Meredith wild hakeri 3 granica koju se ne prolazi

~2~ petardo & janja

Posvećeno obitelji koja mi je otvorila svoje srce i dvjema osobama čija je ljubav to omogućila.

~3~ petardo & janja

PRVO POGLAVLJE

Moj se telefon oglasio.

B: Za dvadeset minuta odlazim s posla.

U

tišala sam telefon ne obazirući se na poruku i ponovno se usredotočila na Alli. Ona je zataknula pramen svoje duge smeđe kose iza uha i nastavila izvještavati tim o tjednim statističkim podacima za našu mladu internetsku tvrtku Clozpin. Pažljivo sam je slušala, zahvalna jer je ponovno u našem timu.

Alli se samo nekoliko tjedana prije vratila u Boston, ali je napokon ponovno živjela u istom gradu i u istom stanu s Heathom. Heath je bio sretan, ona je bila sretna, a ja sam bila presretna jer je ponovno zauzela svoj položaj direktorice marketinga nakon neuspjeha s Risom.

Bila sam je pozvala natrag i prije no što sam otpustila Risu zbog iznošenja povjerljivih informacija o tvrtki.

Lecnula sam se od te pomisli. Alli je bila vrelo optimizma, ali me je Risina izdaja zapekla. Nisam se čula s njom od našega posljednjeg sastanka, a tišina između nas više me je ispunjavala strahom nego bilo čime drugim. Željela sam sumnjati u njezinu sposobnost da

~4~ petardo & janja

pokrene konkurentsku stranicu s Maxom, našim zamaloulagačem i Blakeovim zakletim neprijateljem, ali me je neizvjesnost zabrinjavala. Što ako uspješno odvedu naše oglašivače? Što ako su uspjeli stvoriti nešto uistinu bolje i zadovoljiti potrebu koju Clozpin nije zadovoljavao?

Uz novac koji je Max donosio u taj pothvat i insajderske informacije koje je Risa dobila zahvaljujući mojemu kratkom iskustvu na položaju glavne direktorice te tvrtke, sve je bilo moguće. A nešto u načinu na koji je otišla, ispunjena zlobom i zamjeranjem, oživljavalo je sve moje nesigurnosti u pogledu vođenja tvrtke. Još sam nedvojbeno bila početnica. Željela sam vjerovati da sam sposobna snaći se, i na mnogo načina sam to bila, ali sam morala naučiti još mnogo toga.

Na moj je telefon pristigla još jedna poruka, koja mi je također odvratila pozornost kad se telefon vibracijom oglasio na staklenoj površini stola.

B: Erica?

Zakolutala sam očima i brzo natipkala odgovor. Znala sam da će mi dodijavati sve dok mu ne odgovorim.

E: Na sastanku sam. Nazvat ću te poslije.

B: Želim te golu u svojem krevetu kad se vratim kući.

Trebala bi uskoro krenuti.

E: Potrebno mi je više vremena.

~5~ petardo & janja

B: Za sat vremena bit ću u tebi. U tvojemu uredu, u našemu krevetu, biraj. Završi s time.

Zrak u prostoriji odjednom je bio previše hladan na mojoj vreloj koži. Zadrhtala sam, a bradavice su mi se ukrutile i neugodno se očešale o košulju. Kako mu je to pošlo za rukom? Nekoliko odmjerenih riječi, isporučenih ni manje ni više nego SMS porukom, i ja sam gledala na sat.

— Erica, želiš li raspraviti još što?

Pogledala sam Alli u oči. Ona je podignula jednu obrvu kao da je možda znala da je ne slušam. A ja nisam mogla misliti ni o čemu osim o posljedicama koje ću doživjeti ako Blakea predugo ostavim čekati, a tjelesni odgovor na to predviđanje već mi je bilo preteško ignorirati. Odvojila sam svoje misli od Blakeovih obećanja i vratila se u sadašnji trenutak.

— Ne, mislim da smo sve riješili. Hvala svima. — Brzo sam skupila svoje stvari, nestrpljiva da što prije krenem. Mahnula sam drugima i oni su otišli za svoje radne stolove. Alli je došla za mnom u moj odijeljeni ured.

— Što je s Perryjem? Nisam željela na sastanku načinjati tu temu jer je situacija pomalo čudna.

— Ništa osobito. Ponovno mi je poslao e-mail, ali mu još nisam odgovorila. — U tom trenutku nisam imala vremena ulaziti u složenost te situacije ako sam željela zadovoljiti Blakeov rok.

— Razmišljaš li o tome da ga prihvatiš kao

~6~ petardo & janja

oglašivača?

— Nisam sigurna. — Još sam bila podvojena u tom pogledu.

Njezine velike smeđe oči su se razrogačile. — Zna li Blake da ti se on javio?

— Ne. — Zagledala sam se u nju jasno joj dajući do znanja kako ni ne želim da on to dozna. Kad sam se zadnji put sastala s Isaacom Perryjem, Blake ga je uhvatio za vrat i pritisnuo uza zid prijeteći da će ga lišiti udova ako me ikada više dodirne. Nisam željela opravdavati Isaacovo loše ponašanje te večeri i nisam mu željela oprostiti kao ni Blake. Ali, ovo je bio posao.

— Neće biti sretan ako budeš surađivala s njim.

Gurnula sam svoje prijenosno računalo u torbu. — Misliš da to ne znam?

Blakeove veze utjecale su na više strateških poslovnih odluka no što sam željela priznati.

Alli se naslonila na moj stol. — Pa, što ćeš učiniti?

Perry zacijelo nudi nešto dojmljivo kad ga već nisi potpuno odbila.

— Perry Media Group predstavlja desetak multimedijskih publikacija širom svijeta. Ne kažem da mu vjerujem, ali ga barem mogu saslušati.

Ona je slegnula ramenima. — Podržat ću ono što smatraš da je najbolje za tvrtku. I nemam ništa protiv da sama komuniciram s njim, ako bi tebi to više odgovaralo.

— Hvala, Alli. No, radije bih to sama riješila. Možemo neki drugi put nastaviti o tome. Moram krenuti. Blake

~7~ petardo & janja

me čeka.

— Oh, izlazite? — Odmah se razvedrila, a njezina poslovna persona je nestala, zamijenjena energičnom najboljom prijateljicom koja je svaki dan činila veselijim.

— Pa, imamo planove. Vidimo se — rekla sam nastojeći ne zvučati zagonetno prije no što sam krenula i mahnula na odlasku.

Minutu poslije izašla sam na vrelinu ranog kolovoza.

Pokraj mene je prolazila gomila automobila za prometne špice, a telefon mi je zazvonio prije no što sam stigla načiniti prve korake kući. Uzdahnula sam i izvadila ga iz torbice. Blake je znao biti izluđujuće uporan. Kad sam ga pogledala, opazila sam čikaški telefonski broj.

— Halo? — rekla sam oprezno.

— Erica?

— Da, tko je?

— Ja sam, Elliot.

Podignula sam ruku do usta i prigušila zvuk šoka jer čujem glas svojega očuha. — Elliot?

— Imaš li trenutak? Je li nezgodno?

— Ne, u redu je. — Gurnula sam vrata Moche, kafića u prizemlju, i ušla skloniti se s vrućine. — Kako si?

Nismo se čuli cijelu vječnost.

On se nasmijao. — Imao sam posla.

Nasmiješila sam se. Dugo nisam čula taj zvuk.

— Dakako. Kako su djeca?

— Vrlo dobro. Prebrzo rastu.

~8~ petardo & janja

— Vjerujem. Kako je Beth?

— Dobro. Vratila se na posao sada kad su djeca krenula u školu pa je zaokupljena time. Oboje imamo puno posla. — Nakašljao se i čujno uzdahnuo. — Slušaj, Erica, znam da nisam osobito dobar u održavanju veze.

Doista mi je žao zbog toga. Želio sam doći na tvoju promociju. Ali, ovdje je doista bila ludnica...

— U redu je, Elliot. Shvaćam. Mnogo toga ti se događa.

— Hvala. — Tiho je uzdahnuo. — Uvijek si bila vrlo razborita. Čak i dok si bila mlađa. Katkad pomislim da si bila pribranija nego ja. Znam da bi tvoja majka bila ponosna na to tko si postala.

— Hvala. Nadam se da bi. — Zatvorila sam oči dopustivši da upamćena vizija moje majke zavlada mojim umom. Unatoč dojmu snage koji sam održavala, srce me je boljelo od tog sjećanja na vrijeme kad smo nas troje bili sretni. To je naglo prekinuto kad je mojoj majci dijagnosticiran karcinom, bolest koja ju je pokosila zastrašujuće brzo i prerano nam je oduzela.

Iako su naši životi nakon njezine smrti krenuli u različitim smjerovima, nadala sam se da je Elliot pronašao sreću s novom suprugom i djecom. Čak i ako je to bilo nauštrb normalnog djetinjstva za mene. Odgojio me je internat, a potom koledž, ali ništa drugo nisam mogla ni zamisliti. Bio je to moj život, a taj me je put doveo do Blakea, do života koji je napokon počeo poprimati oblik sada kad je školovanje bilo za mnom.

— U posljednje vrijeme mnogo razmišljam o Patriciji.

~9~ petardo & janja

Ne mogu vjerovati da je prošlo gotovo deset godina. Život ti katkad pobjegne. Zbog toga sam shvatio koliko je vremena prošlo otkako smo posljednji put razgovarali.

— To je istina. Proteklih nekoliko godina doista je prošlo kao u vrtlogu. A osobito proteklih nekoliko mjeseci. Bila sam luda kad sam mislila da imam puno posla. — Uz posao i vezu s Blakeom moj se život nekoliko puta okrenuo naglavačke. Upravo kad je izgledalo da se situacija počinje smirivati, doimalo se da nam život donosi nešto novo.

— Pa, vidjet ću mogu li uskoro otputovati u Boston.

Ne mogu podnijeti pomisao na to da je prošlo deset godina, a da nisam... znaš, obilježio to na neki način.

Toliko joj dugujemo.

Usta su mi se razvukla u osmijeh. — To bi bilo lijepo.

Može.

— Odlično. Vidjet ću što mogu učiniti.

— Javi mi kad izabereš datum pa ću i ja organizirati situaciju.

— Savršeno. Uskoro ću razgovarati s Beth o tome i javiti ti što smo odlučili.

— Veselim se. Rado bih te ponovno vidjela i, dakako, upoznala tvoju obitelj. — Tvoju obitelj. Te su riječi zvučale čudno kad sam ih izgovorila.

— Čuvaj se. Erica. Javit ću ti se.

Pozdravila sam ga, ali čim sam prekinula razgovor, pristigao je drugi poziv. Srce mi je brže zakucalo kad sam ugledala Blakeov broj.

~ 10 ~ petardo & janja

Sranje.

*** Ušla sam u stan i spustila torbe na ormarić u kuhinji.

Svjetla su bila ugašena, ali je poslijepodnevno sunce virilo kroz zasjenjene prozore. Kad sam ušla u dnevnu sobu, začula sam Blakeov glas.

— Kasniš.

Okrenula sam se i ugledala ga za šankom na drugom kraju sobe. Bio je bez košulje, bos, i u ruci je držao napola praznu čašu. Lice mu je bilo lišeno emocija, ali nekako ispunjeno intenzivnošću koja je u meni odmah izazvala napetost. Njegove zelene oči kao da su sjajile na slaboj svjetlosti u sobi. Čeljust mu je bila stisnuta, a samo se malo opustila kad je otpio gutljaj.

— Žao mi je. Primila sam poziv...

— Dođi ovamo.

Dopustila sam da se moje sljedeće riječi ugase neizrečene.

Nećemo razgovarati o Elliotovom neočekivanom pozivu, barem ne u tom trenutku. Nešto nije bilo u redu u načinu na koji me je gledao, u nepomirljivom tonu njegova glas kad je izgovorio te dvije kratke riječi.

Polako sam mu prišla sve dok nas nisu dijelili samo centimetri i dok vrelina nije počela isijavati između nas.

Blake je bio neporecivo divan, savršenstvo muške ljepote.

Njegovo visoko i vitko tijelo redovito je izazivalo kratak

~ 11 ~ petardo & janja

spoj u mojemu mozgu. Ni taj trenutak nije bio iznimka.

Dodirnula sam njegova prsa nesposobna oduprijeti se našoj blizini. Mišići su se trgnuli.

— Svuci košulju — rekao je.

Na trenutak sam ga gledala u oči, ali u njima nisam opazila humor. Stajao je preda mnom poput kipa, lijepo isklesanog umjetničkog dijela, hladan i nepomičan.

Prstima sam lagano prešla preko njegovih trbušnih mišića, do pasice traperica, koje su mu visjele nisko na kukovima.

— Jesi li dobro? — promrmljala sam. Već sam ga vidjela takvog. Nije mi morao odgovoriti jer sam već znala da ga je nešto ili netko uzrujao toga dana.

Lecnuo se u gotovo neprimjetnom odgovoru. — Za minutu ću biti bolje.

Znajući što ga može dovesti u bolje stanje, svukla sam košulju i pustila je da padne na pod.

— Bolje? — nagnula sam glavu u nadi da ću iz njega izmamiti razigranog ljubavnika.

Njegove su oči ostale nepromijenjene, jednako hladne. — Erica, ne tjeraj me da čekam.

Glas mu je bio opasno dubok. Zadržala sam dah uzaludno nastojeći obuzdati reakcije svojega tijela na njega. U meni je izvirala moćna mješavina žudnje i iščekivanja. Pojedinosti dana izblijedjele su u pozadini, sporedne u tom trenutku i uz toga dominantnog muškarca koji će za nekoliko trenutaka ševom krenuti prema oslobađanju i za to vješto koristiti moje tijelo.

~ 12 ~ petardo & janja

Spustila sam ruku do tvrdog obrisa njegove erekcije i pomilovala ga kroz meku, izlizanu tkaninu traperica. — Sada sam ovdje. Dopusti da ti se iskupim. — Uhvatio me je za zapešće. — Hoćeš, vjeruj mi.

Pogledala sam ga kroz trepavice. On me je pustio i spustio ruku na moja prsa. Prstima je ocrtavao čipkasti rub mojega grudnjaka i kožu ispod njega. Taj jednostavan dodir me je zagrijao. On je grubo gurnuo košaricu grudnjaka prema dolje, dlanom obuhvatio moju oslobođenu dojku i palcem prešao preko moje bradavice.

Nagnula sam se prema tim polaganim kružnim pokretima kad se iskra žudnje zapalila u mojemu trbuhu.

Zastenjala sam, a on je me čvrsto uštipnuo. Udahnula sam kroz zube, ali ga nisam odgurnula. Kut njegovih usana se podignuo, a preko očiju mu je prešao bljesak strašne nestašnosti.

— Svuci se i sagni nad stol.

Razigranost je stigla, ali s njom i još nešto.

Namrštila sam se pogledavši prema blagovaonici i velikom drvenom seoskom stolu u njezinoj sredini. Prije no što sam se stigla usprotiviti, on me je udario po stražnjici i lagano me gurnuo u tom smjeru. Brzo sam krenula te svukla suknju, grudnjak i gaćice. Okrenula sam se prema stolu i dlanovima oslonila na toplo teksturirano drvo. Na sredini stola bila je hrpa užadi.

— Dolje — kratko je rekao.

Stavio je ruku između mojih lopatica i pritisnuo me niže. Kliznula sam rukama ispred sebe i naglo izdahnula kad je prednji dio mojega tijela dodirnuo hladan stol i

~ 13 ~ petardo & janja

kad su se moja bedra gornjim dijelom čvrsto pritisnula o njegov rub. Iščekivanje me je držalo zarobljenom, oduzelo mi sposobnost da shvatim bilo što osim izvjesnosti da Blake preuzima nadzor.

A ja sam mu to dopustila. Čim bih napustila svoj uobičajeni poslovni život i zakoračila u stan u kojemu smo zajedno živjeli, zaratila bih se sa svim svojim vražjim instinktima. Sav nadzor predavala sam voljenom muškarcu, vjerujući da će se on brinuti za oboje. On je to uvijek činio, ali se katkad nisam mogla oduprijeti porivu da se samo malo usprotivim, kako bi znao da sam još tu, da se borim.

Hladnom rukom prešao je preko moje stražnjice.

Zgrčila sam se u odgovoru na taj jednostavan dodir.

Zagrizla sam usnu pripremajući se za ono što je uvijek slijedilo.

— Zakasnila si dvadeset minuta. Znaš li što to znači?

Prije no što sam uspjela progovoriti, njegova se ruka oštro spustila na moju stražnjicu. Zacviljela sam od oštre boli. A tada se žar počeo topiti, šaljući vrelinu kroz moje tijelo. Izvinula sam se upirući se u njega.

— Hoćeš li me kazniti? — tiho sam upitala.

— Želiš li to?

— Da. — Krotkost mojih odgovora i dalje me je iznenađivala s obzirom na to koliko smo daleko odmaknuli i koliko sam voljela ta mračna mjesta koja smo pronašli jedno u drugome. Priznavanje da silno uživam u tome i dalje je iziskivalo određenu mjeru

~ 14 ~ petardo & janja

hrabrosti.

— Imaš sreću. Dobit ćeš dvadeset udaraca. Želim da brojiš. Nemoj zaboraviti jer ću uzeti remen.

Odmah me je ponovno udario po stražnjici, dovoljno jako da udarac odjekne kroz sobu. Čim sam došla do daha, požurila sam progovoriti.

— Jedan.

— Tako je. — Udario me je još jednom.

— Dva. Sa svakim udarcem kažnjavanja sve sam se više stezala i vlažila, što i dalje nisam sasvim razumjela. Ali, udarci po stražnjici su me jebeno izluđivali. Kad smo stigli do dvoznamenkastih brojeva, grebala sam stol i više nego spremna za užitak koji je slijedio nakon te slasne bob.

Dvadeset.

Uzdahnula sam i opustila se na stolu. Olakšanje je bilo kratkog vijeka jer me je Blake uhvatio za rep i potaknuo uspraviti se.

— Gore.

Uspravila sam se, a on me je okrenuo. Otvorio je usta kao da će progovoriti, ali me je umjesto toga privukao k sebi. Njegova je koža pržila moju i odjednom sam ga poželjela još jače. Spustio je usne na moje u silovitom poljupcu. Miris viskija miješao se s njegovim mošusom.

Razmaknula sam usne pozivajući ga, želeći njegov okus na jeziku. On me je blago potegnuo za rep, prekidajući kontakt.

~ 15 ~ petardo & janja

— Previše si pohlepna.

Napućila sam usne.

— Razmažena si i ne slušaš.

— Slušam — usprotivila sam se.

— Možda slušaš, ali ne činiš kako ti kažem. Igra je završila. Moraš naučiti pa ću te noćas poučavati.

Borila sam se sa strahom koji se kovitlao u mojemu trbuhu. Sa strahom od nepoznatoga. — Oprosti.

— To je dobar početak. Na stol.

Na trenutak sam oklijevala, a tada sam se brzo podignula na rub. On je odmahnuo glavom i gurnuo me unatrag.

— Na sredinu. Brže.

Podignula sam obrve, ali umjesto da bilo što pitam, pomaknula sam se prema sredini. On je tada obišao stol i uzeo uže koje mi je bilo na putu.

— Legni.

Poslušala sam ga, a on me je uhvatio za zapešće i pružio moju ruku prema kutu stola. Zapanjujuće brzo i spretno svezao mi je ruke za noge stola. Kad je krenuo prema mojim gležnjevima, potegnula sam uže kako bih ustanovila koliko je čvrsto svezano. Nije nimalo popustilo.

Svezao mi je jednu nogu, a tada i drugu, pa sam ležala raširenih ruku i nogu.

— Tako je bolje. — Blago je stisnuo moju potkoljenicu.

~ 16 ~ petardo & janja

Koža mi se zagrijala sve do obraza kad sam shvatila razmjere svoje ranjivosti. Željela sam mu reći da je to previše. Te su mi riječi bile na rubu usana, ali sam već bila vlažna i trebao mi je, što god snovao u tom svojem izopačenom umu. Kako bi moja nelagoda bila još veća, Blake je nestao iz mojega vidnog polja.

— Kamo ideš? — pokušala sam prikriti tjeskobu u glasu.

— Ne brini. Ne odlazim. Ne kad si prostrta za mene kao jebena gozba. Čula sam kako led udara u unutrašnjost čaše, a tada tihi zvuk točenja tekućine. Vratio se i stao pred mene te prinio čašu usnama, skrivajući nagovještaj osmijeha na lijepom licu. Nešto u izrazu njegova lica obećavalo je da me čeka polagano mučenje. Potreba koja je pulsirala mojim tijelom postala je dvostruko jača. U tom sam trenutku bila potpuno prepuštena njegovoj milosti.

Prolazile su sekunde koje sam doživljavala kao minute. Moje su se grudi nadimale u ritmu mojega disanja, koje je ubrzalo dok sam čekala. Što? Nisam imala pojma, ali mogućnosti su me ushićivale.

On je još jednom podignuo čašu, iskapio njezin sadržaj i glasno je spustio na stol između mojih nogu.

Gurnuo je ruku u čašu, a zveckanju leda uslijedio je nijemi šok hladnoće na mojoj koži. Polako je crtao vlažnu stazu niz unutarnji dio moje noge, po osjetljivoj koži unutarnje strane bedra. Zadrhtala sam i zgrčila se kad je prešao preko mojih kukova prema trbuhu. Kockica se polako topila u mojemu pupku dok je on uzimao

~ 17 ~ petardo & janja

drugu.

Obišao je stol i prišao mi. Sljedećom kockicom okružio je moje bradavice, zadržavajući se na svakoj. Bila sam na rubu boli, ali sam suspregnula pobunu. Nisam mogla riskirati novo kažnjavanje, koje bi moglo odgoditi njegov ulazak u mene. On je spustio usne i hladnoću leda, od koje mi je koža obamrla, zamijenio vlažnom vrelinom svojih usta. Njegovi zubi hvatali su ukrućene vrhove, a hladna ruka našla se između mojih bedara.

Brujao je lako kliznuvši kroz moje nabore i dražeći moj klitoris. — Dušo, sviđa ti se kad te svežem?

Oblizala sam svoje suhe usne i brzo kimnula. Sviđa li mi se? Nisam bila sigurna. Znala sam samo da ne želim da prestane. Nisam željela reći ništa čime bih spriječila užitak koji mi je samo on mogao pružiti. Držao me je na rubu, u stanju toliko povišenom i bespomoćnom da je graničilo s nepodnošljivim. Povukla sam užad, koja se zarezala u moju kožu.

— Prestani se opirati, Erica.

Uspravio se, lišavajući me svojega dodira i blizine.

— Mislila sam da ti se žuri — požalila sam se pokušavajući ovladati žudnjom koja je gorjela u meni, iz minute u minutu sve jača. Dovraga i on i to uže.

Nasmiješio se. — Žurilo mi se, ali je pomisao na kažnjavanje ublažila tu žurbu. Sada jednostavno uživam.

Zatvorila sam oči. Prsa su mi se raširila u dubokom udisaju i svjesno sam odlučila opustiti se. A tada sam osjetila hladan šok između nogu.

~ 18 ~ petardo & janja

Kriknula sam, u iznenađenju i osjetu za koji još nisam bila uvjerena da je bio nelagoda. Moj je klitoris pulsirao pod ledom dok je on njime prelazio preko vrška, između mojih nabora. Izdahnula sam kad ga je odmaknuo od mojega najosjetljivijeg dijela i jedan dio blago gurnuo u moju picu. Kad sam pomislila da bi mi mogao pružiti olakšanje, nagovještaj dodira uzmaknuo je pred ledom.

Koliko dugo mi to može raditi i obuzdavati svoju žudnju?

Koliko dugo ja to mogu izdržati? Bila sam spremna puknuti i vrisnuti.

— Blake, ne mogu... ne mogu više. Ubijaš me.

— Kako je čekati... željeti? Čvrsto sam stisnula zube nastojeći si odvratiti pozornost od strašne boli između bedara. Promeškoljila sam se iako sam znala da ga to neće potaknuti da me prije poševi.

— Užasno.

— Da okončamo čekanje?

— Da — rekla sam, a u mojem se glasu jasno čuo očaj.

On se nagnuo bliže i usnama okrznuo osjetljivu kožu mojega vrata. Jezikom je pratio krivulju mojega uha, što je bilo polagano mučenje.

— Zamoli me.

Koža mi se naježila. Izvinula sam grudi u zrak, u ništa, jer me je u tom trenutku jedva dodirivao.

— Reci mi koliko to želiš. Potrebne su mi te riječi.

— Blake... molim te, poševi me već jednom.

~ 19 ~ petardo & janja

— To zvuči kao zapovijed. Želim da me preklinješ.

Uzdahnula sam kad se odmahnuo, kad me više uopće nije dodirivao.

— Blake! — bila sam bijesna i očajna.

— Pokori se.

Trgnula sam se od oštrine njegova glasa.

— Erica, moraš mi se pokoriti ako želiš svršiti. Nema više igrica. Nećeš me više iskušavati.

Teško sam progutala boreći se protiv instinkta da se usprotivim njegovoj zapovijedi. Pokori se. Grlo mi se stegnulo kao da je ta riječ zastala ondje i neće proći dok je ne prihvatim. Ta je riječ značila mnogo. Pokoravanje je bilo lakše dok sam ga nagovarala da uzme ono što želi od mene. On je sada uzimao ono što je želio. Nije pitao i nismo pregovarali.

Zatvorila sam oči i začula glas u glavi koji mi je govorio neka se opustim, neka otpustim. — Ne olakšavaš mi. — Željela sam da shvati moj otpor i možda čak da prijeđe preko njega. Čak i kad je bio potpuno dominantan prema meni, katkad mi je davao prostora za suprotstavljanje.

— Cijeli dan gasim požare. Želim se vratiti kući, tebi, i ne želim te svaki put krotiti. Hoću, ako bude potrebno, ali neću uvijek lijepo pitati i olakšavati ti. Stoga bi se trebala naviknuti na pokoravanje. Gola si, svezana za stol i samo jedan pokret te dijeli od orgazma. Želiš li svršiti?

— Da, jako.

— Tada preklinji.

~ 20 ~ petardo & janja

— Molim te... — Ta je molba slabašno sišla s mojih usana.

— Slušam, Erica. Što moliš?

— Molim te, daj da svršim. Želim tvoje ruke na sebi.

Učinit ću bilo što... kunem se.

— Hoćeš li sljedeći put biti kod kuće i gola kad to budem tražio od tebe?

— Da. Vrhovima prstiju prešao je preko mojega klitorisa, koji je pulsirao. Naglo sam udahnula i podignula kukove prema njegovu dodiru, ali je on odmaknuo ruku jednako brzo kao što ju je približio.

— Obećavaš?

— Obećavam. Isuse, učinit ću bilo što.

— I više ti neću morati govoriti kako da se pokoriš?

— Ne — obećala sam naglašeno odmahujući glavom.

Vrelina njegove ruke isijavala je ondje gdje mi je bio jako potreban. Oduprla sam se porivu da približim svoje tijelo nekoliko centimetara. Dovraga, ovo je mučenje.

Svaka stanica mojega tijela napinjala se prema njegovu dodiru, ali ipak nisam imala nadzor.

Bilo mi je teško prihvatiti tu stvarnost. Nekako sam morala vjerovati da će nas on dovesti do toga. Kad sam to shvatila, nešto se u meni oslobodilo. Klonula sam na stolu, odustavši od potezanja užadi. Mišići su mi se opustili, ali se moj um vrtložio jer više nije upravljao silinom moje želje za njime, kao ni moje tijelo.

~ 21 ~ petardo & janja

Tada me je dodirnuo. Pokrio je moju picu dlanom i čvrsto me stisnuo.

— Ovo je moje. Nećeš svršiti ako ja to ne želim.

Shvaćaš li?

Gledala sam ga očiju mutnih od potrebe. Toliko sam ga silno željela da sam bila nadomak plaču, kao da su njegove frustracije toga dana prošle kroz mene.

— Bit ću što god ti je potrebno.

Njegov se pogled tek malo omekšao zbog mojega popuštanja. A tada je ušao u mene s dva prsta. Usta su mi se otvorila ispustivši uzdah olakšanja. On je okrenuo prste u meni istražujući moje vlažne dubine. Zadrhtala sam i stegnula se oko njega želeći da ga je ondje više, ali zahvalna jer sam dobila i to. On je polako uvlačio i izvlačio prste te palcem opisivao brze krugove po mojemu klitorisu.

Blago sam zavapila zbog siline tog pokreta, istodobno u olakšanju i napetosti. Živci su mi oživjeli i bila sam vruća te ponovno spremna za njega. Bože, taj muškarac ima iznimnu sposobnost učiniti me bolno svjesnom koliko moje tijelo uživa u njegovu dodiru. Zastala sam kad su mi se kukovi sami od sebe malo podignuli.

Preklinji. Njegov je zahtjev odjekivao u mojoj glavi, zavodljiv i okrutan. Moja je srž pulsirala. Krv je strujala kroz moje žile i bubnjala mi u ušima. Početak nezaustavljivog orgazma mi se prikrao i nisam ga namjeravala pustiti. Ni zbog ponosa ni zbog bilo čega.

— Nemoj stati. Preklinjem te, molim te, nemoj stati.

~ 22 ~ petardo & janja

— To želim čuti, dušo. Želiš me cijeloga unutra?

— Zaboga, da.

— Želiš da ti dopustim da prva svršiš?

Boje su se vrtložile iza mojih očiju i svaki se mišić stezao od iščekivanja. Oči su mi se naglo otvorile kad sam shvatila da mi još nije jasno dopustio svršiti.

Pogledala sam njegove mračne oči, njegove kapke zasjenjene istom žudnjom koja je u tom trenutku tutnjala kroz mene.

— Molim te, dopusti mi. Blake, molim te...

On se sagnuo i uhvatio moja usta u grub poljubac.

Naše su usne požudno klizile jedne preko drugih, a jezici su nam se sudarali i sisali. Njegovi prsti nastavili su svoj posao, lagano me ševili, vodili me do ruba. Svladao me je vreo užitak, kao da osjećam samo mjesta na kojima su se naša tijela dodirivala, užitak koji mi je pružao, i bila sam zahvalna jer sam ga očajnički željela. Preplavila me je sveobuhvatna vrelina. Počela sam drhtati od nastojanja da ne svršim.

— O, Bože — zacviljela sam gubeći dodir sa stvarnošću, s bilo čime. — Molim te, molim te, molim te.

— Svrši, Erica. Smjesta — promuklo je rekao u moja usta, a njegov se intiman dodir produbio.

Udahnula sam izvijajući se sa stola. Vezana užetom, nisam mogla ništa ubrzati, ništa nisam imala pod nadzorom. Te riječi, ta zapovijed me je ogoljela. Bila sam posjedovana. Njegova. Prepuštena njegovoj milosti i pokorena njegovim zapovijedima, kriknula sam srušivši

~ 23 ~ petardo & janja

se preko ruba. Stisnula sam šake, držala se čvrsto i napeto dok me je vrhunac parao.

Svijet je utihnuo u tom savršenom trenutku. I dalje sam drhtala kad je izašao iz mene. Njegovi su prsti počeli odvezivati uže oko mojih gležnjeva. Negdje u trenucima nakon orgazma osjetila sam olakšanje zbog te nove slobode. Nekoliko sekundi poslije bio je potpuno gol i pokrio je moje tijelo svojim. Podignuo je moje noge oko svojega struka i, uprijevši debelom glavom u moj ulaz, ušao u mene jedva nekoliko centimetara.

— Toliko sam jebeno ukrućen da me boli. Ševit ću te duboko, toliko duboko da sljedeći put nećeš zaboraviti tko te posjeduje, dušo. Dovodit ću te do orgazma opet i opet, sve dok mi ne budeš vjerovala da ću nam oboma dati ono što želimo.

Moj se glas izgubio u deliriju. Dolazila sam k sebi, jedva spremna za ono što će mi sljedeće dati. Mišići njegova trupa bili su tvrdi i napeti kad je obavio ruku oko mojega struka. Njegove zelene oči bile su mračne i proširene, zagledane u moje. Tada sam ga vidjela — muškarca, ali i životinju koja je živjela ispod površine.

To mu je bilo potrebno. Bila sam mu potrebna na taj način.

— Blake. — Oblizala sam usne, tada suhe od isprekidanog disanja. — Poljubi me... molim te.

Napetost u njegovu pogledu, dominantna odlučnost, uzmaknula je pred nečim drugim.

I osjetila sam to kad su nam se usne sastale, pažljivije nego prije, ali ne manje strastveno. Ljubav. Prepoznala

~ 24 ~ petardo & janja

sam je. Voljela sam tog muškarca, sa svim njegovim perverzijama i izluđujućim problemom kontrole. Koliko je njemu to bilo potrebno, toliko je meni bilo potrebno biti to za njega.

— Volim te. — Te su riječi izletjele kad sam prekinula poljubac.

Njegove intenzivne oči ponovno su se zagledale u mene. Potreba koja je vibrirala njegovim tijelom kao da se na trenutak umirila. A tada se ponovno spustio.

Njegove su usne nježno okrznule moje.

— Dušo, ne mogu disati bez tebe. Ti me rastaviš i tada ponovno sastaviš. Prihvaćaš sve to i ipak me voliš.

Upitan pogled u njegovim očima i sumnja u tih posljednjih nekoliko riječi malo su mi slomili srce.

— Blake... tvoja sam. Želim ovo. Želim svaki dio tebe.

— Grlo mi se stegnulo zbog potpuno drugačijih razloga. Žudnja i duboko bolna ljubav strujale su kroz mene i isijavale između nas.

Naše su se usne ponovno sastale i on se zarinuo u mene te pritom gurnuo jezik u moja usta. Moja se ženskost stegnula oko njega, rastežući se oko njegova debelog kurca. I tada je bio duboko u meni. Bili smo toliko blizu da su nam se i duše sjedinile kao i tijela. On se povukao i ponovno prodro, dodirujući me dublje.

Naglo sam udahnula. Njegovo je tijelo bilo ukrućeno iznad mene i drhtalo je od naprezanja dok se suzdržavao.

I ja sam to osjetila, potrebu da se rasprsnem, da me proguta ta divlja želja.

U njegovim je očima plamtjela vrelina kad je dlanom

~ 25 ~ petardo & janja

obuhvatio moj potiljak i oslonio se na lakat. Zakvačila sam gležnjeve oko njegova struka kad se njegov biceps utisnuo u kožu mojega struka. A tada je prodro silovito, upravo onako kako sam željela. Trenje njegova ulaska pogurnulo me je na oštar rub orgazma. Usta su mi se otvorila u nijemom kriku koji je pronašao svoj glas dok je on prodirao u mene.

Jako. Brzo. Nemilosrdno i grubo. Na jedan od mnogih načina na koje sam ga voljela imati.

Taj neumoljiv tempo ponovno me je brzo doveo do orgazma. Moja se pica stegnula oko njega kad sam ga stisnula bedrima. Jedan vrhunac razbio se o sljedeći, a tada je on počeo svršavati sa mnom. Trljao je kukove o mene i prikovao me za stol u sumanutoj želji za olakšanjem, za oslobađanjem... s mojim imenom na njegovim usnama.

~ 26 ~ petardo & janja

DRUGO POGLAVLJE

O

pkoračila sam Blakeove kukove i palcima masirala izbočene mišiće njegovih ramena.

Njegovi mišići jedva da su popuštali pod mojim pritiskom pa sam se pitala djelujem li ikako na njega. A tada je tiho zastenjao. Nasmiješila sam se i sagnula tako da sam prednjim dijelom svojega tijela pokrila njegova leđa. Poljubila sam njegovu kožu udišući miris losiona pomiješan s njegovim mirisom. Moji su se mišići nekim čudom prirode opustili. Njegov mošus, znoj izlučen uslijed vođenja ljubavi, gotovo me je svladao. Mogla sam cijeli vražji dan tako ležati i njušiti ga.

— Divno mirišeš. — Ponovno sam pritisnula usne u njega ljubeći ga i udišući.

On se tiho nasmijao.

Isplazila sam jezik kako bih ga okusila, kao da mi njegov miris nije bio dovoljan. Kao da mi nije bilo dovoljno to što me je do besvijesti ševio na stolu u blagovaonici, vezanu kao zločestu pokornu ženicu. Blake Landon bio je moja droga, moja opsesija, navika s kojom nisam imala namjeru prestati.

Obožavala sam ga usnama i zubima. Masirala sam ga

~ 27 ~ petardo & janja

i jednako opsesivno prelazila prstima preko njega.

On me je u trenu zbacio i našla sam se na leđima, a njegovo divno golo tijelo bilo je između mojih nogu.

— Pokušavaš li me potaknuti da te ponovno poševim? Jer, ako pokušavaš, vraški dobro ti ide.

Nasmijala sam se. On se široko nasmiješio i uhvatio moja zapešća s obje strane moje glave. Protrljao mi je bolna mjesta na kojima me je uže izgreblo. Prepoznavši nagovještaj poznate zabrinutosti na njegovu licu, kliznula sam iz njegova stiska. Dlanovima sam mu obujmila obraze usredotočivši njegov pogled na sebe. — Dobro sam. Nemoj započinjati s krivnjom, može?

— Nisam te želio povrijediti.

— Vjeruj mi, nisam ništa osjetila. U žaru trenutka osjećam samo tvoje ruke na sebi, tebe u sebi. To me potpuno zaokupi. Ono što bi inače povrijedilo, tada samo pojačava užitak koji mi pružaš. A ti dobro znaš da mi se to sviđa pa se nemoj početi ponašati kao da sam ranjena mačkica.

— Ali, sada te boli. Što ako ti ostanu podljevi?

— Zar je važno? Sljedeći put se neću toliko opirati. Želio si me nečemu poučiti, zar ne? — Pomaknula sam bokove ispod njega, dražeći ga dok je njegova erekcija vrelo pulsirala na mojemu trbuhu. Razvukla sam usne u nahereni osmijeh. Željela sam razigranog Blakea i nisam mu namjeravala dopustiti da padne natrag u stid zbog svojih potreba, koje su brzo postajale i moje. Nakon onoga što sam prošla s muškarcem koji me je četiri godine prije silovao, nisam mislila da ću nekome moći

~ 28 ~ petardo & janja

dati nadzor koji sam dala Blakeu. Ali, on mi je pokazao kako da uživam u prepuštanju. Otvorio mi je oči za žudnju, za nešto dublje i mnogo intenzivnije od bilo čega što sam ikada iskusila.

Borila sam se za kontrolu, a on mi ju je oduzeo majstorski, kao i uvijek. Krotio me je sve dok nisam silazila s uma od žudnje, a ja više i nisam željela drugačije. Nisam mogla ni zamisliti da je drugačije.

Prešla sam dvama prstima preko njegova namrštenog čela. — Što te zapravo muči? Doimao si se uzrujanim.

On se prevrnuo s mene na leđa i upro pogled u strop.

Prije no što sam stigla ustrajati, vrata su se zalupila i čula sam prigušene glasove. Brzo sam skočila i zatvorila vrata spavaće sobe te ih zaključala. Pridružila sam se Blakeu u krevetu i smjestila se u udubljenje ispod njegove ruke.

Lijeno sam prebacila nogu preko njegova snažnog bedra.

Glasan tresak u hodniku odjeknuo je sobom.

Uslijedio je ženski kikot, a tada uzdah. Nasmiješila sam se. Alli i Heath su ponovno počeli, ali, tko sam ja da govorim o tome?

Hvala Bogu da nas nisu zatekli u Blakeovoj točki u blagovaonici. Nisam mogla ni zamisliti da Alli objašnjavam bilo što od toga. Ona je još bila milosrdno neupućena u Blakeove perverzije u spavaćoj sobi, a ja sam željela da tako i ostane, barem za sada.

— Trebali bismo otputovati — odjednom je rekao Blake.

Uzdahnula sam. — Uvjerena sam da će uskoro pronaći stan.

~ 29 ~ petardo & janja

— Nedovoljno skoro. A osim toga, nismo zajedno otputovali od... pa, od Vegasa. Dobro bi nam došao produljeni vikend. Želim provesti neko vrijeme s tobom.

Samo mi. Bez ometanja.

Do tog trenutka doveo nas je neočekivani slijed događaja, a Blake je prouzročio mnoge od njih. Vegas je bio prekretnica među njima, a sjećanje na to kako smo prvi put bili zajedno zagrijalo me je od glave do pete.

Tada je među nama bila samo požuda, ali se ta požuda pretvorila u opsesiju, a negdje u tom sumanutom vrtlogu zaljubila sam se u njega.

— Nisam sigurna da bih sada trebala ostaviti posao.

— Proteklih nekoliko sati izbacilo je Risu, Maxa i cijelu tu ludnicu iz mojega uma, ali se stvarnost polako vraćala.

— Mislim da si to zaslužila. Dopusti da te odvedem na nekoliko dana. Uvijek ćemo imati posla i uvijek će nas netko trebati. Ali, nema ničega što ne bi moglo pričekati dan ili dva.

Podignula sam obrve jer mu kompulzivna radnica u meni nije sasvim vjerovala. — Jesi li siguran?

— Potpuno. Zapravo, odlučio sam da ti ne dajem mogućnost izbora. Odlazimo sutra nakon posla. — Nasmiješila sam se i počelo me je prožimati blago ushićenje. — Što da spakiram?

— Ja ću ti pripremiti torbu.

— Ne moraš to raditi.

— Ionako mislim da nećeš nositi mnogo odjeće pa zapravo i nije važno, zar ne? Bikini, nekoliko tanga

~ 30 ~ petardo & janja

gaćica. To bi trebalo biti dovoljno.

Nasmijala sam se i u šali ga pljusnula po licu. On me je uhvatio za ruku i zarežao te me povukao na sebe.

— A do tada mislim da bismo i sami trebali malo bučiti.

Ponovno sam se nasmijala i odmahnula glavom.

Blake ne želi biti nadmašen. Nepopravljiv si.

— Vjeruj mi, ne želim slušati kako moj mlađi brat ševi. Jedini način da mu pošaljem poruku jest uzvratiti na isti način. Moram samo domisliti kako da te potaknem da vrištiš.

Osmijeh mi je malo izblijedio. On me je zagrlio i raspirivao vatru svakim mekim potezom prstiju po mojoj koži.

— Imam osjećaj da to već vrlo dobro znaš učiniti.

*** Probudilo me je glasno kucanje. Blake se promeškoljio iza mene, ali se nije probudio.

— Erica, jesi li budna? — pitao je prigušeni glas iza vrata. Navukla sam Blakeovu majicu i okrenula se kako bih vidjela je li Blake dolično pokriven. Odškrinula sam vrata. Alli je bila potpuno budna i već odjevena za posao.

— Što? — Namrštila sam se. — Koliko je uopće sati?

— Osam. Odjeni se. Moram ti nešto pokazati.

Gledala sam je umornim očima, nedovoljno budna da

~ 31 ~ petardo & janja

shvatim išta osim želje da se ponovno sklupčam u krevetu s Blakeom. — Što je?

— Samo se pokreni i vidimo se u uredu.

— Zašto...

Prije no što sam stigla završiti, ona je nestala niz hodnik i nekoliko sekundi poslije vrata su se zatvorila.

Vratila sam se u spavaču sobu i krenula u kupaonicu.

Blake je i dalje spavao kad sam završila s tuširanjem.

Brzo sam se odjenula i na trenutak stajala nad njim, uživajući u rijetkom miru na njegovu licu dok je spavao.

Od nas dvoje on je u pravilu ustajao ranije, ali je noć bila naporna. Nekih noći nismo se uspijevali zasititi jedno drugog, a prošla noć pretvorila se u jutro prije no što smo napokon zaspali. Utisnula sam nježan poljubac u njegov obraz i otišla na posao.

Kad sam ušla u ured, cijeli tim bio je oko Jamesa i gledali su nešto na monitoru. Pridružila sam im se, isprva ne znajući što gledam.

