Inveja sandra brown

A inveja é o pecado dos extremos.

Pode levar a uma ilha de sofrimento... ou a um oceano de desejo.

Uma editora resolve ler o prólogo de um manuscrito retirado de uma pilha imensa de textos enviados por autores esperançosos. O título é Inveja e o que a editora lê a interessa tanto que ela resolve partir em busca do tal autor, que assina apenas as iniciais e não deixa endereço ou telefone. O problema é que ele vive isolado numa ilha, não quer contato com ninguém e parece arrependido de ter enviado o prólogo. Isto, pelo menos, é o que parece.

Sandra Brown constrói uma história em dois planos. Num deles, narra seu romance Inveja e em outro o livro homônimo de Parker, o autor recluso, que começa a ser escrito. A editora, Maris, uma mulher bonita, independente e ambiciosa, resolve encarar como um desafio a recusa inicial de Parker, ao mesmo tempo em que seu marido e a amante libidinosa dele preparam uma surpresa desagradável para Maris, que é completamente apaixonada por ele, mas..."declarações de amor não significavam nada para ele. Eram sequências de palavras sem qualquer relevância".

Disponibilização: Karyne Digitalização e revisão: Marisa Formatação: Cyntya

Inveja

Sandra Brown

EDIÇÃO DIGITAL GEORGETTE HEYER FAN-CLUB

REÂDER'S DIGEST READER'S DIGEST BRASIL LTDA. Av. Presidente Vargas, 3131/1301 Cep: 20210-030 • Rio de Janeiro, RJ E-mail: atendimento@selecoes.com.br • www.selecoesdelivros.com.br The Readers Digest Association, Inc. © 2002 Reader's Digest Brasil, Ltda.

A adaptação dos textos originais das obras que compõem este volume foi realizada por The Reader's Digest Association, Inc., por acordo especial com os editores, autores ou detentores dos respectivos direitos de reprodução.

Com exceção das personagens reais identificadas como tais, os tipos e situações citados nas obras de ficção deste volume são fruto exclusivo da imaginação dos autores, não tendo qualquer relação com pessoas ou eventos da vida real.

Os créditos de copyright das obras contidas neste volume estão discriminados à última página.

CB21.A5.5 - 1a edição, 2002 ISBN 85-86116-69-6 Todos os direitos reservados. Salvo por autorização expressa, é proibida a reprodução integral ou parcial dos textos que compõem este volume.

Impresso no Brasil Readers Digest, Seleções e o logotipo do Pégaso são marcas registradas de The Reader's Digest Association, Inc. EXTRAÍDO DA SELEÇÕES DE LIVROS DO READER’S DIGEST 1

Inveja

Sandra Brown

Prólogo Key West, Flórida, 1988.

Bolachas salgadas e sardinhas. A base de sua dieta. Acrescente-se um pedaço de queijo Cheddar barato, um pouco de endro kosber e você passa a contar com os quatro grupos alimentares básicos. Não podia haver passadio melhor.

Era essa a opinião inabalável de Hatch Walker, cujo rosto crestado pelo sol e curtido pelo vento só uma mãe gárgula poderia amar. Enquanto ele mastigava o jantar, olhos que haviam piscado contra o assédio de incontáveis tempestades se contraíam ao observar o horizonte.

Ele estava atento aos clarões de raios que anunciariam uma tempestade. Ainda não havia qualquer sinal na praia, mas ela estava sobre o mar, em algum lugar. Sobre a enseada, uma lua em quarto crescente pairava num céu claro. As estrelas desafiavam o brilho de néon em terra. Ele podia sentir nos ossos a iminente mudança meteorológica. A chuva cairia antes do amanhecer.

Os dentes manchados de nicotina mastigavam o endro curtido em salmoura. Ele sentiu o gosto forte de alho, que tentou disfarçar com um pedaço de queijo. Não adiantou.

Como era uma noite de meio de semana, as ruas estavam relativamente tranquilas.

A temporada dos turistas chegava ao fim. Tinha de agradecer ao bom Deus pequenos favores, Hatch pensou, enquanto sacudia a lata de Pepsi e soltava um arroto desdenhoso pelos turistas em geral e por aqueles que vinham para Key West em particular. Sentia apenas desprezo pelos idiotas que se matavam de trabalhar cinquenta semanas por ano, com a permanente ameaça de um infarto prematuro, só para aproveitarem as outras duas semanas, trabalhando em dobro, no que chamavam de diversão.

Infelizmente, sua sobrevivência dependia dos turistas.

Sua empresa de frete de barcos, a Walker's, arrancava uma parcela do dinheiro das pessoas em férias durante sua ruidosa estada na cidade. Além de alugar barcos e equipamentos de mergulho e nado com snorkel, Hatch levava os turistas para expedições de pesca em alto-mar, para que pudessem voltar à praia e tirar uma foto sorrindo, os rostos queimados pelo sol, ao lado de um peixe de linha.

2

Inveja

Sandra Brown

Os negócios não estavam nem um pouco movimentados naquela noite. A água na marina ainda era como um lago. As luzes na praia refletiam-se na superfície quase sem ondulação. Ouvia-se de vez em quando o ranger do mastro de algum veleiro, ou uma canção que escapava das tavernas no cais. Afora isso, reinava o silêncio. Embora tal silêncio implicasse uma semana fraca em termos financeiros, Hatch preferia assim.

Poderia ter fechado o escritório e ido para casa mais cedo, não fosse pelo único barco que ainda não voltara. Alugara a embarcação de 25 pés para alguns garotos, se é que se podia chamar assim quem já passara dos vinte anos. Dois homens e uma mulher, o que era, na avaliação de Hatch, a combinação mais instável, em todas as circunstâncias.

Os garotos eram atraentes, bronzeados e esguios. E confiantes, ao ponto da arrogância. Já estavam meio altos ao embarcarem, pouco antes do pôr-do-sol. Levaram duas caixas de isopor com gelo e bebida e nenhum equipamento de pesca. A intenção deles era sair para o mar para algumas horas de bebedeira e devassidão, ou seu nome não era Hatch Walker. Ficara em dúvida se deveria alugar-lhes o barco ou não, mas a caixa registradora quase vazia o persuadira de que não tomariam um porre total.

Ordenara aos homens, com toda firmeza, que não bebessem enquanto operavam o barco. Os dois exibiram um sorriso falso e asseguraram que não tinham a menor intenção de se embriagar. Um deles fizera uma mesura. O outro batera continência e dissera, incisivo: —Sim, senhor!

Enquanto ajudava a mulher a embarcar, Hatch torcera para que ela soubesse onde estava se metendo. Calculara que ela sabia. Já a vira por Li Muitas vezes. Com vários homens. Um tapa-olho cobriria mais do que a parte traseira de seu biquini; e ela nem precisaria se dar o trabalho de usar a parte de cima.

Diga-se de passagem, não esperara muito tempo para tirá-la. Antes mês mo de saírem da marina, um dos homens já a puxara, sacudindo-a por cima da cabeça, como se fosse um estandarte de vitória. As tentativas da mulher para recuperar a peça transformaram-se numa brincadeira de apertos e cócegas.

Enquanto o barco deixava a marina, Hatch observava a cena, balançando a cabeça, considerando-se afortunado por nunca ter tido uma filha com a virtude a proteger.

Só restava uma sardinha na lata. Hatch tirou-a do óleo, estendeu-a em diagonal sobre a bolacha e a guarneceu com o resto de endro e uma fatia de queijo. Colocou 3

Inveja

Sandra Brown

outra bolacha por cima e enfiou tudo na boca. Enquanto mastigava, no maior contentamento, olhou por acaso para a entrada da enseada. E o que viu fez com que o sanduíche ficasse entalado em sua garganta. Teve de fazer um grande esforço para terminar de engoli-lo, enquanto murmurava para si mesmo: — Mas o que ele pensa que está fazendo?

Mal Hatch enunciou seu pensamento em voz alta, a buzina do barco ressoou, quase derrubando-o do banco. Enquanto o sanduíche de sardinha alcançava o estômago, ele passou apressado pela porta do barracão que alojava os barcos de aluguel e correu furioso pelo cais, gritando para o piloto, que entrara na marina depressa demais.

Foi nesse instante que Hatch percebeu que era o seu barco. Seu barco! O idiota punha em risco seu barco, o maior e melhor da frota!

Hatch disparou uma rajada de palavrões, resquícios dos anos na marinha mercante. Quando pegasse aqueles garotos, ambos lamentariam o dia em que seus pais os haviam gerado. Podia ser velho e feio, mas ainda era muito capaz de arrebentar dois garotões de praia.

Mesmo depois de passar pelas bóias, o barco não reduziu. Por poucos centímetros não abalroou um veleiro de 42 pés, mas deixou-o balançando. Um pequeno bote bateu na lateral do iate de milhões de dólares; as pessoas que tomavam drinques no convés envernizado correram para a amurada, gritando para o marinheiro descuidado.

Hatch brandiu o punho fechado para o jovem no timão. O idiota seguia direto para o píer, como um camicase. Abruptamente, desligou o motor e deu uma guinada para bombordo. O motor de popa levantou uma nuvem de espuma, como o rabo de um galo.

Hatch mal teve tempo de saltar, antes que o barco batesse no cais. O jovem desceu trôpego os degraus da cabine, atravessou o convés escorregadio e saltou para o cais. Tropeçou num cunho, cambaleou e caiu.

Hatch avançou, agarrou-o pelo ombro e virou-o, como um peixe que ele estivesse prestes a estripar. Por sorte, estava armado apenas com uma penca de insultos e ameaças.

Mas as palavras calaram no instante em que ele constatou que o rapaz tinha o rosto ensanguentado. O olho esquerdo estava inchado, quase fechado. A camisa, esfarrapada.

— Ajude-me! Meu Deus...

4

Inveja

Sandra Brown

Ele se desvencilhou de Hatch e se levantou, enquanto acrescentava, frenético, gesticulando para o mar aberto: —Eles estão em algum lugar... ficaram no mar... não consegui encontrá-los. Eles... eles...

Hatch reconheceu o pânico desvairado nos olhos do rapaz. Não era uma brincadeira, não era uma aventura de bêbado. O garoto — o que lhe fizera uma continência irônica ao embarcar — exibia um desespero que beirava a histeria.

— Calma, filho, calma... — Hatch segurou-o pelos ombros e sacudiu-o. — O que aconteceu? Onde estão seus amigos?

O rapaz cobriu o rosto com as mãos, que estavam bastante machucadas. Seus soluços eram incontroláveis.

— No mar.

— Caíram no mar?

— Isso mesmo. Oh, Deus...

Um homem com sandálias barulhentas aproximou-se, apressado.

— O garoto quase destruiu meu iate! Qual foi o problema?

Ele usava apenas uma sunga por baixo da barriga enorme, coberta por pêlos pretos e crespos. Tinha uma grossa pulseira de ouro no pulso direito e falava com um sotaque anasalado.

—O garoto está ferido. Houve um acidente.

— Acidente droga nenhuma! Ele amassou o Dinky Doo! A mulher que estava com o homem se aproximou, de biquini e salto alto. Seu bronzeado era comprado em loja. Trazia um poodle miniatura embaixo de cada braço.

— Ligue para 911 — pediu Hatch.

— Quero saber o que isso...

— Ligue para 911!!

O interior do "escritório" de Hatch cheirava a sardinha, cânhamo molhado, peixe morto e óleo de motor. O garoto que batera com seu barco vomitara duas vezes no banheiro, mas Hatch calculava que a náusea era mais do nervosismo e do medo do que da dose de conhaque que lhe dera, quando ninguém estava olhando.

O garoto, é claro, já havia bebido muito antes daquela dose de conhaque. Admitirao para o oficial da guarda costeira que o interrogava. A polícia de Key West interrogara-o antes sobre a colisão na marina. Depois, ele fora entregue à guarda costeira, que 5

Inveja

Sandra Brown

queria saber o que acontecera a bordo para que seus dois companheiros acabassem perdidos no Atlântico. Já tinha sido organizada uma missão de busca e salvamento.

Era evidente que o garoto se encontrava à beira do colapso. Ainda usava o calção úmido e os ténis encharcados, que haviam molhado o assoalho de tábuas. Hatch o envolvera com um cobertor, mas o garoto o tirara, junto com a camisa esfarrapada. Ele olhou para a porta com uma expressão esperançosa.

Enquanto se servia do bule de café de Hatch, o oficial da guarda costeira interpretou corretamente a expressão do garoto: — Saberá de tudo assim que formos informados, filho.

— Eles têm de estar vivos!

A voz dele parecia com a de alguém que vinha gritando mais alto do que uma tempestade. De vez em quando, porém, falhava e se tornava esganiçada.

— Não consegui encontrá-los no escuro. — Seus olhos se deslocavam entre Hatch e o oficial. — Chamei, chamei, mas... Por que não responderam? A menos que...

Elefoi incapaz de dizer o que todos temiam. O oficial segurou a caneca do café entre as mãos e girou de um lado para o outro.

— Por que não usou o rádio para pedir ajuda?

— Usei... Isto é, tentei. Mas não consegui fazê-lo funcionar.

— Dois outros barcos ouviam seu S.O.S. e tentaram lhe dizer para permanecer onde estava. Você não respondeu.

— Não ouvi. — Ele olhou para Hatch. — Acho que não prestei atençãoquando ele nos ensinou a operar o rádio.

— Um erro que custou caro. Fale-me sobre a briga.

— Briga?

O oficial franziu o rosto.

— Você tem um olho quase fechado de tão inchado. Tem o nariz ensanguentado e o lábio rachado. E as articulações dos dedos estão esfoladas e roxas. São marcas de socos. Portanto, não tente me enganar.

Os ombros do rapaz começaram a tremer. Os olhos ficaram cheios de lágrimas, mas ele não se deu o trabalho de contê-las.

— Foi por causa da garota? — indagou o oficial, a voz mais gentil. — Você e seu amigo brigaram pelos favores da garota?

— Não, senhor... não exatamente. Não foi ela o motivo para que começasse.

6

Inveja

Sandra Brown

— O que foi então?

— Estávamos de porre. E... e...

O rapaz olhou para Hatch, depois para o oficial, antes de continuar, muito sério: — Ele é o meu melhor amigo. — O garoto passou a língua pelos lábios.

— Ficou furioso. Incontrolável. Nunca o tinha visto assim. Foi como se alguma coisa tivesse explodido dentro dele.

— O que você fez para provocar essa explosão?

— Nada! Num momento ele estava lá embaixo, com a garota. No momento seguinte havia subido para o convés e me atacava.

— Sem qualquer motivo? Assim de repente?

O garoto balançou a cabeça para cima e para baixo.

—Deveria ser uma festa. Uma comemoração. Juro por Deus que não consigo entender como tudo mudou tão depressa.

Ele pôs as mãos no rosto todo machucado e começou a chorar. O oficial olhou para Hatch, como se o consultasse, depois tornou a fitar o rapaz.

— Grandes amigos não brigam sem motivo. Nem mesmo quando bebem demais.

Pode me contar o que você fez para deixar seu amigo tão furioso, a ponto de agredi-lo?

O silêncio prolongou-se por cerca de vinte segundos. Depois, o garoto murmurou uma única palavra.

Hatch não tinha certeza se ouvira direito, especialmente porque uma trovoada, da tempestade que previra muito antes, estremeceu naquele momento o pequeno quadrado que era a janela do barracão.

O oficial inclinou-se para frente a fim de ouvir melhor.

— Fale mais alto, filho.

O jovem ergueu a cabeça, limpou a garganta e piscou, para focalizar melhor o oficial com o olho intacto.

— Inveja — disse ele em voz rouca. — Foi a causa de tudo. Inveja.

P.M.E. St. Anne Island, Geórgia

7

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Um — Mas tem de haver!

Maris Matherly-Reed batia com o lápis, impaciente, no bloco de anotações em que rabiscara uma corrente de círculos. Por baixo, esboçara uma ideia para a capa de um livro.

— Sinto muito — respondeu a telefonista. — Não há registro. Verifiqueiduas vezes.

— Ninguém relacionado como P.M.E. na área desse código?

— Nem em qualquer outra área. Já verifiquei no país inteiro.

— Talvez não esteja na lista residencial, mas na comercial.

— Verifiquei nas duas. Não há qualquer registro com essas iniciais, e ponto final. Se tivesse um sobrenome...

— Mas não tenho. Obrigada por tentar.

Frustrada, Maris pensou no prólogo de Inveja, que lera naquela tarde. Descobrira-o numa pilha de manuscritos não solicitados, acumulando poeira, até o dia indeterminado em que sua agenda permitira examiná-los. Antes de enviar a carta de rejeição aos ansiosos escritores, ela achava que cada autor merecia pelo menos alguns minutos de seu tempo. E havia sempre aquela possibilidade, uma em um milhão, de que o próximo Steinbeck, Faulkner ou Hemingway saísse de sua pilha de refugos. Era o sonho de todo editor.

Maris se contentaria com a descoberta de um best-seller. Aquelas 15 páginas do prólogo continham uma promessa incontestável. Haviam-na deixado mais entusiasmada do que qualquer outra coisa que lera recentemente, até mesmo o material de sua lista de autores publicados.

Atiçara sua curiosidade, como um prólogo ou primeiro capítulo deveria fazer. Ficara fascinada, ansiosa em saber mais. O resto da história já fora escrito, ou ao menos esboçado? Aquela era a primeira tentativa do autor de escrever ficção? Quais seriam suas credenciais?

Não havia nada que indicasse o sexo da pessoa que escrevera aquele prólogo, embora o instinto lhe dissesse que era um homem. O diálogo interior de Hatch Walker parecia autêntico, e era o tipo de linguagem em que um homem pensaria. Mas as 8

Inveja

Sandra Brown

páginas haviam sido enviadas por alguém que carecia de experiência sobre a maneira de encaminhar um manuscrito para uma editora em potencial. Não havia telefone, endereço, nem e-mail. Apenas aquelas três iniciais e o nome de uma ilha de que Maris nunca ouvira falar. Como o autor esperava vender seu manuscrito, se ninguém podia entrar em contato com ele?

Ela verificou que o carimbo postal no envelope já tinha quatro meses. Se o autor tivesse apresentado o manuscrito a várias editoras ao mesmo tempo, seus direitos talvez já tivessem sido negociados. Razão ainda maior para localizá-lo o mais depressa possível.

— Ainda não está pronta?

Noah apareceu na porta da sala de Maris, usando seu smoking Armani.

— Puxa, como você está bonito! — exclamou ela.

Ao olhar para o relógio na mesa, Maris compreendeu que perdera por completo a noção do tempo. Estava mesmo atrasada. Passou os dedos pelos cabelos cor de trigo e soltou uma risada curta, autocrítica.

— Eu vou precisar de uma reforma e tanto.

Aquele que era seu marido há 22 meses fechou a porta e adiantou-se. Largou uma revista financeira sobre a mesa e foi para trás da cadeira de Maris. Começou a massagear o pescoço dela.

— Dia difícil?

—Não foi dos piores.

Aproveitei o

tempo para

abrir um

espaço

ali.

Ela apontou para a pilha de manuscritos rejeitados.

— Perdeu tempo com sua pilha de refugos, Maris? — O tom era um pouco irônico.— Por que se incomodar? A política da Matherly Press é não comprar nada quenão seja encaminhado por um agente.

— Mas, como sou uma Matherly, posso quebrar as regras.

— Casei com uma anarquista — brincou Noah, abaixando-se para beijá-lá no pescoço. — Mas se planeja uma insurreição, não pode abraçar uma causa que melhore nossa operação, em vez de desperdiçar o valioso tempo de nossa editora-chefe e vicepresidente sénior? Por que se incomodar com a pilha de refugos, quando nem mesmo os editores-assistentes perdem tempo com isso?

— Porque meu pai me ensinou a respeitar toda pessoa que tenta escrever. Só o esforço já merece alguma consideração.

9

Inveja

Sandra Brown

— Longe de mim questionar o venerável Daniel Matherly...

Apesar daquela crítica branda, Maris tencionava continuar a avaliar a pilha de refugos. Mesmo que fosse uma tarefa improdutiva, era um dos princípios sobre os quais um Matherly fundara a editora havia mais de um século. Maris tinha convicção absoluta de que o fator fundamental do sucesso da editora fora o respeito de sua família pela palavra escrita e pelos escritores.

— Trouxe um exemplar antecipado para você dar uma olhada na repor tagem — informou Noah.

Ela pegou a revista que o marido largara na mesa. Um clipe marcava a página.

Maris abriu-a e disse: — A foto ficou ótima. — Depois, passou a ler em voz alta: —"Noah Reed tem quarenta anos, mas poderia passar por bem menos. Exercícios diários na academia da Matherley Press (uma das inovações de Reed quando ingressara na empresa havia três anos)mantêm forte e firme o corpo de maisde 1,80m de altura." A autora está sem dúvida apaixonada. Já teve algumacoisa com ela?

Noah riu.

— Claro que não.

No dia do casamento, Maris comentara, provocante, que as mulheres sozinhas da cidade lamentavam tanto a perda de um dos solteiros mais cobiçados, que era de admirar que as portas da Catedral de St. Patrick não estivessem cobertas de crepe preto.

— Ela fala de sua perspicácia nos negócios e de suas contribuições à Matherly Press?

—Mais adiante.

— Vamos ver... "As têmporas grisalhas aumentam seu ar distinto." E as sim por diante... Ah, aqui está uma coisa diferente: "Ele divide o comando da Matherly Press com o sogro, o lendário editor Daniel Matherly, presidente do conselho de administração e CEO da editora, e com a esposa, Maris Matherly-Reed, a quem ele credita uma capacidade editorial irrepreensível. Modestamente, ele a aponta como a responsável pela reputação da editora de grande lançadora de best-sellers." —Satisfeita, ela sorriu parao marido. — Você disse mesmo isso?

—E muito mais que ela não incluiu no artigo.

Após ler o resto do texto elogioso, Maris largou a revista e comentou:

10

Inveja

Sandra Brown

— Muito bom. Mas, apesar desse entusiasmo, ela esqueceu dois impor tantes detalhes biográficos.

—E quais são?

— Que você é um excelente escritor.

— Os Vencidos é um livro do passado — declarou Noah, no tom brusco que sempre usava quando a mulher se referia ao seu único romance publicado. — Qual é o segundo?

— Ela esqueceu de mencionar suas técnicas maravilhosas de massagem. — Maris fechou os olhos e inclinou a cabeça para o lado. — Um pouco mais embaixo... Aí...

—Você está tensa demais. E consequência de passar o dia inteiro revirando essa pilha de lixo.

— Se quer saber, não foi uma perda de tempo. Encontrei um manuscrito que despertou meu interesse.

— Quero saber tudo a respeito, querida. Mas agora você precisa se apressar, se quisermos chegar na hora.

Ele deu um beijo na cabeça da esposa e depois tentou se afastar. Mas ela pegou suas mãos, puxou-as por cima dos ombros e as comprimiu contra os seios.

— Esta noite é mesmo obrigatória, Noah? Não podemos faltar a uma única função?

Papai pediu dispensa esta noite.

— Mais urna razão para comparecermos. A Matherly Press comprou uma mesa.

Mais dois lugares vazios chamariam muita atenção. Afinal, um dos nossos autores vai receber um prémio.

— O agente e o editor estarão presentes. Vamos telefonar e dizer que estamos doentes. Vamos para casa, vamos deixar o mundo de lado. Abriremos uma garrafa de vinho e faremos amor em outro lugar que não o quarto... talvez em dois lugares.

Noah deu uma risada. Soltou a esposa e encaminhou-se para a porta. Maris gemeu em desapontamento.

— Pensei que era uma oferta irrecusável.

—

Tentadora.

E

muito.

Mas,

se

não

formos

ao

jantar,

as

pessoas

ficarãodesconfiadas. Temos responsabilidades profissionais.

— E por isso que comparecemos a quase todos os eventos do meio realizados em Nova York.

—Exatamente.

11

Inveja

Sandra Brown

Noah achava que era muito importante, quase obrigatório, que fossem frequentadores ativos dos círculos literários, sobretudo depois que o pai dela se afastara um pouco dessas atividades.

Mas só recentemente Daniel Matherly diminuíra o ritmo de trabalho. Por mais de quarenta anos, seu nome se tornara sinónimo de editora. Era como um rolo compressor, mas nos últimos meses vinha diminuindo voluntariamente seu ímpeto. Noah olhou para o relógio.

— De quanto tempo você precisa? Maris suspirou comresignação.

—Dê-me vinte minutos.

— Serei generoso. Você tem trinta minutos.

Ele soprou-lhe um beijo antes de se retirar.

Mas Maris não começou a se arrumar imediatamente. Em vez disso, pediu à sua assistente que fizesse uma ligação. Tivera outra ideia para localizar o autor de Inveja.

Enquanto esperava que a ligação fosse completada, ela olhou pelas janelas da sala, do chão ao teto. Manhattan experimentava outro final de dia ameno. O sol caíra por trás dos edifícios, lançando um crepúsculo prematuro nas ruas. As luzes dos apartamentos começavam a se acender, fazendo com que as estruturas de granito cintilassem.

O telefone tocou. Maris apertou o botão que piscava.

— Alo? — Boa noite. Sou o subxerife Dwight Harris.

— Boa noite, Sr. Harris. Obrigada por ter me atendido. Meu nome é Maris MatherlyReed. — Ela resolveu entrar direto no assunto: — Estou tentando localizar uma pessoa que acredito que viva na ilha de St. Anne.

—Fica em nosso condado.

— St. Anne é mesmo uma ilha? Não é grande coisa. Uma ilha bem pequena, a cerca de três quilómetros do continente. Quem está procurando?

— P.M.E. Já ouviu falar de alguém que tenha essas iniciais?

—Não me lembro. Homem ou mulher?

— Infelizmente, não sei.

—O que quer com essa pessoa?

— Tratar de negócios.

— Ahn...

12

Inveja

Sandra Brown

Um beco sem saída. Aquela conversa não levaria a parte alguma e o icinpo que lhe fora concedido estava se esgotando.

— Obrigada por sua atenção, Sr. Harris. Pode anotar meu nome e telefones? Se lembrar de alguém com essas iniciais, eu ficaria muito agradecida se me ligasse.

— Claro — respondeu ele. — Lamento não poder ajudar. Até logo.

Ela fechou a sala e seguiu apressada pelo corredor até o banheiro, onde, desde que chegara ao escritório, no início daquela manhã, deixara pendurado o vestido de festa.

Também guardava ali uma coleção completa de cosméticos e perfumes. Arrumou-se e trocou de roupa num instante. Quando se encontrou com Noah no elevador, 15 minutos depois, ele assoviou em admiração.

—Você está fantástica.

Enquanto desciam, Maris observou seu reflexo na porta de metal do elevador.

Optara por um vestido rosa, solto, de alças bem finas, decotado. Seu reconhecimento da formalidade da noite estava nos brincos de diamante e numa bolsa de Judith Leiber incrustada de cristal, com o formato de uma borboleta. Levava um xale de lã de cabras do Tibete, que comprara em Paris durante uma esticada, depois da Feira Internacional do Livro em Frankfurt, na Alemanha.

Seus cabelos, que desciam até os ombros, estavam presos num rabo-de-cavalo lustroso. O penteado parecia elegante e sofisticado, e não um recurso desesperado de última hora, como fora o caso. Retocara a maquiagem dos olhos, delineara os lábios com um lápis e acrescentara o brilho. Para compensar a palidez provocada pelas lâmpadas fluorescentes, aplicara um bronzeador em pó às faces, queixo, testa e colo. O sutiã, que levantava tudo, uma maravilha da engenharia, criava um vale fascinante, que realçava o decote do vestido.

"Seu bronzeado era comprado em loja."

Nesse momento, as portas do elevador se abriram no térreo. Noah fitou-a, curioso, dando-lhe passagem para sair primeiro.

— O que você disse?

Maris riu.

— Nada. Apenas citei uma frase que li hoje.

Embora tivesse parado de chover há meia hora, o ar estava tão impregnado de umidade, que a água da chuva não podia evaporar. Acumulava-se em poças e 13

Inveja

Sandra Brown

formava gotas nas pétalas das flores. O subxerife Dwight Harris saltou do carrinho de golfe que tomara emprestado no ancoradouro de St. Anne. Antes de começar a percorrer o caminho para a casa, ele parou, dizendo a si mesmo que precisava se orientar. Na verdade, sentia dúvidas sobre sua decisão de ir até lá sozinho, depois do anoitecer. Não sabia diix-i to o que esperar.

Dwight nunca estivera naquele lugar antes, embora soubesse muita coisa a respeito da casa. Ouvira histórias sobre a casa na ponta oriental da ilha de St. Anne.

Algumas delas ultrapassavam a credibilidade. Mas as descrições da casa eram precisas.

Típico exemplo da arquitetura colonial das terras baixas, a casa branca de dois andares ficava em cima de um velho porão de alvenaria. Seis degraus largos levavam à varanda enorme, que se estendia por toda a frente e os lados. A porta da frente fora pintada de preto lustroso, assim como as janelas antifuracão. Seis colunas lisas sustentavam a varanda do segundo andar. Duas chaminés funcionavam como suportes do telhado íngreme, terminando numa ponta. A casa era bem como o subxerife imaginara.

Ele só não previra a aura de mal-assombrada.

Desviando-se das poças, ele subiu pelo caminho de conchas moídas, entre duas fileiras iguais de carvalhos da Virgínia. Barbas-de-velho pendiam dos galhos. As raízes das árvores antigas serpenteavam pelo chão, algumas tão grossas quanto a coxa de um homem.

No conjunto, era uma fachada imponente. Majestosa mesmo, podia-se dizer. Os fundos da casa, Harris sabia, davam para o Atlântico.

De início a casa não era tão grandiosa. Os quatro cómodos originais haviam sido construídos mais de dois séculos antes da chegada do agricultor que comprara a ilha. A casa fora ampliada com o sucesso da plantação, primeiro de anileira e cana-de-açúcar; depois, algodão.

Mais ou menos no início do século XX, o gorgulho arruinara a colheita de algodão e consequentemente a economia local. Um descendente do proprietário original da fazenda previra a ruína económica e se enforcara no lustre da sala de jantar. O resto da família fugira da ilha durante a noite, deixando dívidas e impostos a pagar.

Os anos foram passando. A casa permanecera em ruínas até pouco mais de

LI

m

ano atrás, quando um forasteiro a comprara e iniciara uma reforma ;i in pia. Na opinião de Harris, porém, ainda havia muito a ser feito. Segundo .1 lenda, o fantasma do enforcado continuava a residir na casa — o lustre da sala de jantar balançava de vez em 14

Inveja

Sandra Brown

quando, sem que ninguém pudesse per-( rbcr o motivo. Harris não dava a menor importância a histórias de fantas-iii.is. No entanto, enquanto subia os degraus e atravessava a varanda em di-10 à porta da frente, percebeu que gostaria de ter mais informações.

Bateu na porta com a aldraba de bronze. Primeiro, hesitante; depois mais firmeza.

Os segundos se passaram, cadenciados pela chuva que caía dos beirais. Harris já pensava em ir embora quando a porta da frente se abriu, mas não muito. A voz era bastante cordial.

— Pois não?

— Boa noite, senhor. Sou o subxerife Dwight Harris, de Savannah.

O homem inclinou-se para a frente e olhou para o carrinho de golfe estacionado no início do caminho. Para desencorajar a presença de turistas na ilha, não havia barca do continente para St. Anne. Os visitantes só podiam vir em embarcação própria ou fretada.

Quando chegavam, alugavam um carrinho de golfe para circular pelos 35km 2 da ilha.

O homem do outro lado da porta perguntou: — Em que posso ajudá-lo?

— Em primeiro lugar, peço desculpas por incomodá-lo. Mas no começo da noite recebi um telefonema de uma mulher de Nova York. Ela disse que tentava localizar alguém que tinha as iniciais P.M.E. Houve um silêncio prolongado. Harris limpou a garganta, nervoso, e acrescentou: — Achei que deveria dar atenção ao pedido da mulher. Vim até aqui na lancha da polícia. Perguntei no cais e me orientaram para sua casa.

— O que ela queria?

— Não sei direito, senhor. Ela se limitou a dizer que tinha negócios para tratar com P.M.E. Pensei que poderia ter acertado uma dessas loterias.

Harris inclinou o chapéu para a frente, para poder coçar atrás da cabeça. Em seguida, perguntou bruscamente: — O senhor é esse P.M.E.?

—Ela deixou o nome?

— Deixou. — Harris tirou o papel do bolso da túnica do uniforme. — Aqui estão seus telefones. Todos eles. Por isso achei que o negócio devia ser muito importante. E resolvi vir avisá-lo ainda esta noite.

O homem pegou o papel e disse: 15

Inveja

Sandra Brown

— Muito obrigado por seu empenho.

Depois, antes que Harris pudesse piscar, a porta foi fechada em sua cara.

—Boa noite para você também — murmurou ele, enquanto se virava.

16

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Dois — Só mais uma foto, Sr. e Sra. Reed, por favor...

Maris e Noah sorriram para o fotógrafo que cobria; para a Publishers Weekly o jantar de entrega do prémio literário. O evento terminara. Como prometera, o fotógrafo bateu uma última foto e se afastou. Enquanto o casal atravessava o elegante saguão do Palace Hotel, Maris suspirou.

— Finalmente. Mal posso esperar o momento de chegar em casa e vestir um pijama.

— Mais um drinque no LeCirque e poderemos nos despedir. Nadia convidou-nos e a um dos premiados para um drinque.

Maris detestava Nadia Schuller intensamente. Era uma crítica literária intrometida e arrogante, que estava sempre envolvendo Noah num compromisso do qual não havia saída fácil. Sua coluna "Conversa de Livro" era publicada em alguns dos maiores jornais do país e tinha muita influência. Autores e editoras não podiam se dar o luxo de ofendê-la, ou corriam o risco de ter seu próximo livro achincalhado na coluna.

—Por favor, Noah, não podemos ir direto para casa? — Maris deu um passo à frente. — Lembra aquele pijama que mencionei? Pode ser dispensado.

— Vamos fazer um acordo. Acho que o encontro pode ser importante. Avisarei a Nadia que você está com dor de cabeça, ou tem uma importante reunião amanhã de manhã, bem cedo. O motorista a levará para casa. Depois de um drinque, irei também.

Meia hora, no máximo. Prometo.

—Noah? Estamos esperando.

Nadia Schuller aproximou-se com um sorriso falso. Estava de braço dado com um autor de best-sellers, que parecia atordoado. Ou drogado, se os rumores a seu respeito eram verdadeiros. Ou talvez apenas se sentisse tonto por ser impulsionado pelos motores turbinados da personalidade de Nadia.

— Eles não vão guardar nossa mesa pelo resto da noite, Noah. Vamos?

— Bem...

17

Inveja

Sandra Brown

Ele hesitou, olhando para Maris.

— Qual é o problema? — perguntou Nadia, com uma voz penetrante como a broca de um dentista.

Ela endereçou a pergunta a Maris, sugerindo automaticamente que era ela a fonte do problema.

— Não há problema nenhum, Nadia. Noah e eu estávamos tendo uma conversa particular.

— Ah... Então interrompi a intimidade do casal?

Nadia até poderia ser bonita, não fosse sua agressividade. Sempre se vestia de maneira impecável, mas, mesmo com a melhor seda e as melhores jóias, nada havia de feminino em sua presença. Circulava o rumor de que ela tratava os homens como objetos, dispensando os que não constituíam um desafio ou que não podiam ajudá-la a promover sua carreira. Maris não duvidava das fofocas sobre a promiscuidade de Nadia. O que a surpreendia, porém, era a quantidade de homens que achavam Nadia sexualmente atraente.

—Isso mesmo. Era realmente uma conversa íntima. Eu dizia a Noah que a última coisa que gostaria de fazer neste momento é sair com vocês para drinques.

Maris ofereceu à outra um doce sorriso enquanto falava.

—Você parece mesmo cansada — comentou Nadia, devolvendo o sorriso.

Noah interveio: — Desculpe, Nadia, mas tenho de recusar o convite esta noite. Preciso levar minha mulher para casa.

—Nada disso, querido. — Maris não bancaria a esposa magoada diante de Nadia.

— Continue com eles. Irei sozinha.

Nadia deu um puxão firme no braço do escritor e disse: — Então, estamos combinados. Vocês dois se despedem aqui, enquanto vamos na frente para pegar a mesa.

Para Maris, ela acrescentou, jovial: — Descanse bem, querida.

Parker Evans colhava pela janela. Não podia ver a praia, mas, se se concentrasse, era capaz de ouvir as ondas. Nuvens de chuva cobriam a lua. Daquela janela do primeiro andar, que dava para os fundos da própriedade, podia avistar o gramado, até o ponto 18

Inveja

Sandra Brown

em que este caía abruptami-in. antes que o terreno descesse numa inclinação suave para o mar. lira um vazio negro, que se fundia com o oceano.

Os seis meses de espera finalmente traziam um resultado. Maris Matherly-Reed tentava fazer contato com ele. Ainda ontem, Parker estivera perto de abandonar o plano.

Depois de meses sem receber qualquer notícia, imaginara que, se ela lera o prólogo de Inveja, detestara e o jogara fora.

Também lhe ocorrera que o manuscrito nunca teria chegado à mesa de Maris. Os originais eram encaminhados em geral por agentes literários, ou não recebiam a menor atenção. Ele quase se convencera de que o plano fora um fracasso e que seria necessário elaborar outro.

Isso fora no dia anterior. Agora, ao que tudo indicava, o manuscrito chegara à mesa de Maris. E ela o lera, porque tentara localizá-lo. Ele deduziu que a reação fora favorável.

Mas ainda era cedo para o champanhe. O sucesso ou fracasso dependia do que fizesse em seguida.

Por isso, em vez de comemorar, ele passara horas à janela, contemplando a noite chuvosa. Enquanto as ondas quebravam na praia, Parker Evans conspirava. Ajudava o fato de que já sabia o final da história. Nem uma única vez cogitou em alterar o resultado de sua trama original. Tinha o compromisso de providenciar para que tudo chegasse ao desenlace. Entre o aqui e o acolá, no entanto, não podia dar um único passo em falso.

Cada capítulo precisava ser ponderado com o maior cuidado, sem que qualquer erro fosse permitido. Tinha de ser a trama perfeita.

E se sua determinação de levar tudo até o fim em algum momento vacilasse, só precisaria lembrar quanto tempo levara para alcançar aquele ponto da saga: seis meses.

Isto é... seis meses e quatorze anos.

Maris acordou com o toque do telefone. Contraiu os olhos para o mostrador luminoso do relógio na mesinha-de-cabeceira: 5:20h. Da madrugada. Quem... O pânico fê-la arregalar os olhos. Seria o telefonema tão temido e inevitável, comunicando que o pai sofrera um infarto ou derrame? Nai maior ansiedade, ela atendeu.

— Alo? — Maris Matherly-Reed? Sou eu.

— Por que tem de se intrometer na minha vida?

19

Inveja

Sandra Brown

— Como assim? Quem está falando?

Maris sentou na cama, acendeu o abajur e estendeu a mão para acordar NoahMas o outro lado da cama estava vazio.

