microfone na mão. ‘É isso.’ Rage olhou para mim e piscou.

Rage desceu os degraus e cruzou o tapete vermelho até onde seu irmão estava no centro da sala. Incapaz de me sentar, eu também me levantei, os nervos agitando minha barriga.

Vovô se aproximou de mim. “Eu preciso falar com você sobre uma coisa...” Ele ofegou. “Assim que isso for feito.”

“Claro.” O pobre coitado tinha passado pelo espremedor nos últimos dias comigo e precisava descansar.

“Clãs de lobos da Ilha Shifter!” Noble berrou. “Venham e prometam lealdade ao novo rei alfa... Courage Midnight.”

Houve uma trovoada de aplausos que reverberou através da plataforma de madeira até o meu peito. Eu

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examinei a multidão e franzi a testa porque uma parte significativa do Clã Daybreak permaneceu... Quieta.

Meu pai deu um passo à frente e se ajoelhou. “Como alfa do chã Crescent, juramos fidelidade a Courage Midnight como rei alfa.”

Ele baixou a cabeça e Crescent aplaudiu. Senti tanto orgulho que poderia explodir.

O pai de Kaja veio a seguir. Ele se parecia tanto com suas filhas com seus cabelos ruivos. Representando o Clã da Havest, ele abaixou a cabeça e se ajoelhou. “Como alfa do clã Harvest, juramos fidelidade ao Courage Midnight como rei alfa.”

Justice deu um passo à frente e minha confusão momentânea se dissipou quando conectei os pontos. Como próximo herdeiro, ele teria que ceder seu lugar e não contestar seu irmão.

Com uma reverência profunda, Justice se ajoelhou. “Como segundo herdeiro alfa Midnight, juro minha fidelidade e a de nosso bando para Courage Midnight como rei alfa.”

Piedosa. Mãe. Mago.

O Chã Midnight rugiu.

E então todos os olhos pousaram no pai de Mallory.

Clive Daybreak estava na frente de sua matilha, seu queixo se projetando para frente enquanto ele zombava de Rage. Ele ainda não tinha movido um músculo em apoio ao novo rei.

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Os segundos se prolongaram.

Rage estreitou seu olhar enquanto meu pai, Justice e o pai de Kaja ficavam de joelhos.

De jeito nenhum. Eu encarei, esperando, cada respiração se tornando mais superficial enquanto o pânico se apoderava de mim. O que aconteceria se Daybreak recusasse?

Clive deu um passo à frente.

E eu exalei de alívio.

“Eu desafio Courage Midnight para a posição de rei alfa. Luta somente de lobos.”

Espere. O que?

Não!

Os lobos rugiram em desaprovação e meu pai, Justice, e o pai de Kaja ficaram de pé.

“Seja razoável, Clive!” O pai de Kaja gritou acima do barulho.

Então, os lobos do Daybreak começaram a gritar, “Lute! Luta! Luta!”

Oh merda.

Uma pedra afundou em minhas entranhas. Isso não poderia acontecer...

“Eu te desafio, Courage Midnight.” Clive rosnou mais uma vez, apontando para o meu companheiro para aumentar a intimidação.

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‘Ele pode realmente fazer isso?’ Eu perguntei a Rage.

Em vez de responder verbalmente, meu companheiro arrancou sua coroa e a entregou a Noble.

‘Não!’ Eu gritei. Ele mal se curou da horrível luta com Declan. Isso era uma loucura.

Desci correndo os degraus do palco enquanto Rage tirava o casaco, e então ele começou a desabotoar a camisa. No momento em que o alcancei, Rage estava sem camisa e fervendo de raiva do alfa do Daybreak.

‘Fique longe, amor.’ Rage rosnou para mim. Sua fúria se infiltrou em nosso vínculo; sua profundidade indicava muito mais sentimento do que apenas a traição de hoje. Ele jogou a camisa e o casaco em Noble e rosnou. “Aceito.”

‘Não!’ Eu me inclinei para frente, com a intenção de fazer algo, e Justice cruzou os braços em volta de mim, me prendendo em seu peito.

“Fique fria.” Justice sussurrou. “Ele tem tudo sobre controle.”

