Mareas negras

Una información elaborada por

Museos Científicos Coruñeses

Mar Egeo. 1992 Prestige. 2002

Monografías de Comunicación Científica Edición realizada con el patrocinio de

mareas negras

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l accidente del petrolero Prestige vuelve a teñir de negro la costa coruñesa cuando se cumplen diez años de la catástrofe del Mar Egeo. Los Museos Científicos Coruñeses, que abrieron una línea telefónica para recoger las principales inquietudes y preocupaciones de los ciudadanos, editan esta monografía para dar respuesta a su demanda de información.

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Las mareas negras son grandes vertidos de petróleo -o de algunos de sus derivados- en el medio marino, que pueden causar graves daños ecológicos, sobre todo cuando llegan a la costa.

! ¿Qué diferencias hay entre el petróleo y el fuel? l petróleo es un producto de origen natural que está formado en su inmensa mayoría por una mezcla de sustancias llamadas hidrocarburos. Las refinerías son los lugares donde estas mezclas se separan por destilación, en función de la volatilidad de cada una de estas sustancias. Las más ligeras pueden evaporarse rápidamente, como el propano y el butano, mientras que las menos volátiles forman sólidos que se denominan alquitranes.

Entre unos y otros se encuentran los querosenos, las gasolinas, los gasóleos y los fueles. El fuel tiene menos componentes volátiles que el petróleo y es menos inflamable.

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! ¿Cuánto tiempo tarda en recuperarse una zona afectada por una marea negra? esde el punto de vista ecológico parece que las poblaciones de organismos que han sufrido grandes vertidos se recuperan al cabo de uno a tres años. Este tiempo, sin embargo, depende de muchos factores, como el tipo de costa y el oleaje predominante. Así, en las zonas más batidas por el mar la recuperación puede suceder en menos de un año, mientras que en los estuarios y en las rías más protegidas este tiempo aumenta hasta siete años o más.

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! ¿Se degradan estos vertidos de forma natural? os vertidos de petróleo y sus derivados sufren una degradación natural en la que intervienen factores físicos, químicos y biológicos. Los componentes más ligeros, por ejemplo, se evaporan más rápidamente cuanto mayor sea la velocidad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxígeno también provocan la degradación química de los vertidos. Los componentes más pesados se dispersan por el mar en forma de gotas que pueden permanecer durante semanas, y que si son minúsculas pueden ser arrastradas por las corrientes hasta lugares lejanos. Existen organismos como bacterias y hongos que descomponen estas sustancias, pero su acción es más lenta.

L Dispersión del petróleo

EDUARDO GONZÁLEZ

! ¿Por qué se mueren los organismos afectados por una marea negra? or un conjunto de acciones entre las que se incluyen la falta de luz, la asfixia, el hambre, la parálisis, el envenenamiento y el frío. Los vertidos que cubren los organismos de pequeño tamaño pueden actuar como una especie de pegamento que les impide realizar movimientos y muchas de sus funciones vitales, como la respiración, muriendo entonces por asfixia. La mayor parte de las algas afectadas morirán al ser incapaces de respirar y también de fabricar sus alimentos por falta de luz. Por carencia de oxígeno también morirán muchas puestas de huevos. La muerte de algas y pequeños microorganismos conlleva la muerte, por hambre, de otras especies que los consumían. La ingestión de fuel también provocará el envenenamiento de algunos animales. Las plumas manchadas de las aves dejan de cumplir una de sus principales funciones, la de protegerlas contra el frío.

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! ¿Qué significa el contenido de azufre de un vertido? anto el petróleo como sus derivados son sustancias que contienen azufre. Y el olor desagradable de los vertidos se debe principalmente a los compuestos azufrados. El contenido de estas sustancias se relaciona con la calidad del producto; a mayor contenido peor calidad. Una de las razones que justifica esta calificación es que los compuestos azufrados son más contaminantes. Si se quemaran, el azufre llegaría a la atmósfera y terminaría formando ácido sulfúrico, que es uno de los componentes de las lluvias ácidas. El fuel del Prestige tiene un contenido elevado de azufre.

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! ¿Puede disolverse el fuel y llegar a los fondos marinos? l fuel esta formado por un conjunto de sustancias de características similares. Aunque lentamente, estos componentes se degradarán y disolverán en el mar. Al mismo tiempo, este proceso provocará que el fuel sea cada vez más denso hasta que pierda la flotabilidad, momento en el que se hundirá y se depositará en el fondo marino.

