EPÍLOGO: PRESENTE Y FUTURO DE LAS SALINAS DE CABO ROJO Por: Dres. Pedro Valle y Dafne Javier Comité Caborrojeño Pro Salud y Ambiente En el año 1999, el gobierno de los Estados Unidos adquirió 1,269 acres de terreno en el área de Las Salinas de Cabo Rojo. Entre los terrenos adquiridos se encuentran las dos lagunas hipersalinas del área, Fraternidad y Candelaria, y los cristalizadores salineros contiguos a las mismas; en otras palabras, lo que se conoce en conjunto como Las Salinas de Cabo Rojo. La compra se llevó a cabo para evitar que se siguieran desarrollando en el área proyectos residenciales y turísticos que han tenido un impacto negativo sobre el ecosistema. La razón principal de la adquisición federal del terreno de Las Salinas ha sido la conservación ambiental. Por ello, la administración del terreno fue adjudicada al Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (Fish and Wildlife Service, FWS). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS) tiene como misión conservar, proteger y mejorar la vida silvestre y sus habitáculos. Al recibir la administración de los 1,269 acres en Las Salinas, el FWS incorporó los mismos al Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo. Ese refugio fue establecido originalmente en 1974, en un total de 587 acres de bosque seco subtropical. Con los 1,269 acres de Salinas, bosques de mangle y bosque seco de Las Salinas de Cabo Rojo, se aumentó a 1,856 acres el área total protegida. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo fue establecido para cumplir con dos propósitos principales: la protección del hábitat para aves migratorias y la restauración del hábitat para aves nativas, particularmente la mariquita (Agelaius xantramus), ave endémica de Puerto Rico en peligro de extinción. En el Refugio de Cabo Rojo se han podido identificar unas 145 especies de aves, de las cuales la mayoría se pueden avistar específicamente en Las Salinas. Durante el periodo migratorio invernal, ha sido posible observar hasta 10,000 aves en un mismo día. Esas aves migratorias, mayormente playeros, incluyen entre otras, águilas marinas, gaviotas, halcones y reinitas. El gran valor ecológico de las Salinas de Cabo Rojo fue reconocido una vez más cuando en febrero del 2010 el, Western Hemisphere Shorebird Reserve Network (WHSRIV) designó el área de las salinas como Reserva Hemisférica de playeros migratorios. Ha sido el primer; y hasta el presente, el único lugar del Caribe en recibir dicha designación. Las Salinas proveen área de anidaje para, entre otros: el playero sabanero (Charadrius vociferus), la viuda (Himantopus mexicanus), el playero marítimo (Charadrius wilsonia), la gaviota pequeña (Sterna antillaruiri) y el pato de quijada colorada (Anas bahamensis). Entre las aves que pueden observarse en otras zonas del refugio se destacan: el querequequé (Chordeiles gundlachii), el turpial (Icterus icterus), el pitirre (Tyrannus dominicensis) y
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