— Não gostei que tivesse ligado para o xerife — disse o homem, com veemência.

Onde está Noah?

— Desculpe, mas eu... Você disse xerife?

— Isso mesmo, xerife. Lembra alguma coisa?

Maris respirou fundo.

— P.M.E.?

— Um subxerife esteve em minha casa, bisbilhotando.

Tamanho foi o ressentimento transmitido pelo telefone. Respirou fundo, duas vezes, antes de dizer: — Li seu prólogo e gostei. Queria conversar com você a respeito, mas não sabia como entrar em contato. Por isso, liguei para o xerife...

— Mande de volta. O prólogo. Mande de volta.

— Por quê?

— É uma porcaria.

— Não é mesmo, senhor ...

— Eu não deveria ter enviado.

— Fico contente que tenha mandado. Aquelas páginas me intrigaram. Se o resto do livro for igualmente bom, considerarei a possibilidade de comprá-lo para publicação.

— Não está à venda.

— O que está querendo dizer com isso?

— Posso ter um sotaque sulista, mas ainda estou falando inglês. Que parte você nãoentendeu?

A voz tinha uma distinção geográfica. De um modo geral, Maris achava fascinantes os erres suaves e a fala arrastada das regiões do sul dos Estados Unidos. Mas o comportamento daquele homem era irritante e agressivo. Se ela não tivesse constatado seu potencial como escritor, há muito que teria encerrado a conversa. Paciente, Maris perguntou: — Se não queria que seu livro fosse publicado, por que enviou o prólogo para uma editora?

20

Inveja

Sandra Brown

— Porque sofri um lapso mental. — Ele imitava agora a enunciação precisa de Maris. — Mas depois mudei de ideia.

Maris tentou outro caminho.

— Foi uma apresentação múltipla?

— Quer saber se mandei também para outras editoras? Não.

—Por que mandou para mim?

— Quer saber de uma coisa? Não precisa mais devolver. Jogue na lata de lixo mais próxima ou use para forrar uma gaiola de passarinhos. Não me importo.

Sentindo que o homem estava prestes a desligar, Maris apressou-se em dizer: — Antes de decidir que não deve vender seu livro... uma decisão de que vai se arrepender, posso lhe garantir... eu gostaria que me desse a oportunidade de oferecer minha opinião profissional. Prometo ser de uma franqueza total. E lhe direi se presta ou não. Por favor, mande-me todo o manuscrito.

— Já está com você. Tenho o resto da história só na cabeça.

— Ahn... — era um desapontamento. — Recomendo que escreva logo o resto.

Enquanto isso...

— Enquanto isso, está aumentando minha conta de interurbano. Se não quer gastar dinheiro com o selo da devolução, pode rasgar tudo e jogar no lixo. Adeus... e lembre-se de não mandar mais nenhum policial bater na minha porta.

Maris manteve o telefone mudo no ouvido por mais alguns segundos antes de desligar. A conversa fora surrealista; talvez tivesse sonhado. Só que não era um sonho.

Estava bem acordada... e o marido não se encontrava na cama.

Ela jogou as cobertas para o lado. Saiu da cama e estendeu a mão para o roupão, no momento em que Noah entrou no quarto, a camisa para fora da calça do smoking, os sapatos nas mãos.

—Ouvi o telefone tocar? — indagou ele.

— Ouviu.

—

Era

Daniel?

Espero

que

não

tenha

acontecido

nada

de

errado.

Maris sentia um profundo alívio ao vê-lo, mas ao mesmo tempo estava espantada com sua despreocupação pela hora em que voltava para casa.

— Onde passou a noite inteira, Noah?

O tom de Maris fez com que ele parasse.

— No sofá do escritório. Você dormia quando cheguei. Não quis incomodá-la.

21

Inveja

Sandra Brown

— E a que horas chegou em casa?

— Há cerca de uma hora, se não me engano.

A serenidade do marido só serviu para deixá-la ainda mais irritada.

— Você disse... prometeu... que só ficaria meia hora.

— Tomamos dois drinques em vez de um. Qual é o problema?

— O problema é que acordei às 5:20h da manhã e descobri que estava sozinha na cama! — exclamou ela. — Pode me chamar de irracional, mas, se eu não souber antes e por que motivo, espero que o meu marido esteja dormindo ao meulado.

A voz se tornou estridente... a voz de uma esposa reclamando. Maris esperou um momento, para recuperar o controle.

— Se está lembrado, Noah, tentei convencê-lo a voltar para casa comigo, direto da editora. Em vez disso, você optou por comparecer àquele jantar interminável. Depois, ainda tentei persuadi-lo a salvar pelo menos parte da noite só para nós. Mas você preferiu sair para tomar um drinque comVampira e aquele dopado.

Ele pôs os sapatos no chão e depois tirou a camisa.

—Cada livro que aquele "dopado" escreve vende mais de meio milhão de exemplares. Ele não está satisfeito com sua atual editora e pensa em passar para nós. E "Vampira" combinou o encontro para os drinques, achando que seria benéfico para as duas partes. E foi mesmo. Eu esperava surpreendê-la e a Daniel com a boa notícia amanhã, mas...

Ele deu de ombros, num gesto eloquente, para depois sentar-se na beira da cama.

— Podia ter ligado, Noah.

— Podia mesmo, mas não quis perturbá-la, porque sabia que se sentia muito cansada.

— Não gosto de dever favores a Nadia.

—E eu não gosto de dever favores a ninguém. Por outro lado, não é uma atitude das mais sensatas alienar Nadia intencionalmente. Se ela gosta de você, pode conceder favores. Se não gosta, pode causar sérios danos.

—

E,

de

qualquer

forma...

se

você

é

um

homem...

acaba

fodido.

Isso o fez sorrir.

— Por que será que uma mulher, você em particular, fica ainda mais bonita quando está com raiva? — Noah fitou-a nos olhos. — Não tem qualquer motivo para sentir ciúme, e sabe disso.

22

Inveja

Sandra Brown

Relutante, Maris deu um passo na direção do marido. Ele empurrou os cabelos da mulher para trás da orelha e a beijou no rosto. Ela ofereceu alguma resistência, mas não por muito tempo.

Daniel Matherly largou o manuscrito e apertou o lábio inferior, entre o polegar e os outros dedos, pensativo.

— O que você acha? — perguntou Maris. — É imaginação minha ou é mesmo bom?

Os dois aproveitavam a manhã agradável e tomavam o café no pátio da casa de Daniel, no East Side. Vasos de terracota, transbordando com florés, ofereciam as manchas de cor na área delimitada por muros de tijolos. Um sicômoro proporcionava sombra.

Enquanto Daniel lia o prólogo de Inveja, Maris ajudava Maxine a preparar o café da manhã. Maxine, a governanta dos Matherly, já era praticamente uma pessoa da família dez anos antes de Maris nascer. Naquela manhã, ela se mostrou rabugenta, como sempre, criticando a maneira como Maris espremia a laranja. Na verdade, Maxine a amava como se fosse sua própria filha. Assumira o papel de substituta com a morte da mãe de Maris, quando ela ainda estava na escola primária. Maris considerava a atitude mandona da governanta pelo que era: uma expressão de sua afeição.

Maris e Daniel haviam comido a omelete de ovos brancos e os tomates grelhados em silêncio, enquanto ele acabava de ler o prólogo.

— E bom mesmo, querida — disse ele. — Um escritor novo?

— Não sei. Não foi uma apresentação absolutamente convencional.

Ela explicou como chegara à leitura do prólogo e depois relatou a conversa pelo telefone antes do amanhecer. Daniel riu, enquanto acrescentava o creme ao seu café.

—Acho que isso acrescenta uma pitada de mistério.

Enquanto ele refletia sobre o autor enigmático, Maris estudou o pai. Quando se tornara tão velho? pensou ela, alarmada. Os cabelos do pai eram brancos há quase tanto tempo quanto ela podia lembrar, mas só agora haviam começado a ficar ralos. Sua mãe era 15 anos mais moça do que o pai, que já entrara há muito na meia-idade quando Maris nascera.

Recentemente, os anos pareciam tê-lo alcançado, cobrando seu tributo. Havia ocasiões em que ele usava uma bengala para se apoiar. As manchas de fígado nas 23

Inveja

Sandra Brown

mãos haviam aumentado em número, além de se tornarem mais escuras. Mas os olhos continuavam tão brilhantes e fascinantes quanto antes. Ele se virou e perguntou: —O que será que tudo isso significa? Não indicar o endereço do remetente e não dar um telefone de contato. Para depois ligar esta manhã.

Maris deixou a cadeira e foi até um gerânio num vaso. Tirou uma folha morta.

Pensou na pergunta do pai.

— Ele queria ser procurado e encontrado, não é mesmo?

— Não pôde resistir à tentação de entrar em contato com você e ouvir o que tinha a dizer a respeito de seu trabalho.

Ela voltou à sua cadeira de ferro batido.

— O que eu acho compulsivo. Aquele prólogo me fez especular sobre o jovem no barco. Quem é ele? Qual é a sua história? O que causou a briga entre ele e o amigo?

— Inveja — murmurou Daniel.

—E não acha que é intrigante? Inveja do quê?

— Dá para perceber que o prólogo serviu a seu propósito. O autor leva o leitor a pensar a respeito e a fazer indagações. O que você vai fazer?

— Tentar estabelecer alguma espécie de diálogo profissional. Se for possível com um idiota assim.

— Sabe pelo menos qual é o telefone dele?

— Sei agora. Graças ao identificador de chamadas.

— Ah, os milagres da tecnologia avançada! No meu tempo...

—No seu tempo? — repetiu Maris, com uma risada. —Ainda é o seu tempo.

Ele estendeu a mão toda manchada para afagá-la, afetuoso. Um dia Daniel morreria, e ela não sabia como sobreviveria à perda.

— Então acha que devo insistir em Inveja?

— Claro. O autor a desafiou, e você, Maris Matherly-Reed, não pode resistir a um desafio. E, muito menos, não pode resistir a um bom livro.

— Acho que é por isso que me sinto tão excitada, papai. Meu instinto...

—No qual tem uma confiança implícita.

— Meu instinto me diz que será muito bom. O texto é bom, a trama inicial possui uma boa estrutura e tem todas as características sulistas, que você sabe que eu adoro.

— Como Os Vencidos.

O entusiasmo de Maris murchou no mesmo instante.

24

Inveja

Sandra Brown

—Isso mesmo.

Depois de um instante de hesitação, Daniel perguntou: — Como está Noah?

Como leitora, além de esposa, Maris sentira um desapontamento por Noah não ter escrito um segundo romance, depois do sucesso do primeiro.

— Sabe como ele está, papai. Fala com Noah várias vezes por dia.

— Perguntei como sogro, não como colega.

Maris permaneceu em silêncio por um momento, o indicador acompanhando o desenho da toalha de linho.

— Noah voltou para casa muito tarde ontem à noite. — Ela relatou a essência da discussão.

—

Acabamos

como

amantes

e

amigos,

mas

ainda

estou

transtornada.

—Parece-me que Noah tinha uma explicação lógica. — Ele franziu o rosto, pensativo. — Está pensando que Noah retomou os hábitos que tinha quando levava uma vida de solteiro?

Como conhecia a admiração e o respeito que o pai tinha por Noah, Maris relutou em apresentar uma lista de suas queixas contra ele. Daniel trouxera Noah para a editora há pouco mais de três anos porque ele provara ser um editor hábil e competente. Quando o relacionamento de Maris e Noah se tornou mais pessoal do que profissional, Daniel a alertara contra um possível romance. Mas dera sua aprovação quando Noah, depois de um ano e meio na Matherly Press, confidenciara sua intenção de casar com sua filha. Até propusera pedir demissão de seu cargo, em troca da mão de Maris. Daniel aceitara Noah como seu genro com o mesmo entusiasmo que demonstrara quando o contratara para ser o diretor-executivo de sua editora.

Mas Maris precisava descarregar, e o pai sempre fora seu confidente; sempre lhe inspirara absoluta confiança.

— Em resposta à sua pergunta, papai, não creio que Noah esteja tendo um caso.

— Alguma coisa a perturba. O que é?

— Só espero que ele não esteja se cansando de mim. Durante os últimos meses, recebi muito pouco de sua atenção. Estamos nos aproximando do segundo aniversário de casamento. Deve ser um recorde para ele.

— Sabia como ele era quando casou — lembrou Daniel, gentilmente. — Noah tinha a reputação de conquistador.

25

Inveja

Sandra Brown

—O que eu aceitei, porque o amava. Porque era apaixonada por ele desde que li Os Vencidos, quando ainda estava na universidade.

— E entre todas aquelas mulheres, Noah optou por casar com você.

Ela sorriu, pensativa, depois balançou a cabeça, em autocensura.

— Tem razão, papai. Foi o que aconteceu. Mas agora me sinto abandonada. Isso é tudo.

— E devo assumir uma parte da culpa por isso. Conferi muita autoridade a Noah.

Ele tem de fazer não apenas seu trabalho, mas também me dar cobertura. Acho que seria uma boa ideia se vocês dois viajassem juntos por alguns dias. Talvez nas Bermudas.

Peguem um pouco de sol. E passemmuito tempo na cama.

Maris sorriu de novo, pela franqueza do pai, mas não partilhava sua confiança de que um tempo na cama resolveria o problema. A divergência naquela manhã terminara com o sexo, mas ela não chamaria de intimidade. Sentira que apenas faziam o que era mais conveniente para encerrar a briga, mas seus corações não estavam empenhados no ato.

Para agradar Daniel, ela fingiu pensar na sugestão, antes de dizer: — Eu estava mesmo pensando em fazer uma pequena viagem.

— Outra boa opção. Para o campo?

Frequentemente, quando Nova York se tornava claustrofóbica demais, Maris ia para a casa de campo que eles tinham em Massachusetts. Era natural que Daniel presumisse que a filha iria para essa casa na serra de Berkshire, ao precisar de um retiro.

Mas ela sacudiu a cabeça.

— Acho que vou para a Geórgia.

26

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Três INVEJA, continuação — Universidade Estadual do Leste, Tennessee, 1985.

...Os membros da fraternidade achavam brilhante que os fundadores tivessem projetado e construído a sede com o formato do losango de seu timbre. A localização no cruzamento principal proporcionava à fraternidade uma presença dominante no campus.

A fachada do prédio de três andares era imponente. O caminho que levava à entrada era margeado por pereiras Bradford, que floresciam todos os anos, tornando-se brancas como a neve. No outono, as folhas adquiriam um vermelho vibrante, tom de rubi, como naquele sábado.

O tempo estava chuvoso e horrível. Os estudantes aproveitavam o dia para recuperar o sono perdido, estudar ou lavar roupa. Os corredores da casa da fraternidade, úmidos, cheirando a cerveja, estavam escuros e silenciosos. Mas o silêncio foi rompido por um berro, "Roark!", acompanhado por uma batida de porta.

Roark esquivou-se da toalha molhada lançada contra sua cabeça e desatou a rir.

— Você descobriu?

— De quem é?

Todd Grayson segurava um copo de plástico que continha sua escova de dentes.

O que por si só nada teria de extraordinário, se não fosse pelo fato de o copo ter sido usado como escarradeira. As cerdas da escova estavam encharcadas com o líquido marrom e viscoso no fundo do copo.

Roark estava reclinado no sofá, por baixo das camas suspensas em que dormiam, penduradas do teto por correntes curtas. A fúria de Todd era intensa.

— De quem é este catarro?

Roark ainda ria.

— Você não vai querer saber.

Todd jogou o copo na lata de lixo. Tomava banho no banheiro coleti-vo, no final do corredor, quando Roark entrara sem fazer barulho e metera sua escova num copo com catarro de tabaco.

27

Inveja

Sandra Brown

— Não fique tão irritado — disse Roark. — Foi uma boa brincadeira e vale a despesa de uma escova nova.

— Vai me dizer de quem era?

— Não sei. Encontrei no peitoril de uma janela no terceiro andar.

—

Tem

forra

—

ameaçou

Todd,

enquanto

vestia

uma

camisa.

Roark limitou-se a rir de novo.

— Não tem nada melhor para fazer? Passou o dia inteiro deitado.

— Tenho de terminar isto no fim de semana.

Roark levantou um exemplar de O Grande Gatsby. Todd soltou uma risada desdenhosa.

— Não quer sair para comer alguma coisa?

—Claro.

Roark sentou no sofá e enfiou os pés num par de ténis.

O TR não tinha nada de especial, mas era uma instituição. Oferecia duas necessidades básicas dos estudantes do sexo masculino: cerveja gelada e pizza quente.

No meio do semestre, o dono, TR, já podia chamar todos os clientes pelo nome e sabia como cada um gostava de sua pizza. A de Todd e Roark nunca variava: a crosta grossa, pepperoni, mozarela extra.

Enquanto comiam, Todd e Roark discutiram os méritos de Gatsby, depois a obra de F. Scott Fitzgerald em geral, o que os levou de volta às suas próprias aspirações literárias. Roark perguntou: — Como está seu manuscrito?

Um romance de setenta mil palavras era o projeto do último ano, o pontofinal do curso, antes de receberem o diploma de Bacharel em Artes. O único obstáculo que se interpunha entre eles e a formatura era o professor Hadley. Todd franziu o rosto.

— Hadley me falou sobre os personagens.

—Pode ser mais específico?

— Disse que são como recortes de papelão. Sem originalidade, profundidade, e não sei mais o quê.

— Ele diz isso sobre os personagens de todo mundo.

— Inclusive sobre os seus?

28

Inveja

Sandra Brown

—Ainda não recebi minha crítica — respondeu Roark. — Será na próxima terçafeira, logo cedo, às 8:00h. Terei sorte se escapar com vida.

Os dois jovens haviam se conhecido numa aula de composição, no primeiro semestre como calouros. O assistente que dava aulas era um aluno de pós-graduação.

Na primeira semana, ele pedira um ensaio de cinco páginas sobre Devotions, de John Donne. Por se levar muito a sério, o assistente assumira uma postura e um tom professorais, ao dizer: — Podem não conhecer o texto, mas com certeza vão reconhecer a frase "por quem os sinos tocam".

—Com licença, senhor. — Todd erguera a mão, corrigindo na maior inocência. — É a mesma coisa que "por quem os sinos dobram"?

Roark, reconhecendo uma afinidade, apresentara-se a Todd depois da aula. A amizade começara naquela tarde. Receberam as duas notas mais altas da turma naquele primeiro trabalho.

—O babaca não teve coragem de dar um A — comentara Roark, irritado.

Em seu ensaio estava rabiscado um enorme B +.

—Pelo menos você teve o sinal de mais — murmurara Todd, olhando para seu B simples.

— Você também teria recebido, se não bancasse o espertinho no primeiro dia de aula.

— Quando eu escrever o grande romance americano, ele ainda estará dando notas aos trabalhos de calouros.

— Isso não vai acontecer — declarara Roark, impassível, para depois exibir um enorme sorriso. — Porque eu escreverei o grande romance americano.

O amor pelos livros e o desejo de escrevê-los eram as fundações sobre as quais a amizade se consolidara. Alguns anos transcorreram antes que fossem descobertas rachaduras nessas fundações.

Ambos eram atraentes, e por isso não havia escassez de garotas. Quando não falavam sobre livros, o assunto versava sempre sobre mulheres, num tom animado e sem o menor pudor. Somente Roark estivera próximo de ter um relacionamento sério, e mesmo assim apenas uma vez.

Ele a conhecera durante uma campanha que organizara, de angariação de alimentos para um abrigo de sem-tetos. Era uma jovem bonita, inteligente, com um 29

Inveja

Sandra Brown

grande senso de humor. Beijos ardentes eram o máximo que ela permitia. Apegava-se a um código moral rigoroso, baseado em sua religião, e não tencionava quebrá-lo. Não o fizera com seu namorado de muitos anos na escola secundária e não o faria com nenhum outro, até conhecer o homem com quem casaria. Roark admirava-a por isso, mas era frustrante.

Até que uma noite ela lhe telefonou para dizer que acabara de ler As Vinhas da Ira e gostaria de encontrá-lo. Roark foi buscá-la de carro. Estacionaram num lugar sossegado.

Ela adorara o romance clássico de Steinbeck e agradecera a Roark por partilhá-lo.

Seus beijos naquela noite foram mais ardentes do que nunca. Ele até pensara que estava se apaixonando.

Uma semana depois, no entanto, ela o deixava. Comunicara em lágrimas que estava retomando o relacionamento com o antigo namorado. Roark ficara aturdido.

—Posso pelo menos perguntar por quê?

— Você será importante, Roark Slade. Famoso. Mas eu sou apenas uma garota simples, de uma pequena cidade do Tennessee. Talvez eu me torne professora primária e depois mãe.

— Não há nada de errado nisso.

— Não estou pedindo desculpas. E a vida que eu escolho, a vida que eu quero.

Mas não é vida para você.

— Por que temos de planejar o resto de nossa vida agora? – argumentara ele. — Por que não podemos continuar juntos para ver o que acontece?

— Se eu continuar a vê-lo, acabarei dormindo com você.

—E seria tão terrível assim?

— Não, não seria nem um pouco terrível. Seria... — ela o beijara e sussurrara contra seus lábios: — Quero muito. Mas fiz um juramento de abstinência. Por isso, não posso mais vê-lo.

Para Roark, era uma atitude totalmente irracional. Ele sentira-se deprimido e irritado por semanas. Todd, sabendo que o romance definhara e morrera, comportava-se como se pisasse em ovos.

Mas as mulheres continuavam a consumir seus pensamentos e a alimentar seus desejos. Naquela noite chuvosa de sábado, uma garota interrompeu a conversa sobre o professor Hadley.

30

Inveja

Sandra Brown

Roark deixou Todd no TR com uma colega chamada Christie. Só voltou ao quarto que partilhava com Todd horas mais tarde. Depois de escutar pela porta por um momento, ele bateu de leve, hesitante.

—Posso entrar?

— Pode.

Todd estava sozinho na cama suspensa, deitado de costas, uma perna nua pendendo pelo lado. Parecia esgotado, mas conseguiu murmurar: —Obrigado por se manter a distância. Para onde foi?

— Estive na biblioteca. Quando Christie saiu?

— Há cerca de dez minutos. Você calculou o tempo com perfeição.

—Não foi nada.

— Ah, antes que eu esqueça: nosso professor predileto telefonou e dei xou um recado.

— Hadley?

— Disse que tinha um compromisso às 8:00h da manhã. Por isso, transferiu a reunião com você para 9:00h da manhã de terça.

— Melhor para mim. Não terei mais de me levantar tão cedo.

Todd bocejou e virou-se para a parede.

— Boa noite.

Depois de uma reunião em que teve de participar junto com Noah, Maris voltou para casa sozinha. Verificou sua agenda mais uma vez. Adiara os compromissos do resto da semana, para sua viagem à Geórgia, que podia ser um tanto otimista, considerando que o autor não fora avisado de sua visita iminente.

Depois de prolongar pelo máximo de tempo possível a tarefa desagradável de comunicar sua viagem, ela ligou para o número que aparecera em seu telefone naquela manhã.

O telefone tocou quatro vezes antes que ele atendesse.

— Alo? — Aqui é Maris Matherly-Reed. Estou a caminho da ilha de St. Annc para visitá-lo.

— O que isso significa?

— Eu estou falando inglês. Que parte não entendeu?

31

Inveja

Sandra Brown

Ele soltou um grunhido que poderia passar por uma risada.

— Quero conversar com você.

— Sobre o quê? A flora e a fauna das ilhas marítimas da Geórgia?

— Sobre o seu livro.

— Já disse que meu livro não está à venda.

—Também disse que não há livro nenhum. Qual é a verdade?

Maris o acuara. O silêncio no outro lado da linha indicava que o homem sabia disso. Ela acrescentou: — Chegarei amanhã, ao final da tarde.

— O dinheiro é seu.

— Poderia me recomendar um...

Ela estava falando para uma linha muda. O homem desligara. Obstinada, Maris ligou de novo.

— Alo? — Eu ia perguntar se podia me recomendar um hotel em Savannah.

Ele desligou de novo, Maris riu. Quanto mais o homem refugava, mais determinada ela se tornava.

Começara a arrumar a mala quando o telefone tocou. Pensou que fosse o autor.

Para sua surpresa, no entanto, um homem com um forte sotaque do Brooklyn pediu para falar com Noah.

— Lamento, mas ele não está.

— Preciso saber o que fazer com a chave. Não vamos à casa de ninguém depois do expediente, mas o Sr. Reed me deu vinte dólares extras para entregar esta noite. E a senhora dele?

— Tem certeza de que ligou para o Noah Reed certo?

— Ele não trabalha com livros ou algo parecido?

— E meu marido.

— Ele me deu o endereço em Chelsea e disse...

— Que endereço?

O hornem deu um endereço na Rua 22 Oeste.

— Apartamento 3B. Ele me pediu para trocar a fechadura ontem, porque já levara algumas coisas para o apartamento e não queria que alguém com as chaves antigas

32

Inveja

Sandra Brown

pudesse abrir a porta, entende? Só que não levei uma chave extra ontem, e ele disse que ia precisar. Prometi que a teria esta noite. Estou com a chave aqui comigo.

— Disse que algumas coisas já foram levadas para o apartamento. Que tipo de coisas?

— Móveis. Essas coisas que os ricos têm em casa. Tudo o que sei é que que querovoltar logo para casa, para assistir ao jogo do Mets. Mas como o Sr. Reedme deu vinte dólares extras...

— Estarei aí em 15 minutos.

Maris deixou seu prédio e correu pelos dois quarteirões até a estação do metro na esquina da Rua 72 com a Broadway. Um táxi demoraria muito. E queria ver as coisas que Noah levara para um apartamento em Chelsea, cuja existência ela ignorava. E queria saber para quem ele mandara fazer uma chave extra.

A HERA cobria o velho prédio de alvenaria, aumentando o charme da fachada. O ferreiro esperava por Maris no saguão.

— Quem o deixou entrar? — perguntou ela, depois de se apresentar.

— Não sou chaveiro à toa — respondeu o homem, soltando uma risada.

Maris pediu a chave.

— Tenho de verificar primeiro se funciona direito. Não há elevador. Temos de subir pela escada.

Ela acenou com a cabeça para que o homem subisse a escada na sua frente. Ele ofegava quando chegaram ao terceiro andar. Ao se encaminhar para a porta, tirou a chave extra do bolso. Enfiou-a na fechadura.

— Perfeita. — Ele abriu a porta. Deu um passo para o lado e gesticulou para que Maris entrasse. — O interruptor fica à direita.

Ela tateou à procura. Acendeu a luz.

— Surpresa!

O grito partiu de cerca de cinquenta pessoas. Maris conhecia todas. Ficou boquiaberta. Todos riam de sua expressão atordoada. Noah adiantou-se, sorrindo. Deulhe um abraço apertado e a beijou na boca.

— Feliz aniversário de casamento, querida.

— Mas nosso aniversário é...

33

Inveja

Sandra Brown

— Sei quando é. Mas você sempre descobre minhas tentativas de surpresa. Por isso, resolvi me antecipar este ano.

Ele olhou por cima do ombro de Maris para o chaveiro.

— Você foi sensacional.

Era um ator contratado para desempenhar o papel.

— Feliz aniversário, Sra. Reed — disse ele, com um perfeito sotaque britânico.

Depois de lhe entregar uma flute de champanhe, Noah a levou a cumprimentar os convidados, que incluíam quase toda a equipe editorial da Matherly Press. A multidão se abriu para revelar Daniel, sentado, com uma das mãos no castão de prata lavrada da bengala, enquanto a outra levantava o copo de champanhe numa saudação à filha.

— Feliz aniversário de casamento, querida, com umas pnicas semanas de antecedência.

— Papai! Não posso acreditar que você soubesse de tudo! — Ela inclinou-se para beijá-lo no rosto. — Não deixou transparecer nads esta manhã.

— O que foi difícil, considerando o tema de nossa conversa.

Maris murmurou, enquanto sentia as faces ficarem vemelhas de cons-tangimento: — Isso explica por que Noah parecia distraído ultimameite. Eu me sinto uma tola agora.

—Não deve — declarou Daniel, franzindo as sobranceiras, numa expressão de severidade. — Pessoa tola é aquela que ignora os sinas de advertência.

Maris o beijou de novo, antes de conversar com os outros. Noah planejara uma festa maravilhosa. Embora fosse uma noite de dia de semana, os convidados ficaram até tarde. Mas, por fim, acabaram se despedindo.

Daniel foi o último a se retirar. Antes de descer a escadi com ele, levando-o ao carro à espera na frente do prédio, Noah disse a Maris: — Volto num instante, querida. Ainda não lhe dei seu presente. Espere só para ver.

E não tente bisbilhotar.

Agora que o apartamento estava vazio, ela podia examiná-lo pela primeira vez. As "coisas" eram bonitas, mas não requintadas. Visavam à funcionalidade e ao conforto.

Havia uma porta fechada no fundo da sala, e Maris presumiu que dava para um quarto. Já se encaminhava para a porta quando mãos agarraram-na pela cintura, por trás.

— Pensei que tinha lhe pedido para não bisbilhotar — murmurou Noah, roçando os lábios por sua orelha.

34

Inveja

Sandra Brown

— Meu presente está atrás da porta número um?

— Vamos dar uma olhada. — Ele a levou para a porta. — Pode abrir agora.

O quarto era um cubículo, mas uma janela generosa fazia com que parecesse maior.

Havia uma escrivaninha, uma cadeira giratória de couro, um telefone, um computador e uma impressora. Maris olhou para Noah. Ele pôs as mãos em seus ombros e os massageou, gentilmente.

— Sei que tem especulado sobre o motivo pelo qual tenho trabalhado até tarde.

— Confesso que sim.

— Peço desculpa por deixá-la preocupada. Mas eu queriia que o apartamento ficasse pronto antes que você o visse. Levei semanas para arrumar tudo — Para quê?

— Não é para conduzir um romance ilícito, como você pensou.

Maris baixou os olhos.

— Outra vez, confesso que sim. Mas se este apartamento não foi projetado como um ninho de amor, para que você o alugou?

—E o seu presente pelo aniversário de casamento. Voltei a escrever.

Por um longo momento, ela ficou atordoada demais para falar. Depois, abraçou-o com toda força.

— Mas isso é maravilhoso, Noah! Quando? O que fez você... Não ima gina como estou emocionada!

Ela o beijou por todo o rosto. Noah riu, feliz com tanto entusiasmo.

— Não fique tão arrebatada. Provavelmente será um fracasso lamentável.

— Não será mesmo! Não acredito que seja o autor de um livro só, como tanto receia. Os Vencidos...

— Escrevi o livro há vários anos, Maris. Quando transbordava de paixão.

— E de talento. Um talento como o seu não se esgota com um único livro.

— Veremos. — Ele olhou para o computador, hesitante. — De qualquer forma, estou disposto a testar sua teoria. Farei uma tentativa.

— Não está fazendo isso apenas por minha causa, não é?

— Não poderia fazer só por você. Escrever é um trabalho muito árduo. — Ele roçou os dedos no queixo de Maris. — E uma coisa que quero fazer. E muito. E, se isso a agrada, aqui está uma bonificação.

— Agrada muito.

35

Inveja

Sandra Brown

Ela o beijou com uma paixão que não se lembrava de ter sentido há muito tempo.

Enquanto os lábios continuavam colados, Noah tirou seu paletó. O coração de Maris disparou. Haveria uma sensação de ilícito se fizessem amor naquele novo apartamento... no sofá, no tapete... até na escrivaninha. Por que não? Eram adultos.

Ela começou a desatar o nó da gravata do marido. Mas Noah se desvencilhou, foi sentar ao teclado e ligou o computador.

— Estou ansioso para começar.

— Agora?

Ele virou a cadeira e fitou-a, com um sorriso embaraçado.

—Importa-se se eu trabalhar um pouco? Tive uma boa ideia e receio que possa desaparecer, se não a registrar logo.

Maris forçou um sorriso.

— Claro que não me importo. Nem um pouco.

Não haveria uma conclusão romântica para a noite, o que era um desapontamento.

Mas, por uma questão de justiça, ela não podia se queixar. Há anos que o encorajava a fazer aquilo.

— Então vou me despedir, deixando-o com seu trabalho. Não quero ser uma distração. Além do mais, preciso voltar para casa e arrumar a mala para a viagem.

Ele pegou a mão de Maris e beijou a palma.

—Não se incomoda de pegar um táxi?

— Claro que não. — Ela inclinou-se, com as mãos nos braços da cadeira, e aproximou o rosto. — Foi uma festa-surpresa maravilhosa, Noah. Obrigada por tudo, mas especialmente por isto. Mal posso esperar para ler seu próximo romance. Veja o que aconteceu depois que li o primeiro.

Enquanto se beijavam, Noah desceu a mão pela curva do quadril, até a coxa.

Mesmo depois que Maris se afastou, ele continuou a acariciar sua perna.

—Pensando

bem,

talvez

eu

adie

o

início

do

livro

até

amanhã.

Ela apontou o dedo para o teclado.

— Agora!

Quinze minutos depois, Noah entrou em outro apartamento. Ficava à distância de meio quarteirão daquele que montara como um escritório que planejava nunca usar. Ele largou a chave na mesinha no pequeno vestíbulo e foi para a sala.

36

Inveja

Sandra Brown

Nadia estava deitada no sofá, usando apenas um robe de seda azul-mari-nho, todo aberto. Ele foi até lá.

— Você não tem um pingo de vergonha, Nadia.

— Sei disso. — Ela esticou-se. — Não é maravilhoso?

Noah começou a se despir.

—A festa-surpresa foi um golpe de génio. Maris ficou completamente desarmada.

— Conte tudo.

—Ela confessou que acalentava a suspeita de que eu tinha uma ligação extraconjugal. Mas, agora que conheceu meu refúgio de escritor, o que a deixou com lágrimas nos olhos, posso usá-lo como um pretexto para escapar aqualquer hora do dia ou da noite.

— Para isto — Claro. E para aquele outro plano em que estamos envolvidos.

— Só que Maris é apenas metade do problema. O que me diz de Daniel?

— Ele é um velho, Nadia, já se tornando senil.

— Mas nunca venderá a Matherly Press. Já declarou isso.

Despreocupado, Noah tirou o cinto.

— Não se preocupe, minha querida. Darei um jeito para que a Matherly Press seja vendida antes que qualquer um dos dois perceba o que aconteceu. Maris se entusiasmou com um novo autor que encontrou em sua pilha de refugos. Isso a manterá distraída. E Daniel está quase aposentado,entregando-me praticamente toda a administração da editora. E bem provável que só tomem conhecimento da venda iminente quanto lerem a notícia na Publishers Weekly. A essa altura, já será tarde demais para impedir. Terei o cargo de Daniel, junto com dez mil ações da WorldView e dez milhões de dólares em minha conta bancária.

— E os Matherly ficarão apenas um com o outro.

— Acho que sim. E não me importo nem um pouco.

37

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Quatro A estrada na ilha de St. Anne era margeada por bosques, mais profundos e mais escuros do que todos os outros que Maris já vira antes. Chegara mais tarde do que previra. Uma tempestade em Atlanta atrasara o voo de conexão com Savannah. Ao se registrar no hotel e providenciar o transporte para a ilha, o sol já se punha. A ilha pareceria um território diferente em plena luz do dia, mas a escuridão exagerava sua estranheza, acrescentando-lhe um aspecto sinistro. Enquanto avançava no carrinho de golfe alugado, Maris sentia-se vulnerável. O bosque a intimidava. Parecia tão hostil quanto o homem do cais de quem ela alugara o carrinho. Quando pedira uma orientação para chegar à casa do autor, o homem respondera com outra pergunta: — O que você quer com ele?

— Ele está me esperando.

Maris desdobrara o mapa que lhe fora dado pelo dono da lancha que alugara para trazê-la.

— Estou aqui, não é mesmo? — Ela indicara no mapa o cais em que u hm chá atracara para seu desembarque. — Para que lado devo seguir?

O homem cuspira suco de tabaco na terra; depois, com a unha manchada e lascada, indicara a bifurcação que ela deveria seguir.

Maris agradecera bruscamente e partira para a etapa final da viagem. O "distrito comercial" do cais limitava-se a dois prédios: a agência que alugava os carrinhos de golfe e o Terry's Bar & Grill.

O Terry's tinha uma estrutura circular, com um telhado de folha-de-flandres corrugada. Na frente, um homem, presumivelmente Terry, preparava carne numa grelha grande. Mesmo depois de ter passado, Maris sentia que os olhos do homem pareciam abrir buracos em suas costas, até que contornou uma curva na estrada e não pôde mais ser vista.

Não havia mais ninguém na estrada. Ela sentiu o cheiro da maresia, mesmo com a fragrância dominante da vegetação exuberante. O carrinho de golfe sacolejava ao passar

38

Inveja

Sandra Brown

pelos buracos. Os galhos das árvores formavam um dossel opaco... denso, silencioso, como um mau presságio.

Maris começou a pensar que deveria ser sensata e voltar para a segurança de seu quarto no hotel, na graciosa Savannah. Mas, depois, teve o primeiro vislumbre da casa e ficou encantada no mesmo instante. Era linda, embora evocasse certa tristeza.

Ela saltou do carrinho e avançou entre as fileiras de carvalhos espetacu-lares, cobertos de musgo. Sua roupa de viagem era relativamente leve para Nova York, mas pesada demais para aquele clima. Parecia muito urbana, gritantemente deslocada.

Ao chegar à varanda, ela respirou fundo, para criar coragem, e avançou decidida para a porta da frente. Estendeu a mão para a aldraba de latão.

— Maris Matherly-Reed?

Surpresa, ela teve um sobressalto. Um homem espiava através de uma das janelas da frente, alta, com uma tela. Continuou a fitá-la firmemente por um momento, antes de dizer: — Entre.

Maris empurrou a porta da frente, preta e lustrosa, e entrou num vestíbulo amplo. O homem veio de uma sala ao lado. Vestia uma bermuda caqui e uma camisa branca de cambraia, com as mangas enroladas até os co-lovelos. Não era tão intimidativo como ela previra. E parecia mais velho do que sua voz ao telefone sugerira. O sotaque era evidente, mas não o tom Iniisio, embora também não houvesse qualquer cordialidade. Os olhos azuis fitavam-na com cautela.

— Esta muito longe de Manhattan, Sra. Matherly-Reed.

Inibida, querendo desviar a conversa de sua pessoa, Maris comentou: — A casa é extraordinária. Há quanto tempo mora aqui?

— Pouco mais de um ano. Estava num abandono total. Gostaria de vê-la?

—E muito.

Ele sorriu e voltou à sala de onde viera. O lustre de cristal no centro da sala balançava um pouco. Ele gesticulou para a lareira. O console todo ornamentado fora despojado até a madeira e estava sendo preparado para um novo acabamento.

— Tornou-se um projeto maior do que eu previa — admitiu ele.

— Tenho certeza de que ficará adorável quando estiver pronto.

—É o que Parker espera. Ele é um perfeccionista.

— Parker?

39

Inveja

Sandra Brown

—O proprietário.

