LA VERDAD SOBRE EL LITIO Hugo Vargas Holmstrom
HISTORIA El Litio fue descubierto por el ciudadano sueco Johann Arfvedson en 1817, Arfvedson encontró este elemento en la espudomena y lepidolita de una mina de petalita, LiAL (Si2O5), de la isla Uto, en Suecia que estaba analizando. En 1818 Christian Gmelin fue el primero en observar que las sales de Litio tornaban la llama de un color rojo brillante. Ambos intentaron, sin éxito, aislar el elemento de sus sales, lo que finalmente consiguieron Willliams Thomas Brande y Sir Humphrey Davy mediante la aplicación de electrolisis del óxido de Litio. En 1923 la empresa alemana Metallgesellschaft AG. Comenzó a producir el litio mediante la electrolisis del cloruro de litio y cloruro de potasio fundido. El “triángulo del litio “compuesto por el salar de Uyuni en Bolivia, el salar de Atacama en Chile y el salar del Hombre Muerto en Argentina, concentran aproximadamente entre el 50 y el 85 % de este mineral. El crecimiento acelerado en el uso del ion- litio ha provocado que la tonelada de litio suba su precio, desde US$ 450 que costaba en 2003 hasta los US$ 3000 en el 2010. El litio en griego significa “piedrecita” es un elemento químico del símbolo Li y numero atómico 3. En la tabla periódica, se encuentra en el grupo 1 entre los elementos alcalinos. En su forma pura es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente en aire o agua. Su densidad es la mitad de la del agua, siendo el metal y elemento solido más ligero o liviano. Al igual que los demás metales alcalinos es univalente y muy reactivo, aunque menos que el sodio, por lo que no se encuentra libre en la naturaleza. Acercado a una llama la torna carmesí pero, si la combustión es violenta, la llama adquiere un color blanco brillante. El nombre del elemento proviene del hecho de haber sido descubierto en un mineral, mientras que el resto de los metales alcalinos fueron descubiertos en tejidos de plantas. ¿QUE ES EL LITIO?. El litio es un metal que se encuentra principalmente en salmueras naturales, pegmatitas, pozos petrolíferos, campos geotermales y agua de mar. Es el metal más liviano, con la mitad de la densidad del agua y presenta excelentes condiciones en la conducción del calor y la electricidad. Chile posee alrededor del 52% de las reservas mundiales de litio, en formas de salmueras. La producción Chilena es mayoritariamente de carbonato de litio, que se obtiene a partir de las salmueras contenidas en el salar de Atacama en la ll Región. También Chile produce cloruro e hidróxido de litio. El mercado del litio es creciente ya que la demanda aumenta año tras año, esperándose un crecimiento promedio de entre un 10 y un 12% anual en los próximos 5 años. Para el año 2022 la demanda mundial de litio se estima entre 300.000 a 400.000 toneladas de carbonato de litio. Aunque el mercado del litio es relativamente pequeño en comparación a otros metales como el cobre y el oro, es dinámico, ya que su demanda está siendo impulsada con un fuerte aumento en fabricación de baterías basadas en el litio y utilizadas para vehículos eléctricos. Ello, ya que una batería en base a litio tiene una alta densidad de energía. También está su uso en la medicina en el tratamiento del trastorno bipolar.
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