— Što se događa?

— Ova stranica, PinDeelz, sinoć je postavljena — objasnila je Alli. — Svi naši korisnici obaviješteni su o tome, uključujući nas. Vrlo diskretno.

Nagnula sam se preko Jamesova ramena dok je on otvarao stranice koje su izgledale drugačije, ali im je raspored bio vrlo sličan našoj. Želudac mi se zgrčio jer se na svakoj stranici pojavljivala reklama Bryant’sa, jednoga od naših najvećih oglašivača koji još nije obnovio ugovor s nama za sljedeći mjesec.

~ 32 ~ petardo & janja

Sranje.

Uspravila sam se i otišla u svoj ured. Izvadila sam svoje prijenosno računalo i još malo istražila. U odlomku »O nama« Max je naveden kao osnivač, a Risa kao glavna operativna direktorica. Nimalo iznenađujuće, Trevorova uloga nije spomenuta, ali sam dobro znala da je haker koji je mjesecima, ako ne i godinama, pokušavao uništiti Blakeove poslove, imao presudnu ulogu u pokretanju te konkurentske stranice. Čak i ako je to značilo prestati neumoljivo napadati moju i Blakeovu tvrtku.

Gnjev je prostrujao kroz mene. Jedva sam uspijevala shvatiti što se događa. Sid i ja smo mjesecima poboljšavali Clozpin, čineći od njega ono što je tada bio.

Svi naši uspjesi, sve pogreške i pouke spretno su ponovljeni i unaprijeđeni.

Alli mi se pridružila i sjela u stolac nasuprot mojemu radnom stolu, a moja zabrinutost odražavala se na njezinu licu. Grizla je usnu, ali nije rekla ništa. Ja sam se u sebi prepuštala psihotičnom bijesu. Željela sam opsovati i, tako mi Bog pomogao, ako bi Max i Risa... i Trevor... bili preda mnom, bilo bi krvi.

— Ne mogu vjerovati da su to doista učinili.

— Znam — tiho je rekla.

— Nevjerojatno je da bi netko toliko mrzio mene i Blakea da učini takvo što. Krajnja sabotaža.

— To neće potrajati, Erica.

Kratko sam se nasmijala. — Zašto ne? Što ih sprječava? Upoznala si Risu. Znaš koliko je odlučna, a uz

~ 33 ~ petardo & janja

Maxov novac ne vidim zašto nas sada ne bi potpuno uništili. Ovo tržište nije dovoljno veliko da podrži dvije stranice sa sličnom ponudom.

— Nemoj tako razmišljati. Daleko smo od propasti.

Razgovarala sam s mnogim potencijalnim oglašivačima otkako sam se vratila. To je proces, ali smo blizu novim ugovorima. Etablirani smo i imamo uspjehe za sobom. Šokirana sam jer su uspjeli nagovoriti ljude u Bryant‘su da riskiraju s njima, budući da su toliko novi.

Bila sam iznova ljuta, zamišljajući što je Risa morala reći kako bi odvukla jednoga od naših najvećih oglašivača. — Što bih sada trebala učiniti?

— Nastavljamo dalje. Žele nam odvratiti pozornost i uplašiti nas. Nemoj im to dopustiti.

Odmahnula sam glavom. Ničime nije mogla popraviti moje raspoloženje. A duboko u sebi nisam joj ni vjerovala. Propast je bila započela, a ja nisam mogla opušteno sjediti i gledati kako uništavaju sve za što sam radila.

Jutro je prošlo, ali se ja nisam osjećala manje ogorčeno zbog te situacije. Protratila sam sate opsjednuto razmatrajući sve pojedinosti njihove nove stranice, uspoređujući sve pojedinosti s našim. Moje su nesigurnosti preuzele kormilo i dosljedno me vozile s pravog puta. Moja adrenalinska mahnitost do ručka je najvećim dijelom iščeznula i tijelo me je podsjetilo da sam pola noći bila budna s Blakeom. Bila mi je potrebna kava.

Sišla sam u Mochu i sjela za mali stol u kutu. Petljala

~ 34 ~ petardo & janja

sam s jelovnikom iako sam uvijek naručivala isto. Simone se došetala do mene izazivajući poglede za sobom dok je prolazila kroz kafić. Trenutak poslije pozdravili su me njezina crvena kosa, zavidne obline i zavodljiv osmijeh.

— Kako je moja omiljena informatičarka?

— Vidjela sam i bolje dane — rekla sam. — Ali, mislila sam da je James tvoj omiljeni informatičar.

Ona se nasmiješila i naslonila na stol. — Da, pa, na dobrom je putu. Nisam potpuno uvjerena da više ne čezne za tobom.

Oduprla sam se porivu da zakolutam očima. Doista sam se nadala da je James odustao, a Simone je nedvojbeno imala moj blagoslov. Od njegove ugljenocrne kose do istetoviranih mišićavih ruku, James je bio njezin muškarac iz snova. Jedini problem bio je u tome što je pogrešno protumačio sve znakove dok Blake i ja nismo bili zajedno. Ili ih je možda točno protumačio znajući da mi je očajnički potreban prijatelj, bilo što ili bilo tko da popuni prazninu nastalu uslijed udaljenosti od Blakea.

Prekasno sam shvatila da tu prazninu nikada ništa neće ispuniti osim muškarca koji je tada spavao u mojem krevetu.

— Simone, mislim da ne moraš brinuti zbog toga.

Ona se blago namrštila. — Vi se niste spetljali, zar ne?

— Ne. — Oči su mi se razrogačile od te ideje. — Zaboga, nismo.

Ona se nasmijala. — Opusti se. Samo sam pitala.

~ 35 ~ petardo & janja

Ali, to nije bilo samo pitanje. Bio je to neželjeni podsjetnik na moju ludost s Jamesom. Kajanje me je preplavilo kad god sam pomislila na onaj trenutak slabosti ispred ureda. U to sam vrijeme bila uvjerena da se Blake spetljao s Risom, da i ne spominjem njegovu bivšu djevojku Sophiju, koja ga je nemilosrdno osvajala.

Sve je bilo zbrkano i spetljano. Nisam znala što mi budućnost nosi sve dok se nisam našla u Jamesovu zagrljaju, podignuta u poljupcu koji je brzo izblijedio u hladnu istinu da, ako će u mojoj budućnosti biti muškarac, tada će to biti Blake.

— Što je, draga? Izgledaš iscrpljeno.

Podignula sam glavu. — Iscrpljena sam. Samo posao.

Duga priča.

— Želiš li mi večeras ukratko ispričati? Možeš mi to laički raščlaniti uz koktel. Znaš da ionako razumijem samo pola svih tih sranja koja vi govorite.

Slabašno sam se nasmijala. — Večeras putujem s Blakeom, ali možda možemo nakratko nešto popiti prije no što krenemo. Imaš li što protiv da on dođe?

— Nipošto. Nego, što ćeš?

Naručila sam i polako jela. Većinu dana sam žurno pojela kako bih se što prije vratila na posao, ali toga dana sam bez žurbe gledala kako ljudi prolaze pokraj prozora kafića, živeći svoj život. Svako lice skrivalo je priču, a ja sam se zapitala hoću li ikada moći ponovno vjerovati ikome izvan našega tima. Naivno i unatoč Blakeovim upozorenjima vjerovala sam Maxu — dovoljno da razmislim o tome da mu dam vlasništvo nad svojom

~ 36 ~ petardo & janja

tvrtkom prije no što ju je Blake financirao. I Risa... bila je željna, žarko je željela učiti i preuzeti sve odgovornosti koje sam ja očajnički željela predati nekome, ali je danas sve to upotrijebila protiv mene.

Suspregnula sam suze koje su mi zaprijetile. Kad bih ih pustila, bile bi prepune gnjeva jer sam si dopustila tu pouku naučiti na teži način.

~ 37 ~ petardo & janja

TREĆE POGLAVLJE

P

romotrila sam kafić tražeći Simone. Ne našavši je, izabrala sam mjesto pokraj slobodnog barskog stolca. Mahnula sam konobaru, malo previše nestrpljiva da hladno piće ispere sranje toga dana.

Dok sam čekala piće, vijesti u pet sati u tišini su emitirane na zaslonima iznad šanka. Srce mi je počelo lupati kad se pojavilo Markovo lice, a potom snimka Daniela, vjerojatno na turneji u sklopu kampanje. Na dnu zaslona pisao je naslov priloga »MacLeodova smrt još je pod istragom«. Osjećaj mučnine stegnuo mi je želudac. Željela sam da to poglavlje bude zatvoreno, možda jednako kao i Daniel. Nisam mogla zamisliti što je još bilo upitno nakon Markova tobožnjeg samoubojstva.

Nisam bila sigurna ni da to želim znati. Upravo sam namjeravala zamoliti konobara da pojača zvuk kad se netko pojavio pokraj mene.

— Hej. Blago sam poskočila i ugledala Jamesa kako mi upućuje oprezan osmijeh. Na sebi je imao jednu od svojih majica s natpisom, koja je savršeno pristajala tetoviranom muškarcu ispod nje.

~ 38 ~ petardo & janja

— Oh — rekla sam. — Haj. On je podignuo obrve. Zapravo dugo nismo bili uistinu sami, ili barem donekle sami. Posao se nastavio kao i inače, ali mi nismo raspravili o onome što se dogodilo, kao što smo trebali. Katkad me je opterećivalo sve što je ostalo neizrečeno. Bila sam previše iscrpljena dramom ponovnog uspostavljanje veze s Blakeom da bih doista pronašla vrijeme za rješavanje situacije s Jamesom.

To je neugodno visjelo među nama, u prošlosti, ali nikada daleko od mojih misli kad god mi je bio blizu.

— Oprosti, nisam očekivala da ću te ovdje vidjeti — rekla sam pokušavajući opravdati svoju nespretnost.

— Simone ti nije rekla da dolazim?

Odmahnula sam glavom, skrivajući iznenađen izraz lica polaganim otpijanjem gutljaja. Pitala sam se kamo ide sve to sa Simone.

Promeškoljila sam se u nelagodi, kao da osjećam njegov pogled na sebi, kako promatra moju reakciju. Je li želio da budem ljubomorna? Pokazati mi da je završio s onime? Ako jest, željela sam mu samo dati do znanja koliko sam sretna jer je netko sjajan poput Simone privukao njegovu pozornost. Nisam željela vjerovati da sam ga ikako navela na to, da sam potaknula osjećaje koje nisam trebala poticati u svojemu potpuno sjebanom stanju svijesti nekoliko tjedana prije.

— Kakva je situacija s vama? Postaje ozbiljno? — Izbjegla sam njegov pogled kao da bih tako mogla prikriti činjenicu da očito tražim potvrdu.

On se tiho nasmijao i prošao rukom kroz svoju

~ 39 ~ petardo & janja

valovitu kosu, odmičući je s lica kad se zagledao u pivo koje mu je konobar upravo bio donio.

— Erica, oprosti ako mi nije do toga da s tobom razgovaram o curama. To se jednostavno doima malo... čudno, mislim, nakon svega.

— U pravu si, oprosti. — Bože, je li moglo biti gore?

On se nasmiješio i malo olakšao taj trenutak. — U redu je. Nego, Simone ti je prijateljica, zar ne? Siguran sam da će ti ona prenijeti sve prljave pojedinosti.

Uzvratila sam mu osmijeh, osjetivši blago olakšanje.

— Ne, zapravo je ne pitam o tome. To nije moja stvar.

— Zna li ona za... nas? — Pokazao je između nas, a ta mala gesta simbolizirala je tjedne napetosti i obilaženja oko neočekivane privlačnosti koja se pojavila.

Odmahnula sam glavom. — Pa... donekle, ali zna da sam s Blakeom.

— Tako je. — Izdahnuo je.

Njegovo olakšanje pružilo mi je malo nade da ga Simone doista zanima. Možda nije želio da dozna za naš mali trenutak kao što ni ja nisam željela da Blake dozna.

Mogućnost da Blake dozna za to okrenula mi je želudac.

Ionako je bio dovoljno ljubomoran na Jamesa.

— Kako si ovih dana? Danas si se doimala prilično uzrujanom.

James je znao opaziti moja raspoloženja koliko god sam ih ja pažljivo nastojala skrivati iza svoje neuvjerljive fasade. Bilo bi beskorisno skrivati kako sam se uistinu osjećala ili glumiti da je sve dobro.

~ 40 ~ petardo & janja

— Uzrujana sam, neću lagati — rekla sam. — Iskreno rečeno, sada ne bih imala ništa protiv toga da prebijem nekoga. Ne znam jesam li više uzrujana jer mi je Risa zabila nož u leđa ili zbog posljedica svega toga za našu tvrtku.

— Mogu zamisliti. Vjerovala si joj. Dovraga, svi smo joj vjerovali.

Zurila sam u svoje piće. — Osjećam se jako glupo.

Kao da sam to trebala predvidjeti.

— To nikako nisi mogla znati.

Slegnula sam ramenima. — Možda. Možda da proteklih tjedana nisam bila toliko izgubljena u vlastitim mislima.

Samo si radila. Ne znam kako si mogla biti prisutnija na poslu. Ozbiljno, većinu noći spavala si u uredu.

Odmahnula sam glavom, u mislima se vrativši u to vrijeme. Čim sam se sjetila, preplavio me je val umora.

Ne pamtim jesam li ikada bila iscrpljenija, odlučnija iscrpiti se, no što sam tada bila. A Risa je nekako cijelo vrijeme kovala urotu s Maxom, čak i dok sam ja neumorno radila na našem napredovanju. Cijeli taj slijed događaja vrtložio se u mojoj glavi opet i opet. Svaka rotacija imala je sve manje smisla i pružala mi sve manje vjere da sam mogla spriječiti njihove pokušaje. Što sam doista mogla učiniti?

Sustavno sam skidala orošenost sa svoje čaše, natapajući mali ubrus ispod nje. James mi je blago protrljao rame.

~ 41 ~ petardo & janja

— Erica — promrmljao je.

Podignula sam pogled i vratila se u sadašnji trenutak, zagledavši se u Jamesove duboke plave oči.

— Imaš nas druge, i imaš mene. Znaš da smo mi pouzdani i da ćemo to preživjeti. Nemoj joj pružiti zadovoljstvo spoznaje da te je uzrujala. Opusti se ovaj vikend pa ćemo sljedeći tjedan riješiti sve to. Znam kakva si, a ako se brigom dovedeš do sloma živaca, nikome nećeš pomoći. Potrebna si nam, sjećaš se?

Podignula sam usne u maleni osmijeh. — Hvala, James.

— Erica.

Muški glas odjeknuo je iza mene. Posjednička ruka obuhvatila je moju nadlakticu. Blake je stao blizu, iza mene, zagledan u Jamesa. Doimalo se da gorčina isijava iz njegovih očiju i vraća mu se jer je James jedva skrivao prijezir. Poželjela sam ustati i stati između njih, spriječiti potencijalni sukob prije no što se pogorša.

— Blake.

Nisam znala jesam li tu riječ doista izgovorila naglas sve dok Blake nije odgovorio, ne skidajući pogled s Jamesa.

— Trebali bismo poći. Zakasnit ćemo.

James je pogledao Blakeovu ruku koja je posjednički držala moju nadlakticu. Čeljust mu se stisnula, a mišići na vratu napeli. Ponovno me je preplavio osjećaj mučnine. I dalje je vjerovao da me je Blake udario. Željela sam odagnati tu sumnju, ali to nisam mogla bez

~ 42 ~ petardo & janja

otkrivanja više no što je trebao znati.

— Mislila sam da imamo vremena za piće.

Stavila sam ruku preko Blakeove. On me je naglo pogledao u oči, kao da je taj mali dodir prekinuo trans.

— Promjena plana — brzo je rekao.

Kimnula sam i uzela torbicu, želeći što prije razbiti tu napetost. Ponovno sam se okrenula prema Jamesu i izvukla iz Blakeova stiska. — Vidimo se sljedeći tjedan.

James je kimnuo i okrenuo se od mene. Zgrčila sam se poželjevši da mogu reći nešto pa da sve to nestane. Ali, Blakeova ljubomora i Jamesova potreba da me zaštiti od određene zamišljene prijetnje bile su vrlo duboke. Blake je posegnuo u džep i bacio novčanicu od dvadeset dolara na šank, isprepleo prste s mojima i poveo me prema izlazu.

— U čemu je promjena plana?

Izašli smo na sve slabije poslijepodnevno sunce. Prije no što je stigao odgovoriti, Simone je doskakutala do nas.

— Hej, kamo idete?

— Oprosti, Simone. Moramo krenuti ranije no što smo očekivali — rekao je Blake.

— Ali, James te čeka — veselo sam dodala pokazavši unutra.

Njezin je pogled bljesnuo između nas. — U redu. Pa, golubići, zabavite se, može?

Stidljivo sam se nasmiješila, a Blake me je poveo prema Escaladeu koji je s uključenim motorom čekao na rubnjaku. Sekundu poslije ušla sam u vozilo kojim je

~ 43 ~ petardo & janja

upravljao Clay, tjelohranitelj za kojega je Blake u posljednje vrijeme zahtijevao da nam ostane na raspolaganju.

Kliznula sam na hladno kožno sjedalo pokraj Blakea.

Prije no što sam stigla bilo što reći, on me je uzeo na krilo i pritisnuo usne o moje. Taj je poljubac bio nestrpljiv, intenzivan kao i noć prije. Prešao je jezikom preko mojih usana, potičući me da ih rastvorim za njega.

Otvorila sam usta i uživala u baršunastom klizanju njegova jezika preko mojeg. Istraživao je moja usta blago ih ližući. Zauzdala sam sve svoje odbjegle misli i potpuno se usredotočila na strast u njegovu dodiru, na potrebu koju sam gotovo mogla okusiti između nas.

Njegov je miris ispunio moja pluća dok smo dijelili dah. Prošla sam prstima kroz njegovu kosu naginjući ga dublje, privlačeći ga bliže. Slatkoća njegova jezika ostala je na mojemu dok smo dražili i grickali jedno drugo.

Prigušila sam stenjanje, jedva svjesna da nismo posve sami.

Razdvojili smo se dovoljno da dođemo do daha. Da smo otišli dalje, začas bismo proždrli jedno drugo.

— Hej — rekla sam uvidjevši da još nismo rekli ni jednu riječ otkako smo ušli u automobil, a to je bilo već nekoliko minuta.

— Hej i tebi — promrmljao je.

Oči su mu bile zamračene i odlučne. Kliznuo je rukom uz moje bedro, do stražnjice, i zgrabio me ispod haljine. Zagrizla sam usnu, jasno svjesna boli između nogu i divlje žudnje koju je za nekoliko minuta mogao

~ 44 ~ petardo & janja

pobuditi u meni. Nisam mogla misliti ni na što drugo osim na najbrži način da ga imam.

— Nemam pojma kamo idemo, ali ako ovako nastavimo, dugo ćemo se voziti.

On je pogledao prema prednjem dijelu automobila.

— Mi ne vozimo. Clay nas vozi u zračnu luku. Ondje nas čeka zrakoplov.

— Kamo idemo?

— Želio sam da ostanemo blizu, ali nisam htio da pola noći provedemo na putu. Odletjet ćemo na Vineyard i za sat vremena biti u kući. Ovaj vikend nisam želio tratiti ni minutu više no što moramo.

Nasmiješila sam se i dočekala njegove usne u slatkom poljupcu. — Jedva čekam.

*** Kad smo se iskrcali, dočekao nas je predvidljivo malen sportski automobil kojim smo stigli na svoje konačno odredište jednako brzo kao što bismo stigli i Blakeovom sjajnom Teslom. Parkirali smo ispred velike kuće na udaljenom vrhu otoka. Kratko vrijeme i kilometri udaljenosti od svakodnevnog života postali su dio naše svijesti dok smo se uspinjali stepenicama prema kući.

Topao oceanski zrak bio je dobrodošla promjena nakon sparne gradske vreline. To je olakšanje bilo još jedan podsjetnik na to koliko mi je odmor bio potreban.

Kad smo ušli, Blake je spustio naše torbe i okrenuo se

~ 45 ~ petardo & janja

prema meni. Stisnuo se uz mene, a ja sam za obgrlila oko vrata. Klizio je rukama niz tkaninu moje haljine sve dok nije stigao do ruba, a tada ju je podignuo.

— Danas si mi vraški nedostajala — rekao je čvrsto stišćući moj bok.

— I ti si meni nedostajao. Uvijek mi nedostaješ.

— Ali, upozoravam te da se ne osjećam osobito strpljivo. Želim te brzo i jako. Jesi li spremna za to, dušo?

Naglo sam udahnula, a vatra je zapalila moju kožu od tog obećanja. Stisnuvši me i pustivši, gurnuo me je prema vratima. Ne čekajući odgovor zakvačio je palce u moje gaćice i spustio ih.

— Želim odmah u tebe.

Ostala sam bez daha, a vrelina mi je preplavila kožu sve do obraza. Srce mi je zatreperilo od iščekivanja.

Izvukla sam se iz haljine, a on se odmaknuo tek toliko da haljina padne. A tada se vratio, ustima uhvatio moju dojku i jako je usisao. Jednu, a potom drugu. Zacviljela sam kad je zubima uhvatio osjetljiv vrh. U mojemu tijelu nije bilo stanice koja nije željela da on odmah ostvari svoje obećanja.

— U redu.

Petljala sam s njegovom majicom i vukla mu je preko glave. On je otkopčao svoje hlače, oslobađajući punu erekciju prije no što mu je teško pala u ruke. Jako sam zagrizla usnu. Neće čekati više ni trenutka da me uzme.

Zakvačio je moju nogu preko svojega kuka i namjestio se na moj ulaz. Ušao je polako, dopuštajući da

~ 46 ~ petardo & janja

se postupno priviknem, povlačeći se i potom prodirući dublje. Do trenutka kad me je potpuno ispunio postala sam skliska oko njega.

Tiho sam zavapila zabacivši glavu prema vratima.

— Blake.

Moja je srž pulsirala oko njegove debele penetracije.

Ostali smo tako, zadihani, povezani, dok je žudnja sijevala mojim žilama. Zarinula sam nokte u njega privlačeći ga bliže, dublje.

— Uh, ovo je sjajno. Cijeli dan sam razmišljao o ovome, kako sam duboko u tebi. Kako se tvoje tijelo steže oko mene, silovito svršava oko mojega kurca. Cijeli jebeni dan nisam mogao misliti ni na što drugo. — Pritisnuo me je jače i prodro dublje.

Ostala sam bez daha. — Još.

On je na tu malu molbu dlanovima obuhvatio moju stražnjicu i podignuo me tako da sam ga obgrlila nogama. Oslonio me je o zid. Težina mojega tijela i snaga njegova tijela čvrsto su nas spojile. Bila sam napeta od iščekivanja i osjećala sam jednako olakšanje zbog dobrodošlog osjeta njega u meni, zbog ponovnog sjedinjavanja naših tijela. Prošlo je samo nekoliko sati, ali nježno tkivo između mojih bedara nije ublažilo moju žudnju za njime.

Rukama sam obuhvatila njegovo lice, a dlake njegove brade bile su grube na mojim dlanovima. On se zagledao duboko u moje oči. Požuda, ljubav i intenzivna posesivnost plivale su u zelenim dubinama, ponovno me ostavljajući bez daha.

~ 47 ~ petardo & janja

— Moja si, Erica.

Kad su te riječi stigle do mojih ušiju, on je prodro prema gore. Istog trena sam se stegnula oko njega, ostavši bez daha zbog tog trenutka nelagode. Bio je duboko, nevjerojatno duboko.

— Tvoja sam — šapnula sam.

— Ako ću morati podsjećati svakog muškarca koji te bude predugo gledao i koji će i na sekundu pomisliti da bi te mogao imati, učinit ću to.

Ponovno je nasrnuo prema gore. Trenje naših tijela i njegova napetost ovladali su mojim osjetilima. Koliko me je on žarko želio posjedovati, toliko sam ja željela biti posjedovana. Zatvorila sam oči, a obećanje orgazma odjednom je bilo blizu. Napela sam mišiće i bespomoćno se zgrčila oko njega.

Glas mi je drhtao, prigušen navalom njegova silovitog prodiranja, jednog za drugim, ubrzano. Njegovo je ime ispunjavalo zrak između nas, opet i opet, dok sam molila za još. Stegnula sam se oko njega uživajući u trenju koje me je raspamećivalo pokret po pokret.

— On će to znati. Dovraga. Znat će da ti pripadaš meni.

— On to zna, Blake. Tvoja sam... Uvijek sam bila tvoja. — Otvorila sam oči, ali mi je žudnja zamaglila vid.

— Blake, učini me svojom.

Prošla sam rukom kroz njegovu kosu i uhvatila je pri korijenu. On je zastenjao, ušutkan našim poljupcem.

Gurnuo je moje kukove uz tvrdo drvo vrata ulazeći u

~ 48 ~ petardo & janja

mene. Za nekoliko sekundi bila sam pijana od njegova okusa, izgubljena. Izgubljena u njemu, visoko sam se vinula na tom osjećaju i potpuno mu se predala. On me je silovito uzimao, a ljubav i očaj prolazili su kroz svaki dodir. Uspinjali smo se zajedno, žureći prema oslobođenju koje će nas sjediniti na jedini način koji je u tom trenutku bio važan.

— Blake... o, Bože. O, da.

Stisak mojih bedara oko njega oslabio je dok mi se vrhunac primicao, ovladavajući mojim umom. Nisam mogla misliti ni o čemu osim o Blakeu, o toj ljubavi. On je bio rješenje kad se ništa u mojemu životu nije doimalo ispravnim. To je imalo smisla. To mi je bilo potrebno, on mi je bio potreban na način koji nije imao smisla i koji je bio savršeno smislen.

— Sada — protisnuo je.

Ta kratka riječ gurnula me je preko ruba. Usta su mi se otvorila u nijemom vapaju kad je orgazam krenuo.

Držala sam se za njega usredotočena na pulsiranje njegova kurca koji je zaranjao u mene, vodio me preko ruba na savršeno mjesto. Još nekoliko silovitih prodiranja i svršila sam s krikom. On se zarinuo u mene grubo me uhvativši, sve dok mu se svaki mišić nije napeo, tijela zarinutog duboko u mene.

— Erica!

Glas mu je bio promukao, zvučao je golo kao što sam se ja osjećala. Privlačeći me bliže, kao da bih nestala ako to ne bi činio, došao je do daha i prelazio usnama po mojemu vratu.

~ 49 ~ petardo & janja

S orgazmom me je napustila sva snaga, što je postalo očito kad me je napokon pustio. Kad su se moja stopala spustila na pod, noge su mi klecale. On me je držao za kukove dok je klizio iz mene. Toplo oslobađanje iscijedilo se niz moje bedro s njegovim uzmicanjem.

Krenula sam, ali me je on zadržao, čvrsto me držeći na mjestu. Pogled mu je bio prikovan uz proziran trag koji je ostajao na mojoj koži.

— Jebo te, dušo. Kad to vidim, poželim te ponovno ispuniti.

— Uprljat ću ti pod.

On se nasmijao. — Tada bismo mogli uprljati cijelu kuću jer sam još ukrućen. Iscrpljen sam, ali sada ne mogu razmišljati ni o čemu osim o tome da ponovno svršim u tebi. Da to činim cijelu jebenu noć.

Na mojemu se licu pojavio ushićen osmijeh. — Držat ćeš me budnom dvije noći za redom? Ovako ćeš nas oboje iscrpiti.

On se nasmiješio i ponovno me uzeo u zagrljaj, ostavljajući nježan poljubac na mojim usnama.

— Na odmoru smo, sjećaš se? Mogu cijelu noć voditi ljubav s tobom i možemo spavati cijeli dan. I nitko neće ništa reći.

— Nema gostiju — šapnula sam.

— Hvala Bogu. Ne dijelim te ni s kime do utorka ujutro. Odmaknuo se zakopčavajući hlače. A tada me je podignuo u naručje i odnio me u sobu te u susjednu kupaonicu.

~ 50 ~ petardo & janja

Istuširali smo se sapunajući jedno drugo. Izašli smo i Blake me je omotao pahuljastim bijelim ručnikom te mi drugim osušio kosu. Toplina tuša vjerojatno nam je oduzela i posljednju zalihu energije. Srušili smo se na krevet, klonuli od tog dana, od vođenja ljubavi.

Sklupčala sam se uz njega uživajući u bliskosti, u našoj čistoj i glatkoj koži priljubljenoj jedna uz drugu.

— Volim te, Blake.

On mi je podignuo bradu kako bih ga pogledala u oči.

— I ja tebe volim.

~ 51 ~ petardo & janja

ČETVRTO POGLAVLJE

O

tvorila sam oči i svijet mi se izoštrio. Blake je ležao oslonjen na lakat, s lijenim osmijehom na licu, i privukao me k sebi. Protegnula sam se pitajući se koliko smo dugo spavali. Njegova je ruka kliznula niz moj torzo i poslala struju svjesnosti kroz mene. Zabrujala sam i naslonila se na njega, itekako svjesna svoje golotinje te plahte koja je pokrivala njegovu. U očima mu je blistala čista zahvalnost i ljubav koja je brujala među nama. Ljubav. Cvjetala je u takvim malim trenucima, čineći sve dobro još boljim, sva teška vremena vrijednim izdržavanja. Ono što sam osjećala prema tom muškarcu ostavljalo me je bez daha.

— Jako si lijepa ujutro — promrmljao je.

Pokušala sam sakriti osmijeh okrećući se u jastuk. — Prestani.

On je odmaknuo kosu s mojega obraza i poljubio me, zadržavajući se kod mojega uha. — Nikada neću prestati.

Izvinula sam se kako bih ga poljubila, lako se topeći za njega. Upijala sam sve to, dopuštala da kroz moju kožu prođe do mojih kostiju. Ta nova sloboda, odlazak s muškarcem kojega sam toliko očajnički voljela.

~ 52 ~ petardo & janja

Ponovno sam se spustila i stisnula o njegovu ruku.

Dio mene još je bio ošamućen, kao da bih mogla danima spavati. To sam sinoć vidjela i u njegovim očima. Osjetila sam da mu je u posljednje vrijeme teško, ali nisam znala što je posrijedi. Koliko god smo tjelesno mogli biti blizu, nisam voljela tu udaljenost koja se katkad uvukla među nas. Zid koji je održavao, najčešće kako bi me štitio.

Prstom sam prešla preko ruba njegove donje usne. — Želim da mi možeš reći sve. Misliš li da možeš?

On je podignuo obrvu. — Da, zašto?

— Osjećam kao da si u posljednje vrijeme... ne znam, napet. Voljela bih da mi kažeš zašto.

On je izdahnuo, uzeo moje ruke i utisnuo poljubac u vrhove mojih prstiju. — To nije zato što mi nije ugodno povjeriti ti nešto. Znam da mogu. Posrijedi je odluka hoću li te opteretiti onime s čime sam u ovom trenutku suočen. Čekala sam da me pogleda u oči, želeći mu pokazati da sam mislila ono što sam rekla. — Ne opterećuješ me.

Veći teret mi je to što ne znam što te muči. Ne znam je li to zbog mene ili bih ti možda mogla nekako pomoći.

Izraz njegova lica se promijenio, skrivajući emocije koje su vrile ispod površine. — S ovime mi ne možeš pomoći.

— S čime? Reci mi.

On je uzdahnuo i naslonio se na jastuk. — Doista želiš razgovarati o Maxu? To nije baš ugodna tema za razgovor.

~ 53 ~ petardo & janja

Namrštila sam se. U meni se raspirila znatiželja o tome što je Max učinio. — Što radi?

— Zapravo ne radi ništa, ali me ipak strašno živcira.

Pokušavao sam ga izbaciti iz odbora Angelcoma otkako sam doznao da financira Trevorove napade na moju... naše stranice.

— Ne bi li to trebalo biti lako? Ti si izvršni direktor.

— Jesam, ali ovo je više kao demokracija nasuprot diktaturi, zbog čega se sada pomalo kajem. Ne mogu ga jednostavno izbaciti. O tim odlukama moram raspraviti sa svojim odborom. Većina se neće složiti s time da ga izbacimo.

— Zašto? Nije li to sasvim jednostavno?

— Ne žele razljutiti Michaela, Maxovog oca. On ima više novca nego Bog, a riskiranje potencijalne povezanosti s njim ne vrijedi kažnjavanja Maxovog potpunog i krajnjeg nedostatka etike.

Gledala sam ga razmišljajući o tim frustrirajućim okolnostima. Nije ni čudo da je Blake u posljednje vrijeme svake večeri bio na rubu pucanja. Bilo mi je teško zamisliti kako je kad moraš tolerirati nekoga tko te godinama pokušava potkopati, bez potpore njegovih kolega. Ljudi u mojemu timu barem su bili u mojemu timu i nikada nije bilo upitno tko je neprijatelj. Pa, barem sada kad Risa više nije bila s nama. Trudila sam se umiriti svoju i dalje prisutnu paranoju da nikome ne mogu vjerovati nakon što sam njoj povjerila sve, povjerljive informacije koje je sada koristila protiv mene. Pa ipak, Clozpin je bio daleko od profesionalnih ulagača i

~ 54 ~ petardo & janja

poslovnih krugova u kojima su se mnogi od njih kretali.

— Zar si toliko iznenađen?

— Kako to misliš?

— Mislim, Angelcom bi trebao zarađivati novac ljudima koji već imaju gomilu novca. Doima se da ga ti ljudi imaju jer imaju naviku gomilanja i čuvanja novca. Bi li očekivao da će postupiti drugačije no što su postupili?

On je odmahnuo glavom. — Vjerojatno ne bih. No, to je prilično ironično.

— Kako?

— Tvrtka vrvi pohlepnim gadovima koje sam na početku želio izbaciti.

— Što ćeš sada? Ako ga oni ne žele izbaciti, što ti preostaje?

— Još nisam odlučio o svojemu sljedećem potezu. Ne znam kako bi Michael reagirao ako bih mu rekao što se događa. Ako bih njemu uspio objasniti, dobio bih potporu odbora i pobrinuo bih se da se Max više nikada ne približi ijednom od mojih odbora.

— Mislila sam da ste ti i Michael bliski.

— Jesmo. Barem smo nekoć bili. Nisam ga vidio neko vrijeme i, razumljivo, ne želim mu na našem sljedećem sastanku reći kako je njegov sin lažljivac i varalica.

Prelazila sam prstom preko njegovih prsa, koja su se pomicala sa svakim udahom. Moj divan muškarac. Bilo mi je užasno to što smo se morali baviti ljudima poput Maxa, poput Trevora. Isuse, popis se nastavljao.

— Doista mi je žao, Blake. Situacija je usrana. Ali,

~ 55 ~ petardo & janja

pronaći ćeš izlaz. Uvijek ga pronađeš. A netko poput Maxa ne može vječno nastaviti gaziti snove drugih ljudi.

Barem se nadam da ne može.

Budući da je Blake bio toliko ljut na Maxa, nisam bila sigurna da je to najbolji trenutak da mu kažem o njegovoj i Risinoj novoj web-stranici, koja me ugrožava.

On mi je podignuo bradu. Pogledi su nam se sreli. — Što se događa?

Oklijevala sam prije no što sam počela. — Max i Risa pokrenuli su svoj mali pothvat. Konkurentsku webstranicu. Potpuno su kopirali Clozpin i izgleda da su odveli barem jednoga od naših najvećih oglašivača. Tko zna koliko korisnika.

Njegove obrve su se naglo podignule. — Kad si mi to namjeravala reći?

— Alli mi je jučer rekla za to. Željela je da ti ja to kažem. A, iskreno rečeno, meni je bilo potrebno neko vrijeme da to shvatim. No, ne znam jesam li shvatila.

Uglavnom se osjećam kao da namjeravaju sustavno uništiti moju tvrtku jednako odlučno kao što nasrću na tebe. Ali, ja nisam ti. Ne raspolažem tvojim sredstvima ni tvojim iskustvom. Još učim voditi tvrtku. Nisam očekivala da ću se usred našega razvoja morati tako braniti. Najprije Trevor, a sada ovo. Nastojim ne osjećati se bespomoćno zbog toga, ali je teško.

— Vjeruj mi, on ti neće uništiti tvrtku. Neću mu to dopustiti. I, koliko god su ispunjeni mržnjom, nisu nam dorasli. — Člancima je prešao preko mojega obraza. — Boli, ali to je posao. Ne smiješ gubiti vjeru. Oni to žele.

~ 56 ~ petardo & janja

Da sam odustao kad god me je netko profesionalno napao, već odavno me ne bi bilo. Ti si previše jaka za to.

— Jednostavno ne mogu vjerovati da netko može biti toliko pokvaren, toliko pun mržnje. Ne mogu ni zamisliti da to učinim nekome, bilo kome, koliko god ga prezirala.

— Nerado ovo govorim, ali navikni se na to. Čim ti krene, netko će željeti skinuti sjaj s onoga što radiš, smanjiti ga ili prisvojiti.

Razrogačila sam oči. — Baš mi i ne budiš nadu u budućnost u poduzetništvu.

— Očvrsnut ćeš. I imaš mene.

— Ali, što možemo učiniti? Nemamo nadzor nad onime što rade. Ovo je poput sabotaže, ali ja sam potpuno bespomoćna.

On je na trenutak šutio kao da strateški traži izlaz. — Pa, uvijek mogu napasti njihovu stranicu. — Kut njegovih usana se podignuo.

Zakolutala sam očima. — Odlično. Dvoboj hakera.

Mislim da se možemo složiti da to ništa ne rješava. A osim toga, to ti je ispod časti.

On se nasmijao. — Doista?

— Rekao si da svoje moći koristiš samo za dobro, sjećaš se? Čak i ako su užasni, ne mogu zamisliti da im uništavaš stranicu.

On je napućio usne. — Možda si u pravu. — Obgrlio me je jednom rukom i privukao k sebi te me nježno poljubio. — Nećemo više razgovarati o Maxu. Ovaj vikend je za nas. Što želiš raditi?

~ 57 ~ petardo & janja

Pogledala sam na sat; bilo je gotovo vrijeme ručka.

Raspored nam se potpuno pobrkao. Kad smo Blake i ja bili sami, vrijeme zapravo nije bilo važno.

— Što ti želiš raditi?

Njegove su se oči zamračile uz znalački osmijeh. — Da se mene pita, ne bismo ustali iz kreveta.

Podignula sam se i opkoračila ga. — Nismo prešli sav taj put da bismo cijeli dan proveli u krevetu.

On je zastenjao gledajući moju golotinju. — Ne daješ mi dobar argument za ustajanje.

Rukama je slijedio put svojeg pogleda te dlanovima obuhvatio moje dojke i dražio bradavice sve dok se nisu ukrutile. Puteno divljenje u njegovu pogledu odmah me je zagrijalo. Bolno sam žudjela za njegovim ustima i meškoljila se protiv svoje volje.

On kao da je vidio kako se moja odlučnost topi pa je dlanovima obuhvatio moju stražnjicu i spustio me na tvrdu erekciju koja se napinjala kroz plahte između nas.

Zagrizla sam usnu i počela se ljuljati, zavedena neizbježnom istinom da želim ono što on želi, i to jednako jako. Zabacila sam glavu kad je taj kontakt protrljao moj klitoris na savršeni način. Vatra je palucala po mojoj koži, zagrijavajući me do srži.

On me je podignuo kukovima, odmičući plahtu koja nas je razdvajala. Kurac mu je bio tvrd kao što sam zamišljala, debeo i spreman za mene. I više nego spreman. Njegove stisnute oči govorile su mi da je odbijanje uzaludno. Pronašavši sklisku vrelinu između mojih nogu, nježno me je milovao prstima.

~ 58 ~ petardo & janja

— Uvijek spremna za mene — promrmljao je.

Odgovarajući na nijeme molbe mojega tijela, spustio me je na krutu duljinu svojega kurca. Ostala sam bez daha zbog dubine, zbog oštrog ruba na kojemu kao da smo uvijek hodali jedno s drugim.

— Tako, dušo. Uzmi me cijelog.

Oči su mi se zatvorile kad sam se prepustila. Sva moja osjetila usredotočila su se na usklađenost naših tijela, na sve načine na koje je taj muškarac posjedovao moj užitak.

*** Napustili smo privatnost kuće i otišli u grad. Otok je brujao aktivnošću. Ostatak poslijepodneva protratili smo obilazeći prodavaonice i nastojeći izbjeći tada već neizbježnu gomilu ljetnih turista. Razgovarali smo, ali ne o poslu. Smijali smo se i neprestano se dodirivali na određeni način. To mi je bilo potrebno, a možda i njemu jer se ne sjećam trenutka kad nismo bili povezani.

Najveći dio vremena jednostavno smo bili zajedno, bez riječi, ali u ugodi zajedništva.

U posljednje vrijeme bili smo gladni jedno drugog, u nama je bila sveprožimajuća glad koja je samo jačala kad bismo je zadovoljili. Bio mi je potreban. I ta potreba pulsirala je kroz mene u svakom satu budnosti. U pozadini mojih dana i u zahtjevima naših noći te u tihim trenucima bez riječi, koje smo dijelili. Potpuno sam

~ 59 ~ petardo & janja

izgubila nadzor nad time i odustala od pokušaja da to zauzdam. Predugo smo bili razdvojeni. Nisam si mogla uskratiti sve kratkotrajne mogućnosti da budemo zajedno.

Od dana kad je Blake prije nekoliko mjeseci pokvario moje predstavljanje, opčinio je nešto u meni. Više nisam mogla biti bez onoga što je u međuvremenu izraslo između nas. Možda se on jednako osjećao, a ta vječno prisutna potreba da se dodirujemo, da se grlimo, da za dugih noći budemo izgubljeni jedno u drugome, bila je očitovanje te neimenovane emocije između nas.

Uz poslijepodnevnu šetnju, aktivnosti u gradu i svjež zrak na otoku, do povratka u kuću bila sam iscrpljena.

Zadrhtala sam kad smo ušli na hladan zrak. Ljetni povjetarac bio mi je mnogo ugodniji od klimatizirane unutrašnjosti kuće. Previše mjeseci provodila sam na hladnoći, žudeći za ljetom. Toplo sunce nije nešto što bismo trebali tratiti.

Blake me uvijek osjeća pa je protrljao moje ruke prizivajući nešto topline u hladnoću koja me je svladala.

— Jesi li gladna?

— Da, malo.

— Idi na terasu i opusti se. Ja ću nam donijeti nešto za jelo.

Pristala sam i izašla na terasu s koje se pružao nezapriječen pogled na ocean. Sjela sam na jedan od vrtnih stolaca i podignula noge na stolčić. Zatvorila sam oči i osjećala kako topao povjetarac pleše po mojoj koži dok je Sunce zalazilo. Da sam još nekoliko minuta bila

~ 60 ~ petardo & janja

sama, zvukovi zapljuskivanja valova o pjeskovitu obalu uljuljali bi me u san.

Blake mi se pridružio i na stol stavio tanjur pun sireva, krekera i mesa. Natočio je bijelo vino u dvije čaše i pružio mi jednu.

— Hvala ti — rekla sam.

Oči su mu toplo sjale. Osmijehom sam odgovorila na njegov osmijeh, pitajući se što je prouzročilo taj izraz lica otkako sam ga vidjela prije nekoliko trenutaka. — Sretan si.

On je sjeo i nasmiješio se prije no što je otpio gutljaj.

— Vrlo sam sretan. Tako djeluješ na mene, znaš?

Srce mi je zapjevalo. Nagnula sam čašu, a kad je voćna tekućina pala na moj jezik, znala sam da je to sjajna ideja. Tri dana mira i tišine s Blakeom već su bila čisto blaženstvo. Opustila sam se na stolcu.

— Blake, ovo je divno. Mogla bih zauvijek ostati ovdje. Vrlo je mirno.

— Pazi što želiš. Preselit ćemo se ovamo do kraja vikenda.