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EDUARDO GONZÁLEZ

! ¿De qué depende que los vertidos lleguen a la costa? l viento es el factor que más condiciona la dirección y velocidad de las manchas superficiales de fuel; pero sus efectos se reducen rápidamente en profundidad. Entre septiembre y marzo, en Galicia predominan los que proceden del sur y oeste. Se calcula que una mancha superficial de fuel puede avanzar el 3% de la velocidad del viento que la empuja. Los vientos también pueden mover las aguas superficiales sumergidas provocando su desplazamiento en una dirección que es perpendicular a su dirección en superficie y cuyo sentido es contrario al frente costero. El movimiento de las aguas superficiales también está condicionado por la rotación terrestre, efecto que puede modificar la ruta definida por el viento.

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M a re a s t significa toneladas

! ¿Puede llegar a nuestras costas el contenido hundido del Prestige? onsiderando que el buque está bastante dañado es posible que las enormes presiones lo aplasten y el contenido pueda salir. Aunque parece probable que el fuel se haya convertido en un sólido, lo que ocurra dependerá de la resistencia de los tanques del petrolero y de la densidad que adquiera al solidificarse. Si es menos denso que el agua, como el corcho o la madera, si se escapa saldrá hasta la superficie; en caso contrario permanecerá en el fondo (y constituirá una inesperada fuente de nutrientes, sobre todo para diversos microorganismos, que son el alimento de otros seres vivos). También podría suceder que parte del fuel no se enfriara lo suficientemente rápido como para solidificarse, por lo que ascendería y quedaría de nuevo a merced de los vientos; en consecuencia, podría llegar a la costa.

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La destrucción del mar de Galicia, fotografiada por Eduardo González Villarnovo, patrón de buque Sarridal y colaborador del Aquarium Finisterrae.

Como muchísimos otros colaboradores y demás pescadores, sufren en primer lugar las consecuencias del nefasto vertido

! ¿Se pueden repoblar las rocas de percebes? oy en día no se realiza ninguna actividad de repoblación directa; la gestión de las poblaciones de percebe se hace controlando las capturas y estableciendo zonas de veda. Aunque también sufren la toxicidad, el principal efecto del vertido sobre los percebes es de orden físico, debido a la capa de fuel que los recubre: provoca dificultades mecánicas que pueden impedir la alimentación y causar asfixia.

Entre los juveniles la mortalidad será más intensa cuanto menor sea su tamaño, pero los más grandes pueden sobrevivir a esta situación si resisten los días suficientes como para que el oleaje se encargue de limpiar las rocas. Las crías del percebe son larvas nadadoras que también sufrirán los efectos perjudiciales del fuel.

l fuel que se recupera en el mar puede integrarse en la cadena de producción de una refinería. Sin embargo, el que se recoge en las playas está mezclado con arena y recibe un tratamiento similar al de los aceites usados. Mezclado con arcillas, se calcina en un horno para producir materiales cerámicos.

! ¿Qué peces del mercado son los más afectados?

! ¿Es peligroso tocar el vertido?

odos los seres vivos forman una red alimentaria en la que unos dependen de otros para sobrevivir. La base de esta red son principalmente las algas microscópicas. Por eso, los primeros peces en verse afectados serán los que dependan de ellas, y luego los que se alimentan de otros organismos microscópicos o de pequeños animales. Sería el caso de las sardinas y los peces de roca (maragotas, sargos, etc). Así, por escasez de alimento, también resultarán perjudicadas las poblaciones de besugo, rape o merluza. La mortalidad por hambre o ingestión de animales contaminados se podrá extender a todas las especies de la red alimentaria. A este efecto debemos añadir la mortalidad de las larvas de muchos peces que, en algunos casos, pueden poner las poblaciones en situación crítica.

o debería tocarse sin tomar medidas.

Podría causar irritación en la piel y provocar conjuntivitis, e irritación de la mucosa respiratoria por inhalación. Por eso es necesario manipularlo con guantes y protegerse con mascarillas y ropa adecuada.

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negras

! ¿Qué se hace con los vertidos que se recogen en el mar y las playas?

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! ¿Qué nos puede pasar si consumimos animales de zonas afectadas?

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i los animales de las zonas afectadas contienen petróleo, aún en pequeñas cantidades, experimentan un cambio importante en su sabor y olor. Esto determina un fuerte rechazo en el consumidor, lo que dificulta la intoxicación por su consumo. En caso de que se produzca la ingesta, las consecuencias serían trastornos digestivos y un efecto narcótico cuya intensidad variaría en función de la cantidad ingerida.