Eu pisquei, e os dois homens mudaram para seus lobos. O animal negro de Rage era apenas ligeiramente menor do que a besta cinza e prata de Clive. Eles se perseguiram em um círculo lento e a multidão recuou, dando-lhes mais espaço.

“O que quer dizer somente lobos?” Eu sussurrei.

Justice suspirou. “Clive Daybreak nunca foi forte com seu elemento. 'Somente lobos' significa que eles só

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podem lutar como lobos. Eles não podem usar sua magia.”

Foda. Isso é o que eu imaginei.

Antes que eu pudesse pensar mais sobre isso, Clive mostrou os dentes em um rosnado cruel e, em seguida, se lançou contra meu companheiro.

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í UMA CACOFONIA de vozes explodiu enquanto os shifters gritavam e berravam indiscriminadamente. Vozes masculinas e femininas, cheias de pânico, malícia, desprezo e raiva, fundiramse em um tumulto áspero. Meu coração trovejou contra minhas costelas, e o barulho diminuiu enquanto o sangue corria em meus ouvidos.

Rage disparou para longe do ataque de Clive, os movimentos do meu companheiro fluidos, ágeis e rápidos. Suas orelhas permaneceram eretas e apontando para a frente, e sua cauda curvada para cima em uma demonstração clara de domínio. Enquanto o lobo de Clive passava pesadamente, Rage girou, sua cauda rígida e ereta, e meu companheiro atacou o flanco do lobo cinza. Eu exalei com alívio.

Ele tem isso.

Clive girou e mostrou os dentes, batendo no ar enquanto avançava.

Rage andava pelo centro do círculo, o movimento ousado declarando que este era seu território e Clive era o intruso. As orelhas de Clive se inclinaram para frente e ele cheirou o ar. Não havia como ele precisar cheirar o ar para saber o temperamento de Rage; cada lobo na sala podia sentir o cheiro do domínio saindo de meu companheiro.

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Como se para enfatizar seu lugar, Rage ergueu os lábios, expondo toda a extensão de seus dentes. Seu nariz puxou para trás e as orelhas saltaram para os lados como chifres. Enquanto Rage rosnava, seu focinho parecia ficar mais largo, exibindo suas mandíbulas poderosas.

‘Por que Clive está esperando?’ Perguntei a Honor.

‘Talvez ele esteja repensando isso.’

O lobo preto, quase idêntico ao de Rage, se acomodou ao meu lado. Inclinando a cabeça, Honor estudou os dois lobos. ‘Não. Clive cheira a agressão e ganância. Não tenha medo.’ 'Honor cheirou o ar novamente, e seus olhos se estreitaram enquanto suas orelhas se endireitavam. ‘Algo está errado.’

‘Errado?’ O que isso significa? Comecei a inalar, desesperada para entender, quando Clive atacou novamente.

Os pelos e crina do lobo cinza foram levantados, e assim como Rage, a postura do alfa do Daybreak indicava confiança e poder.

Rage surgiu no ar para enfrentar o ataque de Clive.

Meu coração deu um salto para a minha garganta.

Os dois lobos colidiram, estalando as mandíbulas enquanto caíam no chão.

Cada um deles disputava uma posição enquanto rolavam pelo tapete vermelho, seus rosnados rasgando o barulho. Rage veio por cima, ficando sobre o outro alfa, e mergulhou na garganta exposta de Clive.

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Eu respirei fundo, o orgulho feroz vibrando por mim, antes que ele fosse... Empurrado por uma força invisível. Rage voou pelo ar, aterrissando com um baque do outro lado do círculo, bem na frente do Clã Daybreak.

O que…?

Seu corpo estremeceu fortemente e, através de nosso vínculo, senti pulsar a agonia por ele.

O medo sugou o ar de meus pulmões, o som ecoou por centenas de outras pessoas na sala. Qual é o mago?

‘Rage!’ Eu pulei de pé, mas Justice me pegou pela cintura antes que eu pudesse entrar no círculo.

“Se você for lá, você envergonhará seu companheiro.” Disse Justice. “Ele não terminou.”

‘Estou bem.’ Disse Rage, pondo-se de pé. Ele balançou a cabeça e todo o seu corpo vacilou. ‘Isso... O que foi isso?’ Ele perguntou.

