In gesprek

Melvin Harmsen (Avaya) over belangrijke zaken

“In deze functie ben ik ook ondernemer”

In de rubriek ‘In gesprek’ komen bekende persoonlijkheden uit de telecomwereld aan het woord. Hoe kijken ze tegen hun werk aan? Wat drijft hen? Kennen ze stress? Hoe combineren ze werk en privé? Deze keer Melvin Harmsen. Hij begon veertien jaar geleden als accountmanager bij Avaya omdat hij wat dichter bij huis wilde werken. Nu leidt hij de Nederlandse tak van het bedrijf.

Je begon hier in 2000 als accountmanager. Had je toen kunnen bedenken dat je ooit de leiding over Avaya Nederland zou hebben? “Haha, ik ben hier alleen maar aan de slag gegaan omdat ik wat dichter bij huis wilde werken. Ik was de files een beetje zat.” Veertien jaar is in deze sector een enorme periode. Je moet dit een leuk bedrijf vinden. “Absoluut. Ik voel me een echte Avayaan.” Leg dat gevoel eens uit. “We zitten natuurlijk in een hectische industrie. Avaya is een Amerikaans bedrijf, met alles wat daarbij hoort. Dus onder andere een heel sterke ambitie. Maar tegelijkertijd hebben we in Nederland een klein team dat enorm goed is. Met heel veel creatieve geesten. Het is heel cool om daar leiding aan te mogen geven.” Krijgen die creatieve geesten hier in Nederland genoeg vrijheid vanuit de Verenigde Staten. “Ja absoluut. Dat gaat op een erg prettige manier. Zoals ik al zei: resultaat is heel belangrijk, natuurlijk. Maar ze snappen bij Avaya ook heel goed dat elke land zijn eigen karakter heeft en geven ons dus veel vrijheid.” Het vooroordeel dat grote Amerikaanse bedrijven log zijn en bijna geen bewegingsruimte geven aan de lokale afdelingen, klopt dus niet? “Als ik kijk naar eerdere werkgevers van me, dan is het tegenovergestelde eerder waar. Als iemand hier een goed idee heeft, en ze weten het goed te presenteren, dan is daar bijna altijd ruimte voor. En het is ook niet zo dat het vervolgens eerst door heel veel lagen moet. We kunnen hier echt snel schakelen. Het voordeel van Avaya tegenover sommige andere bedrijven is misschien dat het privé-eigenaren heeft.” Ben je per toeval in de telecom uitgekomen? “Eigenlijk wel. Ik heb bedrijfskunde gestudeerd in Groningen. Daar liep ik als verkoper stage bij een bedrijf dat klimmaterialen verkocht. Via iemand op de tennisclub kwam ik in contact met KPN. Ik begon als binnendienst verkoper, maar als snel verkocht ik net zoveel als mensen in de buitendienst. Toen werd ik dus ook in een leaseauto gestopt en kreeg ik mijn eigen klantenset. Het was een hausse periode, gedreven door de groei van het internet en qua business liep het prima. Via een headhunter kwam ik daarna bij Avaya terecht. Dat was helemaal in de beginperiode van dit bedrijf, vlak nadat Lucent Technologies een deel van haar bedrijf afstootte, wat onder de naam Avaya verder ging.” Hoe zag jouw groei er binnen Avaya vervolgens precies uit. “Bij Avaya werd ik met open armen ontvangen in een prettige sfeer. Leuke collega’s met humor, een enorme drive en passie voor het vak. De resultaten waren al snel goed en op een gegeven moment werd ik gevraagd om een team te gaan leiden. Daarna werd ik sales manager, vervolgens channel director en nu dus de country leader. In mijn periode als channel director hebben we de slag gemaakt naar een channel centric model, iets dat ons geen windeieren heeft gelegd. Onze business partners zijn de motor van onze groei.” Heb je je carrière op die manier gepland? “Ik ben niet een pure carrièreplanner, maar wel een klein beetje. Vijf jaar geleden zat ik bij een partnerevent aan een ronde tafel die werd geleid door Tom Egbers. Toen werd er gevraagd waar ik over vijf jaar zou staan. Ik heb toen gezegd dat ik de country manager bij Avaya zou zijn. Je moet toch wat zeggen? Dat het ook zo gelopen is, is natuurlijk mooi. Maar er is ook wat toeval nodig. Welke kant wil het bedrijf op en pas jij daar als persoon bij? Bij de naam Avaya denkt de buitenwereld vaak nog steeds aan telecom. Maar we zijn tegenwoordig natuurlijk veel meer. Networking, wireless, video...” ...en jij bent iemand die zo’n transitie makkelijk kan maken? “Ik denk het wel, ja. Ik ben ook altijd op zoek naar mensen die dat ook kunnen.” Welke eigenschap maakt je geschikt voor deze functie? “Ik denk dat ik het talent heb om mensen goed in te kunnen schatten. Zijn ze uit het juiste hout gesneden? Tekst: Johan van Leeuwen