Nasmijala sam se. — Šališ se. Ne mogu ni zaželjeti nešto, a da ti ne požuriš ostvariti tu želju.

Njegove su me oči netremice gledale, ozbiljne u njihovoj dubini. Humor mojih riječi je izblijedio kad sam pomislila kakav mi je on dar. Udahnula sam, odjednom preplavljena tom istinom. Čime sam zaslužila toliko divnog muškarca, da ga nazivam svojim?

— Znaš da ne postoji način da ti zahvalim za sve što

~ 61 ~ petardo & janja

si učinio za mene. Šalim se, ali ozbiljno, kako ti se ikada mogu odužiti za sve divno što si napravio?

— Uvjeren sam da ću se sjetiti načina. — Kimnuo je prema mojoj čaši. — Popij.

Uzdahnula sam i otpila dug gutljaj. Gotovo sam ispljunula tekućinu kad je mi je nešto tvrdo palo na usne.

Brzo sam progutala i pogledala u čašu.

O, Bože.

Uspravila sam se i spustila stopala na tlo, iako me ništa nije moglo uzemljiti za ono što sam vidjela. Tupo sam zurila u čašu, ukočena i jedva svjesna da je Blake došao i kleknuo kod mojih nogu. Dlanovima je prešao uz moja gola bedra do kratkih hlača.

— Diši, dušo.

Udahnula sam na zapovijed, nesposobna podignuti pogled sa sjajnog dijamantnog prstena na dnu moje prazne čaše. Nisam mogla misliti. Jedva sam uspijevala disati.

— To nije bila jednosmjerna ulica. Dala si mi onoliko koliko sam ja dao tebi. Voljela si me i kad ti to nisam olakšavao... Erica, dušo, pogledaj me.

Progutala sam želeći ublažiti škakljanje u grlu. Suze su me pekle u očima kad sam ugledala njegov topao pogled. — Ovo je ludo — šapnula sam.

— Možda jest ludo, ali to je naš život, a ja ga želim provesti s tobom, kao tvoj suprug. Želim se vraćati kući k tebi i znati da ćeš uvijek biti ondje. Želim svake noći voditi ljubav s tobom i buditi se s tobom svakog jutra do

~ 62 ~ petardo & janja

kraja života.

U nevjerici sam odmahnula glavom i suze su mi se slile iz očiju. Tražila sam riječi, ali ih nisam pronašla.

On je obrisao suze s mojih obraza i posegnuo prema mojoj čaši. Nagnuo ju je, uzeo prsten i odložio čašu.

Nježno je uzeo moju ruku i pogledao me.

— Erica, hoćeš li se udati za mene?

Gledala sam ga u oči, tada zelene i sjajne na sve slabijoj dnevnoj svjetlosti. Vrijeme je stalo kad je to pitanje odjeknulo u mojemu umu, kad sam pojmila golemost onoga što me pita. Je li moguće da to doista misli?

— Jesi li siguran?

On se nasmiješio. Nikada nije izgledao toliko divno.

— Jesam, siguran sam.

— Srljamo li u to? To će svi reći.

Njegove su se oči blago raširile. — Zajedno smo preživjeli dovoljno za cijeli život. Nije mi potrebno više vremena da znam kako si ti ona s kojom želim biti. I doista me ne zanima što drugi imaju za reći o tome. A ni tebe ne bi trebalo zanimati.

Gledala sam pokraj njega, polagano kretanje valova.

Naš mali raj postao je još nestvarniji. Biti Blakeova supruga, povezati naše živote, nerazdruživo. Razmišljala sam o tome, dakako. Nastojala sam ne pridavati previše značenja njegovim insinuacijama o vječnoj budućnosti.

No, duboko u sebi i sama sam to željela. Koliko god me je ta mogućnost plašila dok sam razmišljala o tome što to

~ 63 ~ petardo & janja

uistinu znači, željela sam vječnost s Blakeom. On je palcem prešao preko kože iznad mojega članka, poslavši val u moje srce. Voljela sam tog muškarca i nisam mogla vjerovati da bi to išta ikad promijenilo.

— U redu — tiho sam rekla.

— On je podignuo obrvu. — U redu?

Nasmiješila sam se. — Da. — Jesi li sigurna?

Tiho sam se nasmijala. — Da, sigurna sam. Ja... želim se udati za tebe. Volim te, Blake. Kako bih mogla reći bilo što drugo osim da?

Njegovo se lice razvuklo u osmijeh. Navukao je blistavi prsten preko mojega članka na mjesto i utisnuo poljubac ondje gdje je sjeo. Ustao je i povukao me u zagrljaj. Zagrlili smo se toliko čvrsto da sam jedva disala.

— Volim te, Erica. Nikada nećeš shvatiti koliko, ali ću se vraški truditi pokazati ti.

Grlila sam ga, a stvarnost našeg obećanja slijegala se na mene i zagrijavala me ud po ud. Naša me je ljubav ispunila toliko da sam pomislila da bi mi srce moglo eksplodirati od nje.

U tom trenutku znala sam da nikada nikoga ne bih mogla voljeti kao što volim Blakea.

~ 64 ~ petardo & janja

PETO POGLAVLJE

O

statak vikenda je proletio. Blake me je skuterom odveo do udaljenih otoka, gdje smo se sunčali i slušali jednoličan šum oceana sve dok nismo bili previše umorni ili gladni da bismo ostali dulje. Istraživali smo sve mirne kutke otoka. Jeli smo, pili i vodili ljubav.

Razgovarali smo i davali obećanja. Svaka minuta bila je sama po sebi kao mali raj.

Ta posvećenost među nama i dalje je bila nova, poput sna. Ali, i boravak na tom otoku, izoliranost od naše stvarnosti, bili su poput sna. Kad god sam ugledala svjetlucanje prstena na svojemu prstu, srce mi je poskočilo. Bio je to sjajan i silan podsjetnik na Blakeovu ljubav. Istodobno ushićena i strepeći od onoga što je to značilo za našu budućnost, nisam mogla ne maštati o našemu bajkovitom životu.

— Sviđa li ti se prsten?

Pogledala sam Blakea, koji je opazio kako ga s divljenjem gledam dok se naš zrakoplov u sumrak približavao obrisu Bostona. — Jako mi se sviđa.

Jednostavan je.

— Možemo kupiti veći ako želiš. Riskirao sam s ovim.

~ 65 ~ petardo & janja

Nisam bio siguran što bi željela.

— Ne, želim ovaj. Savršen je.

— Dobro. — Nasmiješio se i blago stisnuo moju ruku.

— Stavit ćemo još jedan pokraj njega, a tada ću znati da te imam zauvijek.

Zamislila sam njegova družbenika i značenje te vizije me je zapanjilo.

— Kao narukvice.

On je kimnuo.

— Blake zarobit ćeš me i zauvijek vezati uz sebe. Jesi li siguran da to želiš?

On se nagnuo prema meni, i uzeo moje usne u nježan poljubac. — To mi je namjera.

Srce mi se zgrčilo. Živci u trbuhu lagano su mi zatreperili na pomisao da ću zauvijek biti Blakeova.

Njegova supruga.

Dok je naš zrakoplov letio prema Zračnoj luci Logan, zažalila sam jer se toliko brzo vraćamo. Predah je bio čudesan, ali kratak. Još sam bila opijena njime, ali nas je oboje čekala manje ugodna stvarnost. S nevoljama koje su pred nama suočit ćemo se zajedno. Obećala sam Blakeu da ćemo se uvijek zajedno suočavati s njima. Više neću bježati i neću pokušavati sama biti jaka. Nije mi bilo lako boriti se protiv vlastite neovisne prirode, ali mi je dijeljenje vlastitog života, dobroga i lošeg u njemu, tada bilo važnije no ikada.

Kad smo ušli u stan, Alli me je dočekala cičanjem i čvrstim zagrljajem. Nasmijala sam se i uzvratila joj

~ 66 ~ petardo & janja

zagrljaj. Sreća jer je moja najbolja prijateljica toliko blizu pojačala je sreću zbog te vijesti i zagrijala me.

Heath je pljesnuo Blakeov dlan i stisnuo ga. — Čestitam, čovječe.

Blakeovo lice razvuklo se u maleni osmijeh. — Hvala.

Heath se usredotočio na mene i povukao me u čvrst zagrljaj. — Erica, buduća šogorica. Nemaš pojma u što se upuštaš s ovim ovdje, ali, sretno.

Nasmijala sam se i šaljivo ga gurnula. Njih su dvojica otišli u dnevnu sobu i razgovarali, a Alli je mene gotovo odvukla u kuhinju kako bi mogla promotriti prsten.

Promatrala ga je nekoliko sekundi, dok je svjetlost plesala na dijamantima. Nasmiješila sam se, ponovno presretna jer me je pitao i jer sam pristala. Iako zapravo nisam imala priliku maštati kakav bi taj trenutak među nama mogao biti, odmah sam znala da to želim.

Alli je prešla palcem preko prstena i podignula jednu obrvu. — Ovo je drugačije.

Slegnula sam ramenima, ne znajući zapravo što da kažem. Nisam joj namjeravala reći da su narukvice, koje mi je darovao prije nekoliko mjeseci, poslužile kao lisice, a taj je prsten imao slično značenje. — Drugačije, ali to smo mi. Meni se jako sviđa. A osim toga, kako bih cijeli dan radila na računalu s golemim kamenom na prstu?

Ona se naslonila na ormarić i prvi put nakon nekoliko minuta podignula pogled s prstena do mojih očiju. Tada je promotrila mene, gotovo jednako zainteresirano kao što je promotrila i dijamante.

~ 67 ~ petardo & janja

— Dakle, ako te poznajem, um ti zacijelo radi milijun kilometara na sat sa svime ovime.

Nasmijala sam se. — Pomalo. Samo sam...

— Što?

Uzdahnula sam. — Ne znam. Mislim da sam još u šoku jer on to želi, znaš, jer našu vezu želi učiniti trajnom.

— Blake je lud za tobom. Znaš to.

— Tu odluku nije bilo teško donijeti. I ja sam očito luda za njim. Iako on ne bi prihvatio odbijanje. — Nasmijala sam se pokušavajući zamisliti koliko bi daleko otišao da dobije željeni odgovor.

Dok su moje misli bježale od mene, Alli se široko nasmiješila i malo poskočila. — Jako sam sretna zbog tebe, Erica! Cijeli vikend sam šizila. Heath mi je rekao nakon što ste otišli pa sam umirala od želje da te ponovno vidim.

— Ja nisam znala — rekla sam diveći se Blakeovom daru, njegovu obećanju.

— To zacijelo nije bilo prvi put da razgovarate o braku.

Naglo sam podignula obrve. — Zašto, zar ste vi razgovarali?

Njezini su se obrazi zarumenjeli. — Ne govorim o sebi. Govorim o tebi. Ljudi najčešće razgovaraju o braku prije prosidbe. Ispitaju situaciju ili što već.

— Jednom je to spomenuo, mislim da je to bilo nekako u šali, ali sam mu rekla da je lud. I mislila sam to.

~ 68 ~ petardo & janja

I dalje mislim da je sve to pomalo ludo. Nasmrt sam uplašena, ali želim biti s njim. Ako on to želi i ako to mora biti sada, neka bude.

Cijela ta mogućnost bila je silno uzbudljiva i neočekivana. Blakea sam voljela bezuvjetno, ali je potvrđivanje naše veze brakom bilo nešto što nisam razmatrala kao mogućnost još nekoliko godina.

Za mene je brak podrazumijevao stabilnost, nešto sigurno i pouzdano. Život kao iz bajke i sve dobro. S druge strane, vrlo malo toga u mojemu životu u tom je trenutku bilo stabilno, osim moje ljubavi prema Blakeu.

Unatoč njegovu tješenju, budućnost moje tvrtke duboko će me zabrinjavati sve dok ne budem znala da je sigurna, kao i radna mjesta sviju u njoj.

Clozpin je bio mnogo više od radnog mjesta, a njegov uspjeh mi nije bio samo kratkoročan cilj. Bilo mi je potrebno da funkcionira zbog mnogih razloga. Ako ne bude funkcionirao, bit ću još ovisnija o Blakeovom bogatstvu i sigurnosti. Iako sam cijenila to što je on želio biti to za mene i što u meni nije budio osjećaj da sam zbog toga manje vrijedna, uznemirivala me je pomisao potpune ovisnosti o nekome.

— Dakle, jeste li razmišljali o datumu? O mjestu?

Nasmijala sam se Allinu entuzijazmu, ali sam ujedno suspregnula val tjeskobe zbog bavljenja tim pojedinostima. Kad ću, zaboga, imati vremena za to? Je li njegova obitelj očekivala nešto veliko? Prosidba me je silno iznenadila, toliko da se nisam sjetila ni upitati Blakea što misli o tome. Još sam pokušavala pojmiti samu

~ 69 ~ petardo & janja

zamisao braka.

— Doista nemam pojma što ćemo učiniti ni kada.

Alline velike smeđe oči bila su razrogačene i pune očekivanja.

— Ali, dakako, dobro bi mi došla tvoja pomoć — brzo sam dodala.

Ona se nasmiješila i ponovno poskočila. Nasmijala sam se njezinu bezgraničnom entuzijazmu. Bit će mi neprocjenjivo vrijedna u svemu vezanom uz vjenčanje.

Ako to itko može izvesti, tada je to Alli.

— Ti bi se trebala udavati. Vjerojatno si već isplanirala cijelu stvar. — Glas mi je bio prigušen i brzo sam pogledala preko ramena kako bih se uvjerila da me Heath nije čuo.

— Možda jesam, ali ću se za sada zadovoljiti planiranjem tvojeg vjenčanja. Tko zna kada ćemo ili hoćemo li se mi ikada pozabaviti time.

— Zvuči kao da ste već razgovarali o tome?

Ona je slegnula ramenima i naslonila se kukom o ormarić. — Malo, ali to je ogroman korak. Znamo da nismo sasvim spremni za to. Ali, imam još jednu dobru vijest za tebe.

— Da? — Obrve su mi se podignule u znatiželji.

— Heath i ja pronašli smo novi stan. Prilično je blizu, ali sam uvjerena da će Blake biti presretan jer više neće morati dijeliti stan s nama. Ovaj tjedan počinjemo seliti stvari pa te gospodin Obiteljski Čovjek više neće morati dijeliti sa mnom. — Nasmiješila se i bocnula me u rame.

~ 70 ~ petardo & janja

I ja sam se nasmiješila, sretna zbog nje i zbog nas. — Zacijelo si uzbuđena.

— Jesam. Prvi put ćemo zajedno useliti u naš stan.

Već je prazan pa bismo se za nekoliko dana trebali potpuno preseliti.

— To je sjajno. Reci mi ako ti mogu pomoći.

— Ne brini za to. Usredotoči se na svoj posao. Znam da imaš mnogo toga za nadoknaditi u uredu, ali me ubilježi za večeru sljedeći tjedan. Heath želi pozvati obitelj i pokazati novi stan. A osim toga, uvjerena sam da će svi željeti razgovarati o pojedinostima vjenčanja pa će to biti zabavno.

— U redu — tiho sam pristala.

Grč u mojem želucu pojačao se na spomen Blakeove obitelji. Voljela sam ih, ali su katkad jednostavno bili malo previše. Je li moguće biti previše ljubazan, previše brižan? Možda u usporedbi s mojom obitelji. Pomisao da pozovem Hathawaye u svoj život kako bismo proslavili tu prigodu bila je, u najboljem slučaju, uznemirujuća. Nisu učinili mnogo osim što su odbacili moju majku kad im je rekla da je trudna sa mnom. Hoće li sada odbaciti i mene ili hiniti zanimanje te prisustvovati kao da su cijeli moj život imalo marili za mene? Obje su se mogućnosti doimale stresno, ali nisam željela uskratiti Blakeovoj obitelji prigodu koja bi im jako puno značila. Neka mi nebesa pomognu, ali naše obitelji nisu mogle biti različitije. Želeći izbjeći daljnje ispitivanje, odvukla sam Alli u dnevnu sobu i ondje smo ostatak večeri provele

~ 71 ~ petardo & janja

čavrljajući s dečkima. Opustila sam se pokraj Blakea, zahvalna, zaljubljena i odlučna da što bolje iskoristim posljednjih nekoliko sati našega predaha od svijeta.

*** U uredu je taj tjedan bilo mirno, ako se izuzmu brujanje strojeva i tipkanje po tipkovnicama dok su ljudi radili.

Bila sam se bavila kratkim izračunom kad mi je zazvonio telefon. Na zaslonu je zasvijetlio Danielov broj. Prvi put nakon više tjedana pomislila sam javiti se. Čim ponovno uspostavim kontakt s njim, započet će borba za održavanje zdrave razdvojenosti između naših života i posla. Nisam se osjećala spremnom za to, a nakon što sam doznala da će još dva oglašivača zatvoriti svoj račun kod nas nakon pokretanja PinDeelza, nisam znala zašto bih to učinila. Javila sam se možda samo zbog puke očajničke želje da svoj um zaokupim nečim drugim osim silazne putanje svoje tvrtke.

— Daniel, haj.

— Haj. Nisam bio siguran hoćeš li se javiti. Željela sam biti iskrena u svojem odgovoru, ali ga istodobno nisam željela razljutiti. Doista sam se nadala da sljedeće poglavlje našega odnosa neće biti onoliko ratoborno. Nisam sigurna da bih to mogla preživjeti.

Daniel Fitzgerald se pokazao nasilnim i opasnim, ali sam se ja prisilila vjerovati da mogu obuzdati čovjeka iza političkog stroja, ispod slojeva društvenog pritiska da bude sve što je postao. Unatoč svim mojim strahovima,

~ 72 ~ petardo & janja

nešto u meni bilo je odlučilo spasiti ono što sam mogla spasiti od našega izopačenog odnosa otac-kći.

— Bila sam na putu — rekla sam nudeći poluistinu.

— Kako si?

— Kampanja dobro napreduje pa se ne mogu požaliti.

A ti?

— Pa, dobro.

Njegova tišina potrajala je nekoliko sekundi, a ja sam osjetila neugodan pritisak da je ispunim.

— Blake i ja smo se zaručili.

On je zastao. — Pa, čestitam.

— Hvala. — Glas mi je bio tih. Bilo mi je teško vjerovati da mu je doista drago zbog mene kad smo Blake i ja zbog njega bili razdvojeni nekoliko najmučnijih tjedana mojega života. Ta nas je razdvojenost zamalo uništila.

— Pretpostavljam da nisi zaboravila na rad na kampanji o kojemu smo razgovarali — rekao je.

Udahnula sam, nalazeći hrabrost da se zauzmem za sebe.

— Potrebno mi je neko vrijeme, Daniel, nakon svega.

Ali, ne, nisam zaboravila.

— Pa, jesi li imala dovoljno vremena? Možemo li se sastati kako bismo razgovarali? Vrijeme teče, a tvoj je doprinos i dalje važan. S ovom kampanjom ništa ne shvaćam zdravo za gotovo.

Tapkala sam olovkom, a misli su mi se vrtložile oko vlastitih poslovnih problema. — Možda. Kad bi želio da

~ 73 ~ petardo & janja

se sastanemo? — Posljednje što sam željela priznati bilo je stanje moje tvrtke. To bi ga moglo potaknuti da me počne prisiljavati trajno raditi za njega. Nisam mogla zamisliti goru kaznu za neuspjeh poduzetništva od prisile da prihvatim tu ideju.

— Možda sljedeći tjedan možemo otići na ručak, a potom se sastati u stožeru. Will te želi obavijestiti o nečemu.

— To je u redu.

— Dakle, vidimo se. I, Erica, čestitam još jednom.

Drago mi je zbog tebe.

Namrštila sam se, a riječi su mi zapele u grlu. — Hvala ti — napokon sam uspjela reći.

Prekinula sam razgovor i zagledala se u telefon.

Možda nikada neću uspjeti shvatiti Daniela. Ili je to možda bio početak njegova povjerenja, a možda i njegov pokušaj da zasluži moje povjerenje. Ostatak dana proletio je u vrtlogu zadataka, velikih i malih, sve dok se moja energija nije potpuno iscrpila. Pogledala sam na sat i pomislila spakirati se kako bih imala nekoliko minuta da se spremim za večeru s Marie, majčinom najboljom prijateljicom, i s njezinim dečkom Richardom. Sid je ušao u moj ured i prekinuo me u toj misli.

— Što je? — izvinula sam vrat kako bih ga pogledala.

On je savinuo svoje mršavo tijelo na stolcu nasuprot mojemu stolu. — Zanima me imaš li nekoliko minuta da porazgovaramo.

Zgrčila sam se zamišljajući najgore. Stranica je

~ 74 ~ petardo & janja

uništena ili je pronašao drugi posao i odustao od Clozpina. — Je li sve u redu?

On je slegnuo ramenima. — Sve osim činjenice da gubimo oglašivače i da je korisnička aktivnost sve slabija.

Hoćemo li sjediti i gledati kako se to događa?

Malo sam se opustila, ali me je ton njegova pitanja doveo u obrambeni stav. — Sid, što želiš da učinim?

Nemam nadzor nad Risinom stranicom niti nad time što će sve učiniti kako bi nas potkopali.

— Upravo tako. — Nijemo me je gledao svojim velikim smeđim očima.

— I? — Pa, zašto se ne usredotočiš na ono nad čime imaš nadzor umjesto da opsesivno razmišljaš o onome što oni rade? Oni neće uskoro nestati, a ako je tvoja strategija besposleno sjediti i nadati se da hoće, nećemo potrajati osobito dugo. Stranice poput naše svakodnevno nastaju i nestaju.

— Održavamo situaciju, Sid. Nije sva nada izgubljena. — Trudila sam se vjerovati u to.

— Nisam pristao raditi ovo kako bih se bavio održavanjem. Nema razloga da ne rastemo. Da se ne razgranamo.

Namrštila sam se. — Kako to misliš?

— Mislim da bismo trebali povećati uloge. Oni su kopirali naš koncept, a ako je to jedino što znaju, posrnut će. Mislim da moramo početi razmišljati izvan okvira.

Kako možemo poboljšati stranicu?

~ 75 ~ petardo & janja

Podignula sam ruke. — Već danima gotovo ni ne mislim ni na što drugo, vjeruj mi. Mislim, imam neke ideje, ali ništa revolucionarno.

— Možda razmišljaš previše ograničeno. Sada imaš sve te veze, zar ne? Što je s partnerstvom? Možda bismo trebali malo bolje razmotriti sve te mogućnosti.

— Novac nam nije potreban. Blake je uložio.

— Ne govorim o tome. Govorim o širenju našega ciljanog tržišta. Izvedi svoj mozak iz male usluge koju pružamo i razmisli o tome što možemo učiniti u većem opsegu.

Kimnula sam, osjećajući poniznost zbog tog prijedloga. — Možda si na tragu nečega. Imaš li kakvih ideja?

On je slegnuo ramenima. — Zapravo nisam dvadesetogodišnjakinja. Jednostavno mislim da tom problemu pristupamo iz pogrešnog kuta. Ti si domislila ovaj koncept pa mislim da nas možeš povesti na sljedeću razinu, ako uspiješ prekoračiti paniku i zaboraviti ono što PinDeelz radi. Ostaviti ih za nama.

— Hvala, Sid. Razmislit ću o tome, može?

— Svakako. Javi mi ako mogu pomoći.

— Dakako. — Naslonila sam se na svojemu stolcu. — Kako je Cady?

— Dobro. Dobro smo. — Obrazi su mu se zarumenjeli.

Suspregnula sam osmijeh. — Drago mi je.

On je brzo ustao. — Odlazim. Vidimo se sutra.

~ 76 ~ petardo & janja

Mahnula sam mu i izgubila se u mislima. Črčkala sam po svojemu bloku sve dok gubitak prihoda, koji sam bila izračunala nekoliko minuta prije, nije bio okružen kićenim crtežom. Možda je Sid bio u pravu. Zašto ne bi bilo lakše pronaći rješenja? Svaka veća odluka koju sam u posljednje vrijeme donijela doimala se reakcionarnom.

Gdje su vremena kad su nas nosile ideje, a ne opstanak?

Od Blakea smo dobili sredstva za rast i daljnje poslovanje, ali ako brzo ne pronađem rješenje, njegovo će se ulaganje začas istopiti. Zgrčila sam se od pomisli da ga iznevjerim. Otvorio mi je toliko mnogo vrata, ali zašto?

Upravo sam bila namjeravala odustati kad mi je nešto palo na pamet. Preturala sam po ladici svojega radnog stola sve dok nisam pronašla jednu posjetnicu. Duboko sam udahnula kako bih smirila živce i tada sam nazvala broj na njoj.

*** Zakoračili smo u prohladan zrak restorana Abe and Louie‘s, a teška vrata zapriječila su put svjetlosti koja je s našim ulaskom potekla unutra. Držala sam Blakea pod ruku. Glavni konobar toga steak house restorana otišao je pripremiti naš stol, a Blake se okrenuo prema meni i pritisnuo me o svoja prsa. Ostala sam bez daha od toga iznenadnog kontakta, a naša je bliskost bila jasno vidljiva svima u blizini.

— Naviru li sjećanja?

~ 77 ~ petardo & janja

Nasmiješila sam se sjetivši se našega prvog slučajnog susreta. Već me je tada ostavio bez daha.

— Nekoliko njih. Bila sam spremna odvući te u garderobu i poljupcem ti skinuti onaj osmijeh s lica.

On je zabrujao prstima prelazeći preko moje donje usne. Zbog gladi u njegovim očima srce mi je jako lupalo u prsima. — Nije prekasno za to.

— Istina. Ali ne želim da nas izbace prije no što Marie stigne.

— Misliš da bi nas izbacili zbog ovoga?

Naglo sam udahnula. On je dlanom obuhvatio moj potiljak i utisnuo krjepostan poljubac na moje usne.

Drugom je kliznuo oko mojega struka kako bi me pridržao kad me je zabacio. Smiješila sam se pod mekim pritiskom njegova poljupca, obavijajući ruke oko njegova vrata.

— Ovih dana si vrlo romantičan, zar ne?

On se nasmiješio i podignuo me, ne ispuštajući me iz zagrljaja.

— Izgleda da se još slavi, zar ne?

Moj pogled pun ljubavi pomaknuo se prema vratima jer me je glas odatle podsjetio da nipošto nismo sami.

Marie nam je prišla, a za njom je došao tamnokos muškarac. Radoznalost, ponos i ljubav sjale su u njezinim očima i taj me je pogled dirnuo u srce. Blake me je pustio kako bih mogla poći k njoj. Ona me je povukla u srdačan zagrljaj.

— Čestitam, djevojčice — šapnula mi je u uho.

~ 78 ~ petardo & janja

— Hvala ti.

Uzmaknula je i pogledala muškarca koji je tada stajao pokraj nje. Bio je visok, gotovo metar i osamdeset, kratke crne kose i maslinaste kože. Njegove tamne oči na trenutak su me opčinile.

— Erica, ja sam Richard Craven. Drago mi je da sam te napokon upoznao.

Prihvatio je moju pruženu ruku.

— I meni. Čula sam mnogo o vama.

Visok, tamnoput i nespreman za ozbiljnu vezu.

Gledala sam njega i Marie. Marie, žena koja mi je mogla biti majka, ali mi se uvijek doimala previše mladolikom i energičnom za svoju dob, pokraj njega je nekako izgledala još mlađe, a izraz njezina lica bio je mek i gotovo djevojački u njegovoj prisutnosti.

Blake nam je prišao. — Richard, ja sam Blake Landon.

Richard se nasmiješio i rukovao se s njim. — Napokon se upoznajemo.

Blake je stisnuo oči.

— Bili smo na nekoliko istih događaja u gradu. Ja sam novinar pa izvješćujem o lokalnim događanjima i čemu sve ne.

— Shvaćam. Pa, drago mi je napokon vas službeno upoznati. Hoćemo li jesti?

Marie je pljesnula i nasmiješila se. — Hajdemo.

Blake me je uhvatio za ruku i kimnuo prema glavnom konobaru koji nam je prilazio.

~ 79 ~ petardo & janja

Smjestili smo se za naš stol, a Marie me je obasula pitanjima dok smo čekali jelo. Gdje i kad će biti vjenčanje? Koga ćemo pozvati? Kad idem kupovati vjenčanicu? Odgovorila sam na onoliko njih koliko sam mogla. Blake i ja morat ćemo domisliti osnovni plan vjenčanja prije no što me itko drugi stigne ispitivati o pojedinostima. Izluđivalo me je to što nemam odgovore i povećavalo planinu tjeskobe s kojom sam već bila suočena.

Usredotočila sam se na Blakeov razgovor s Richardom, očajnički tražeći izlaz.

— Pišete li za neku određenu publikaciju? — upitao je Blake.

— Član sam uredništva Globea, ali povremeno pišem i za druge.

— Richarda često šalju na putovanja — ubacila se Marie.

— O kakvim događajima izvještavate? — upitala sam.

Pogledao me je. Nešto je prešlo iza njegovih očiju.

Radoznalost, možda neodređeno zanimanje, nisam mogla točno ustanoviti. — Zapravo izvješćujem o svemu i svačemu, ali sam osobito zainteresiran za politiku.

— Uživate li u tome? — Ponadala sam se da nezainteresiranost nije bila očita u mojem glasu kad sam to pitala.

Njegove usne podignule su se u šarmantnom osmijehu. — Što u politici nije zabavno?

Mogla bih se sjetiti koječega. Vedro sam se nasmijala

~ 80 ~ petardo & janja

jer mu nisam željela ili možda nisam mogla dati iskren odgovor koji bi otvorio Pandorinu kutiju, što ne bi pogodovalo doličnom razgovoru uz večeru.

— A ti, Erica? Zanima li te politika?

— Ne osobito. — Odložila sam ubrus na stol. — Molim vas, ispričajte me na trenutak. Moram u toalet.

— Pridružit ću ti se, draga — rekla je Marie.

— Pa, što misliš? — Popravila je šminku u ogledalu i nanijela sjajilo na donju usnu.

— O Richardu? Doima se sjajnim. Doista je vrlo šarmantan.

Uputila mi je veseo osmijeh. — Mene vraški šarmira.

Okrenula sam očima i nasmijala se. — Previše informacija, Marie. Kako bilo, mislila sam da se situacija među vama klima. Što se promijenilo?

— Neko vrijeme je putovao pa se nismo mnogo viđali. Iskreno, doista sam mislila da se to među nama ohladilo. No, proteklih nekoliko tjedana je drugačije.

Teško je to objasniti, ali možda smo jednostavno prošli određenu fazu jedno s drugim.

— Pretpostavljam da je to dobro, zar ne?

— Za sada je dobro. Previše se zabavljam da bih čačkala po tome. Što je s Blakeom? Zacijelo si na sedmom nebu.

Nasmiješila sam se i zagrijala od same pomisli na njega. Bili smo razdvojeni pune četiri minute i već mi je nedostajao. Doista sam bila beznadna.

— Da, jesam. Potpuno me je iznenadio pa mislim da

~ 81 ~ petardo & janja

se još privikavam na ideju braka.

Ona je odmahnula glavom i potapšala me po obrazu.

— Moja djevojčica. Ne mogu vjerovati. Preteći ćeš me do oltara. Da te ne volim toliko jako, možda bih te malo mrzila.

Nasmijala sam se. — Doima se da se Blakeu žuri, ali, da nije tako, rado bih ti dala prednost.

Ona je blago nagnula glavu. — Jesi li sigurna u to?

Blake se doima divnim, ali znaš da to ne moraš ako nisi spremna. Ne želim da budeš usidjelica poput mene, ali imaš mnogo vremena.

Spustila sam pogled i prstima obuhvatila prelijep prsten. Nisam mogla zamisliti ništa, nikakvu sumnju ili strah zbog kojih ne bih zadržala taj prsten na svojemu prstu.

— Je li itko ikada spreman za brak? A osim toga, već sam pristala pa sam već malo obećana. — Nervozno sam se nasmijala.

Ona je podignula ruku i lagano me pomilovala po obrazu. — Slušaj svoje srce, Erica. U ovom svijetu nema ničega osim buke, a to mora biti postojan glas u našemu životu. Ako tvoje srce kaže da, ništa drugo nije važno.

Pružila sam ruke prema njoj i dugo je zadržala u zagrljaju. Sjetila sam se svih trenutaka kad me je utješila, pružila mi savjet i utjehu.

— Hvala ti, Marie, za sve. I, osim toga, nisi usidjelica.

Ona se tiho nasmijala i pustila me, treptanjem tjerajući suze iz očiju.

~ 82 ~ petardo & janja

— U redu, dosta je toga. Uništit ću si šminku.

Vratimo se svojim muškarcima.

Ostatak večeri protekao je dobro. Čavrljali smo, a Marie je pričala o ljetima koja smo provodile zajedno dok sam još bila u školi. Nelagoda izazvana njezinom iskrenošću brzo je zamijenjena zahvalnošću jer je bila jedina osoba koja je mogla predstavljati moju inače odsutnu obitelj. Blake mi je stisnuo ruku ispod stola i s vremena na vrijeme mi upućivao znalački pogled, kao da se i njemu sviđaju ti mali uvidi u moju prošlost. To je bilo najbliže sramotnim fotografijama iz ranog djetinjstva što će vjerojatno iskusiti u mojemu svijetu.

Pojeli smo dekadentan desert, a Richard je uzeo račun upravo u trenutku kad mi je zazvonio telefon.

Izvadila sam ga iz svoje torbice i prepoznala broj.

— Ispričavam se, moram se javiti.

Blakeovo čelo se nabralo, ali sam se ja udaljila od stola prije no što me je stigao išta pitati.

— Halo?

— Erica, ovdje Alex Hannon.

— Alex, haj. Hvala vam jer ste me nazvali. Ovaj, nisam sigurna sjećate li me se.

— Dakako. Landon nas je upoznao na onom događaju u Vegasu. Bilo mi je potrebno nekoliko trenutaka da se sjetim, ali, vi imate onu modnu stranicu, zar ne?

— Tako je. Clozpin.

— Pa, kako napreduje?

~ 83 ~ petardo & janja

— Sve u svemu prilično dobro. Zapravo razmatram mogućnosti za širenje stranice, možda tako da u određenoj mjeri obuhvatim elektroničku trgovinu. Sjetila sam se vas, dakako, i zato sam vas nazvala. Ne znam postoji li mogućnost za partnerstvo, ali, ako ništa drugo, voljela bih čuti vaš savjet. Znam da vjerojatno imate puno posla.

— Nema problema. Ali, mislim da bi bilo lakše razgovarati osobno. Dolazite li možda na Tech Awards ovaj vikend?

— Uh, ne — rekla sam, ne želeći priznati da uopće nisam znala za taj događaj.

— Mogao bih iskopati nekoliko ulaznica ako možete doputovati. Mogli bismo razmotriti mogućnosti za suradnju dok ste ovdje. A vi biste to, dakako, mogli prikazati kao poslovni trošak.

Nasmijala sam se. — Mislim da bih vjerojatno mogla nešto učiniti. Provjerit ću svoj raspored i poslati vam potvrdu e-mailom, ali voljela bih doći.

— Odlično, javite mi. Ako zbog nekog razloga ne budete mogli doći, za nekoliko tjedana namjeravam otići u vašem smjeru, u posjet obitelji, pa bismo se tada mogli sastati.

— Zvuči dobro. Hvala još jednom, Alex.

Završili smo razgovor, a ja nisam mogla sakriti osmijeh kad mi je Blake prišao u predvorju.

— Tko je ti je izmamio takav osmijeh?

— Bio je to Alex Hannon.

~ 84 ~ petardo & janja

— Zašto razgovaraš s njim?

Bora na njegovu čelu se produbila, ali je brzo nestala kad su nam se Marie i Richard pridružili. Zagrlili smo se na rastanku, a Marie je od mene iznudila obećanje da ću je pozvati u kupnju vjenčanice.

Misli su mi se kovitlale kad me je Blake izveo van.

Kad je Tesla stigla do rubnjaka, Blake mi je otvorio vrata kako bih ušla. Kad je sjeo za volan, ušao je u neprekidnu struju večernjeg prometa. Nakon nekoliko minuta tišine napokon je progovorio.

— Dakle, što je s Alexom?

— Razgovarala sam sa Sidom o tome da Clozpin možda povedemo u drugačijem smjeru, da malo pokušamo razmišljati izvan okvira, pa mi je sinulo da mi je Alex ponudio suradnju kad smo se upoznali. Nisam sigurna bi li bio zainteresiran za određeni oblik partnerstva?

— Kakvog partnerstva?

Moje uzbuđenje zbog tog razgovora brzo je splasnulo zbog sumnjičavosti u njegovu glasu. — Ne znam bi li to uzeo u obzir. Njegova stranica je ogromna i očito je i sam sasvim uspješan. Ali, Max i Risa se sada nadmeću s nama.

Izgubila sam još nekoliko oglašivača i to će se odraziti na moj prihod. Jednostavno sam mislila...

— Shvaćam, ali, razmišljaš o partnerstvu s Alexom Hannonom i nisi sa mnom razgovarala o tome?

Promeškoljila sam se. — Nisam znala da to moram.

Ima li nešto u vezi Alexa što bih trebala znati? Ako je bilo

~ 85 ~ petardo & janja

što nalik onome što si mi skrivao o Maxu, rado bih to doznala prije no što otputujem u San Francisco sastati se s njim.

On je čujno izdahnuo, otkrivajući svoju frustriranost.

Naglo je parkirao u ulici, malo dalje od stana, i na trenutak zurio u prazno. — On nije nimalo nalik Maxu.

Ali, malo sam šokiran jer nisi razgovarala sa mnom o tome. Ja ulažem u tvoju tvrtku.

— Blake, zahvalna sam ti zbog onoga što si učinio.

Namjeravam ti vratiti taj novac, ali da bih imala izgleda za to, moram nas vratiti na pravi put. U suprotnom će ovo biti golemi promašaj, a tvoje će ulaganje biti izgubljeno.

— Fućka mi se za novac, Erica. Isplatilo bi se izgubiti četiri milijuna dolara ako su te doveli u moj život. Svaki novčić bi se isplatio.

Srce mi se zgrčilo od te izjave. — Hvala ti, Blake. Ali, ovdje je riječ o tome da spašavam svoju tvrtku. Alexu sam se javila u trenutku nadahnuća i doista nisam mislila da će mi se toliko brzo javiti. Nipošto nisam očekivala da će biti zainteresiran za daljnji razgovor o tome, ali se doima da je to mogućnost koju bih trebala pokušati ostvariti. Sada ti govorim o tome, doslovce nekoliko minuta nakon što se dogodilo. Žao mi je ako si smatrao da ti nešto skrivam, jer mi to nije bila namjera.

Uzeo je moju ruku i blago me pomilovao po nadlanici.

— Je li na poslu sve u redu? — Nisam se željela svađati, ali sam vidjela da ga nešto muči i ponadala sam

~ 86 ~ petardo & janja

se da to nije samo zbog mene. Jesi li već uspio razgovarati s Michaelom?

— Nazvao sam ga, ali mi se još nije javio. Možda bih mogao otputovati u Dallas. Neke je stvari bolje raspraviti osobno.

— Možda bi mogao poći dok sam ja u Kaliforniji.

On je odmahnuo glavom, a usne su mu se rastegnule u čvrsto stisnutu crtu. — Ne, idem s tobom. Alex mi je prijatelj. Već smo surađivali, a i, dakako, ne želim da putuješ sama.

— To bi bilo lijepo. Ovaj vikend se održava nešto vezano uz nagrade u tehnologiji, a on je rekao da može nabaviti ulaznice ako uspijem doputovati.

On je blago stisnuo moju ruku. — Svakako. Reći ću Cady neka dogovori sve. Možemo otputovati u petak navečer.

Nagnula sam se prema njemu i slobodnom rukom kliznula niz njegovu košulju. Njegov se pogled zamračio.

Tako smo ostali, nepomični u tami, očiju svjetlucavih na svjetlosti svjetiljke. Osjetila sam da ima još nešto za reći, ali ga tu večer nisam željela pritiskati. Podignula sam ruku i približila mu se.

Spojivši usne s njegovim, potražila sam slatku dubinu njegovih usta. Poljubac se produbio. Jezici su nam se zapleli. On je pustio moju ruku kako bi dlanom obuhvatio moj obraz i nagnuo mi glavu kako mu odgovara. Podignula sam se želeći da nam tijela budu bliže u tom trenutku, koliko god je to bilo teško izvedivo.

~ 87 ~ petardo & janja

— Volim te — šapnula sam hvatajući zrak kad smo se razdvojili.

Spustila sam ruku, zadovoljna, kao i uvijek, jer sam ga zatekla ukrućenog, erekciju koja se napinjala. Poljubila sam ga dublje, dražeći ga potezima jezika za koje sam zamišljala da oblizuju nešto drugo.

On se odmaknuo i udahnuo. — Hajdemo unutra.

Prije no što se stigao pomaknuti, otkopčala sam zatvarač na njegovim hlačama i prstima obujmila njegovu duljinu. Ljubila sam mu vrat i grickala kožu milujući ga od korijena do vrha.

— Uh, Erica, hajdemo unutra. Netko će proći.

Nasmiješila sam se stisnuta uz njega. — I što će učiniti? Tužiti nas? Možda će željeti gledati kako ti pušim. — Uzela sam njegovu ušnu resicu u usta. — Moj ljubavnik proživio je loš dan. Dopusti da ga popravim.

On je naglo izdahnuo, a njegov se kurac trznuo u mojemu dlanu. — Poslije ću te kazniti zbog ovoga.

Tiho sam se nasmijala. — Kaznit ćeš me jer želim tvoj kurac u ustima? Mislim da ću izdržati.

— Ako policajac dođe prije no što svršim, kazni ćemo dati sasvim novo značenje. Možda ti se neće svidjeti.

Požuri.

Malo se podignuo, a njegova se erekcija pomaknula u mojemu dlanu. Usta su mi se ispunila slinom od obećanja da ću ga kušati. Poslušala sam ih, sagnula se i usnama obujmila njegovu vrelu kožu. Prešla sam jezikom preko glave i niz tijelo, podmazujući si put sve dok mi

~ 88 ~ petardo & janja

usta nisu bila puna pulsiranja njegove erekcije.

— Dovraga. Volim tvoja usta.

Zastenjala sam. Okus njegova mošusa preplavio mi je osjetila. Ritmički sam ga uvlačila u usta i izvlačila iz njih.

On je stisnuo šaku u mojoj kosi pa sam usporila i dopustila mu da upravlja mojim pokretima. On me je stisnuo čvršće i vodio me preko svojega kurca, ulazeći sve dublje, sve brže. Čula sam kako je udario rukom o volan.

Kukovi su mu se podignuli kad je ostao u kontaktu sa stražnjim dijelom mojega grla, a tada me je pustio. Naglo sam udahnula kroz nos sekundu prije no što je ponovio taj pokret, izazivajući me kako bi vidio koliko mogu podnijeti.

Njegovi su mišići skočili još jednom, uz prigušeni krik. Psovke su ispunile zrak oko nas. Topao mlaz preplavio mi je usta. Dovršila sam ga gutajući dokaz njegova oslobađanja sve dok nije bio čist. On me je naglo odmaknuo i zabacio glavu na naslon.

— Ubijaš me.

— Poznat mi je taj osjećaj — šapnula sam izvijajući se od potrebe.

On je okrenuo glavu i pogledao me. — Sva si vlažna, zar ne?

Blago sam se promeškoljila, ali trljanje mojih bedara nije osobito olakšalo bol. — Da, i voljna sam moliti te da poduzmeš nešto u vezi toga.

On je prešao prstom duž dubokog izreza moje bluze, okrznuvši gornji dio moje dojke. Jako sam zagrizla usnu,

~ 89 ~ petardo & janja

a napetost u meni bila je sve jača. On je podignuo ruku kako bi je oslobodio palcem i pritisnuo usne o moje.