— Ahn... Presumi que você era o dono.

O homem sacudiu a cabeça, divertido.

— Apenas trabalho aqui. Obviamente, confundiu-me com Parker, a pessoa que veio visitar. Parker Evans. — Ele sorriu e estendeu a mão. – Sou Mike Strother. Perdoeme por não ter deixado isso claro quando chegou.

Maris sorriu e apertou a mão, simpatizando com o cavalheiro mais velho. Não dava para entender como pudera confundi-lo com o homem agressivo com quem falara ao telefone.

— Sou o cozinheiro, lavador de louça, mordomo, jardineiro, criado pessoal — explicou ele.

Os preconceitos de Maris sobre Parker M. Evans começaram a se dissipar. Não parecia um homem que pudesse ter um criado pessoal.

—Aguardo ansiosa o momento de conhecê-lo.

Mike evitou olhar para ela.

— Ele não está. Não queria que o encontrasse aqui quando chegasse. Por isso, resolveu sair.

—Saiu? Para onde?

Maris avançou furiosa para o homem que lhe alugara o carrinho de golfe.

— Por que me mandou até a casa do Sr. Evans?

Ele sorriu.

— Sabia que mentia quando disse que ele o esperava.

— Por que não me disse que ele estava aqui?

—Não me recordo de você ter perguntado.

Ela fervia de raiva, mas o homem era muito rude e estúpido para que desperdiçasse sua raiva. Pouparia toda a fúria par; o Sr. Parker Evans. Provavelmente ele estava a par da busca inútil em qu: ela fora despachada. Terry, o cozinheiro, com toda certeza tinha conhecinento. A grelha de carvão já apagara, mas ele cuidava do bar quando Maris abriu a porta de tela, que rangeu alto, e entrou em seu estabelecimento.

Ela atravessou o chão de concreto, passando pelas mesas de sinuca, e foi para os fundos da sala. O homem que alugara o carinho entrou atrás.

40

Inveja

Sandra Brown

O barulho das bolas de sinuca cessou. As conversas foram suspensas. O espetáculo principal estava prestes a começar, apresentando a nova-ior-quina furiosa.

Terry sorriu para ela, sardónico.

—Dê-me uma cerveja.

O sorriso murchou um pouco. Ele não esperava por isso. Mas abriu a caixa de isopor cheia de gelo e tirou uma longneck. Tirou a chapinha e estendeu-a para Maris.

— Estou aqui para falar com Parker Evans — anunciou ela.

Terry pôs os antebraços cabeludos no balcão e inclinou-se em sua direção.

— Quem devo dizer que o procura?

Os clientes caíram na gargalhada. Maris virou-se e confrontou a sala em geral.

Havia uma densa cortina de fumaça de tabaco, apesar dos ventiladores de teto. Uma dúzia de pares de olhos fixava-se nela. Maris respirou fundo.

— Não acha que é uma atitude um tanto juvenil, Sr. Evans?

Ninguém disse nada.

— Para não falar da falta de educação — acrescentou Maris. — Vim de muito longe para vê-lo.

—E pode voltar pelo mesmo caminho.

A voz partiu de um canto escuro, provocando mais risadas.

—O mínimo que pode fazer, Sr. Evans, é me dar dez minutos do seu tempo.

— Venha até aqui, meu bem — disse uma voz anasalada — e lhe darei os dez melhores minutos de toda a sua vida.

— Nem sonhando, Dwayne — disse uma mulher tatuada, a voz arrastada. As gargalhadas recomeçaram, mais altas do que antes.

A vulgaridade calou fundo em Maris, mas não da maneira como eles esperavam.

Não a assustou; deixou-a ainda mais irritada. Sem sequer tentar disfarçar seu desprezo, ela disse: — Quem querque seja, Sr. Evans, é um tremendo covarde.

Os risos cessaram no mesmo instante. Qualquer outro insulto era perdoável, mas aparentemente a covardia não era. Nada podia ser mais grave. Como se fosse a deixa para a grande saída de cena, Maris seguiu direto para a porta. Ao passar por uma mesa de sinuca, um taco foi estendido à sua frente, como se fosse uma barra de pedágio.

41

Inveja

Sandra Brown

Maris pegou-o e tentou afastá-lo para o lado. Não conseguiu. Virou a cabeça para o homem que segurava o taco.

— Sou Parker Evans.

Ela o fitou, atónita. Não pela ousadia, nem pela expressão hostil nos olhos que a fitavam com raiva. O que a espantou mesmo foi a cadeira de rodas em que ele sentava.

O veículo era verde, um meio-termo entre um carrinho de golfe e uma picape.

Maris soube mais tarde que era chamado de Gator. Nunca vira um antes. Parker Evans acenou com a cabeça na direção do que estava estacionado na frente do Terry's Bar & Grill. Convidou-a para embarcar. Ela sentou no banco de passageiro. Manteve a cabeça virada, enquanto Parker usava os braços para subir até o banco do volante. Depois ele dobrou a cadeira e levantou-a para o reboque.

O Gator fora reconfigurado para ele. O freio e o acelerador eram controlados com as mãos. Ele manobrava o veículo com a facilidade que advinha da prática, enquanto a levava do Terry's para o cais.

— Só posso levá-la até a rampa.

Maris ficou completamente desorientada.

— Rampa?

— A que desce para o cais. Onde você deixou sua lancha.

— Não tenho lancha. Paguei a alguém para me trazer.

— Ele não esperou para levá-la de volta?

— Não sabia quanto tempo ficaria. Disse a ele que telefonaria.

Parker Evans parou o Gator com uma cara de insatisfação. A camisa era de cambraia, como a de Mike, só que as mangas haviam sido cortadas, revelando braços musculosos, que compensavam as limitações impostas pelas pernas.

— Não deve demorar muito para que uma lancha venha até aqui. Terry pedirá a alguém para vir buscá-la.

— Não podemos conversar um pouco, Sr. Evans? Vim de longe...

— Sem um convite.

— Convidou-me quando mandou aquele prólogo.

Ele registrou alguma surpresa pelo tom inciivo e ergueu as mãos, numa irónica rendição. Maris continuou, obstinada:

42

Inveja

Sandra Brown

—Mandou-me seu trabalho. Apesar das alegações contrárias, quer que o livro seja publicado. Eu sou editora de livros, assim, não podemos ter uma conversa, por favor?

A expressão de Parker era inescrutável. Depois, antes que Maris pudesse se preparar, ele inclinou-se pelo espaço que os stparava, estendeu a mão para sua nuca e a puxou para a frente, ao encontro de sua boca. Foi mais uma agressão do que um beijo. A língua de ParkerForçou os lábios de Maris a se entreabrirem.

Com grunhidos irados de protesto, ela o errpurrou pelo peito. Mas isso não o deteve. A raiva de Maris transformou-se em aflição.

Quando Parker terminou o beijo profundo, ela virou a cabeça. Ficou olhando para o mar. As luzes na praia do contirente pareciam a um mundo de distância.

— Não vai adiantar, Sr. Evans — murmurou ela. — Não vou fugir, dominada pelo terror. Vou pagar para ver o blefe. Beijou-me só para me deixar com medo.

— Está bem. Pode pensar assim, se quiser. — Ele deu a partida no Gator. — Mike por acaso mencionou o que temos para o jantar?

Eles comeram sanduíches de presunto defumado, servidos numa sala informal, nos fundos da casa, dando para o mar. Mike disse que era o solário.

— Um nome pomposo para uma varanda envidraçada — comentou Parker, irónico.

Maris notou o computador instalado no canto da sala, afora isso mobiliada com peças de rata. Empilhados em torno do computador — no chão de ladrilhos, em prateleiras, em todas as superfícies possíveis — havia livros, dos tipos mais variados.

Alguns, Maris ficou satisfeita em constatar, tinham o logotipo da Matherly Press na lombada. A julgar pela aparência dos livros, Parker Evans lia muito.

—Independentemente da maneira como chamam esta sala — comentou Maris —, gosto dela. É um lugar maravilhoso para se ler... e escrever.

Depois de servi-los, Mike sentou à mesa, na frente de Maris, confirmando o que ela já adivinhara, que ele era tanto um amigo quanto um criado pessoal, cuja necessidade era agora tristemente óbvia.

— Precisou trabalhar mais do que deveria, Mike — murmurou Maris.

— Não foi problema nenhum. Planejávamos mesmo jantar tarde e fico contente por termos uma convidada. Parker nem sempre é a melhor com panhia. E quando está escrevendo ele se torna muito mal-humorado, um tremendo chato.

Parker lançou-lhe um olhar azedo.

43

Inveja

Sandra Brown

—E você é um eterno pé no saco.

Maris riu. Apesar da troca de insultos, a afeição entre os dois era evidente.

—Já experimentei pessoalmente o mau humor do Sr. Evans, Mike, mas não o considerei em termos pessoais. Trabalho com escritores todos os dias.

Um bando sinistro, se quer saber minha opinião.

Os dois quase não haviam falado durante o percurso. Ela mantivera os olhos experientes nos fachos de luz que o Gator projetava pela estrada. Em determinado momento, porém, não pudera resistir a lançar um olhar furtivo para o mato.

— Ei! — exclamara ela. — Vaga-lumes! Estão por toda parte!

— Por aqui, nós chamamos de mosca-de-fogo.

— Quando eu era pequena, pegava os vaga-lumes de nossa casa de campo, punha num vidro e deixava na mesinha-de-cabeceira durante a noite.

— Eu também fazia isso.

Portanto, ele já fora capaz de correr atrás de vaga-lumes. Nem sempre estivera confinado a uma cadeira de rodas. Maris sentia a maior curiosidade sobre a sua deficiência, mas era polida demais para perguntar.

Parker Evans era inegavelmente atraente, embora anos de dor ou infelicidade tivessem gravado linhas profundas em seu rosto. Os sorrisos raros eram contaminados pela amargura. Os cabelos castanhos eram abundantes, com muitos fios brancos. Exibia uma barba de dois dias. Os olhos podiam ser descritos como castanho-claros, e não teriam nada de extraordinário se não fosse pelas pintas cor de âmbar que se destacavam de vez em quando nas íris. Essa característica singular fazia com que os olhos se tornassem fascinantes.

Ao contemplá-la agora, Parker parecia saber o que ela pensava. Vá em frente, os olhos pareciam dizer. Sente a maior vontade de saber por que estou nesta cadeira de rodas. Então por que não pergunta?

— Escreveu mais alguma coisa que eu possa ler, Sr. Evans?

Parker olhou sugestivo para Mike, que entendeu a deixa e levantou.

— Com licença. Preciso cuidar de algumas coisas. Assim que Mike deixou a sala, Parker murmurou: —Você é mesmo uma mulher muito determinada.

Ele afastou-se da mesa. Virou a cadeira e ficou olhando pela janela, como se

44

Inveja

Sandra Brown

pudesse penetrar a escuridão e contemplar as ondas. Tornou a se virar para Maris depois de algum tempo.

—Acha realmente que é bom?

— Não tenho a menor dúvida de que é bom, Sr. Evans.

Ele se mostrou irritado.

— Pode me chamar de Parker.

— Está bem. E você pode me chamar de Maris.

—Era o que eu planejava.

Por mais um longo momento, ele pareceu travar uma batalha interior. Depois, levou a cadeira até a mesa de trabalho. Ligou o computador, dizendo para Maris: — Isto não significa nada, entende?

Ela acenou com a cabeça em concordância, embora tivesse certeza de que significava alguma coisa.

—Escrevi o primeiro capítulo. Se quiser ler, eu deixarei, desde que aceite que isso não acarreta nenhuma obrigação de minha parte.

Maris foi para o lado da cadeira de rodas e observou as páginas saírem da impressora.

—O capítulo começa no momento em que o prólogo acaba?

— Não. A cena no prólogo ocorre quase no final da história.

—Quer dizer que leva o leitor ao passado?

— Isso mesmo.

—Por quanto tempo?

— Três anos. Todd e Roark são colegas de quarto na universidade no primeiro capítulo.

— Todd e Roark... — repetiu Maris. — Quem é quem? Qual deles encontramos no escritório de Hatch Walker no prólogo?

Desta vez não havia qualquer amargura no sorriso.

— Não vai me contar, não é? — indagou ela.

O sorriso se expandiu.

— Se eu contasse, por que leria o resto do Livro?

— Oresto? Quer dizer que planeja concluí-lo?

— Vamos ver primeiro o que você acha. — Ele tirou as folhas da bandeja da

45

Inveja

Sandra Brown

impressora. — Quando a beijei, não teve nada a ver com uma tentativa de assustála.

Antes que ela pudesse responder, Parker entregou-lhe as laudas e chamou Mike.

— Traga um telefone, para que ela possa pedir uma lancha — ordenou ele ao homem mais velho.

— Mas já passa de onze horas! — exclamou Mike. — Não pode mandá-la de volta a esta hora da noite.

Confusa, Maris interveio: — Está tudo bem, Mike. Não se preocupe.

— Não admito discussão. — Uma pausa, e ele acrescentou, ignorando o olhar de advertência de Parker: — Passará a noite aqui. Na casa de hóspedes.

O almoço de negócios foi realizado numa sala de jantar particular, no 35° andar do WorldView Center. A sala revestida de madeira era decorada com muito luxo. A janela ampla proporcionava uma vista espetacular da cidade.

O anfitrião, sentado à cabeceira da mesa de jantar, perguntou polidamente: — Mais café, Nadia? Sr. Reed?

Nadia Schuller indicou ao garçom de luvas brancas para encher de novo sua xícara. Noah recusou, mas agradeceu ao anfitrião pela magnífica refeição.

—Fico contente que tenha gostado — disse Morris Blume.

Além de Blume, havia cinco outros representantes da WorldView sentados à mesa.

Seis meses antes, Nadia apresentara Blume e Noah. Blume não fora nem um pouco reservado naquele primeiro encontro. Em vez disso, declarara expressamente que desejava adquirir a Matherly Press, incorporando-a ao grupo da WorldView.

Logo depois dessa reunião inicial, seus advogados começaram a trabalhar febrilmente na proposta de aquisição. O texto final fora entregue a Noah numa pasta.

Aquele almoço fora marcado para ouvir sua resposta.

— Teve um mês para estudar nossa proposta, Sr. Reed — disse Blume.

— Estou ansioso por ouvir suas impressões.

Morris Blume era magro e forte, o rosto muito pálido enfatizado pela cabeça prematuramente calva. Usava óculos com armação prateada e sempre se vestia num cinza conservador.

46

Inveja

Sandra Brown

Mantinha o comando do conglomerado internacional de mídia desde que conquistara o controle acionário, numa operação hostil, quatro anos antes, quando tinha 36 anos de idade. Sob a sua liderança, a WorldView expandira-se de sua base de entretenimento e empresas de televisão e rádio,entrando no comércio na Internet, comunicações por satélite e tecnologia de fibra ótica.

Mas o que uma gigante como a WorldView queria com uma pulga como a Matherly Press? Foi essa a indagação que Noah apresentou agora a Blume.

— Porque existe — respondeu sem hesitar o pálido CEO da WorldView.

Todos à mesa riram, inclusive Noah. Blume esperou que os risos se desvanecessem, antes de continuar: — Vocês publicam livros com apelo de massa. Mas também publicam obras de valor literário. Não resta a menor dúvida de que sua editora é lucrativa, com uma reputação respeitável. Gostamos disso.

— Estudei meticulosamente a proposta — declarou Noah. — Fizeram um bom trabalho. A pesquisa foi impressionante. Mas, antes de seguirmos adiante, há dois pontos que precisam ser tratados. Primeiro, o que acontece com as leis antitruste? Não quero ser envolvido numa prolongada disputajudiciária com o governo federal.

— Posso lhe assegurar que adotamos todas as precauções para evitá-las respondeu Blume. — Qual é o segundo ponto?

Noah tirou um fiapo invisível da manga do paletó, enquanto dizia, muito afável: — A Matherly Press não está à venda.

— E o que ele disse? — indagou Daniel Matherly.

— Nada que valha a pena repetir — respondeu o genro.

— Alguma coisa sobre velhos teimosos, posso apostar.

— Nada tão clamoroso, mas sem dúvida nesse sentido.

Os dois tomavam um drinque no escritório que Daniel tinha em casa.

— Os lobos estão fechando o cerco, Noah. São implacáveis e têm os dentes afiados.

Noah fez um gesto negligente.

— Não sei como eu poderia ter apresentado a situação mais claramente. A Matherly Press não está à venda.

—Eles vão insistir.

— Não tem problema. Podemos resistir.

47

Inveja

Sandra Brown

Daniel sorriu. Todos no mercado editorial haviam tomado conhecimento da existência de Noah Reed dez anos antes, depois da publicação de Os Vencidos. Passado durante a Reconstrução, o período imediatamente posterior a Guerra Civil, o romance conquistara a nação. Mas, para surpresa de todos e consternação de seus novos admiradores, as ambições de Noah não eram de escritor, mas de editor de livros. Ele acompanhara cada passo do processo de publicação de Os Vencidos. Algumas de suas ideias sobre a maneira como seu livro devia ser vendido foram aproveitadas pela editora.

Acabara sendo contratado, sob o raciocínio de que teria o mesmo sucesso na venda de outros livros. Ele se distinguira no setor comercial da editora. Era um negociador firme, que os agentes literários admiravam, mas que temiam enfrentar no outro lado da mesa de reunião; e era um líder nato.

— Ainda concorda com a filosofia da editora, não é? — perguntou Daniel.

Noah fitou o sogro com uma expressão reservada.

— Desde o início de nossa associação sei qual é sua posição em relação a fusões, Daniel. Claro que haveria benefícios. Teríamos mais recursos à nossa disposição, mais oportunidades de distribuição e promoção.

— Mas não teríamos mais autonomia.

— Era o argumento que eu ia apresentar — disse Noah. — Autonomia foi a base sobre a qual a Matherly Press surgiu. Eu já conhecia o lema da família antes mesmo de ingressar nela pelo casamento.

—Na próxima vez que alguém o procurar com uma proposta para comprar minha editora, pode mandá-lo para o inferno.

Noah riu.

— Posso citá-lo?

— Claro. Para ser franco, eu até gostaria que me atribuísse a sugestão.

Dois martinis de vodca não haviam atenuado o nervosismo de Nadia. Os nervos pareciam em alerta vermelho, desde que Noah relatara sua conversa com Daniel. Há meia hora que ela andava de um lado para outro do assoalho de madeira-de-lei de seu apartamento em Chelsea, usado exclusivamente para encontros românticos.

— Por mais blasé que ele possa parecer, não confio naquele velho malu co, Noah. Como sabe que ele nem percebeu sua manobra?

— Porque não está olhando.

48

Inveja

Sandra Brown

— Não duvido de sua percepção, Noah. Apenas receio que alguma coisa possa sair errada. Quero muito que esse negócio seja feito... por você.

— Eu quero por nós.

A ansiedade se dissolvendo, ela parou de andar. Pôs as mãos nos ombros de Noah. O beijo foi ardente e profundo. Nadia desabotoou sua camisa e pôs a mão por dentro.

— Não podemos esquecer que Daniel Matherly vem dirigindo aquela editora há...

Quanto tempo?

— Ele está com 78 anos. O pai morreu quando ele tinha 29 anos. Mantém o controle desde então.

— Quase cinquenta anos. Ele não se transformou numa lenda viva por ser obtuso. É muito esperto e...

—Nem tanto quanto era antes.

Noah detestava ser criticado. Desvencilhou-se de Nadia e foi para a cozinha.

Tornou a encher seu copo com gelo, derramando scotch por cima.

— Seu trabalho é manter Blume e a WorldView esperando.

— Jantarei com Blume amanhã.

— Ótimo. Seja insinuante. Coma, beba e dance. Sopre em seu ouvido. Mantenha-o feliz. E deixe que eu cuido dos Matherly.

Há anos que ele planejara tudo. O primeiro passo fora alcançado quando Daniel Matherly o contratara. Ao manter a linha da editora, ele conquistara a confiança do velho.

Um grande obstáculo fora superado quando casara com Maris, consolidando ainda mais sua posição. Depois, quando chegara o momento oportuno, transmitira uma mensagem para Blume, sutil-mente, através de Nadia, de que estava interessado numa fusão.

— Não sei por que você está irritado comigo — murmurou Nadia. – Foi Morris quem fixou um prazo, não eu.

O que era uma complicação que Noah não previra em seu plano. Durante a hora em que tomava um drinque com Daniel, ele não prestava muita atenção ao que o velho dizia. Em vez disso, lembrava Blume, com seu sorriso de lagarto, impondo um prazo de duas semanas para que o negócio fosse fechado.

— Não esqueci que Blume marcou um prazo. Darei um jeito para que tudo seja acertado em duas semanas.

— E o que vai acontecer com Maris?

49

Inveja

Sandra Brown

— Ela acompanhará o pai.

— Não era a isso que eu me referia.

Com um suspiro de cansaço, Noah fechou os olhos e apertou o alto do nariz.

—Sei a que você se referia, Nadia. — Ele baixou a mão e abriu os olhos para fitála. — Pense um pouco. Faz sentido pedir o divórcio a Maris neste momento? Não posso fazer isso até que o contrato com a WordView esteja assinado.

Noah deixou escapar um bufido de exasperação.

—Acha que gosto de ser casado com ela? Não sentirei saudade de minha esposa, mas me arrependerei de perder uma boa editora-executiva. Mas, com o orçamento de operação que Blume me prometeu, poderei contratar três como ela. E, mesmo que nenhum seja tão competente, terei os dez milhões para me consolar.

Parker trabalhava no computador. Há horas que se mantinha ali, a mente saltando vertiginosamente, como uma pedra na água. Não podia focalizar as últimas frases que escrevera. Compreendeu então que estava nervoso. O que era estranho, considerando que tudo se ajustara nos devidos lugares mais ou menos como planejara. Maris MatherlyReed reagira ainda melhor do que ele ousara esperar. Atraí-la até a ilha fora fácil demais.

Puxara os cordões e ela fizera os movimentos corretos. Mas, em última análise, era Maris quem tinha o controle. Tudo dependia do quanto ela gostaria de Inveja... se é que gostaria. O que aconteceria se achasse que era uma porcaria? Nesse caso, o plano inteiro estaria perdido.

Apreensivo, ele virou a cadeira e a avistou avançando pelo caminho entre o chalé e a casa principal. Originalmente, o chalé era a cozinha separada da casa da fazenda.

Parker convertera-o numa casa de hóspede, pensando numa única pessoa... aquela que o ocupava no momento.

Maris levantou os olhos e o avistou a observá-la de trás das vidraças do solário.

Ela sorriu e acenou. Acenou? Ele não podia se lembrar da última vez em que alguém lhe acenara. Mesmo se sentindo um tanto ridículo, ele levantou a mão e acenou em resposta.

Maris entrou pela porta corrediça.

— Bom dia.

Ela dava a impressão de ter a pele orvalhada. Cheirava a um sabonete floral.

Talvez magnólia. Trazia o primeiro capítulo.

50

Inveja

Sandra Brown

—O lugar é maravilhoso, Parker! — exclamou ela, ofegante. — Ontem à noite estava escuro demais para que eu apreciasse direito a proprieda e. Mas agora, à luz do dia, compreendo por que se apaixonou por este lugar.

Ela estendeu uma mecha de cabelos louros úmidos para trás da orelha.

—Não encontrei um secador de cabelos. Mas era a única coisa que faltava no chalé. Fez um excelente trabalho de reforma.

Mike apareceu na porta, empurrando um carrinho com café e travessas com ovos mexidos, bacon, biscoitos e fatias de melão.

Maris e Mike não se apressaam, conversando enquanto comiam. Mas Parker esvaziou seu prato em tenpo recorde. Depois, Mike recolheu tudo, ajeitou o carrinho e se retirou.

Parker respirou fundo. Virouse para Maris, que sentara no sofá de rata, e disse: — Vamos acabar logo com isso.

— Não é uma execução, Parke-. — Ela riu, jovial. — O que você escreveu é bom.

Muito bom.

— Por que sinto que há um "mas" em meu futuro próximo?

Maris sorriu.

— Escreveu um esboço sensacional.

— Entendo.

Ele virou a cadeira. Foi até a anela e ficou contemplando as ondas se desmancharem na areia. Maris, que se levantara, puxou uma cadeira para o lado e sentou.

—Sabe aonde estou querendo chegar?

— Os personagens precisam ser mais definidos.

—Isso mesmo. De onde eles vieram? Como eram suas famílias? Sabemos que eles querem ser escritores, mas você ainda não nos explicou por quê. — Maris estava na maior animação. — A vida na casa da fraternidade...

— Há mais a respeito no capítulo seguinte.

— Há um capítulo seguinte?

— Trabalhei nele durante a madrugada.

— Isso é ótimo. Gostei dessa parte. É realista. Dá até para sentir o cheiro dos corpos suados. — Ela estremeceu. — E a história da escova de dentes...

51

Inveja

Sandra Brown

é quase afrontosa para ser ficção. Experiência pessoal?

— O que mais precisa ser trabalhado? — indagou Parker.

— Já entendi. Perguntas pessoais não são admitidas. — Maris folheou as páginas, para consultar as anotações que escrevera nas margens. — Eu gostariaque ampliasse... ora, praticamente tudo.

Ela fitou-o, para avaliar sua reação, depois suspirou.

—Esperava isso, não é mesmo? Sabia o que eu ia dizer.

Ele confirmou com um aceno de cabeça.

— Deslizei pela superfície, como você disse.

— Para testar minha competência. Como se fosse uma audição.

— Mais ou menos isso.

O sorriso de Maris foi de pura modéstia. Os olhos cinza-azulados escureceram para a tonalidade de uma nuvem de tempestade. Mas ela estava reagindo com toda esportividade. Parker, é claro, teria preferido que ela resmungasse e protestasse. O que ele tinha de fazer seria muito mais fácil se Maris fosse uma sacana, tanto quanto ele era um canalha. Mas eram oponentes desiguais. Ela não estava à sua altura, embora nem soubesse disso. Sempre consultando suas anotações, Maris continuou: — Não há limite de páginas, Parker. Pode deixar que eu corto e edito o que for necessário. — Ela ajeitou as folhas e largou-as em seu colo. Fitou-o e acrescentou, com absoluta franqueza: — Fico contente por ter passado em seu teste sem nexo. Sentia falta do envolvimento nesse estágio do processo. Não compreendia o quanto, até que comecei a escrever essas anotações, ontem à noite. Adoro discutir ideias com um escritor... ainda mais um escritor de talento.

A expressão de Maris, tão franca e séria, deixou-o contrafeito. Ele olhou para o mar, para não contemplar a sinceridade dela, para não sentir... Ora, não sentiria nada, e ponto final.

Talvez fosse ele quem não estivesse à sua altura.

52

Inveja

Sandra Brown

Capitulo Cinco INVEJA, continuação – 1985.

... Aquela manhã de terça-feira, antes do Dia de Ação de Graças, estava nublada e fria. Ao consultar o relógio, Roark constatou que dispunha de 15 minutos para chegar à sala de Hadley... tempo mais do que suficiente. Tomou seu café, meteu o manuscrito na mochila e deixou o refeitório. Só lá fora é que percebeu a drástica mudança de tempo que ocorrera durante a noite. E desejou ter vestido um casaco mais grosso antes de sair.

Assim que avistou o prédio de Letras, Roark passou a andar mais depressa. Fez uma oração curta e vaga ao atravessar o pórtico e entrar no prédio. Foi envolvido pelo cheiro de poeira queimada das fornalhas antigas. Tirou o casaco enquanto subia a escada apressado. Seguiu por um corredor do segundo andar. O café deixara um gosto amargo em sua boca. Ao chegar à sala 207, encontrou a porta entreaberta. Esfregou a mão úmida na calça jeans e bateu de leve.

— Pode entrar.

O professor Hadley estava sentaco à sua mesa. Os pés, metidos num par de mocassins marrons de camuça, apoiavam-se numa gaveta aberta.Havia uma pilha de material de leitura em seu colo.

— Bom dia, professor.

— Sr. Slade.

Seria sua imaginação ou o cumprimento de Hadley soara mesmo um tanto frio? Ao entrar na sala apertadí, Roark assegurou a si mesmo que o tom brusco era um hábito com Hadley e não precisava considerar algo pessoal.

— Não precisa fechar a porta — acrescentou Hadley.

—Sinto muito.

Roark virou-se para segurar a poru, que começara a fechar.

— E deve mesmo.

— Como, senhor?

53

Inveja

Sandra Brown

— Eu disse que deve sentir muito. Afinal... — Ele olhou para um ponto além do ombro esquerdo de Roark — ... seu atraso é de 56 minutos e meio.

Roark virou-se. Havia um relógio na parede: mostrador branco, números pretos.

Faltavam três para as nove. "O velho está desnorteado", pensou Roark. Ele limpou a garganta.

— Desculpe, senhor, mas cheguei na hora certa. Nossa reunião foi marcada para as 9:00 horas.

— Oito.

— Mas o senhor não lembra que telefonou e remarcou para as nove?

— Posso lhe garantir que minha memória se mantém em perfeito funcionamento, Sr. Slade. Não dei nenhum telefonema. Nossa reunião deveria ser às 8:00 horas.

Ele era um velho. Até recentemente, Daniel Matherly recusava-se a reconhecer que era um idoso. Nos últimos tempos, no entanto, não dava mais para questionar seu reflexo no espelho... e as articulações do corpo apresentavam um argumento ainda melhor.

Hoje, sentado no escritório que tinha em casa, Daniel refletia sobre sua vida e sua mortalidade. Não tinha medo de morrer. Mas tinha medo de morrer como um tolo. Fora essa a preocupação que o privara do sono na noiteanterior. A manhã não trouxera qualquer alívio para a intensa apreensão. Não podia se livrar da sensaição de que estava deixando passar alguma coisa despercebida... uma palavra reveladora, um ato ou uma atitude. O instinto lhe dizia que algo não estava certo. Talvez se sentisse angustiado pela infelicidade de Maris. Captara sinais de desarmonia conjugal. E havia o problema de Noah. Queria confiar nele, tanto como seu executivo quanto como genro, mas apenas se Noah merecesse sua confiança.

Grunhindo com o esforço, Daniel endireitou a cadeira em que se recostara. Abriu uma gaveta. Tirou sua agenda e pegou um cartão de visita que guardara ali.

William Sutherland era o nome escrito.

Pensativo, Daniel ficou mexendo o cartão, como já fizera várias vezes desde que o recebera, algumas semanas antes. Não telefonara. Ainda não conversara pessoalmente com o Sr. Sutherland. Mas, depois das ruminações naquela manhã, ele achava que chegara o momento.

54

Inveja

Sandra Brown

Enquanto estendia a mão para o telefone, Daniel decidiu que seria mais vigilante, mais sintonizado com o que ocorria ao seu redor. Não queria ser o último a saber... qualquer coisa.

Maris passara o dia todo entre quatro paredes, lendo até ficar com os olhos cansados. Era bom sair, embora o calor fosse insuportável e a umidade ainda pior. A ilha tinha uma beleza exótica. Os carvalhos exibiam uma dignidade antiga, que era realçada pela barba-de-bode que pendia de seus galhos. O ar denso cheirava a maresia, misturada com os perfumes inebriantes das flores, que desabrochavam em profusão.

Ela passou por uma casa, bastante recuada da estrada. Não encontrou nenhum veículo enquanto andava. Só tinha as cigarras por companhia, cantando alto, mas com uma certa indolência, sob a cobertura da folhagem espessa.

O galpão com o descaroçador de algodão abandonado ficava exatamente no lugar que Mike indicara, quando ela lhe pedira uma orientação para o refugio solitário de Parker. A floresta quase reclamara por completo a estrutura.

Para alcançá-lo, da estrada, era preciso passar por um caminho de conchas moídas. Ela subiu pelo caminho sem encontrar qualquer representante da fauna local.

Largou o galho que pegara para se proteger, limpou a poeira das mãos e deu uma boa olhada no imenso prédio. Como Mike descrevera, era uma estrutura à beira do colapso. A madeira estava cinza, curtida pelo tempo. O telhado de folha-de-flandres fora corroído pela ferrugem. Enormes áreas externas eram cobertas por trepadeiras impenetráveis.

Com alguma apreensão, Maris aproximou-se da porta aberta. O interior era escuro, cavernoso, com apenas uma ou outra faixa de sol entrando pelas frestas entre as tábuas verticais que formavam as paredes. A parte posterior do andar de baixo era ocupada por um jirau. Uma roda grande, com cerca de três metros de diâmetro, ficava embaixo desse jirau, ligada ao chão de terra por uma coluna de madeira, com a circunferência de um barril. Maris nunca vira nada parecido. Piscou, para ajustar os olhos à escuridão.

— Olá? — Ela entrou no galpão. — Parker?

— Estou aqui.

Ela teve um sobressalto. Parker estava num canto atrás dela, invisível, exceto por um único raio de sol que entrava pelo telhado, refletindo no cromado da cadeira. Maris recuperou-se no mesmo instante e perguntou, irritada: — Não me ouviu chegar?

55

Inveja

Sandra Brown

— Como veio parar aqui?

— Andando. E você, como veio?

— Como vou para toda parte.

— Dá para passar com a cadeira de rodas pelo caminho?

—Sempre consigo. Onde arrumou essas roupas?

Maris usava uma saia simples, blusa e sandálias. A blusa branca tinha um nó na cintura. A saia caqui era bastante curta para deixar à mostra alguns centímetros da coxa.

Era o traje que costumava usar em sua casa de campo, num fim de semana no verão.

— Mike providenciou para que alguém pegasse minha mala no hotele trouxesse para cá. E foi até o cais para receber o barco.

— Ele se apaixonou por você.

— Está apenas sendo simpático.

Houve um longo momento de silêncio. Os olhos de Maris ajustaram-se à semiescuridão, mas, ainda assim, mal conseguia divisá-lo nas sombras no canto. Para preencher o silêncio embaraçoso, ela disse: — E um prédio pitoresco. Conhece sua história?

— Sabe alguma coisa sobre algodão?

Sem a menor cerimónia, Maris citou um comercial popular da televisão: — É o tecido de nossas vidas.

Para sua surpresa, Parker riu. Uma risada genuína.

— Quando este descaroçador foi instalado, três lados do prédio eram abertos. A engrenagem era acionada por animais. Venha comigo.

Ele levou a cadeira de rodas para o fundo do prédio. Apontou para a terra compacta.

—Se examinar atentamente, pode observar uma depressão circular. É a trilha deixada pelas mulas que impulsionavam a roda do descaroçador.

— Era o único que havia na ilha?

— Era, sim. Um plantador, um descaroçador, uma família... a família que construiu minha casa. Tinha o monopólio que fez sua fortuna, até que o mercado inteiro entrou em colapso.

Maris seguiu na frente. Sua atenção foi atraída por um círculo de tijolos no chão de terra. Estavam empilhados, formando uma mureta de um metro e meio de diâmetro.

— O que é isto?

56

Inveja

Sandra Brown

—Tome cuidado. E um poço abandonado.

— Por que aqui?

— Um dos patriarcas mais inovadores da dinastia do algodão decidiu converter o descaroçador numa máquina a vapor. Começou a cavar este poço, como garantia do abastecimento de água, mas morreu antes que o projeto fosse concluído.

— Qual é a profundidade? — ela perguntou, espiando por cima dos tijolos.

— É bastante profundo. — Parker apontou com o queixo um engradado virado. — Pode se acomodar ali, se quiser sentar.

Depois de testar a resistência do engradado, Maris sentou-se na madeira áspera.

— Isso foi uma trovoada? — indagou.

Ele olhou para fora, pela porta aberta. A escuridão aumentara de uma maneira perceptível.

— As tempestades à tarde são frequentes durante o verão.

As primeiras gotas da chuva caíram no telhado. Maris aspirou fundo.

— Um cheiro muito agradável, não acha? — ele comentou.

A chuva não contribuiu para esfriar o ar, mas teve um efeito inegável sobre a atmosfera. Tornou-se mais densa, mais abafada. Ele tinha consciência disso. E Maris também. Ela virou o rosto, deixando de contemplar a chuva através da porta aberta. Os dois se encararam, ao crepúsculo cada vez mais escuro. Por estranho que pudesse parecer, não foi um contato desconfortável. Com a energia que surgiu entre os dois, ele ficou curioso sobre o que Maris diria. Ela optou pela segurança, fazendo um comentário sobre Inveja: — Foi uma sacanagem o que Todd fez com Roark.

— Armou para que ele perdesse a reunião com Hadley.

— Você montou a cena com precisão. Não percebi que ia acontecer. O que Roark fará agora?

— O que acha que ele deveria fazer?

— Dar uma boa lição em Todd. Não é o que um homem faria?

— Provavelmente. Mas não esqueça que Todd apenas retaliava Roark pelo que fez com sua escova de dentes.

— Mas foi apenas uma brincadeira! — exclamou Maris. — Grosseira e repulsiva, é verdade, mas os homens na universidade costumam fazer coisas assim, não é mesmo?

— Conheceu universitários que fizessem essas coisas?

57

Inveja

Sandra Brown

— Estudei numa faculdade só para mulheres.

— Portanto, é seguro presumir que não tem experiência com homens na faculdade.

— Não, não tenho. E também é seguro presumir que minha experiência é limitada à maneira como eles se comportam nos encontros românticos, o que é diferente do modo como agem uns com os outros.

— Foi assim que conheceu seu marido? Num encontro romântico na faculdade?

— Foi muito mais tarde. Quando ele foi trabalhar na Matherly Press.

— Uma manobra muito hábil. Casar com a filha do patrão.

O comentário a deixou irritada. Parker compreendeu que não fora o primeiro a ligar esses dois pontos. Também passara pela cabeça de Maris. Ela retomou uma expressão profissional.

— Podemos voltar a seu livro, por favor?

— Claro. Desculpe a divagação.

Enquanto organizava os pensamentos, ela ficou mexendo no botão da blusa, distraída. Parker admirou-se de que um gesto banal do subconsciente feminino fosse tão sensual.

— Brincadeira é uma coisa — disse Maris. — Mas o ato de Todd foi uma mesquinharia. Não foi inofensivo. Ele estava interferindo no futuro de Roark.

— Tem razão. Roark não vai perdoar a experiência, mas com certeza vai motivá-lo.

— Isso mesmo — disse Maris. — Vai alimentar sua determinação de ter sucesso.

— Paraalcançar um nível de sucesso que deixará Todd...

— Com inveja — acrescentou ela, arrematando o pensamento.

— A sugestão é sua. — Parker sorriu. — Deixarei que ele descarregue a raiva, acertando uns socos, que Todd vai reconhecer que mereceu.

— Quer dizer que eles vão continuar amigos?

— Espere para ver, Maris. Dê-me tempo.

— Já tem tudo planejado, não é?

— A maior parte — confessou Parker, com um dar de ombros negligente.

— Posso fazer outra sugestão? Podemos ver Roark apaixonado?

—Pela garota que voltou para o namorado?

— Isso mesmo. Você disse ao leitor que ele se apaixonou, mas não chega mos a ver. Não experimentamos junto com ele.

— Repito, Maris: dê-me tempo.