Foto’s: Wendy van Cuijk

Naam:

Melvin Harmsen

Bekend als:

Country manager

Avaya Nederland Leeftijd: 43

Thuissituatie: Gescheiden, vriendin Annemieke, twee dochters:

Lieselot (12) en

Kathelijn (9) en poes Flo.

Geboorteplaats: Utrecht

Woonplaats:

IJsselstein

Zitten ze erin voor de lange termijn? Passen ze bij Avaya? Uiteindelijk gaat het daar toch om. In mijn eentje kan ik niets. Dat heb ik ooit gedacht, maar daar ben ik snel van terug gekomen. Ik durf echt te beweren dat geen van mijn concurrenten zo’n topteam om zich heen heeft als dat ik heb.”

Mensenkennis dus. Is dat iets dat je kunt leren, of moet dat in je zitten? “Dat leer je wel met vallen en opstaan. Op dat gebied heb ik ook wel vaak mijn hoofd gestoten.”

Ben je, om er maar eens een verschrikkelijk woord in te gooien, een people-manager? “Ja, ik vind van wel. Ik vind het belangrijk dat we de gepassioneerde cultuur die we hier hebben, behouden. Ik houd ook van goede heldere communicatie. Kenmerkend voor Nederland is dat werknemers willen weten wat er allemaal gebeurt. Dat vind ik ook belangrijk, dus zijn we hier heel open.”

Zie je jezelf in deze functie als een ondernemer? “Haha, die vraag had ik verwacht en daar heb ik vooraf ook even goed over nagedacht. Het antwoord is: ja. Ik voel mezelf zeker een ondernemer. Door de ruimte die we hier krijgen om eigen beslissingen te nemen. Ook de mensen die hier werken, voelen zich ondernemer. Natuurlijk, het verschil is dat ze de zekerheid hebben van een vast salaris. Ik heb zelf trouwens een eigen bedrijf gehad. Ik importeerde dierbenodigdheden vanuit China. Dat liep prima, maar was op een gegeven moment niet meer te combineren met mijn werk hier. Soms moet je keuzes maken.” Wat is grootste verschil tussen de functies van channel manager en sales manager, die je eerder had, en country manager, wat je nu bent. “Toen had ik te maken met één team, en was je een soort meewerkend voorman. Nu is het de uitdaging om de verschillende teams goed te laten samenwerken. Dat is heel ander werk. In mijn huidige rol overleg ik ook met de countrymanagers van andere landen. Twee weken geleden nog met die van de Nordics, Oost-Europa en Belux bijvoorbeeld. Om te kijken wat we van elkaar kunnen leren. Super interessant en waardevol.”

Is de hoeveelheid werk ook veranderd? Maak je langere weken? “Vijftig tot zestig uur haal ik wel vrij gemakkelijk, maar dat deed ik hiervoor ook. Ik denk dat iedereen hier dat wel haalt. Maar heel veel meer wordt het niet. Dan zou ik iets verkeerd doen. Ik probeer hoofd- en bijzaken goed te onderscheiden. Tijdens een werkweek zijn maar een paar dingen echt heel belangrijk. Dat moet je zien aan te voelen. En dat ik veel uren maak vind ik helemaal geen probleem. Dit werk is gewoon heel leuk, daardoor hoor je mij nooit klagen. Ik heb heel vroeger op de markt gewerkt. Van ‘s ochtends tot ‘s avonds in de kou staan, dat is hard werken. Dit is iets heel anders.”