‘Não sei.’ Respondi. ‘Ele chutou você?‘ Clive caminhou em direção a Rage, que rosnou para o lobo cinza enquanto ele falava em minha mente. ‘Cheirava a magia.’

A declaração de Rage me deu um soco no peito. Se Clive estava usando magia... Não era traição em uma luta só de lobos?

‘Honor, qual é o elemento de Clive?‘ Perguntei. Era mesmo possível para o alfa do Daybreak usar sua

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magia como um lobo? Nesse caso, eu nunca tinha ouvido falar disso antes.

‘Seu elemento é terra.’ Honor respondeu, sua voz cheia de confusão. ‘Mas ele não pode usar como lobo. Nenhum de nós pode.’

Se ele não estava usando magia, quem estava?

Observei os dois lobos atentamente.

Eles trocaram mordidas: Rage cortou a orelha de Clive e depois seu focinho, e o lobo cinzento abriu um corte ao longo do ombro de Rage.

Ambos os machos usaram suas vantagens, Rage sua velocidade e agilidade, e Clive a maior parte de seu corpo para desequilibrar Rage quando eles colidiram. Mas Clive era mais velho. Mais lento. Eventualmente, o lobo cinza não conseguiu acompanhar a agilidade de Rage e, mais uma vez, meu companheiro forçou o outro alfa a ficar de costas.

Só que desta vez, Rage hesitou.

“Mate! Mate! Mate!” A matilha da meia-noite entoou.

Meu estômago se apertou.

A raiva mergulhou na garganta do lobo cinza, e uma luz bruxuleante de energia azul acendeu o pescoço de Clive. Mais uma vez, Rage foi lançado pelo ar.

“Ele está trapaceando!” Eu gritei, apontando para Clive, mas minhas palavras se perderam no rugido da

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multidão. Girando para a Justiça, rosnei: ‘Ele está usando magia.’

Justice franziu a testa e balançou a cabeça. “E-eu não vi nenhuma mágica.”

Eu era a única que podia ver isso?

‘Eu vi.’ Honor disse, e eu me perguntei se seu tempo no mundo espiritual o havia afetado e dado a ele poderes ou algo assim.

Rage ficou de pé, seu corpo inteiro balançando com o esforço. ‘Parece... É como... Ser... Eletrocutado.

Clive avançou em direção ao meu companheiro, sua agressão aumentando a cada passo.

Lembrando do mago vestido com vestes verdeespuma do mar que tinha falado com ele antes, eu olhei para os magos altos. Kian e os outros assistiram à luta, mas meu avô não estava no palco. ‘Você disse que os grandes magos ficavam fora dos casos de shifters!’ Eu gritei com meu avô, esperançosamente projetando meus pensamentos em sua cabeça. ‘Mas alguém deu magia a Clive.’

Rage tentou se livrar dos efeitos da magia, mas quando ele mostrou os dentes para o outro lobo, eu pude sentir a apreensão do meu companheiro.

Meu corpo tremia emoção. Frustração. Traição. Raiva.

de

‘Qual é a cor da magia? ‘Vovô Geoff respondeu em minha mente.

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‘Você não está assistindo?’ Eu perguntei, meu peito arfando quando os dois lobos novamente travaram a batalha.

‘Eu não estou me sentindo bem.’ Sua voz tremeu e uma preocupação adicional passou por mim.

Enquanto os dois lobos mordiam um ao outro, minha angústia aumentou. Clive balançou a cabeça, dando a Rage um tiro certeiro na garganta do lobo cinza, mas Rage não aceitou. Em vez disso, meu companheiro foi para o ombro do lobo, não um golpe mortal.

A multidão vaiou.

‘Que cor?’ Vovô perguntou novamente.

Lágrimas picaram em meus olhos. ‘Azul. Azul elétrico, mas é super fraco e só na garganta de Clive.’

Eu disse a ele o que tinha visto antes de a cerimônia começar, correndo como eu notei um mago em uma túnica verde espuma do mar dando a Clive algo. ‘O que eles poderiam dar a ele para que isso acontecesse?’

‘Provavelmente um feitiço de proteção.’ Disse o avô. ‘Complicado. Dependendo de como foi lançado, pode não haver ninguém além de você e do alto mago que o lançou e que possa vê-la.’

O que?