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! ¿Cómo puede afectar el vertido al Aquarium Finisterrae? na de las principales características de este acuario es que contiene seres vivos de su entorno costero y que emplea aguas captadas directamente del mar. Estas aguas no son tratadas químicamente, porque así se mejora la supervivencia y el asentamiento de las diversas especies de algas e invertebrados (en especial de esponjas, gusanos, corales algas, anémonas, etc).

Si el vertido llegara a entrar en las instalaciones sus inquilinos sufrirían las mismas consecuencias que los expuestos en el exterior.

Lo que provocaría un gravísimo problema es que el fuel penetrara en los circuitos de agua, pues los dejaría inservibles y causaría la muerte de todo el sistema de mantenimiento. En estas circunstancias morirían todas las especies que contiene.

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XURXO LOBATO

! ¿Por qué no escapan las aves de la marea negra? lgunos especialistas plantean que las aves no son capaces de detectar los cambios en el agua y, al buscar comida en la superficie del mar, acaban entrando en contacto con el vertido. También es posible que algunas especies se precipiten sobre la zona creyendo que la mancha es un banco de peces. Algunas especies, como las gaviotas, intentan evitar la capa oleosa elevándose. Otras, como los cormoranes y los araos lo hacen buceando, aunque si el vertido ocupa una zona muy extensa, les resulta difícil alcanzar aguas limpias.

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! ¿Se extinguirá alguna de las especies afectadas por la marea negra? as mareas negras son episodios localizados en un área geográfica muy concreta, por lo que es improbable que puedan provocar la extinción de una especie marina, que suele estar distribuida a lo largo de amplias regiones del océano; lo que producen es la desaparición de poblaciones enteras de individuos, no de una especie. Pero puede haber alguna excepción. En el mar existen las especies llamadas endémicas, es decir, aquellas que sólo viven en una región geográfica muy concreta y bajo condiciones muy particulares.

Abundan, por ejemplo, en los arrecifes de coral de los trópicos. Si se viesen afectados por una marea negra muchas se extinguirían.

! ¿Pueden morir los mejillones de una batea?

XOAN CARLOS GIL

os moluscos bivalvos resisten bastante bien el primer impacto de una marea negra. Al cerrar sus valvas durante largos periodos de tiempo, pueden aislarse y protegerse del exterior. Sin embargo, si la contaminación persiste su efecto abrasivo y tóxico es tan intenso que, cuando afecta a una batea de cultivo de mejillón, provoca un gran número de bajas, especialmente entre los de menor tamaño. Si la batea está situada en una zona protegida del oleaje (como suele suceder en las rías gallegas) el efecto pernicioso se intensifica y la mortandad aumenta. Por otro lado, los mejillones deben filtrar una gran cantidad de agua (cada individuo hasta cien litros en un solo día) para retener las partículas alimenticias de las que se nutren. Por eso pueden llegar a concentrar en su cuerpo grandes cantidades de los tóxicos que se encuentran en las aguas.

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JOSÉ MANUEL CASAL

! ¿Qué seres vivos sufren más los efectos de una marea negra? os organismos más sensibles a los efectos de una marea negra son aquellos que viven fijos al substrato o que tienen una reducida movilidad y que, por tanto, no pueden escapar. Entre ellos habría que destacar a las algas y a los invertebrados, como muchos moluscos (almejas, berberechos, mejillones, caracolas y bígaros), los crustáceos (cangrejos, nécoras y lubrigantes),

EFE

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las anémonas de mar, las esponjas, los corales o los gusanos marinos. Muchos de estos seres viven en zonas resguardadas (como los estuarios, las lagunas litorales, las bahías y las rías) a donde no llega el efecto limpiador del oleaje y donde, por tanto, las mareas negras tienen efectos muy prolongados. En los finos sedimentos del fondo de las zonas más resguardadas los vertidos contaminantes pueden persistir hasta 25 años.

Tráfico marítimo ! ¿Por qué suceden tantos accidentes en las costas gallegas? ada año pasan frente a Finisterre entre 40.000 y 60.000 buques mercantes (unos 120 al día) de los que un 13% llevan productos peligrosos. Algunos tienen como destino los puertos gallegos, como ocurre con los petroleros que recalan en la refinería coruñesa. Este intenso tráfico se canaliza en una autopista marítima de dos sentidos que mantiene la separación entre los buques y los aleja entre 20 y 30 millas de la costa (de 37 a 55,6 km).

Aunque el tráfico de barcos está controlado, la dureza del mar, sobre todo durante los temporales de invierno, y la peligrosidad de la costa, hacen que Galicia sea la región europea con mayor número de siniestros de este tipo.

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Museos Científicos Coruñeses