Interview Gflex

ICT-aanbieder werkt aan API-platform als ‘universele stekkerdoos’ Gflex neemt volgende stap in convergentie

Van systeembeheer aanbieden als zzp’er tot maatwerkintegratie van cloudoplossingen die moeten samenwerken. Gerwin Eersen van Gflex heeft een lange route afgelegd van IT- naar ICT-aanbieder. Nu Gflex telefonie en UC onder de knie heeft, wil Eersen de boer op met een zelf geprogrammeerd API-platform waarmee de spaghetti aan ICT-toepassingen in elk bedrijf kan worden gestroomlijnd. “Waarom zou iedereen dezelfde fouten moeten herhalen als wij de oplossing al hebben?”

Gerwin Eersen wist het al op zijn twaalfde: hij wilde ‘iets’ met computers gaan doen. Op de boerderij van zijn ouders kreeg hij daar de ruimte voor, die hij benutte na zichzelf via avondopleidingen in de IT bekwaamd te hebben. “Eigenlijk wilde ik beginnen met het ontwikkelen van websites, maar daar was ik nog wat te vroeg mee. De animo was nog beperkt.” Omdat IT en automatisering al wel een grote vlucht aan het nemen waren, besloot Eersen daarom het systeembeheer in te gaan. Uiteindelijk - sinds kort - vanuit een mooi nieuw pand in Nijkerk. “Ik groeide mee met het soort klanten. Van particulieren, via zzp’ers en SoHo tot en met MKB-klanten nu. In al die jaren heb ik wel vastgehouden aan een aantal simpele uitgangspunten waarvan het me af en toe verbaast dat ze niet voor elke onderneming uitgangspunten zijn.”

Wat die uitgangspunten zijn: Ondernemen is niet moeilijk zolang je je afspraken nakomt; Reageer altijd vlot; Leef je in je klant in, diens uitgangspunt is dat hij altijd moet kunnen werken; ICT’ers houden van Engels, maar de meeste bedrijven willen hun ICT-toepassingen gewoon in Nederlands; Beveilig je producten goed.

Het klinkt inderdaad niet als hogere wiskunde. Toch struikelt Eersen telkens over partijen die zich niet houden aan afspraken, beloven te reageren maar het niet doen en vooral: niet of niet goed beveiligen. “Voor mij was goede beveiliging al in 2001 een logische basis. Maar ik kom regelmatig bedrijven tegen die niet eens een virusscanner gebruiken en dan verbaasd zijn dat hun netwerk zo traag is.”

Leren van fouten Wat volgens Eersen ook voor elke onderneming belangrijk is, is leren van fouten en niet stug doorgaan. “Wij zagen al in 2008 dat VoIP groot zou worden. Maar dat betekent niet dat we in 2009 al groot waren in IP-telefonie voor zakelijke afnemers. Want telefonie is toch echt iets heel anders dan IT. Het gaat niet zomaar om het openzetten van wat poortjes.” Telefonie werkt voor gebruikers heel anders dan een IT-toepassing zoals een facturatiepakket, merkte de ICT-ondernemer. “Het was voor ons af en toe echt een hoofdpijndossier. Op een gegeven moment zijn we er zelfs anderhalf jaar mee gestopt. Eerst wilden we het zelf in de vingers krijgen. Nu is het inmiddels een basisdienst geworden.”

Uiteenlopende aanvliegroutes Volgens Eersen is het nog altijd kenmerkend voor de telecom- en IT-markt dat ze vanuit hele andere aanvliegroutes komen. Niet alleen qua verdienmodel, maar ook de klantbenadering vanuit technologie versus vanuit de klant als gebruiker. “Ik vind het best beangstigend hoe veel IT-aanbieders er in staan. Die bieden een klant gewoon online camerabeveiliging aan zonder dat ze zich druk maken over reguliere updates. Dat moet toch een basis zijn van je dienstverlening: niet alleen het product leveren, maar het goed onderhouden en daarmee ook beveiligen. Dan voldoet het niet alleen om ergens een firewall neer te zetten, je moet naar de invloed van alle diensten en toepassingen op een bedrijfsnetwerk kijken. Voor ons ook reden om op beveiligingsgebied de vereiste ISO- en NEN-certificeringen binnen te halen.”