Poljubac je bio dubok, posesivan, uz njegov okus preostao na mojim nabubrenim usnama.

— Dodirni me — zacviljela sam.

— Želim, vjeruj mi. Ali, čim uronim prste u tvoju picu, neću moći izaći iz automobila prije no što te poševim. Ti možda želiš da cijeli svijet zna da te ševim dok ne siđeš s uma, ali ako ću ići u zatvor, rado bih da to bude na malo ugledniji način.

— Gdje ti je pustolovni duh? — zadirkivala sam ga.

Poljubila sam ga silovito, previše napeta. — Ne mogu čekati.

— Vjeruj mi, možeš čekati i čekat ćeš. Čekat ćeš čak i dulje ako odmah ne kreneš u kuću — zarežao je. — Ovaj automobil nije dovoljno velik za sve što ću ti učiniti.

~ 90 ~ petardo & janja

ŠESTO POGLAVLJE

S

unce je zalazilo za krivulju obzorja dok je zrakoplov letio prema zapadu. Naslonila sam se na Blakea, umorna od tog dana. Bila sam zahvalna za taj vikend, čak i ako je značio putovanje i još posla.

Radije bih uživala u još jednom predahu na Vineyardu, ali sam prihvatila ono što sam mogla dobiti.

— Trebali bismo razgovarati o vjenčanju. Ako ću morati proživjeti još jednu inkviziciju s Alli, sići ću s uma.

On se nasmiješio. — Heath će vjerojatno doživjeti srčani udar zbog nje. Šutjela sam ne želeći dati naslutiti da plan braka možda i nije strašno daleko za njih. Heath je još imao mnogo posla sa sređivanjem vlastitog života nakon odvikavanja. Povratak u Boston, obitelji, i sada Alli, doimao se ispravnim, ali nam je svima bilo previše stalo do njega da bismo to dobro stanje uzimali zdravo za gotovo. Možda ga Blake zato nije požurivao da se iseli čak i ako je to narušavalo našu privatnost, budući da smo živjeli zajedno.

— Jesi li razmislila o tome što želiš?

~ 91 ~ petardo & janja

Uzdahnula sam. — Zapravo nisam. Mislim da mi je sve to previše pa ne mogu razmišljati o pojedinostima.

Kada, gdje i tko... ne mogu ni zamisliti kako ću to organizirati.

On me je uhvatio za ruku i blago stisnuo. — Možemo učiniti što god želiš. Naposljetku, meni je samo stalo do toga da budem u braku s tobom. Doista mi je svejedno hoće li to biti raskošan događaj upamćen u povijesti obitelji Landon ili ćemo za vikend otputovati u Vegas i sami se vjenčati, dokle god ćeš ti nakon toga biti gospođa Erica Landon. Samo nemoj da čekam predugo, može?

Malo sam se opustila zbog divnog pogleda u njegovim očima kad je izgovorio moje ime, ime koje će biti moje. — I ja tako mislim, ali ne želim razočarati tvoju obitelj. Kad bismo pobjegli, vjerojatno bi me mrzili jer sam im oduzela njihov trenutak.

On se tiho nasmijao. — Njihov trenutak? Dušo, to je naš trenutak. Možemo učiniti što god želimo. Heath će se naposljetku odlučiti za to, a Alli tada može planirati koliko god želi. Reci i rezervirat ću Elvisovu kapelicu.

Naslonila sam glavu na njegovo rame i zatvorila oči.

— Ne znam. Mislim da moram razmisliti o tome.

— Jesi li zabrinuta zbog svoje obitelji?

Nelagoda u mojem trbuhu odgovorila je na njegovo pitanje prije no što sam stigla reći bilo što. — Možda malo. Šteta što moja obitelj nije malo sličnija tvojoj.

Nisam čak ni sigurna da ih želim pozvati na vjenčanje.

— Jesi li rekla Elliotu?

~ 92 ~ petardo & janja

Odmahnula sam glavom.

— Danielu?

— Da, njemu sam rekla. On je čak rekao da mu je drago zbog nas. Potpuno me je iznenadio.

— Pa, on te nedvojbeno neće voditi do oltara.

— Mislim da ne moramo brinuti zbog toga. Ako će to itko učiniti, to će vjerojatno biti Elliot. On me je zapravo neki dan nazvao potpuno neočekivano. Mjesecima nismo razgovarali.

— Nisi mi to rekla.

— Namjeravala sam, ali si ti imao neodgodivu potrebu da me svežeš za stol u blagovaonici. Usput, zbog njega sam zakasnila.

On mi je stisnuo ruku, možda u nijemoj isprici. Bila sam se previše udobno smjestila da bih se pomaknula i opazila njegovu reakciju.

— Pa, što je rekao?

Slegnula sam ramenima, odjednom poželjevši da uopće nisam načela tu temu. Shvaćala sam razloge zbog kojih je Elliot želio uspostaviti vezu sa mnom, ali mi se nije sviđao osjećaj da to čini zbog osjećaja obveze ili krivnje.

Blake me je uhvatio za bradu i podignuo je prema sebi. — Je li rekao nešto što te je uzrujalo?

Pogledala sam ga u oči i uspravila se na sjedalu. — Ne. Samo je razgovor s njim probudio mnoga sjećanja. A mnoga od njih su tužna, vjerojatno. Želi doći u posjet i obilježiti maminu smrt. Prošlo je deset godina.

~ 93 ~ petardo & janja

Kroz mali prozor pokraj sebe zagledala sam se u sve mračnije noćno nebo. U umu mi se pojavila vizija majke kakvu sam upamtila, kao i svaki dan te u takvim trenucima. Na određeni je način uvijek bila uz mene.

— Čudno je kako godine mogu proći, a jedan razgovor me može brzo vratiti onamo. Odjednom mi je ponovno bilo dvanaest godina. Mislim, sada sam odrasla.

Sposobna sam racionalizirati i nositi se s teškoćama, ali nisam sigurna da ću ikada moći o njezinom životu ili smrti razmišljati bez potresnih osjećaja koje sam u djetinjstvu doživjela.

— To je razumljivo.

— Doista? Mislim, do sada sam već trebala biti sposobna preboljeti to, ali mi je taj razgovor pokazao koliko je to u meni još nerazriješeno.

— Što osjećaš nerazriješenim? Mislim, ne doima se da je imala izbora.

— Nije to. Jasno mi je da nije bilo moguće spasiti je.

To je više zbog toga kako se nakon njezine smrti sve raspalo.

— S Elliotom?

Kimnula sam. — Osjećam da se ne mogu ljutiti na njega. On mi u konačnici zapravo nije otac. Obavezao se mojoj majci, a nije mogao znati da će se ona razboljeti.

— Ali, obavezao se i prema tebi.

Tom sam se mišlju bavila dulje no što sam zapravo željela. — Sada to nije važno. Ne znam čak ni zašto govorim o tome.

~ 94 ~ petardo & janja

— Zato što te još boli.

— Velika sam djevojčica. Sposobna sam nositi se s time.

— Znam. — Podignuo je moju ruku i nježno je poljubio. — Ne moraš uvijek biti toliko vraški jaka, znaš.

Tiho sam se nasmijala. — Ne znam kakva bih još mogla biti.

— Mislim da smo u tome isti. Iako bih bio mnogo sretniji kad bi mi dopustila ponijeti više tereta umjesto tebe.

Upitno sam ga pogledala.

— Primjerice, ovaj sastanak s Alexom. Lako sam ti ga mogao dogovoriti, ispitati ga u pogledu mogućnosti i dogovoriti nešto povoljno za tebe. Ali, ti si toliko vraški tvrdoglava da želiš sve to sama učiniti.

— Zašto ne?

On se tiho nasmijao. — Zašto da kad ja to mogu učiniti, a ti se možeš usredotočiti na drugo?

Izvukla sam se iz njegova stiska. — Primjerice? Na planiranje vjenčanja?

— Ne, na vođenje drugih vidova posla. Nije li to ono u čemu uživaš?

— Uspostavljanje tih odnosa je dio mojega posla. Ako bi itko to trebao raditi, tada sam to ja.

— Kako želiš, Erica. Ako želiš postupati na teži način, dopustit ću ti, ali ne idem nikamo pa bi bilo dobro da još jednom razmisliš o tome. U istom smo timu, sjećaš se?

~ 95 ~ petardo & janja

Uzeo je moju ruku s mojega krila, isprepleo prste s mojima i usnama krenuo niz moju ruku. Zadrhtala sam od treperenja njegova daha na mojoj koži. Bradavice su mi se istog trena ukrutile. Pogledala sam kroz prozor silno se trudeći biti ljuta, ali je taj nevin dodir bio opasno obećanje koje je govorilo koliko on može lako preuzeti nadzor kad god to poželi. Blake je bio dovoljno uporan da slomi bilo čiji otpor.

Mogla sam se boriti, ali on je uvijek pobjeđivao.

*** Velika dvorana bila je prepuna ljudi. Svakojakih. Od poslovnih ljudi do informatičara i svih drugih. Prema onome što mi je Blake rekao, taj je događaj okupljao najvažnije ljude na području tehnologije pa sam mogla očekivati upoznavanje s dojmljivim tipom ljudi u toj djelatnosti. Blake je na sebi imao sivo odijelo, a ja sam odjenula jednostavnu tamnocrvenu haljinu na preklop i crne štikle.

Blake me je držao oko struka dok smo prolazili kroz gomilu. Ta mi je gesta godila na više načina. Na takvim sam događanjima uvijek bila napeta i, koliko god sam željela biti samostalna, njegova prisutnost me je tješila.

— Landon.

Prošli su mjeseci otkako smo se upoznali, ali sam nakon jedne sekunde prepoznala Alexa koji je dolazio prema nama. Pogled mu je prešao s Blakea na mene pa

~ 96 ~ petardo & janja

na Blakeovu ruku na meni. Pomislila sam odmaknuti se, ali bi to vjerojatno bilo nespretno. Ako Alex već nije znao za našu vezu, tada je doznao. A ako je mislio da je moj nedavni uspjeh posljedica Blakeova bogatstva... pa, možda je bio u pravu. Samo sam se nadala da zbog toga neće odbaciti ponudu partnerstva.

Nijemo sam se prekorila jer sam tome pridala toliko mnogo značenja. Naposljetku, Blake i ja bili smo zaručeni. Zaručeni. Ta me je pomisao zapanjivala kad god sam to rekla samoj sebi.

— Alex, drago mi je da vas vidim. Hvala vam jer ste nas pozvali. — Pružila sam ruku kako bismo se rukovali i izvela svoj najprofesionalniji stisak.

On mi je odgovorio širokim osmijehom. — Svakako.

Drago mi je da ste mogli doći. Ovaj je događaj uvijek zabavan. Sve face su ovdje pa ćete se lijepo uklopiti.

— O, hvala — stidljivo sam rekla.

— Pa, pričajte mi o Clozpinu. Čime se bavite?

Nakašljala sam se nadajući se da moj izgled ne odaje nelagodu koju sam osjećala. Pogledala sam Blakea. — Ovaj, godilo bi mi piće.

Njegove usne izvinule su se u nahereni osmijeh. — Svakako. Alex?

Alex je podignuo svoju čašu. — Opskrbljen sam.

Blake se spretno probio do šanka. Moje se tijelo ohladilo na mjestu na kojemu me je držao uza sebe.

Naglo sam udahnula. Bilo mi je potrebno malo prostora da kažem ono što sam došla reći Alexu. Pogledala sam ga

~ 97 ~ petardo & janja

u oči i slabašno se nasmiješila.

— Alex, bit ću iskrena. Posao je sjajno napredovao.

Dobili smo velike ulagače i ostvarili dojmljiv rast u vrlo kratkom vremenu otkako smo dobili sredstva. Putanja je čvrsta. Međutim, nedavno se pojavila konkurentska stranica. Zapravo su nas klonirali i sada nastoje odvesti naše oglašivače.

On se namrštio. — To je zacijelo frustrirajuće.

— Veoma, ali i otvara oči. Naš je tim jači no ikada, temelj nam je vrlo čvrst i mislim da bismo mogli vrlo lako prijeći na višu razinu te ostaviti tu imitaciju za sobom.

On je otpio gutljaj svojega pića.

— Kako to namjeravate učiniti?

— Tu vi ulazite u igru. Otvorena sam za prijedloge, ali mi se ovo doima kao savršeni trenutak za uspostavljanje partnerstva s nekim tko bi naš promet mogao iskoristiti za poboljšavanje vlastite prodaje i zauzvrat nam pomoći rasti. Nakon one konferencije sam pogledala vašu stranicu i, premda mi je elektronička trgovina uvijek bila u planu, priznajem da sam bila prezaposlena razvojem našega trenutačnog poslovnog modela. Sve donedavno nisam bila spremna za veću promjenu.

On je polako kimnuo. Nagovještaj osmijeha razvukao mu je usne. — Uviđam zašto je Landon uložio u vas.

Nervozno sam se nasmijala, ne znajući kako bih odgovorila. Pomislila sam na Blakea dok su mi Alexove

~ 98 ~ petardo & janja

riječi odjekivale u umu. Nagnula sam glavu i na trenutak ga gledala.

— Ne sjećam se da sam spomenula da je Blake ulagač, ali to je možda očito.

— Mogao sam to pretpostaviti, ali ne, danas smo kratko razgovarali telefonom. On me je samo želio čuti i spomenuo je to. Ne brinite, bio je odlučio dopustiti da mi se vi predstavite. Ali, nije spomenuo imitatora i zbog toga sam još više zadivljen jer ste bili iskreni prema meni.

Stisnula sam zube. Nisam znala trebam li biti ljuta na Blakea ili ponosna jer sam zadivila Alexa. Ali, zašto se uvijek uplitao? Kad će shvatiti da sam sposobna sama poslovati? Moj me je mozak podsjetio da je on želio pomoći, kompulzivno, ali drugi dio mene pitao se vjeruje li on doista da sam sposobna za to.

Alexov glas prenuo me je iz misli. — Ali, zvuči kao obećavajući početak. Hajdemo se sastati sutra i razgovarati o pojedinostima. Ne želim vas odvlačiti od zabave. Uvjeren sam da Blake žarko želi povesti vas u obilazak. Ovdje možete upoznati mnogo ljudi.

Kimnuo je pokazujući iza mene. Slijedila sam njegov pogled, odjednom mnogo više zainteresirana za to da u gomili pronađem Blakeovo lice nego da se ulagujem svojemu potencijalnom poslovnom partneru. Kad sam ga ugledala, srce mi se zgrčilo. Isklesani obris njegova profila gledao je prema Risi. Ona je uvijala slobodni pramen svoje ugljenocrne kose dok je izgovarala riječi koje nisam uspijevala razabrati. Bila je dotjerana kao i uvijek, u crnom dizajnerskom kostimu. Ali, izraz njezina

~ 99 ~ petardo & janja

lica bio je oprezan, oči širom otvorene, a tijelo se blago naginjalo podalje od nepomičnog stupa Blakeova tijela.

— Erica?

Ponovno sam pogledala Alexa.

— Odgovara li vam da se sutra sastanemo uz ručak?

Moje su misli odjednom bile raspršene. — Da, to je u redu.

— Odlično. Sastanimo se u restoranu hotela oko podneva.

— Zvuči dobro. Veselim se.

Blake je tada stao pokraj mene i rukom obuhvatio moju nadlakticu. Stisnuo me je dovoljno čvrsto da mojemu mozgu pošalje signale upozorenja. Kad sam postala toliko osjetljiva na njegova raspoloženja? I kad je moje tijelo počelo toliko intenzivno odgovarati na njih?

— Alex, bi li nas ispričao? — Blakeov glas više nije bio opušten i ležeran. Te su riječi zvučale hladno, kao da Alex više nije stari prijatelj, nego samo običan poslovni znanac.

— Dakako. Dobro se provedite.

Alex nam je mahnuo otpravivši nas. Blake me je poveo prema izlazu kroz koji smo maloprije ušli, stežući me još malo čvršće. Oduprla sam se porivu da se izvučem iz njegova stiska i upitam ga zašto je Alexu iznio moj plan prije no što sam sama to imala priliku učiniti. Željela sam se ljutiti na njega jer se ponovno nepotrebno upleo u moj profesionalni život, ali još nešto osim toga očito nije bilo u redu.

~ 100 ~ petardo & janja

— Što Risa radi ovdje?

— Ovdje je zbog istog razloga kao i svi drugi. Da vidi i bude viđena. — Te je riječi izustio škrgućući zubima. Želudac mi se zgrčio od zabrinutosti. Usporili smo pred nizom dizala i on je pritisnuo tipku.

— Što je rekla?

Zvono se oglasilo pa smo ušli u milosrdno prazno dizalo. Vrata su se polako zatvorila, a on me je pogurnuo prema ogledalu na zidu dizala i prikliještio me svojim tijelom. Uhvatio me je za čeljust i prisilio me pogledati ga u oči. Nisam mogla izbjeći intenzivan pogled koji je žario kroz mene.

— Pitat ću te još jednom. A ti ćeš mi reći prokletu istinu. Ako mi ne kažeš, s nama je svršeno. Gotovo.

Grč u mojemu želucu pojačao se kad sam čula tu prijetnju.

— Već si mi jednom lagala jer si mislila da me štitiš, ali ako mi sada budeš lagala, to će biti tvoja posljednja prilika. — Kratko je udahnuo. — Reci mi istinu i riješit ćemo to.

Mislila sam da će mi srce izletjeti iz prsa ako nastavi tako lupati. Nekoliko sekundi bila sam previše zapanjena da bih odgovorila.

— Blake... plašiš me.

Njegova se čeljust stezala kao da se hrva s riječima koje drži iza čvrste crte svojih lijepih usana. — Jesi. Li. Se. Ševila. S. Jamesom?

Srce mi je stalo. Pogledala sam ga u oči, očajnički

~ 101 ~ petardo & janja

tražeći razlog za to neočekivano pitanje.

— Ne — šapnula sam.

Dizalo je stalo, a on me je ostavio i brzo krenuo niz hodnik. Požurila sam izaći i krenula za njim te ušla u našu sobu. Stala sam kod vrata, a misli su mi se i dalje vrtložile. Što je Risa rekla? Što je izazvalo tu silinu u njemu, naizgled niotkuda?

Blake je svukao sako i bacio ga. Sako je pao na naslonjač, a on je prišao prozoru. Uvukao je ruke u kosu i zagledao se u panoramu toga velikog grada.

Ja sam samo gledala. U strahopoštovanju, u strahu, u ljubavi. Nisam znala što se to događa među nama, ali mi je bilo užasno to koliko sam ga već osjećala udaljenim.

Načinila sam korak prema njemu i zastala kad se okrenuo prema meni. Ostala sam bez daha kad me je ponovno pogledao u oči. Hladan poput kamena. Mračan i bezosjećajan kakvog ga još nikada nisam vidjela.

Muškarac preda mnom više nije bio moj dragi i romantični ljubavnik nego nemilosrdni milijarder koji nije dopuštao da ga se vuče za nos.

— Svuci se.

Ta se zapovijed slegnula u tišinu između nas. Ta me je riječ tjelesno ohladila, a drhtanje se uspinjalo mojom kralježnicom.

— Blake, ne razumijem...

On je otkopčao svoju košulju i polako je izvukao iz hlača. — Želim da se svučeš. Gola, ovdje, nasred sobe.

— Zašto... zašto si toliko ljut na mene?

~ 102 ~ petardo & janja

Glatka maska njegova suzdržanog izraza lica se razbila. Frustrirana grimasa otkrila je njegove zube. — Dovraga, Erica. Uzet ću drugu sobu i ujutro odlazim prvim zrakoplovom. Ti možeš spavati sama i sama otputovati kući. Ako to želiš, sada bi me trebala iskušati.

Da vidiš koliko ću ti prostora dati.

Koža mu je pocrvenjela. Je li ikada bio toliko ljut na mene? Ali, zašto? Čeljust mu je titrala, a mišić se nadimao kao da čeka da reagiram. Otvorila sam usta kako bih progovorila, ali nisam mogla. Nisam znala od čega se branim. Zašto smo iz ugodne večeri prešli u tornado toga neobjašnjivog gnjeva?

On je progovorio duboko i odmjereno, kao da odgovara na moje neizrečeno pitanje. — Risa mi je rekla za Jamesa. Sjećaš se vašega malog susreta ispred ureda, nakon što sam dovezao Risu? Zvuči kao da se situacija među vama prilično zagrijala. — Malo je nagnuo glavu.

— Pretpostavljam da u toj priči ima nečega.

Ne. Ne, to se nije događalo.

Oči su mi se zamaglile od žarenja suza koje sam susprezala. Bila sam obamrla. Bez razmišljanja bih učinila bilo što kako bih zaustavila to što se odgađalo.

On je bacio košulju i krenuo prema meni.

— Je li bilo vrelo kao i na plaži? Sjećam se da si nakon toga bila prilično uznemirena.

— Blake — zamolila sam. Sve je izvrtao. Prokleta bila jer mi je to učinila, jer je nama to učinila.

On je stao pred mene i zagledao se u moje oči.

~ 103 ~ petardo & janja

Doimao se višim, više zastrašujućim no što sam ga ikada vidjela. Spustila sam ramena jer se doimalo da njegovo držanje to zahtijeva.

— Nije li to istina? Reci mi da nije.

Zatvorila sam usta. Što god bih rekla u tom trenutku bilo bi uzaludno. Nisu ga zanimala moja opravdanja.

Uvukao je prste u moju kosu i uhvatio je kod korijena kako bi me privukao malo bliže. Zacviljela sam od te blage boli. Moje su ruke pronašle njegova prsa, uporište koje me je držalo uspravnom kad su mi koljena blago klonula. Vrelina njegove kože gotovo je zapalila moju.

Nagnuo se prema meni toliko da sam osjetila njegov dah u kosi, na vratu. Osjetila sam njegov miris, miris muškarca kojega sam voljela i koji me je u tom trenutku možda mrzio.

— Svuci se. — Zlobu njegova glasa zamijenila je opasna odlučnost koja me je zapekla pod kožom. — I klekni.

Oči su mi se zatvorile. Naglo sam izdahnula, osjećajući se kao da su me već i njegove riječi svukle.

Poželjela sam zaplakati, ali sam se sjetila njegove prijetnje. Da će me ostaviti. Možda samo tu večer, ali me je prestravila pomisao da će otići usred svega toga. Nisam mogla vjerovati da već nije razmišljao o tome da me potpuno ostavi.

Opustio je stisak. Gotovo sam posrnula kad se odmaknuo. Pogledala sam svoja stopala, a ruke su mi nemirno klizile po haljini. Ne razmišljajući, jer u tom trenutku nisam ništa shvaćala, izula sam štikle, jednu pa

~ 104 ~ petardo & janja

drugu. Prstima sam uhvatila čvor kojim je moja haljina bila svezana preko mojega tijela. Petljala sam s njim jer su mi ruke već jako drhtale. Razvezala sam ga i pustila da haljina padne na pod oko mene. Osjećajući kako sekunde prolaze i znajući da ih on broji, čekajući, brzo sam otkopčala grudnjak i spustila gaćice.

Stajala sam ondje potpuno gola. Tišina se protegnula između nas. Podignula sam glavu kako bih ga pogledala.

Oči u kojima je bjesnjela emocija kao da su izvikivale zapovijed u tišini sobe.

Na tu sam se neizrečenu zapovijed spustila i položila drhtave ruke na koljena. Glas u mojoj glavi vrištao je da to ne bih trebala činiti, ne na taj način, a drugi je govorio da sam zaslužila svaku minutu toga. Kako bilo, nisam mogla dopustiti da me ostavi, a ako moram kleknuti da bi ostao, učinit ću to.

~ 105 ~ petardo & janja

SEDMO POGLAVLJE

Z

urila sam u tepih pred sobom. On je to želio od mene. Kad sam poželjela pitati zašto, kad sam poželjela usprotiviti se, u mislima su mi odjeknule Blakeove riječi.

Potpuno pokoravanje. Potpuni nadzor nad tvojim užitkom i boli.

On je to želio... moje pokoravanje. Nije se želio opravdavati. Mogla sam reći da mi je žao. Mogli smo razgovarati o tome, riješiti to svađom, ali, on je u tom trenutku želio to. Možda je to i meni bilo potrebno. Taj tornado sudaranja naših tijela, utišavanje ostatka svijeta.

Ali, on je bio bijesan, a meni je bilo užasno vidjeti taj pogled u njegovim očima i znati da sam ga sama izazvala.

On je čučnuo pred mene, ali sam ja glavu držala pognutom, zagledana u njegove cipele i napinjanje hlača preko mišićavih bedra. Bože, predivan je. Čak i dok je vraški gnjevan.

Njegova je ruka pomilovala moj obraz, izazivajući drhtanje koje se uspelo mojom kralježnicom.

— Da u ovom trenutku nisam toliko ljut, bio bih zadivljen tobom, Erica. Moja pokorna ženica napokon

~ 106 ~ petardo & janja

uči. Vidjet ćemo koliko će ti dugo to polaziti za rukom jer ćeš večeras biti kažnjena kao nikada u životu. Misliš li da to možeš podnijeti?

Podignula sam glavu i stisnula oči. Ratnica u meni prijetila je izvikati se na njega. Polako sam udahnula kroz nos kako bih se umirila. Izdrži oluju.

— Još ne želiš sigurnosnu riječ?

Moja su se prsa mukotrpno nastojala proširiti sa sljedećim udahom. Kratko sam udahnula i odmahnula glavom, ponovno spustivši pogled. Glupo sam uvjerila samu sebe da će moj izbor sigurnosne riječi njemu dati dopuštenje da me potakne upotrijebiti je.

On je prešao prstima preko mojih usana i izazvao peckanje u njima.

— Poljubio te je. Jesi li mu uzvratila?

Naglo sam udahnula kroz tada uzdrhtale usne.

— Ako nisi primijetila, večeras nisam raspoložen za ponavljanje. Jesi li mu uzvratila?

— Jesam, ja... uzvratila sam mu. — Te su riječi ostavile neugodan okus u mojim ustima. Zašto? Zašto sam si dopustila odlutati toliko daleko? Nagovještaj mučnine pojavio se u mojemu želucu kad sam pomislila da bih zbog toga glupog trenutka mogla izgubiti Blakea.

— Je li bio u tvojim ustima?

Pričekala sam trenutak, a tada ponovno kimnula, a mučnina se širila kroz mene. Njegov se dodir lagano spustio na moje grudi i obuhvatio tešku dojku.

— A njegove ruke? Kako je mogao odoljeti ovim

~ 107 ~ petardo & janja

savršenim sisama dok mu je jezik bio u tvojim ustima? Je li te dodirnuo ovdje?

Povukao je moju bradavicu, izmamivši cviljenje iz mene.

— Ne znam. Nije.

Spustio je dlan, lagano prešao preko mojega trbuha i stigao između razmaknutih nogu. Okrznuo je usne moje pice, jedva me dodirnuvši.

— Ovdje?

— Ne — rekla sam uvjerljivo.

— Jesi li to željela?

— Ne. Pljusnuo je moju picu, a taj nagao pokret odaslao je šok boli i neočekivanog užitka kroz mene.

— Istinu, Erica — viknuo je.

— Željela sam da si to ti — požurila sam. — Ako je ijedan dio mene želio to, to je razlog. Ali, govorim ti istinu kad kažem da nisam osjetila ništa.

— Želiš li mi reći da te je ljubio dovoljno dugo da Risa vidi, da ti je gurnuo jezik u usta, ali ti nisi osjetila ništa?

Zatvorila sam oči, užasavajući se svega toga. Sve je bilo zbrkano, a tako sam se osjećala i onoga dana kad sam dopustila da mi se James previše približi. Grlo mi se stegnulo od emocija.

— Blake. Molim te, vjeruj mi. Sve se dogodilo jako brzo. Zatekao me je nespremnu i da, možda sam na trenutak pomislila da ga želim. Ali, tada to nisam mogla

~ 108 ~ petardo & janja

podnijeti. Nisam ga željela iako sam vjerovala da si ti otišao, da te više nikada neću imati. Željela sam tebe, ali on nije ti. On nikada neće biti ti. Čak i ako me ti mrziš i kažnjavaš, to se nikada neće promijeniti.

Glas mi je bio slab dok sam izgovarala te posljednje riječi, istinu koja bi me proganjala do smrti ako bi me on ikada ostavio. Uništio bi me zauvijek, ne daj Bože.

— Zašto mi nisi rekla? Zašto sam, dovraga, to morao doznati na ovaj način?

Pognula sam glavu. — Blake, nisam te željela povrijediti — rekla sam, ali je bilo prekasno za to.

— Imaš li pojma koliko sam bijesan u ovom trenutku? — Glas mu je bio dublji, opasno dubok.

Odvažila sam se pogledati ga u oči. Bile su zamagljene kroz suze u mojim očima. Izostanak suosjećanja dodatno me je sledio. — Žao mi je. Jako mi je žao... — Glas mi je pucao, ali sam očajnički željela da on to dozna.

— Je li? A hoćeš li mi pokazati koliko ti je žao?

— Učinit ću što god želiš. — Pružila sam ruke prema njemu, ali me je on zaustavio, držeći moja zapešća podalje od sebe.

— Zašto misliš da te želim nakon onoga što si učinila?

Te su me riječi pogodile kao da mi je zarinuo bodež ravno u srce. Ali, njegove su oči pripovijedale drugačiju priču. U njima sam vidjela bijes, ali i povrijeđenost.

Nedovoljnu da ublaži krute crte njegova lica, ali dovoljnu

~ 109 ~ petardo & janja

da mi pruži najmanju nadu.

— Ti si jedini kojega ću ikada željeti. Molim te, nemoj me mrziti. Blake, bila sam glupa i uplašena. Užasno mi je jer se to dogodilo, jer sam odustala od nas prije no što smo uspjeli pronaći način da se vratimo jedno drugome.

Volim te. Molim te... dopusti da ti pokažem.

On je na trenutak zastao prije no što je pustio moja zapešća. Ustao je i prešao kratku udaljenost do kauča. To kratko odbijanje pogoršalo je ionako tešku mučninu u mojemu trbuhu. Izdahnula sam kad je njegov remen uz fijuk izašao iz hlača. Na trenutak ga je držao u ruci, uputivši mi znalački pogled. Prsa su mi se stegnula, nadimajući se od tada tjeskobnog disanja. On ga je neočekivano ispustio na pod prije no što je sjeo na kauč.

Otkopčao je hlače i oslobodio svoju erekciju. Počeo je polako milovati ukrućenu duljinu gore-dolje. Tada je iz njega isijavala drugačija napetost, ona koje sam ga mogla osloboditi ako mi dopusti. Prošlo je nekoliko trenutaka dok je pojačavao svoje uzbuđenje, ne skidajući pogled s mene. Utisnula sam prste u gornji dio svojih bedara.

Silno sam željela poći k njemu, ali bi me kaznio da sam se pomaknula bez njegova dopuštenja. Nisam se usudila reći to.

— Dođi ovamo — rekao je promuklo.

Osjetivši olakšanje, krenula sam ustati.

Ali, on me je zaustavio. — Puži. Želim te na koljenima dok ti ne kažem drugačije.

Na trenutak sam oklijevala, a tada sam krenula. Tepih se utisnuo u moje dlanove i žario moja koljena dok sam

~ 110 ~ petardo & janja

prelazila udaljenost među nama. Obrazi su mi se zagrijali od nelagode. Taj je položaj bio najveće poniženje koje je ikada mogao poželjeti izazvati.

Ali, ništa nije moglo umanjiti moju želju za njim.

Sjela sam na pete između njegovih nogu, voljna kao što sam bila i trenutak prije. Nabubrena glava njegova velikog kurca nestala je pod njegovim dlanom i ponovno se pojavila kad je njegova ruka kliznula do korijena. Vrh je svjetlucao od vlažnosti. Oblizala sam usne i gotovo osjetila njegov okus. Odjednom sam ga silno poželjela u ustima. Mogla sam odagnati tu frustraciju, ublažiti tu bol koja je gorjela u oboma.

— Želiš ga? — Naprezanje mu je oslabjelo glas kad je ubrzao.

— Da. — Podignula sam se s peta i položila ruke na njegova koljena.

— Ne zaslužuješ ga. Ne zaslužuješ užitak koji bi ti pružio.

Bodež, koji mi je već zarinuo u srce, tada se okrenuo.

Spustila sam se, kao ranjena životinja.

— Molim te. Dopusti mi — tiho sam zamolila.

Njegov je dah siktao kroz zube. Zagrizla sam usnu, a moja je frustracija jačala s približavanjem njegova orgazma. Riječi su se doimale izgubljenim. Hoće li me ignorirati dok ne svrši? Kliznula sam rukama uz njegova bedra i ponovno natrag. Oblizala sam usne zamišljajući njegov okus na njima, silinu njegove žudnje između njih.

— Dušo, dopusti da te zadovoljim. Volim te. Želim

~ 111 ~ petardo & janja

to.

Njegovi su se kapci spustili, a mišići se napeli ispod mojega dodira. — Dovraga — zastenjao je. Zabacio je glavu isprekidano dišući.

Ohrabrila sam se i položila ruku na njegovu, zadržavši njegovo brzo kretanje. Sekundu poslije bio je duboko u vlažnosti mojih usta. Jezikom sam brzo kružila oko njegove glave. Obrazi su mi se uvukli od silovitog sisanja i uvukla sam ga koliko sam daleko mogla.

Promeškoljila sam se i zastenjala, a bedra su mi se očešala jedno o drugo kad sam se namjestila tako da ga mogu primiti što dublje.

On se začas našao na rubu. Nekoliko nestrpljivih dodira stražnjeg dijela mojega grla i zadrhtao je uz bolan uzdah. Uhvatio me je za kosu i držao uza sebe sve dok se nije potpuno ispraznio, a kurac mu se trzao i pulsirao u susljednim grčevima.

Bol klečanja i nelagoda zbog načina na koji me je pomicao radi svojeg užitka izblijedjele su kad sam ga okusila, kad sam udahnula njegov miris. Oblizala sam ga od korijena do vrha. Svojega ljubavnika, svojega lijepog, izmučenog ljubavnika. Željela sam biti to za njega. Željela sam ga obožavati, služiti mu. Željela sam biti sve za njega, čak i u tim mračnim trenucima kad ništa nije imalo smisla osim zahtjeva naših tijela.

On je kliznuo iz mojih usta i prostor su ispunili zvukovi našega disanja. Moje su grudi bile napete i teške.

Vlažnost se skupila između mojih nogu. Željela sam ga odmah, gnjevnog kao što je bio nekoliko trenutaka prije.

~ 112 ~ petardo & janja

Ali, susprezala sam poriv da mu to pokažem, da tražim još. Pustila sam da moje ruke kliznu natrag na moja koljena i disala sam kroz žudnju koja je pristigla u bujici.

On je podignuo glavu. Lice mu se nakon orgazma omekšalo, ali mu je čeljust bila odlučna. — Dodiruj se.

Bez imalo razmišljanja posegnula sam između svojih nogu. Povukla sam vlažnost svojega uzbuđenja preko klitorisa i uspostavila ritam. Oči su mi se zatvorile. Tihi vapaj sišao mi je s usana kad sam pomislila da su njegovi prsti ondje i zadovoljavaju me.

— Željela bi da te ja dodirujem?

— Da. — Želiš da uvučem kurac u tu tvoju vlažnu picu?

— Da — šapnula sam. Trbuh mi se stegnuo, a toplina me je peckala po koži. Moja je srž pulsirala i stezala se, želeći biti ispunjena njime. Cijelim, sve dok to ludilo ne nestane i dok ne ostanemo samo mi, zajedno.

— Hajde, uzbudi se.

Bljesak straha sijevnuo je kroz mene kad sam osjetila kako se udaljava. Ako je prije bio spreman odbaciti me, što bi ga spriječilo da me namami do ruba i ostavi ondje samo da mi napakosti? Moji su prsti grozničavo prelazili preko klitorisa. Moj je orgazam bio sve bliže, a ja sam jurila za njime. Čvrsto sam stisnula oči i isključila sve drugo. Odjednom sam bila uvjerena da će me ostaviti nezadovoljenu ako to sama ne učinim.

— Blake — zavapila sam. Njegovo je ime sišlo s mojih usana kao očajnička molitva. Nije bio u meni, ali je još

~ 113 ~ petardo & janja

bio sa mnom. Prodro je u moje misli, duboko utisnut u svaku maštariju koja bi me dovela do vrhunca. Držala sam ga blizu kad sam se uhvatila za tada pust kauč, a kukovi su mi se podignuli u vlastitoj jurnjavi.

— Ovdje sam.

Oči su mi se naglo otvorile na zvuk njegove glasa kod mojega vrata. Prije no što sam stigla fokusirati pogled, on je provukao ruku ispod mojih laktova i povukao mi ramena prema natrag. Grudi su mi se isturile. Moj je klitoris pulsirao za pozornošću. Nemirno sam se promeškoljila, žarko želeći dovršiti ili biti dovršena.

Njegova slobodna ruka spustila se na moje grlo, nježno i posesivno. Palac je položio na nabreklu pulsnu točku koja je zakucala brže kad je obujmio moj vrat.

— Želim pokazati tvojemu tijelu kome pripada, ali želim to čuti od tebe — šapnuo je uvlačeći moju ušku u usta. Usisao ju je i jako zagrizao.

Trgnula sam se koliko mi je njegovo sputavanje dopustilo. Bila sam previše napeta.

On je jezikom ublažio bol. Vrući poljupci otvorenim ustima niz moj vrat ostavili su me bez daha i počela sam se meškoljiti. Gurnula sam kukove natrag, prema njegovoj erekciji, bez riječi ga preklinjući da me poševi.

On me je nagnuo naprijed, tako da su mi se prsa spustila na kauč. Njegova je ruka napustila moje grlo i obujmila prednju stranu mojega tijela. Kliznuo je u moju vlažnu vrelinu i prstima dražio tvrdu izbočinu mojega klitorisa.

Zgrčila sam se od tog dodira, a polagani ritam njegovih pokreta dovodio me je do ruba ludila.

~ 114 ~ petardo & janja

— Ja te posjedujem, Erica. Tvoje srce, krv koja pulsira kroz njega kad te ovako držim. Tvoje tijelo, način na koji se kreče za mene, svršava za mene. Sve je to moje. Reci to. Reci mi da te posjedujem, dušo.

Pomaknula sam se prema njegovu dodiru, ne obazirući se na njegov zahtjev.

— Reci to.

Trgnula sam se jer se borbenost ponovno budila u meni. — Nitko me ne posjeduje.

— Što?

Njegovo je pitanje zvučalo kao izazov. Vatra moje žudnje nekako je hranila i moj gnjev. Imala sam potrebu svršiti, biti slobodna od te napetosti, od svega toga.

— Nitko me ne posjeduje — viknula sam, ponovno bespomoćna i frustrirana.

Njegovi prsti napustili su moj klitoris. Čvrsto me je uhvatio za kukove i privukao uza sebe, a njegov se tvrdi kurac stisnuo uz moju stražnjicu. Uzdahnula sam, a moj se gnjev ugasio u tornadu potrebe da me poševi.

— Griješiš. Onog trenutka kad sam ti stavio onaj prsten na prst, postala si moje vlasništvo. Nemoj se praviti glupom i glumiti da to ne znaš. Obećala si mi da te više nitko nikada neće dodirnuti. Sjećaš li se? Tada sam te kaznio i kažnjavat ću tvoju stražnjicu opet i opet, sve dok ne čuješ te jebene riječi.

Odmaknuo se i došao mi sa strane, a ja sam osjetila udarac njegova remena preko mojih bedara. Iz mene je izišao krik koji je kauč prigušio kad sam primila sljedeći

~ 115 ~ petardo & janja

udarac.

— Blake!

— Možemo to raditi dokle god želiš. Uzbuđuje me gledati kako ti stražnjica postaje crvena.

— Ti i ja nismo bili zajedno. — Moj je glas, prepun svih emocija koje su njemu očito nedostajale, puknuo kad je još jednom bolno udario moju stražnjicu.

— Tko je bio kriv za to? — viknuo je.

Ja. Žarenje moje kože dvostruko se pojačalo kad je još jedan udarac stigao na isto mjesto. Kriknula sam, zgrčila se i pomaknula, ali me je on previše čvrsto držao. Nije pričekao između dva udarca. Želio je da to osjetim potpuno, onako kako to prošli put nisam osjetila.

Ja te posjedujem.

Te su se riječi ispisivale u mojemu mozgu dok sam primala udarac za udarcem i grčila se sve dok nisam pomislila da ću doživjeti spazam. Svaki mi je nanosio bol uz koju se užitak doimao vrlo daleko. Svaki se doimao jačim od prethodnog, sve dok nisam obamrla. Suze su padale, a jedino mjesto na kojemu sam mogla osjećati tu bol bilo je moje srce, mjesto u kojemu sam nas oboje ranila.

Kad je prestao, jedva sam opazila olakšanje. Moj pogled na sobu, s jastuka kauča, bio je zamagljen suzama. On mi je razmaknuo koljena, a ja sam se trgnula kad su njegovi dlanovi okrznuli osjetljivu kožu koja je primila najveći dio kazne. Njegovi su prsti kliznuli niz procjep moje stražnjice i u moju vlažnu ženskost, te

~ 116 ~ petardo & janja

prodrli duboko. Zajecala sam, svladana svime. Moje je tijelo bilo električno, istodobno obamrlo i previše nabijeno. Unatoč svem kažnjavanju, bila sam natopljena za njega.

On se odmaknuo i utisnuo vlažan prst u uzak prsten moje stražnjice. — Trebao bih te ovdje poševiti.

Zaslužuješ to — promrmljao je.

Odmahnula sam glavom. Izdržala sam onu bol, ali više nisam mogla. Barem sam mislila da neću moći.

Nisam znala hoće li mi uopće dopustiti da svršim, ali se čak i ta izluđujuća sudbina doimala boljom od onoga čime mi je tada prijetio.

— Molim te, nemoj.

Drugi je prst ušao u mene, rastežući me.

Ostala sam bez daha, a moj je mozak izašao iz magle.

Podignula sam glavu s kauča i zgrčila se posvuda. — Ne! Preklinjem te, Blake. Molim te, nemoj. Ne mogu to.

On se umirio iza mene i povukao se bez riječi.

Olakšanje se spustilo na mene poput malja.

— Možda ne večeras, ali ću imati tvoju stražnjicu.

Možeš računati na to. Znaš li zašto? — Sagnuo se i usnama okrznuo moje uho. — Zato što te posjedujem — šapnuo je.

Moja se čeljust stisnula jer je u meni preostao tračak ratobornosti. Stezanje mojega grla najavilo je bujicu emocija koja je navirala prema mojim očima. Iščekivanje, bol, ljubav. Minute ili sati koji su prošli, donijeli su mi silovit niz emocija koje su strujale kroz mene poput

~ 117 ~ petardo & janja

munjevite oluje.

— Ševit ću te i, tako mi Bog pomogao, ti nećeš svršiti sve dok ne izgovoriš te riječi.

Držeći me za bok postavio je kurac na pulsirajući ulaz moje pice i snažno prodro. Tišinu je ispunio gotovo divlji uzdah, a ja sam shvatila da je potekao od mene. Ispunio me je očajnički užitak. Kliznuo je kroz moje žile poput droge koja začas izaziva ovisnost, odvodeći me izvan granica uma, gdje je bilo važno samo njegovo tijelo u mojem. On mi je koljenom još više razmaknuo noge pa sam svako prodiranje osjetila duboko u svojoj srži.

— Moja. — Udarao je u mene. — Više to nikada nećeš zaboraviti, Erica.

Njegova me je posesivnost preplavila, odvela na neko drugo mjesto. To mi je bilo potrebno, on mi je bio potreban. To. I bila sam njegova.