‘Como isso é possível?’ Isso importava agora? Talvez... mas não tanto quanto minha próxima pergunta. ‘O que eu posso fazer? Como o quebramos?’

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‘Você não pode. Não sem tocar no feitiço. E você precisa da raiz do spellbreaker.’

‘Eu tenho!’ Eu me atrapalhei com minha bolsa e, em seguida, tirei a bolsa de lona, aliviada por tê-la trazido para devolver hoje. Restava um grande pedaço da raiz. ‘O que eu faço agora?’

‘Você vai ter que misturá-lo com seu sangue e acertar diretamente na maldição.’

Chance de Clive parar a luta para que eu pudesse limpá-lo com a mistura com brilho verde: 0,0001%. Talvez até menos do que isso.

Os dois lobos atacaram um ao outro, ambos se atacando em um ritmo furioso. O tapete vermelho estava manchado de carmesim, seu sangue manchando com pedaços de pelo enquanto eles rolavam, arranhando e mordendo.

Meu coração trovejou contra minhas costelas com a terrível compreensão. Não havia maneira de Rage vencer essa luta, a menos que quebrássemos o feitiço na garganta de Clive. Isso o estava impedindo de ir para a matança. Esta foi uma luta até a morte, e a probabilidade de Rage atingir outra artéria significativa era muito pequena. Com nossa cura de lobisomem, as artérias periféricas cicatrizaram rápido demais para sangrar até a morte.

‘Posso enviar a magia da mistura através do nosso vínculo?’ Perguntei ao vovô Geoff enquanto mastigava a raiz e tentava pensar fora da caixa. Eu estendi minha mão para Honor. ‘Por favor, me morda.’

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Ele viu o que eu fiz por sua mãe e, sem dizer nada, Honor mordeu a carne da minha mão e puxou, abrindo um corte profundo. Eu estremeci quando a dor irradiou da minha palma, mas eu ignorei. Cuspindo a mistura na ferida, fiz uma careta enquanto amassei no sangue.

‘Vovô?’ Talvez se eu esfregasse destruidora de feitiços em mim e...

a

mistura

‘Não. Você precisa aplicar ao feitiço para quebrála.’

Droga. Droga. Droga.

Gritei para a Rage: ‘Preciso que você traga Clive aqui para que eu possa esfregar essa mistura destruidora de feitiços na garganta dele e quebrar o feitiço que ele está usando ilegalmente!’ Ainda assim, não tenho ideia de como eu faria isso.

Rage congelou enquanto eu falava com ele, e Clive se lançou.

A trituração do osso de Rage me rasgou, pior sabendo que eu tinha causado a distração. Eu olhei para cima para ver meu companheiro desabar no tapete.

Não!

O que Sara disse sobre eu ser capaz de suportar um pouco da dor de Rage? Funcionaria mesmo sem termos selado o vínculo?

Eu tinha que tentar.

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Fechando meus olhos, eu me imaginei sugando um pouco da dor de Rage, sugando a agonia cegante em meu corpo.

Nada.

A única dor que senti foi por ele, seu próprio tipo de agonia.

Talvez eu pudesse enviar a ele vibrações de cura. Focalizando as marcas de companheiro em meu dedo, visualizei como as mesmas linhas traçaram seu dedo. As curvas e espirais nos conectavam, uma conexão que eu amava porque comecei a amá-lo.

O destino pode ter nos escolhido, mas escolhemos um ao outro de volta. O amor que eu sentia por ele era mais do que adoração cega.

Ele é corajoso. Pensativo. Fiel.

Meu antebraço direito começou a latejar; então a dor profunda de um osso quebrado enviou uma onda de dor através de mim, e eu suguei para dentro de mim, sabendo que estava poupando Rage de uma parte do desconforto.

Agradeço ao mago. Funcionou!

Eu olhei para cima quando Rage deu uma mordida semelhante de esmagar ossos na perna de trás de Clive.

O lobo cinza caiu com um ganido.

Desta vez, em vez de Rage ir para a garganta de Clive, meu companheiro aproveitou a oportunidade

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para rastejar em minha direção. Espere... Por que ele estava rastejando?

Meu braço doeu bastante...

Foi quando percebi seus outros ferimentos.

O sangue escorria do focinho de Rage, seu ombro parecia carne moída, e vários cortes profundos corriam ao longo de suas costelas.