58

Inveja

Sandra Brown

Ela inclinou-se para a frente, ansiosa.

— Você já mudou, não é mesmo? Não escreveu mais a respeito? Manteve a mesma garota?

— Por que você não faz um piercing no umbigo?

— Como?

— Se vai usar saias abaixo dos quadris e blusas que amarra na cintura, por que não...

—Eu ouvi.

— Por que não? Um pequeno diamante. Ficaria sensual. Isto é, mais sensual.

Esses vislumbres de seu umbigo já são um tesão.

Maris empinou os ombros.

— Se vamos ter um relacionamento profissional, Parker, não pode me falar desse jeito.

— Você é livre para ir embora.

Mas ela continuou sentada no engradado, como Parker sabia que aconteceria.

Como torcia para que acontecesse.

As trovoadas ressoavam e a chuva tamborilava no telhado, mas o barulho servia para enfatizar o silêncio tenso entre os dois. Parker aproximou a cadeira de rodas.

— O que disse a seu marido?

—Sobre o quê?

— Sua presença aqui. Presumi que telefonou para ele.

— E telefonei. Deixei recado com a secretária que tudo corria bem.

— Ele não tem celular? Parece o tipo de homem que anda com um celular grudado no ouvido.

— Ele estava almoçando com nosso editor da divião eletrônica. Não quis interrompê-los. Ligarei mais tarde.

— O que dirá a ele?

— Não é da sua conta.

— Tão bom assim? Ou tão mau?

Maris respirou fundo, antes de dizer, incisiva: — Direi a ele que descobri um escritor extremamene talentoso que...

— Por favor, estou ficando ruborizado.

— Que também é o homem mais grosseiro e detestável do mundo.

59

Inveja

Sandra Brown

Parker sorriu.

— Seria a pura verdade.

O sorriso foi se desvanecendo pouco a pouco. Parker deu um pequeno impulso nas rodas da cadeira, aproximando-se mais quatro ou cinco centímetros.

— Aposto que não dirá a seu marido que eu a beijei — murmurou ele.

Maris levantou, apressada, derrubando o engradado. Tentou contorná-lo, mas ele usou a cadeira para bloquear sua passagem.

— Saia da minha frente, Parker. Quero voltar para a casa agora.

— Está chovendo.

— Não vou derreter.

— É bem possível. Está zangada. Ou com medo.

—Não tenho medo de você.

— Pois então torne a se sentar. — Como ela continuasse imóvel, Parker apontou para a porta. — Como quiser. Pode sair. E se encharcar.

Maris olhou para o aguaceiro, endireitou o engradado e, relutante, tornou a se sentar.

—Conte como conheceu seu marido, Maris.

A julgar pela expressão dela, Parker esperava que ela permanecesse calada. Mas ela cruzou os braços sobre a barriga — para esconder o umbigo, sem dúvida — e disse: — Noah foi trabalhar na Matherly Press. Muito antes, eu já o conhecia, por sua reputação como o cérebro de uma editora rival. Fiquei encantada em trabalhar com ele.

Com o passar do tempo, no entanto, compreendi que meussentimentos eram muito mais profundos do que a mera admiração por um colega. Estava apaixonada por ele.

—Há quanto tempo é casada?

— Quase dois anos.

— Filhos?

— Não.

—Por quê?

Elafitou-o com uma expressão furiosa. Parker ergueu a mão, num gesto conciliador.

— Está bem, está bem, o tópico filhos é tabu. — Ele fez uma pausa, como se reorganizasse seus pensamentos. — Portanto, encontrava-se com Noah todo dia e acabou se apaixonando.

60

Inveja

Sandra Brown

— Para ser franca, eu já sentia uma atração por ele antes mesmo de conhecê-lo. Li seu livro, Os Vencidos, e adorei. O personagem principal, Sawyer Bennington, tornou-se o homem de minhas fantasias.

— Você tem fantasias?

— Todo mundo não tem? Não é motivo para se envergonhar.

Depois de um momento, Parker inclinou-se para a frente. Falou bastante alto, para ser ouvido acima do barulho da chuva: — Maris, há alguma possibilidade remota de que você tenha se apaixonado pelo personagem, não pelo autor?

—Não seja ridículo. Apaixonei-me por meu marido. Por seu talento primeiro, depois pelo homem.

Maris ergueu a mão, sentindo que havia cabelos soltos em seu pescoço. Mas descobriu que era incapaz de arrumá-los. Baixou a mão de volta ao colo, mas não antes de uma breve parada no botão em que mexia antes. O olhar de Parker fixou-se ali.

Subitamente, Maris levantou-se, no espaço estreito que os separava.

— A chuva parou.

Não era verdade; ainda caía uma chuva leve. Mas Parker não argumentou. Ou quase. Antes que ela pudesse dar um passo, Parker inclinou-se e a deteve. As mãos agarraram-na um pouco abaixo da cintura, comprimindo os quadris. Ficou à altura daquela faixa fascinante de pele exposta, entre a blusa e a saia. Lentamente, ele olhou para cima.

— Sabemos por que eu a beijei ontem à noite, Maris.

—Para me assustar.

—Beijei-a porque você enfrentou o pessoal no Terrys e deu uma lição em todos, inclusive em mim. Beijei-a porque senti vontade só de olhar para você. Beijei-a porque sua boca parecia deliciosa. Nos termos mais simples possíveis, beijei-a porque era o que queria fazer. Admito isso, e você já sabe. Mas há uma questão que está me levando à loucura.

Os olhos de Parker fixaram-se nos dela com enorme intensidade, parecendo penetrá-la.

— Por que você retribuiu ao beijo?

61

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Seis

Maris telefonou no momento mais inconveniente, masNoah concluiu que era melhor atender, a fim de evitarqualquer suspeita.

— Querida! Não imagina como me sinto contente em ouvi-la — Ele verificou o relógio, especulando quando poderia encerrar a conversa de maneira polida. — Como vai o livro?

— O autor é talentoso, Noah, mas também é difícil e às vezes insuportável. Seja como for, é um desafio a que não posso resistir.

— Quer dizer que a viagem está sendo produtiva?

— Está, sim. Passarei o fim de semana, cumulando-o de estímulo e crítica construtiva. Há algum motivo para que eu volte correndo?

— Tirando a saudade, não.

— Sua saudade não é pouca coisa.

— Eu não seria egoísta a ponto de pedir que você volte por minha causa. Posso sentir que está apreciando ser, outra vez, uma editora em contato direto com um autor.

— Estou gostando mesmo. E você, tem escrito?

— Sempre que posso. Consegui reservar duas horas para escrever ao final do dia.

Mas lembre-se de que é uma atividade para as horas vagas, Maris. Não pode ter precedência sobre minhas responsabilidades na editora.

— Eu compreendo. Acontece que estou ansiosa para ler alguma coisa no va do meu autor predileto. — Ela soltou uma risada. — De qualquer forma, ficarei muito ocupada com este projeto, além dos outros manuscritos que receberei nos próximos meses.

Noah gostou da perspectiva. Se Maris estivesse absorvida em seu trabalho, ele poderia devotar mais tempo para concretizar a transação com a WorldView. Sentia a pressão do prazo fixado inesperadamente por Morris Blume. A ausência de Maris facilitaria o trabalho de manipulação do velho. Era preciso envolver Daniel com cuidado, para reduzir suas objeções a uma fusão.

62

Inveja

Sandra Brown

— Mal posso esperar para que você leia este livro, Noah — comentou Maris, atraindo-o de volta à conversa. — Acho que será muito bom.

— Detesto interromper a conversa, querida, mas tenho uma reunião com Howard em dois minutos. E, se eu me atrasar um segundo sequer, ele passará dias irritado.

Howard Bancroft era o diretor jurídico da Matherly Press.

— Peça desculpas a Howard por mini. Diga que sou a culpada por seu atraso.

Noah... — acrescentou, um instante antes que ele desligasse. — Eu amo você.

— Eu também amo você, querida.

As declarações de amor nada significavam para ele, mas aquela o fez refletir. Não foram as palavras, mas a maneira como ela as disse, como se tentasse restabelecer, em sua própria mente ou na dele, o fato de que o amava.

Enquanto passava direto pelo assistente de Bancroft e entrava na sala do diretor jurídico da editora, Noah ainda pensava no diálogo com a mulher. Uma coisa era certa: Maris não proclamaria seu amor se soubesse do conteúdo da pasta que ele levava para a sala do advogado.

— Olá, Howard. Desculpe o atraso.

Sem esperar por um convite, ele sentou no sofá de dois lugares, estendendo os braços pelo encosto... um sinal de despreocupação. Olhando pela janela, por trás da mesa do advogado, continuou a falar, para impedir que Bancroft comentasse o atraso.

—Eu conversava ao telefone com Maris, informando-a de que receberia este documento amanhã. Ela está no meio do mato, mas assegurou que o correio chega lá.

A atitude jovial visava a desviar a atenção de Bancroft da transação que seria discutida. Mas Noah já sabia, por experiência pessoal, que o advogado não era fácil. A aparência murcha acrescentava dez anos à sua idade. Ele tinha l,65m de altura e usava sapatos de salto plataforma. A cabeça era calva e pontuda. Óculos de leitura, pequenos e redondos, empoleiravam-se no nariz. Howard Bancroft parecia um gnomo.

— O documento está pronto? — perguntou Noah.

— Está, sim — respondeu Bancroft. — Preparei-o como você pediu, mas... Posso ser franco?

—Pouparia tempo.

— O conteúdo é preocupante.

O advogado tirou os óculos e começou a limpá-los com um lenço branco. Pareceu

63

Inveja

Sandra Brown

a Noah que ele acenava com uma bandeira de rendição, o que podia muito bem acontecer. Howard Bancroft não tinha a menor possibilidade de vencer aquela luta.

— É mesmo? Como assim?

— Tem certeza de que Maris aprova isso?

— Fiz o pedido em nome dela, Howard.

— Por que ela acha que um documento assim é necessário?

— Este documento é nossa rede de segurança — declarou Noah, apontando para o lugar em que estava, na mesa do advogado. — O mercado editorial muda constantemente e muito depressa. A Matherly Press deve ter condições de operar com fluidez, a fim de aproveitar no mesmo instante qualquer oportunidade que surgir.

—Sem o consentimento de Daniel.

Noah assumiu uma expressão triste.

— Ah, Howard, é esse o problema. Parte o coração de Maris, tanto quanto o meu, que Daniel já tenha uma idade muito avançada. Se ele sofrer alguma coisa de repente, como um derrame, deixando-o incapaz de tomar decisões, a procuração garante uma transição suave.

— Mas já há documentos similares. O advogado pessoal de Daniel, Sr. Stern, preparou-os quando Maris completou 21 anos. Ela tem procuração para tomar todas as decisões pelo pai.

— Conheço os documentos anteriores. Mas este é diferente.

— É verdade. Substitui os outros e concede a procuração a você.

— Está sugerindo... — Noah assumiu o papel de ofendido.

— Não. — Bancroft ergueu as mãos. — Daniel e Maris mencionaram a necessidade de alterar seus documentos de procuração para incluí-lo. Mas isso deve caber ao Sr. Stern, não a mim.

— Você é mais conveniente. — Noah fitou o advogado com uma cara irritada. — O que mais considera preocupante, Howard?

— Tenho a impressão de que isso está sendo feito pelas costas de Daniel.

— Ele autorizou. Foi o que você mesmo disse, há menos de trinta segundos.

Obviamente frustrado, Bancroft passou a mão pela cabeça.

— Também me incomoda liberar um documento tão importante sem que tenha sido assinado e testemunhado em minha presença.

— Eu disse a Maris que me recusaria a assinar antes dela — declarou Noah.

64

Inveja

Sandra Brown

— Ela vai assinar e reconhecer a firma na Geórgia. Assinarei quando o documento for devolvido. Assim que ela me mandar, vamos nos reunir com Daniel. Acho até que ele ficará contente por ser liberado dessa responsabilidade.

— Mas por que não esperar até a volta de Maris? Explique a urgência.

—Sua ausência é um dos motivos pelos quais Maris quis que isso fosse logo resolvido. Ela está trabalhando com um autor recluso. Vai passar longos períodos fora da cidade. E as coisas acontecem, Howard. Desastres de avião. Acidentes de carro. Ela quer que a Matherly Press fique resguardada.

— É por isso que o documento se torna válido apenas com sua assinatura?

Noah declarou, incisivo: — Eu disse a Maris... e repito para você... que não assinarei até que ela assine primeiro.

— Sinto muito, Noah, mas preciso da confirmação de Maris de que é mesmo este o documento que ela quer.

—Tudo bem. Ligue para ela. — Noah gesticulou para o telefone. — Melhor ainda.

Daniel está em casa hoje. Peça a ele para vir revisar este documento.

—Eu gostaria de examinar os documentos originais antes de desperdiçaro tempo deles. — Bancroft cruzou as mãos. — Não posso liberar este documento para você hoje.

Noah fitou-o com um olhar firme e murmurou, numa suave ameaça: — Ora, ora, Howard, parece que você desconfia de que sou capaz de algum subterfúgio.

— Não desconfio de coisa alguma — declarou o advogado, impassível.

— Ainda bem. Porque considero que a duplicidade é desprezível. Não concorda?

Duplicidade. Traição. Deslealdade com sua família. Ou com sua raça.

Noah levantou a pasta que,trouxera e a empurrou na direção de Bancroft. Depois de um momento de silêncio e medo, o advogado abriu-a.

—Quem poderia imaginar? — continuou Noah. — Sua mãe dormia com os nazistas.

Os ombros estreitos de Bancroft se curvaram para a frente.

—Está vendo, Howard? Conhecimento é igual a poder. Faço questão de descobrir tudo sobre as pessoas ao meu redor. Investigar seus antecedentes rendeu mais do que eu esperava. Fiz uma visita à sua mãe na casa de repouso em que você a internou.

Depois de alguma pressão, ela me confessou seu vergonhoso segredo. E, por uma 65

Inveja

Sandra Brown

remuneração insignificante, umaatendente anotou tudo. Sua mãe assinou. Aquela altura, ela estava tão fraca, que mal conseguia segurar a caneta. Para ser franco, não me surpreendeu que ela tenha morrido poucos dias depois. Você conhece a história muito bem, Howard, mas eu fiquei fascinado. Ela tinha 23 anos quando foi arrancada de sua casa na Polónia. O resto da família... os irmãos, irmãs, pais... foram encostados num muro e fuzilados. Ela teve a sorte de ser levada para um campo de concentração. Ali, ela se divertiu com os nazistas. Era a prostituta do campo, trocando sexo por alojamentos confortáveis e comida. E de admirar que ela tenha trocado de nome e inventado uma história fictícia quando se mudou para os Estados Unidos? Aquela história que contava sobre o guerrilheiro judeu que se sacrificou por ela e seu filho por nascer era de uma imensa ternura, mas completamente inverídica, como você mesmo descobriu há vários anos.

As mãos de Bancroft tremiam tanto ao tirar os óculos, que os deixou cair em cima da mesa.

— Ela não tinha certeza sobre qual dos guardas do campo era seu pai. Mas desconfiava de que era um oficial que se matou com um tiro na cabeça, horas antes de os aliados libertarem o campo. Você nasceu quatro meses depois. Howard, Howard, que segredo terrível você escondeu de todo mundo! Não creio que a comunidade judaica continuasse a tratá-lo com tantaconsideração se soubesse que sua mãe proporcionava prazer aos homens que levavam os judeus para a câmara de gás e que seu pai ordenou que milhares de pessoas fossem exterminadas. Não concorda comigo? Considerando que você sempre foi um defensor dos sobreviventes do Holocausto, eles poderiam achar que sua cruzada era hipócrita. Você pode dizer: "Não tem como provar isso." Mas o simples rumor destruiria sua reputação de bomjudeu. E sua família seria arruinada, porque até mesmo sua esposa e filhos acreditam na história que sua mãe inventou.

Bancroft chorava, com o rosto nas mãos.

— Mas ninguém precisa saber, é claro. — Noah se levantou. Pegou suapasta e a procuração em cima da mesa. — Mas, caso se torne necessário, o depoimento assinado de sua mãe será enviado para todas as sinagogas de Nova York. Não acha que seria uma leitura interessante? Não precisa se dar o trabalho de me levar até a porta, Howard.

Tenha um bom dia.

— Vai partir amanhã?

66

Inveja

Sandra Brown

— Pela manhã. — O olhar de Maris deslocou-se pelo solário, sem se deter cm Parker. — Mike providenciou a lancha.

Se a cara amarrada de Parker servia de indicação, ela fora esperta ao se manter a distância durante o dia inteiro. Ele parecia mal-humorado, ansioso por uma briga. Mike apareceu com uma bandeja.

— Torta de pêssego fresco.

Ele largou a bandeja na mesa e se retirou. Parker atacou sua fatia como se estivesse com raiva da torta. Quando acabou, impulsionou a cadeira até o computador.

—Quer ler o último capítulo que escrevi?

— Claro que quero.

Enquanto as novas páginas eram impressas, Maris comia sua torta. Com o prato na mão, ela se deslocou lentamente pela estante, verificando os títulos.

— Você gosta de mistérios.

— Se são bem escritos.

— Deve achar que Mackensie Roone escreve bem.

— Ele é bom.

— Apenas bom? Você tem toda a série do detetive Deck Cayton.

— Já leu algum?

— Uns poucos, mas não todos. — Ela tirou um livro da estante e o folheou. — Eu gostaria que ele fosse da nossa editora. Seus livros vendem muito bem. O personagem, Deck Cayton, atrai tanto os homens quanto as mulheres. E por que não? É simpático, espirituoso, de boa aparência. E é também...

— Um sacana.

— As vezes. Mas é descrito de uma maneira tão cativante que o leitor perdoa seus defeitos. Embora fale duro, Deck tem uma vulnerabilidade latente.

— Por causa da morte da esposa.

— Isso mesmo. Já li as referências, mas ainda não peguei o livro em que isso acontece.

— O primeiro da série — explicou Parker. — Um acidente de esqui.

— Deck desafiou-a a uma corrida pela encosta e ela bateu numa árvore. A autópsia revelou que estava grávida há algumas semanas. Eles não sabiam. Você devia ler.

— Vou ler. Sou fã de Deck. É como os homens sonham ser.

67

Inveja

Sandra Brown

— Ele correspondeu à sua fantasia?

— Deck Cayton?

— Seu marido. O livro dele atiçou sua fantasia. O desempenho na cama... corresponde às suas expectativas?

— Sua curiosidade sobre minha vida pessoal é inadmissível. Foi por isso que evitei ficar a sós com você hoje.

— Não me lembro de ter acontecido qualquer coisa no galpão do descaroçador que pudesse comprometer uma mulher casada.

A inocência simulada por Parker a irritou: — Perguntou por que permiti aquele beijo. Permiti porque uma briga com você naquele momento seria indigna. E não tenha a ilusão de que the medo de você. — Ela lançou-lhe um olhar sugestivo. — Poderia correr mai;.

— Essa doeu, Maris. Agora está jogando sujo.

— O único tipo de jogo que acho que você compreende.

— E o único tipo de jogo, e ponto final — declarou ele, incisivo. — Vencer a qualquer custo. Aprendi... ou melhor, ensinaram-me essa lição.

Embora a intensidade de Parker sobre o assunto a intrigasse, havia um brilho perigoso em seus olhos, advertindo-a de que não deveria sondar mais.

—Eu queria trabalhar com você em Inveja. Se um beijo sem sentido me proporcionava essa oportunidade, era um preço pequeno a pagar. Não podemos nos concentrar em seu livro e no meu desejo de comprá-lo?

— Por quanto?

Ela foi apanhada desprevenida.

— Ainda não pensei a respeito.

—Pois então pense.

As páginas impressas estavam empilhadas no colo de Parker, de uma maneira meticulosa. Ela sentia-se ansiosa por ler.

— Estou disposta a lhe oferecer um adiantamento razoável depois de ter um esboço detalhado.

—Nem pensar. Prefiro canalizar minha energia para a história, em vez de escrever um esboço inútil.

Ele se fitaram em silêncio por um momento, até que Parker perguntou: —Quer ouvir o que escrevi hoje?

68

Inveja

Sandra Brown

Maris sentou-se nas almofadas macias de uma das poltronas de rata. Tirou as sandálias e enfiou as pernas por baixo do corpo. Ele aproximou a cadeira.

—Aceitei seu conselho e aumentei o papel da garota. Esta cena entre ela e Roark ocorre na noite seguinte ao problema que ele teve com o professor Hadley. Hadley marca uma nova reunião, depois do feriado de Ação de Graças. Roark volta para a casa da fraternidade, arranca Todd de sua cama suspensa e, como você sugeriu, começa a surrálo. Alguns colegas apartam a briga. Todd pede desculpas.

— Pede mesmo? E é sincero?

— Não temos razão para acreditar no contrário, não é? Todd diz que não imaginava que Hadley seria tão severo com o atraso de Roark. De qualquer forma, Roark aceita as desculpas, mas continua furioso. Liga para a garota e marca um encontro naquela noite.

— Ele precisa de um pouco de carinho.

— Exatamente. — Parker folheou várias páginas. — Ah, sim, dei à garota o nome de Leslie.

— Gosto do nome.

— Parafraseando, Roark vai até o lago. Estaciona. Leslie pergunta por que ele está tão deprimido. Roark descarrega por dez minutos. Apresentarei a reação de Leslie.

Parker passou a ler do texto: Ela falou suavemente, como se faz com um animal temperamental que exibe uma docilidade momentânea: — O que aconteceu hoje é uma coisa boa, Roark.

Ele soltou uma risada desdenhosa.

— Boa? Por que seria boa?

— O motivo para que se angustiasse tanto foi o fato de que escrever é muito importante para você. O mal-entendido com o professor Hadley atingiu-o onde mais dói, o que confirma que está fazendo o que nasceu para fazer. — Leslie sorriu. — Eu não precisava de confirmação. Mas talvez você precisasse. E, nesse caso, a experiência valeu toda a ansiedade que causou.

— Eles se beijam e a situação se torna ardente, como era de se esperar. Roark abre o casaco de Leslie, acaricia-lhe os seios. Ela permite. "Uma pele de mulher, macia, fragrante, quente." Roark continua a acariciá-la.

69

Inveja

Sandra Brown

O coração de Maris batia forte dentro do peito. Parker levantou os olhos para fitála.

— Roark diz que a ama.

— Como Leslie reage?

— Ah... — murmurou ele, franzindo o rosto. — Ela ainda insiste em deixá-lo.

— Ali, naquele momento?

— Está aqui no texto, preto no branco.

— Pelos motivos enunciados no primeiro esboço?

— Isso mesmo.

— Então ela está sendo gentil, não é mesmo? E inteligente. Por mais que a magoe, faz o que compreende ser melhor para ambos.

—E possível. Para Roark, porém, ela está sendo cruel.

Maris já ia protestar, quando Parker ergueu um dedo para detê-la.

—Pelo menos inicialmente.Ele pegou o resto das laudas.

Por mais que quisesse atribuir a Leslie, Hadley e Todd a culpa pelos sofrimentos daquele dia, Roark reconhecia que era o maior culpado. Leslie era muito sensata, além de sua experiência. Os sonhos dos dois eram diferentes demais para que pudessem ter um futuro juntos. A sensatez de retomar suas aspirações de cidade pequena e o antigo namorado não tornava mais fácil perdê-la agora, mas encerrar o relacionamento, antes que começasse de fato, os pouparia de angústias futuras. Pelo menos haviam se separado quando todas as lembranças ainda eram doces. Hoje fora o primeiro dia da vida de Roark Slade como um adulto. Sem cerimónia ou sacramento, ele fora submetido a um ritual de passagem.

Roark não teve noção dessa transição até anos mais tarde, quando tinha horas, dias e meses para folhear as páginas de sua história pessoal, à procura do momento em que sua vida deixara de ser encantada e se tornara amaldiçoada. A busca sempre terminava naquele dia.

Parker continuou a olhar para a última página por algum tempo, até que a lauda escapuliu de seus dedos. A esta altura, o chão estava coalhado de páginas do manuscrito. Sem olhar para Maris, ele murmurou: —Só cheguei até aqui.

Lentamente, Maris descruzou as pernas e baixou os pés para o chão.

— Está bem, Parker. E contra a política da companhia, além da minha, mas eu 70

Inveja

Sandra Brown

lhe darei um adiantamento de dez mil dólares para concluir o manuscrito. Quanto estiver pronto, negociaremos os termos do contrato. Sugiro que arrume um agente.

— Sugiro que você caia na real.

— Isso significa um não?

Vinte e cinco mil. O que mal dá para cobrir minhas despesas.

— Quinze.

Parker meditou por vários segundos.

— Quinze, e não podem ser descontados do adiantamento do contrato final. Em outras palavras, os 15 são meus, não importa o que aconteça depois. Se a Matherly Press não tem condições de apostar 15 mil dólares, deve fechar as portas amanhã.

— Negócio fechado. Assim que eu voltar a Nova York, mandarei nosso departamento jurídico preparar uma carta de intenções. Por enquanto, te mos um acordo de cavalheiros.

Maris estendeu a mão. Ele a apertou e aproveitou para puxá-la, dizendo: — Nem por um esforço de imaginação você pode ser um cavalheiro.

Ela inclinou-se ainda mais, murmurando: — Nem você.

Parker recuou a cadeira de rodas, para que ela pudesse se ajoelhar e recolher as páginas espalhadas. Maris juntou-as em movimentos rápidos. E foi nesse instante que ela notou a cicatriz. Parker não usava meias. Os pés descalços estavam metidos em docksiders. A cicatriz cruzava a gáspea do sapato, subia pelo tornozelo e desaparecia na perna da calça.

—Fica ainda pior mais acima.

Ela levantou os olhos para fitá-lo.

— Sinto muito, Parker.

—Não precisa se desculpar. E da natureza humana sentir curiosidade por algo tão grotesco. Já me acostumei aos olhares.

—Não é isso. Sinto muito pelo que lhe aconteceu, o que quer que tenha sido.

Ele deu uma volta com a cadeira de rodas, simulando uma indiferença que Maris sabia falsa.

— Vou comer mais torta. Quer também?

Com todas as laudas agora na mão, ela se ergueu.

71

Inveja

Sandra Brown

— Não, obrigada. Preciso ir para a cama. Deixei um bilhete para Mike me acordar bem cedo.

—Está certo. Adeus, Maris.

Com uma atitude fria, ele foi para a cozinha, sem olhar para trás.

Ela vira suas cicatrizes, as internas, além das que havia nas pernas, e era algo que Parker não podia tolerar. Considerava que as cicatrizes eram uma fraqueza, uma limitação de sua masculinidade, o que era um absurdo. Porque Parker, com exceção das pernas cheias de cicatrizes, era a própria imagem da masculinidade. Tinha os braços musculosos; até as pernas eram musculosas. Não tinha a beleza clássica de Noah. Havia uma nítida assimetria em suas feições, mas as irregularidades tornavam seu rosto atraente e interessante.

Sozinha, de pé, Maris sentiu-se constrangida e murcha. Estava triste por ter de partir. A ilha a cativara. Parecia de outro mundo, fascinante e sedutora.

E o mesmo lhe parecia em relação a Parker Evars. Mas ela reprimiu esse pensamento.

Antes de deixar o solário, pegou emprestado um romance de Mackensie Roone na estante de Parker. O mistério seria una distração agradável. Deck Cayton podia lhe fazer companhia.

Quando entrou no galpão do descaroçador, na manhã seguinte, Parker surpreendeu um guaxinim.

— Já está quase amanhecendo, meu amigo. E melhor se mandar, O animal saiu em disparada, passando entre tábuas quebradas na parede.

Parker gostava de ir até lá antes da alvorada, quando ainda era relativamente fresco e uma brisa suave soprava do mar. Vinha para o vazio daquela ruína para repensar sua trama e procurar falhas. Vinha para antecipar como seria doce sua vingança, o final de tudo, a conclusío, depois de 14 anos.

Naquela manhã viera especificamente para pensar em Maris. Entre aquelas paredes curtidas pelo tempo, ele criara o plano de atraí-la para a ilha de St. Anne, sob seu teto, sob sua influência.

Não planejara aquele envolvimento emocional. Só que não podia sentir pena de Maris. E daí que ela o fitasse com olhos tristes e sentisse compaixão por suas cicatrizes?

72

Inveja

Sandra Brown

Não queria a sua piedade. E ela não ficaria compadecida se soubesse o que lhe estava reservado...

— Seu filho da puta!

Parker virou a cabeça, só conseguindo por um triz se esquivar do livro de capa dura arremessado direto para sua cabeça. Desviou o livro com a mão, evitando o choque em sua têmpora. Caiu na terra, ao lado da cadeira, levantando uma nuvem de poeira. Ele reconheceu a capa. Era o primeiro volume da série de Deck Cayton. Maris parara logo depois da porta, enrubescida. Imperturbável, Parker perguntou: —Não gostou do livro?

Ela adiantou-se, citando enquanto andava: — "Pelo menos haviam-se separado quando todas as lembranças ainda eram doces." — Maris parou a um metro da cadeira. — Ou você é um plagiário, ou um mentiroso consumado. De qualquer forma, é um filho da puta.

— Creio que citou do capítulo 17, quando Deck pára junto do túmulo da esposa. — Ele simulou perplexidade. — Não tenho certeza se alguém pode plagiar a si mesmo. E possível?

Ela estava furiosa demais para falar.

— Deck se sente arrasado, mas agradecido porque a teve em sua vida, mesmo por um curto período. Achei que a frase ficou ótima.

— O suficiente para usá-la de novo. Em Inveja. Depois que Leslie rompeu com Roark. Por que mentiu para mim, Parker?

— Nunca menti — protestou ele, calmamente. — Não me perguntou se eu era Mackensie Roone. Não me perguntou se escrevi uma série de mistério com o personagem Deck Cayton.

— Não seja obtuso, Parker! Você mentiu por omissão!

— Se eu não quisesse que descobrisse, não teria usado deliberadamente essa frase em Inveja e depois recomendado que lesse o primeiro livro da série de Deck Cayton.

— O que foi outra de suas manobras, para determinar até que ponto sou esperta!

— Maris estava descabelada, com as faces vermelhas, como se tivesse corrido desde a casa. — Por que fez esse jogo sujo comigo, Parker? Ou Mackensie, ou qualquer que seja o seu nome!

73

Inveja

Sandra Brown

—Parker Mackensie Evans. Mackensie era o nome de solteira de minha mãe.

Quando tive de escolher um pseudónimo, pareceu uma escolha lógica. O som é firme. E é andrógino. Seguro.

— Contra o quê?

— Contra a possibilidade de descoberta. Quando vendi a série de Deck Cayton, queria permanecer anónimo. E ainda quero.

— Por que se esconder por trás de um pseudónimo?

— O que você supõe, Maris?

Os lábios dela se entreabriram, como se fosse falar. No instante seguinte, porém, a compreensão aflorou-lhe à mente. E Maris desviou os olhos, embaraçada.

— E isso mesmo. Deck Cayton é a fantasia de todos os homens... e também de todas as mulheres. Por que eu deveria abalar essa imagem positiva me apresentando numa cadeira de rodas?

— Não houve noites de autógrafos ou entrevistas na televisão. Muitas vezes questionei a estratégia de marketing de sua editora. Eles o estavam protegendo.

— Errado. Eu é que tratava de me proteger. Nem mesmo o pessoal da editora sabe quem é Mackensie Roone. Ninguém sabe qualquer coisa sobre a verdadeira identidade de Mackensie Roone, exceto minha agente.

— Conheço a agente de Mackensie Roone — interrompeu Maris. – Não a usou para encaminhar Inveja. Por quê?

— Ela não sabe nada a respeito.

— Por quê?

— Porque eu queria escrever um livro diferente. Totalmente diferente dos livros de Deck Cayton. Enviei-lhe o prólogo porque queria que o considerasse sem preconceitos, não como mais uma obra de um autor de sucesso. Queria que fosse bom.

— Seria bom mesmo sem a farsa, Parker. Minha reação teria sido a mesma.

— Mas eu nunca poderia saber com certeza, não é mesmo?

— Por que me mandou Inveja, Parker? O que me distinguiu dos outros?

— Uma reportagem de revista. — Ele torcia para que Maris não percebesse a mentira. — Suas declarações me convenceram de que era a editora ideal para Inveja.

Gostei do que você disse sobre comércio versus qualidade. Nãoestou escrevendo este livro por dinheiro. Tenho mais do que precisarei pelo resto da vida. Graças a Deck Cayton. Estou escrevendo Inveja por mim.

74

Inveja

Sandra Brown

— Terá seu público. Providenciarei para que tenha. Investi muito no livro.

— Uns míseros 15 mil dólares?

— Eu não me referia ao adiantamento.

Parker foi dominado pelo desejo súbito de tocá-la.

— Não quero que vá embora.

Ele não sabia que diria isso até ouvir sua voz rouca preenchendo o silêncio.

— Escreva seu livro, Parker.

— Fique.

— Manterei contato.

Ela se afastou sem olhar para trás, nem mesmo quando ele gritou seu nome.

75

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Sete — É um encontro que já devia ter acontecido há muito tempo. Fiquei contente quando você disse que estava livre.

Nadia Schuller ofereceu um sorriso através da mesa para sua convidada no almoço.

Como cenário para aquela reunião íntima, Nadia escolhera um restaurante pequeno e aconchegante na Park Avenue. Era um ambiente cordial;esse era o clima que ela tentava imprimir ao almoço: cordialidade. O que era um desafio e tanto quando se dormia com o marido de sua convidada.

— Obrigada pelo convite —murmurou Maris, com um sorriso tenso.

Um garçom veio anotar os pedidos. Enquanto passava a cesta de pão para Maris, Nadia comentou: — Foi trágica a notícia sobre Howard Bancroft.

Os olhos de Maris se tornaram tristes.

— Muito trágica. Só soube quando voltei, ao final da tarde de ontem.

— Há quanto tempo ele dirigia o departamento jurídico da editora?

— Já era o diretor antes de meu nascimento. Ficamos todos chocados.

— Alguém especulou sobre o motivo pelo qual ele se matou?

— Nadia, eu...

— Não é para "Conversa de Livro". Os fatos saíram no jornal.

Howard Bancroft fora encontrado no carro, a meio quarteirão de sua casa, em Long Island, com uma pistola na mão.

— Ninguém na Matherly Press percebeu sinais de alerta?

— Ninguém — respondeu Maris. — Noah teve uma reunião com ele ontem à tarde.

Disse que Howard comportou-se como sempre.

Ela balançou a cabeça, antes de acrescentar: — Era um homem muito amado. Não posso compreender o que o levou a cometer um ato tão desesperado.

76

Inveja

Sandra Brown

Os pratos principais foram servidos. Enquanto comiam, elas passaram para um assunto mais agradável: os livros que a Matherly Press programara para lançamento no outono. Depois de anotar os títulos e autores, Nadia largou a caneta.

— Quando liguei para marcar o almoço, sua secretária disse que estava trabalhando na Geórgia. Fale-me a respeito.

— Não posso. O autor quer permanecer no anonimato.

— Isso é decididamente fabuloso. Adoro projetos envoltos por mistério. Mas diga alguma coisa... de amiga para amiga.

— Você não é minha amiga, Nadia. Nunca seremos amigas.

O comentário deixou Nadia surpresa.

— Por que diz isso?

— Porque você quer dormir com meu marido.

Contra a vontade, Nadia ficou impressionada. Miss Virtuosa tinha maisfirmeza do que o polimento da escola feminina sugeria. Ela resolveu abandonar toda a farsa. Fitou Maris nos olhos e declarou: — Não se pode deixar de especular. Noah é um homem muito atraente.

— Um homem atraente e casado.

Maris manteve um silêncio obstinado sobre o seu projeto secreto. Não que Nadia se importasse. O propósito daquele almoço era manter Maris distraída, na feliz ignorância do que Nadia e Noah planejavam com a WorldView, por suas costas. Ao final do almoço, Nadia perguntou, graciosa: — Mais alguma coisa, Maris? Um capuccino?

— Não, obrigada. Preciso voltar logo. Tenho de recuperar o tempo perdido em minha ausência, como eu sabia que aconteceria.

— Então por que veio?

A pergunta saiu antes que Nadia percebesse que ia fazê-la.

— Há algum tempo que detestamos uma à outra. Mas sempre mantivemos uma fachada de polidez. Detesto falsidade, especialmente em mim mesma. Era tempo de lhe dizer que não gosto de você.

— Muito justo. — Nadia sorriu, irónica. Ao deixarem a mesa, indagou: — Ainda vai me dar notícias sobre a editora, não é?

— Noah analisa notícias, não fofocas.

— Quando estiver pronta para revelar esse autor misterioso...

77

Inveja

Sandra Brown

— Que agradável surpresa, Nadia!

Ela virou-se para deparar com o rosto pálido de Morris Blume, a última pessoa do mundo que gostaria de encontrar naquele momento, com Maris ao seu lado. Uma apresentação era inevitável. Enquanto os dois trocavam um aperto de mão, Blume disse: —Há muito tempo que sou admirador de sua editora.

— E um pretendente — comentou Maris.

Ele sorriu, cativante.

—Quer dizer que já leu as cartas que escrevi para seu estimado pai e concorda com as respostas que ele deu?

— Uma concordância absoluta. Estamos lisonjeados porque a WorldView se interessa por uma fusão, mas gostamos do que somos.

— Foi o que seu marido me disse, em nossa última reunião.

Noah analisava o balanço financeiro da editora quando a esposa entrou em sua sala, furiosa, e bateu a porta. Largou a bolsa na cadeira mais próxima e avançou para a mesa.

—Oi, Maris. Como foi o almoço?

— Acabo de ser apresentada ao garoto-prodígio da WorldView... Morris Blume em pessoa. Ele mandou lembranças.

Desgraçada da Nadia!, pensou ele. Por que não telefonara para avisá-lo? Depois ele se lembrou que dera instruções à sua assistente para não passar nenhuma ligação.

— É muita gentileza do Sr. Blume se lembrar de mim.

— Ao que parece não foi tão difícil assim, já que teve uma reunião com ele há pouco tempo. Que reunião, Noah? E por que não fui informada?

Ele se levantou.

— Acalme-se, por favor, Maris.

— Você se encontrou mesmo com aqueles chacais sem que eu soubesse?

— É verdade, eu me encontrei com eles. Há meses que os lacaiosde Blume me assediavam. E a maneira mais conveniente de cuidar da situação era ter uma reunião e dizer pessoalmente a Blume que não estamos interessados. Não lhe falei nada a respeito porque você andava muito ocupada.

— Estou sempre muito ocupada.

— A reunião foi irrelevante... e, para ser franco, eu esperava evitar uma cena 78

Inveja

Sandra Brown

como esta.

— Não é uma cena, Noah. E uma conversa particular entre marido e mulher, entre associados de uma empresa. Os dois relacionamentos devem se basear numa confiança mútua.

— Exatamente — declarou ele, alteando a voz para o mesmo nível de Maris.

— E é por isso que me sinto espantado com sua evidente falta de confiança em mim.

Uma batida na porta fez com que os dois se virassem. Daniel estava parado no limiar, apoiado na bengala.