Moj. Moj si. Ja sam tvoja. Zauvijek. Bez razmišljanja sam ponavljala te riječi kao mantru, sve dok nisu izgubile smisao. Ti me posjeduješ. Posjeduješ me. Uvijek si me posjedovao.

— Tako je. Posjedujem te, dušo.

Oči su mi se naglo otvorile. Naglas sam rekla te riječi.

Sve. U slijepoj groznici želje za njim.

— I, dovraga, ti posjeduješ mene.

Njegovo priznanje prekinulo je moje raspršene misli.

A tada je prodro u mene toliko snažno da sam kriknula.

Njegovi su se prsti vratili na moj klitoris i ponovno počeli graditi moje uzbuđenje. Svaki mišić se napeo, ali je on

~ 118 ~ petardo & janja

čvrsto držao moje ruke. Zarobio me je u užitku, sputavši me tako da sam osjećala samo njegove grube pokrete, nemoguće trenje u sebi. Potreba da svršim plamtjela je kao vatra u mojim žilama.

— Blake... o, Bože, molim te, dopusti mi da svršim.

Volim te. Tvoja sam... molim te... molim te. Ne mogu stati.

— Želiš svršiti?

— Molim te!

— Tada svrši — rekao je.

Oluja u mojemu tijelu rasprsnula se na tu zapovijed.

Jako sam se zgrčila uvlačeći ga u sebe. Svaki mišić se napeo u naizgled beskrajnom, povišenom stanju zadovoljenja. Jecala sam od užitka, a moje su zvukove prigušivali jastuci ispod mene. Sve se oslobodilo, ostavljajući me slabu i drhtavu. On je, uprijevši se dlanom u kauč, dostigao svoj užitak osvajajući moje tijelo jednako strastveno i žestoko kao što je osvojio moje srce.

Cijelu mene. A ja sam uzela sve, želeći da njegova posesivnost dosegne moju dušu.

On se još jednom zarinuo u mene, napet i nijem.

Znoj je hladio moju kožu. On mi je pokrio leđa svojim tijelom, obavijajući me svojom toplinom. Cijelo moje tijelo kao da je uzdahnulo, slabije no ikada. On je napokon otpustio drhtav dah i rukom obavio moj prsni koš. Zagrljaj. Topao i, željela sam vjerovati, pun ljubavi.

Savinula sam prste na njegovu trbuhu želeći ga stisnuti uz sebe, zadržati ga blizu. Ali, još sam bila zarobljena, a on me nije puštao.

~ 119 ~ petardo & janja

— Volim te — rekla sam.

Kad su me te riječi napustile, pomolila sam se da mi ih uzvrati. Oprosti mi. Daj da zaboravimo sve to. Ali, on je brzo kliznuo iz mene. A tada ga više uopće nisam osjećala. Bila sam oslobođena i okrenula sam se. On je nestao u kupaonici. Vrata su se zatvorila, glasno u tišini sobe.

Prazna i ohlađena, sjedila sam na podu, obujmivši se rukama. Nakon nekoliko minuta slušanja vode iz tuša otišla sam do kreveta. Moje su noge jedva izdržale to putovanje. Srušila sam se na hladne plahte i povukla pokrivač preko sebe, želeći da su to Blakeove ruke oko mene.

Dopustila sam da suze krenu. Val za valom, sve dok san nije sve zacrnio.

~ 120 ~ petardo & janja

OSMO POGLAVLJE

E

rica... probudi se.

Naglo sam se probudila i razrogačila oči kad se moj pogled fokusirao na tada jarko osvijetljenu sobu.

Srce mi je i dalje kucalo prebrzo, kao da je kakva latentna panika i dalje bila u meni. Blake je stajao pokraj mene i pio kavu. Bio je potpuno odjeven, u hlačama i netom izglačanoj košulji. Malo sam se opustila, zahvalna jer je uopće ondje.

— Sastajemo se s Alexom na ručku. Napisao mi je da kasni, ali bi se ti trebala spremiti.

Polako sam sjela i povukla pokrivač kako bih sakrila svoju golotinju. Protrljala sam oči i pričekala da se pospanost raziđe. Pogledala sam na sat. Spavala sam gotovo dvanaest sati, ali se moje tijelo osjećalo drogirano, iscrpljeno do kosti. Polako sam se počela prisjećati noći.

Nisam popila ni kap alkohola, ali sam se nekako osjećala mamurno. Blake je ostvario obećanje i sinoć me istukao kao nikada u životu. Tražila sam gnjev, ali me je srce samo boljelo od tuge i žaljenja.

Kad sam potražila njegove oči, otišao je i usredotočio se na svoj telefon. — Trebala bi se oprati.

~ 121 ~ petardo & janja

Naslonila sam se na jastuke. Podignula sam ruku do kaosa svoje kose, a misli su mi se usredotočile na to kako je naša noć završila. Sami. Jako udaljeni. Zgrčila sam se i pronašla snage da stanem na noge. Moji su pokreti bili daleko od energičnih dok sam odlazila u kupaonicu.

Mišići su mi bih ukočeni, a iza očiju mi je pulsirala tupa glavobolja.

Dugo sam se tuširala, pobjegavši pod vruće kapljice kao da voda nekako može oprati bol koja me je ispunjavala. Misli o Jamesu i o mojoj pogrešci koju smo oboje plaćali tutnjale su mojim umornim mozgom. Blake je bio silno ljubomoran, ali sam vidjela bol koju sam mu sinoć prouzročila.

Napustio me je bez ijedne riječi, ostavivši me samu s intenzivnošću onoga što smo učinili. I prije smo proživljavali intenzivne noći. On bi me doveo do ruba, a tada bismo se zajedno survali s njega. Ali, te smo noći uvijek završavali zajedno. No, ne i prošlu noć, a kad me je ostavio samu, prešli smo određenu granicu. On je prekoračio određenu novu, nevidljivu granicu za koju nisam ni znala da postoji. Možda sam i ja prešla granicu onime što sam učinila i izazvala ga. Ali, osjećaj praznine koji mi je ostavio bio je drugačiji od svega što sam do tada doživjela s njim. Ta je praznina bacila sjenu na bol i kaznu koju mi je dao, čineći sve mnogo mračnijim.

Toplina vode ponovno me je učinila slabom i umornom. Zatvorila sam vodu i izašla kako bih se obrisala, posve svjesna da je Blake s druge strane onih vrata i da je moje srce u njegovim rukama. U određenom

~ 122 ~ petardo & janja

trenutku morat ćemo razgovarati o onome što se dogodilo, ali taj razgovor neće biti lak. No, mentalno nisam bila spremna ni za razgovor s Alexom, ali to mi nekako nije bilo onoliko važno koliko je trebalo biti.

Blake je radio na svojemu prijenosnom računalu dok sam se ja odijevala za sastanak. Nismo razgovarali. Moje je pogled, kao privučen kakvom magnetskom silom, neprestano odlazio prema njemu. Ako je on to osjetio, nije to pokazao jer se njegova usredotočenost doimala nepomućenom.

Da je i želio razgovarati, što bih uopće rekla? Umjesto toga sam hodala za njim kad smo ušli u restoran u prizemlju i sjeli za stol. Pokušala sam prikriti da sam se lecnula kad sam sjela. Nisam mogla ignorirati nelagodu svoje prilično ozlijeđene stražnjice, ali nisam ni željela Blakeu pružiti zadovoljstvo spoznaje da mi je to neugodno.

Kad je Alex stigao, pozdravio me je. Slabašno sam se nasmiješila i nastavila ljubazno čavrljati. Nešto o tome kako smo ranije otišli sa zabave jer se nisam osjećala dobro. Istina je da se nisam osjećala dobro. On je želio doznati više pojedinosti, razraditi logistiku s Clozpinom.

Kimnula sam, ali nije bilo vatre koja bi me obuzela i ovladala razgovorom. Samo sam zurila u svoj ručak, ni najmanje gladna. Moje su misli kružile oko onoga što se dogodilo između Blakea i mene. Što je drugo bilo važno kad situacija među nama nije bila u redu?

Nastupila je neugodna tišina, ali dio mene koji je mogao mariti za to jednostavno nije mario. Blakeova je

~ 123 ~ petardo & janja

ruka ispod stola blago stisnula moje koljeno. Podignula sam glavu. Srce mi je počelo lupati u prsima od tog kontakta kao da je tek u tom trenutku počelo kucati. On se blago namrštio, upitno me gledajući, ali kad sam progovorila, oči su mi se ispunile suzama.

— Alex, odmah se vraćamo — brzo je rekao.

U magli smo napustili stol i pronašli malo privatnosti na drugoj strani restorana. Obavila nas je tama. Njegovo mi se tijelo približilo kao da istiskuje zrak iz mojih pluća. Čekala sam da me dodirne. Bilo mi je potrebno da me dodirne kako se ne bih slomila.

On je nježno podignuo ruke i obujmio moje lice.

Uzdahnula sam i ponovno me je svladala prijašnja iscrpljenost. On mi je podignuo glavu pa sam ga pogledala u oči. Oči koje su me uništile, u kojime su bješnjele tama i strast, sve što sam zavoljela na tom muškarcu, gledale su u mene.

Volim te. Željela sam mu to reći. Željela sam dopustiti da se te riječi prolijevaju opet i opet, sve dok mi ih ne uzvrati.

— Blake...

— Jesi li dobro?

Palcem mi je prešao preko obraza. Još kontakta, svaki dodir mi je bio previše. Oči su mi bile pune suza koje su tada počela teći. Podignula sam ruke na njegova prsa želeći osjetiti njegovu toplinu, njegovu snagu.

— Blake, ne mogu ovo. Ne sada. Žao mi je...

Jednostavno ne mogu.

~ 124 ~ petardo & janja

On me je ušutkao i obrisao mi suze. — Ja ću se pobrinuti za to, može?

— Ne, ne smijem ovo zabrljati. Moram biti ovdje.

— Ništa nećeš zabrljati. U redu je. Razgovarat ću s Alexom. Idi gore i odmori se. — Uhvatio me je za ramena i spustio ruke niz moje, zastavši samo na trenutak prije no što je otišao. Prije no što sam ga stigla pozvati da se vrati, nestao mi je s vidika, a ja sam ponovno bila sama.

Brzo sam prišla dizalima, spuštene glave kako bih sakrila kaos svojega lica. Obrisala sam suze, ali su one i dalje navirale. Dovraga, što mi je?

Vrativši se gore, promotrila sam pustu sobu. Pustu poput mojega praznog, bolnog srca. Željela sam da je Blake ondje. Bilo mi je užasno jer ga nije bilo, ali u tom trenutku nisam bila u stanju suočiti se s Alexom i razgovarati o poslu. Ironično, jer je to bilo svrha tog putovanja.

Odjevena sam pala na nesloženi krevet. Bila sam se probudila bez njegova dodira i eto me, jedva sam preživljavala bez njega. Počela sam lebdjeti u mislima, spremna za povratak kući, moleći da se nekako probudim i sve počnem ispočetka.

*** Sjela sam na čelo konferencijskog stola i pričekala da ostatak tima sjedne oko mene. Nakon što sam najveći dio poslijepodneva prespavala u hotelskoj sobi i na noćnom

~ 125 ~ petardo & janja

letu kući, trebala sam biti odmorena. Teška emocionalna magla djelomično se razišla. Dovoljno da se moj mozak nevoljko vratio u radno stanje nakon što me je Blake izvijestio o sastanku s Alexom. Dogovorili su dobre uvjete, bolje no što bih ja nastojala dobiti ili čak tražila. Željela sam se iznenaditi, ali Blake je bio na kormilu pa nisam trebala očekivati ništa manje. Trebala sam samo iskoristiti tu mogućnost dok mi se pružala i djelovati odmah kako bismo zadržali prednost.

— Kako je bilo u San Franciscu?

Allin glas prekinuo je moje odlutale misli. Sjela je na stolac pokraj mene. Pogledala sam njezine smeđe oči želeći da joj nekako mogu objasniti sve to. Moja draga prijateljica puna ljubavi. Nisam znala odakle bih počela.

Kako da progovorim o tome da me je moj budući suprug kaznio jer sam uhvaćena u poljupcu s jednim od svojih zaposlenika kad smo Blake i ja bili prekinuli? Bože, moja dvojba u tom trenutku zvučala je jako sjebano.

— Dobro — lagala sam.

Cijelo me je tijelo boljelo, od seksa, dakako, ali prošli su sati bez ijedne istinske emocije između Blakea i mene.

Putem kući između nas je sve bilo hladno. Ali, osjećala sam njegovo oklijevanje, naprezanje u svakoj odsječenoj riječi, pažljivo izbjegavanje mojih pogleda dok sam ga bez riječi molila za još. Za pogled, dodir, bilo što čime će mi dati do znanja da je s nama sve u redu.

Previše iscrpljena da bih ga pritiskala, jednostavno sam postupala automatski. Prisjetila sam se tog osjećaja, koji sam si nedugo prije sama prouzročila dok smo bili

~ 126 ~ petardo & janja

razdvojeni u znatno drugačijim okolnostima. Sve me je to iscrpljivalo. Bilo mi je užasno to što ne znam što misli, a dio mene plašio se što će on reći ako se odvažim pitati.

Imala sam potrebu vjerovati da ćemo to proživjeti, da postoji svjetlost na kraju tog tunela. Da sam i na sekundu pomislila da ne možemo, da nećemo, mislim da ne bih mogla dalje.

Ljudi su polako sjeli na svoje stolce i bilježili posljednje bilješke. Potisnula sam sve strahove nijemo odbijajući dopustiti da mi događaji tog vikenda upropaste cijeli dan. Unatoč svemu, imali smo posla i morala sam nastaviti dalje.

James je sjeo na stolac nasuprot Blakeu. Zrak oko mene postao je gust, ispunjavajući prostor između njih.

Pucketao je od njihove međusobne nesklonosti. Jasnoća koju sam pokušavala uspostaviti raspršila se kad sam opazila Blakeov upiljeni pogled. James se promeškoljio na stolcu dok ga je Blake gledao toliko gnjevno da se ne bih iznenadila da su za nekoliko sekundi bili jedan drugome za vratom.

Opsovala sam u sebi pitajući se kako me je Blake nagovorio da mu dopustim voditi taj sastanak znajući da će i James biti ondje, na meti. Mogla sam pretpostaviti da će Blake tražiti mogućnost da se izravno suoči s njim, da započne nešto što može završiti.

Požurila sam progovoriti i usmjerila njihovu pozornost onome što je bilo pred nama.

— Blake i ja ovaj vikend smo se sastali s potencijalnim partnerom Alexom Hannonom koji nam je

~ 127 ~ petardo & janja

dopustio preusmjeriti elektroničku prodaju na njegovu stranicu, za što ćemo dobiti veću istaknutost i proviziju.

Još razrađujemo pojedinosti, ali to je ogromna prilika za rast, za širenje izvan onoga što smo radili i produljivanje našega dosega. Svi ćemo morati donekle prilagoditi svoju platformu kako bismo maksimalno iskoristili tu mogućnost.

— Ima li novosti u pogledu oglašivača? — upitao je James suprotstavljajući mojoj dobroj vijesti hladnu stvarnost udarca koji smo primili zbog aktivnosti konkurentske stranice.

Alli se ubacila. — Od prošlog tjedna više nitko nije zatvorio račun pa je Risa možda upecala samo one koji su, takoreći, bili lako dostupni. Nadajmo se da će nam drugi ostati odani u ovom širenju.

Prikrila sam grimasu. Imala sam još nekoliko biranih nadimaka za Risu koje bih radije upotrijebila.

— Kakav je rok? — progovorio je Chris, naš programer u havajskoj košulji.

— Što prije. Znam da će biti zahtjevno uspostaviti to uz održavanje onoga što imamo. Ali, mislim da, nakon onoga što smo prošli s pokušajima hakiranja, lako možemo obavljati više zadataka odjednom. Sid, možeš li početi proučavati njihovo programsko sučelje?

Blake mu je ponudio hrpu papira. — Imam spise za tebe. Alex i ja smo ih pregledali. Trebalo bi biti prilično lako izvesti to.

Sid je razrogačenih očiju posegnuo prema papirima.

Slabašno sam se nasmiješila, još ne sasvim spremna za

~ 128 ~ petardo & janja

slavlje, ali zahvalna jer barem imam Sidovo zanimanje.

Bilo mi je pomalo zastrašujuće gledati kako počinjemo s ostvarenjem tog plana. Ulazila sam u neistraženi teritorij, ali smo to morali učiniti. Potonuti ili isplivati, a ja sam odlučila da ćemo preživjeti. Ta mogućnost s Alexom obećavala je biti slamka spasa koja nam je bila potrebna.

Ostatak sastanka prošao je dobro jer sam svima podijelila zadatke. U tom sam se procesu počela osjećati uzemljenije no što sam do tada bila. Bila sam odsutna samo tijekom vikenda, ali sam se vratila potpuno izbačena iz ravnoteže. Ponovno sam bila s timom, to me je uzemljilo i bila sam spremna primiti se tog novog posla. Napetost koja je isijavala iz Blakea postala je blaža pa je isto možda vrijedilo i za njega. No, James mi je nekoliko puta uputio zabrinjavajući pogled. Kao i uvijek, znao je da se nešto dogodilo, da nisam dobro. Ali, ja nisam imala pojma kako ću mu ikada reći zašto.

Uzdahnula sam od iscrpljenosti. Što bih dala da mogu vratiti vrijeme unatrag!

Sastanak je završio i ljudi su se počeli razilaziti. Uzela sam svoje bilješke te se pripremila za povratak za svoj stol i za početak radnog dana.

— Moramo razgovarati.

Blakeov glas bio je dubok, a prijeteći ton sasvim jasan. Podignula sam glavu i opazila da netremice gleda Jamesa.

James je nepomično sjedio iza maske tobožnje ravnodušnosti. — O čemu?

Blake je polako ustao. — Mislim da je bolje da o tome

~ 129 ~ petardo & janja

razgovaramo nasamo. Hoćemo li? — Pokazao je prema vratima.

James je ležerno ustao i krenuo. Srce mi je divlje lupalo dok sam gledala po uredu. Doimalo se da nitko ništa ne sluti. Požurila sam za njima. Do trenutka kad sam im se pridružila i zatvorila vrata za sobom bili su odmaknuli nekoliko koraka niz hodnik.

Blake je stao nasuprot Jamesu, široko razmaknutih nogu i ruku prekriženih na prsima. — Želio sam ti sam reći da ćeš dati otkaz. Po mogućnosti ovaj tjedan.

— Molim? — Jamesovo držanje postalo je napeto. — Erica mi je šefica, a ne ti.

— To nije važno. Ti odlaziš.

Blakeov ton nije ostavljao mjesta sumnji. Gnjev i zbunjenost sijevnuli su kroz mene. Željela sam da Blake zna koliko mi je žao, koliko očajnički želim ispraviti to među nama. Ali, napadao me je ondje gdje sam to najjače osjećala. Napadao je moju tvrtku. Moj izvor prihoda.

Sigurno mjesto koje je bilo moje i samo moje, a on je svojim zahtjevima bacao sjenu na sve to.

— Blake, što radiš? Prestani s time. — Načinila sam korak bliže nadajući se da nas nitko u uredu neće čuti.

On se okrenuo prema meni, a u očima mu je bila sva povrijeđenost koju sam prouzročila, pojačana bijesom koji je usredotočio na Jamesa. — On odlazi, Erica. Sasvim jednostavno. Osim ako ne želiš da ja odem umjesto njega.

— Ne misliš to. — Zagledala sam se u njega, gotovo

~ 130 ~ petardo & janja

previše umorna da bih iskušavala njegovu odlučnost.

Jamesov tih smijeh prekinuo je naše suočavanje.

Njegove hladne plave oči netremice su gledale Blakea, a šake su mu bile čvrsto stisnute pokraj nogu. — Landon, doista dopuštaš da ti uspjeh udari u glavu, zar ne? Misliš da možeš ušetati ovamo i zapovijedati. Moraš biti samodopadni gad da bi to činio. I imaš muda udariti je.

Trebao bih te premlatiti tako da vidiš kako je to.

Blake se trgnuo i ponovno okrenuo prema Jamesu, a čeljust mu se trzala. — Nikada je nisam udario.

Oprezno sam načinila korak naprijed, ali mi u tom trenutku nije bilo sasvim ugodno fizički stati između njih. Uza sve emocije koje su letjele uokolo nisam bila sigurna da u tom okršaju neću biti povrijeđena.

— James, ne. Ne shvaćaš.

— Rekla si mu da sam te udario?

Pogledala sam njegove molećive oči pune zbunjenosti, i možda sam čak opazila nagovještaj krivnje u njima. Ali, sve je pogrešno shvatio. Srce mi je pretrnulo i suze su zaprijetile.

— Ne. Bože, jednostavno prestanite, obojica.

James je pažljivo načinio korak prema meni i progovorio mekšim glasom. — Erica, nije ti potrebno ovo sranje. Reci i izbacit ću ga odavde.

— Kako da ne.

Blake je tada gurnuo Jamesa, koji je, nešto niži, udario u zid. James je odmah reagirao udarcem koji je Blake za dlaku izbjegao. Zakvačili su se. Naguravali su se

~ 131 ~ petardo & janja

toliko da sam bila sigurna da će razderati jedan drugoga ako ostanem samo stajati. Očajnički sam ih željela zaustaviti.

— Daniel je to učinio — viknula sam, više ne čuvajući tu tajnu istinu ako sam time mogla zaustaviti to ludilo.

Blake je odgurnuo Jamesa, koji je na trenutak ostao podalje dok su obojica hvatali zrak, očiju divljih od bijesa.

Zbunjen izraz lica malo je ublažio Jamesov gnjev. — Tko? — On je... nije važno. Ali, onoga dana kad si me vidio onakvu, upravo sam se bila vidjela s njim. Posvađali smo se i... — uzdahnula sam, a teret proteklih četrdeset i osam sati u trenutku se srušio na mene. — Udario me je.

Nastupila je tišina. Ni riječi, ni šaka. Ni jedan se nije pomaknuo.

Izraz Blakeova lica me je slomio. Kao da nije bilo dovoljno doznati za Jamesa, te su riječi navukle sjenu iznevjerenosti na njegovo lice zbog koje sam mu poželjela priči. Zagrliti ga i ponovno mu reći da mi je žao.

Zbog svega toga.

— Najprije ovo — rekao je Blake pokazujući Jamesa — a sada mi govoriš da te je Daniel udario. Što se, dovraga, događa, Erica? Želiš li mi reći još što? Hajdemo sve iznijeti na vidjelo.

Usna mi je zadrhtala i suze su ponovno zaprijetile.

Previše je zaokupljen svojim gnjevom da bi osjetio moje kajanje. Bila sam sama s njime. Sama i koprcala sam se u

~ 132 ~ petardo & janja

nastojanju da zadržim nešto nalik miru između svojega privatnog i profesionalnog života. Doista izgubljen slučaj.

— Trebali biste poći. Obojica. Jednostavno otiđite. — Te zadnje riječi zapele su mi u grlu, nedovoljno uvjerljive, i otkrivale su moje prenapete živce.

James je opsovao i ostavio nas same, a njegovi su koraci nestali niz stepenice. Dolje su se zalupila vrata i odjeknula do nas. Blake je nepomično stajao zureći u mene. Tišina je bila bolna, a moje su se glasne misli vrtložile u njoj.

Gotovo sam čula i njegove. Još pitanja zašto. Zašto sam bila toliko glupa? Toliko tvrdoglava? Kad sam podignula glavu i pogledala njegove ranjene oči, potvrdile su mi to. Njegovo držanje otkrivalo je trud obuzdavanja gnjeva, kulminaciju sve povrijeđenosti.

Mišići njegovih ruku bili su napeti i zgrčeni, nedvojbeno i dalje spremni udariti Jamesa svom silinom.

Ispričala bih mu se i pokušala ga dovesti natrag k sebi da i sama nisam bila prokleto gnjevna. Znala sam da je ljubomoran, ali je otišao predaleko. Nije imao pravo suočiti se s Jamesom i tako se uplesti u moj posao. Što god se dogodilo.

— Uopće ne znam što da ti kažem — napokon je rekao.

— Tada nemoj reći ništa. Blake... iscrpljena sam, sve me boli i doista sam spremna puknuti. Nije mi potrebno da me osuđuješ i kriviš za sve ovo. — Glas mi je zadrhtao kad sam obrisala suzu koja je potekla. — Možda jesam kriva, ali u ovom trenutku ne mogu podnijeti da mi to

~ 133 ~ petardo & janja

kažeš. Ne mogu to podnijeti.

On je na trenutak oklijevao, a prostor između nas ponovno je ispunila teška tišina. A tada je bez riječi otišao.

Ponovno izvan svojega svijeta. Gledala sam kako odlazi i osjetila olakšanje od pritiska njegova zamjeranja, ali mnogo jadnija no što sam bila.

~ 134 ~ petardo & janja

DEVETO POGLAVLJE

O

klijevala sam u hodniku, držeći ruku na vratima.

Allin smijeh s drugima čuo se kroz zidove njihova novog stana. Željela sam slaviti i biti sretna zbog Alli i Heatha, ali sam bila s druge strane te emocije dokle god me je Blake držao na udaljenosti.

Moj zahtjev da ne kaže ništa i da ode shvatio je previše doslovno. Prošlo je nekoliko dana. Sinoć je opet radio do kasno i došao nakon što sam zaspala te ustao prije mene. Jedini dokaz njegove prisutnosti bila je prazna šalica kave u sudoperu. Uvijek se doimao tik izvan mojega dosega i premda sam i ja bila gnjevna, ta me je udaljenost iznutra razdirala.

Udahnula sam i otvorila vrata, ni najmanje spremna za svu ljubav koja bi se slila oko mene kad god sam bila s Blakeovom obitelji. No, sve je to bilo zarazno pa sam se nadala da će me, a možda i Blakea, izvući iz tog mraka.

Stan je odjekivao smijehom, žamorom razgovora i Allinim glasnim uzvikom kad je čep izletio iz šampanjca, kao u savršenom odrazu Alline i Heathove energije.

— Erica!

Blakeova mlađa sestra Fiona dotrčala je zagrliti me

~ 135 ~ petardo & janja

kad sam ušla. Odmah za njom došla je Catherine i srdačno me zagrlila čim se Fiona odmaknula.

— Kako si, dušo? Izgledaš divno.

— Dobro sam. Hvala. — Slabašno sam se nasmiješila, sramežljivo pogledavši odjeću koju sam izabrala. Bila sam iznenađena time što na nogama nemam različite cipele jer moj mozak u posljednje vrijeme uopće nije bio usredotočen. Crna suknja, košulja i balerinke. S time je teško zabrljati.

Kad sam ponovno pogledala Catherine, na njezinu čelu pojavila se bora zabrinutosti. Istog trena sam se razvedrila i navukla izraz veselja na lice. Nipošto nisam željela da moji problemi s Blakeom pokvare Allinu zabavu. Bio je to važan trenutak za nju i Heatha, a ja sam ionako već brinula da ću joj ukrasti sjaj svim tim ludilom vezanim uz vjenčanje, za koje me je uvjerila da moramo razmotriti tu večer.

Alli nam se pridružila, uhvatila me za ruku i povukla unutra. — Hajdemo u obilazak.

— Svakako. — Mahnula sam Heathu i Gregu prije no što su mi nestali s vidika.

Alli me je vodila iz sobe u sobu, kroz prostor. Stanu ništa nije nedostajalo, bio je na razini onoga što bih očekivala od bilo koje nekretnine obitelji Landon. Tople boje, prostrane sobe i ukusno uređenje. Neke su sobe još bile zatrpane kutijama, ali je stan najvećim dijelom već ostavljao dojam doma, njihovog doma.

— Lijepo je, Alli.

~ 136 ~ petardo & janja

Njezina su se ramena blago podignula kad se nasmiješila. — Hvala. Sviđa mi se. Jako sam uzbuđena jer ću ga učiniti našim. Heath je mnogo radio, ali se nadamo da ćemo uskoro malo više poraditi na stanu.

I ja sam se nasmiješila, zahvalna jer su ona i Heath dogurali toliko daleko. Prije samo nekoliko tjedana došao je s odvikavanja, ali su bili na dobrom putu prema boljem, normalnom zajedničkom životu. Alli je marljivo radila na ponovnom uklapanju u moju tvrtku, a Heath je isto činio kod Blakea. Blake ga je želio više angažirati, a on je, kako sam čula, davao sve od sebe i trudio se više no ikada.

Duboko u sebi bila sam sretna zbog njega, vrlo sretna. Ali, nisam mogla ne usporediti ih s Blakeom i sa sobom. Iako smo dijelili stan, osjećali smo se udaljenije no što smo bili kad sam živjela kat ispod njega. Početak zajedničkog života bio je lak, gotovo previše lak. Isprva sam oklijevala, ali na Blakeove uporne pozive, moje su prepune vreće za smeće, koje sam nekoliko mjeseci prije dopremila iz studentskog doma Harvarda, otputovale kat više. Za manje od dvadeset i četiri sata moj se život još potpunije stopio s organiziranim bogatstvom njegova života. Iako sam uživala dijeliti prostor, taj stan nikada nisam osjećala kao svoj, kao što je Alli sada osjećala ovaj prostor.

— Jako sam sretna zbog tebe — rekla sam pazeći da mi glas ostane miran dok je Alli od mene očekivala potvrdu, potporu svoje najbolje prijateljice.

Ona se nasmiješila, zadovoljna, i uzela me pod ruku.

~ 137 ~ petardo & janja

— Hvala, draga. Sretna sam. Hajdemo sada postati još sretnije i popiti malo šampanjca. Moramo razgovarati o pojedinostima vjenčanja i s Fionom dogovoriti sve za zabavu.

— Zabavu?

Ona me je naglo pogledala i rukom pokrila usta. — O, sranje.

— Što?

— O, sranje, sranje, sranje. Jednostavno zaboravi da sam to rekla.

Stala sam prije no što smo izašle iz sobe. — Ozbiljno, Alli. Da čujem.

Njezina ramena su se ovjesila. — To je trebalo biti iznenađenje. Catherine vam želi prirediti proslavu zaruka.

Podignula sam obrve. — Zna li Blake?

— Dakako.

— Zašto meni nitko nije rekao?

— Mislili smo da bi bilo zabavno ako bi to bilo iznenađenje. Znam da si pod stresom zbog svega što se trenutačno događa s tvrtkom. Nismo te željeli opterećivati. A, i nije ništa posebno, doista. Samo mala zabava kod njih, s nekim obiteljskim prijateljima koji su te željeli upoznati i vidjeti sve druge. Čim je to rekla želudac mi se okrenuo. Nisam mogla zamisliti tko su obiteljski prijatelji, ali s obzirom na to koliko je odnos između Blakea i mene napet, najveći dio tog događaja mogla bih provesti sama. Ta me pomisao

~ 138 ~ petardo & janja

uopće nije utješila.

— Je li to u redu?

— U redu je — rekla sam. — Zvuči zabavno. Ako mogu ikako pomoći, reci mi.

— Ne brini. Mislim da Catherine ima sve pod kontrolom. Vi morate samo doći i biti ono što jeste.

Uzela me je za ruku i utješno stisnula dok smo izlazile u glavni dio stana. Fiona je punila čaše onoliko blizu ruba koliko je mogla bez prolijevanja pjene.

— Kamo su dečki otišli? — upitala sam.

Fiona je sjela na kauč držeći svoju čašu. — Gore. Na krovu je terasa. Doista ugodna nakon što sunce zađe, za ovakvih večeri.

Pitala sam se je li Blake već stigao i je li već gore s tatom i bratom, ali mi je bilo neugodno priznati da gotovo ne znam gdje je bio jučer i noćas. Željela sam vjerovati da će taj dan biti drugačije. Doimalo se da društvo njegove obitelji Blakea uvijek čini više ljudskim, na određeni način manje božanskim. Možda bismo u njihovoj prisutnosti mogli srušiti taj zid između nas kako bismo mogli razgovarati, doista razgovarati. Netom zaručeni, trebali smo biti zaljubljeni, stabilni, željeti biti zajedno. A u tom trenutku smo jedva mogli biti u istoj sobi bez očite napetosti među nama.

Alli i ja sjele smo na veliki kauč nasuprot Fioni. Divila sam se otvorenom prostoru i svjetlosti koja ga je ispunjavala kroz izbočeni prozor na prednjem dijelu.

— Mislim da bismo trebali nazdraviti. Useljenju. —

~ 139 ~ petardo & janja

Fiona je nagnula čašu prema Alli. — I, dakako, Blakeovim i Ericinim zarukama.

— Uzdravlje — jednoglasno smo zapjevale.

Opustila sam se i otpila gutljaj. Možda mi je to bilo potrebno dok se Blake ne ohladi. Malo šampanjca i žensko druženje.

Alli je na podu užurbano preturala po svojoj torbi.

— Kad smo kod zaruka.

Izvadila je poveću hrpu časopisa o vjenčanjima, ukrašenih šarenim oznakama. Moja želja za ženskim druženjem naglo je splasnula.

— Dakako, Erica, najvažnije je izabrati tvoju haljinu, ali večeras moramo odlučiti o bojama jer me neznanje izluđuje i sebična sam.

Tiho sam se nasmijala. Nisam uopće razmišljala o tome. Barem ne od srednje škole, kad su ružičasta i ljubičasta svakoj djevojci bile na vrhu popisa.

Fiona je sjela pokraj Alli. — Oh, ova mi se sviđa. Ali, možda u tamnoplavoj boji. — Pokazala je jedan od modela.

Alli je napućila usne. — Ne znam. Ako će vjenčanje biti na plaži, možda neće biti dovoljno kontrasta. Što je sa svijetloljubičastom, ili s vrlo jarkom bojom, primjerice, s bojom fuksije?

Fiona se nasmijala. — Bilo bi sjajno natjerati Blakea i Heatha da nose ružičaste prsluke i kravate.

Alli se pridružila njezinu smijehu. Njihovo mozganje uskoro se srozalo na ružičaste muške pojaseve sa

~ 140 ~ petardo & janja

šljokicama i gotovo su padale s kauča od smijeha. Bila sam voljna dati im zeleno svjetlo ako je to značilo da ćemo razgovarati o nečemu drugom. A tada sam začula lupanje u kuhinji i sjetila se da Catherine sama priprema večeru za sve nas. Muškaraca još nije bilo na vidiku.

— Pogledat ću što je s večerom. Vraćam se za minutu.

Otišla sam u kuhinju i zatekla Catherine kako miješa nešto u velikom loncu iz kojeg se pušilo. Večera je mirisala talijanski i slasno. Odjednom sam bila gladna iako toga dana nisam imala teka.

— Hej, dušo. Trebaš li što?

— O, ne. Ne trebam. Samo sam se pitala trebate li pomoć.

Catherine se nasmiješila. — Mislim da je sve pod kontrolom. Idi se družiti s djevojkama.

Promotrila sam veliku dizajnersku kuhinju i poželjela pronaći kakav nered koji je potrebno počistiti. Sve samo da imam izgovor da još nekoliko minuta ne odem u jazbinu djeveruša. Što mi je, dovraga, bilo? Ne želi li se svaka žena na ovom planetu zaokupiti tim procesom? Kako je moguće da vodim mladu modnu tvrtku, a ni najmanje me ne zanimaju pojedinosti onoga što će očito biti vjenčanje daleko iznad svega što sam ikada zamišljala? Izraz »raskošno vjenčanje u bijelom« dobivao je novo značenje sa svakim trenutkom dok su se Alli i Fiona nadmetale za potvrdu svojih izbora.

~ 141 ~ petardo & janja

Zagrizla sam usnu i počela tražiti izgovor da ostanem.

— Jesi li dobro?

— Da, dobro sam. — Kimnula sam. Ali, ne bih imala ništa protiv toga da u tom trenutku nestanem kroz pod. — Mislim da mi je samo trebao predah. One su...

Ona je podignula kut usana, a u očima joj je bilo tiho razumijevanje. — Izluđuju te?

Nasmijala sam se. — Možda malo.

Iz dnevne sobe odjeknula je nova salva smijeha, a mi smo se znalački pogledale.

— Alli je izlanula da pripremate proslavu zaruka.

Hvala vam. Niste trebali.

— Oh! Koješta. Želim to. Nemaš pojma koliko je naša obitelj uzbuđena zbog te vijesti. Jedva čekaju da te upoznaju. Iskreno rečeno, jedva čekaju da vide i Blakea.

On može biti pomalo povučen u pogledu druženja sa širom obitelji.

— Pa, hvala vam još jednom. Žao mi je jer bih vjerojatno sama trebala misliti o takvim stvarima.

Vjerojatno bih trebala raditi mnogo toga što mi u posljednje vrijeme uopće nije palo na pamet.

Sve se odvijalo prebrzo. Posao. Planovi za vjenčanje.

Kao da to nije dovoljno, taj sukob s Blakeom prijetio je izbaciti sve drugo iz ravnoteže.

— Blake je sklon preuzimati nadzor, ali sumnjam da je od velike pomoći s planiranjem vjenčanja.

Odmahnula sam glavom. — Mislim da nije.

Nervozno sam gledala uokolo, posvuda osim u

~ 142 ~ petardo & janja

njezino lice. Kad je utihnula, odvažila sam se pogledati je. Njezino se čelo naboralo. Prišla mi je bliže i stavila ruke na moje.

— Je li između vas sve u redu? — blago je upitala. — Nadam se da se nećeš naljutiti jer ovo kažem, ali u ovom trenutku ne izgledaš kao sretno zaručena djevojka.

Progutala sam preko čvora u grlu. — Ništa zabrinjavajuće.

— Je li te uzrujao?

Srce mi se zgrčilo i stisnula sam oči. Kako sam mogla u riječi pretočiti ono što se proteklih nekoliko dana dogodilo između nas? Samo sam kimnula, nesposobna sakriti povrijeđenost. — Uzrujali smo jedno drugo. Oboje smo pogriješili. I situacija je napeta. U posljednje vrijeme nam je teško razgovarati.

Gledala sam u pod, nožnim prstom stružući pločicu.

— Katkad je jednostavno previše intenzivan. Zapravo me izluđuje.

Ona se tiho nasmijala. — To sam ti i ja mogla reći.

Pokušaj ga odgojiti.

Uputila sam joj slabašan osmijeh. — Ne mogu ni zamisliti.

— Težak je. Uvijek je bio takav. Sin mi je i voljet ću ga bez obzira na sve, ali je vrlo tvrdoglav. No, od trenutka kad sam te upoznala, nekako sam znala da si dobra za njega. Svakoga dana molim da je i on dobar za tebe.

Promijenio se na mnogo načina. Nikada ga nisam vidjela nježnog kao s tobom, Erica. Nešto je drugačije. To su

~ 143 ~ petardo & janja

sitnice, ali ja ih vidim.

Suze su me pekle u očima. Prije no što sam uspjela reći bilo što ili pronaći izgovor da odem, ona me je povukla u zagrljaj. Uzvratila sam joj.

— Nemoj odustati od njega — šapnula je. — Ako itko može doprijeti do njega i srušiti te zidove, tada si to ti.

Blago sam se odmaknula i obrisala suze koje su potekle. — Samo bih voljela da se u ovom trenutku ne osjećam toliko daleko od njega.

Blakeov glas odjeknuo je stanom, zajedno s Heathovim glasom i glasom njihova oca. Srce mi je poskočilo od iznenadnog iščekivanja. Bio je ondje.

— Blake! — viknula je Catherine u smjeru dnevne sobe, puštajući me iz zagrljaja.

Ponovno sam obrisala oči nadajući se da ću sakriti sve znakove uzrujanosti. Blake nam se pridružio za nekoliko sekundi. Stao je nekoliko koraka od ulaza u kuhinju, ruku nepomičnih u džepovima traperica. Srce mi je stalo od toga koliko je divno mogao izgledati uz toliko malo truda. Sav moj, uvjerila sam se, ali se u posljednje vrijeme baš i nisam tako osjećala. Pogledao je majku i potom se zagledao u mene. Ja sam okrenula glavu, želeći sakriti ranjivost, ali sam znala da sam se odala čim me je vidio.

— Blake. — Catherinin ton postao je oštriji. — Moraš razgovarati s Ericom. Ovdje svi slave i dižu prašinu oko toga, a ovo jadno dijete plače zbog tebe. Moraš progovoriti.

On je na trenutak gledao u nju, a izraz lica nije mu se

~ 144 ~ petardo & janja

promijenio. — Mama, neću s tobom razgovarati o tome.

Ona je načinila grimasu. — Nisi li ti genijalac naše obitelji? Zaboga, ne očekujem da sa mnom razgovaraš o tome. Razgovaraj sa svojom zaručnicom, koja će ti uskoro biti supruga. Popravi ono u čemu si pogriješio i to je sve što imam reći o tome.

Strogo ga je pogledala, a tada joj je pogled postao mekši kad je ponovno pogledala mene. Utješno mi je stisnula ruku.

Blake se okrenuo bez riječi. Prošao je kroz kuhinju i nestao u hodniku. Pošla sam za njim sve dok nismo bili sami u jednoj od gotovo praznih soba koje sam prije vidjela. To će biti njihov kućni ured. Uza zid su stajala dva radna stola, već zatrpana gomilom papira.

Blake je stajao nasred sobe, leđima okrenut prema meni. Zatvorila sam vrata za sobom i naslonila se na njih.

Iznenadna privatnost značila je i tišinu, neugodnu, pustu tišinu među nama. Tražila sam riječi, nešto što bi nas moglo vratiti u ono gdje smo bili prije San Francisca.

Ali, tada nisam znala što da mu kažem. Naljutio bi se na mene jer sam se slomila pred njegovom majkom, iako joj nipošto ne bih rekla što se dogodilo između nas.

— Pretpostavljam da želiš razgovarati — tiho je rekao okrenuvši se prema meni.

Kimnula sam i progutala preko čvora u grlu. Nisam ondje željela razgovarati, ali tko zna kad ću ponovno imati njegovu pozornost. — Nisam to željela učiniti ovdje, ali nije te bilo. Ona je pitala za nas i ja sam se jednostavno slomila. Žao mi je.

~ 145 ~ petardo & janja

— Sad sam ovdje.

Glas mu je bio tiši kad je načinio korak prema meni.

Zastao je nekoliko koraka ispred mene, ruku i dalje ležerno uguranih u džepove. Inače mi se taj položaj sviđao, taj njegov fućka mi se stav koji je katkad iskazivao, najčešće u pogledu posla. Tada sam se sjetila kako je izgledao kad je sjeo na stolac preda mnom u dvorani za sastanke u Angelcomu, naizgled nezainteresiran. Uzrujao me je jednako kao što me je i bolno privukao. No, sada sam znala više. Znala sam da mu je stalo, ali sam ipak bila podvojena u pogledu svojih osjećaja o našoj situaciji u tom trenutku.

— Blake... nanosiš mi bol.

Njegova se čeljust stisnula i prošlo je nekoliko tihih trenutaka.

— Upozorio sam te da ako otvoriš vrata tog dijela mene...

— Ne govorim o fizičkoj boli — rekla sam. — Znam da ćemo katkad biti gnjevni i povrijediti jedno drugo. To je neizbježno. Znam da ćemo se iskaljivati jedno na drugome na različite načine. Priznajem da je ona večer bila teška za mene, ne zato što to još nismo radili, nego zato što sam na kraju osjećala samo tvoj gnjev. To me je povrijedilo mnogo jače no što bi me išta tjelesno moglo povrijediti jer sam osjećala kao da me mrziš i da me želiš povrijediti. Ti si se možda zbog toga osjećao bolje...

— Nisam, vjeruj mi. — Grimasa mu je zgrčila lice.

— Pa zašto? Ostavio si me ondje kao da ti ne značim ništa. Kao da me isključuješ kako bi me još više kaznio.

~ 146 ~ petardo & janja

Kad će to završiti? Na koliko različitih načina moram reći da mi je žao, da sam počinila glupu pogrešku koju bih rado povukla?