Dus je houdt genoeg tijd over voor een privéleven? “Ja. Bij Avaya zijn ze daarin heel meedenkend. Ik ben twee jaar geleden gescheiden. Ik heb twee dochters, van negen en twaalf, die ik zo vaak mogelijk wil zien. Daar heb ik na mijn scheiding met Avaya heel goede afspraken over gemaakt. Dat gesprek duurde toen ongeveer dertig

seconden, om aan te geven hoeveel begrip er is. Bovendien is het natuurlijk wel een voordeel om te werken voor een bedrijf dat innovatief is in onder andere videocommunicatie. Ik kan hier heel gemakkelijk thuis werken en toch overleggen voeren. Dat maakt het wel makkelijker allemaal. Mijn privéleven is belangrijk voor me. Het is goed om werk te kunnen relativeren.”

Ben je stressgevoelig? “Nee, zeker niet. Ik heb wel een emotioneel karakter, maar last van stress en zenuwen heb ik eigenlijk nooit. Gezonde wedstrijdspanning soms, dat wel. Natuurlijk zijn er altijd beslissingen die moeilijk zijn en die je mee naar huis neemt. Maar het lukt me altijd vrij goed om die een plek te geven. Daar heb ik geluk mee.”

Je bent behoorlijk sportief. Is dat ook een belangrijk middel tegen stress? “Het is wel heel erg fijn om te sporten, naast dit werk. Ik loop hard, tennis, fitness en ski. Ik probeer in totaal ongeveer drie of vier keer in de week te sporten. Het geeft me een goed gevoel, zorgt voor balans. Ik haal ook veel voldoening uit het feit dat je ergens beter in wordt. Hardlopen bijvoorbeeld, dat vond ik vroeger helemaal niets. Ik ben nog steeds geen loopwonder, maar loop nu wel een rondje van vijf kilometer in een tijd die ik een paar jaar geleden nooit had durven dromen. Dat vind ik mooi om te merken. Je eigen grenzen verleggen.”

En hoe zit het met tennis? Ben je fanatiek? Smijt je met rackets? “Ik speel wel eens toernooitjes. Binnenkort de Nieuwegeinse Kampioenschappen, bijvoorbeeld. Maar het niveau, speelsterkte 7, mag geen naam hebben. Ik ben op de baan wel vrij fanatiek, maar nooit op een vervelende manier. Als ik verlies heb ik daar ook geen enkele moeite mee, ik kan zelfs blij zijn voor mijn tegenstander. Daar heb ik in mijn werk geen last van; dat ik blij ben voor concurrenten, haha.”

Als FC Utrecht-fan is het ook wel belangrijk dat je goed tegen je verlies kan. “Haha, flauw. Ik moet er eerlijk bijzeggen dat het al weer een tijdje geleden is geweest dat ik in het stadion was. Ik heb een paar seizoen lang een seizoenskaart gehad. Maar mijn dochters hebben allebei wel iets met FC Utrecht, maar die wandelen toch liever met me in het bos dan dat ze naar het stadion gaan. Dus ik heb mijn seizoenskaart opgezegd.”

Als ik je Twitter-tijdlijn een beetje bekijk volg je niet alleen het voetbal. Ook de Olympische Winterspelen, bijvoorbeeld. “Daar heb ik zeker van genoten. Maar ook voor een mooie tenniswedstrijd, op de US Open of Wimbledon bijvoorbeeld, kan ik de TV echt aanzetten. Ook als ie een paar uur lang duurt. Daar ga ik echt voor zitten.”

Tot slot: hoe ziet jouw toekomst eruit? Nog veertien jaar bij Avaya? “Wie weet. Ik heb het hier uitstekend naar mijn zin. Met Avaya willen we op het gebied van networking en video innovatieleider zijn. Dat vind ik een fijne ambitie. We zijn hier met mooie dingen bezig.”