— Estou exercendo um privilégio da velhice: o de me intrometer quando não sou convidado.

— Claro que é bem-vindo — declarou Noah. — Estávamos discutindo...

— Eu ouvi. No corredor, ainda longe. — Daniel entrou na sala. — Maris ficou aborrecida porque você se reuniu com o pessoal da WorldView.

Ela reagiu com um sobressalto.

— Já sabia?

— Noah me falou de sua decisão de se encontrar com eles. Achei que era uma boa ideia e fiquei contente porque ele foi no meu lugar.

— Por que não fui informada?

Ela fez a pergunta para os dois, mas foi Noah quem respondeu: — Você estava de partida para a Geórgia. Daniel e eu percebemos o seu entusiasmo com esse novo projeto e achamos que poderia mudar seus planos, se tivesse conhecimento da reunião com a WorldView.

— Não sou criança. — Ela lançou um olhar furioso para o marido, depoispara o pai.

— E sou diretora desta empresa.

— Cometemos um erro de julgamento — disse Daniel. — Peço desculpas.

— E eu também — acrescentou Noah.

Daniel considerou o silêncio da filha um perdão tácito.

—Ainda vamos jantar juntos esta noite? Maxine vai fazer uma carne assada.

— Estaremos lá às 7:00h — confirmou Noah.

Daniel lançou um olhar apreensivo para os dois, antes de se retirar, deixando-os a sós. Maris foi até a janela, virando as costas para a sala. Um longo momento transcorreu antes que ela falasse: —Desculpe ter perdido a calma.

79

Inveja

Sandra Brown

— Já lhe disse que parece ainda mais bonita quando está zangada?

Ela virou-se, irritada.

—Não me trate com condescendência.

Era um pouco alarmante que seu charme já não fosse mais tão eficiente.

—O que há com você, Maris? Desde que voltou tem se mostrado agressiva e irritada.

—Nadia soube de sua reunião com Blume?

Noah disfarçou sua confusão com uma risada.

—O quê? Acha mesmo que eu ligaria para a nossa principal colunista de fofocas e vazaria a notícia?

Maris virou-se para ele.

— Você está mentindo.

—Como?

— Ela sabia, Noah. Nadia é a mulher mais astuciosa que já conheci. E empalideceu quando Blume mencionou a reunião. Depois, tratou de me tirar do restaurante o mais depressa possível.

Somente a pura força de vontade permitiu que ele mantivesse a voz calma.

— Se Nadia sabia, foi informada por Blume. Já vi os dois conversando em diversas ocasiões. É bem provável que se relacionem para trocar informações confidenciais.

Maris tornou a se virar, lentamente.

—Ela confessou.

O coração de Noah bateu forte dentro do peito.

— Confessou o quê?

— Eu disse a Nadia que sabia que ela tinha desígnios para você.

— Desígnios? — repetiu Noah, divertido. — Um termo curioso.

— Não o usei para ser pedante — declarou Maris, impaciente. — Almocei com uma mulher que me disse que quer ir para a cama com você.

Ele revirou os olhos para o teto.

— Nadia quer ir para a cama com todos os homens que conhece. Acha que me deixo envolver com tanta facilidade?

—Muitos homens a consideram atraente.

— O problema todo foi causado por isso?

— Não. Fiquei mais transtornada por causa da WorldView do que por Nadia.

80

Inveja

Sandra Brown

Se você quer Nadia, então a merece.

— Estou contente por você ter me dado a oportunidade de explicar os dois malentendidos. Essas coisas não devem ir adiante. — Ele sorriu, como um cachorrinho que acaba de — Ser repreendido. — Se o interrogatório acabou, eu gostaria de abraçar a interrogadora.

Como Maris não levantasse qualquer barreira, ele a abraçou e comprimiu o rosto contra seus cabelos. Depois, baixou a cabeça e a beijou. Ela retribuiu o beijo. Não com o fervor que ele procurava. Mas, quando Noah recuou, ela sorriu, aliviando sua preocupação.

—Vou trabalhar até mais tarde, para despachar tudo o que se acumulou em minha mesa — disse Maris, pegando a bolsa. — Provavelmente não terei tempo de trocar de roupa para o jantar com papai.

— Nesse caso, sairemos juntos daqui. Providenciarei um carro para nos esperar lá embaixo às 6:45h.

—Até mais tarde.

Noah soprou-lhe um beijo, enquanto ela saía. Voltou à sua mesa, confiante de que se esquivara de mais um perigo. O telefone tocou. Antes que ele pudesse falar, a assistente pediu desculpa pela interrupção.

— Sinto muito, Sr. Reed, mas a Sra. Schuller já ligou cinco vezes e insiste em lhe falar.

— Está bem. — Noah apertou o botão piscando. — Olá, Nadia. Já soube que teve um almoço emocionante.

INVEJA, continuação — Key West, Flórida, 1986.

... A primeira impressão que Todd Grayson teve de Key West foi de profundo desapontamento. Comparou o lugar a uma velha prostituta. Parecia consumido, deprimido, um pouco insalubre e muito cansado.

Seu plano e de Roark fora o de partirem para a Flórida m tarde da formatura. Mas uma obrigação de família impedira Todd de viajar. Roark propusera adiar também sua partida, mas concordaram que ele deveria seguir na frente e começar a procurar um lugar em que pudessem se instalar.

81

Inveja

Sandra Brown

—Serei o batedor. Quando você chegar, o acampamento á estará montado — prometera Roark, ao se despedirem, desolados.

— É lamentável — murmurara Todd, referindo-se à mudança nos planos.

—Um momento da maior importância. Mas o contratempo não é tão terrível assim.

Enquanto se espremia ao volante do Toyota abarrotado, Roark tentou reanimar o amigo.

— Pode parecer a pior coisa agora, mas um dia mal nos lembraremos.

Como haviam combinado, ele ligara para Todd logo depois de chegar a Key West.

Tornara a telefonar poucos dias depois, para avisar que alugara um apartamento. Seis semanas se passaram antes que Todd conseguisse se transferir para o extremo do país.

Guiara por quase vinte horas seguidas no primeiro dia, cruzando a fronteira da Flórida, antes de parar num parque de trailers, à beira da estrada, e dormir no carro. Chegara em Key West no meio da tarde do segundo dia.

Todd foi guiando pelas ruas apinhadas de turistas, seguindo a orientação rudimentar de Roark, até encontrar o apartamento alugado. Consternado, conferiu o endereço duas vezes, torcendo para ter se enganado.

Não podia haver a menor dúvida de que era mais uma das brincadeiras de Roark.

Moitas altas de oleandros formavam uma sebe malcuidada entre a rua e o gramado, dominado pelo mato, na frente do prédio. Todd ficou esperando que Roark saltasse dos arbustos, sorrindo e dizendo: "Devia ver sua cara. Parecia ter sido atingido por um saco de bosta de urubu." Os dois dariam boas risadas, e depois Roark o levaria ao apartamento que de fato alugara. Mais tarde, contariam a história várias vezes, às gargalhadas, como acontecia com todas as brincadeiras. Exceto o incidente com o professor Hadley. Aquela era uma história que nenhum dos dois repetia.

Todd estacionou o carro junto ao meio-fio se desmanchando. Saltou e atravessou o caminho até a porta do prédio de três andares. Fora pintado derosa-flamingo, como se a cor extravagante pudesse ocultar o cinza dos blocos de concreto. Janelas contra furacão, cor de sopa de ervilha, pareciam aderir ao prédio apenas pelo medo de cair na água estagnada que se acumulara em torno das fundações.

Todd abriu a porta da frente e entrou num vestíbulo úmido. Havia dois lagartos verdes na parede em que ficavam seis caixas de correspondência. O apartamento alugado era no terceiro andar. Todd suava muito quando chegou lá. Bateu na porta do

82

Inveja

Sandra Brown

3A... três vezes, antes que Roark abrisse. O rosto bronzeado se abriu num sorriso largo.

— Ei, você veio!

— Não tem ar condicionado?

O apartamento era como um buraco de rato. O calor lá dentro era mais sufocante do que na escada. Todd sentia tanta raiva que mal conseguia respirar. Seu dinheiro para o depósito fora desperdiçado. Se Roark assinara um contrato para aquele apartamento, podia definhar sozinho por lá, que Todd não se importaria nem um pouco. Ele se recusaria categoricamente a ser responsável por aquilo.

— Venha ver uma coisa.

Roark virou-se e seguiu para uma porta aberta, que levava a um quarto. Era quase um cubículo, com duas camas. Ao lado de uma delas havia um terminal de computador, com a torre e a impressora no chão, ao lado.

— Um computador! — exclamou Todd. — Você comprou um computador!

Quando?

Os dois desejavam um processador de texto com a mesma intensidade que a maioria dos estudantes cobiçava um carro especial na TransAms. — Foi nisso que gastou nosso dinheiro? — acrescentou ele.

— Meu tio me deu como presente de formatura — respondeu Roark, num sussurro teatral, olhando pela janela aberta. — E agora venha até aqui. Depressa, antes que elas entrem.

Apesar de tudo, Todd sentia-se intrigado. Afastou Roark da janela e espiou através da tela enferrujada.

No telhado do prédio de dois andares ao lado havia três mulheres, nuas, tomando banho de sol. Usavam apenas uma camada lustrosa de óleo de bronzear. Uma delas passava óleo por seu tronco naquele momento, em movimentos lânguidos.

— Aquela se chama Amber — sussurrou Roark.

Todd engoliu em seco.

— Você as conhece?

—Claro. Falo com elas, tratando-as pelo nome. Nossos prédos partilham o estacionamento. Elas dançam num bar de strip-tease.

O que explicava por que as três mulheres não tinham uma aparência ordinária.

Eram espetaculares.

83

Inveja

Sandra Brown

— Cara, isso é fantástico! — murmurou Todd. — Não posso imaguar qual quer outro lugar que seria melhor para viver!

Mike Strother largou o manuscrito.Nunca se apressara em fazer comentários, quer a crítica fosse favorável ou desfavorável. Mas, quindo se zangava com Parker, por um motivo ou outro, abstinha-se deliberaiamen-te de comentar, até que o amigo pedisse expressamente. Hoje, emitindo grunhidos neutros, ele estava demorando mais do que o habitual.

— Pode fazer o favor de traduzir essesgrunhidos?

Mike franziu o rosto.

— Não esteve no galpão do descaroçador hoje, não é?

—O que isso tem a ver com o manuscrito? — perguntou Parker, impaciente. — Seu comportamento esta tarde está irritante.

— E você está mudando de assunto. Depois de meses de preocupação com aquele lugar, não voltou lá desde que Maris foi embora. O que aconteceu entre você e Maris naquela manhã?

—Não aconteceu nada. Você é tão intrometido quanto uma velha.

— Maris éum problema meu também, Parker. Eu poderia ter contado logo que você era Mackensie Roone. Em vez disso, aceitei participar da farsa, algo de que me envergonho.

— Não precisa se envergonhar, Mike. Você é inocente. A culpa é toda minha.

Os dois ficaram em silêncio. Parker virou-se e olhou para o mar. Alguns pelicanos voavam em formação, logo acima da copa das árvores. Parker especulou se seria restritivo ou confortante ser parte de um grupo tão unido. Solitário há tantos anos, não se lembrava mais como era ser integrante de uma família ou de uma comunidade. Mas a opção fora sua. Só recentemente é que começara a compreender o tremendo preço que pagara por seus anos de solidão.

Depois de um longo momento, Mike pegou de novo os óculos de leitura.

— Esses jovens parecem ter se reconciliado por completo — comentou ele, enquanto folheava o manuscrito.

— Depois do incidente com Hadley, Roark tomou a decisão consciente de não permitir que isso afetasse a amizade — explicou Parker.

— Um gesto nobre. Não obstante, ainda é...

84

Inveja

Sandra Brown

—Isso mesmo — interrompeu Parker, completando o pensamento do amigo. — Nenhum dos dois quer reconhecer qualquer mancha na amizade.

— Você não especificou nem explicou a obrigação de família que impediu Todd de partir com Roark.

— O assunto é tratado na cena seguinte. Roark dá os pêsames a Todd pela morte de sua mãe. Ela tinha câncer, já espalhado. Sem querer preocupar o filho, não disse nada até sua formatura. Por isso, em vez de partir para a Flórida, Todd voltou para casa. E ficou ao lado da mãe até sua morte.

—Um sacrifício e tanto, ainda mais quando se considera o que a mudança para a Flórida representava para ele.

Parker sorriu, sardónico.

— Poupe o elogio. Eu o pus para dizer... Espere que vou ler.

Ele mexeu nas anotações espalhadas sobre a mesa, até encontrar o que procurava.

— Todd agradece a Roark pelos pêsames e depois diz: "Na verdade, a morte de mamãe foi bastante conveniente." Roark reage com o choque apropriado. Todd acrescentou: "Estou apenas sendo honesto." Ao que Roark comentou: "Uma honestidade brutal." Todd dá de ombros, indiferente. "E possível, mas pelo menos não sou hipócrita. A morte dela me libertou."

Mike assimilou a cena.

— As luvas brancas começam a ser retiradas.

—Se com isso está querendo dizer que o verdadeiro caráter de Todd começa a ser revelado, a resposta é não. Mas já podemos começar a perceber as primeiras rachaduras na fachada.

— Da mesma maneira como o verdadeiro caráter de Noah Reed foi revelado a você depois que se mudou para Key West. Pouco a pouco.

Parker sentiu que seus músculos faciais se contraíam.

— Roark só precisa de uns poucos capítulos para ver o seu suposto amigo como ele realmente é. Eu demorei dois anos. A essa altura, já era tarde demais.

Ele baixou os olhos para suas pernas. Mike parecia prestes a fazer algum comentário, mas mudou de ideia. Um minuto se passou. Finalmente, Parker perguntou em que Mike pensava.

—No ritmo? No diálogo?

85

Inveja

Sandra Brown

— As mulheres que fazem stríp-tease no telhado. A garota...

— Quem acompanha os rapazes no prólogo é uma delas? E, sim. Lembre-se de que um dos rapazes remove a parte superior de seu biquini e a agita por cima de sua cabeça, antes mesmo de o barco deixar a enseada. Portanto, é importante que eu deixe claro para o leitor que ela é cordial e divertida. Há mais a seu respeito numa cena iminente. Ela sofre um aborto, e o leitor desconfia de que foi Todd quem a engravidou, mas nunca tem certeza.

— Ela é uma boa garota, Parker.

— A stripper?

—Maris.

Parker praguejou baixinho. Mike estava mesmo determinado a falar sobre ela.

Parker voltou às suas anotações na mesa.

— Em primeiro lugar, Maris é uma mulher, não uma garota. E quem disse que ela não era uma boa pessoa?

Mike fitou-o com uma expressão irritada de advertência.

— Admita logo. Não é a garota rica e mimada que você esperava. Causou um tremendo impacto, não é mesmo?

— Não seja tão sentimental, Mike — disse Parker, com mais rispidez do que tencionava. — Ela banca a sensível porque quer me arrancar um livro.

— Um livro. Não uma receita. Não creio que ela se importa se Inveja vai dar lucro ou prejuízo à editora. Ela adora o que você escreve.

Parker deu de ombros, indiferente, mas secretamente concordava.

—E creio que não há necessidade de mencionar que ela é muito bonita — acrescentou Mike.

— Então por que mencionou?

— Você notou?

— Pensa que sou cego, além de aleijado? Eu já esperava que ela fosse atraente.

Noah nunca saiu com uma mulher feia. E fico contente que ela seja bonita. Tornará ainda mais agradável o que tenho de fazer.

Mike tornou a folhear as páginas do manuscrito. Levantou para entrega-las a Parker.

— Está indo muito bem.

— Não exagere nos elogios — comentou Parker, divertido.

86

Inveja

Sandra Brown

Já na porta, Mike acrescentou: — Pode querer repensar sua motivação.

As motivações de meus personagens são absolutamente claras. Mike nem se deu o trabalho de virar para fitar Parker quando arrematou: Eu não me referia a seus personagens.

87

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Oito Esta é a minha sala predileta.

Maris adorava o conforto familiar do escritório de seu pai em casa, onde tomavam coquetéis. No último instante, Noah precisara consultar o gerente de contratos sobre uma cláusula contestada, e por isso a exortara a ir na frente à casa de Daniel.

—Também gosto — murmurou Daniel. — E aprecio ainda mais quando você a partilha comigo.

Maris podia sentir uma certa melancolia no pai naquela noite.

— Não está se sentindo bem, papai?

— Estou pensando em Howard. Sentirei muita saudade. Pela minha vida, não posso compreender o que o levou a fazer uma coisa tão terrível.

Maris balançou a cabeça, compreensiva. O pai lamentava sua perda, como era de se esperar, mas ela também não tinha a menor disposição para o riso naquela noite.

Como o pai, experimentava uma imensa sensação de perda. Relutava em determinar a fonte e atribuir-lhe um nome, mas no fundo do coração sabia qual era: Parker Evans.

Enquanto deixava o olhar vaguear ao redor, não podia deixar de contrastar os móveis dispendiosos do escritório do pai com as cadeiras de vime do solário de Parker. E compreendeu que naquele momento, por mais que gostasse daquela sala e das lembranças da infância que evocava, não podia deixar de sentir saudade da ilha de St. Anne e da casa de Parker. Sentia saudade do canto estranhamente harmonioso das cigarras, do barulho distante das ondas quebrando na praia e... de Parker. Isso mesmo, sentia saudade de Parker.

— Maris?

Ela sorriu com tristeza para Daniel.

— Por acaso vagueei para longe, papai?

— Não mais que um milhão de quilómetros. Está pensando a seu respeito? Ê ele quem a deixa triste?

88

Inveja

Sandra Brown

—Deixa-me triste? Claro que não. Se eu gostaria de esganá-lo? Pode ter certeza.

Ele permanece oculto naquela ilha, um recluso, por causa de sua deficiência. Já lhe disse, papai? Ele está imobilizado numa cadeira de rodas A princípio, fiquei chocada, mas depois de algum tempo... Não sei direi to. É estranho. Quando o vejo agora, nem mesmo percebo a cadeira dE rodas.

Ela fez uma pausa, especulando sobre o momento em que isso acontecera.

— Ele não chega a ser bonito, mas tem... um magnetismo animal. Também tem um senso de humor insinuante. Quando fala, atrai a pessoa para seus olhos.

Maris tomou um gole de vinho. Daniel estudou-a por um longo momento, enquanto ajeitava o fumo no cachimbo.

—Na verdade, Maris, eu perguntava sobre Noah.

Ela ficou vermelha.

—Ah... Eu não diria que Noah me deixou triste, mas fiquei aborrecida porque ele não me falou de sua reunião com o pessoal da WorldView.

Daniel largou o cachimbo e pegou o copo. Perguntou, enquanto contemplava o líquido cor de âmbar: — Noah contou que teve uma reunião com Howard à tarde, pouco antes do suicídio?

A maneira como ele fez a pergunta indicava que não era casual.

— Contou, sim.

— A reunião ocorreu duas horas antes de Howard se matar.

— Qual foi a natureza da reunião?

— Segundo Noah, Howard precisava que ele assinasse o contrato com uma de nossas licenciadas no exterior.

— E você... — Maris limpou a garganta. — Duvida dele?

— Não tenho razão para duvidar. — Daniel tomou um gole do uísque. -Embora a secretária de Howard me dissesse que a reunião com Noah foi a última do dia e que ele parecia transtornado quando deixou o escritório.

— Papai, você acha...

—Otimo. Vejo que começaram sem me esperar.

Noah empurrou a porta dupla e entrou. Inclinou-se e beijou Maris.

Estalou os lábios.

—Um bom vinho.

89

Inveja

Sandra Brown

— Muito bom. Vou servir para você.

Ela se levantou e se encaminhou para o bar.

Obrigado, mas prefiro tomar a mesma coisa que Daniel. Com gelo. Foi esse tipo de dia.

Noah atravessou a sala para apertar a mão do sogro e foi sentar-se no sofá de dois lugares. Passou o braço pelos ombros de Maris quando ela se sentou, entregando-lhe o copo com uísque.

— A nós. — Ele tomou um gole. — Maxine pediu para avisar que o jantar está pronto.

O jantar foi delicioso. Mas, quando a torta de limão era servida, Daniel já começara a bocejar. Assim que Maxine tirou os pratos de sobremesa, ele pediu licença para se retirar.

— Fiquem e tomem mais um café — murmurou ele, levantando-se. — Preciso me deitar agora.

—Também devo dar boa-noite, papai. Foi um dia cansativo.

Ao deixarem a sala de jantar, Maris ficou para trás e deteve Noah.

— Posso lhe pedir um favor? Não quer ficar mais um pouco e ajudar papai a subir e deitar? Sei que não é da sua conta...

— Claro. Daniel parece mesmo um pouco abatido. Que tal um último conhaque depois?

— Boa ideia. Mas não demore muito. Estarei em casa esperando.

Maris não foi direto para casa. Nunca tivera essa intenção, apesar de se sentir um pouco culpada por usar o pai para retardar Noah. Nunca os teria enganado se não estivesse ansiosa para se livrar de dúvidas inquietantes. Ela tomou um táxi para Chelsea.

Ao chegar à porta do apartamento, seu coração batia forte, e não era por causa da escada íngreme. Abriu a porta com a chave que tinha em seu poder desde a noite da festa-surpresa. Lembrou onde ficava o interruptor e acendeu a luz. Silêncio. Foi para o quarto que servia como escritório de Noah.

Parecia exatamente como o haviam deixado naquela noite. Não havia papéis amassados na lata de lixo, nem livros de referências com páginas marcadas, nem anotações rabiscadas em blocos. O lugar em que Noah deveria escrever mantinha-se

90

Inveja

Sandra Brown

imaculado, embora Maris detectasse, num exame mais atento, uma ténue camada de poeira no teclado do computador.

Seu coração já não batia tão depressa. Parecia uma pedra dentro do peito, enquanto ela apagava as luzes e deixava o apartamento. Saiu do prédio e desceu os degraus da frente, oprimida pelo temor da inevitável confrontação com Noah. Quando ele voltasse da casa do pai, estaria esperando Encontrar uma esposa dócil, aguardando ansiosa por sua chegada. A mansa s maleável Maris. A estúpida Maris. Mas ele estava enganado.

Ao chegar à calçada, ela avistou um passageiro saltando de um táxi, a meio quarteirão de distância. Ergueu a mão, fazendo um sinal para o motorista. Assim que recebeu o dinheiro da corrida, ele avançou para o ponto em que Maris esperava. Só que ela não olhava mais para o táxi. Em vez disso, observava o homem que desembarcara e agora subia os degraus de outro prédio antigo, com um ar de familiaridade.

Maris gesticulou para dispensar o táxi. Foi andando apressada até o outro prédio.

Entrou no vestíbulo e verificou as caixas de correspondência. Todas tinham um nome, exceto uma. Ou o apartamento estava vazio, ou o ocupante do 2A recebia correspondência em outro lugar.

Ela subiu a escada. Foi com uma calma surpreendente que se aproximou do apartamento 2A e bateu na porta com firmeza.

Nadia Schuller abriu. Estava vestida para o encontro: apenas um chambre de seda, amarrado na cintura. Sequer teve a decência de parecer alarmada ou envergonhada.

O olhar de Maris deslocou-se para Noah, que passava por uma porta, presumivelmente da cozinha, com um drinque em cada mão. Estava sem paletó. Parou no instante em que a viu. — Maris...

— Não precisa se dar o trabalho de explicar, Noah. Você é mentiroso e adúltero.

Quero que saia de minha vida. Imediatamente. Pedirei a Maxine para arrumar suas coisas, porque não suportaria sequer tocar nelas. Não quero tornar a vê-lo, Noah. Nunca mais.

Ela se virou e desceu correndo a escada. Atravessou o pequeno vestíbulo e saiu para a calçada. Não chorava. Na verdade, sentia-se estranhamente aliviada.

Não foi muito longe. Noah puxou-a bruscamente pelo braço, por trás, fazendo com que se virasse. Sorriu para ela. Um sorriso frio e assustador.

— Ora, ora, Maris, foi muito esperta...

91

Inveja

Sandra Brown

— Largue meu braço!

Ela fez um esforço para se desvencilhar, mas os dedos de Noah aperta-i.im seu bíceps com mais força ainda.

— Ouvi o que você tinha a dizer, Maris. Um discurso admirável. Mas agora deixe-me dizer como vai ser. Nosso casamento foi e continuará a ser de acordo com as minhas condições. Você não pode ordenar que eu saia de suavida. Só vou deixar você quando eu quiser. Espero que compreenda. Sua vida será muito mais fácil se compreender.

Os olhos de Noah faiscavam em fúria.

— Está me machucando, Noah.

— Ainda nem comecei.

Ele riu e apertou ainda mais o braço dela, brutalmente. Lágrimas de dor afloraram aos olhos de Maris. Depois ele a soltou de uma forma tão repentina que ela cambaleou para trás, batendo numa grade de ferro e machucando o ombro.

Enquanto voltava para o apartamento que partilhava com Nadia, ele acrescentou, jovial: — Não espere por mim.

Atordoada demais para se mover, Maris pôs-se a observá-lo. Naquela noite, pela primeira vez, ela fora apresentada ao verdadeiro Noah Reed.

Noah decidiu dar a Maris uma semana para acalmar-se. Concluiu que uma mulher que surpreende o marido em adultério merece um período de graça de sete dias para lamber as feridas. Era um prazo mais do que adequado para a restauração do ego.

Enquanto isso, ele ficaria numa suíte do Plaza. Como nunca haviam sido abertamente afetuosos no trabalho, ninguém na Matherly Press notou a frieza entre os dois.

Ele deixou Maris remoer-se por sete dias inteiros, antes de tornar a procurá-la.

Preparado para a confrontação, ele saltou do elevador e passou pelas portas de vidro da administração da Matherly Press. Seguiu direto para a sala de Maris, mas ela não estava.

Ao sair, deparou com sua assistente.

— Posso ajudá-lo, Sr. Reed?

— Quero falar com Maris.

A mulher ficou aturdida.

92

Inveja

Sandra Brown

— Ela não virá hoje, Sr. Reed. Deve estar lembrado que ela voltou para a Geórgia.

Noah teve de recorrer a toda a sua habilidade de encenação para não deixar transparecer sua ignorância. Aquele era o pior momento possível para Maris bancar a esposa traída e fugir. Era uma atitude que poderia arruinar todo o seu plano. É claro que ainda tinha o documento que Howard Bancroft preparara. Preferia não o usar. Do ponto de vista jurídico, o documento poderia tornar tudo mais difícil. Mas estava guardado em seu cofre... uma apólice de seguro, uma medida de emergência para ser usada em caso de extrema necessidade.

Daniel Matherly leu a última página do manuscrito.

— É tudo o que você tem até agora?

Maris acenou com a cabeça em confirmação.

— Não recebi mais nada desde que voltei. Por isso, vou visitá-lo de novo.

Estou a caminho do aeroporto e só parei para ouvir sua opinião sobre o que já leu.

Ela adiara a partida por uma semana. Depois de surpreender Noah no apartamento de Nadia Schuller, era inevitável que voltasse à Geórgia para se encontrar de novo com Parker. Havia sete dias que não pensava em outra coisa.

Mesmo que não tivesse surpreendido Noah com Nadia, ela o deixaria. Naquela noite, na calçada em Chelsea, Noah revelara um aspecto seu que a enchera de consternação e medo. O casamento acabara. Noah Reed era seu passado.

E precisava determinar se Parker Evans era seu futuro. Não podia mais negar o que sentia por ele. E não era apenas a inteligência e o talento que a atraíam. Também sentia atração pelo homem. Várias vezes fantasiara que ele a beijava de novo, acariciava todo o seu corpo. Nem mesmo sabia se ele era capaz de fazer amor como de costume, mas isso não tinha importância.

De qualquer forma, adiaria pelo máximo de tempo possível a comunicação a Daniel sobre a separação. O golpe seria duplo para ele. Não apenas perderia o genro, mas também seu protegido. Daniel a observava agora com uma intuição inquietante.

— O que achou, papai?

— Do livro? Muito bom. Falando como editor, eu pressionaria o autor a concluí_lo.

— É para isso que vou viajar.

— O que Noah acha de você viajar para passar mais tempo com esse escritor?

Lembro muito bem da época em que você se apaixonava por um livro e depois pelo autor.

Ela ofereceu um sorriso contrafeito.

93

Inveja

Sandra Brown

— É isso o que você pensa? Que sinto uma paixão de colegial por esse escritor?

Daniel inclinou-se para pegar a mão da filha.

— Não seria a primeira vez.

— Sou mais velha e mais sensata agora. O livro e o autor nada têm a ver com Noah e nosso casamento. Absolutamente nada.

Era a pura verdade. Mesmo que nunca tivesse ouvido falar de Parker ou de Inveja, seu casamento acabaria.

—Quer dizer que Noah concorda com sua viagem?

Ela fitou o pai nos olhos e decidiu mentir pela primeira vez na vida.

— Claro.

Daniel pegou o rosto da filha entre as mãos e beijou-a nas duas faces.

— A que horas seu avião parte?

— Mal terei tempo de alcançá-lo. — Atormentada pela culpa de ter mentido, Maris deu

um

abraço

apertado

no

pai.

—

Você

é

meu

melhor

amigo,

papai. Amo você.

— Também amo você, Maris. Mais do que pode imaginar.

Parker abriu a porta. Por um longo momento, olhou para Maris na maior perplexidade, antes de dizer: — Esqueceu alguma coisa?

— Muito engraçado. Não vai me convidar para entrar?

Ele hesitou, mas depois empurrou a cadeira para trás, dando espaço para que ela entrasse.

— Onde está Mike?

— Foi fazer compras no continente.

— E deixou você sozinho aqui?

—Não sou um desamparado — respondeu ele, num tom semelhante a um rosnado. —Vivia sozinho antes de Mike entrar em cena. Além do mais,não estou sozinho.

Ele está com uma mulher. Maris percebeu agora que os sinais eram evidentes.

Mike saíra. A camisa de Parker estava desabotoada e os cabelos mais despenteados do que o habitual.

—Desculpe. Eu... eu deveria ter ligado antes de vir.

94

Inveja

Sandra Brown

— É mesmo — disse ele, irritado. — Mas já que fez a viagem, pode entrar.

Parker virou a cadeira de rodas e foi para a sala de jantar. Relutante, Maris deixou a mala no vestíbulo e o seguiu, desejando não ter de se encontrar com a namorada. Respirou fundo para se fortalecer, depois passou pela arcada que levava à sala de jantar.

— Lá em cima — murmurou ele, gesticulando com o queixo.

— Já havia notado antes que balança bastante — comentou Maris, olhando para o lustre. — Pega a corrente da saída do ar condicionado.

— Uma explicação razoável, mas errada. Ê o fantasma do enforcado.

Maris soltou uma risada curta.

—Fantasma?

Ele relatou a história de um plantador que passara por momentos difíceis.

—Foi aqui que ele se enforcou, na sala de jantar.

— Acredita mesmo que o fantasma... está lá em cima?

— Claro. Normalmente, tratamos de ignorá-lo. Mas hoje ele me fezcompanhia.

Maris olhou para Parker, desconfiada. Um momento depois, arregalou os olhos, ao ver a garrafa aberta no aparador.

— Está de porre.

— Ainda não.

— É isso o que faz agora, em vez de escrever? Bebe?

— Deve ter conversado com Mike.

— Quando você se recusava a atender minhas ligações. Por que faz isso?

— Por que você voltou?

— Perguntei primeiro.

—Porque não tenho mais os narcóticos que costumava tomar e teria muita dificuldade para me enforcar no lustre.

— Não foi nada engraçado.

— Nem tive a intenção de ser.

— Sua referência ao suicídio é de mau gosto. Um amigo meu se matoucom um tiro na cabeça na semana passada.

Após um longo silêncio, Parker perguntou: — Quem era seu amigo?

— O advogado da editora. Eu o conhecia desde que nasci.

95

Inveja

Sandra Brown

— Sinto muito. — Ele olhou para os sapatos de saltos altos: — Está vesti da para Nova York. Por que não troca de roupa? Depois pode ler a parte nu que venho trabalhando desde a sua partida.

— Quer dizer que tem escrito? — Maris sorriu, surpresa.

— Mike apenas pensa que sabe de tudo.

A situaçãnão poderia ser melhor. Podemos falar livremente. — Noah simulava uma despreocupação que não sentia. Girou a azeitona em seu copo de martíni. — Maris tornou a viajar.

Morris

Blume

chegara

ao

apartamento

de

Noah

com

sua

atitude

de

condescendência, que usava como um acessório de moda. Sentaram nos sofás bebendo martínis.

— Ela viaja com frequência, não é?

— Não tanto até pouco tempo, quando começou a trabalhar num projeto com um autor que vive numa ilha da Geórgia.

— Tem certeza de que é só trabalho?

— Esse escritor é aleijado, preso a uma cadeira de rodas. — Noah riu. — Não é a paixão que tem levado Maris à Geórgia.

— Presumo que ela ficará surpresa quando a Matherly Press se tornar parte da WorldView.

— Saberemos em breve.

— Gosto do seu tom confiante.

Sorridente, Noah largou seu copo na mesinha e abriu sua pasta com um floreio.

— Entregue no prazo, como prometido.

Ele estendeu o documento que Howard Bancroft preparara. Blume examinou-o, folheando as páginas rapidamente. Noah ficou esperando para receber os parabéns. Mas, quando terminou de examinar o documento, Blume disse: — Muito bom. Só faltam agora as assinaturas dos dois.

—Não é necessário, Morris. Não leu...

— Que é válido com sua assinatura apenas? — Blume levantou. — Uma cláusula

questionável,

Noah.

Já

estou

me

esquivando

das

leis

antitruste

de vários outros regulamentos.

Ele acenou com a mão, descartando o assunto, antes de acrescentar: 96

e

Inveja

Sandra Brown

—Este documento, como está agora, atrairia as atenções de várias agên cias federais. E, mesmo que isso não acontecesse, os Matherly poderiam le vantar o maior clamor. Nesse caso, estaríamos perdidos. Agora, se me dá licença, tenho um compromisso para o jantar.

Ele se encaminhou para a porta. Noah piscou com força, para se livrar das luzes vermelhas que pulsavam em seus olhos, e foi atrás.

—Não se preocupe, Morris. Obterei as assinaturas.

— Nunca me preocupo. — Blume abriu a porta, parou e tornou a se virar para Noah. — A assinatura de um dos dois provavelmente seria suficiente.

De seu sogro ou da esposa.

Ele pensou mais um pouco, depois balançou a cabeça.

— Isso mesmo. Eu me sentiria mais protegido com apenas uma assina tura além da sua.

Uma hora depois, Noah entrou no escritório da casa deDaniel. Havia um livro aberto no colo de Daniel, mas a cabeça baixara lontra o peito. Por um instante, Noah temeu que o velho tivesse morrido.

-— Daniel?

Ele levantou a cabeça.

— Olá, Noah. Eu estava lendo.

—Sempre ronca quando lê?

— Não me diga que eu babava também. Sente-se.

Durante o percurso até a casa, um pensamento desagadável passara pela mente de Noah: e se Maris tivesse falado ao pai sobre seu caso com Nadia? Mas o velho mantinha um comportamento normal. Noah sentou-se no sofá.

—Lamento incomodá-lo. Mas Maris vai ligar mais tarde e terei de apresentar um relatório completo, até o que você comeu no jantar.

— Linguado grelhado, arroz branco e legumes cozidos.

— Um cardápio que ela aprovará. Maris também me incumbiu de lhe fazer companhia durante sua ausência.

— Não preciso de babá. — Daniel soltou uma risada.

— Tem toda razão. Mas, por favor, concorde comigo, ou ouvirei uma descompostura quando ela voltar. — Ele inclinou-se para a frente. — Que tal ir para o 97

Inveja

Sandra Brown

campo amanhã, passar o fim de semana? Poderíamos fazer uma pescaria.

Daniel ponderou por um momento. Noah não disse mais nada. Não podia pressionar demais ou o velho ficaria desconfiado.

— Amanhã a que horas?

A tensão de Noah se desvaneceu. Ele sorriu.

— Tenho uma reunião bem cedo, que seria difícil desmarcar. Podemos ir logo depois.

—Maxine não teria muito tempo para...

— Para ser franco, Daniel, pensei em irmos só nós dois. Sem mais ninguém. — Baixando a voz, ele acrescentou: — Se Maxine for, passará o tempo todo atrás de você.

— E tudo que eu fizer será relatado para Maris.

— As vezes os homens devem assumir uma posição.

— Apoiado!

— Estarei aqui amanhã de manhã, por volta das dez horas..

Enquanto Maris examinava o manuscrito, Parker a estudava. Ela demorara uma hora inteira no chalé de hóspedes. Voltara numa saia informal, que descia até quase os tornozelos, e uma blusa amarrada na cintura, permitindo um vislumbre da barriga. Tirou as sandálias quando sentou na poltrona, pondo os pés por baixo do corpo.

Lavara os cabelos e aplicara um brilho nos lábios. Também havia mais cor nas faces do que no momento em que chegara. Cheirava e parecia deliciosa.

Como acontecera desde o momento em que ela partira, Parker quase não conseguia pensar em mais nada... Maris sorrindo para Noah, beijando Noah, dormindo ao lado de Noah. As imagens mentais em rápida sucessão eram o suficiente para levá-lo a beber. Ele afundava em seu sofrimento, em seu desespero...

— Era de Todd? — indagou Maris, levantando os olhos. — O bebé que a stripper Mary Catherine abortou neste capítulo era de Todd?

Ele saiu de seu devaneio.

— O que você acha?

— É a insinuação. Saberemos com certeza mais adiante?

— Acho que é melhor deixar apenas como uma sugestão. Deixe o leitor tirar sua conclusão.

— Concordo. — Ela tornou a folhear as páginas. — Roark é um persona 98

Inveja gem

Sandra Brown

extraordinário.

É

tão...

heróico.

Como

Mary

Catherine

diz,

ele

é

um

homem de bem.

— Não é bonzinho, é? — Parker fez uma careta. — Não quero que Roark pareça um santo.

— Não, não parece.

— As leitoras não se sentem atraídas por heróis bons demais. Deve haver ao menos uma insinuação de corrupção.

— Não precisa se preocupar com Roark As mulheres vão adorá-lo. Ele é muito macho, mas ao mesmo tempo é sensível. Ajuda Mary Catherine depois do aborto, mas recusa seu convite para fazer sexo, demonstrando que sabe onde se deve traçar a linha da decência. Sem agredir o leitor, você insinua que ele tem uma consciência firme. Defende um código de honra, um... — Ela fitou-o nesse instante e descobriu que ele ria silenciosamente. — O que foi?

— Você está se deixando envolver, não é mesmo?

— É o rneu trabalho.

— Compreendo sua necessidade de se emocionar. Mas, no final das con tas, é apenas um livro.

-— Para mim, não é assim. — Maris falou baixinho, com alguma timidez.

— Quando amo um livro de verdade, os personagens tornam-se reais.

— Você é dedicada.