Clive não estava menos machucado. O rosto do lobo cinza estava marcado por novas feridas que escorriam, assim como as de seus flancos e meio. Como Rage, ele tinha vários cortes profundos de onde ele foi arranhado durante a luta.

A batalha pelo rei alfa durou vários minutos, minutos que eram horas e vidas e eternidades.

Eu me abri para as outras feridas de Rage... E caí de joelhos, ofegando.

Mãe... Mago.

Qualquer um que olhasse poderia ter acabado de ver um companheiro em luto, mas Sarah tinha um olhar astuto e me deu um breve aceno de aprovação do outro lado da sala.

‘Deixe pra lá.’ Disse ele, seu olhar me fixando. ‘Eu posso suportar isso.’

‘Não.’ Eu engasguei.

Clive ficou de pé, mal apoiando qualquer peso em seu flanco esquerdo.

Expondo os dentes

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ensanguentados com tufos de pelo preto entre eles, Clive mancou em direção a Rage.

Eles estavam a um metro de mim quando Clive avançou.

Rage o deixou.

A multidão engasgou quando Clive mordeu o flanco de Rage e o puxou para trás.

Meu companheiro gritou de dor; o som quebrou o barulho.

O pânico me atingiu e tentei sentir mais dor, mas Rage rosnou: ‘Não se atreva.’

Chocada, recuei, meus olhos arregalados.

‘Ponha essa maldita pasta nele.’ Ofegou, puxando o corpo destroçado para mais perto.

Eu respirei fundo quando Clive deu a volta nas costas de Rage, chegando a um pé de mim, e circulou para matar. Isso ainda pode funcionar.

‘Honor, prepare-se para me derrubar na luta. Faça com que pareça um acidente.’

O lobo preto pressionou meu lado em resposta.

Minha pele formigou e meu estômago embrulhou. O momento teria que ser certo, mas...

‘Assim que isso terminar e aquela maldição passar, Justice pode desafiá-lo e vencer.’

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Qualquer esperança que eu tivesse esgotado quando as palavras de Rage foram registradas. Ele estava se preparando para morrer...

‘Rage.’

Ele gemeu de dor e, ainda assim, arrastou seu lobo arruinado os últimos centímetros para mim. Quando ele ergueu a cabeça, vi a luz de sua alma escurecendo na vibração de seus olhos.

Eu respirei fundo e estendi a mão para ele...

Quando ele baixou a cabeça no tapete...

E Clive se lançou.

‘Agora!’

Só então Honor saltou em suas patas traseiras e me empurrou para baixo com duas patas nas minhas costas.

“Ahhh.” Gritei, levantando minhas mãos instintivamente para amortecer minha queda, mas apontando-as direto para o lobo antes de mim. Minha palma aberta, retalhada e escorrendo com a mistura destruidora de feitiços, roçou no pescoço de Clive quando quase caí sobre ele.

A mistura se infiltrou e uma luz azul ardente brilhou e, em seguida, Justice estava me puxando de volta para fora do círculo de morte.

‘Foi-se!’ Eu gritei.

Rage empurrou, usando sua última gota de força, e cerrou os dentes ao redor da garganta de Clive.

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Seus dentes afundaram no pescoço de Clive e de alguma forma o seguraram.

Ambos os lobos caíram no chão, e com um movimento pesado, Rage rasgou o pescoço de Clive, sacudindo-o como uma boneca de pano.

O sangue espirrou com cada batimento cardíaco final de Clive, a força diminuindo a cada batimento até que o fluxo carmesim se tornou um gotejamento.

Ele estava morto.

A multidão explodiu em aplausos estrondosos quando Rage deixou cair o corpo inerte de Clive. Os gritos de dor de Mallory ecoaram por todo o espaço.

Caí de joelhos com alívio e encarei meu companheiro assim que a cabeça de Rage atingiu o tapete.

E ele não se mexeu.

O terror se apoderou de mim e gritei.

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í ME AJOELHANDO NO TAPETE , coloquei a cabeça de Rage no meu colo enquanto as lágrimas queimavam meus olhos. Pisquei, minha mente girando, mas então Justice empurrou uma garrafa de vinho mago na minha frente.

“Elixir de cura.” Ele rosnou, sua voz quase humana.