Steeds meer IT-toepassingen Eersen is een voorstander van leren door het zelf eerst intern uit te proberen. Daardoor leer je ook wat klantbehoeften zijn door er zelf tegenaan te lopen. Centraal daarin staat dat elke klant tegenwoordig minimaal zes verschillende IT-toepassingen heeft, van facturatiepakket tot CRM en ERP, cloud telefonie en werkplekomgeving. Bovendien leveren veel aanbieders ook nog eens hun eigen stukje extra dienstverlening bij een toepassing. “Zo hebben wij vier facturatiesystemen bij verschillende IT-oplossingen, zoals cloud telefonie. Dat maakt het overzicht niet eenvoudig. Je kunt dat oplossen door een vijfde overkoepelend facturatiepakket te kopen. Maar dan nog heb je die andere vier pakketten waar je informatie uit moet halen. Dat blijft onoverzichtelijk”

Integratie als oplossing Een andere oplossing is om de benodigde koppelingen aan te leggen, zodat uiteindelijk één facturatiepakket of -module leidend is. “Wij hadden soms klanten die dachten dat ze een factuur van iemand anders kregen, omdat ze een andere lay-out zagen. Wij waren voortdurend aan het overtypen. Nu hebben we één facturatiepakket dat leidend is en dat eenvoudig alle benodigde informatie uit alle systemen kan halen. Maar dat geldt natuurlijk ook voor koppelingen tussen systemen zoals financiële administratie en ERP, of telefonie en CRM.”

Eersen wijst op dat ICT eerst automatisering heette: het automatiseren van handmatige processen. Maar door het gebrek aan integratie blijft er nog altijd veel handwerk, zoals het genoemde overtikken van het ene naar het andere systeem. “Voor het MKB is dat een grote last. Je zou denken dat cloud- en SaaS-oplossingen IT steeds makkelijker maken en processen steeds gestroomlijnder. Helaas geldt dat nog altijd niet op het gebied van integratie en koppelingen.”

Reden voor Gflex om eerst intern uit te zoeken hoe dat beter kon, met onder meer het factureren als voorbeeld. Eersen: “We kwamen er toen ook achter dat er weliswaar ontzettend veel API’s zijn, maar dat die ook lang niet altijd met elkaar kunnen ‘praten’. Of dat een leverancier de mogelijkheden van een API om te koppelen met zijn toepassingen heeft beperkt. Ik had een klant die na een overname twee locaties had. Die wilde de toepassingen op die locaties koppelen, maar wat bleek? De API’s om te koppelen tussen software van verschillende leveranciers, bleken dat niet te kunnen.”

API-platform als universele stekkerdoos Reden voor Gflex om op basis van de eigen opgedane ervaring en kennis te werken aan een platform dat moet dienen als een universele (API) stekkerdoos. Om te beginnen voor API’s van de meest gebruikte softwaretoepassingen van bekende leveranciers, later met meer mogelijkheden. Een groot voordeel is dat bedrijven dan gewoon met de hun bekende programma’s kunnen blijven werken en niet hoeven over te stappen op één nieuwe oplossing. Gflex wil het platform ook gaan aanbieden aan andere partijen in het ICT-kanaal. “Wij vinden dat dit voor heel veel resellers een toegevoegde waarde naar hun klanten kan bieden. Je spaart er je klanten tijd, geld en frustratie mee uit. Maar niet elke ICT-aanbieder heeft de capaciteit om zo’n platform te ontwikkelen. Bovendien hebben wij al alle fouten gemaakt die om de hoek komen kijken. Wij hebben die fouten er nu uitgefilterd. Waarom zou elke ICT-aanbieder ze dan opnieuw moeten maken?”