— Sou mesmo.

— Então foi por isso que voltou? Sou um trabalho que deixou inacabado?

—Voltei para trazer a carta de intenções e o seu cheque de 15 mil dólares. Eu queria

ter

certeza

de

que

estava

mesmo

escrevendo,

Parker...

e,

se

não estivesse, trataria de estimulá-lo.

Ela abriu a boca para continuar. Mudou de ideia. Pensou um pouco e acrescentou: — Discutimos antes de minha partida. Quero resolver os problemas en tre nós. Caso contrário...

Parker ergueu a mão para impedi-la de entrar no argumento seguinte.

— Pegou o avião porque queria me ver de novo. Admita logo, Maris.

Ela ergueu o queixo, numa atitude de desafio. Parker pensou que ouviria uma negativa.

Mas Maris o surpreendeu.

—Tem razão. Eu queria mesmo vê-lo de novo.

99

Inveja

Sandra Brown

— Por quê? Não é por causa do meu charme natural. Já chegamos à con clusão de que não tenho nenhum. — Ele coçou o queixo. — Não pude deixar de especular.

Você

e

seu

marido

brigaram

e

você

pensou:

vou

dar

uma

lição nesse desgraçado. Irei até a terra dos caipiras e darei uma trepada com o aleijado. Foi por isso que voltou?

Parker calculara que ela sairia furiosa da sala, pegaria suas coisas no chalé de hóspedes e partiria no carrinho de golfe. Mas, outra vez, seu palpite foi errado. Maris permaneceu onde estava.

— Por que você insiste em ser cruel, Parker? Para esquecer a cadeira de rodas? Ou magoa as pessoas antes que elas tenham a oportunidade de ma|oá-lo? Se é esse o caso, devo dizer que sinto muita pena de você.

A postura dela ao se levantar era digna, a cabeça erguida. Enquanto a observava desaparecer pela porta, Parker sentiu-se o ser mais inferior do Rtundo. Acusara Maris de usá-lo para se vingar de Noah, quando era exata-incnie o oposto que acontecia... Com medo de que ela partisse antes que ele pudesse pedir desculpas, Parker impulsionou a cadeira de rodas pela cozinha, atravessou o corredor e passou pela porta da frente.

Sentiu-se aliviado ao encontrá-la na varanda, apoiada numa das colunas, contemplando os enormes carvalhos, como sentinelas do caminho.

— Maris...

— Vou embora de manhã.

— Não quero que você vá.

— Você não sabe o que quer, Parker. — Ela riu com amargura. — Escrever.

Não

escrever.

Ser

famoso.

Ser

um

recluso.

Ter-me

aqui.

Mandar-me

em

bora. Nem mesmo sabe se quer ou não continuar a viver. Eu não deveria ter

voltado.

Seria

melhor

se

o

deixasse

sozinho,

afundado

em

depressão,

bebendo na companhia de um fantasma.

— Não me deixe. — Parker inclinou-se para a frente, comprimindo a testa contra a coxa de Maris. — Não me importo com o motivo de sua volta.Você está aqui e quero que fique.

Deslizou a mão sob a blusa dela, tocando a pele de suas costas. Lentamente, puxou-a para si.

Maris murmurou o nome dele em tom queixoso... em parte afirmação, em parte indagação, em parte um suspiro de resignação.

100

Inveja

Sandra Brown

Parker continuou a puxá-la para trás, até que os joelhos de Maris se dobraram e ela sentou-se em seu colo. Virou-a, puxando suas pernas por cima de um dos braços da cadeira. Ela ficou aninhada em seu colo como um bebé.

Maris fitou-o com uma expressão preocupada.

— Não tem problema para você?

Ele passou os dedos pelos cabelos dela, acariciando-lhe o rosto com o polegar.

— Está perfeito. — Parker teve de recorrer a toda a sua força de vontade para não a beijar naquele momento. — Quer fazer um passeio? Até a praia.

— Posso andar.

— E pode ir comigo.

Ele soltou o freio e manobrou a cadeira de rodas pela rampa da varanda. Seguiu pelo caminho pavimentado através do bosque. Alcançou as dunas por um caminho elevado de tábuas, já curtidas pelo tempo. O capim roçava as pernas dela ao passarem sobre as dunas. Havia uma plataforma além do caminho. Parker parou e puxou o freio da cadeira.

A praia deserta estendia-se à frente. A lua escondia-se por trás de uma densa camada de nuvens, mas ainda derramava claridade suficiente para que vissem as ondas se desmanchando na praia. Deixavam um resíduo prateado, que faiscava por um instante antes de se dissolver na areia.

— É um lugar espantoso — Maris sussurrou, reverente. — Uma floresta que acaba na praia.

— E não tem hotéis para estragar a vista.

Ele esfregava uma mecha de cabelos de Maris entre os dedos. Ela virou a cabeça para fitá-lo.

—Que tipo de narcóticos?

— Ah, eu deveria saber que você aproveitaria esse lapso. — Ele largou os cabelos. — Analgésicos. Aos montes.

— Por causa de suas pernas?

— Foi uma longa recuperação.

— De quê, Parker?

— De minha estupidez. — Depois de uma breve pausa, ele continuou: — Fui

submetido

a

várias

operações.

Primeiro,

para

reconstituir

os

ossos.

Depois, os músculos e tendões tiveram de ser religados. Depois foi a vez 101

Inveja

Sandra Brown

da pele. Ora, Maris, você não vai querer saber tudo. Em suma, fiquei mais de um ano no hospital e em outras instituições. Passei por anos de terapia e me viciei em analgésicos de receita médica. Quando os médicos se recu savam a me dar novas receitas, eu comprava nas ruas.

— Mas conseguiu se livrar do vício.

— Não. Fui arrancado dele.

— Mike.

— Mike — repetiu ele, balançando a cabeça. — Por motivos que jamais entenderei, ele se tornou meu amigo. Surgiu do nada, de repente, e me fez entrar na desintoxicação. Quando saí, ele limpou tudo, me inscreveu na te rapia,

perguntou

Quando

lhe

o

que

disse

que

eu

tencionava

tinha

vontade

fazer de

com

o

escrever,

resto ele

da

minha

vida.

providenciou

um

computador. Como se fosse um desafio.

—Posso fazer uma pergunta pessoal, Parker? Roark é você?

Ele já sabia que Maris chegaria a essa conclusão, mais cedo ou mais tarde.

Naturalmente, ela perceberia o paralelo e perguntaria.

— Não totalmente. Mas é justo dizer que sim.

EIa acenou com a cabeça, solene, mas não sondou mais. Começou a chover. As gotas eram tão quentes quanto lágrimas.

— Parker, lembra daquele primeiro dia em que fui encontrá-lo no galpão e você sugeriusugeriu que Noah casara com a filha do patrão para promover sua carreira?

— Isso a deixou irritada.

— É verdade.Mas apenas porque você acertou em cheio. No fundo, eu sabia disso.

— Ela virou o rosto para fitá-lo. — Eu o surpreendi esta semana com outra mulher A expressão de Parker manteve-se neutra.

— Ele é um idiota.

Maris ofereceu um sorriso pelo elogio indireto, mas foi um sorriso triste.

—Eu também sou. Uma idiota por não reconhecer antes que nosso casa mento não era o que eu queria que fosse. Nem Noah era o homem que eu queria que ele fosse. — Ela pegou a mão de Parker. — Meu casamento acabou. Ficou para trás. Não quero mais falar sobre Noah.

— Tudo bem para mini.

102

Inveja

Sandra Brown

Parker pegou os cabelos de Maris e puxou-a, até que os rostos ficaram separados por uns poucos centímetros. Ele ainda hesitou, mas logo os lábios se encontraram. Foi um beijo longo e profundo.

Na manhã seguinte, em Nova York, Daniel levantou cedo. Vestiu-se rapidamente, arrumou a mala para o fim de semana no campo, antes de descer para perguntar a Maxine se seria trabalho demais servir o desjejum no pátio.

— Não é problema algum, Sr. Matherly. Só preciso de uns minutos para aprontar a bandeja.

— Ótimo. Posso aproveitar para dar dois telefonemas.

Ele foi para o escritório e fez a primeira ligação para um número que agora já memorizara. Falou pouco durante os cinco minutos da conversa. Passou a maior parte do tempo ouvindo.

O Sr. William Sutherland finalmente concluiu tudo o que tinha a dizer e indagou: — Quer que eu continue, Sr. Matherly?

— Claro que quero.

A segunda ligação de Daniel foi para a Becker-Howe. Não ficou surpreso quando o próprio Oliver Howe atendeu. Ao que tudo indicava, sua agenda continuava bastante movimentada, como sempre fora, apesar da idade avançada. A carreira editorial de Howe começara mais ou menos na mesma ocasião que a de Daniel e de uma maneira similar.

Howe herdara a editora do avô, meses depois de se formar na universidade. Ele e Daniel vinham sendo rivais cordiais ao longo dos anos e tinham a maior consideração um pelo outro.

— Ollie, sou eu, Daniel Matherly.

Como era esperado, seu velho colega demonstrou grande satisfação em ouvi-lo.

Depois da troca de amenidades, Howe comentou: — Pensei que tinha se aposentado.

—Esse é o rumor, mas continuo na ativa. Recebi uma proposta estimulante e pensei que poderia interessá-lo...

Daniel saiu do escritório, poucos minutos depois, sem o benefício da bengala.

Sentia-se revigorado. Até esfregava as mãos quando foi falar com Maxine.

—Poderia fazer o favor de sair para comprar pão kosher na padaria que eu aprecio?

103

Inveja

Sandra Brown

— Não fazem pão em Massachusetts?

—Mas estou com vontade de comer aquele pão com sementes.

— Sei qual é. A padaria fica no outro lado da cidade. Irei depois que servir seu desjejum.

— Noah virá me buscar logo depois do desjejum. É melhor você sair agora. Eu mesmo posso me servir.

Ela fitou-o com uma expressão desconfiada, mas acabou saindo. Poucos minutos depois, Daniel atendeu ao toque da campainha na porta da frente e convidou a pessoa a entrar.

— Minha governanta saiu para fazer um serviço urgente — disse ele, enquanto seguia na frente para o pátio. Apontou para uma cadeira, à mesa redonda de ferro batido.

— Sente-se, por favor. Aceita um café?

— Seria ótimo.

Daniel serviu o café. Enquanto passava o creme e o açúcar, ele acrescentou: — Obrigado por ter vindo sem que eu tenha avisado com mais antecedência.

— Não soou como um convite, Sr. Matherly, mas como uma ordem.

— Então por que veio?

—Curiosidade.

Daniel reconheceu a franqueza com um aceno de cabeça de apreciação.

— Teve uma surpresa ao me ouvir?

— Um choque, para dizer a verdade.

— Fico contente que tenha falado francamente, porque sei que seu tempo é valioso. Também estou com o horário apertado esta manhã. Meu genro virá me buscar às 10:00h e me levará para nossa casa de campo. Convidou-me a passar algum tempo a sós com ele, enquanto minha filha viaja. — Daniel levantouum cesto de prata forrado com um guardanapo. —Aceita um bolo?

— Não estoucom fome.

Daniel largou o cesto. Cruzou as mãos, fitando a pessoa, as sobrancelhas brancas franzidas.

—Eu Noah

levará

seria capaz de um

documento

apostar minha fortuna que

lhe

concede

na probabilidade

uma

procuração

de

plena

que para

dirigir a editora. — Ele falava num tom firme, incisivo. — Durante o fim de semana, serei pressionado a assinar esse documento.

104

Inveja

Sandra Brown

Daniel ergueu a mﾃ｣o, para impedir que a pessoa falasse, e acrescentou: 窶年ﾃ｣o diga nada, por favor. Queria que se limitasse a ouvir.

105

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Oito INVEJA, continuação — Key West, Flórida, 1988

... Todd não contara que demorasse tanto. Sentia-se impaciente em ganhar uma fortuna e alcançar a fama. Nessa ordem.

O custo de vida era mais alto do que ele e Roark haviam calculado. Todd ganhava boas gorjetas estacionando carros, mas o dinheiro era logo consumido pelo aluguel, gasolina, comida e as prestações mensais de um computador. Ao contrário de seu colega de apartamento, não tivera a sorte de ganhar um computador como presente de formatura. A vantagem de Roark era irritante. Todd não perdera tempo em igualar as condições, adquirindo um computador a prazo.

Sentia-se atormentado pela escassez crónica de moeda corrente. Sentia-se ainda mais atormentado pela escassez crónica de criatividade.

Escrever ficção era um trabalho árduo e intensivo. Talento era algo com que a pessoa nascia, mas havia necessidade de horas de esforço tedioso para exercê-lo. Havia dias em que ele não conseguia encontrar uma gota de génio em seu trabalho. E parecia que ninguém mais encontrava.

Ele amassou a crítica escrita que recebera do professor Hadley e jogou-a no canto do quarto.

Roark entrou no momento em que a bola de papel caía no chão.

— Hadley foi um sacana? Ele também me esculhambou.

— Fala sério?

— E ainda tripudiou. Como é a nossa noite de folga, podíamos sair para tomar um porre.

— Não precisa me convidar duas vezes.

Na praia, eles beberam direto de uma garrafa de uísque barato, passada de mão em mão, brindando o pôr-do-sol, depois o crepúsculo, finalmente as estrelas, que começaram a ficar borradas e a balançar. Roark deitou na areia, as mãos por baixo da cabeça.

106

Inveja

Sandra Brown

— Que manuscrito mandou para ele?

— Os Vencidos.

— E o que ele disse?

— Que meus diálogos não prestam.

— Ele disse que meus diálogos são bem articulados, com o ritmo certo, mas que minha trama é previsível e precisa de impacto. — Roark olhou para Todd. — Talvez devêssemos colaborar.

— Não há a menor possibilidade. Aguentei um aprendizado de dois anos sem remuneração.

— Vendeu um conto — lembrou Roark.

— Um conto medíocre, para uma revista local, por 25 dólares. — Todd jogou uma concha nas ondas. — Moro num apartamento em que as baratas são carnívoras e os vizinhos andam armados. Quando a vida difícil ficar para trás e tudo isso começar a dar frutos, quero a glória toda só para mim. Nem dividir com ninguém. Espero que não se sinta ofendido.

— Não me sinto. Também não quero colaborar. Estava apenas brincando.

—Ahn... — Todd também se deitou. — O que Hadley realmente disse no bilhete para você?

— Já falei.

— E disse a verdade?

— Por que eu mentiria?

— Para fazer com que eu me sinta melhor.

— Não sou tão caridoso assim. — Roark soltou uma risada.

— Também acho. Portanto, talvez tenha mentido por outro motivo.

— Onde está querendo chegar, Todd? — Roark se sentou.

— Você sempre minimiza Hadley. Talvez para me desviar do rumo certo.

Rork balançou a cabeça.

— Mas o que tudo isso significa? Primeiro, você me acusou de mentir e depois arrumou uma motivação mesquinha para isso. Contesto as duas alegações.

— E eu contesto a sua pretensão de que é melhor escritor do que mim.

— Do que eu — corrigiu Roark.

— Vá se foder!

107

Inveja

Sandra Brown

Todd levantou, mas o mundo girava vetiginosamente. Ele caiu de costas na areia.

— Por que eu o enganaria deliberadamente sobre as críticas de Hadley?

— Para saltar na minha frente. Não suporta a ideia de que eu possa ser publicado primeiro.

— Acho que ficaria emocionado se eu vendesse um manuscrito antes de você.

— Prefiro que minhas tripas sejam arrancadas pela garganta!

Por um momento, a distância mínima entre os dois se tornou inflamável, densa de hostilidade. Depois, para surpresa de Todd, Roark desatou a rir.

—Preferia que suas tripas fossem arrancadas pela garganta?

Todd se esforçou para não sorrir, mas perdeu a batalha. Logo estava também às gargalhadas, — Foi o que eu pude pensar para dizer.

— Não recomendo a frase para o seu livro. — Roark levantou-se. — Não aguento mais nada esta noite. Acha que conseguiremos chegar ao carro?

Ele ajudou Todd a levantar.

— Quer saber de uma coisa, Roark? Um pouco de rivalidade poderia ser bom para nós... Obrigaria a gente a trabalhar com mais empenho.

— Não comece de novo, Todd. Não o considero um rival.

— Está bem, está bem. Não digo mais nada a respeito. De qualquer forma, a discussão é irrelevante. Vão me oferecer fortunas por meu livro antes mesmo que você consiga completar o seu. Veremos então quem fica verde de inveja.

— Isso não vai acontecer.

—Ah, se você pudesse ver o brilho malicioso em seus olhos. — Todd riu.

— Acaba de ganhar a discussão para mim.

Maris não podia explicar o clima na casa. Começara na noite anterior, quando ela e Parker voltaram da praia. Mike, que retornara na ausência dos dois, observara-os da varanda, perturbado. Repreendera-os por terem ficado encharcados. Apressara-se em levar Parker a seu quarto, nos fundos da casa. Maris sabia onde era, mas nunca fora convidada a visitá-lo.

Ao voltar para o chalé de hóspedes, descobrira que não abotoara a blusa direito.

Na pressa, saltara um botão... uma indicação clara de relaciona mento sexual.

108

Inveja

Sandra Brown

Mesmo assim, sentira-se mais aturdida do que embaraçada. Ela e Parker já haviam passado da idade de dar explicações. Mike st— im>. trará mais preocupado do que a situação justificava.

De qualquer forma, o retorno à casa acabara com qualquer plano que um dos dois pudesse ter acalentado de continuar o que começara na praia. Prudentemente, Maris ficou no chalé de hóspedes até de manhã. Ainda permanecera acordada por um longo tempo, esperando que Parker fosse procurá-la, mas isso não acontecera. Naquela manhã, durante o desjejum, ele se mostrara impaciente e irritado. Mais do que o normal.

Trabalhava numa cena difícil e deixara claro que Maris e Mike não deveriam incomodá-lo.

E se comportara como se nada tivesse ocorrido na praia.

Tudo isso pesava muito na mente de Maris quando ela entrou na cozinha, onde Parker e Mike tomavam café. Apesar da ternura na noite anterior, seu relacionamento com Parker ainda era indefinido e ténue. Ela fora enganada por um homem. Não queria repetir o erro. Nunca mais. Muito menos na mesma semana.

Um tanto contrafeita, perguntou se ele estava satisfeito com o que escrevera naquela manhã.

— Acho que saiu bom — murmurou Parker para a caneca com café, de cabeça baixa.

Parker entregou as páginas impressas a Maris, para depois anunciar, abruptamente: —Preciso voltar a trabalhar. — Ele impulsionou a cadeira na direção do solário, acrescentando: — Não falem de mim durante a minha ausência.

— Temos coisas melhores para conversar — respondeu Mike.

Parker saiu e bateu a porta. Maris riu.

—Vocês dois são como irmãos brigando. Ou melhor, como um casal de velhos.

— Deus me livre.

— Já foi casado alguma vez, Mike?

—Sou um solteirão convicto.

— E Parker?

— Casado? Não. — Ele apontou para o manuscrito que Maris trouxeradai casa de hóspedes. — Gostou da última parte?

— Relii o capítulo sobre o aborto de Mary Catherine. Todd começa a se revelar um vilão.

109

Inveja

Sandra Brown

— Interessante... que você pense nele como o vilão — murmurou Mike.

Ele perguntouse algum dos colegas dela na Matherly Press já havia lido o manuscrito.

-— Para respeitar o pedido de anonimato de Parker, estou mantendo emsigilo. Mas partilhei com meu pai. Ele tem tanta certeza sobre o livroquanto eu. — Mudando de assunto, Maris acrescentou: — Por falar empapai, ninguém atendeu em sua casa quando liguei esta manhã, o que éestranho. Pode me dar licença? — Ela recolheu as novas laudas do manuscrito e encaminhou-se para a porta. — Estou ansiosa para ler o próximo capítulo.

A casa de campo dos Matherly era ornamentada e atravancada demais para agradar Noah. Mas, pelo que era, a restauração da casa colonial fora um bom trabalho.

Na sala de estar, as poltronas eram largas e profundas, cada uma com o indispensável apoio para os pés. Espalhadas por mesinhas e prateleiras havia fotos de Daniel com luminares, inclusive dois presidentes dos Estados Unidos. As fotos de Maris eram uma crónica de sua infância, adolescência e ingresso na vida adulta.

Daniel entrou na sala, acomodou-se numa das poltronas e em seguida apoiou a bengala ao lado.

— O cochilo me deixou com muita sede.

— Um scotch duplo? — ofereceu Noah a sorrir.

— Com gelo, por favor.

— Liguei para a delicatessen na cidade. Daqui a pouco vão entregar san duíches Reuben duplos, salada de batata, bolo de chocolate e

sorvete de

baunilha para a sobremesa.

— Adoro a vida de solteiro — murmurou Daniel, ao pegar o copo estendido pelo genro. — Foi uma ideia e tanto.

Daniel tinha a procuração na mão. Noah esperara que o jantar acabasse para apresentá-la. Os dois relaxavam na sala de estar, agora iluminada apenas pela luz suave de abajures. Daniel olhou para Noah por cima dos óculos de leitura.

— Portanto, havia um motivo oculto para o fim de semana.

Noah soprou a fumaça do charuto.

— Absolutamente, Daniel. Eu poderia ter-lhe apresentado esse documentoem Nova York, a qualquer momento. Mas aqui, no campo, podemos falar sem sermos 110

Inveja

Sandra Brown

interrompidos, de genro para sogro.

— Se é uma reunião de família, por que realizá-la quando um dos membros está ausente?

Noah demorou para responder. Olhou pensativo para uma foto de Maris e sorriu afetuosamente.

— Sua filha pensa primeiro com o coração, depois com a cabeça. Não écapaz de aceitar as certezas inevitáveis da vida.

-—Como a minha mortalidade.

Noah balançou a cabeça, solene.

—

Ou até a possibilidade de redução da capacidade. Ela pode achar

queestamos tentando o destino com a assinatura de uma procuração comoesta. — Ele fez uma pausa estratégica e fingiu que considerava o comporta mento da esposa. — Com toda sinceridade, duvido que Maris a assinasse sevocê não o fizesse primeiro.

Daniel puxou o lábio inferior entre os dedos, pensativo.

— Não sou um idiota, Noah. Compreendo a validade deste documentoNoah tentou parecer muito controlado quando disse: — Aparentemente, Howard também compreendia. Ele o autorizou.

— O que me surpreende. Howard sabia que havia um documento simi lar. O Sr. Stern preparou-o há alguns anos.

— Agora

Como

vinha

a

Howard parte

me

difícil.

explicou, Com

uma

esse

documento

descontração

está

calculada,

superado.

Noah

ba

teu a cinza do charuto num cinzeiro.

— Acho que Howard me falou primeiro, em vez de procurar Maris, por que não queria perturbá-la.

— Por que ele não falou comigo?

— Pelo mesmo motivo, Daniel. — Noah desviou o olhar, como se o afligisse dizer o que era obrigado a falar. — Howard não queria que você pensasse que não era mais capaz de tomar essas decisões.

— Pensei que éramos mais amigos — declarou Daniel, em tom brusco.

— Só estou repetindo o que ele me contou. Achou que poderia ser melhor se alguém da família abordasse o assunto com você.

Daniel tomou um gole do vinho do Porto e tornou a folhear o documento. Antes

111

Inveja

Sandra Brown

mesmo que ele dissesse qualquer coisa, Noah já sabia que cláusula atraíra sua atenção.

— Até que Maris assine...

— Eu tereiplena procuração. Também percebi essa falha.

— Por que Howard preparou o documento assim?

— Quando apontei a falha, ele ficou mortificado e disse que fora um descuido.— Noah riu.

— Acho que sua herança do Velho Mundo se insinuou quando eu não estatava olhando.

Ele

pensava

em

Maris

como

a

menina

de

rabo-de-cavalo

que

pulava em seu joelho, não como a executiva de uma editora que movimenta milhões de dólares. Insisti que ele acrescentasse a cláusula estipulandoque o documento não é válido enquanto não estiver assinado por todos.

Ele esperava que Daniel não notasse que a última página podia ser removida sem dar a impressão de que o documento fora adulterado. Contratara um advogado inescrupuloso para escrever a cláusula. Depois que esse problema fosse resolvido, Noah teria de acertar tudo com ele ou correr o risco de ser chantageado. Mas isso era um assunto para outro dia.

— Estou exausto. Obviamente, você precisa pensar mais a respeito.

— Não, não preciso — declarou Daniel, abruptamente. — Deixe-me assinar agora, para acabar logo com isso.

Noah hesitou.

— Não decida coisa alguma neste fim de semana, Daniel. Leve a procuração de volta para Nova York. Peça ao Sr. Stern para examiná-la.

— Para questionar, com essa atitude, o julgamento do meu falecido amigo?

Não.

O

suicídio

de

Howard

já

gerou

especulações

muito

desagra

dáveis. Não quero que as pessoas comentem que ele havia perdido a competência. Tem uma caneta?

— Assinar apenas não fará com que tenha valor legal. Precisamos registrar em cartório.

— Cuidaremos disso assim que voltarmos a Nova York.

Daniel pegou a caneta estendida pelo genro e assinou a procuração na linha indicada.

Maris ficou contente por ter trocado de roupa para o jantar. É que, pela primeira vez desde a sua chegada, foi servido na sala de jantar. Ela usava um vestido cinza de 112

Inveja

Sandra Brown

seda, bem leve, a parte superior justa, a saia rodada. Parecia perfeito para o local. Parker também trocara de roupa para o jantar. Vestia a calça informal habitual, mas enfiara a camisa por dentro. As mangas estavam enroladas, deixando à mostra os antebraços musculosos.

Mike pôs a mesa com perfeição. Magnólias fragrantes destacavam-se num vaso de cristal, no centro da mesa, flanqueado por castiçais de prata, com velas brancas. Sua claridade suave atenuava a severidade que o ressentimento estampara no rosto de Parker. Ele parecia relaxado e alegre enquanto saboreavam o delicioso siri gratinado preparado por Mike.

Depois do jantar, Maris sugeriu que fossem comer a sobremesa na varanda. Mike serviu o sorbet de morango numa compoteira de vidro fosco, com folhas de hortelã. Maris serviu o café. Os ventiladores de teto refrescavam o ambiente.

— Foi um bom jantar, Mike — disse Parker. — Obrigado.

— Não há de quê. — Mike mexeu o cubo de açúcar em seu café. — Para completar a noite agradável, só precisamos de uma história interessante.

— Se ao menos conhecêssemos um bom contador de histórias... — murmurou Maris.

Com um recato deliberado, ela lançou um olhar insinuante para Parker. Ele fez uma careta, mas se mostrou satisfeito com a curiosidade de ambos.

— Não posso resistir aos dois. Onde paramos?

— Os dois foram para a praia e bebem uma garrafa de uísque. – Maris tinha a cena ainda nítida em sua mente. — Todd acusou Roark de não ser franco sobre as críticas que recebera do professor.

— Leu a parte em que Roark fica furioso? — perguntou Parker.

— Li. A raiva era justificada. Ele nunca deu a Todd qualquer motivo de desconfiança.

— Não seja precipitada — disse Parker. — Não lhe ocorreu que ele protestou de uma forma exagerada quando Todd o acusou de ser desonesto?

Lentamente, ela acenou com a cabeça em concordância.

— Agora que penso a respeito... As críticas de Hadley foram mais favoráveis do que Roark deu a entender?

Parker tirou do bolso da camisa algumas laudas dobradas.

— Escrevi isto antes de encerrar o dia.

113

Inveja

Sandra Brown

Maris sugeriu que ele lesse em voz alta. Parker desdobrou as laudas e levantou-as para a luz.

— "Prezado Sr. Slade, de acordo com sua última carta, gostaria que eu remetesse a futura correspondência para a caixa postal que acaba de adquirir, em vez de enviar para o endereço domiciliar. Só posso presumir que o pedido deriva de um desejo de conveniência indefinida."

Parker fez uma careta.

— Nosso velho é verboso, não é mesmo?

Maris reprimiu uma risada.

— Pode pensar em aparar um pouco a gordura, Parker. Mas só um pouco.

— Não será problema. — Ele continuou a ler: — "Seu texto superou minha capacidade de criticá-lo. Merece uma avaliação mais eminente do que a minha. Supera em muito o texto de qualquer outro estudante, passado ou presente, inclusive de seu amigo Todd Grayson. Ele escreveu uma história fascinante, mas seu texto carece de profundidade emocional, de coração, ao contrário do que você escreve. Não tenho a menor dúvida de que ele será publicado, mas isso não significa necessariamente que escreve bem."

Parker fez uma pausa.

— "Graças ao Deus que cultua, Sr. Slade, foi abençoado com um talento raro e maravilhoso. O que não é o caso do seu amigo. Receio que, mais cedo ou mais tarde, essa divisão desproporcional de talento vai causar um rompimento entre os dois, já que ele é orientado pela ganância e a inveja. Aguardo ansioso pela leitura da próxima parte de seu manuscrito. Em suas cartas que acompanham o manuscrito, nunca deixa de pedir perdão por tomar meu tempo. Vamos ser claros nesse ponto, Sr. Slade: é um privilégio.

Atenciosamente, professor Hadley."

Parker dobrou as laudas e tornou a guardá-las no bolso da camisa. Ninguém disse nada por um momento. Maris fora embalada por suas palavras e pela cadência com que ele as lera. Sacudiu a cabeça para se livrar da letargia.

— Portanto, o instinto de Todd estava certo. As críticas de Hadley ao manuscrito de Roark eram mesmo melhores.

Parker confirmou com um aceno de cabeça.

— E Roark foi insincero.

— Ele queria poupar os sentimentos de Todd. Achava que Todd carecia... — 114

Inveja

Sandra Brown

Maris estalou os dedos. — Não. Ele sabia que era melhor. Não podia deixar de saber. Por que outro motivo alugaria uma caixa postal? Tinha medo de que Todd interceptasse uma das críticas entusiasmadas de Hadley. E Todd intercepta uma das cartas, não é mesmo?

Talvez mesmo essa carta. Vamos ver... Todd pega emprestado umjeans do amigo e encontra a carta no bolso.

—Obrigado. Eu ainda não sabia como ele poderia se apropriar da carta.

E uma boa ideia.

Maris ficou radiante.

—Todd lê a carta. Não pode acreditar no que está escrito. Seu medo se creto é confirmado: Roark é melhor do que ele. Todd reage... fazendo o quê? — Ela se concentrou ao máximo. — Acho que ele ficaria furioso. Com uma raiva incontrolável.

— Como ele canaliza essa raiva, Maris?

— Confronta Roark com a carta.

— Não, não confronta.

— Parker... — interveio Mike, a voz baixa.

— Todd não é bastante honesto para fazer isso. Ele...

— Parker...

— Ele espera e...

— Parker!

—Mas que droga, Mike! O que é?

Havia uma intensa carga elétrica no ar, como acontecera na cozinha naquela manhã. Foram telegrafados pensamentos que Maris não podia interpretar. Parker foi o primeiro a abrandar.

— Desculpe, Mike. Eu estava desenvolvendo uma linha de pensamento.

— Não tem problema. Sei que detesta distrações quando isso ocorre. — Mike levantou-se.

— Antes que os mosquitos me levem, acho que vou deitar.

— Grande ideia. Boa noite.

— Boa noite, Mike — ecoou Maris.

Assim que ficaram a sós, Maris ergueu as mãos, num gesto de confusão.

— Explique-me o que acaba de acontecer.

— Não foi nada.

115

Inveja

Sandra Brown

— Parker... — Ela se levantou.

— É só... um problema entre mim e Mike. Às vezes ele vê as trevas me envolvendo. Como acontecia quando me conheceu. Tem medo de que eu totne a cair naquele abismo. E me puxa antes que eu possa afundar demais.

Os dois se fitaram em silêncio por um longo momento. Depois, ele sor-riti, insinuante.

—Foi uma noite de montanha-russa.

— Tem toda razão. Mas eu não a trocaria por nada.

Parker se inclinou. Ela chegou mais perto. Estendendo a mão para a nuca de Maris, ele puxou-a para um beijo. Quando finalmente se separaram, Parker comprimiu o rosto contra a maciez do ventre de Maris.

— Passei o dia inteiro ansiando por isso. Pensei que havia esquecido por completo o que aconteceu na noite Ele deu uma risada curta e áspera.

— Não havia a menor possibilidade.

A cabeça de Parker pressionava-lhe os seios através da seda fina do vestido. Ela suspirou, passando os dedos pelos cabelos dele.

— Por favor, Parker. Não posso fazer isso.

Maris recuou. Ele respirou fundo.

— Por que não?

Ela passou a língua pelos lábios.

— Estou preocupada com meu pai.

— Tem medo de que ele venha atrás de mim com uma espingarda? Qual é o problema?

— Não é nada disso. — Ela sorriu. — Venho tentando falar com ele durante o dia inteiro. — Ela fez um resumo de suas tentativas. — Finalmente, antes do jantar, consegui localizar nossa governanta, na casa de sua irmã. Ela me disse que papai e Noah foram para nossa casa de campo, em Massachusetts, para o fim de semana. Insistiram em deixá-la em Nova York.

— E daí? Eles já são crescidinhos. O que a saída dos dois de Nova York para o fim de semana tem a ver com nossas carícias aqui na varanda?

— Nada. Pelo menos não diretamente.

— Então não estou entendendo.

116

Inveja

Sandra Brown

O que ela não disse a Parker foi que Noah garantira a Maxine que Maris tinha conhecimento dos planos. Maxine ficara transtornada ao descobrir que Maris não sabia de nada.

—Por que o Sr. Reed me enganou?

Isso mesmo, por quê? Maxine também informara que Daniel recebera uma pessoa para o café da manhã. Explicara que Daniel a mandara comprar pão, bem longe.

— Quando voltei, ele lavava a louça. Não queria que eu soubesse que outra pessoa estivera na casa.

— E parecia perturbado?

— Não. Ao contrário, parecia animado e ansioso em partir.

— Nesse caso, tenho certeza de que não precisamos nos preocupar.

Maris torcera para que suas garantias parecessem sinceras para a ansiosa governanta. A seus ouvidos soavam vazias, quando repetiu tudo para Parker.

— Liguei para a casa de campo. A linha permaneceu ocupada por horas. Tentei o celular de Noah. Também estava ocupado. Deixei uma mensagem gravada e o telefone daqui.

— É mesmo estranho... seu pai passar o fim de semana com seu marido.

—Papai não sabe que nos separamos. Apenas sabe que venho me sentin do infeliz. Mas não conhece a extensão da minha infelicidade. — Baixando a voz, ela acrescentou: — Até vir para a ilha de St. Anne e conhecê-lo, eu não sabia como era infeliz.

Não havia recados na secretária eletrônica de Maris. Ainda mais preocupada, ela ligou de novo para a casa de campo.

Daniel atendeu no segundo toque da campainha. O cumprimento de Maris saiu como uma reprimenda.

— Onde estava, papai? Passei o dia inteiro tentando lhe falar. Não sabia que havia viajado até falar com Maxine. Desde então, já liguei várias vezes.

— É a primeira vez que o telefone toca. Parece que Noah não desligou direito quando pediu que nos trouxessem comida.

— Você está bem, papai? Imaginei uma porção de coisas.

—Pode ter certeza de que tive um dia muito agradável.

117

Inveja

Sandra Brown

Um dia que começara com uma pessoa misteriosa no café da manhã. Maris queria interrogá-lo a respeito, mas não podia revelar que Maxine lhe contara.

— O que fez para que fosse tão agradável?

— Nada demais, e isso foi o melhor de tudo. Como vai o livro?

— Muito bem. As coisas começam a acontecer muito depressa.

— E o autor? Continua rabugento?

—Ou ele está melhorando, ou já comecei a me acostumar.

Maris sentiu que o pai hesitava, antes de comentar: — Fico contente que você tenha seguido seu instinto e voltado a trabalhar com ele.

— Eu também, papai. Foi a decisão certa.

— Sente-se feliz aí? Com o trabalho? Com tudo?

— Muito feliz, papai.

— Você merece, Maris. Não se negue essa felicidade.

Ela sabia que o pai queria transmitir mais do que dizia. Não a surpreenderia se ele já soubesse da infidelidade de Noah. Maris engoliu em seco, tentando controlar a emoção.

— Eu precisava ouvir sua voz. Ligarei de novo amanhã. Não, papai, não desligue. Eu gostaria de mandar Maxine para aí amanhã. Ela anda morrendo de vontade de ir para o campo. Você se importaria?

— Se isso faz com que você se sinta melhor, está bem.

— Claro que me sentirei melhor. Falo com Maxine de manhã bem cedo.

— Combinado. Mais uma coisa, Maris: não se preocupe. Tudo vai dar certo, pode confiar em mim, querida.

— Sempre confiei. Boa noite, papai. Amo você.

— Também amo você.

A cama de Parker era enorme. A cabeceira era alta, toda esculpida, em patina marrom, da cor de couro, que refletia o brilho do abajur na mesinha-de-cabeceira. Parker estava sem camisa, recostado na cabeceira, lendo, quando Maris entrou. Lentamente, baixou o livro.

— Oi. Está perdida?

Ela riu, nervosa.

— Boa tentativa, mas acho que minha vinda era esperada.

118

Inveja

Sandra Brown

— Tem razão.

—Então não se incomoda se eu entrar?

— A pergunta é uma piada?

Desde que entrara no quarto, Maris mantinha as mãos nas costas. A camisola curta de seda não era mais pesada contra a pele do que o ar. Ao se aproximar da cama, ela tirou as mãos das costas.

—Trouxe presentes. Dois, para ser mais exata.

O primeiro era um copo da casa de hóspedes. Parker desatou a rir ao ver as luzes fosforescentes piscando dentro dele.

— Vaga-lumes!

— Eu mesma os peguei — anunciou Maris, orgulhosa.

Ela tapara o copo com um pedaço de plástico, no qual fizera buracos para proporcionar uma vida mais longa aos insetos.

— É um presente maravilhoso. Obrigado. — Ele pôs o copo na mesinhade-cabeceira. — Qual é o outro?

Parker indicou o livro que ela comprimia contra o peito: —Quer ler uma história para eu dormir?

Ela acenou com a cabeça para o lado vazio da cama.

— Posso?

— À vontade.

Parker pôs uma das mãos atrás da cabeça. Ela contornou a cama. Sentou com as pernas por baixo do corpo, de frente para ele. Virou o livro em sua direção.

— Viúva de marido vivo — leu Parker, sorrindo. — Um romance do meu autor predileto. O que mais gosta nesse livro, Sra. Matherly?

— Aprecio em particular a cena entre o sensual e malicioso Deck Cayton e a vagabunda, Frenchy.

— Os fãs adoraram.

Ela contraiu os lábios e franziu o rosto.

— Mas...

—Vai começar. A cena é explícita demais?

— Ao extremo. Mas meu problema é a acurácia. Não tenho certeza se... as posições descritas são anatomicamente possíveis.

119

Inveja

Sandra Brown

Parker aspirou fundo, para reprimir uma risada. Depois, coçou o queixo, com uma expressão solene.

—Já entendi.