Certo. Estou feliz que alguém estava focado.

Enquanto Justice derramou o elixir na garganta de seu irmão, eu me agarrei ao meu companheiro e deixei minhas lágrimas caírem sem controle.

‘Não se atreva a morrer.’ Sibilei para ele.

Ele gemeu, se mexendo em meus braços. ‘Sem intenção, amor.’

O alívio me inundou quando Rage se sentou. Eu o abracei no chão, explodindo em uma nova rodada de lágrimas.

Ao nosso redor, um murmúrio de parabéns encheu o ar.

Meu olhar vagou sobre meu companheiro: Seu rosto, pescoço, braços... Todas as feridas estavam curando.

“Você está bem?” Eu me agarrei a ele com força.

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“Eu estaria melhor se eu tivesse um beijo.”

Inclinei e Rage pressionou seus lábios nos meus.

Os aplausos se transformaram em awws. Eu me afastei, meu corpo inteiro parecendo um sorriso.

Rage pressionou sua testa contra a minha. ‘Amo você, Nai Crescent.’

Eu balancei a cabeça, pressionando minha cabeça contra a dele. ‘Eu também te amo. Hoje à noite...

Devemos completar nosso vínculo.’

Ele recuou como se eu o tivesse picado. Então seus olhos verdes ficaram semicerrados. ‘Completar como...?’

‘Estou pronta. Tão pronta.’ O V-card estava sendo trocado de uma vez por todas.

Rage molhou seus lábios. ‘Eu concordo. Você não tem que implorar.’

Eu bati em seu ombro e ele estremeceu.

Opa. “Vamos acabar com esse show.” Disse Rage, ficando de pé com um gemido. Então, ele me puxou para perto dele e deslizou o braço em volta da minha cintura.

Uma mulher gemeu, e meu olhar saltou para Mallory, perdendo a cabeça com a dor, assim como com o resto do clã Daybreak.

“O que agora?” Perguntei.

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Ele apertou minha cintura e então se virou para o clã Daybreak. “Quem será seu novo alfa? Quem é o próximo na fila?”

Para minha surpresa, John deu um passo à frente. “Vou tomar meu lugar de direito se você permitir que eu e minha companheira permaneçamos juntos.”

Graças ao Mago.

“Com certeza.” Disse Rage.

John enfrentou o resto da Daybreak e disse: “A menos que algum de vocês queira me desafiar?”

Eu silenciosamente torci quando todo o clã se ajoelhou e curvou suas cabeças. Até Mallory. Suspeitei que não demoraria muito para que alguém tentasse desafiá-lo por seu lugar.

Então, John enfrentou Rage. Ajoelhando-se, o alfa Daybreak baixou a cabeça, “Como alfa do clã Daybreak, juramos fidelidade a Courage Midnight como rei alfa.”

A sala explodiu em aplausos e eu desabei de alívio.

Foi feito. Meu companheiro era o rei alfa. Agora poderíamos finalmente seguir em frente.

Alguém bateu no meu ombro e me virei para ver Reyna. Seu rosto estava pálido, com gotas de suor enquanto ela falava em um sussurro trêmulo. “Mestre Geoff precisa falar com você agora.”

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Oh sim. Ele estava tentando me dizer algo na noite passada no celeiro. Eu tinha esquecido.

“Eu volto já.” Beijei Rage na bochecha e segui Reyna até o palco. Quando passamos, notei Kian falando apressadamente com um jovem, a cara dele mesmo. Meu estômago embrulhou, e então tropecei quando meu olhar se fixou em suas vestes. Verde espuma do mar.

“Que é aquele?” Eu perguntei, minha voz rouca de choque. Por favor... De alguma forma, deixe-me estar errada.

A atenção de Reyna seguiu meu olhar e um rosnado baixo emanou de sua garganta. “Julian. Herdeiro de Kian.”

Eu estava prestes a perguntar mais quando ela abriu uma porta na parede de trás do palco e entrou.

Ok... Estranho. Aparentemente, essa reunião foi super secreta.

Eu o segui, cruzando a soleira, e meu olhar caiu para o velho caído no chão. Vovô levantava com cada respiração, seu corpo enrolado em uma bola como se ele tivesse acabado de cair.

“Vovô!” Corri para frente e caí de joelhos.