On se blago okrenuo od mene i prošao prstima kroz kosu. Tamnosmeđi pramenovi stršali su mu na sve strane.

— To se nije smjelo dogoditi.

Klonula sam na vratima. — To znam. Voljela bih da se nije dogodilo.

On se ponovno okrenuo prema meni. — Ne, mislim da ne shvaćaš u potpunosti. Ono što se dogodilo dok nismo bili zajedno... sve se to dogodilo zato što mi nisi vjerovala da mogu izaći nakraj s Danielovom prijetnjom tebi.

— To nije istina.

— Istina je, Erica. Da si mi vjerovala, ne bismo se razišli. James ne bi dobio priliku približiti ti se u trenutku ranjivosti.

— Mislila sam da će te Daniel ubiti. Shvaćaš li to?

Nedostajao si mi toliko da sam se raspadala, željela sam pronaći način da spasim naš odnos, ali kad sam te onu večer vidjela sa Sophijom, a potom s Risom, nešto u meni jednostavno je odustalo. Znala sam da je s nama gotovo, da sam te izgubila. To nije bilo ni u kakvoj vezi sa željom za Jamesom. Bilo je vezano isključivo za to da sam se bez tebe osjećala toliko prazno iznutra da sam mu dopustila da mi se previše približi.

— Zar doista misliš da bih dopustio da Daniel naudi

~ 147 ~ petardo & janja

meni ili tebi? Jesi li i na trenutak pomislila da ne bih prevrnuo nebo i zemlju da ti budeš sigurna od tog manijaka? A ti si mi umjesto toga jebeno iščupala srce.

Povrijeđenost izražena u tonu tih riječi bila je stvarna. Znala sam to jer sam i sama proživjela to mučenje. U strahu od Danielovih prijetnji oboma sam nam priuštila tjedne pakla.

— Ovdje nije riječ o Jamesu, iako nisam sretna jer se to dogodilo, vjeruj mi. Ali, to je bio još jedan ružan podsjetnik na cijelu tu situaciju. S Danielom si proživjela mnogo pa te nisam htio dodatno opterećivati. Ali, činjenica je da si nas oboje izložila većoj opasnosti jer mi se nisi obratila za pomoć. Kako da ti budem suprug kad ne dopuštaš da te zaštitim? Dovraga, Erica, suprotstavio sam se svakom instinktu dajući ti slobodu koja ti je potrebna i kamo nas je to dovelo?

Usne su mi drhtale dok sam upijala silovitost njegovih riječi. — Pogriješila sam. Bila sam uplašena i u to vrijeme mi je samo bilo važno znati da si ti siguran.

— Koliko ćeš nam još puta to priuštiti zato što si previše tvrdoglava da bi mi vjerovala?

— Kažnjavaš me zbog izbora koje sam već donijela, zbog onoga što ne mogu popraviti. Sada je drugačije.

On je odmahnuo glavom. — Je li doista? Možeš li mi reći da ne bi donijela potpuno iste odluke? Jer, da si znala, duboko i bez sumnje, da mi se trebaš obratiti kad ti je Daniel zaprijetio, sve to bi se odvilo drugačije. A sve to vrijeme sam te upozoravao na Jamesa. Znao sam to.

Dovraga, znao sam da ti se previše približava, ali si ga ti

~ 148 ~ petardo & janja

zadržala. I, još gore, i dalje to činiš iako znaš da me to izluđuje. Poželim rastrgati tog gada jer te je dirnuo.

Erica, jesi li svjesna kako to utječe na mene?

Treptanjem sam susprezala suze zbog tog napada.

Danima ništa i sada to. — Blake...

— Želim nadzor, Erica. Ali, neću ti ga oduzeti. Sama mi ga moraš dati. Ti si otvorila vrata. Sada moraš proći kroz njih. Pokušala si povući tu jasnu granicu između nas, između posla i naše veze, pa zadržavaš mjeru nadzora koju smatraš potrebnom. Tome dolazi kraj. Želudac mi se zgrčio od poznate potrebe da pobjegnem, da ga odgurnem. Nisam znala hoću li mu ikada moći dati nadzor kakav je želio. Što ako nikada neću moći?

— Što želiš reći?

— Želim reći da si rekla da me želiš, cijeloga. A ja sam ovo. To sranje koje se dogodilo s Danielom... i sada s Jamesom. Ništa takvo se više nikada ne smije dogoditi.

— Ne želim da se dogodi — rekla sam.

— A ja ti jamčim da neće.

Usta su mi se malo otvorila, a riječi se izgubile u onome što je govorio. Morao je znati da to što traži od mene nije moguće. Zašto dominacija nada mnom u spavaćoj sobi ne može biti dovoljna?

— Je li riječ o tome da bih ti se trebala pokoriti? Želiš da s tobom igram igru dominacije i pokornosti? To je u redu, Blake. Preklinjat ću, klečati, ali ne dopuštam da se to protegne na moj profesionalni život. Imam granice i to

~ 149 ~ petardo & janja

moraš shvatiti.

— Ovo za mene nije igra. I takav način razmišljanja je zapravo problem.

Načinio je korak prema meni i zagledao se u mene.

Obrambeno sam se nagnula unatrag i čvrsto se stisnula o vrata. On je položio dlanove s obje strane mojega tijela, gotovo smo se dodirivali i nisam imala kamo. U tom položaju, toliko blizu njemu, nisam mogla jasno razmišljati. On me je mirno gledao, a u njegovim očima nije bilo nimalo sumnje. Glas mu je bio dubok kad je ponovno progovorio.

— Kako je to, Erica, kad mi predaš nadzor?

To je pitanje bilo prepuno značenja, ali sam osjetila da više ne govorimo o Danielu ili o Jamesu. Njegovo se držanje omekšalo, a hladna intenzivnost pretvorila se u nešto drugo. Nešto seksualno. Ne manje intenzivno, energija je bila očita. Odjekivala je među nama i palila iskre po mojoj koži gdje god me je dodirnuo. Prst na vrhu mojih usana, palac na točki mojega vrata koja je ubrzano pulsirala. Bože, željela sam njegove ruke posvuda.

— Otpustiš sve i to je ugodno, zar ne? Ugodno je znati da se ja brinem o tebi, o nama. Da ću nas dovesti do vrhunca bez obzira na sve.

Spustio je ruku niže i dlanom okrznuo moju dojku te sišao niz trup, kao da označava sva mjesta kojima vlada.

Na mojemu tijelu tih je mjesta bilo mnogo.

— Jesam li te ikada ostavio nezadovoljenu? Koliko god sam te daleko pogurnuo, je li se ikada dogodilo da

~ 150 ~ petardo & janja

nisi tražila još? Da nisi silovito svršila vrišteći moje ime?

Reci da nisi.

Izdahnula sam i mukotrpno pokušavala udahnuti.

Odmahnula sam glavom znajući odgovor jednako kao i on. Vrelina me je peckala pod kožom i pulsirala između mojih nogu kad sam se sjetila što može učiniti mojemu tijelu, kako ima moć kojom toliko lako barata. Takvu sam dominaciju mogla prihvatiti. Zapravo sam željela da se taj dio njega nikada ne promijeni.

On se nagnuo prema meni. Dražio je moje usne okrznuvši ih svojim. Izvinula sam se kako bih ga potpuno dočekala, ali se on odmaknuo, ostavljajući me u želji, vrtoglavici od želje. Drhtavo sam udahnula pokušavajući se otrijezniti od te čarolije koju je bacio na mene. Uz obećanja nadzora kojemu sam već robovala, mamio me je u nešto što je značilo mnogo više.

— Što mi to radiš?

— Pokazujem ti što želiš, što nam je potrebno.

— Znaš da ne razgovaramo o tome. Znam da ti mogu dati sve i da ćeš ti biti uz mene. Ali, ne možeš... ne možeš sputati, položiti pravo na mene i očekivati da ću ti dopustiti da me posjeduješ.

Njegove su se obrve podignule. — Doista? Neku večer si govorila drugačije. Jasno sam čuo te riječi.

— Kao da si mi dao izbor. Ostavi me tako visjeti na rubu orgazma i reći ću ti da si rimski car.

— Dakle, ne želiš biti posjedovana? Ne želiš mi pripadati onoliko koliko ja želim pripadati tebi?

~ 151 ~ petardo & janja

Te su riječi izazvale tupu bol u mojim prsima. Ono što je govorio nisam mogla riješiti strahovima od toga da netko upravlja mojim životom, kojih se nisam mogla otresti.

— Nikada se nisam morala oslanjati ni na koga, nikome nisam morala odgovarati. To znaš i neprestano me pokušavaš promijeniti, kao da to nekako mogu isključiti.

— Ako se udaš za mene, to se hoće promijeniti, trajno.

— Što to znači?

— To znači da se obraćaš meni prije no što uopće počneš razmišljati o nepromišljenoj odluci. To znači da me uključuješ kako bih bio siguran da to činiš, što obuhvaća isključivanje Jamesa iz tvrtke. To znači da od mene tražiš pomoć kad ti je potrebna i ne tajiš mi ništa, nikada. A kad se pojavi situacija za koju je logičnije da je ja riješim, dopustiš mi to. Bez obzira na sve.

Ponovno mi se približio, a njegov ozbiljan pogled skakao je po mojemu licu i vukao meku crtu niz moju čeljust. Kad je ponovno progovorio, glas mu je bio šapat.

— To znači da svaki udah i svaki korak ne činiš samo da bi održavala vlastiti život, nego i naš. Činiš to znajući da sam ja uz tebe, neraskidivo povezan sa svakom tvojom odlukom.

Prsa su me boljela od nastojanja da pluća potpuno ispunim zrakom. Trudila sam se duboko udahnuti boreći se s onime što je govorio. Nije mi davao prostora za bijeg, za borbu, ni za što.

~ 152 ~ petardo & janja

— Ja... osjećam se kao da mi postavljaš ultimatum.

Oči su mi se široko otvorile kad sam to rekla nadajući se da sam pogrešno shvatila. Ozbiljan pogled njegovih očiju odgovorio mi je prije njega.

— Želim sve, Erica. Ne prihvaćam ništa manje.

Prihvati to ili...

Pokušala sam umiriti drhtanje koje me je obuzimalo.

Kako je mogao to tražiti od mene? Prijetiti mi našom vezom? Osjećala sam se kao zarobljena životinja stjerana u kut.

— Ili što? — Te su riječi izašle oštre, prožete izazovom.

On me je čvršće stegnuo oko struka, oponašajući nemirno stezanje njegove čeljusti. Prije no što sam uspjela procijeniti koliko je ljut zbog mojega izazova, njegove su se usne silovito spustile na moje. Grub i zahtjevan, zahtijevao je da ga pustim u sebe. Otvorila sam mu se, jedva spremna za pohlepnu strast njegova jezika. Psovke su grmjele u njegovim prsima, prigušene u divljem stapanju naših usta. Navala njegove silovitosti sijevnula je kroz mene budeći sve moje instinkte da mu uzvratim njegovu strast.

Uzvratila sam mu poljubac uhvativši ga za košulju kako bih ga privukla k sebi. Jezici su nam se ispreplitali, a zubi grizli dok smo se vrelo stapali. Priklještena njegovim kukovima, osjetila sam prepoznatljivo meškoljenje njegove erekcije pritisnute o mene. Spustio je dlan na moje bedro i visoko podignuo rub moje suknje, jasno otkrivajući što želi od mene. Naglo sam udahnula

~ 153 ~ petardo & janja

prigušujući glasno stenjanje koje je željelo prasnuti s mojih usana kad sam izdahnula.

On je kliznuo rukom između mojih nogu, budeći u meni ludu želju za njim. Tiho sam zastenjala, a užitak je preplavio racionalni dio mojega mozga koji je znao da nismo na dobrom mjestu za to. Moje tijelo nije marilo dok sam bile u njegovim rukama.

— Zašto, Erica? Dovraga, zašto mi se opireš?

Moji su se bokovi promeškoljili, upirući se o njegovu ruku. Gaćice su mi bile mokre i bila sam spremna imati ga ondje. U pogledu njegovih ruku na meni uvijek je odnosio pobjedu. Borba protiv njega bila je uzaludna, a nakon što mi je njegov dodir toliko dugo bio uskraćen, bila sam spremna puzati uz njegovo tijelo ako je to značilo da će toj udaljenosti doći kraj.

Moje su se ruke uvukle pod njegovu košulju i počele prelaziti po njegovu golom trupu.

— Želim te... odmah.

On je naglo izdahnuo i prstima masirao moju pulsirajuću ženskost kroz tanku tkaninu gaćica. Zgrčila sam prste i noktima prelazila niz njegovo tijelo, slijepa od svih načina na koje sam ga željela.

A tada se iz dnevne sobe začuo još jedan glasan prasak. Uslijedili su mu poznati glasovi njegove obitelji i Allino dozivanje mojega imena, otrežnjujući podsjetnik da nismo ni približno dovoljno sami da bismo nastavili s onime što smo započeli.

Razdvojili smo se, zadihani.

~ 154 ~ petardo & janja

— Kriste. — Blake je zateturao unatrag i namjestio se. Čak i kroz traperice sam vidjela da je bolno ukrućen, potpuno spreman poševiti me na bilo kojoj površini. U toj sobi to je mogao biti Heathov radni stol. To bi bilo loše. Vrlo dobro, ali vrlo loše.

Teško sam progutala silno se trudeći vratiti misli u stvarnost. Pustila sam da mi glava padne unatrag. Prsa su mi se nadimala dok sam bespomoćno pokušavala smiriti bujicu seksualne napetosti koja je strujala kroz mene.

Sranje. To je zacijelo bilo gore od sedmog kruga pakla.

On je načinio nekoliko koraka unatrag i ta je udaljenost bila bolna s obzirom na to koliko me je intimno upravio bio držao.

— Blake, ne želim se svađati. Molim te, hajdemo kući i jednostavno zaboravimo sve ovo.

On se trenutak poslije ponovno okrenuo prema meni, a moje je srce ponovno poletjelo. Ali, u njegovim očima nisam vidjela pomirenost. Daleko od toga. Doimalo se da je u tom kratkom trenutku smogao odlučnosti, dok sam ja ponovno aktivirala svoje moždane stanice.

— Rekla sam ti da mi je žao i doista sam to mislila — molećivo sam nastavila.

— Znam da jesi. Ali, to ovaj put nije dovoljno. Ono što tražim... to nije ono što želim. To je ono što mi je potrebno. To je ono što je nama potrebno.

Gledao me je, a napetost među nama je jačala.

Otvorila sam usta, ali je on progovorio prije mene.

~ 155 ~ petardo & janja

— Izbor je na tebi, Erica.

Jednostavne riječi. Konačnost u njegovu glasu dok ih je izgovarao. Očekivanje u njegovim očima dok je čekao da... da učinim... što? Da se pokorim? Da mu predam sve? Očekivao je da mu uz svoju ljubav, povjerenje i budućnost predam i posljednji djelić sebe koji je vrijedilo zadržati.

Poželjela sam puknuti. Poželjela sam zaplakati jer sam znala da mu ne mogu pružiti odgovor koji je želio.

Ili sam mogla? Nisam to mogla ni zamisliti.

Kad sam se zaratila sama sa sobom, on mi je prišao.

Poljubio me je, kratko pritisnuo usne o moje. Ta nježna gesta ponovno je raspršila moje misli kad se zagledao duboko u moje oči.

— Volim te, Erica. Ali, ako mi to ne možeš dati... — Nije završio nego je samo odmahnuo glavom, a u očima mu je bio tornado emocija koje kao da su odražavale moje.

Ali... što je to govorio? Da je gotovo? Prije no što sam ga stigla upitati, pružio je ruku prema vratima, a ja sam se pomaknula kako bi prošao. Pognute glave i ruku ponovno uguranih u džepove otišao je niz hodnik prema zvukovima zabave.

Ostala sam stajati ondje, paralizirana onime što se dogodilo. Iako sam željela razgovarati, nisam mogla vjerovati da je to cijelo vrijeme kipjelo u Blakeu.

Sve emocije koje sam proteklih nekoliko dana potiskivala kako bih mogla nastaviti sa životom tu su večer izronile na površinu, a ja više nisam bila sposobna

~ 156 ~ petardo & janja

biti ondje s njegovom obitelji i glumiti da je sve u redu. Čim bih ga pogledala znajući da je naša veza na kocki, rasplakala bih se. Čak i ako je isprika bila dovoljna, nisam to mogla reći više no što sam rekla i moje srce to više nije moglo trpjeti. Nisam mogla podnijeti više ni minutu spoznaje da sve što sam mu dala ipak nije bilo dovoljno.

Ne dajući Blakeovoj majci naslutiti kako je prošao naš razgovor, prošla sam kroz kuhinju pokraj nje i ušla u dnevnu sobu. Prijateljsko čavrljanje se utišalo kad sam ušla. Ne obazirući se na ostale zbog straha da ću se slomiti ako ikoga pogledam u oči, a osobito Blakea, pronašla sam Alli. Stajala je pokraj kauča i držala piće u ruci. Uzela sam svoju torbicu i kratko je zagrlila.

— Žao mi je — šapnula sam i izašla.

~ 157 ~ petardo & janja

DESETO POGLAVLJE

U

stanu je bilo mračno i tiho. Previše tiho.

Kući sam se vratila sama i uzalud sam pokušavala zaspati. U sebi sam se borila s ozbiljnošću onoga što je Blake rekao, onoga što je tražio od mene, zahtjeva nakon prosidbe. Ali, uz taj zahtjev nije dolazio svjetlucavi dijamantni prsten, nego vrlo stvarna prijetnja neimanja ničega. Željela sam vjerovati da blefira, da ću ga moći odgovoriti od takvog načina razmišljanja. A što ako nije blefirao? Što ako ga ničime neću moći odvratiti od tog položaja u koji me je postavio?

Netom prije ponoći poslala sam poruku Alli pitajući je li ostao prenoćiti kod njih. Ne, otišao je. Nije znala kamo. San me je napokon stigao u ranim jutarnjim satima.

Nakon sinoćnjeg laganog pljuska jutro je bilo sparnije nego inače. Izašla sam i zatekla Claya kako me vani čeka s escaladeom, spreman odvesti me na posao. Čak i kad me drugih dana nije vozio, uvijek je bio u blizini. Blake očito više nije namjeravao riskirati s mojom sigurnošću, a ja sam bila uvjerena da ne mogu reći mnogo toga čime

~ 158 ~ petardo & janja

bih ga potaknula predomisliti se u vezi toga.

Uživala sam u svježem, suhom zraku terenca i pustila da me Clay vozi gradskim ulicama. Misli su mi odlutale prema Blakeu i tome gdje provodi noći. Prije no što mi se mašta ponovno razmahala, pogledala sam Claya.

— Znaš li gdje je Blake sinoć bio?

On je podignuo glavu i pogledao me u retrovizoru. — Ne bih mogao točno reći, gospođice Hathaway. Zamolio me je da vam ostanem na raspolaganju ovaj tjedan. Od tada ga nisam čuo.

— Je li netko drugi s njim?

— Nije, gospođice. Samo s vama.

Očito nije bio zabrinut za sebe, ali ja jesam. Jurili smo ulicama sve dok nismo usporili ispred zgrade ureda.

Pozdravila sam ga i žustro otišla prema ulazu u zgradu.

Mojemu je tijelu bila očajnički potrebna kava kako bih preživjela dan, ali sam odlučila preskočiti uobičajenu jutarnju rutinu svraćanja u Mochu. Izbjegavala sam Simone. Nisam znala koliko joj je James rekao o suočavanju s njim. Već sam bila emocionalno maksimalno iscrpljena onime što se sinoć dogodilo između Blakea i mene. Ako ću se morati suočiti s još jednom emocionalno iscrpljujućom situacijom, puknut ću.

— Erica.

Zastavši na vratima koja su vodila prema stepenicama, okrenula sam se i ugledala poznato lice.

Preda mnom je stajao Isaac Perry, odjeven profesionalno,

~ 159 ~ petardo & janja

u sive hlače i laganu majicu s V izrezom.

Jebeno sjajno.

Jedva sam uspjela prikriti uzrujanost. Od svih dana kad je mogao doći nenajavljeno, on je izabrao taj dan. Bio je toliko pristojan da je ostavljao dojam blage nelagode.

— Poslao sam ti e-mail. Nisi mi odgovorila pa sam pomislio svratiti budući da sam u gradu.

— Mogao si nazvati i obavijestiti me.

— Znam, žao mi je. Bila je to odluka u posljednji čas.

Malo je stisnuo čeljust. Nije izgledao kao muškarac koji me je prije nekoliko mjeseci zgrabio. Izgledao je kao muškarac dječačkog osmijeha, koji me je nagovorio na privatnu večeru kojom je sve započelo.

— Znam da imaš posla. Neću ti oduzeti mnogo vremena — rekao je.

— Da Blake zna da si došao ovamo... — prvi put sam bila zahvalna jer ne moram brinuti da će Blake toga dana svratiti k meni. Barem sam mislila da neće. Nakon onoga sinoć zaključila sam kako nam je suđeno još neko vrijeme provesti odvojeno.

On se blago lecnuo i zagledao u svoje skupe mokasine. — Znam. Svjestan sam da on nije moj najveći obožavatelj. Ali, nadao sam se da ćeš mi se smilovati i dati mi priliku da objasnim.

Načinila sam korak dalje od vrata i prekrižila ruke na grudima. Bili smo na javnom mjestu, ali kad sam ga posljednji put vidjela, njegove su ruke neželjeno bile posvuda na meni. Nisam mu mogla i nisam mu željela

~ 160 ~ petardo & janja

vjerovati.

— Isaac, mislim da doista nemamo o čemu razgovarati.

On je izdahnuo izgledajući više ljudski i manje oprezno nego prije. — Žao mi je, Erica. Doista. Molim te, dopusti mi da te povedeni na kavu. To je sve što tražim.

Pet minuta.

Njegove blage plave oči molećivo su me gledale pa sam se sjetila Isaaca Perryja koji je bio šarmantan. A i obećavao je kavu.

— U redu.

Oči su mu bljesnule, ali ja nisam bila toliko uzbuđena. Iznutra sam se grčila kad sam gurnula vrata Moche u njegovoj pratnji, nadajući se čudu da Simone tog jutra ne radi. To bi bio veliki zahtjev budući da još ni jednom nisam ušla onamo a da me nije pozdravila ta živahna crvenokosa konobarica.

Kad smo sjeli, ona je posluživala drugog gosta.

Naslonila sam se i počela prstom prelaziti po rubu stola.

Isaac će me pitati o oglašavanju, a ja još nisam odlučila što ću. Blake će, dakako, biti bijesan, ali bih možda bila glupa kad bih odbila klijenta kao što je Isaac ako bi to značilo brže unaprijediti tvrtku. Uz toliko mnogo emocija koje su remetile tu situaciju, nisam bila bliže odluci o tome kako ću pristupiti toj ponudi.

Na trenutak izgubljena u mislima, gotovo sam skočila kad nas je Simone pozdravila.

— Hej — rekla je s blagim osmijehom. — Dugo te

~ 161 ~ petardo & janja

nisam vidjela.

— Hej, Simone. Uh, da. Žao mi je — rekla sam.

Svjetovi su se sudarili, ali u tom trenutku nisam mogla s njom ulaziti u to. Vjerojatno sam joj samo trebala reći što se dogodilo s Jamesom i završiti s time.

— Uobičajeno? — upitala je vraćajući moje misli u sadašnji trenutak.

— Svakako.

Pogledala je Isaaca, koji se ležerno divio njezinoj figuri kao i većina muškaraca.

— Može dva puta — rekao je s ljubaznim osmijehom.

Uzdahnula sam, itekako spremna za svoju sljedeću dozu kofeina. — Dakle... o čemu si želio razgovarati?

— Želio sam ti objasniti...

— Što se tu može objasniti, Isaac? Doista. Ne volim da me muškarci tako zgrabe ili da me na bilo koji način dodiruju bez mojega izričitog dopuštenja.

— Otišao sam predaleko, svjestan sam toga.

— Mnogo predaleko. I pomalo mi je teško zaboraviti to i skočiti u želju da surađujem s tobom. Nadam se da to možeš shvatiti.

Njegove su se usne stisnule. — Shvaćam. Pogriješio sam. Moje je ponašanje bilo neoprostivo.

To jednostavno priznanje slegnulo se na mene i upravo kad sam pomishla oprostiti mu, ponovno je progovorio.

— Nisam smio piti.

~ 162 ~ petardo & janja

Namrštila sam se, ne želeći prihvatiti njegovo opravdanje. — Šališ se? Zajedno smo popili bocu vina.

— Uzimao sam lijekove. Lijekove koji znatno narušavaju rasuđivanje ako se miješaju s alkoholom. Ti to nisi mogla znati i to nije opravdanje.

— U pravu si, nije.

Zurio je u stol.

— Želim da shvatiš da nisam to. Lagao bih kad bih rekao da me nisi privukla, ali da sam bio pri sebi, ne bih ti pristupio na taj način.

Pozorno sam ga gledala pitajući se kamo sve to smjera. Njegova potreba da zatraži moj oprost doimala se iznenadnom pa nisam mogla suspregnuti sumnju.

— Isaac, što želiš od mene?

On je uzdahnuo i uspravio se. — Svijet je malen.

Imamo nekoliko zajedničkih veza. Znam da me je Blake otpisao, ali će nam se putevi jednom vjerojatno ponovno sastati. Unatoč svemu ovome — rekao je pokazujući između nas — nadao sam se da ipak možemo surađivati.

Nazovi to mirovnom ponudom.

— Obvezujući financijski ugovor je neobična mirovna ponuda.

Jedva je suspregnuo osmijeh. — Možda, ali sam zaključio da će to za tebe biti vrjednije nego cvijeće i čokolada.

— Zaručena sam. Tratio bi novac.

Njegove su se oči umirile i malo stisnule. — To nisam znao. Čestitam.

~ 163 ~ petardo & janja

— Hvala — hladno sam rekla.

— Kako bilo, doista želim surađivati s tobom. Prije no što me je alkohol svladao, zanimala me je tvoja ponuda.

Rado bih pokušao ako misliš da možemo prijeći preko mojega epskog zabrljavanja.

Odmahnula sam glavom. Kad bi samo znao što sam proživjela. — Ne znam...

On se naslonio i pognuo glavu.

— U redu je. Shvaćam, Erica. Ne zamjeram ti. Samo sam mislio da se isplati pokušati. Ako ti to išta znači, silno mi je žao. Zgrožen sam svojim ponašanjem. Što sam više razmišljao o tome, to mi je bilo jasnije da te moram vidjeti i ispričati se. Ako se ponovno vidimo, a očekujem da hoćemo, nadam se da barem možemo biti srdačni.

Uzdahnula sam želeći da ne osjećam sažaljenje prema njemu. Pokušala sam u govoru njegova tijela pronaći znakove da mi laže, ali je on bio šarmantan kao i onoga dana kad smo se upoznali.

— Razmislit ću o tome, u redu?

On se nasmiješio. — To je sve što tražim. — Brzo je ustao. — Slušaj, hvala za ovo. Nisam te želio zateći nespremnu, ali je neke stvari bolje reći u lice.

— Slažem se. — E-mailom bi mi bilo mnogo lakše odbiti njegov pokušaj uspostavljanja primirja. Unatoč Blakeovoj gorljivoj mržnji prema njemu, počela sam razmišljati o suradnji naših tvrtki.

Simone je donijela kavu, koja se već primjereno pušila iz šalica »za van«. On joj je dao novčanicu i

~ 164 ~ petardo & janja

zahvalio prije no što je otišao.

— Tko je to bio? — upitala je Simone.

— Potencijalni oglašivač. — Doista? Jesam li ozbiljno razmatrala to primirje između naših tvrtki? Nisam bila potpuno uvjerena da su njegove namjere bile potpuno loše, iako baš i nisam bila sklona oprostiti mu.

— Izgleda kao dobar potencijal. Dao mi je gotovo četrdeset dolara napojnice.

Uspjela sam se nasmijati. Ona je sjela na mjesto na kojemu je on bio sjedio. — Što se događa? Izbjegavaš li me?

Otpila sam gutljaj svoje kave, previše umorna da bih glumila ono što nisam. Njezine su se oči stisnule.

— Simone, uz rizik da ću te razljutiti i stvoriti napetost između tebe i Jamesa, moram ti nešto reći.

— James te je poljubio. Znam.

Moje su se oči razrogačile. — Znaš?

— Da, rekao mi je neki dan. Rekao je da je Blake pošizio na njega i rekao mu neka da otkaz.

— Sranje — promrmljala sam, zbog sjećanja na to poslijepodne, ali i zbog činjenice da je ona znala za to.

— Slušaj, moraš to riješiti s Jamesom. To je bilo ono zbog čega sam bila zabrinuta u pogledu toga ljubavnog trokuta, ali...

— Ali što?

— Erica, stalo mi je do Jamesa. Hoću reći, družimo se već neko vrijeme i znam da je njemu stalo do tebe. On

~ 165 ~ petardo & janja

me uvjerava da je ostavio za sobom sve svoje romantične planove s tobom, ali te i dalje doista smatra prijateljicom.

Ne znam mogu li on i Blake prijeći preko toga, ali ti si tu glavna. Odluka je na tebi.

Uzdahnula sam. — Užasno mi je to. Sve to. Blake me je stavio u užasan položaj. Ne želim otpustiti Jamesa i ljuta sam na Blakea jer se suočio s njim. Nije imao moj blagoslov za to. Očito je vrlo ljubomoran i ne može podnijeti pomisao da svakodnevno radim s nekim tko me je pokušao osvojiti.

One je napućila svoje crvene usne.

— Razgovarat ću s Jamesom. I, ako ti to nešto znači, žao mi je jer sve to utječe na tebe. Mislim da ste i ti i James sjajni zajedno. Doista to mislim. Oboje vas smatram prijateljima i nipošto ne želim stati između vas zbog toga. Nažalost, Blakeova ljubomora je uporan podsjetnik na trenutak nepromišljenosti za koji sam sigurna da bismo ga i James i ja radije zaboravili. Znam da oboje želimo nastaviti dalje i nadam se da možemo.

— Situacija nije jednostavna. No, to ne utječe na naše prijateljstvo, što god se dogodilo. I dalje sam tvoja cura.

Koke su na prvom mjestu, je li tako?

Nasmijala sam se, a ona je pružila ruku kako bismo se dodirnule šakama. Dodirnula sam njezinu šaku svojom i ona je ustala.

— Idi popraviti svoj kaotični život, a ja idem ovim ovisnicima posluživati još malo raketnog goriva, može?

— Zvuči dobro. Hvala.

~ 166 ~ petardo & janja

Ona se nasmiješila prije no što je odšetala. Uzela sam kavu i otišla iz kafića osjećajući se malo lakše. Barem ondje nije bilo požara koji sam trebala gasiti.

U uredu sam prijepodne provela odgovarajući na emailove prije no što je Alli svratila obavijestiti me o procesu oglašavanja. Dovela je dva nova klijenta, što je bilo dobar početak nadoknađivanja gubitka prihoda koji smo zabilježili. Bila sam nešto na brzinu računala kad me je prekinula.

— Dakle, što se događa s tobom i s Blakeom?

Podignula sam glavu i pogledala njezine zabrinute oči. Uzdahnula sam i ispustila olovku. Jednom ću joj morati reći. Nakon što sam pobjegla s njezine zabave, morala se pitati što se dogodilo između Blakea i mene i natjeralo me na odlazak.

— Ništa zabrinjavajuće. Vjerojatno prolazne teškoće.

— Ali, jesam zabrinuta zbog tebe. Osobito zato što je Blake do kasno kod mene, do ponoći sjedi s Heathom u iskrenom bratskom razgovoru.

Promeškoljila sam se na stolcu. — Nisam znala da je ostao toliko dugo.

— Nije došao kući?

Odmahnula sam glavom.

— Što misliš, kamo je otišao?

Nervozno sam škljocala kemijskom olovkom. — Doista ne znam.

— Što se dogodilo između vas? Čudno se ponašate otkako ste se vratili iz San Francisca. Mislila sam da je

~ 167 ~ petardo & janja

sve prošlo dobro.

— Jest, s poslovne strane. Ali, ondje smo sreli Risu.

Slušaj, ovdje ne mogu razgovarati o tome. Želiš li da večeras nakon posla odemo na piće? Mogu pokušati objasniti sve to... nekako.

Suspregnula sam uzdah. Taj će razgovor biti sjeban na mnogo načina.

— U redu. Idem van po ručak. Želiš li što?

— Svakako, donesi mi isto što i sebi.

Tada me je ostavila, a minutu poslije James ju je zamijenio u stolcu pred mojim stolom.

— Imaš minutu?

— Svakako.

Prevrnula sam neke papire na stolu, samo zato da odgodim ono što će reći. Ali, Simone je bila u pravu.

Morali smo razgovarati. Morali smo to riješiti. Pustila sam da mi čelo padne u šake. Još nismo ništa rekli, a već sam se gubila. Duboko sam udahnula. — Trebali bismo razgovarati.

On se naslonio na stolcu promatrajući me. — Nećeš me otpustiti, zar ne?

— Ne. — Mrzovoljno sam se naslonila. — Žao mi je zbog svega ovoga. Iskreno rečeno, ne znam gdje je sve to pošlo po zlu, ali očajnički to želim popraviti. Samo ne znam kako da to učinim tako da svima bude prihvatljivo.

— Landon se jedini nepotrebno ljuti zbog toga. Mi drugi se ponašamo odraslo. Ne shvaćam zašto moraš udovoljavati njegovim ispadima gnjeva, osim ako ti ne

~ 168 ~ petardo & janja

prijeti financijski.

— To nikada ne bi učinio. I... ne znam, James. Dovela sam ga u tešku situaciju koju ti jednostavno ne mogu objasniti.

— Pretpostavljam da je to vezano uz onog Daniela?

— Složenije je no što u ovom trenutku možeš shvatiti. Ne zato što nisi sposoban shvatiti to... nego je neke stvari bolje držati u tajnosti. I da. Daniel je imao važnu ulogu u onome kad Blake i ja nismo bili zajedno.

Nakon toga je nekako bilo sve gore, sve dok se nismo ponovno sastali. Kad je on doznao što se dogodilo između tebe i mene... — Uzdahnula sam zatvorivši oči.

— Mislim da se može reći da je to bila kap koja je prelila čašu, a sada pokušavam ustanoviti kako da ispravim to među nama.

On je oklijevao na trenutak. — Stalo mi je do tebe, Erica. Stalo mi je i do ovog posla, ali ako ćeš ti ostati s Blakeom i zbog toga će moja prisutnost ovdje činiti tvoj život nepotrebno teškim, trebao bih otići. Ova napetost mi se ne sviđa kao ni tebi.

— Ali, ne želim da odeš. Važan si tvrtki i meni.

Unatoč svemu što se dogodilo, i dalje si mi prijatelj. A prijatelja neću otpustiti.

On je zagrizao usnu tapkajući palcem po rubu stolca, očito izgubljen u mislima. — Bi li pomoglo ako ne bih bio ovdje?

— Kako to misliš? Upravo sam ti rekla...

— Mislim, u uredu. Bi li bilo lakše ako ne bih svakoga

~ 169 ~ petardo & janja

dana bio ovdje u uredu? Mogao bih raditi od kuće.

Mislim, to je sitnica, ali ako znači da ću zadržati posao i ostati u ovoj tvrtki, vrijedi je razmotriti.

To sam i učinila. — Bio bi voljan to učiniti?

— Svakako. A ako s vremenom poželiš nekoga drugog u uredu, mogu otići. Možda se osamostaliti.

Raditi slobodno ili što već.

Nabrala sam nos jer mi se taj dio ponude nije svidio.

— Ne sviđa mi se to.

— Ni meni, ali nisi ti kriva za to. Ne znam u što te Blake uvjerava, ali trebao sam uzmaknuti čim sam shvatio da si prekinula vezu. Bio ti je potreban prijatelj, a ja sam te iznevjerio u tom pogledu.

— Nisi me iznevjerio.

— Prenaglo sam donosio zaključke. U mnogočemu. I ja sam kriv za to, a ako se moram žrtvovati zbog toga, neka bude tako.

— Zahvalna sam ti na ponudi. Ali, nemojmo donositi nepromišljene odluke.

— Iskreno, mislim da ovo nije nepromišljeno.

Zapravo se dugo priprema. Vidim da si pod stresom.

Cijeli tjedan nisi svoja i nije mi drago vidjeti te takvu. Ne želim biti uzrok toga. Nikada nisam bio i nikada neću biti. Ali, ako si sposobna za ovu promjenu, barem privremeno, i to ti donosi određeno olakšanje ili prostor za popravljanje veze s njim, trebali bismo to učiniti.

— Nadam se da će se malo ohladiti. Možda mogu pokušati urazumiti ga. — To je bilo veliko možda.

~ 170 ~ petardo & janja

On se nagnuo naprijed, oslanjajući podlaktice na koljena. — Želiš se udati za Blakea, zar ne?

Zastala sam. — Da. — Ne mogu ga podnijeti, ali tebi je očito važan.

Dovoljno važan da si pristala kad te je zaprosio. Ne želim biti osoba koja će ti to pokvariti. Zabrljali smo s ovom vezom na radnom mjestu i sada to oboje moramo popraviti.

Lagano sam kimnula, želeći da to što govori nije toliko istinito. — Možda si u pravu.

— Ni jedno od nas to ne želi, ali, možda je ispravno.

~ 171 ~ petardo & janja

JEDANAESTO POGLAVLJE

O

statak dana je proletio. U krajoliku mojega života možda nije izgubljena sva nada. Novi oglašivači su pristizali, bila sam u miru sa Simone i, barem privremeno, s Jamesom i imala sam plan za napredovanje. Nisam mogla poreći da mi je pomisao na njegov odlazak iz tvrtke malo slomila srce. Postao je dio tima, ali i prijatelj. Svakoga dana će mi nedostajati pa nisam mogla zamjerati Blakeu jer me je prisilio otpustiti ga. Dok sam se bavila tom mišlju, Alli je svratila podsjetiti me na sastanak nakon večere.

Uzela sam svoje stvari i pripremila se za odlazak.

Nekoliko minuta poslije Clay nas je dovezao u trendovski sushi restoran u jednoj prometnoj ulici. Alli i ja naručile smo koktel Mai Tai. Posrkala sam slatku tekućinu i pristojno zamolila konobaricu za još jedan koktel kad nam je donijela razne svitke. Bio je to jednostavno jedan od onih dana. Ako ništa drugo, možda će me alkohol uspavati kad ponovno stignem kući, u naš prazan krevet.

— Dakle, James će neko vrijeme raditi od kuće. — Napokon sam to rekla znajući da je Allina napeta tišina ispunjena njezinim neizrečenim pitanjima o tome što se, dovraga, događa.

~ 172 ~ petardo & janja

Ona se namrštila. — Zašto?

Duboko sam udahnula. — Dok Blake i ja nismo bili zajedno, James i ja smo se počeli više družiti, kao prijatelji. Nastojala sam zadržati sve na profesionalnoj razini, ali je on poželio više. Naposljetku me je pokušao osvojiti i...

Alli je zinula. — Niste...

— Poljubili smo se. Bilo je kratko, a ja sam nakon otprilike tri sekunde poželjela da završi. Risa je to navodno vidjela i ovaj tjedan je na onom dodjeljivanju nagrada rekla Blakeu o tome. Blake je bio izvan sebe.

Posvađali smo se. Želio je da James ode ili...

Gurnula sam komad sushija u usta, ogorčena jer je pobijedio. Jer sam mu dala ono što je želio.

Alli je zurila u mene, nepomična i razrogačenih očiju.

— Nisam to očekivala.

— Pa, zato ti nisam ni rekla. Bila je to pogreška i željela sam da nestane, ali nije pa sada plaćam.

— Pa, je li sada sve u redu s vama, s obzirom na to da James neće biti u uredu?

— Nemam pojma. Zapravo nismo razgovarali.

Kasapila sam jedan od svojih svitaka razmišljajući o užasnoj udaljenosti koja se u proteklih nekoliko dana pojavila među nama. Koliko god sam bila gnjevna na Blakea, bila mi je užasna svaka minuta koju smo proveli svađajući se. Kad nismo bili zajedno, ništa nije bilo u redu pa sam se samo mogla nadati da će se sve to sada promijeniti.

~ 173 ~ petardo & janja

— Nego, kako ste ti i Heath? Daj mi malo nade.

Doima se da je sada savršeno.

Ona je slegnula ramenima i stavila kriškicu đumbira na jedan od svojih svitaka. — Ne bih rekla da je savršeno.

Podignula sam obrvu. — Nevolje u raju?

Ona se nasmijala, ali je njezin osmijeh brzo izblijedio.

— Ne znam. Zabrinuta sam za njega.

— To je razumljivo, ali je li ti on dao razlog za to?

— U tome je stvar. Zapravo nije. Ali, ja se ne mogu oteti zabrinutosti. Završio je program i od tada se ne mogu otresti osjećaja da će ponovno posrnuti.

— Ali, ima tebe. Ima Blakea, posao i obitelj. Doima se da je na pravom putu. Sve je dobro, zar ne?

— Znam. Na površini je sve sjajno. Stan, naši poslovi.

Ali, doima se da kad god mu se javim, kaže mi da ga kontroliram. Podsjeti me da ga Blake i obitelj kontroliraju. To je razumljivo, ali on kaže kako mu nije potrebno da još jedna osoba proučava svaki njegov pokret. Jednostavno mi je previše stalo do njega da bih izgubila to što imamo.

Na trenutak sam razmišljala o tome što mi je rekla.

Heatha ovisnika o drogama nisam poznavala dobro kao novog Heatha koji ne uzima droge, ali sam vidjela dovoljno da bih prepoznala razliku. Vjerovala sam da su ga njegova veza s Alli i njezina odsutnost dok je bio na odvikavanju otrijeznile na posve novoj razini. Blake je također vjerovao u to i zato ga je doveo kući ranije i neočekivano.

~ 174 ~ petardo & janja

— Ali, zvuči kao da čekate da posrne — napokon sam rekla.

Njezina su se ramena pognula, a u očima joj je bljesnula tuga. — Bojim se. Ne želim ponovno prolaziti ono što smo proživjeli. Bila sam u komi. Mislim, vidjela si me. Heath mi je potreban, kao da sam ludo zaljubljena u njega i ne mogu zamisliti da sam bez njega. Ali, da bi ovo funkcioniralo, potrebno mi je da ostane zdrav. Učinit ću što god budem mogla da bude tako.

— Sjećam se da si bila u komi, ali i on je bio. Mislim da oboje trebate jedno drugo, ali njemu je možda najpotrebnije da ti vjeruješ u njega. Svi znamo kakav je Blake, a roditelji su roditelji. On želi da ga voliš i vjeruješ u njega, a ne da mu budeš majka.

Ona je uzdahnula. — To je teško jer, dok smo bili u New Yorku, svaku slobodnu minutu provodili smo zajedno. Tada smo se morali prilagođavati samo mojem rasporedu, ali sada kad on surađuje s Blakeom, imamo još manje vremena.

— To što svaku minutu budnosti ne provodite zajedno ne znači da je on u opasnosti. Za njega je dobro da radi s Blakeom i tu odgovornost shvaća ozbiljnije. Čak i ako to vrijeme neće provesti s tobom.

Ona je kimnula. — U pravu si. Samo bih voljela da ne moramo živjeti s prijetnjom da će taj nevidljivi demon ponovno stati između nas. Svaki dan je prilika da situacija pođe po zlu.

Uhvatila sam je za ruku i stisnula. Alli.

Ona je podignula glavu i pogledala me.

~ 175 ~ petardo & janja

— Prestani čekati da se nešto loše dogodi. Najbolje što možeš jest voljeti ga, pokazati mu da ti je stalo i maksimalno iskoristiti svaku zajedničku minutu.

Prestani nastojati kontrolirati ono što ne možeš.