Ele permaneceu imóvel por um momento, contemplando-a. Depois, lentamente, retirou a mão de trás da cabeça.

—Pelo que me recordo, nosso herói sensual e malicioso começa com a mão na coxa de Frenchy. É um gesto confortador, para assegurar que ele não é uma ameaça.

Parker pôs a mão na coxa de Maris, um pouco acima do joelho dobrado.

— É discutível — murmurou ela — essa parte de que ele não era uma ameaça. Mas vamos lhe conceder o benefício da dúvida.

— Em troca desse gesto de bondade, Frenchy lhe dá uma valiosa infor mação sobre o assassinato. E nosso herói agradece com um beijo.

Ele emoldurou o rosto de Maris entre as mãos, depois a beijou, suavemente, com extrema sensualidade. Eram beijos que provocavam e atiçavam, deixando-a atordoada.

Lentamente, a mão de Maris se aproximou do lençol. Mas Parker deteve o movimento.

— É aqui que a fantasia acaba, Maris. Isto não é ficção. E realidade.

— Sei disso.

— Você não tem a menor ideia — disse ele, áspero. — Puxe esse lençol e terá um choque de realidade como nunca imaginou.

— Acha que vou me importar com suas cicatrizes?

— Tenho certeza de que vai.

— Está enganado. — Fitando-o nos olhos, quase em lágrimas, ela acrescentou: — Parker, você não pode compreender o que tem feito por mim.

Ele parecia mais vulnerável do que Maris julgaria possível.

— Não sou bonito, Maris.

— Você é lindo.

Hesitante, ela inclinou-se para Parker. Ele não a deteve. Maris podia sentir a área irregular das pernas cobertas de cicatrizes. Mas não podia e não queria pensar sobre isso agora. Também tinha cicatrizes. Menos visíveis que as dele, mas profundas. Mais tarde haveria tempo para fazer perguntas, escutar, e depois devolver a infelicidade anterior ao passado, que era o lugar a que pertencia.

120

Inveja

Sandra Brown

Daniel estava parado junto da janela da cozinha, comendo um sanduíche e olhando para a noite chuvosa, periodicamente iluminada por relâmpagos. A conversa pelo telefone com Maris deixara sua mente acelerada. Depois da ligação, tentara dormir.

Finalmente se rendera à insónia e descera para um lanche à meia-noite.

Sentia-se contente por Maris estar na Geórgia, longe de Nova York, onde as coisas estavam prestes a se tornar perigosas. Não era preciso ser um cientista espacial para concluir que a atração da Geórgia não era exclusivamente o livro, mas o autor, Parker Evans, também conhecido como Mackensie Roone.

Claro que ele descobrira o nome do autor misterioso de Maris, assim como seu pseudónimo de sucesso. Anos antes, quando a série de mistério de Deck Cayton começara a aparecer nas listas de best-sellers, ele pensara em atrair o escritor para a Matherly Press. Mas não conseguira persuadir a agente a revelar o verdadeiro nome do autor. Sabia agora. Fazia várias semanas que contratara um investigador particular, na expectativa de constatar que se enganava em suas apreensões sobre o genro. O passado de Noah fora investigado, inclusive sua vida anterior à publicação de Os Vencidos.

Quando William Sutherland o procurara, para uma reunião discreta, Daniel constatara que o homem nada tinha a ver com o estereótipo do sórdido investigador particular. Agente do serviço secreto aposentado, tinha um aperto de mão firme, postura distinta e ficha limpa. A última coisa que Daniel esperava descobrir, no relatório inicial de Sutherland, era a verdadeira identidade de Mackensie Roone. Inesperadamente, um dos segredos mais bem guardados do mercado editorial caíra em suas mãos, num envelope lacrado.

Mas a revelação mais desconcertante era outra: Parker Evans e Noah Reed tinham uma história em comum. Haviam sido colegas de quarto numa universidade no Tennessee. Depois da formatura, foram juntos para Key West. Lá ocorrera uma ruptura, cujos detalhes ainda estavam sendo investigados.

Enquanto esperava pelas revelações, Daniel apostava que Maris e seu coração estariam seguros com o escritor. Se a amizade de Evans com Noah acabara por uma questão de honra, então Daniel devia presumir que Evans era um homem honrado.

Independente do que mais se descobrisse, a relação de Noah com os Matherly estava prestes a terminar. Sem que o arrogante e insuportavelmente presunçoso Sr. Reed soubesse, sua cabeça fora posta no cepo e o machado começava a descer.

121

Inveja

Sandra Brown

Num gesto simbólico, Daniel esfregou as mãos para se livrar das migalhas de pão.

Apagou a luz da cozinha e foi andando pela casa escura. Apoiou-se no corrimão ao subir a escada. Ah, como detestava envelhecer! Uma voz soou na escuridão no alto da escada, no momento em que o pensamento aflorou em sua mente: — Esqueceu a bengala.

Daniel levou a mão ao coração disparado. No clarão de um relâmpago, avistou Noah no patamar.

—Você me deu um susto.

Faltavam apenas dois degraus para que Daniel alcançasse o patamar, mas Noah não fez menção de sair de sua frente. Ao contrário, parecia bloquear O caminho deliberadamente. Noah tinha algumas folhas de papel na mão.

—Estava revisando o documento que assinei? — perguntou Daniel.

— Não — respondeu Noah, calmamente. — Este é o relatório de seu investigador particular... Sr. William Sutherland.

Mais do que alarmado, Daniel ficou furioso porque sua privacidade fora invadida.

—Isso estava trancado em minha mesa.

— É verdade. Tive de revistar tudo, mas acabei encontrando. Pensou realmente que eu não saberia que era investigado? Seu investigador fez perguntas demais a um amigo. — Noah sorriu. — Mas estou curioso, querendo saber quando a vigilância começou.

Não havia razão agora para se calar ou tentar desconversar.

— Pouco depois daquela festa de aniversário de casamento prematura.

— Por que nessa ocasião?

— Porque foi a noite em que me convenci de que você era um impostor e um mentiroso experiente. Peguei-o em várias mentiras. Algumas podiam ser i explicadas como necessárias para uma festa-surpresa, mas outras me perturbaram. Passei a observá-lo com mais cuidado, olhando além do homemque você exibe para o mundo.

Noah apoiava-se no balaústre da escada, com um ar despreocupado. Olhou para as folhas de papel em sua mão.

— Admito que uma parte do que tem aqui não é muito lisonjeira. Presumo que ficou mais transtornado por causa de minha aliança com a WorldView.

— Eu poderia perdoar isso, mas não depois da maneira como você maltrtou Maris.

— Ela falou sobre meu caso com Nadia?

122

Inveja

Sandra Brown

— Não, mas sua infelicidade é evidente há algum tempo.

— Ela anda muito feliz. Adora o trabalho mais do que nunca, agora que tem esse novo autor sob seus cuidados.

Então ele não sabia de Parker Evans! Daniel sentiu-se feliz por esse segredo.

— Talvez eu não preenchesse a necessidade de babá da personalidade de Maris, mas sua preciosa filha não se sentia insatisfeita com a vida que levava. Não até que me surpreendeu com Nadia.

— Ela era feliz apesar de você, Noah, não por sua causa. Ao contrário, você até sabotou sua oportunidade de ser realmente feliz.

— Está falando da vasectomia.

— Isso mesmo. — A amargura de Daniel era profunda. Essa fora uma das revelações mais angustiantes do relatório de Sutherland. — A vasectomia secreta. Fiquei perplexo quando li a informação. Não ter um filho para reforçar seu vínculo conosco e com a fortuna dos Matherly? Agora, tenho a resposta.

Daniel fez uma pausa, fitando o genro nos olhos.

— Não queria um filho para competir com você por uma parte da editora.

— E a primeira coisa incorrera que você diz, Daniel. Nunca me contento com uma mísera parte.

Daniel soltou uma risada desdenhosa.

— Não cante vitória antes do tempo, Noah. O documento que assinei esta noite não tem qualquer valor.

— Acha mesmo?

— Eu apenas fingi concordar para ver até que ponto você seria capaz de ir. O que me deixa mais irritado é a desfaçatez com que você ligou o nome de Howard Bancroft a esse documento. Ele nunca teria preparado...

— Claro que teria — declarou Noah, interrompendo o sogro. — Seria preferível a deixar que todos soubessem que seu pai foi um oficial nazista.

Daniel recebeu essa notícia como um golpe violento na barriga.

— Usou isso para coagi-lo?

— Quer dizer que já sabia que a mãe dele foi uma prostituta?

— Howard era meu amigo. — As palavras de Daniel saíam quase forçadas, através dos dentes semicerrados. — Contou-me tudo há vários anos. Admirei-o por fazer de sua vida o que era, em vez de permitir que as coisas que não podia mudar o 123

Inveja

Sandra Brown

derrotassem.

—Mas derrotaram, não é mesmo? No final, ele não foi capaz de viver com a verdade.

—Uma verdade que você ameaçou espalhar.

Noah deu de ombros e sorriu, feliz da vida.

— Essa é a diferença entre nós dois, Daniel. Você vai atrás do que quer, mas não chega a ter um empenho total. Sua consciência traçou uma linha, que nunca ultrapassa.

Eu, por outro lado, estou disposto a fazer tudo o que for necessário. Meu credo é simples: "Descubra a fraqueza de um homem e passará a dominá-lo." Para alcançar o objetivo que fixei para mim, sou capaz de qualquer coisa.

Daniel compreendeu que fitava a depravação total, sem qualquer possibilidade de arrependimento.

—Você é um canalha — murmurou ele, subindo os dois últimos degraus.

124

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Dez Parker foi a primeira coisa que Maris viu quando abriu os olhos. Nada poderia agradá-la mais. Ele sentara na cadeira de rodas, ao lado da cama, observando-a no sono.

Ela sorriu e esticou-se, sensualmente.

— Que horas são?

— Hora de você ir embora. A menos que queira que Mike a encontre AQUI. Eleestava apenas de cueca. Na noite anterior, Maris fizera questão de não olhar para as pernas, por causa do constrangimento de Parker. Ao que parecia, o ato de amor convencera-o de que sua apreensão era desnecessária.

Por isso, ela olhou. E foi impossível disfarçar sua reação. Conteve-se por um instante, antes de soltar um grito de espanto. A voz de Parker saiu afiada como umanavalha.

— Eu avisei que não era nada bonito.

— Oh, meu querido, que coisa terrível!

Maris saiu da cama para ajoelhar-se na frente dele. Ataque de tubarão foi a primeira coisa que lhe ocorreu. As cicatrizes só podiam decorrer de algo assim. O pior era um buraco, tão grande quanto o punho de Maris, Na parte em que o quadríceps fora arrancado. Na parte inferior das pernas havia uma redede cicatrizes se cruzando, algumas elevadas e encaroçadas, outras lisas como fitas de plástico brilhantes.

Ela levantou os olhos para fitá-lo e depois inclinou-se para a frente, beijando uma das piores cicatrizes, que subia pela canela. Parker murmurou: — Agora que sua curiosidade mórbida já foi satisfeita, podemos dar uma rápida antes do café?

Maris inclinou a cabeça para trás, num movimento brusco.

— Como?

— Acho que você entendeu.

125

Inveja

Sandra Brown

Tão chocada quanto ficaria se tivesse levado um tapa, ela levantou-se e pegou a camisola.

—Por que se comporta desse jeito?

— É assim que eu sou, Maris.

—Não, não é.

Ele deu de ombros, descartando o assunto.

— Como você quiser.

Parker empurrou a cadeira para trás, virou-a e atravessou o quarto até um armário.

—Tenho uma coisa para você.

— Não posso entender, Parker — disse ela, exasperada. — O que aconteceu entre a noite passada e esta manhã?

—Não se lembra? — Ele abriu uma porta do armário e tirou uma caixa de uma gaveta. Virou-se de novo para Maris, contemplando-a de alto a baixo, com um sorriso cruel. — Uma coisa devo dizer a seu respeito, Sra. Matherly-Reed. E muito bonita. Não sei por que seu marido a trocou por outra.

Lágrimas de mortificação afloraram aos olhos de Maris.

— Não sei o que há com você, mas não vou continuar assim. Não posso igualar sua vulgaridade.

— Claro que pode. Encontrará alguma coisa apropriada. Talvez no avião, voltando para Nova York. Presumo que vai embora.

Sem se dignar a responder, ela se encaminhou para a porta.

— Espere! — Parker adiantou a cadeira de rodas. — Inveja. O manuscrito final.

Ele praticamente empurrou a caixa para as mãos de Maris, que não teve outra opção a não ser pegá-la.

— Está pronto?

— Desde o início. Nunca apresento um manuscrito parcial.

— Ela fitou-o aturdida.

—Por que, Parker? Por quê?

Deliberadamente confundindo o sentido das palavras, ele deu de ombros.

— Política pessoal. É assim que eu sempre trabalho.

Maris teve a sensação de que o chão sob seus pés se desmanchava rapidamente.

— É assim que sempre trabalha? — repetiu ela, alteando a voz. — Para que 126

Inveja

Sandra Brown

tudo isso, Parker? Ou será que seu nome é outro? Por que as mentiras, as farsas?

— Pareciam divertidas na ocasião.

Ela fitou-o em silêncio por um momento. Depois, jogou a caixa tão longe quanto podia, espalhando as quatrocentas laudas do manuscrito pelo assoalho de madeira.

Marchou até a porta e abriu-a com um movimento brusco.

Mike estava parado no outro lado, uma das mãos levantada, prestes a bater. A outra mão segurava um telefone sem fio. Estendeu-o para Maris.

— A ligação é para você. Detesto incomodá-la, mas o cavalheiro disse que era uma emergência.

Maris pegou o telefone com a mão trémula, enquanto saía para o corredor.

Encostou-se na parede, piscando com força para conter as lágrimas, l .ovou vários segundos para se controlar. Depois, limpou a garganta e disse: — Alo? — Maris?

— Noah?

A voz de Noah estava estranhamente abafada e aflita. Maris mal a reconheceu.

—Você precisa voltar imediatamente para Nova York. Há uma passagemà sua espera no aeroporto de Savannah. Seu voo parte às l l:00h. Portanto, não tem muito tempo.

O medo fez seu corpogelar. Fechou os olhos, mas as lágrimas vazaram mesmoassim.

— É papai, não é?

— Infelizmente.Ele... Não deveria receber essa notícia pelo telefone, Maris, mas... ele morreu.

Ela soltouum grito. Os joelhos vergaram, e ela arriou no chão.

Parker estava no solário, olhando para o mar, em abjeto desespero e auto-aversão.

O estômago ficou embrulhado quando recordou as coisas horríveis que dissera. A expressão abalada de Maris o atormentava.

Assim que arrumara suas coisas, ela partira com Mike para o continente. Fora embora sem falar com Parker. Ele já esperava por isso. Mas não esperava que doesse tanto.

—Fiquei com Maris até ela embarcar no avião.

127

Inveja

Sandra Brown

Parker só percebeu que Mike entrara no solário quando ele falou. Continuou a contemplar as ondas, com os olhos ardendo. Ainda de costas para Mike, Parker murmurou: — Maris estava preocupada com o pai ontem à noite. Talvez fosse uma premonição.

Depois da ligação de Noah, ela conseguira dizer a Mike que o pai rolara pela escada da casa de campo. Fora informada de que ele tivera morte instantânea, com o pescoço quebrado. O barulho acordara Noah. Ele correra para ajudar Daniel e depois ligara para o 911. Os paramédicos chegaram à casa em poucos minutos, mas Daniel já havia morrido.

— Como ela estava quando pegou o avião?

— Como acha que ela se sentia, Parker?

— Como se tivesse sido atropelada por um caminhão.

— E você contribuiu para isso.

— Levar Maris para a cama era parte do plano. Você deve ter adivinhado.

— Claro que adivinhei. O que não significa que gostei.Ninguém lhe perguntou — disse Parker, ríspido, virando a cadeira para o teclado. — Com licença. Estou tentando escrever.

— Como quiser. Mas vou lhe dizer uma coisa que precisa ouvir. Você ressuscitou quando, para todos os efeitos práticos, sua vida acabou. Foi um esforço heróico. Seu corpo sarou, mas não sua alma.

— É o que venho lhe dizendo há anos, Mike. Sou uma causa perdida.

— Não é, não. E só um covarde. E preciso muito menos coragem para se apegar ao passado do que para enfrentar o futuro.

— Grande frase, Mike. Preciso anotá-la. "É preciso muito menos..."

O rosto vincado de Mike assumiu uma expressão solene.

— Parker, entregue Noah Reed a Deus. Ou ao demónio. Deixe-os discutirem qual será a punição. Procure Maris. Explique tudo. Ela pode perdoá-lo. Ou não. De qualquer forma, você vai se livrar do passado. Pela primeira vez, em quatorze anos, estará livre do que aconteceu em Key West.

Ocoração de Parker batia forte, mas seu rosto continuou impassível.

— Um bom sermão. Comovente. Mas pretendo manter o plano A.

128

Inveja

Sandra Brown

— Talvez você tenha razão, Parker. Talvez seja mesmo uma causa perdida.

Suacrueldade com Maris vai além do repreensível. Só se importa com sua vingança.

— Tem razão. Agora você começa a perceber.

— Qual é o próximo capítulo?

— Como Maris jogou o manuscrito em cima de mim, não creio que possa contar com ela para mostrá-lo a Noah. Terei de encaminhá-lo, com uma carta, avisando que Inveja está sendo apresentado também a todas as outras editoras de Nova York. Se isso não atrair sua atenção, então talvez um pós-escrito sobre o talento de sua esposa na cama possa atrair.

Mike sacudiu a cabeça, em repulsa.

— E depois, Parker?

— O clímax fascinante, é claro.

Mike submeteu-o a um olhar longo e implacável, depois seguiu para a cozinha, onde deixara duas malas, acrescentando: —Não quero ser parte disso.

Poucos momentos depois, Parker ouviu-o sair pela porta dos fundos, e ficou realmente sozinho.

Maris mal pôde se lembrar depois da viagem de volta a Nova York. Era c orno se estivesse em transe. O inexplicável comportamento de Parker e a morte de seu pai haviam sido dois golpes profundos demais.

Noah a esperava no aeroporto de La Guardia. Enquanto a limusine avançava devagar por Manhattan, ele relatou os detalhes que não contara pelotelefone. O corpo de Daniel continuava em Massachusetts, onde seriam realizadas a autópsia e a investigação policial. Noah já tomara as providências para o funeral, mas aguardava a aprovação final de Maris.

— Eu queria poupá-la de tudo o que for desagradável.

Ele see mostrava solícito, preocupado, dedicado. Mesmo assim, Maris não podiasuportar sua presença. Mandou que o motorista a levasse à casa do pai, no East Side. Aceitou a oferta de uma amiga para ajudá-la e enviou-a ao apartamento,com uma lista das roupas que queria. Se pudesse evitar, nunca maisvoltaria à residência que partilhara com Noah.

129

Inveja

Sandra Brown

Instalou-se no quarto de sua infância. Durante os três dias seguintes, elae maxine confortaram uma à outra, quando não estavam recebendo as pessoas que vinham apresentar condolências.

Maris suportou o funeral que se prolongou pelo dia inteiro com uma determinação inabalável, decidida a não desmoronar sob a pressão. Vestida de preto da cabeça aos pés, foi fotografada ao sair da catedral, à beira da sepultura, com a cabeça abaixada em oração e recebendo os cumprimentos do prefeito.

Nadia Schuller aproximou-se de Maris depois da cerimónia no cemitério. Apertou sua mão e murmurou: —Sinto muito, Maris. Lamento profundamente.

Maris ficou aturdida, não apenas pela audácia de Nadia ao comparecer ao funeral, mas também por sua exibição convincente de choque e desconsolo. Maris tentou se esquivar, mas Nadia insistiu.

—Precisamos conversar o mais depressa possível. Ligue para mim assim que puder.

Enquanto se afastava, ela teve a decência de não olhar para Noah. Ele foi a pior parte do teste de resistência de Maris. Nunca saía de seu lado, demonstrando uma extrema afeição, totalmente falsa. O crepúsculo já começara quando a casa ficou vazia de visitantes. Foi nesse instante que Maris virou-se para Noah.

—Quero conversar com você.

— Claro, querida.

— Pode abandonar a farsa agora, Noah. Não há mais ninguém por perto, exceto Maxine, e ela já sabe que eu o deixei.

Maris levou-o para o escritório do pai. A sala ainda tinha o cheiro de Daniel, do fumo de cachimbo, dos livros que ele amava. Ela sentou-se na cadeira de couro por trás da mesa. Era a coisa mais próxima de ser abraçada pelo pai. Passara quatro noites encolhida naquela cadeira, chorando. Noah acomodou-se numa poltrona.

—Eu esperava que sua segunda viagem ao sul a tivesse abrandado, Maris. Mas continua tão difícil quanto estava antes de partir.

—A morte de papai não mudou nada entre nós. Nem mudou seu caráter. Ainda é um mentiroso e adúltero. — Ela fez uma pausa. — E é bem possível que esses sejam os menores de seus pecados.

Maris abriu uma gaveta da mesa de Daniel e tirou um cartão de visita.

130

Inveja

Sandra Brown

— Encontrei isto na agenda de papai, ao procurar endereços para responder a cartões de pêsames. Só um nome e um telefone. Curiosa, resolvi ligar. Imagine minha surpresa.

Noah ergueu os ombros, num gesto despreocupado, uma indagação silenciosa.

—Falei pessoalmente com o homem que papai contratou para investigá-lo — continuou Maris. — O Sr. Sutherland foi extremamente profissional. Em termos éticos, não podia falar sobre os assuntos de um cliente, nem mesmo de um cliente falecido. Mas se eu tivesse acesso aos arquivos de papai, disse ele, com certeza eu encontraria seu relatório.

Ela abriu os braços por cima da mesa.

— Procurei em toda parte, Noah. Não está aqui, nem no escritório. Por coincidência, você passou algum tempo nesta sala, na manhã em que partiram para a casa de campo. Enquanto papai subia para pegar sua bagagem, você disse a Maxine que precisava dar alguns telefonemas e entrou aqui. Ela estranhou na ocasião, já que você costuma usar o celular.

Ele sacudiu a cabeça.

—Não tenho a menor ideia do que está tentando dizer, Maris. Se é sobre Nadia...

— Não, não é. Não me importo nem um pouco com Nadia. — Ela queria tirar a presunção do rosto de Noah. — Também falei com as autoridades de Massachusetts, questionando a decisão de considerar que a morte de papai foi acidental. Concordaram em reabrir a investigação.

Maris fez uma pausa, fitando-o nos olhos, antes de acrescentar, muito calma: — Estou convencida, sem a menor sombra de dúvida, de que você teve alguma coisa a ver com a queda de papai.

Os lábios estreitos de Noah contraíram-se num sorriso que deixou arrepiadosos cabelos na nuca de Maris.

—Não há absolutamente nada para confirmar essa sórdida suspeita.

— Acho que papai tinha alguma coisa contra você. Acho que ele sabia de seu jogo sujo. Talvez até tivesse provas. E, quando procurou uma confrontação, você o matou.

Espero que não tenha cometido um assassinato na esperança de fechar o negócio com a WorldView. Porque, se foi por isso,terá um amargo desapontamento.

— Tome cuidado, Maris. — Avoz de Noah era baixa, mas vibrava de ameaça. Ele

131

Inveja

Sandra Brown

levantou, inclinou-se e pegou uma mecha de cabelos de Maris, enrolandono indicador. — Ninguém vai me impedir de ter tudo o que eu quero.

Ela riubaixinho.

— O que você vai fazer, Noah? Empurrar-me por uma escada também?

— Daniel foi o único responsável por sua morte. Perdeu a calma e imprudentementeesqueceu suas limitações físicas. Mas devo admitir que sua mortefoi bastante conveniente Maris recuou abruptamente. Como Noah ainda segurava seus cabelos, ela sentiu um puxão doloroso. Mas a pressão em sua memória foi ainda mais intensa: Na verdade, a morte de mamãe foi bastante conveniente. Já lera essa frase uma dúzia de vezes. Era um elemento fundamental do diálogo e por isso ela se detivera nela muitas vezes, analisando sua franqueza fria. Parker usara a frase simples para proporcionar uma percepção reveladora sobre o caráter sinistro do personagem. A compreensão ocorreu subitamente.

— Você é Todd.

—Quem?

Os pensamentos crepitavam em sua mente, como uma vela de barco estalando ao vento forte. Mas um pensamento tinha uma clareza chocante: aquilo não podia ser uma coincidência.

— Largue-me, Noah.

—Claro, querida. — Ele desenrolou os cabelos de seu dedo. — É livre para ir aonde quiser. Agora que nos entendemos.

— Nem imagina o quanto eu o entendo.

INVEJA, continuação — Key West, Flórida, 1988 ... Era um daqueles dias em que as palavras simplesmente não saíam. Roark apertou a cabeça entre as mãos, tentando forçá-las. Em vão. Há três horas que o cursor do computador mantinha-se parado no mesmo lugar, piscando para ele.

— Roark!

Os passos de Todd ressoaram pelo poço da escada. Um momento depois, ele passou pela porta, gritando: — Vendi!

— O carro?

—Meu livro! Vendi meu livro!

132

Inveja

Sandra Brown

Suas faces estavam coradas. Roark ficou aturdido. Levantou-se, meio trôpego.

—Eu... Isso é sensacional. Quando o apresentou?

Todd deu um jeito de parecer constrangido, ao mesmo tempo em que mantinha o sorriso largo.

—Não lhe contei. Mandei num súbito impulso, há cerca de dois meses. Não quis falar a respeito porque tinha certeza de que receberia outra carta de rejeição. Mas hoje recebi um telefonema no trabalho. Na carta, relacionei todos os meios possíveis para que entrassem em contato comigo. Para qualquer emergência, entende? O editor falou sobre meu livro com o maior entusiasmo. Disse que está disposto a oferecer um adiantamento de cinco dígitos, para o alto.

Roark, forçando uma expressão exultante, atravessou o quarto e deu um abraço apertado em Todd.

—Parabéns, cara. Você trabalhou muito. Merece isso.

Em poucos segundos, Todd pulava de um lado para outro do apartamento.

—Não sabia o que fazer a princípio — disse ele, rindo. — Agora sei. Uma comemoração. Uma festa sensacional. Por minha conta.

Roark, sentindo menos vontade de comemorar do que em qualquer outra ocasião de sua vida, já sacudia a cabeça.

— Não precisa...

— Mas eu quero. Esta noite. Cuidarei de tudo.

— Mas tenho de trabalhar.

— Dane-se o trabalho!

— E fácil para você dizer isso. Por cinco dígitos, para o alto.

Todd submeteu Roark a uma avaliação longa e meticulosa.

— Já entendi. Ficou irritado porque vendi antes de você.

—Não, não é por isso. — Mas era verdade. Ele se comportava como um asno, arruinando o dia mais feliz da vida de seu amigo. Roark assumiu um falso sorriso. — A que horas começa a festa?

Toddsaiu para fazer tudo o que precisava. Voltou uma hora depois, com duas garrafas de champanhe. Insistiu que começassem logo a beber, antes de passarem para a segunda fase da comemoração.

133

Inveja

Sandra Brown

E a segunda fase incluía Mary Catherine. Com três pedaços de pano azul do tamanho de um selo, que passavam por um biquini, ela chegou para a festa,bem a tempo de ajudá-los a tomar o resto do champanhe. Todd empurrou-agentilmente na direção de Roark.

— Ela étoda sua esta noite, companheiro. Não diga que nunca lhe dei nada.

Mary Catherine passou os braços pelo pescoço de Roark.

— Pra mim, estáótimo. Há muito tempo que sinto tesão por você.

Cortesiado champanhe, Roark tinha um zumbido intenso dentro da cabeça. Sofrera um tremendo golpe no seu ego, e Todd tentava compensá-lo. Seria um idiotase recusasse. Ele concentrou-se em beijar Mary Catherine.

—Ei — interveio Todd, depois de um momento —, será que terei que jogar água com uma mangueira para separar os dois?

Os três desceram para o carro de Todd, rindo. Foram para. a marina, onde ele alugara um barco, de um velho marujo chamado Hatch Walker.

Faltava um pouco para o pôr-do-sol. Assim que o contrato de locação foi assinado, Todd embarcou e subiu os degraus para a cadeira do piloto. Roark também embarcou, cambaleando. Mary Catherine esbarrou em Roark, quando Walker ajudou-a a entrar no barco.

— Ei, está balançando!

Ela riu, enquanto se comprimia contra Roark. Ofereceu um aceno para o velho Hatch, enquanto ele soltava os cabos dos cunhos e jogava no convés.

— Garotos malucos — murmurou Walker.

A bordo, Mary Catherine lamentou: — Acho que ele não gosta da gente.

Roark estendeu as mãos para desamarrar a parte de cima do biquini. Ela gritou e bateu em suas mãos, mas os protestos foram apenas pela demonstração. Roark acenou com a parte superior do biquini por cima da cabeça, como se fosse um estandarte, enquanto Todd, lentamente, guiava a embarcação para fora da marina, Atlântico afora.

Todd proclamara que seria uma comemoração de que nunca mais esqueceriam, e Roark sentia-se surpreso com sua extravagância. As caixas de isopor estavam bem abastecidas com bebidas. A comida vinha de uma delicatessen.

—A salada de camarão está incrível — disse Roark, lambendo a maionese do canto dos lábios.

134

Inveja

Sandra Brown

—Deixe que eu faço isso

— murmurou Mary Catherine, passando a

lambê-lo.

Roark cansara-se de bancar o escoteiro bem-comportado. Sempre trabalhando, o tempo todo. Para quê? Por nada, era a verdade. Mas naquela noite ia se divertir, mesmo que isso o matasse.

Roark acordou com Mary Catherine estendida por cima de seu corpo. Com muita sede, saiu de baixo dela, vestiu o calção e subiu os degraus para o convés. Todd tinha uma garrafa de rum aninhada no braço e olhava para as constelações. Virou-se e sorriu quando ouviu Roark.

— Conseguiu sobreviver? — Ele riu e gesticulou para uma caixa de iso por. — Pegue outra garrafa.

— Obrigado, mas ainda estou tonto demais para aguentar.

—E com inveja.

Roark usou o braço para se apoiar na parede externa da cabine.

— Como?

— Está com inveja.

Roark deu de ombros.

— Talvez. — Ele sorriu. — Está bem. Um pouco.

—Mais do que um pouco, Roark. — Todd ergueu a garrafa de rum para um olho, e espiou por sua extensão para Roark, como se fosse uma luneta. — Confesse logo. Pensou que seria o primeiro a vender.

Roark sentia uma náusea intensa. O horizonte parecia uma gangorra.

— Eu não poderia estar mais feliz, Todd.

— Poderia, sim. Se tivesse vendido seu livro hoje, estaria muito mais feliz. E Hadley

também.

Ele

não

disse

que

era

urna

honra

e

um

privilégio

avaliar seu livro? — Todd tomou um gole do rum. — Ou algo parecido.

— Leu a carta que ele me escreveu?

— Muito hábil de sua parte alugar uma caixa postal, mas foi descuidado ao esquecer a carta no bolso dojeans. Eu não tinha trocado para pagar uma pizza entregue em casa. Por isso, procurei dinheiro nos bolsos da calça... e encontrei mais do que queria.

— Não deveria ter lido minha correspondência.

135

Inveja

Sandra Brown

— E você não deveria ter mentido sobre o entusiasmo de Hadley por seu trabalho e a falta de interesse pelo meu.

Todd levantou-se. Estava trôpego, levando Roark a questionar se estaria mesmo tão bêbado quanto simulava. Ele avançou pelo convés, com um jeito insidioso, de predador.

—O que o está corroendo, Todd? Você venceu. Hadley errou.

Todd desferiu um golpe violento em sua cabeça com a garrafa de rum. Acertou na têmpora. Roark gritou, de dor e indignação. Os cacos e o rum espalharam-se ao redor.

Todd investiu com fúria, socando o rosto e a cabeça i Ir Roark. Atordoado, mas impulsionado pela raiva, Roark reagiu. Acertou um murro na boca de Todd, sentindo os dentes cortarem seus dedos. Foi nesse instante que Mary Carherine apareceu na porta aberta da cabine.

— O que está acontecendo? — Ela cambaleou pelo convés, de porre, e pisou num caco. — Ui! — Cale a boca!

Todd virou-se e a golpeou na altura da cintura. Com o pé sangrando e já desiquilibrada, ela cambaleou para trás. A parte posterior dos joelhos bateu na grade cromada da amurada. Ela caiu no mar, agitando os braços, com um grito que desapareceu no instante em que bateu na água. Roark ficou sóbrio no mesmo instante.

—Ela está bêbada demais para nadar!

Ele deu um mergulho rasante. A água salgada fez arder seus ferimentos. Voltou à superfície ofegando.

— Pode vê-la? — gritou para Todd, parado no convés, com o sangue pingando do queixo.

— Não.

— Acenda as luzes!

Mas Todd não se mexeu.

— Charme a guarda costeira! — gritou Roark.

O coração batendo forte, a cabeça estourando, ele tornou a mergulhar várias vezes, subindo apenas para respirar. Voltou à superfície pela última vez, exausto. Não poderia sobreviver a outro mergulho. Fraco, mal conseguia bater as pernas e os braços.

— Não consigo encontrá-la, Todd! — gritou ele, a voz rouca. — E não tenho mais condições de procurar. Jogue a bóia.

136

Inveja

Sandra Brown

Todd afastou-se para pegar a bóia. Roark especulou, vagamente, por que ele ainda não a providenciara. Exausto, ansiava por fechar os olhos ardendo. Devia estar prestes a perder os sentidos, porque teve um sobressalto quando ouviu o motor do barco ser ligado.

Todd não deveria ter ligado o motor. Antes disso, precisava lhe jogar uma bóia.

— O que está fazendo, Todd?

O barco começava a se aproximar dele, depressa demais para a sua segurança.

— Ei! Foi um grito de pesadelo: abre-se a boca para tentar gritar, mas não sai nenhum som. Roark quis acenar com os braços, mas não foi capaz sequer de levantá-los acima da superfície.

—Vire para o bombordo, Todd! Não pode me ver?

Todd podia vê-lo. Olhava direto para ele, através do pára-brisa de plástico que protegia a cabine de comando. As luzes do painel de controle pro-jetavam uma máscara macabra em seu rosto inchado. Os olhos brilhavam, vermelhos. Tochas do inferno.

Roark gritou e submergiu de novo. Depois, veio a dor. Intensa, incomensurável. A dor que estilhaça o corpo, mas mata a alma.

137

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Onze Nadia chegou ao bar num elegante vestido preto. Usava um chapéu de coquetel, muito gracioso, com um véu que cobria metade do rosto. Encantadora. A própria femme fatale.

Várias cabeças se viraram quando ela atravessou o bar. Noah sentiu-se invadido pelo orgulho, porque a mulher mais refinada da sala vinha encontrá-lo. Quando ela chegou à mesa, Noah abraçou-a afetuosamente. Nadia sentou-se a seu lado. Depois de fazer os pedidos ao garçom, Noah comentou: — Você está linda. Gosto do véu. Acrescenta um ar misterioso.

— Obrigada.

Quando os martínis chegaram, eles brindaram.

— Andou muito ocupado com o funeral de seu sogro. Achei que os discursos foram comoventes.

— Muita conversa mole. Mas reconheço que não foi tão ruim assim, exceto por ter de manter a histeria de Maris sob controle.

— Não era natural que ela ficasse transtornada?

— Seu comportamento foi além do sofrimento normal. Maris tem a ideia absurda de que fui responsável pela queda de seu pai. Coagiu a polícia de Massachusetts a reabrir a investigação. Como era de esperar, não descobri ram nada para confirmar suas suspeitas.

— Sorte sua.

— A sorte não tem nada a ver com isso, Nadia.

— Tenho certeza de que não. — Ela correu os olhos pelas outras pessoas no bar. — Se você tivesse empurrado o velho pela escada, seria bastante esperto para não ser apanhado.

— Não o empurrei. Mas você tem razão num ponto. Eu seria bastante esperto para não ser apanhado. E é por isso que você gosta tanto de mim.

Ela tornou a fitá-lo.

138

Inveja

Sandra Brown

— Éverdade. Nunca me envolveria com um perdedor.

— Somos tão parecidos, que é assustador. — Noah inclinou-se para ela. A mortede Daniel foi o prego final no caixão do meu casamento. A separação é irremediável. Mas, antes da queda acidental, persuadi Daniel a assinar uma procuração que me permite vender a Matherly Press para a WorldView. Maris não pode fazer mais nada. Nadia arregalou os olhos.

— Mas a Matherly Press não é sua para que possa vendê-la!

— Nadia! Que prazer!

Morris Blume surgiu de repente no outro lado da mesa. Noah, que não notara a aproximação, não gostou da intromissão. Seu plano para aquela noite era vinho, jantar e um romance com Nadia. Precisava de uma imprensa favorável, e ninguém podia proporcioná-la melhor do que Nadia.

O CEO da WorldView parecia não se distinguir da paisagem, com seu terno cinza e gravata prateada.

— Não a vi a princípio e pensei que tivesse me enganado sobre a hora — disse Blume para Nadia.

— O momento de sua chegada não poderia ser mais oportuno.

Ela se levantou e adiantou-se para o abraço de Blume. Seus lábios se encontraram. Blume admirou-a, do chapéu aos pés.

— Está deslumbrante.

—Fico

contente

que

tenha

achado.

Comprei

este

conjunto

pensando

em você.

Nadia fez sinal para o garçom, que se aproximou apressado e anotou o pedido de Blume. Ela não tornou a se sentar ao lado de Noah. Em vez disso, foi para a cadeira que Blume puxara para ela. Os dois ficaram no outro lado da mesa.

Noah tinha certeza de que a demonstração pública de afeto era apenas em seu benefício. Tudo bem. Se ela queria ostentar o novo namorado na sua frente, não se importava. Não mudaria coisa alguma, exceto que a vida sexual de Nadia sofreria uma queda e tanto. Depois de agradecer ao garçom pelo drinque, Blume olhou para Noah.

—Minha secretária avisou que você ligou hoje, solicitando uma reunião.

— Isso mesmo. Por causa da tragédia recente na família...

— Meus pêsames, por falar nisso.

— Obrigado. — Noah tirou um fiapo invisível do punho da camisa. — 139

Inveja

Sandra Brown

A morte de Daniel impôs um adiamento temporário dos prazos previstos.

Agora, podemos recomeçar do ponto em que paramos.

— Não vejo a menor necessidade de uma reunião agora.

Agora era um advérbio desconcertante. Agora indicava que as circunstâncias haviam mudado.

—Por que não? — indagou Noah.

— Nós dois já íamos chegar a esse ponto quanto você apareceu, Morris — disse Nadia a Blume. — Ao que parece, está havendo alguma confusão.

— Nesse caso, como pareço ser o único no escuro, talvez possa me esclarecer — murmurou Noah.

Ela fitou-o nos olhos.

—Pensei que alguém já havia lhe contado a essa altura. Por respeito a Daniel, não dei a notícia durante uma semana.