“Reyna, traga o vinho curativo! Justiça tem...”

“Não.” A voz do vovô estava forte, muito mais forte do que eu imaginava que seria, dado seu estado.

“O que?” Eu perguntei, confusa.

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Reyna acenou com a cabeça e saiu da sala.

“Ela vai conseguir algo para ajudar...?”

“Não há nada para ajudar o que eu tenho...”

Apoiando-se em um cotovelo, ele gentilmente agarrou meu rosto. “Eu odeio pedir isso, especialmente de você. Para colocar essa pressão, esse fardo em você.”

Ele ofegou. “Se eu tivesse outra opção...”

Meu coração batia freneticamente no meu peito, mas o pavor afundou em minhas entranhas, me amarrando ao chão de pedra. “O que é?”

Ele suspirou. “Doce Nai... Estou morrendo.”

“O que? Não!” Tentei me levantar, com a intenção de pegar o elixir de cura, mas ele me puxou de volta com força surpreendente.

“Não há nada que alguém possa fazer sobre isso. Eu cheguei ao meu fim. Mil anos.”

Santa Mãe! Isso era... Ele era mais velho do que eu poderia imaginar.

“Todo mago importante vem com a mesma data de validade. Milênios. Ao me aproximar do meu aniversário em mais três luas, continuarei a ficar mais fraco... Até que finalmente expire.”

Oh mago.

Lágrimas encheram meus olhos, tornando minha visão embaçada. “Mas... Eu acabei de conhecer você.”

Ele enxugou as lágrimas. “Eu sei. E eu preciso de cada dia desse tempo para treiná-la.”

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Meus nervos apertaram com suas palavras. “Me treinar?”

Ele assentiu. “Quando eu morrer, o alto espírito mágico vai procurar um novo mestre. Se você não for forte o suficiente para segurá-lo e prendê-lo a você...

Ele se infiltrará em Kian e nos outros mestres magos, dando a cada um deles dois elementos para empunhar. Isso não pode acontecer.”

Calafrios picaram meus braços e dançaram pela minha espinha. De jeito nenhum Kian ou os outros deveriam ter mais poder. E se todos eles pudessem ressuscitar os mortos? No entanto, isso não significava que eu queria o trabalho.

“Mas minha tia... Ela não pode se tornar o mestre dos magos?”

Ele balançou sua cabeça. “Eu a tive antes de sua mãe... Com um humano. Ela não é forte o suficiente para conter tanta magia.”

Oh mago.

“Ok... Bem, sim, vou tentar o meu melhor. Posso atrasar as aulas da Alpha Academy e podemos apenas trabalhar juntos aqui e...”

Ele balançou sua cabeça. “Eu preciso que você venha comigo para a High Mage Academy. Agora mesmo. Hoje é o último dia para declarar meu herdeiro. Você precisa começar a treinar. É por isso que enviei a convocação para você mais cedo.”

O choque me atingiu por vários motivos. “Partir hoje? Ir para uma nova escola?” Eu

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balancei minha cabeça enquanto continuava a absorver suas palavras. “Você enviou a convocação?”

Ele assentiu. “Eu fiz. Eu não tinha cem por cento de certeza de que você era minha neta. Sua mãe me disse no Reino dos Mortos que ela a deixou com o alfa Crescent, mas eu nunca tinha te visto até aquele momento. Eu só sabia que Nathan tinha uma filha da mesma idade da garota que eu estava procurando. Então, enviei uma convocação mais cedo. No segundo que te vi, soube que você era minha. Mas estamos ficando sem tempo.”

Lágrimas rolaram pelo meu rosto.

“Eu tenho que sair? Largar Rage? Minha matilha...”

Minha mente zumbiu com esta informação. “Por quanto tempo.”

Ele suspirou. “Eu não sei... Talvez... Para sempre.”

Para, o quê? O choque deu lugar ao pânico ao pensar em não ver meu companheiro novamente. Certamente, ele não estava me pedindo para desistir de meu companheiro predestinado. Certo?

A tristeza cruzou seu rosto. “Me perdoe. É demais para você. Eu posso ver isso.”