*** Požurila sam pod tendu zgrade jer se kiša pojačala.

Promotrila sam ulicu, ali nisam opazila Blakeovu teslu.

Srce mi je potonulo i zaboljela me je spoznaja da ću još jednu noć provesti bez njega. Ranije toga dana razmišljala sam da ga nazovem i kažem mu za svoj razgovor s Jamesom, ali me je nešto zadržalo, možda ponos. Doznat će... ali još nisam bila posve spremna dati mu do znanja da je pobijedio u ovoj rundi.

Kad sam se popela stepenicama, srela sam Cady ispred vrata stana koji sam nekoć dijelila sa Sidom.

— Hej. — Nasmiješila se držeći ključeve u ruci.

— Jesi li vidjela Blakea? — upitala sam s entuzijazmom očito mnogo slabijim od njezina.

— Bio je u uredu kad sam otišla. Zašto?

Oklijevala sam, razmišljajući trebam li joj reći više. — Sinoć nije došao kući, samo to.

— Oh. — Na njezinu se licu pojavila zabrinutost. — Mislim da je tada možda sinoć do kasno ostao na poslu.

Izgledao je umorno i... pa, danas nije bio osobito dobre volje. To možda objašnjava zašto.

Odahnula sam, preplavljena olakšanjem. Pa ipak,

~ 176 ~ petardo & janja

spoznaja da je ostao na poslu nije ga dovodila bliže kući.

Zahvalila sam joj i popela se stepenicama do našega stana. Ostavila sam stvari na kuhinjskom otoku i pošla u spavaću sobu. Krevet nije bio složen, plahte su bile zapetljane zbog posve pogrešnih razloga. Nisam mnogo spavala, a vjerojatno nije ni on.

Brzo sam se istuširala i izašla. U stanu je bilo tiho kao i kad sam došla. Učvrstila sam ručnik oko grudi i pošla do komode u kojoj sam držala svoju odjeću. Moj je nakit ležao u plitkoj kutiji na vrhu. Ponovno sam stavila prsten na prst i pogled su mi privukli dijamanti narukvica iz kompleta. Uzela sam ih. Teško su mi legle na dlan. Ti skupi komadi nakita svjetlucali su na slaboj svjetlosti spavaće sobe. Bile su lijepe, ali je njihovo značenje bilo važnije. Prstima sam prelazila preko malih medaljona.

Platinasto kolo ruleta zazveckalo je dodirnuvši drugi privjesak, srce... Blakeovo srce.

Podignula sam pogled i opazila svoj odraz u ogledalu.

Vidjela sam samo svoje umorne oči ispunjene tugom koju mi je mogla donijeti samo odvojenost od Blakea. Ta svađa s njim doimala se jalovom i škodljivom jer će moj odgovor uvijek biti da. Kad je jedina budućnost koju sam mogla zamisliti bila budućnost s njim.

Poželjela sam da mi se vrati pod bilo koju cijenu, pa čak i po cijenu mojega ponosa. Pomisliti da bih s nekim poput njega, muškarca koji nije prezao ni pred čime da dobije ono što želi, mogla ostati nepopustljiva bilo je u najboljem slučaju sumanuto. Ali, dovraga, on me je prisiljavao. Nije bilo dovoljno to što sam mu povjerila

~ 177 ~ petardo & janja

svoje tijelo i srce, iako sam oduvijek znala da će biti tako.

Dio mene znao je da će u našemu odnosu jednoga dana doći do toga, da će me prisiliti dati sve što mogu dati. Od prvoga dana je bio opsjednut nadzorom i izluđivao me.

Bila bih luda kad bih očekivala da će se bilo što od toga promijeniti.

Ali, bio je u pravu. Svim sam se silama borila za održavanje granica između naših svjetova. Puštala bih ga u svoj, malo pomalo, ali sam ga uvijek držala na sigurnoj udaljenosti od određenih vidova svojega života. Budući da sam mu dala više no što sam ikada ikome dala, željela sam misliti da je to dovoljno. Ali, nije bilo. To mi je bilo jasno.

Nisam se željela svađati i nisam željela da naš odnos bude bojno polje. Možda mi zato u tom trenutku nije davao drugu mogućnost. Oboje smo patili i bili nesretni zato što sam ja zabrljala, a on me je sada tjerao da to platim ili da se promijenim zbog toga.

Zakopčala sam narukvice oko svojega zapešća, diveći im se. Uvijek sam ih ponosno nosila. Željela sam da cijeli svijet zna da ih nosim za njega, čak i ako nitko nije znao što nam znače. Naše obećanje. Poput onoga na mojemu prstu.

Blake me je mogao posjedovati, mogao je imati u vlasti nešto duboko u meni, ali sam i ja uhvatila nešto dragocjeno u njemu. Nešto što do tada nije dao nikome.

Ponovno sam pogledala na krevet i bilo mi je teško ignorirati oštru bol činjenice da mi silno nedostaje.

~ 178 ~ petardo & janja

*** Pljusak me je gotovo potpuno smočio do trenutka kad sam prošla kroz vrata tvrtke Landon Group. Zraka svjetlosti prostirala se na podu pred Blakeovim odškrinutim vratima. Tiho sam pokucala prije no što sam ušla, nadajući se da mu neću prouzročiti srčani udar.

On je unutra opušteno sjedio za svojim stolom podignutih nogu, usredotočen na televizore na drugom kraju sobe, prije no što se okrenuo prema meni.

— Marljivo radiš? — obišla sam njegov stol i naslonila se na rub.

— Što radiš ovdje? — upitao je Blake.

— To bih ja tebe trebala pitati. Koliko dugo ćeš ovdje kampirati i duriti se?

Njegova se čeljust pomaknula i podignuo je čašu viskija do usana. Grlo mu je progutalo. — Ne durim se.

Odložio je čašu i odmjerio me pogledom, sve do mojih crnih štikla s remenčićima. — Mokra si.

Podignula sam obrve i pogledala prozore njegova ureda. Bili su pokriveni kapcima koji su mu priječili pogled na vanjski svijet.

— Da si izašao iz svoje spilje, primijetio bi da vani lijeva.

On se namrštio. — Došla si pješice?

Zakolutala sam očima. — Ne, Clay me je dovezao.

Opusti se. — Pogledala sam njegov stol i opazila hrpicu

~ 179 ~ petardo & janja

spisa s poznatim logotipom.

— Što je ovo? — upitala sam podižući ih.

On je uzdahnuo, naizgled uzrujan. — Financijska izvješća Sophijine modne agencije. — Uzeo mi ih je iz ruku i bacio ih na drugu stranu stola, izvan mojega dosega.

Stisnula sam oči gledajući ga. — Je li bila u gradu?

On je otpio još jedan gutljaj. — Zašto, misliš da ih je sama isporučila?

Gledala sam ga ne želeći odustati.

— Ne, Sophia nije bila u gradu, barem koliko ja znam. Možeš uvući svoje kandže.

Osjetila sam olakšanje i uputila mu osmijeh. — Ne možeš me kriviti jer pitam, zar ne?

— Vjerojatno ne mogu — promrmljao je.

Duboko sam udahnula i odlučila prijeći na stvar.

Koliko god sam ga željela dražiti do razrješenja, do toga ćemo vjerojatno stići samo ozbiljnim razgovorom. Iako prošli nije dobro završio.

— Mnogo sam razmišljala o onome što si sinoć rekao.

— I? — hladno je upitao.

— Shvaćam da si uzrujan i shvaćam zašto si uzrujan.

Suzdržavala sam se, osobito s poslom. Posao mi je na određeni način bio sigurno utočište. Dio mojega života kojemu mogu pribjeći neovisno o tome što se dogodi između nas, i znati da je moj. Da je svaki uspjeh i neuspjeh moj. Radila sam za to i plaši me dijeliti to s tobom. Uvijek me je plašilo. Ali, voljna sam promijeniti

~ 180 ~ petardo & janja

to i uključiti te više.

On me je mirno gledao. — Zašto bi to učinila, nakon toliko vremena?

— Pa, za početak, ako ulazimo u brak... Na trenutak sam se zadržala na toj misli, nastojeći ne skretati u mogućnost da nećemo, da on to više neće željeti. — Pretpostavljam da tvoje postaje moje u tom pogledu. Ako svojemu budućem suprugu to ne mogu povjeriti, kome bih mogla?

On je odložio čašu. Sklopio je ruke u krilu i promatrao me. — U redu — jednostavno je rekao. — Dakle, pretpostavljam da James odlazi?

U njegovim sam očima potražila trag da bi mogao popustiti u vezi toga. — Je li ti palo na pamet da si malo nerazuman u pogledu Jamesovog ostanka u tvrtki?

— Ako sam nerazuman, to je odgovor na nerazumno ponašanje, a u tom slučaju ću to nazvati potpuno opravdanim. Rekao sam ti svoj stav o tome. Ništa se nije promijenilo.

— Što ako bi od danas mogao imati sav nadzor u tvrtki koji želiš, osim tog malog komadića. — Ilustrirala sam taj mali komadić palcem i kažiprstom kao da bi to moglo pomoći.

— Trebala bi poći, Erica. Nema svrhe da večeras oboje spavamo ovdje. — Spustio je stopala na pod i okrenuo se prema zaslonima računala.

Kriste, doista je tvrdoglav. Gotovo sam vidjela kako se ukopava.

~ 181 ~ petardo & janja

Blake se borio prljavo, Bog ga blagoslovio. Ugrožavao je opstanak naše veze kako bi dobio ono što želi, što je rekao da mu je potrebno. Tu večer ga neću urazumiti. Ne ako se i sama ne počnem prljavo boriti.

— Kako hoćeš — rekla sam i kliznula sa stola. Polako sam se poigravala gornjim gumbom svojega kišnog ogrtača. Otkopčavala sam ih jednog po jednog. Blakeova pozornost usmjerila se prema meni. Zagledao se u prednji dio mojega tijela kad se ogrtač razmaknuo i omogućio mu vidjeti što ispod imam na sebi. Nisam imala mnogo.

— Nećeš me smekšati seksom.

Nagnula sam glavu. — Ne? — izazvala sam ga, potajno znajući da sam već popustila njegovim zahtjevima.

Nasmiješila sam se i zbacila ogrtač u kojemu sam došla. Bacivši ga podalje, ostala sam gotovo gola u upravo dovoljno crne čipke da pokrije ono najvažnije. Kapi kiše s moje mokre kose slijevale su se niz moje tijelo, preko ionako vlažne kože. Strahovala sam da će mi vremenske neprilike pokvariti izgled, ali, sudeći po tome kako su se Blakeove usne razmaknule, to mi je možda išlo u prilog.

— Mislim da bih te mogla nagovoriti da se predomisliš.

— Ne možeš. Erica, sit sam tog sranja.

Da sam imala povez na očima, možda bih mu povjerovala da ga nije moguće poljuljati. Ali, oči su ga odale, usmjerene prema mojim grudima kad sam posegnula prema kopči na prednjoj strani grudnjaka.

~ 182 ~ petardo & janja

— Mislim da si slab na čipku — izazvala sam ga.

— Ti si moja jedina slabost — promrmljao je.

Te su me riječi pogodile u srce. Moj razigrani osmijeh je izblijedio. Željela sam biti njegova slabost, ali ne ako mi je to zamjerao, a u tom je trenutku tako zvučalo.

Okrenula sam se i polako pošla. Moja je odvažnost primila udarac pa sam osjećala samo nelagodu i povrijeđenost. Željela sam da me želi, da mi izađe u susret, ne na pola puta nego da samo razmisli o tom jednom, malenom ustupku.

— Dovraga, kamo ideš?

Ponovno sam podignula usne začuvši taj maleni znak nade. Usporila sam ispred kauča na drugoj strani ureda i otkopčala grudnjak. Pustila sam ga da padne preko mojih ramena i niz ruke, uskraćujući mu pogled na svoje gole grudi. Uvukla sam palce u jedva postojeće gaćice i spustila ih, ostavši posve gola, izuzev nakita.

— Ovako nećeš pobijediti, znaš.

Okrenula sam se, a on je istog trena bio preda mnom, usplamtjelih očiju.

— Više ne pokušavam pobijediti. — Sve draženje nestalo je iz mojega glasa s tim priznanjem.

— Pa, što tada radiš?

Prešla sam rukama uz njegova prsa. — Dopuštam tebi da pobijediš.

On se lecnuo. — Igraš igrice. Igrice me ne zanimaju.

— Ne igram. Dajem ti ono što želiš. Dajem ti cijelu sebe. — Podignula sam ruke i zagrlila ga oko vrata. Moje

~ 183 ~ petardo & janja

su grudi okrznule njegova odjevena prsa. Osjetila sam kako mu srce lupa u divljem ritmu mojeg srca.

— Ovo ne funkcionira. Razdvojenost nas uništava.

Blake, ne mogu živjeti bez tebe. Jedva uspijevam preživjeti noć bez tebe. Kako bih mogla riskirati da te izgubim za cijeli život? Ako mi ne želiš dati samo to, tada nemam drugog izbora, zar ne? Stoga ti dopuštam da pobijediš. Povjeravam ti sve što imam, tijelo, dušu i posao. Uzmi što želiš, budi ondje gdje imaš potrebu biti.

Pogledala sam ga u oči želeći da povjeruje u svaku riječ.

— A James?

Udahnula sam, mireći se s izborom koji sam morala donijeti. — On odlazi. To je riješeno.

~ 184 ~ petardo & janja

DVANAESTO POGLAVLJE

G

ledao me je bez riječi. Stisnula sam se uz njega, ali me on nije dodirnuo ni na koji način. I dalje se suzdržavao. Ali, s obzirom na stezanje njegovih mišića pod kožom, nisam se mogla oteti osjećaju da bi se to u svakom trenutku moglo promijeniti. Postat ću lovina i situacija će se u trenu okrenuti naglavačke. Srce mi je lupalo u iščekivanju.

— To želiš, zar ne? — Glas mi je zapeo kad je on oblizao usne.

— To nije sve što želim.

Oči su mu se ispunile požudom pomiješanom s tihom odlučnošću koju sam vidjela kako proteklih nekoliko dana raste u njemu. Toplina se širila mojom kožom pod njegovim pogledom koji je putovao po meni.

— Dajem ti sve — šapnula sam.

— Volio bih vjerovati u to, ali si mi se samo suprotstavljala. Kako mogu znati da se bilo što promijenilo?

Kako sam mu mogla pokazati?

Ljubav nije bila dovoljna. Riječi, svaka koju sam izustila, nisu bile dovoljne. Bila sam ondje, gola i ranjiva,

~ 185 ~ petardo & janja

prsa o prsa s muškarcem koji je zahtijevao da mu dam sve od sebe. Ponovno sam se spustila na pete i pustila ruke da padnu. Koliko će biti dovoljno? Napokon sam pristala na njegove zahtjeve i tada sam se borila s pitanjem kako da u to dokažem.

Nervozno sam uvrtala prste pred njim. Vrhom prsta prešla sam po malom dijamantnom prstenu iznad mojega članka. Nešto mi je sinulo. Živci su mi zgrčili želudac, a adrenalin je prostrujao kroz mene. Zatvorila sam oči.

Sranje. Bila sam nadomak tome da mu dam sve. I bila sam okamenjena od straha.

Drhtavo sam izdahnula nadajući se da će to otpuštanje osloboditi čvor u mojemu grlu. Otvorila sam oči i pripremila se za ono što sam morala učiniti.

Pogledala sam ga u oči i ugledala tornado želje i zabrinutosti.

— Blake, jako te volim. I vjerujem ti. Doista. — Držala sam glas mirnim ne želeći mu dati razlog da sumnja u mene. — Pa te molim da ovo shvatiš tako kako jest... sve... sve što imam. Molim te, nemoj da zažalim.

Zatvorila sam oči na sekundu i polako se spustila na koljena. Jedini zvuk u prostoriji bilo je zveckanje metala o metal, zvuk narukvica kad sam spustila ruke na bedra. Čekala sam ga. Čekala sam da mi povjeruje, da dođe k meni i da bude onaj koji će nas ponovno sjediniti.

Prošla je minuta koju sam doživjela kao vječnost. Ni pokreta ni riječi. Samo odjek onoga što sam učinila i iščekivanje kamo će nas to odvesti. On se polako spustio

~ 186 ~ petardo & janja

pred mene. Gledala sam u pod, a tada u tamnu tkaninu njegovih traperica, koja se rastezala preko njegovih koljena. Podignuo mi je bradu kako bih ga pogledala u oči. Usne su mu bile razmaknute, a dah mu je izlazio u mekim uzdasima koji se sastajali s mojim isprekidanim disanjem.

Povukao je crtu preko mojih uzdrhtalih usana. — To je ono što želim ako ti to želiš — napokon je rekao.

Srce mi je lupalo u prsima kao glasan podsjetnik na to koliko mi on znači. — Ja želim tebe. Ne mogu obećati da ću biti savršena, ali ću nastojati biti ono što želiš, sve što ti je potrebno.

On je prešao dlanom preko mojega obraza i uvukao ga u moju kosu, potičući me da ustanem. Podignula sam se na koljena i uspostavila ravnotežu položivši dlanove na njegova prsa. Tvrdi mišići treperili su pod mojim rukama. Tako me je držao, usana samo za jedan dah udaljenih od mojih, a u očima su mu plamtjele emocije.

Njegov je dah šapnuo preko mojih usana. — Sve što sam želio, od dana kad smo se upoznali, je tvoje povjerenje. Želim biti uz tebe, pomagati ti, štititi te. Ništa od toga ne mogu učiniti onako kako bih trebao ako mi se ti opireš i odguruješ me.

— Više neću, obećavam.

Njegov se pogled omekšao. Rukom je obujmio moj struk i privukao me bliže. — A ja obećavam da nikada neću dopustiti da zažališ taj izbor.

Topao osjećaj proširio se mojim prsima, tjerajući napetost i sumnju. Moja ljubav prema tom muškarcu

~ 187 ~ petardo & janja

sijevnula je kroz mene i svi udovi su mi zadrhtali. Za njom su potekle pohota i žudnja i morala sam ga imati. S njegovim imenom na usnama ljubila sam ga grozničavo, kao da više nikada neću dobiti priliku za to. Uvukavši ruke u njegovu kosu, priljubila sam se uz njega želeći da naša tijela budu što bliže. On je odgovorio na moju nijemu želju stavivši obje ruke na moju stražnjicu. Brz pokret njegovih kukova pokazao mi je koliko jako i on želi mene.

Uzdahnula sam, zadihana od poljupca i elektriciteta u zraku. — Uzmi me odmah. Uzmi što je tvoje, Blake.

On me je brzo podignuo na kauč i polegnuo na leđa.

Dok smo se ljubili, u poljupcu koji je isključivao sve drugo, uhvatio me je za zapešća i podignuo ih iznad mene. Izvinula sam leđa s kauča, nemirna i želeći ga ponovno osjetiti na sebi. On je popustio stisak, a ja sam krenula pružiti ruke prema njemu, ali sam ustanovila da su mi svezane narukvicama. Bile su to najskuplje narukvice koje sam u životu nosila, a njihova me je ljepota opčinjavala kao ništa do tada.

— Erica, dala si mi ono što želim. A sada ću ja tebi dati sve što želiš. Večeras ti ništa neće nedostajati, dušo.

Prsti su me svrbjeli od želje da ga dodirnem, da prođem njima kroz njegovu kosu, niz njegova leđa.

Zastenjala sam, a kroz mene je sijevnula tada uzaludna želja da se pokrenem i uhvatim ga. — Tada me ševi i ne tjeraj me da više čekam.

Kliznuo je niz moje tijelo poljupcima ostavljajući vlažnu stazu niz moj trup. Liznuo mi je pupak i zubima

~ 188 ~ petardo & janja

lagano prešao preko kosti kuka.

— Blake — zavapila sam.

— Hoću, dušo. Vjeruj mi, hoću. Najprije te želim malo kušati.

Gurnuo mi je jednu nogu na pod. Drugu je uhvatio za koljeno i čvrsto je stisnuo uz naslon kauča, potpuno me otvarajući. Tako sam ležala, ispunjena potrebom i otvorena muškarcu koji me je pomoću nekoliko pravodobnih riječi uvijek pouzdano svodio na besramnu bludnicu.

Toplina je vijugala kroz mene. Srce mi je lupalo, a seksualno iščekivanje preplavilo je moju ljubav prema njemu. Stisnula sam šake sjetivši se svojih okova. Hladan metal stiskao je moju kožu na mjestu na kojemu sam se napinjala i podsjećao me tko me posjeduje u tom trenutku. Zatvorila sam oči i uzdahnula, klonuvši u mekoću kauča.

— Dobra djevojčica. Legni, a ja ću ti pokazati zvijezde — promrmljao je.

Usnama je prelazio niz moje bedro. Kad god je njegov jezik izašao i dodirnuo moju kožu, zakolutala sam očima.

Prstima sam čvrsto stezala rukonaslon kauča, ne mičući ih s mjesta na koje ih je postavio. Vrelina je potekla kroz mene poput otopljene lave. Zaklela sam se da nikada nisam bila toliko prokleto potrebita, ali i toliko strpljiva te uvjerena da će on zadovoljiti tu potrebu.

Tople, sigurne ruke kliznule su s mojih koljena do središta mojega tijela pa je me prstima rastvorio još više.

Kad su njegova usta dodirnula osjetljivu kožu između

~ 189 ~ petardo & janja

mojih nogu, zadrhtala sam. On je čvršće stisnuo moja bedra, spreman držati me mirnom. Mek pritisak intimnog poljupca izmaknuo je pred njegovim jezikom, koji je baršunsto kliznuo sve do mojega klitorisa.

Kriknula sam, a moje je strpljenje ozbiljno narušeno kad je nastavio masirati taj napeti splet živaca, sisati i lizati, stenjući izgovarati psovke preko njega.

— Divnog si okusa. — Te su riječi puhnule zrak na moju pulsirajuću ženskost, hladne pod toplim blaženstvom njegovih usta. Kriste, njegova usta. Njegov je jezik prešao isti put, gore i dolje, sisao i proždirao. U načinu na koji me je lizao nije bilo draženja. Bila sam opasno blizu orgazmu i divlje sam se ljuljala ususret njegovim pokretima.

— Dušo, želiš li da budem u tebi dok svršavaš? Želiš li imati nešto na što ćeš se srušiti kad te gurnem? — Uvukao je jedan prst u mene, upravo dovoljno da me podsjeti što mi nedostaje.

Brzo sam kimnula, a moj je glas uspješno zamijenilo disanje koje više nisam mogla kontrolirati. Željela sam to. Željela sam svaki intenzivan erotičan trenutak koji je njegov divan um mogao domisliti. On je bez ijedne riječi ustao. Svukao je košulju i otkopčao remen.

Od zvuka prolaska remena kroz omče koža me je zapeckala. Zagrizla sam usnu i malo se izvinula. Kut njegovih usana se podignuo u osmijehu kad je otkopčao traperice te ih zajedno s boksericama spustio niz bedra, otkrivajući ukrućen, divan i vrlo spreman kurac.

— Priznaj.

~ 190 ~ petardo & janja

Pogledala sam njegovo lice, očaravajuće kao i svaki dio njega. Namrštila sam se.

— Priznaj da ti se remen sviđa.

Moji su se zubi malo jače zarinuli u donju usnu. Ta bol, taj sladak rub žudnje.

— Znam da ti se sviđa. — Nasmijao se. — Tvoja se pica svaki put nevjerojatno ovlaži. Zapravo to ne moraš priznati jer već znam. Tijelo te odaje. Ali bih rado čuo te riječi iz tvojih usta.

Sjećanje na to kako je koža žarila moju kožu izazvalo je tjelesni odgovor koji nisam uspijevala shvatiti. Unatoč svim strahovima s kojima sam se suočila, za što sam pomalo bila sama kriva, sviđalo mi se ono što smo radili.

Nisam se mogla sjetiti ničega što mi se nije sviđalo ili u čemu nisam uživala. Željela sam da me pogurne. Željela sam taj rub. To je možda bilo uvrnuto i možda ništa u tome nije imalo smisla za ostatak svijeta, ali bio je u pravu. Sviđalo mi se i bilo je uzaludno poricati to. Moje su se usne izvinule u maleni osmijeh. — Sviđa mi se.

Stajao je nada mnom i vragolasto se smiješio. — Mislim da sam pronašao nastranu ženicu. Pametnu i lijepu nastranu ženicu. Znao sam da si savršena za mene, a ti mi neprestano dokazuješ da sam bio u pravu.

Moj se osmijeh raširio. — Ali, tvoja ruka mi se više sviđa. Sviđa mi se kad i ti osjećaš žarenje, i kad staneš kako bi me uhvatio i dodirnuo ondje.

On je zastenjao i dlanom obuhvatio svoju erekciju, klizeći po krutoj duljini. — Večeras te nisam namjeravao istući, ali u meni budiš želju da te odmah savinem preko

~ 191 ~ petardo & janja

svojega stola.

— Možemo to izvesti. — Gledala sam ga ispod napola spuštenih kapaka. Bila sam spremna preklinjati za to kad se spustio između mojih nogu. Kad se nadvio nad mene, svileni kontakt naših toplih tijela, koja su klizila jedno po drugom, bio mi je gotovo previše. Naglo sam udahnula, a on je uhvatio donju usnu koju sam ja prije toga držala zubima. Usisavši je u usta, jezikom je prešao preko nabubrenog tkiva.

— Ne želim te kazniti, dušo. Želim te nagraditi. Želim te satima dovoditi do orgazma za mene. Ponovno — spustio je usne do mojega vrata — i opet — sišući stazu do mojega ramena — i opet, sve dok me ne budeš preklinjala da prestanem.

Zgrčila sam se, veoma svjesna koliko me je blizu rubu već doveo.

— Sada te preklinjem... da počneš. Daj da svršim, Blake, molim te.

— Hoću. Kako želiš? Polako?

Izvinula sam se u njegova usta kad se spustio do moje dojke. Jezikom je kružio oko napetog vrba, sisao i potezao.

Pogledao me je. Odmahnula sam glavom.

— Brzo? — Usredotočio se na drugu i obradio je na isti način sve dok nisam pomislila da ću sići s uma.

— Da — šapnula sam.

— Grubo?

Zubima je uhvatio vrh, a njegovi su prsti ponovno

~ 192 ~ petardo & janja

pronašli moju vlažnu vrelinu. Uvukao je dva prsta i polako ih okretao. Nježno je grickao moju bradavicu, a ja sam drhtala i grčila se.

— O, Bože — šapnula sam.

On je pustio i ponovno krenuo uz moje tijelo. — Dušo, tvoje tijelo mi govori sve što trebam znati. A sada ću ti dati sve što želiš.

Kad se vruća kruna njegove glave utisnula u mene, pomislila sam da ću umrijeti od slatkog olakšanja koje me je preplavilo. Lako je ušao, a ja sam izdahnula i zastenjala. Prebrzo sam gubila dodir sa stvarnošću. On se ukopao i počeo pokretati kukove. Taj posesivni pokret nije pomogao mojemu mentalnom zdravlju. Tada me je ljubio posvuda, po licu, ramenima, vratu.

— Blake, molim te, dopusti mi da te dodirnem. To mi je potrebno.

Dok je njegovo tijelo bilo duboko u mojem, prepoznala sam ranjivost u njegovim očima kad mi je kimnuo. Spustila sam ruke, a mišići ramena boljeli su me od tog položaja. On je otkopčao narukvice i brzo me oslobodio. Čim je to učinio, uvukla sam ruku u njegovu kosu i povukla prema svojim ustima na vruć poljubac.

Kao da je ta gesta bila zeleno svjetlo da me divlje poševi, uhvatio me je za kuk i zarinuo se u mene.

Duboko, moćno prodiranje guralo me je uz kauč sve dok se drugom rukom nije odupro o rukonaslon. To uporište omogućilo mu je ševiti me još silovitije, uzimati me još dublje.

— To želiš, ljepotice?

~ 193 ~ petardo & janja

— Da — zavapila sam — Bože, da. — Grebla sam noktima niz njegovo tijelo, želeći ostaviti trag na njemu.

Bedrima sam stegnula njegove kukove ubrzavajući njegove pokrete nada mnom. Imala sam potrebu osjećati ga, nas zajedno, osjećati kako sve nestaje u blaženstvu.

— Nikada nisam mislio da bih ikoga mogao voljeti kao što volim tebe... Erica... Bože, nemaš pojma što mi radiš.

Drhtala sam, a dubina njegove penetracije slala je valove elektriciteta kroz moje tijelo. Izgubila sam se u tom osjetu. Uhvatila sam njegovu kosu pri korijenu, a moja se ženskost grčila oko njega. Sve se rušilo. Svaki zid, sav moj ponos. Ništa nije bilo važno osim toga...

On se bez upozorenja podignuo na koljena. Uhvatio je moje gležnjeve i stavio ih na svoja ramena. Sa sljedećim prodiranjem lansirao me je u orbitu. Bio je vrlo duboko.

Uvukao je ruku između nas i opisivao male krugove po mojemu klitorisu. Iza mojih očiju poletjele su boje.

Počela sam kliziti. Orgazam je bio toliko blizu da sam ga mogla okusiti. Osjećala sam ga do prstiju na rukama i nogama.

— Blake. — Njegovo je ime poletjelo iz mojih usta poput vapaja.

— Reci mi što želiš.

— Jako! — Vrisnula sam, a vrhunac je već parao kroz mene. Leđa su mi se potpuno podignula s kauča, a mišići se nekontrolirano grčili.

~ 194 ~ petardo & janja

On je s divljim krikom zarinuo prste u moje kukove.

Objema rukama navlačio me je na svoj kurac i ševio me jače no što sam ikada u životu doživjela. Njegov se kurac produljio u meni i udarao u moju srž slasno kao i uvijek u sekundama prije no što bi svršio.

Opsovao je i pulsirao u meni. Očiju uprtih prema gore, ostao je bez daha. Izgledao je razoreno kao što sam se ja osjećala. Kliznuo je iz mene i pao unatrag na kauč.

Držeći ruke na glavi, izdisao je polako i neujednačeno.

— Zašto?

Okrenuo se i pogledao me, a zbunjenost se na njegovu licu miješala s krajnjom iscrpljenošću na njegovu licu. — Što zašto?

— Zašto bi nam, zaboga, to uskratio?

On se nasmijao, a ja sam se nasmiješila, previše iscrpljena za bilo što drugo osim vedrine. A tada je njegov osmijeh izblijedio. Stavio je ruku na moje koljeno i nježno pomilovao moju nogu. Prošlo je nekoliko tihih minuta.

— Blake, nemoj me više ostaviti — tiho sam rekla.

Naši su se pogledi stopili. — Nisam te ostavio.

— Napustio si naš krevet, a ja nisam znala gdje si.

— Nisam želio biti daleko. Nikada ne želim biti daleko od tebe. Mislim samo na tebe. Ti si jedina s kojom želim biti.

— Pa, zašto si tada otišao?

Uzdahnuo je. — Da sam došao kući, mahnito bih te poševio.

~ 195 ~ petardo & janja

Ponovno sam se nasmijala, unatoč ozbiljnosti koju sam željela izraziti. — Kad je to postalo zločin?

— To nije ni približno zločin, ali koliko god bilo čudesno, a vjeruj mi, bilo je čudesno, ševa s tobom nije mi mogla dati ono što sam želio. Naprotiv, samo bi zakomplicirala situaciju i pogoršala problem. Oboje znamo da seks ovdje nije rješenje. Ali, nadao sam se da ćeš se urazumiti, bolje prije nego kasnije. Bio sam spreman drkati sve dok ne popustiš mojim zahtjevima, ali ne mogu reći da sam se veselio tome.

Odmahnula sam glavom u nevjerici. — A sada kad jesam?

On je kliznuo rukom prema dolje, hvatajući moju i ispreplićući prste s mojima. — Sada te želim odvesti kući i pokazivati ti koliko sam zahvalan sve dok sunce ne izađe.

*** Odjenula sam se za posao i pridružila se Blakeu u kuhinji. Kad sam ga vidjela kako stoji ondje i toči kavu, još sam jasnije shvatila koliko je ta kratka razdvojenost bila strašna. Željela sam Blakea u svojemu životu svakog jutra, svake večeri i svake minute koju smo mogli ukrasti između toga. Zaključila sam da će bračni život lijepo pogodovati tome. Uzbuđenje je zatreperilo kroz mene od te misli.

Obišla sam kuhinjski otok kako bih uzela kavu, a on

~ 196 ~ petardo & janja

me je privukao k sebi kako bi me poljubio. Rastopila sam se u taj poljubac. Njegove su usne ostale na mojim i njegov me je jezik dražio. Umom su mi se vrtložila sjećanja na prošlu noć. Na svaki dodir, na svaki trenutak koji izaziva grčenje nožnih prstiju. Poželjela sam da imamo vremena za još. No, vikend je bio blizu, a barem dio tog vremena mogli smo provesti u krevetu. Željela sam Blakea uza sebe, ali sam željela i nadoknaditi itekako potreban san. Nisam istinski spavala još od puta u San Francisco pa me je umor svladavao.

— Iscrpljena sam. — Kliznula sam iz njegova zagrljaja i podignula se na stolac kod otoka, sa svojom kavom.

— I ja. Zašto ne ostaneš kod kuće?

— Neki od nas moraju raditi, dragi.

Nastupila je ugodna tišina dok smo pili kavu.

— Kad James odlazi?

Stisnula sam zube, osjećajući kako me ponovno ispunjava ogorčenost zbog Jamesova odlaska. — Zapravo sam željela razgovarati s tobom o tome.

On je s treskom spustio šalicu. Oči su mu se podignule u izazovu.

— Nije ono što misliš — umirila sam ga.

— Nego što je?

— Nisam željela zamoliti Jamesa da ode, ali sam to učinila za tebe.

— Za nas — rekao je.

Teško sam izdahnula. — Kako god. No, teško mi je ne

~ 197 ~ petardo & janja

povući paralele s tvojom situacijom sa Sophijom.

On me je bezizražajno gledao prije no što se okrenuo kako bi ponovno napunio svoju šalicu. — Ona živi u New Yorku.

— Ti si i spavao s njom. Imate zajedničku prošlost.

Bili ste u seksualnom i romantičnom odnosu. Čak i da je ne prezirem osobno, smetalo bi me to što je i dalje viđaš... povremeno ili ne.

On se okrenuo i naslonio na ormarić. Njegov je položaj bio ležeran, ali sam osjetila kako se napetost mreška ispod njegove odjeće. Nije mi se sviđalo ono što je ime te žene donijelo u sobu. Nije mi se sviđala ni njegova odjeća. Doimalo se da se ti razgovori odvijaju mnogo bolje dok smo oboje goli.

— Jedini razlog zbog kojega je viđam jest posao. To sam ti rekao. Zašto neprestano ustraješ u tome?

— Zato što sam ljudsko biće kao i ti. Ljubomorna sam na svakoga tko želi ono što je moje. Ti si moj, a ni jedno od nas ne može poreći da te ona želi. Ti možeš cijeli dan tvrditi da ste samo prijatelji, ali bih ja isto mogla reći za Jamesa i sebe, a ti to ne bi čuo.

— Što želiš da učinim u vezi toga?

Prstom sam prešla preko ruba svoje šalice, odjednom smrtno uplašena da s Blakeom ponovno plešem na rubu katastrofe, i to toliko skoro nakon što smo se pomirili.

— Koliko dugo ulažeš u njezinu tvrtku?

Njegove su se obrve približile. — Četiri godine.

Kimnula sam. — To je dugo.

~ 198 ~ petardo & janja

— Na što ciljaš, Erica? Reci.

— Bilo bi mi drago ako bi razmislio o tome da se povučeš iz njezine tvrtke. Ne kažem da želim da njezina tvrtka trpi, ali ne mogu se oteti dojmu da je održavanje te veze s tobom za nju kao slamka spasa. Kao da će uvijek imati priliku ponovno te dobiti.

— Nema nikakvih izgleda da me ponovno dobije.

— Jesi li joj rekao da ćemo se vjenčati?

Njegova se čeljust zgrčila. Odgurnuo se od ormarića i prolio ostatak kave u sudoper. — Gnjaviš me, Erica. Jesi li svjesna toga?

Nasmijala sam se i osjetila komično olakšanje. — Radi što želiš, Blake. Samo sam ti rekla kako se osjećam. Želiš da budem iskrena prema tebi, pa jesam. Žrtvovala sam se za zdravlje naše veze, a te se žrtve lakše podnose ako mjerila nisu dvostruka.

On je obišao otok i stao pred mene. Gledao je u pod, a u očima mu je blistao humor. U njemu se nešto promijenilo, a meni se to već sviđalo.

— Razmotrit ću to.

— Hvala ti — promrmljala sam izvijajući se kako bih mu poljubila usne.

— Usrećuje li te to?

Nasmiješila sam se. — Ti me usrećuješ pa, da. Što te manje moram dijeliti, to bolje.

On je uzdahnuo i ponovno se sagnuo kako bi me poljubio, prelazeći jezikom preko moje usne. — Što kažeš na to da te usrećimo još jednom prije posla?

~ 199 ~ petardo & janja

TRINAESTO POGLAVLJE

C

ijelo prijepodne sam marljivo radila. Sve je uglavnom bilo u redu. Blake i ja smo bili dobro, James i ja smo se sporazumjeli i bila sam spremna nastaviti sa svojim životom. Daniel mi je nakon ručka poslao poruku podsjećajući me na naš sastanak, koji smo dogovorili za to poslijepodne.

Opsovala sam samu sebe jer sam zaboravila. Izašla sam i taksijem otišla u stožer Danielove kampanje.

Koliko god mi drugi posao nije bio potreban, susret s iscrpljenom energijom Danielovog pomoćnika voditelja kampanje u meni je pobudila sažaljenje. Bez odgađanja me je poveo kroz užurbanost ureda, koji je u meni uvijek izazivao napetost.

— Erica, drago mi je da se opet vidimo. — Will je zatvorio vrata za nama. Prešavši rukom preko tamnoplave i općenito neukroćene kose, sjeo je za svoj stol.

Sjela sam nasuprot njemu i izvadila svoju bilježnicu.

— I meni. Kako je?

— Pa, uvjeren sam da znaš da smo usred debata. — Podignuo je ruke.

~ 200 ~ petardo & janja

Izvrnula sam usnu prema gore. — Ne, nisam znala. Je li to dobro? On je podignuo obrve. I dalje je mislio da mi je taj posao važan, a ne situacija na koju me je Daniel prisilio, što bi objasnilo moje potpuno nepoznavanje trenutačnog stanja kampanje. Da sam željela informacije, znala sam doći do njih, ali mi se ništa u kampanji za guvernera Massachusettsa nije sviđalo, iako je moj biološki otac bio istaknuti kandidat.

— Da, za sada je dobro. Gospodin Fitzgerald pobjeđuje u većini njih. Imamo dobar položaj u utrci, a budući da nam je preostalo još samo mjesec dana kampanje, želimo da taj posljednji trud utvrdi pobjedu.

— Dakako. — Još nisam bila na čistu s time što osjećam o Danielovoj pobjedi ili porazu. Bio mi je otac i premda je bio ubojica i sociopat, dio mene želio je navijati za njega. Odbacila sam tu čudnu pomisao i zamolila Willa da mi kaže više. Već tjednima nisam bila u toku. Hvala nebesima da mi je Daniel dao nešto slobode, ali sam osjećala da to neće još dugo trajati.

Will me je sljedećih sat vremena obavještavao o novostima. Razrađivali smo strategiju i razmatrali ideje.

Nekako sam bila sposobna povući određene paralele između vlastitog pothvata i Danielovih marketinških ciljeva, a do odlaska sam naoružala Willa određenim novim inicijativama koje bi trebao ostvariti do našega sljedećeg sastanka za tjedan dana.

Neprestano brujanje izvan Willova malog ureda kao da se pojačalo. Osjetivši tu promjenu, pogledala sam Willa. Kroz staklene prozore ureda opazila sam da se

~ 201 ~ petardo & janja

nekoliko ljudi okupilo nedaleko od ulaza, gdje je Daniel tada stajao. Izgledao je dojmljivo kao i uvijek, u besprijekornom odijelu, ali je njegovo držanje bilo ležerno. Usne su mu se nijemo pomicale. Tada su njegove plave oči pogledale moje, a njegov osmijeh kao da se malo proširio. Nekoliko sekundi poslije pridružio nam se u Willovu uredu.

Ustala sam u nelagodi. Trebam li se rukovati s njim?

— Will, jedan od naših stažista ima pitanja o nekim priopćenjima za javnost koja će danas biti poslana. Citati ili što već. Bi li se pobrinuo za to? Daj mi trenutak da porazgovaram s Ericom.

— Dakako. Ne morate žuriti. — Will je brzo ustao te uzeo svoj telefon i papire.

Koliko god je Danielova prisutnost katkad znala biti uznemirujuća, opustila sam se kad je Willova vrsta stresa napustila sobu. Daniel je sjeo, prekrižio noge i počeo lupkati prstima po koljenu.

— Kako si?

— Dobro.

— Kako je Blake?

Zabrinuto sam ga pogledala. On se tiho nasmijao.

Doimao se vedro raspoloženim, ali sam svakoj izravnoj komunikaciji s njim, a osobito komunikaciji o Blakeu, prilazila s oprezom. Možda sam i dalje bila pomalo šokirana nakon nekih naših manje civiliziranih sastanaka.

— Samo pitam. Kad smo posljednji put razgovarali,

~ 202 ~ petardo & janja

rekla si da si zaručena. Ima li novosti u tom pogledu?

Udahnula sam, a olakšanje je ublažilo zabrinutost da on još ozbiljno zamjera mojemu zaručniku.

— Pa, nema. Zapravo ne. Kako je Margo? — upitala sam želeći promijeniti temu.

Daniel je okrenuo glavu.

— Miri se. Izbori su je spasili jer se imala na što usredotočiti, hvala Bogu.

— To je vjerojatno dobro.

— Zapravo je neki dan pitala za tebe.

Margo nisam vidjela tjednima, od Markove smrti. Ni jedan dio mene nije se želio suočiti sa ženom koja je rodila mojega silovatelja, znajući da je naša nesretna sudbina u konačnici prouzročila njegovu smrt. Nisam mogla vidjeti tugu u njezinim očima i suosjećati. I nisam mogla glumiti kako ne znam da je moj otac razlog zbog kojega je ostala bez djeteta.

— Zna li ona da radim s tobom na kampanji?

Kimnuo je. — Zna. Ti i Will ste razradili pojedinosti?

— Da, mislim da smo domislili dobar plan za tvoje sljedeće korake. Ako situacija nastavi dobro napredovati izvan interneta, doima se da bi naš trud mogao biti presudan. Hoću reći, to još nisam radila u kontekstu politike, ali bih rekla da je obećavajuće.

— Odlično. To želim čuti. Drago mi je da smo to uspjeli riješiti, na ovaj ili onaj način. Črčkala sam u svoju bilježnicu. U tom trenutku mu je bilo drago, ali me je provukao kroz pakao kako bi me

~ 203 ~ petardo & janja

dobio ondje gdje me je mogao imati samo da je lijepo pitao. Bez ubojstva, nasilja i prijetnji smrću, za koje sam se nadala da su stvar prošlosti.

— Erica.

Podignula sam bradu zbog njegova zahtjevnijeg tona.

— Bi li pomoglo ako bih se ispričao? Za sve što se dogodilo?

— Sada sam ovdje. Nije li to dovoljno? Moram li i biti sretna zbog toga?

— Bolje bih se osjećao da si sretna. Ako pobijedimo, bit će mnogo razloga za sreću.

Na trenutak sam to pokušala zamisliti. Nisam bila sigurna da je moja vizija pobjede bila u skladu s njegovom. — Vjeruješ li doista da će ti pobjeda na ovim izborima donijeti sreću?