Noah sentia-se cada vez mais angustiado.

—Que notícia?

Nadia chegou mais perto de Blume, ocupando agora o centro do palco.

— Inesperadamente, Daniel Matherly convidou-me para tomar o café da manhã em sua casa. Foi no mesmo dia em que vocês viajaram para a casa de campo em Massachusetts. Ele me deu um furo, mas pediu para não revelar nada, pelo menos até que Maris voltasse da Geórgia.

Noah forçou-se a sorrir.

—Ainda não contou qual é esse furo exclusivo.

— Daniel designou Maris para presidente do conselho de administração e CEO da Matherly Press. Pensei que ele havia contado a você, já que passaram o fim de semana juntos no campo. Não falou nada? É provável que ele tenha pensado que era mais justo comunicar primeiro a Maris.

Noah podia sentir a crescente pressão em sua pulsação.

— Daniel não a tinha em alta conta, Nadia. Creio que ele fez uma brincadeira cruel com você.

—A possibilidade me passou pela cabeça. Por isso, pedi a confirmaçãode um certo Sr. Stern, o advogado pessoal dos Matherly. Ele confirmou que a designação de Maris é irrevogável e incontestável.

— Por que não me contou isso antes, Nadia?

140

Inveja

Sandra Brown

—Não cabia a mim.

— Mas agora cabe?

— Estou poupando-o de saber pela coluna amanhã. — Ela ofereceu-lhe um sorriso compadecido. — Com toda sinceridade, Noah, pensei que a essa alturavocê já havia sido oficialmente informado. Agora que seu casamento acabou, suponho que não pertence mais ao círculo íntimo. É apenas um empregado contratado.

— Aceitaoutro drinque, Noah?

— Não, obrigado, Morris. Estou atrasado para outro encontro.

Se não saísse logo dali, ele mataria Nadia ou explodiria.

— Fique, por favor — murmurou Nadia, num tom insinuante. — Temos muito

para

comemorar.

Um

dos

maiores

desejos

de

Morris

foi

realizado.

A WorldView comprou a Becker-Howe. Tenho certeza de que você conhece Oliver Howe, porque ele e Daniel eram velhos amigos. Para ser mais exata, foi Daniel quem pôs Morris em contato com ele.

— Eu queria a Matherly Press — disse Blume. — Mas como Maris está no comando agora...

— Achei que era justo contar a Morris — interveio Nadia.

—E como Maris deixou absolutamente claro que não tinha a intenção de vender, decidi adquirir outra editora.

Noah contraía os dentes com tanta força, que doía.

— Melhor para você. Detesto interromper a festa, mas tenho de me retirar agora.

— Espere mais um instante. Esta não é a única boa notícia. — Nadia estendeu a mão esquerda por cima da mesa. — Você nem percebeu que estou usando um anel com um diamante enorme. Morris e eu vamos nos casar no próximo domingo.

No Plaza.

Ela olhou radiante para Morris, antes de se virar para Noah.

— Às três horas. Ficaremos muito tristes se você não comparecer.

As aulasde 8:00h já iam começar quando Maris estacionou o carro alugado numa vaga reservada para visitantes do campus. Era o período de verão e por isso não havia muitos estudantes ali. Embora não conhecesse a universidade, ela não precisou pedir uma orientação. O campus não era similar ao que fora descrito em Inveja. Era exatamente o mesmo.

141

Inveja

Sandra Brown

Menos de 24 horas antes, com as palavras de Noah ressoando em sua cabeça — a morte foi bastante conveniente, ela comprara uma passagem de avião para Nashville.

Planejara ir à editora apenas pelo tempo necessário para verificar a correspondência, antes de voltar à casa de Daniel para fazer as malas e pegar o voo noturno.

Não acontecera de acordo com o plano.

Sua presença no escritório deixara a assistente ansiosa.

— Graças a Deus que veio! O Sr. Stern ligou durante a manhã inteira e me fez jurar que o avisaria no instante em que chegasse. Ele vai lhe falar na linha dois.

Maris entrara em sua sala e sentara à mesa. Ainda bem, porque a notícia de Stern era surpreendente.

— O Sr. Matherly pretendia anunciar sua decisão quando você voltasse da Geórgia. Acho que ele queria que fosse uma ocasião solene. Infelizmente, não teve a oportunidade.

Maris ficara comovida ao saber que o pai tinha tanta confiança nela, que lhe entregara o comando da Matherly Press. Stern tossira, contrafeito.

— Cabe a você manter ou não o Sr. Reed na equipe. O Sr. Matherly insinuou que seria embaraçoso, considerando o divórcio iminente.

Portanto, ele sabia.

— Para ser franco, seu pai não confiava mais que o Sr. Reed agisse no melhor interesse da editora. Mas, como ressaltei antes, a permanência dele na empresa é uma decisão sua.

Depois dessa conversa, ela pegara um táxi para a casa de Daniel, onde outro choque a aguardava.

No instante em que subia apressada os degraus da casa, uma limusine parara na frente. Nadia Schuller saltara, usando um vestido preto e um chapéu de festa que ficaria ridículo em qualquer outra mulher.

— Compreendo por que não quer falar comigo, Maris. Mas preciso de um minuto do seu tempo.

— Não tenho nenhum minuto. Estou com pressa.

— Por favor. Tratei de me fortalecer com dois martínis antes de vir.

Maris escutara, consternada, o relato de Nadia sobre seu encontro ao caféda manhã com Daniel.

142

Inveja

Sandra Brown — Fui informada de que ele recebera uma pessoa misteriosa — comentara Maris.

— Você seria a última pessoa em quem eu pensaria.

— Eu também. Fiquei espantada com o convite. Mas a surpresa maior ocorreuquando ele me falou sobre o documento sem valor que Noah o pressionaria a assinar. Depois, ofereceu-me a informação exclusiva sobre suapromoção. A notícia sobre a transferência de poder na editora sairá amanhã. Concordei em não a publicar por uma semana. É claro que eu não sabia, quando prometi, que ele não estaria mais aqui para ler.

Máris surpreendera-se ainda mais ao ver lágrimas nos olhos de Nadia.

— Seu pai era um cavalheiro, Maris. Mesmo comigo. Eu gostaria de tê-lo advertido a não trabalhar com Noah. Só que nunca pensei que Noah fosse capaz de irtão longe, a ponto de assassinar alguém. Agora, não posso deixar de ter dúvidas a respeito.

— Eu também. Mas, se ele empurrou papai pela escada, vai escapar impune. Acho que todos nós subestimamos Noah.

Maris recomeçara a subir os degraus, mas tornara a se virar para Nadia.

-— Por que acha que papai lhe deu a notícia?

— Já me fiz essa pergunta mil vezes. Tenho uma ideia. Pura especulação, é claro.

Ele sabia que Noah a traía comigo. Por isso, queria usar minha coluna para humilhá-lo publicamente.

Maris sorrira. Fora seu idoso pai que todos haviam subestimado.

Agora, recapitulando os surpreendentes acontecimentos do dia anterior, ela seguiu pelo mesmo caminho no campus que Roark percorrera naquela tempestuosa manhã de novembro. A narrativa vívida de Parker levou-a ao prédio em que ficava a sala do professor Hadley. Ela subiu a escada. Avançou pelo corredor até a sala 207. A porta estava entreaberta, como acontecera na manhã em que Roark ali chegara com o manuscrito pronto na mochila. O coração de Maris batia forte quando ela deu um empurrão de leve na porta.

Havia um homem sentado à mesa, de costas para ela.

— Professor Hadley?

Ele virou-se.

—Olá, Maris.

Maris encostou-se no umbral.

143

Inveja

Sandra Brown

— Mike.

— Sente-se. — Ele sorriu. — Eu sabia que você acabaria descobrindo. Qualfoi a pista?

Maris sentou na única cadeira disponível.

—Adivinhei há dias que Roark era Parker. Ontem, Noah disse uma coisa que constava do livro... que a morte de meu pai fora bastante conveniente para ele.

— Como fora a morte de sua mãe. Permitiu que ele se mudasse para a Flórida sem mais nenhum atraso.

— Eu deveria ter imaginado antes que você era Hadley.

—Para ser franco, fico contente que não tenha adivinhado. As descrições de Parker nem sempre foram lisonjeiras.

Os olhos de Maris vaguearam pela sala atravancada.

—Professor emérito. Posso ocupar a sala até morrer. Em troca, uma vez por semestre, dou uma aula para duzentos jovens entediados, que só com parecem porque são obrigados.

—Aposto que Parker não se sentia entediado com suas aulas.

— Ele era excepcional. No livro, não exagerou sobre o que eu achava de "Roark" e seu talento. Até minimizou.

— Uma pena que ele não seja um ser humano tão bom quanto é escritor.

Mike ficou em silêncio por um momento, depois inclinou-se e pegou um manuscrito em cima da mesa. Estendeu para Maris. Ela olhou para a capa, com amargura.

— Já li.

— Leu a maior parte — corrigiu Mike. — Não tudo. Há trechos que não leu. Acho que deve ler, antes de julgar Parker com muito rigor. — Ele levantou e encaminhou-se para a porta. — Vou tomar um café. Quer que eu traga para você?

Uma dascaracterísticas mais fortes da personalidade de Noah era a capacidade de negar que havia qualquer coisa errada. Na escala Richter de complicações, seu desastroso encontro para um martíni com Nadia era apenas um bipe. A WorldView comprara um elefante branco. Há anos que a Becker-Howe se encontrava em situação crítica. A fusão seria um fracasso total, e Morris Blume se tornaria alvo de risadas no mercado.

144

Inveja

Sandra Brown

Quanto à notícia exclusiva de Nadia, ele a negaria. Daniel não podia mais confirmar, e Nadia provavelmente mentira ao falar sobre a confirmação de Stern. O clamor logo acabaria e em breve ninguém se lembraria dos detalhes.

Maris, no entanto, era o obstáculo em seu plano.

O que ele faria se Daniel tivesse mesmo entregue a Maris o controle da Matherly Press? Digamos que o advogado — Stern — tivesse a documentação para comprovar. O que ele faria? Sem problemas. Aceitaria tudo. Diria que Daniel o informara de tudo.

Haviam conversado a respeito e Noah c oncordara que Maris deveria ter o título. Mas Daniel lhe pedira para servir como assessor de Maris. Para orientá-la em torno das armadilhas. Era uma ideia. E quem poderia contestá-lo?

Agora, o que fazer com o relacionamento pessoal? Era um problema de difícil solução, mas não impossível. Maris se deixava apaziguar com a maior facilidade.

Com um ar presunçoso, Noah saiu do elevador e foi andando apressado pelo corredor, a caminho de sua sala. Passou pela assistente, Cindy, e entrou na sala. Estacou abruptamente.

— Stern? O que está fazendo na minha mesa?

Stern gesticulou para os dois homens que o acompanhavam.

— Esses dois cavalheiros da minha firma de advocacia concordaram em ajudá-lo a recolher

seus

pertences

pessoais...

um

projeto

que

vigiarei

com

a devida atenção. Você tem uma hora para cuidar de tudo. Ao final desse prazo, vai me entregar as chaves desta sala e o passe de segurança para entrar no prédio. Depois, eu o acompanharei até a saída para a Rua 51.

Quando determinou as condições de seu afastamento imediato, a Sra. Matherly foi bastante específica. Não queria lhe causar qualquer embaraço ao conduzi-lo através da porta principal.

Cindy espremeu-se pela porta por trás dele.

— Com licença, Sr. Reed? O mensageiro disse que não vai deixar o pacote se o senhor

não

assinar

pessoalmente

o

protocolo.

—

Ela

estendeu

o

pacote para Noah. — É de um certo Sr. Parker Evans.

Marisacabara de concluir a leitura. Sentada, imóvel, olhando para a última frase, até que as letras se tornaram indistintas. A dor que estilhaça o corpo, mas mata a alma.

145

Inveja

Sandra Brown

—Este

não

é

o

final,

não

é

—

mesmo?

indagou

ela.

Mike franziu o rosto para o café.

— Ele não me mostrou o último capítulo. Não sei se o escreveu. Talvez fosse doloroso demais para ele.

— Mais doloroso do que isso? O que aconteceu depois, Mike?

— Noah voltou à marina. Como está relatado no prólogo, ele simulou histeria.

Alegou

Atacara-o.

A

que

mulher

Parker caiu

enlouquecera no

mar.

no

Parker

barco.

Abusara

da

mulher.

também.

Noah

ainda

tentou

salvá-los.

— Ele atribuiu a explosão violenta de Parker à inveja.

— Uma mentira, é claro. Mas muito boa. Verossímil. A guarda costeira organizou uma operação de busca e salvamento.

— Mary Catherine?

— Seu corpo nunca foi encontrado.

— E Parker?

Mike tomou um gole do café antes de responder.

— Parker foi encontrado naquela noite por puro acaso. Um pescador o encontrou.

As

pernas

haviam

sido

mutiladas

pelas

lâminas

da

hélice

do

motor de popa. Quando o pescador o avistou, pensou a princípio que era uma carcaça de animal que fora usada como engodo.

Com a mão trémula, Maris largou o copo de plástico em que Mike lhe trouxera o chá.

— Seu estado foi considerado crítico por mais de uma semana — continuou Mike.

— Mas, de alguma forma, ele sobreviveu.

— Parker me contou que fez várias operações. O que Noah fazia durante todo esse tempo? Devia estar com medo de que Parker apresentasse sua versão da história e convencesse as autoridades da verdade.

—Enquanto Parker lutava por sua vida, Noah oferecia um espetáculo às autoridades. Mary Catherine não podia contestar sua versão do que acontecera.

Descreveu

Parker

como

um

perdeu

o

porre,

um

controle

homem e

se

exaltado

tornou

e

violento.

invejoso, Atacou

que

Noah.

tomou Quando

Mary Catherine tentou separá-los, Parker a agrediu, jogando-a por cima da amurada. O impulso fez com que ele também caísse no mar.

146

Inveja

Sandra Brown

Mike fez uma pausa.

—Quando os médicos concederam permissão aos investigadores para interrogá-lo, Parker

já

fora

enquadrado

num

papel

defensivo.

Confrontado

com as falsas acusações, fez o que Noah queria. Reagiu como um maníaco. Protestou com

negativas

hospital,

que

ameaçou

o

matar

fizeram o

parecer

amigo

culpado.

mentiroso.

As

Do

autoridades

leito

do

acreditaram

em Noah, não em Parker. Ele foi acusado de homicídio culposo, pelo afo gamento

de

Mary

Catherine.

Quando

já

tinha

condições

de

deixar

o

hos

pital, foi levado ao tribunal para o indiciamento. Ele não contestou.

— Por quê? — indagou Maris. — Não era culpado.

—Mas sentia-se responsável. Parker culpava-se por ser incapaz de salvá-la. Noah não

compareceu

ao

julgamento

de

Parker,

mas

enviou

um

depoi

mento em videoteipe. Disse que ele e Parker eram mais ligados do que irmãos. Mas, quando partiu.

Noah Noah

aconteceu

teve olhou

com

sucesso para

Parker

a

antes,

câmera

naquele

dia.

e Ele

alguma chorou. se

coisa "Não

tornou

em

Parker

compreendo

insidioso,

o

se que

depravado

e

assassino." Creio que citei corretamente.

Maris respirou fundo e deixou o ar escapar lentamente.

—Então Noah foi para Nova York, no esplendor da glória, por causa de Os Vencidos.

— E Parker foi para a prisão.

—Prisão? — Ela bateu com a palma na testa. — Parker me disse que passou anos em hospitais de reabilitação e "outras instituições". Nunca poderia imaginar que ele se referia à prisão.

—Por causa de sua condição física, foi enviado para unia prisão de segurança mínima, com permissão para continuar a terapia física. Foi libertado depois de 22 meses de uma sentença de oito anos. — Ele fitou-a. – Creio que pode imaginar como ele afundou

quando

eu

soube

o

que

acontecera

com meu aluno predileto, e fui procurá-lo.

— Parker não é mau, como Noah. Mas é cruel. — Maris baixou os olhos para as laudas ainda em seu colo. — Por que ele fez isso, Mike?

— Vingança.

—Por que me envolveu?

147

Inveja

Sandra Brown

— Peço desculpa por minha participação, Maris. Senti-me constrangido desde o início. — Ele recostou-se na cadeira. — Naquele depoimento em vídeo, Noah acusou Parker de depravação com Mary Catherine.

— Por isso, ele converteu a acusação em realidade. Com a esposa de Noah.

Fui o elemento que fez a trama funcionar. Qual é o final?

— Ele não quis me contar.

— Talvez me enganar e me levar para a cama seja vingança suficiente para ele.

Mike reagiu à amargura que ela não podia ocultar.

—Não estou justificando o que ele fez, Maris. Mas posso compreender.

Parker

queria

que

Noah

experimentasse

a

mesma

dor

que

ele

sofrera.

Queria que Noah soubesse como era se sentir traído e...

— Oh, Deus! — Ela puxou a manga de Mike. — Já sei qual é o final da trama! No depoimento em videoteipe, Noah alegou que Parker se tornara insidioso, depravado e...

— Assassino! — completou Mike, batendo com a mão na testa. — Como pude ser tão estúpido? Foi por isso que ele não partilhou o último capítulo comigo.

Maris expressou seus pensamentos em disparada: — Parker fez tudo de que Noah o acusou. Exceto...

Ela fitou Mike, alarmada, antes de acrescentar, a voz rouca: — Ele não faria isso. Tenho certeza.

— Também não acredito.

Mas nenhum dos dois parecia convencido. Olho por olho. A vida de Noah pela vida de Mary Catherine. Parker podia não matar por vingança, mas era capaz de matar por justiça. Ela se levantou.

— Precisamos detê-lo.

Na porta, Maris parou.

— Graças a Deus! — Ela virou-se para Mike. — Não é tarde demais. Noah não sabe que o autor com quem venho trabalhando é Parker. Ele não leu Inveja.

Mike esfregou as mãos pelo rosto, gemendo.

— Oh, não!

148

Inveja

Sandra Brown

Capítulo Doze Após saltarde um barco fretado que o trouxera do continente, Noah entrou no Terrys Bar & Grill com uma atitude condescendente, que no mesmo instante o lançou no alto da lista das espécies em perigo. Os locais detestavam os não-ilhéus em geral, mas detestavam em particular qualquer um que os considerava com um ar de superioridade.

Desprezaram Noah à primeira vista. Talvez até não permitissem que seu barco atracasse, se Parker não tivesse avisado que esperava um visitante da cidade grande lá do norte. Se alguém encontrasse esse homem, deveria encaminhá-lo para o Terrys, onde Parkerestaria à sua espera.

Noah aproximou-se do balcão e dirigiu-se a Terry.

— Ei, você!

Terry o ignorou.

— Não me ouviu?

Terry transferiu um palito de fósforo mastigado de um canto da bocapara o outro.

— Ouvi, sim. E agora saia daqui.

— Acho que você já esgotou sua boa acolhida, Noah. — Ao som de sua voz, Noah virou-se. Parker sorriu. — Em tempo recorde, ainda por cima.

Noah lançou para Parker e sua cadeira de rodas um olhar especulativo, lento e longo.

— Ela me disse que você estava aleijado.

Terry tirou um bastão de beisebol debaixo do balcão.

— E ela me disse que você era um safado — respondeu Parker, sem abanar o sorriso. — Mas isso eu já sabia.

Elegesticulou com a cabeça para que Noah saísse do bar em sua companhia.

Todos lá dentro observaram os dois passarem pela porta de tela.

— Você tem muita coragem, Noah. Tenho de admitir.

— Por ter vindo visitá-lo? — perguntou Noah rindo.

— Não. Por entrar no Terry usando esses mocassins.

Ele olhou para os sapatos Gucci de Noah, com a marca dourada. Noah ignorou o sarcasmo. Parker levou-o até o Gator.

149

Inveja

Sandra Brown

— Entre.

Enquanto Noah se acomodava, Parker subiu para o banco do motorista. Inclinou-se para pegar a cadeira de rodas, dobrou-a e a pôs no reboque. Ligou o veículo. Rodaram em silêncio durante os cinco minutos seguintes. Parker respondia aos acenos das pessoas que encontravam no caminho. Noah olhou para ele.

— O que você é? A celebridade local?

— O único escritor profissional que eles conhecem.

— Ainda não vendeu aquele seu livro.

—Não, mas os livros de Mackensie Roone vendem bem. — Ele riu da expressão aturdida de Noah. — Não sabia? Ora... surpresa!

Noah recuperou o controle no mesmo instante.

—Então foi assim que você conseguiu a casa adorável e o criado leal que minha esposa mencionou.

— A casa ainda precisa de muitas reformas. E o criado leal me deixou esta semana. Ele me considera uma pessoa sórdida.

O sol baixara além das copas das árvores quando chegaram ao galpão do descaroçador. Noah avaliou o prédio em ruínas.

—Posso

entender

quando

você

disse

que

precisava

de

reforma.

Parker inclinou-se para trás e pôs a cadeira de rodas no chão.

— Não é a minha casa, mas é um prédio interessante. E já que você está aqui, pode conhecer um pouco da história local.

Ele impulsionou a cadeira para o galpão, deixando Noah sem alternativa a não ser segui-lo. A claridade minguante do final de tarde minava pelas aberturas nas paredes, tornando o ambiente soturno. Como um guia turístico, Parker passou a apontar aspectos da operação. Cansado do monólogo, Noah interrompeu-o: — Li seu livro.

Parker virou a cadeira para fitá-lo, lentamente.

— Sei disso, Noah. Não estaria aqui se não tivesse lido.

— Nunca será publicado.

Parker deu de ombros.

—E eu já começava a pensar que talvez, depois de tantos anos, você estivesse disposto a abrandar a consciência.

150

Inveja

Sandra Brown

— Chega de papo, Parker. — A voz incisiva de Noah cortou o silêncio como um chicote. — Posso presumir que Inveja é o manuscrito que deixou Maris tão entusiasmada?

— Exatamente. Ela leu cada palavra. Gostou da história.

— Maris se impressiona facilmente com o melodrama.

—

Errado.

Ela

é

uma

boa

editora

e

uma

mulher

de

classe.

Noah riu.

— Levou-a para a cama, não é?

Parker cerrou os dentes, recusando-se a responder. Noah sacudiu a cabeça, divertido.

—Parker, Parker, algumas coisas não mudaram. Você é ainda o amante cavalheiresco que nunca conta sobre os beijos que dá. — Uma pausa e ele acrescentou, despreocupado:

—

Deve

compreender,

Parker,

que

o

livro

nunca será publicado.

-— Para ser franco, Noah, não o escrevi para publicação. Escrevi para atraí-loaté aqui, para observá-lo morrer, da maneira como você me observou naquela noite.

Noah soltou uma risada desdenhosa.

— E mesmo? E tenciona me atropelar com sua cadeira

de rodas?

Parker limitou-se a sorrir. Tirou um pequeno transistor do bolso da camisa.

— Ah, já sei, vai me espancar até a morte com um controle remoto.

— Sou o dono deste prédio. Algumas pessoas acham que é um perigo... com aquele poço abandonado e todo o resto. — Parker sacudiu o polegar na direção do poço. — Por isso, decidi prestar um favor a meus amigos ilhéus, destruindo-o.

Ele apertou um dos botões no transistor. Houve um estouro nas sombras, num canto distante, acompanhado por uma faísca. Surpreso, Noah virou-se.

Observou quando as chamas subiram pela madeira curtida. Parker deu um impulso firme na cadeira de rodas em sua direção.Percebendoo movimento, Noah virou-se e o atacou. Os reflexos de Noah eram bons. Acertou alguns socos.

Mas Parker conseguiu se esquivar da maioria. E quando Noah começou a empurra-lo na direção do poço aberto, ele não se surpreendeu. Noah atacava ferozmente, às cegas... o predador empenhado em matar o inimigo.

No instantepreciso, porém, Parker empurrou a alavanca do freio da cadeirade rodas, fazendo-a parar, com um solavanco. Noah não esperava. A inércia fez com 151

Inveja

Sandra Brown

que se projetasse para a frente. Os sapatos Gucci prenderam na borda do poço, fazendoo tropeçar. Ele agitou os braços no ar, em busca de apoio. E depois mergulhou para o nada, com um grito atordoado. Parker limpou o nariz ensanguentado na manga da camisa.

— Seu filho da puta! — gritou Noah.

— O aleijado foi mais esperto do que você, Noah. Não é o que queria para mim? Jogar-me dentro do poço?

— Tire-me daqui!

—Ora, Noah, não banque o bebé. O poço não é tão profundo quanto o Atlântico. — Parker explodiu outra carga. — Há mais doze iguais. Mas, muito antes que eu detone todas, você já estará sufocando. A fumaça não não

tem

o

mesmo

efeito

dramático

da

água

inundando

os

pulmões,

mas

não acha que também é eficaz?

— Espera que eu acredite que vai me deixar morrer aqui?

— Por que não? Sou um matador. Você mesmo disse, lembra? Eu me tornei insidioso, depravado e assassino.

— Eu estava... estava...

—Estava me condenando à prisão. Já que cumpri a pena, acho justo que agora cometa o crime.

Noah permaneceu calado por um momento, antes de dizer: — Quebrei o tornozelo.

— Vai partir meu coração.

— Está bem. O que eu fiz... foi errado. Fiquei apavorado. Fugi. Depois que

compreendi

o

que

tinha

feito,

não

havia

mais

saída.

Posso

entender

que você tenha ressentimento. Mas já demonstrou o que queria.

—E você também conseguiria o que queria se me deixasse morrer. Não era suficiente? Tinha de deixar Mary Catherine morrer também?

— Não vai escapar impune — disse Noah, num novo tom de voz.

— Acho que vou. Só preciso contar a verdade. Tivemos uma discussão.

Você me atacou; tenho o nariz ensanguentado para provar. Perdeu o equilíbrio e caiu no poço. Infelizmente, eu já havia acionado as cargas e não podia deter o inevitável. Tentei salvá-lo, mas foi em vão. Sou um aleijado, lembra?

152

Inveja

Sandra Brown

Ele espiou por cima do muro do poço. Sorriu para Noah, cujo rosto era um oval pálido no fundo do poço seco.

—E uma história tão plausível quanto a que você contou para a guarda costeira.

— Parker! Você tem de me ouvir!

— Com licença por um momento.

Parker apertou um botão. Outra carga explodiu. Àquela altura, as chamas já subiam para o palheiro.

— Pare com isso, Parker!

— Não.

— Quer que eu suplique? Pois estou suplicando! Tire-me daqui!

Parker tossiu com a fumaça.

— Desculpe, Noah. Mesmo que eu quisesse, já é tarde demais. Tenho de me salvar.

— Não faça isso, Parker! — soluçou Noah. — Por favor! O que posso dizer?

Parker tornou a se inclinar para fitá-lo.

—

Diga

que

está

arrependido.

Admita

que

jogou

Mary

Catherine

no

mar e não fez nada para salvá-la.

Noah hesitou. Parker pôs as mãos nas rodas da cadeira e começou a virá-la.

— Adeus.

— Espere! O que aconteceu com Mary Catherine foi culpa minha.

— E também o que aconteceu comigo. Passou com o barco por cima de mim deliberadamente.

— É verdade.

— Por quê?

— Eu... queria matá-lo, dando a impressão de que era um acidente. Não queria que você atrapalhasse minha carreira.

— Foi também por isso que matou Daniel Matherly? Como providenciou aquela queda, Noah?

— Eu o provoquei. Ele avançou para mim, furioso. Desviei e...

— Você o empurrou.

— Tem razão. Eu o empurrei.

Parker tossiu com a fumaça que ardia em seus olhos.

153

Inveja

Sandra Brown

— Você é abominável, Noah. Um ser humano sórdido. Um assassino. Parker balançou a cabeça, pesaroso. — Mas não vale a pena matá-lo.

Parker empurrou a cadeira de rodas para trás a fim de pegar a corda quereservara para aquele momento. Lançou-a para Noah, que a pegou, frenético.

— Dêalgumas voltas em torno de seu peito e faça um laço firme — instruiu Parker.

—

Pronto!

—

gritou

Noah,

quando

acabou.

—

Pode

me

puxar!

Parker recuou, esticando a corda.

— Se encontrar apoio para os pés, suba pela parede.

—Não posso. Por causa do tornozelo.

— Está bem. Mas fique calmo. Não...

Ele ia dizer "Não puxe", mas já era tarde demais.

Em seu pânico para ser salvo, Noah deu um puxão brusco na corda. Parker não estava preparado. Foi arrancado da cadeira, caindo no chão de terra batida.

— Droga!

— O que foi, Parker? O que aconteceu?

Parker manteve-se imóvel por vários segundos, a testa no chão. Depois, usando os antebraços para se movimentar, foi até a beira do poço. Espiou para baixo.

—Você me derrubou da cadeira.

— Faça alguma coisa!

A voz de Noah tremia de desespero. Dava para ouvir os estalos da madeira velha queimando. A fumaça era cada vez mais densa.

— Não posso ajudá-lo. Já esqueceu que sou um aleijado? — Parker balançou a cabeça, desolado. — Devo admitir que não foi assim que planejei o final da história.

Jamais desejei sua morte. Queria apenas assustá-lo, fazer com que confessasse seus pecados. — Ele soltou uma risada antes de continuar: — Espero que tenha percebido a ironia da situação. Sou sua única esperança de salvação. Mas estou impotente para salvá-lo por causa dos ferimentos que você me infligiu. Não é incrível? O tipo de ironia implícita que o professor Mike Strother adorava. Tem mais um pecado a confessar, não é mesmo, Noah?

— Eu tinha de ser o primeiro, Parker. De qualquer maneira.

— O professor Strother não tinha notícias nossas fazia mais de um ano.

Não sabia que você havia vendido Os Vencidos, até que viu o livro numa livraria. Reconheceu o título e seu nome no mesmo instante.

154

Inveja

Sandra Brown

—Parker...

— Imagine a surpresa do professor Strother quando abriu seu exemplar de Os Vencidos, de Noah Reed. E leu a primeira página do meu livro. Meu livro, Noah!

— Foi por causa daquela carta. Strother sempre o favorecia. Achou que seu manuscrito era ótimo. Pensei em testá-lo, obter uma segunda opinião.

Um dia, quando você havia saído, liguei seu computador e imprimi uma cópia do livro. Pus meu título e encaminhei-o com meu nome.

— Depois que a editora comprou o livro, você precisava se livrar de mim o mais depressa possível.

— Foi esse o plano.

— Aposto que se apavorou quando descobriu que eu continuava vivo.

— Não entrei em pânico — Noah confessou. — Passei seu livro para o meu computador e transferi meu livro para o seu. Não poderia provar suas alegações, porque eu já o havia descrito como instável e violento.

— Strother sempre lhe deu o crédito por tramas hábeis.

—Nosso caro professor era outro problema, mas pensei que, se ele algum dia se apresentasse para me denunciar, eu...

— Encontraria um meio de afastá-lo do caminho.

—Sempre encontro.

— Até agora.

— Pelo menos morro sabendo que você vai junto comigo. Não pode rastejar com rapidez suficiente para sair daqui, Parker.

— Não. Mas posso andar com a rapidez necessária.

Enquanto Noah observava, com crescente incredulidade, Parker fez um esforço para ficar de joelhos e depois se levantou.

—É um truque de Mackensie Roone, Noah — comentou Parker, sorrindo. — Guardar um recurso para o final.

— Vou matá-lo, Parker! Juro que o verei no inferno! Eu.,.

— Tudo bem, Sr. Evans?

O subxerife Dwight Harris passou correndo pela porta do galpão, acompanhado por dois outros policiais.

— Exausto — murmurou Parker. — Afora isso, estou bem.

155

Inveja

Sandra Brown

Ele apertou um botão do controle remoto e as chamas ;se extinguiram no mesmo instante.

— O caminhão dos bombeiros está lá fora. Já começávamos a nos preocupar.

Foi nesse instante que o jato de água da mangueira dos bombeiros atingiu a parede externa com um baque forte.

— Também fiquei preocupado — murmurou Parker. — Aquelas máquinas de fazerfumaça são terríveis.

Harrisolhou para as paredes chamuscadas.

As latas de óleo queimando causaram alguns danos em seu prédio.

— Já sobrevivi a coisas piores. E, além do mais, valeu a pena.

— Conseguiu tudo?

— Cada palavra incriminadora.

Parker levantou a camisa e tirou um gravador cassete que estava preso na cintura da calça. Desligou-o do fio do microfone fixo em seu peito e entregou tudo ao subxerife.

— Obrigado por ter armado tudo para mim, Harris.

— Não precisa agradecer. Fico feliz porque me chamou. Provavelmente será o maior caso de minha carreira.

Os dois trocaram um aperto de mão. Noah não parava de gritar palavrões, mas só agora o subxerife reconheceu sua presença.

—Como vai aí embaixo, Sr. Reed? Tenho certeza de que o chefe de polícia lá em Massachusetts está ansioso para ouvir o que você tem a dizer sobre a queda de seu sogro. E também vamos falar com a polícia na Flórida.

Enquanto os policiais tiravam Noah do poço com a ajuda de uma corda, Parker deparou com seu velho amigo Mike parado na porta, com Maris ao lado. Harris percebeu sua hesitação.

— Os dois vinham em disparada pela estrada, num carrinho de golfe.

Tive de interceptá-los antes que entrassem aqui e arruinassem todo o plano. Estavam preocupados com você.

— Com medo de que Noah me matasse?

— Não. Receavam que você o matasse.

— Não sei de onde tiraram essa ideia. — Parker sorriu.

— O velho disse que a Sra. Matherly imaginou qual era o seu plano.

— O que não me surpreende.

156

Inveja

Sandra Brown

Quase arrastando os pés pelo chão de terra, as pernas rígidas, movimentos desajeitados, o legado da traição de Noah, Parker deixou o galpão, lentamente. Mike foi buscar sua cadeira. Maris continuou no mesmo lugar, imóvel, fitando-o.

—Pensou que eu era paralítico?

Ela confirmou com um aceno de cabeça.

— Era o que eu queria. Para o meu plano, precisava que Noah também pensasse assim. Ando sempre que posso. E isso é o melhor que posso fazer.

Para sempre.

Uma lágrima rolou pelo rosto de Maris.

— Não importa. Nunca importou.

— O presentemais maravilhoso que já recebi foi aquele copo com vaga-lumes — murmurou Parker, acariciando as costas de Maris, depois do ato de amor.

— Aquela noite foi maravilhosa... a mais maravilhosa de todas, até esta noite.

— Maris, naquela manhã...

—Não diga nada. Compreendo agora por que você tinha de ser tão mesquinho.

Precisava se livrar de mim antes de atrair Noah para cá.

Ele ergueu o queixo de Maris para poder contemplar seu rosto.

— Mas você sabe que a usei para alcançá-lo.

— Provavelmente seu plano original era deixar que ele nos surpreendesse na cama.

Parker correu os olhos pelos corpos unidos.

—Tem razão.

— Mas isso mudou quando se apaixonou por mim. Não podia me sub meter a uma cena horrível assim. Por isso, tratou de me magoar, a fim de me proteger. Fez o que era necessário para que eu fosse embora.

Ele acariciou o rosto de Maris.

— Você é tão inteligente que me espanta.

— Estou certa?

— Absolutamente certa. Em particular ao dizer que me apaixonei por você.

Parker beijou-a de um jeito que não dava margem a dúvidas.

157

Inveja

Sandra Brown

— Há uma coisa que ainda não entendi — murmurou Maris, quando o beijo finalmente acabou. — Sei que prometemos não falar sobre isso esta noite, mas eu gostaria que um ponto fosse esclarecido. Mike descobriu que Os Vencidos era na verdade o seu livro, com o título de Noah. E tentou entrar em contato com você para pedir uma explicação.

— Ele demorou quase um ano para me localizar. A essa altura, a edição debolso já havia saído.

— Por que Mike não denunciou Noah nesse momento?

— Porque ameacei acabar com a sua vida se o fizesse. Eu estava em péssimas condições, Maris... um ex-condenado que parecia um mendigo, vivendo como tal. Preso a uma cadeira de rodas. Viciado em pílulas. – Elesacudiu acabeça, com uma expressão obstinada. — Antes de confrontar o príncipeherdeiro do mundo dos livros, optei por esperar até me tornar fortee confiante.

— E bem-sucedido.

— Isso também. Queria desafiar Noah como um igual, quando tivesse as credenciais necessárias

para

apoiar a declaração de

que

ele

roubara

meu

livro.

— Fico surpresa que Mike tenha concordado.

—Ele não concordou. Apenas cedeu. Ou eu nunca mais escreveria outra palavra.

— Uma ameaça infalível.

Estavam virados um para o outro, as cabeças partilhando o mesmo travesseiro.

Parker passava um dedo pelos ombros de Maris quando ela disse: — Eu o reconheci na primeira vez em que me beijou. Naquela noite em que nos conhecemos.

Ele parou de acariciá-la e fitou-a nos olhos.

—Como assim?

— Foi por isso que aquele beijo me alarmou. Porque eu o conhecia.Intimamente.

Passara muitas noites com você, absorvendo cada palavra. Seu livro era como uma carta de amor pessoal. E quando me beijou, experimentei uma sensação de cumplicidade.

Com um ar de adoração, ela tocou em cada feição do rosto de Parker.

— Eu o amo há muito tempo, Parker. Há anos. Desde o momento em que li Os Vencidos pela primeira vez.

158

Inveja

Sandra Brown

— Pode imaginar como foi difícil para mim não revelar que eu era o autor? — Ele engoliu em seco. — Que fora por mim, e não por Noah, que você se apaixonara?

— Por que não me contou?

—Não

podia.

Não

naquele

momento.

Além

do

mais,

tinha

medo

de

não corresponder às suas expectativas.

Ela passou os dedos pelos cabelos dele.

— Você as superou, Parker. Criou as minhas fantasias. E agora as está realizando.

Houve um beijo longo e profundo. Quando finalmente se separaram, Maris perguntou qual era o título original do livro. Parker disse. E ela comentou que o achava muito melhor.

Fim

159

Inveja

Sandra Brown

SANDRA BROWN, que estreia em SELEÇÕES DE LIVROS com o thriller Inveja, é autora de vários best-sellers que a colocaram seguidamente na almejada lista dos mais vendidos do New York Times. Seus livros já foram traduzidos para trinta idiomas e alcançaram a marca de sessenta milhões de exemplares em todo o mundo. Tendo escrito mais de sessenta títulos, ela é louvada pela habilidade de criar enredos com viradas surpreendentes.

Sandra nasceu em Waco, no Texas. Apesar de a leitura ter sido uma atividade incentivada por seus pais desde cedo, ela fez teatro, administrou uma loja de cosméticos e p.uticipou de comerciais de televisão antes de conseguir se dedicar em (empo integral à atividade de escritora.

Em 1987, Sandra decidiu abandonar os temas românticos para se dedicar ao suspense. Sua arriscada iniciativa provou-se bem-sucedida quando o livro Imagem no Espelho apareceu na lista de best-sellers doNew York Times, em 1990. Desde então, todas as obras queescreveu passaram pela famosa lista, até mesmo reimpressões de seus primeiros livros.

160