“Não.” Rosnei. Eu estaria condenada antes de deixar Kian e os outros grandes magos roubarem a magia do meu avô. Eles já tentaram roubar meu companheiro. Eu não os deixaria roubar sua magia também. Mago sabe quais males incalculáveis eles fariam se se tornassem tão poderosos.

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“Rage vai entender. Nós vamos... Resolver isso.”

Certo?

Eu tinha que acreditar que companheiros predestinados significavam que nosso amor era forte o suficiente para cruzar mundos. “Quanto tempo nós temos?”

“Algumas horas. Se eu não escrever seu nome nos pergaminhos-mestre antes da meia-noite, você precisará lutar para ganhar seu direito como herdeira.”

Balançando minha cabeça, eu o ajudei a se levantar. “Não quero soar como uma chorona, mas estou meio que cansada de lutar. Pelo menos por agora.”

“Compreendo.” Vovô respirou fundo algumas vezes. “Vamos conversar com seu companheiro juntos?”

Não havia nenhuma maneira no inferno de Rage me deixar ir para outra escola, para morar em outro lugar. Principalmente agora que ele era rei.

Eu balancei minha cabeça, deixando uma única lágrima cair pela minha bochecha.

“Não.”

Sussurrei. “Vou mandar uma mensagem para ele. Vamos agora antes que ele perceba que eu fui embora.”

Depois que vovô assinasse os pergaminhos, eu pediria a ele para me trazer de volta para explicar. Prefiro pedir perdão do que permissão. Não que eu precisasse fazer isso, mas eu conhecia Rage

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bem o suficiente para saber que ele não me deixaria ir sem lutar, e eu queria evitar isso.

Nós escapamos pela porta e serpenteamos ao longo da parede de trás da sala em direção a uma porta lateral, e eu dei uma última olhada em meu companheiro predestinado. Justice e meu pai seguravam Rage nos ombros, e a multidão gritava: “Viva o rei! ” O sorriso de Rage se estendeu de orelha a orelha, seus olhos verdes brilhando como esmeraldas, e ele irradiava alegria. Se essa seria minha última lembrança dele, disse a mim mesma que deveria estar feliz por ser essa. Ele tinha sua família, seu povo. Ele estava seguro.

Engoli em seco e me afastei, cerrando os dentes e os punhos enquanto saía da sala do trono para a noite. Vou encontrar uma maneira de voltar para ele.

Reyna saiu pela porta lateral atrás de nós e corremos pelo caminho do jardim.

“Você vai fazer um portal para as terras altas dos magos?” Perguntei ao meu avô enquanto ele se apoiava em mim e em Reyna.

Ele balançou sua cabeça. “Não estou forte o suficiente. Usaremos o portal da biblioteca.”

Portal da biblioteca.

Isso me atingiu então. Aquela porta negra, aquele lugar onde conheci minha tia pela primeira vez, era um portal para o alto reino dos magos! Talvez até a academia.

E se as bibliotecas estivessem

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conectadas? Talvez eu ainda pudesse frequentar a High Mage Academy e estar com Rage.

Entramos e saímos dos prédios da escola até chegarmos às portas duplas da biblioteca. Ninguém montou guarda e foi fácil encontrar o nosso caminho para a porta de ônix preto. Eu coloquei minha mão sobre ele e o empurrei assim que a porta principal da biblioteca se fechou.

Reyna puxou meu avô para o corredor ornamentado que levava ao reino dos magos enquanto eu me preparava, esperando que Rage invadisse o corredor e me pegasse. Mas o corredor permaneceu vazio. Abaixei meu olhar e avistei o lobo negro e os doces olhos do Honor Midnight.

Honor inclinou a cabeça para o lado. ‘Onde você vai?’

Minha mente disparou. Contar a verdade e arriscar que ele conte para o Rage?

“Você vai precisar de um escudo.” Reyna falou atrás de mim. “Se você confia nele com sua vida, sugiro que considere dizer a ele a verdade.”

Eu balancei a cabeça, reconhecendo a sabedoria de seu conselho, e forcei uma respiração profunda antes de falar.

“Resumindo a história...” Falei em voz alta para o lobo. “Eu estou indo para a High Mage Academy. Você vem?”

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Honor estreitou seus olhos castanhos e então passou por mim pela porta e entrou na cavernosa biblioteca de magos.

Juntos, caminhamos pelo túnel para um outro mundo.

...

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