Na njegovu se čelu pojavila duboka bora namrštenosti, a tada je ustao. — Današnji raspored mi je zatrpan. Moram još pregledati neke stvari s Willom prije no što odem, ali mi je bilo drago da smo se vidjeli.

Brzo sam uzela svoju torbu i ustala stavljajući bilježnicu u nju. — Dakle, vidimo se poslije.

Prošla sam pokraj njega i stigla do vrata. On me je uhvatio za lakat, a ja sam se otrgnula. Srce mi je počelo lupati kad sam se sjetila kako me je zadnji put dodirnuo i bijesno tresao.

Pogledala sam preko ramena. Pogledi su nam se sreli.

— Čak i ako ti ovo ne znači ništa i ako nisi sretna jer si ovdje, želim da znaš da mi je drago jer sudjeluješ u

~ 204 ~ petardo & janja

ovome.

Kratko sam kimnula i krenula dalje.

Mahnula sam Willu u znak pozdrava i otišla što sam brže mogla. Pritom sam opazila kako Daniel sa stoičkim izrazom na licu promatra moj odlazak.

*** Ušavši u stan, osjetila sam slastan miris večere i začula tihi džez iz surround sound sustava. Blake je bio u kuhinji, a na licu mu je bio izraz usredotočenosti dok je dovršavao dva tanjura.

— Što je sve ovo? — Bacila sam torbu i naslonila se na otok kako bih ga gledala.

— Ako sam sve učinio kako valja, ovo bi trebalo izgledati kao govedina Wellington i biti takvog okusa.

Mislim da bi Julia Child bila ponosna.

Nasmiješila sam se, očarana tom gestom i pomalo ponosna. Nimalo iznenađujuće, Blake je bio sjajan u svemu čega se prihvatio.

— Da sam znala da će spuštanje na koljena uroditi domaćim obrocima svaku večer, učinila bih to prije. Znaš da je hrana put do mojega srca.

Nasmiješio se. — Pazi što ti izlazi iz usta. Možda ću ih poslije morati kazniti.

Uskliknula sam i nasmiješila se. — Zvuči intrigantno.

Nadam se da ćeš ih dobro iskoristiti.

~ 205 ~ petardo & janja

Uputio mi je mračan pogled. — Dušo, nemoj moju kulinarsku sposobnost pogrešno protumačiti kao slabost.

— Ne bih se usudila. Sve što ti radiš je uistinu savršeno dominantno. Samo me nemoj tjerati da te nazivam gospodarom dok jedemo, može?

Stala sam iza njega i rukama obujmila njegova prsa, grleći ga dok je stavljao male grančice začinskih trava na naše tanjure.

— U redu. Dođi, hajdemo jesti — rekao je.

Pustila sam ga pa smo prišli stolu. Moji su se obrazi zagrijali od sjećanja na to kako me je svezao za taj stol kad sam se vratila kući i zatekla manje ljubaznog Blakea.

— O čemu razmišljaš?

Razrogačila sam oči kao da me je zatekao u tom činu.

— Hm... o stolu.

On se nasmijao i ubacio komadić odreska u usta. — Dušo, pokušavaš li nas požuriti da što prije pojedemo gurmanski obrok kako bih te mogao svezati?

— Ne. Volim se malo opustiti prije no što počneš raditi s užetom. Nego, zašto si toliko veseo?

On se naslonio. — Max je ispao.

Podignula sam obrve. — Iz Angelcoma? To je sjajno.

Kako si to postigao?

— Nažalost, moj razgovor s Michaelom bio je prilično uzaludan. Rekao je upravo ono što sam mislio da će reći.

Uvijek želi da to sami riješimo, ne želi se uplitati. Pa sam to riješio.

— Kako si to učinio?

~ 206 ~ petardo & janja

— Razgovarao sam s Heathom o povlačenju našega ulaganja iz Sophijine tvrtke. I on je uložio, znaš? Nisam siguran da je to moguće učiniti bez...

— Čekaj, u kakvoj je to vezi s Maxom?

— Zapravo sam razmotrio sva zajednička ulaganja s članovima odbora s kojima sam se razilazio u mišljenju i domislio apsolutno najgori potez koji bih mogao učiniti svakome od njih. Nakon nekoliko kratkih razgovora imao sam pristanak.

— Ajme. Igraš prljavo.

— To te iznenađuje?

— Ne — priznala sam.

On je slegnuo ramenima. — Mogao sam hakirati njihove bankovne račune i počistiti ih. Bio sam ljubazan.

— Jesi li rekao Maxu?

On je odmahnuo glavom, a struja zadovoljstva još je svjetlucala u njegovim očima. Nedvojbeno sam mrzila Maxa. Ali, bilo mi je drago vidjeti Blakea napokon sretnog nakon svega što je proživio s njim.

— Jedan od administrativnih pomoćnika poslao mu je primjerak našega zapisnika uz naše iskrene isprike.

Shvatit će poruku.

Na trenutak sam žvakala u tišini, pokušavajući zamisliti Maxovu reakciju na tu vijest. Pitala sam se je li njemu to što je izbačen bilo jednako važno kao i Blakeu.

Ako ništa drugo, Angelcom je bio važan kanal u Blakeove poslove koji je Maxu davao priliku da mu u budućnosti ponovno naudi. Bez tog pristupa Blake je bio sigurniji. Mi

~ 207 ~ petardo & janja

smo bili sigurniji.

— Zacijelo ti je laknulo.

— Jest. A i pun sam nade jer, dok smo glasali o položajima u odboru, rekao sam im da dodaju novu osobu.

— Koga?

— Buduću gospođu Landon, dakako.

Zurila sam u njega u Šoku i tražila riječi.

— Mislim da neki od naših problema s povjerenjem možda proizlaze iz činjenice da sam ja upleten u tvoj posao, a ti doslovce nikako ne sudjeluješ u mojem. Sretan sam jer si došla k meni, Erica. Ne mogu ti reći koliko mi je to bilo olakšanje. Ali, ne želim da pomisliš da nemaš moć u našoj vezi, da nemaš pravo glasa. I ne želim te odvratiti od poduzetničkog rasta. Naposljetku, taj me je duh privukao pa nipošto ne želim ugasiti tu vatru u tebi.

Razmišljao sam o tome i mislim da bi položaj u odboru bio savršen za tebe, s tvojim iskustvom u mladoj tvrtci.

Odložila sam vilicu i teško progutala. Te riječi i ta gesta gotovo su bili previše za mene i nisam ih mogla odmah pojmiti. Sve za što sam se plašila da će mi biti oduzeto bilo je mnogo sigurnije u Blakeovim rukama.

Pod njegovim nadzorom. Možda sam samo trebala odustati od malo nadzora da bi mi se vratio na drugačiji način.

— Hvala ti. Polaskana sam jer si uopće razmišljao tome. Ali, jesi li siguran? Mislim, na svim tim događajima u ovoj djelatnosti već se osjećam da nisam dorasla svemu

~ 208 ~ petardo & janja

tome. Ne mogu ni zamisliti da sjedim u odboru i snalazim se. To što si me uključio na toj razini je golema odluka.

— Odluka da te oženim je bila golema. Dodati te u odbor bilo je lako. Začas ćeš osvojiti te dečke. Pametna si, lijepa i vraški odvažna. Neće znati što bi s tobom, kao što ni ja često ne znam. Iskreno rečeno, jedva čekam da opušteno sjednem i gledam to.

— Ali, nisu li oni svi ulagači? Ja nisam ulagačka.

Kakvo je moje mjesto?

— Ti si moja supruga, ili ćeš to biti. A to je moj posao.

Nalazim nove projekte u koje ulažem. Kad odlučim uložiti jedan ili pet milijuna u novi projekt, ti ćeš sada biti dio procesa donošenja te odluke.

Poigravala sam se ubrusom na svojemu krilu. — Ne želim pokvariti ovu divnu večer, ali možda je ovo dobar trenutak da razgovaramo o tome. Mislim, pretpostavljam da želiš predbračni ugovor, zar ne?

Otkako me je zaprosio, nismo razgovarali o vlasništvu nad imovinom niti o bilo čemu od toga. Nisam mislila da ću se ikada uspjeti otresti nejednakosti među nama u pogledu novca. Koliko god me je uvjeravao da to ne znači ništa, željela sam sama zarađivati, davati svoj doprinos našemu životu.

Toplina u njegovim očima malo se ohladila i postao je ozbiljan. — Budi uvjerena da sve moje postaje tvoje. Nije mi potreban pravni dokument da bih se u našemu braku osjećao sigurnije. Ako odlučiš razvesti se od mene i izvlačiti prljavo rublje, mislim da ne postoji iznos novca

~ 209 ~ petardo & janja

koji bi mi olakšao bol jer te gubim. To za mene nije problem.

— To se doima nepromišljenim. Pola svojega života proveo si gomilajući svoje bogatstvo i sada želiš riskirati sve to?

— Jesi li ti rizik? Kad me ostaviš, najčešće uzmeš samo moje srce. Rekao bih da je to najveći rizik.

Bacila sam ubrus na stol i pogledala pokraj njega, ljuta zbog novog podsjećanja na to koliko sam ga povrijedila. Prije no što sam uspjela kliznuti dublje u durenje, on me je uhvatio za ruku i povukao sebi na krilo.

— Ne želim govoriti o tome što bi bilo kad ne bismo bili zajedno, u bilo kojem stanju. Volim te. Želim te oženiti. Ništa nije važno kao to. Ta veza, to obećanje je jedini spis među nama koji me zanima.

Uzdahnula sam. Neću pobijediti u toj raspravi.

Položila sam ruku na njegova prsa, osjećajući polagano podizanje i spuštanje njegova disanja. Ondje je kucalo njegovo srce, hranilo meso i krv muškarca kojega sam voljela toliko da me je boljelo. — Nadam se da znaš da nikada ne bih...

On je podignuo prst na moje usne. — Vjerujem ti, a ti meni vjeruj kad kažem da nisam zabrinut zbog toga. A što se tiče Angelcoma, želiš li to? Mislim, želio sam da te prihvate dok sam ih imao u šaci, ali ako to doista ne želiš, ne moraš.

— Mislim da bi to bilo zabavno. I slažem se da bi bilo lijepo imati više uvida u sve što radiš. To me plaši,

~ 210 ~ petardo & janja

dakako, ali će biti dobro iskustvo za mene. Već si me poučio mnogočemu.

— Dobro. — Prošao je rukom kroz moju kosu i povukao me dolje kako bi me poljubio. Bila sam blago ošamućena uživajući u mekoći njegovih usana, u njegovu čvrstom zagrljaju punom ljubavi, u tome kako me je držao uza sebe. U tom slatkom trenutku među nama nabasala sam na sav taj... napredak. Dio mene koji je dugo želio suzdržavati se i zaštititi, tada se doimao vrlo malenim, gotovo djetinjastim. Predavanje Blakeu mojega povjerenja, u potpunosti, već je promijenilo situaciju među nama više no što sam mogla zamisliti. Na vrlo dobar način.

Taj zaokret me je podsjetio na nešto manje pozitivno.

Odmaknula sam se i promotrila njegove oči..

On je podignuo ruku i odmaknuo pramen kose s mojega lica. — Je li sve u redu?

— Željela sam razgovarati s tobom o nečemu.

Krenula sam, ali me je on zadržao.

— Reci mi.

Oklijevala sam na trenutak. — Isaac me je jučer posjetio u uredu.

— Doista?

Nezadovoljstvo koje je sišlo s njegovih usana nije bilo toliko pitanje koliko prijetnja. Poigravala sam se tkaninom njegove košulje. Nisam bila sasvim sigurna da mi se sviđa u tolikoj bliskosti razgovarati o ljudima koje prezire.

~ 211 ~ petardo & janja

— Javio mi se prije nekoliko tjedana. Isprva sam ga ignorirala ne znajući kako mu želim pristupiti s obzirom na ono što je učinio.

— Nisi mi to spomenula.

— Nisam, ali sada ti spominjem. — Pogledala sam ga u oči pokušavajući mu dati do znanja da je i to napredak, čak i ako je zapakiran u vijest koja mu se ne sviđa. — Nisam te željela uzrujati, a i željela sam sama malo razmisliti o tome. On se želi oglašavati kod nas. Taj račun ne bi bio malen. Obuhvatio bi sve publikacije važne na našemu tržištu, što bi za nas bilo golemi uspjeh.

— Ne možeš ga prihvatiti za oglašivača. — Njegov je glas bio ravnodušan, bez trunčice sumnje.

— Predosjećala sam da ćeš to reći i shvaćam tvoje razloge. Očito ih dijelim. Ako ti to nešto znači, doimao se kao da mu je uistinu žao. Ako se izuzme taj incident, on se doima prilično bezazleno.

— Onaj tko ima toliko novca i moći, daleko je od bezazlenog.

— Pa, uza sav tvoj novac i moć, što tebe čini drugačijim?

Podignuo je obrve. — Ostavljam li ti dojam bezazlenosti? To što sam zaljubljen ne znači da bih oklijevao rastrgati nekoga tko je zaprijetio tebi, meni ili našim tvrtkama.

— Istina. To bi nam pomoglo premostiti jaz u pogledu prihoda dok ostvarujemo ove promjene s Alexom, ali pretpostavljam da to nije rizik koji se isplati.

~ 212 ~ petardo & janja

— Naknadno bi to platila, to ti mogu jamčiti. Sve ima svoju cijenu.

Promatrala sam ga na trenutak. — Što je između vas dvojice?

— Kao da pokušaj da te silom poljubi nije dovoljan razlog da ga mrzim?

Nagnula sam glavu bez riječi ga pozivajući na iskrenost. — Znam da to nije sve. Poznavao si ga prije no što smo se mi upoznali i nije ti se sviđao.

On je uzdahnuo i pustio me. Potapšao me je po stražnjici kao da kaže: Iššš.

Namrštila sam se. — Ne. Možeš mi reći ovdje, dok ti sjedim na krilu.

Izraz njegova lica nije se promijenio ni na trenutak, a ja sam se zabrinula da se možda neće složiti. Napokon je izdahnuo i progovorio.

— Koliko god sam poznavao Sophiju, Isaac je bio u njezinu krugu prijatelja. Ona je bila model na njegovim snimanjima i dugo su se poznavali. Kad sam okončao vezu s njom, on joj je priskočio u pomoć. Glumio je junaka i, oh, kako li je samo bio uspješan u toj ulozi!

Uvjeren sam da ju je samo želio poševiti, a tko zna, možda i jest. Kad smo prekinuli, potrudio se ocrniti me pred njom i pred drugima. Doista mi nije bilo važno što svi drugi misle. Bilo mi je samo žao zbog toga što se ona osjećala kao da sam je napustio.

— Ali, nisi je napustio.

— Već sam ti rekao, nije to dobro primila. Bila je čista

~ 213 ~ petardo & janja

kad smo prekinuli i nije to mogla shvatiti. Morao sam smognuti veliku snagu volje da ne odem k njoj samo da prestane patiti. Ali, to nije bilo samo zbog droge. To je zapravo bila kap koja je prebila čašu. Udaljenost među nama, dok je bila na odvikavanju, samo je polarizirala našu različitost, pokazala kako to nikada ne bi funkcioniralo.

— Jesi li je volio?

On je stisnuo usne. — Ne znam. Rekli smo to, ali ti ne mogu reći je li to što sam tada osjećao bila ljubav. Želio sam se brinuti za nju, a ona je uživala u tome da se netko brine za nju. To je funkcioniralo neko vrijeme, ali ne mogu reći da je to bila ljubav. To nije bilo ni blizu onome što mi imamo, Erica.

Zagrizla sam usnu silno se trudeći ignorirati ljubomoru koja je strujala kroz mene.

— Razmišljao sam o onome što si rekla, o povlačenju iz njezine agencije. To bi financijski moglo biti loše za nju. Ja imam veći udio nego bilo tko. Mnogo sam uložio kad je počela kako bih joj pomogao krenuti. A osim toga, i Heath je uložio. Ne znam što on misli o tome, ali se doima da oklijeva. Njihov odnos je drugačiji. Više su prijatelji, među njima je povezanost koje među nama nije bilo. Možda zato što su zajedno proživjeli teško razdoblje i izdržali. Ne znam, ali dio mene ne želi prisiljavati Heatha na to ako ne moram.

Gledala sam pokraj njega pokušavajući sakriti razočaranje. Ni meni baš nije bilo praktično premjestiti Jamesa da radi kod kuće. Stisnula sam usne u čvrstu crtu

~ 214 ~ petardo & janja

kad me je preplavilo zamjeranje. Blake je prešao dlanom preko mojega obraza i blago me okrenuo, ponovno zadobivši moju pozornost.

— Shvaćam zašto ti to smeta pa ću vidjeti što mogu učiniti. To možda može biti učinjeno postupno kako ne bi dramatično utjecalo na njezin posao.

— I dalje je maziš.

On se blago zgrčio. — Možda. Navika se teško riješiti.

— Ona nije bespomoćna kako se doima. Da si vidio kako je razgovarala sa mnom... doista može biti pakosna.

Ako tu osobnost upotrijebi u poslovnom životu, bit će sasvim dobro.

— Ljubomora može pretvoriti ljude u vrlo ružne inačice njih samih.

Moje su se misli vrtložile oko te tvrdnje. Bila sam prisiljena izbaciti Jamesa iz našega ureda kako bih udovoljila Blakeovoj ljubomori. Naglo sam se odgurnula od njega unatoč njegovu nastojanju da me zadrži.

Do trenutka kad sam stigla do kuhinje s namjerom čišćenja sve dok se ne oslobodim ljutnje, on je bio iza mene. Okrenuo me je i gurnuo do ormarića.

— Prestani.

— S čime da prestanem? — otresla sam se.

— Što želiš da učinim? Da uništim njezinu tvrtku?

— Pametan si, Blake. Mislim da si sposoban riješiti to. Daj joj plan otplate. Reci joj neka uzme kredit. Možda bi mogla početi prodavati vjerojatno poveliku kolekciju dizajnerskih cipela. Ali, ne želim njezine kandže na tebi,

~ 215 ~ petardo & janja

uopće, ni na koji način.

On je zakolutao očima. — Njezina kandže nisu na meni. Tvoje jesu. Ono, u ovom trenutku.

Oštro sam ga pogledala. Nisam marila za to što je rekao. Njegova su uvjeravanja bila traćenje zraka ako bi Sophijino lice, kad god bih je srela, pripovijedalo drugačiju priču. Sve dok on ne prekine njihovu vezu, ona će mi njome uvijek mahati pred nosom.

— Ti si moj, a kad je sljedeći put vidim, želim da i ona to zna. Možeš reći da sam ljubomorna, a ako me to čini ružnom, neka.

On mi je odmaknuo kosu iza uha. — Sviđa mi se to što si zaštitnički nastrojena. To te ne čini ružnom.

— Tada prekini to s njom. Molim te. — Omekšala sam u njegovim rukama, želeći da jednostavno postupi ispravno.

Prošao je dug trenutak. Moje se zamjeranje istopilo u gomilu razočaranja.

— U redu.

Podignula sam pogled, ali prije no što sam išta uspjela reći, njegove su usne bile na meni, ušutkavale me i davale mi sve što sam željela.

~ 216 ~ petardo & janja

ČETRNAESTO POGLAVLJE

M

arie je stajala iza mene i kovrčala tanke pramenove moje kose. Alli je izgledala usredotočeno dok mi je kistom nanosila malo boje na obraze.

— Previše se trudiš, Alli. Ovo je proslava zaruka, a ne veliki dan. Izgledam dobro.

Ona se odmaknula i nagnula glavu na stranu. — Sada izgledaš. Izgledaš savršeno. Osim toga, trebala bi se naviknuti na to. Vjenčanje je kao maturalna zabava na ntu potenciju.

Usne su mi se podignule u osmijehu. — Toga se i bojim. Ako to nastaviš govoriti, prihvatit ću Blakeovu ponudu da pobjegnemo i vjenčamo se u tajnosti.

Fiona je podignula glavu na svojemu sjedalu, s još jednim časopisom o vjenčanjima u krilu. — Ne bi valjda!

— Ne — popustila sam. — Vi ste mi jedine prijateljice, a ako vam uskratim ovo vjenčanje, uvjerena sam da ni jedna od vas više nikada ne bi razgovarala sa mnom.

— Koješta. — Alli je razvukla spiralu kose koju je Marie upravo ispustila. — No, uskoro bismo trebale

~ 217 ~ petardo & janja

krenuti u kupnju vjenčanice. Mislim da je to ključ koji će te uvesti u raspoloženje planiranja vjenčanja.

Uzdahnula sam. — Možda si u pravu. Možda bih trebala početi listati te časopise u potrazi za idejama. Ne znam ni gdje da počnem.

— Pa, nemoj baš pretjerano listati jer smo Alli i ja već izabrale baš sve umjesto tebe — ubacila se Fiona, a u očima joj je blistala šaljivost.

Nasmijala sam se. — U redu.

— Saten i bez naramenica. — Fiona je otvorila stranicu časopisa i pokazala mi fotografiju lijepe manekenke u ulozi mladenke.

— Hmm, lijepo. A što je s čipkom?

Alli je malo jače otvorila oči. — Zar želiš čipku?

— Ne znam, možda. Mislim da Blake voli čipku.

— To je zacijelo nasljedno u njihovoj obitelji — rekla je Alli sa sjajem u očima.

Nasmijala sam se nastojeći ostati mirna kako me Marie ne bi dohvatila vrućim uvijačem.

Fiona se nije osobito trudila prikriti izraz gađenja. — O, Bože, ovaj razgovor mora završiti. Molim vas. Imat ću noćne more.

Alli i ja smo se nasmijale pogledavši jedna drugu.

Tada su se otvorila vrata i Heath je provirio kroz njih.

— Mama vam poručuje da ljudi počinju pristizati pa izađite kad budete spremne. Nemojte ih puštati da predugo čekaju upoznavanje s našom počasnom gošćom.

— Namignuo je.

~ 218 ~ petardo & janja

— Idi, Heath. Samo ćeš je uznemiriti — rekla je Fiona.

— U redu je. Imam tekuću karizmu. — Podignula sam svoju gotovo praznu čašu sa šampanjcem.

Marie je ispustila i posljednju kovrču. — Tekuća karizma ti nije potrebna. Svima ćeš se svidjeti.

Njezine su me riječi razgalile. Od svih ljudi ondje Marie je bila moja jedina obitelj, iako, što sam više razmišljala o tome, to se granica između Blakeove i moje obitelji više zamagljivala. Allie je sa mnom živjela u oba svijeta, a ja nipošto nisam bila autsajder u životu obitelji Landon. Bila je to srdačna i susretljiva obitelj kojoj sam svakoga dana sve više pripadala. Odsutnost mojih članova obitelji bila je sve manje važna i sve sam rjeđe tugovala zbog toga što nemam normalnu obitelj.

— Uskoro ćemo izaći. Čim budemo lijepe. — Alli je prošla prstima kroz svoju već savršeno ravnu kosu.

— Već jeste lijepe, prelijepe. — Heath se nasmiješio pogleda uprtog u Alli.

Ona je porumenjela, glumeći da ne obraća pozornost na njega.

— Odvratno, odlazi. — Fiona je bacila jastučić prema vratima, promašivši metu kad je on zatvorio vrata i nasmijao se s druge strane.

Marie je nakovrčala i posljednji pramen moje kose. — Spremna si, djevojčice.

Ustala sam i još jednom promotrila kako izgledam.

Nisam bila toliko zabrinuta zbog toga kako izgledam

~ 219 ~ petardo & janja

koliko zbog držanja pred obitelji Landon i njezinim prijateljima. Bit će to mnogo obitelji, ali sam ja bila spremna koliko sam mogla biti.

Alli me je uzela pod ruku i blago me pogurnula. — Hajdemo šarmirati obitelj Landon.

— Spremna sam. Krenimo.

Blake nas je dočekao kad smo izašle iz prazne sobe, u kojoj sam spremala s djevojkama. Izgledao je slasno u tamnim trapericama i prugastoj košulji zasukanih rukava, širokoj u struku. Dobro bi izgledao i u jutenoj vreći, togi, u bilo čemu. Dok su svi drugi otišli dublje u kuću, ja sam ostala kako bih ukrala trenutak s njim.

— Izgledaš divno. Jedva čekam da se počnem praviti važan pokazujući te — rekao je, a oči su mu se zamračile.

— Sviđa ti se? — Pogledala sam bež haljinu bez naramenica, koju sam imala na sebi. Pokrivena čipka gornjeg dijela sastajala se sa slojevima suknje koja mi je padala tik ispod koljena.

— Jako mi se sviđa. Vrlo je slična vjenčanici. Ali, dakako, ti mi se još više sviđaš.

Povukao me je uza svoje tijelo i nagnuo se kako bi me poljubio, nježno i s puno odanosti. Ta svjesnost, vječno prisutna energija, pucketala je između nas. Njegove su usne gotovo pobožno okrznule moje. Zatvorila sam oči i utonula u zagrljaj. On je jezikom prešao preko spoja mojih usana. Uzdahnula sam i otvorila mu se, spremno dočekujući njegov sladak okus.

Njegov je jezik prodro dublje, tražeći i grickajući.

~ 220 ~ petardo & janja

Tiho sam zastenjala i podignula se na nožne prste. On se blago odmaknuo i odmahnuo glavom.

Krenimo prije no što odlučim oteti te i umjesto proslave voditi ljubav s tobom.

Ne bih se ni najmanje suprotstavila da nisam znala da nas njegovi roditelji očekuju te da su u planiranje te proslave uložili mnogo vremena.

— Alli se proteklih dvadeset minuta bavila mojom šminkom. Ubila bi me. Da i ne spominjem tvoje roditelje i sve druge.

On je zastao. — Jesi li nervozna?

Slegnula sam ramenima. — Možda malo. Većinu ljudi ne poznajem.

— Uskoro ćeš ih poznavati. To su uglavnom prijatelji mojih roditelja iz razdoblja mojega djetinjstva. Svidjet ćeš im se. — Sklopio je naše ruke i isprepleo prste s mojima. Stajali smo prsa o prsa i nismo se ni pokušah pomaknuti. Nisam mogla ostati tako, skrivajući se cijeli dan u njegovu zagrljaju. Kao da ostatak svijeta ne postoji.

— Volim te, Blake. Neprestano to govorimo, ali katkad poželim da ti to mogu bolje pokazati. Doima se da ništa ne može potpuno iskazati smisao tih riječi.

On je podignuo moju ruku i pritisnuo usne na prsten koji je krasio moj prstenjak. — Pokazuješ mi. Svakoga dana, tako što si sa mnom. A ako to nije dovoljno, imaš ostatak života da mi to dokažeš.

Toplo sam se nasmiješila. — Zvuči kao dobar plan.

— Hajde, krenimo.

~ 221 ~ petardo & janja

Blake me je poveo u prostran dnevni boravak povezan s dizajnerskom kuhinjom Landonovih i dojmljivom blagovaonicom. Te spojene prostorije gledale su na ocean kroz prozore koji su činili cijeli zid.

Prostranu prostoriju počeli su ispunjavati gosti koji su se međusobno družili. Prije no što sam se sjetila predstaviti se, Catherine nam je dovela prvu skupinu prijatelja.

Prepoznavanje je zablistalo na Blakeovu licu, a ja sam se pripremila za prvo od mnogih predstavljanja te večeri.

Sati su prolazili dok smo obilazili skupinu po skupinu. Članovi Blakeove šire obitelji bili su ljubazni, dragi i neposredni. Za njih ja Blake još bio mladić, ili čak dječak. To sam vidjela u njihovim očima i posve ležernoj interakciji s njim. Blake više nije bio zastrašujući, dominantan muškarac koji se svim silama borio za ono što je želio, nego se šalio i čak nekoliko puta porumenio dok su ljudi pripovijedali priče o njegovoj mladosti.

Ja sam ponovila priču o tome kako smo se upoznali u dvorani za sastanke u Angelcomu, ponovno proživljavajući te trenutke. Privlačnost koja je pokrenula naše početno zanimanje od tada se samo pojačala.

Blake je izvana bio savršen. Lijep, silno uspješan, nepojmljivo bogat i uz to šarmantan. No, vrlo malo ljudi je poznavalo njegovo srce. Tamu koja je katkad živjela u njemu i strast koja je produbila našu vezu. U predodžbi koju mi je dočarao o svojoj mladosti vidjela sam iznimno inteligentnog muškarca koji traga za odgovorima u našemu zamršenom svijetu. A u tom je traganju izgubio prijatelja.

~ 222 ~ petardo & janja

Iako je odbijao podrobnije govoriti o tome, znala sam da je u sebi nosio teret Cooperova samoubojstva.

Pretpostavila sam i da se u njemu nešto promijenilo kad se to dogodilo. Rodila se usredotočenost na nadzor, koji mu je bio veoma potreban. Gorljiva odlučnost da više nikada ne doživi takvo strašno iskustvo pomiješala se s mogućnošću da uspije sa softverskim pothvatom, koju mu je pružio njegov mentor Pope, dajući mu mogućnost nadzora. Tada je imao više nadzora no što se prosječan čovjek mogao nadati da će ikada imati.

Na trenutak sam se bila izgubila u vlastitim mislima kad se Blake okamenio. Slijedila sam put njegova pogleda i naglo stala. Max je opušteno stajao pokraj čovjeka za kojega sam s fotografija znala da je njegov otac Michael.

Max je, odjeven u bež hlače i tamnu majicu s V izrezom, donosio svoj uobičajeni šarmantan osmijeh u sobu. Njih su dvojica bili iste visine i građe, a Michael nije bio manje privlačan zato što je bio stariji. Koža mu je bila potamnjela od sunca, a kosa sijeda s nagovještajem plave, koja je s godinama izblijedjela.

Kad nas je Max ugledao, na trenutak se umirio.

Michael je krenuo prema nama. Bez riječi je povukao Blakea u opušten zagrljaj. Ta mala gesta govorila je o njihovu odnosu izvan profesionalnog svijeta. Max se odvojio i pridružio drugoj skupini ljudi na zabavi.

— Drago mi je da te vidim, Blake. I, dakako, čestitam.

Kad se Michael odmaknuo, njegove su se oči smiješile. Za jednog magnata, posjedovao je srdačnost koju ne bih očekivala.

~ 223 ~ petardo & janja

— Nisam bio uvjeren da ćeš moći doći, ali sam vrlo ugodno iznenađen.

Njegov je pogled kliznuo na mene, s jednakom srdačnošću i uvažavanjem. — A vi ste zacijelo ljupka Erica o kojoj sam toliko mnogo čuo. Catherine me je prošli tjedan gotovo sat vremena držala na telefonu.

Mislim da se htjela uvjeriti da ću doći, ali, dakako, ionako bih došao. Usput, ja sam Michael.

Rukovala sam se s njim. — Jako mi je drago da ste došli. Divno je napokon vas upoznati.

Blakeovo se držanje tek blago opustilo. — Nisi spomenuo da Max dolazi s tobom.

Michael se osvrnuo prema vratima kroz koja su ušli.

— Iskreno rečeno, ni ja to nisam znao. Javio sam mu da dolazim, a on je već znao za vašu zabavu pa sam pretpostavio da ga je vaša majka pozvala.

Izraz Michaelova lica blago se ohladio dok su se Blakeove nosnice širile.

— Michael, Erica, biste li me na trenutak ispričali, odmah se vraćam. — Njegov je osmijeh bio napet, ali je ton njegova glasa otkrio gnjev koji je tada vrio ispod površine.

Michael je teško udahnuo. — Umrijet ću sretan ako se to suparništvo uskoro završi. A u međuvremenu jedan drugome uzimaju godine života.

— Uvjerena sam da niste jedini koji želi da tome dođe kraj.

— Ne sumnjam. Žalosno je da dvoje ljudi s toliko

~ 224 ~ petardo & janja

mnogo inteligencije mogu toliko vremena posvetiti nastojanju da nadmaše jedan drugoga.

Nisam se mogla potpuno suprotstaviti, ali sam znala da je od njih dvojice Max agresor. Ali, držala sam jezik za zubima. Michael se doimalo milosrdno neupućenim u finije pojedinosti Maxovih taktika ili ih je možda jednostavno ignorirao. Čovjek na njegovom položaju vjerojatno nema mnogo izbora. Morao je upravljati carstvima dok su se njegov sin i štićenik prepirali zbog pitanja koja vjerojatno nisu vrijedna njegovog vremena.

Blake i Catherine nestali su mi s vidika. Bilo mi je žao obojice. Max nije trebao doći, ali budući da je došao, želudac mi se zgrčio od zabrinutosti. Nije mu moglo biti drago da ga je Blake izbacio iz odbora pa sam se samo mogla nadati da se neće posvađati i uništiti tu večer.

Izraz Michaelova lica otkrivao je zabrinutost. — Erica, možda biste im vi mogli pokazati apsurdnost svega toga.

Vas poznaju i poštuju. Muškarci katkad mogu biti strašno kratkovidni. Skloni reagiranju. Uvjeren sam da vam je to iz iskustva poznato. Možda su im samo potrebne smjernice inteligentne, uvjerljive žene koja će im pokazati koliko je sve to gubljenje vremena.

Osjetila sam kako rumenim. Taj me je čovjek jedva poznavao. A osim toga, kakvu sam moć imala nad ijednim od njih? Max se silno potrudio narušiti uspjeh moje tvrtke. Ja sam bila posljednja osoba koja im je mogla donijeti mir. Postala bih treća strana, nerazdruživo upletena u cijeli taj užasan kaos.

— Cijenim vaše povjerenje, ali mislim da bi bilo

~ 225 ~ petardo & janja

opasno stati između njih.

On je kimnuo. — Možda. Max je moj sin, a Blake mi je poput sina. Ni jedan od njih, nažalost, ne sluša ništa od onoga što kažem. Ali, vi ste nedvojbeno zaokupili Blakeovu pozornost. Kad bi samo Max učinio isto, možda bismo ostvarili kakav napredak. Teško je mariti za nešto drugo kad imate lijepu ženu u naručju.

Nasmiješio se, a meni je to bilo neočekivano drago.

Poželjela sam reći još nešto i pokušati tog idealističnog, ali dragog muškarca prosvijetliti istinom. Ali, od toga ne bi bilo koristi. Michael, Max i Blake bili su poput zaraćenih bogova, ne uviđajući potencijalni utjecaj na sve druge upletene. Samo što je Max točno znao kako će utjecati na mene. Stanje moje tvrtke možda ga je svojedobno privremeno zanimalo, ali mu je postalo mnogo važnije kad je shvatio da kroz nju može nauditi Blakeu.

Pa ipak, ni s Risom ni s Maxom nisam razgovarala od osnivanja njihove stranice. Koliko god sam im željela jasno reći što mislim o njima, izabrala sam šutjeti.

— Izgledaš kao da bi ti piće dobro došlo.

Okrenula sam se i ugledala Maxa kako mi pruža čašu šampanjca. Oklijevala sam, ali sam osjetila da me Michael gleda pa sam je prihvatila, makar u privremenom duhu mira. Prikrila sam gađenje prema Maxu i usiljeno se nasmiješila.

Max je kimnuo ocu. — Tata, Greg je pitao za tebe.

— Doista? Tada ga idem potražiti. — Michael je pogledom pretražio prostoriju, a tada se ponovno

~ 226 ~ petardo & janja

okrenuo prema meni. — Erica, drago mi je da sam vas napokon upoznao. Još ćemo porazgovarati prije no što pođem, ali ako ne budemo, možda možete nagovoriti Blakea da dođete u Dallas u doličan posjet. Prošlo je mnogo vremena.

— Dakako. Vidjet ću što mogu učiniti.

Poljubio me je u obraz i namignuo mi prije no što me je ostavio s Maxom. Čim sam ostala sama s njim, osjetila sam nelagodu. Taj je dan trebao biti sretan, ali Maxu nisam imala što lijepo reći. Bez obzira na Michaelove optimistične misli o slaganju, Max me je povrijedio i napao moju tvrtku na neoprostiv način.

— Zašto si došao?

On se namrštio glumeći uvrijeđenost. — Pomislio sam da ćeš biti sretnija jer me vidiš. Samo me je nekoliko potpisa dijelilo od toga da ti dam dva milijuna dolara. Ili su Blakeova četiri milijuna bila jača?

— Ne, ali je tvoja sklonost da sereš po svemu što on radi nedvojbeno utjecala na taj izbor.

— Je li to bio izbor? Ili te je stjerao u kut? On tako funkcionira, znaš? Manipulira i zauzima položaj tako da ti ne možeš donijeti ni jednu drugu odluku osim one koju on želi. Želiš li se doista udati za takvog čovjeka?

— Max, što želiš? Ili si samo došao uzrujati sve ovdje?

— Zapravo sam se nadao da ću moći razgovarati s tobom.

Slegnula sam ramenima i otpila gutljaj šampanjca. — Ovdje sam.

~ 227 ~ petardo & janja

— Rado bih razgovarao o poslu, ali ne pred roditeljima i prijateljima iz djetinjstva. Možemo li razgovarati nasamo?

Mirno me je gledao. Osvrnula sam se po sobi i nisam opazila Blakea, ali sam pomislila da bi se upleo ako bi nas vidio da razgovaramo.

— Blake te ne želi ovdje. Doista bi trebao otići.

Njegovi su roditelji u ovu zabavu uložili mnogo, a ja ne bih željela da to bude upropašteno zato što se vi ne možete složiti.

— U redu. Otići ću čim mi posvetiš trenutak svojega vremena.

Uzdahnula sam, sve uzrujanija što sam dulje ostajala s njim. Koliko god nisam bila raspoložena za bilo kakav razgovor s Maxom, nisam željela ni da Blake napravi scenu. Dopustit ću Maxu da kaže što ima za reći i, nadala sam se, postići da ode kako bi ostatak večeri prošao prema planu.

— U redu. Pet minuta, a tada bi trebao otići.

— Pošteno.

Nevoljko sam ga povela niz hodnik koji je vodio u Gregovu sobu. Ondje je bilo svježe i tiho.

Ušla sam, okrenula se kod Gregova velikog radnog stola i naslonila se na njega.

Max je uz škljocaj zatvorio vrata za sobom.

— Ovako je bolje, zar ne? — Prišao mi je bliže, skrivajući nešto u namještenom izrazu lica.

— Reci što imaš za reći.

~ 228 ~ petardo & janja

Stao je nekoliko koraka dalje, na udaljenosti za koju sam uvjerila samu sebe da je sigurna. Želudac mi se zgrčio. Nelagoda me je peckala pod kožom.

On je podignuo čašu i nasmiješio se. — Što kažeš na zdravicu?

Zakolutala sam očima. — Max, čemu bismo mi mogli nazdraviti?

— Blakeu.

Nagnula sam glavu čekajući da nastavi.

— Zato što je osvojio djevojku, izbacio me iz Angelcoma i petnaest godina uspijevao u velikoj mjeri odvraćati pozornost mojega starog od vlastite obitelji. Što kažeš na tu zdravicu?

Zamjeranje je prožimalo svaku riječ. Ali, kad sam se sjetila što nam je učinio, nisam uspjela smognuti nimalo suosjećanja. Bilo mi je drago da gubi bitku s Blakeom i tome sam nedvojbeno mogla nazdraviti.

— Uzdravlje. — Podignula sam čašu i pustila da šampanjac klizne, dobrodošao u mojim ustima, osušenim nakon više sati upoznavanja i razgovora.

Osmijeh je podignuo njegove usne. — Pa, reci mi, kako posao?

Nasmijala sam se. — Vjerujem da te zanima. Izgubio si insajdersku vezu. Pretpostavljam da ćeš sada morati nagađati i nadati se najboljem.

— Erica, zvučiš ogorčeno. Zašto? Rekao sam ti da me taj koncept zanima. Ti si izabrala ne dopustiti mi uložiti u njega. Ne bi li to trebalo na određeni način pokazati

~ 229 ~ petardo & janja

moju posvećenost, da sam bio voljan ostvariti to s tobom ili bez tebe?

— O tvojoj posvećenosti mnogo govori to što juriš za Blakeovim projektima i pokušavaš izvesti nešto čime ćeš se nadmetati sa svime što on stvori. Imao si pristup zaštićenim informacijama o mojoj tvrtki i iskoristio to protiv mene. Rekla bih da je to nizak udarac.

Njegove su se oči malo stisnule. Nisam marila za to. Željela sam da osjeti sve žaoke koje sam mu upućivala.

— Nismo imali ugovor o povjerljivosti. Postupio sam u okviru svojih prava.

— Postupio si u okviru svojih prava da budeš prijetvoran, nepošteni gad. A to, nažalost, nije protuzakonito.

On se tiho nasmijao. — Hvala nebesima. Na tvoju sreću, nije protuzakonito ni ševom se uspinjati na vrh.

Zatvorila sam oči. Odložila sam čašu, odjednom previše iscrpljena da bih željela olakšanje pića.

— Odlazi. — Mojemu glasu nedostajala je silina koju sam željela izraziti tim zahtjevom.

Kad sam otvorila oči, on je bio bliže, preda mnom.

— Samo kažem, ako si se željela poševiti s nekim za financiranje, bio sam na raspolaganju. Znaš da to svi misle, zar ne? Nije potrebno da ti ja uništim ugled. To si sama učinila, dušice.

Lecnula sam se. — Lažeš.

— Doista? Ljudi vole ogovarati. Malo trača iz djelatnosti može se brzo proširiti ako se pokrene u

~ 230 ~ petardo & janja

pravim krugovima. Lijepu djevojku poput tebe pod svoje je okrilje uzeo netko poput Landona. I on je na glasu, znaš? Ti si posljednja u dugom nizu pa se nemoj osjećati posebno samo zato što će te oženiti.

— Ti nemaš pojma o tome tko on uistinu jest. On me voli... — zaustavila sam se, zbunjena time koliko me te riječi sporo napuštaju. Koliko se moje tijelo odjednom osjeća umorno. Odmahnula sam glavom, ali je taj pokret samo pojačao moju vrtoglavicu. Bila sam pijana, odjednom pijanija no što sam već dugo bila. Sranje.

Pogledala sam u svoju čašu i među mjehurićima koji su se uzdizali, nedaleko od dna čaše plutale su jedva vidljive granule. Podignula sam glavu i pogled mi se zamutio. Kad sam razabrala Maxa, njegovi bijeli zubi sjajili su u izopačenom osmijehu. Bio je pravi demon pod krinkom.

— Vidjet ćemo hoće li te voljeti i nakon ove večeri.

Val panike pokrenuo je moje noge kako bi me ponijele prema vratima, ali mi je on stao na put i uhvatio me za nadlaktice.

— Već odlaziš? Ostani još malo.

Pomaknuo me je unatrag i gurnuo na kauč. S tim udarcem preplavio me je novi val umora. Pokušala sam se uspraviti. Svi mišići su mi se ovjesili, opterećeni tom novom i iznenadnom slabošću. I prije sam ga podcijenila, a tada sam to opet učinila. Zbunjenost se zavrtjela kroz mene dok sam pokušala domisliti izlaz iz toga što se događalo. Um mi je bio prespor, a pozornost mi je bila raspršena sve dok se on nije našao pokraj mene i bolno

~ 231 ~ petardo & janja

me uhvatio za čeljust kako bih ga pogledala.

— U najboljem slučaju, mislio sam da ćeš pred Blakeovom obitelji izgledati kao jadna pijanica. Ali, ovo je mnogo bolje. Sada ću malo kušati i možda... možda možemo uništiti Blakeovu sretnu budućnost kad te vidi ovakvu. Pijanu, netom poševljenu, kao drolju kakva jesi.

— Max, ne. — Glava mi je bila poput bačve u kojoj zuji beskrajna zvučna vibracija. Rekla sam svojim udovima neka se pokrenu, ali kad su oni to učinili, to me je Max stiskao postrance na kauč.

A tada je njegov jezik bio na meni i gurao se kroz moje usne. Slabašno sam ga odgurnula. On je na taj jadan pokušaj odgovorio smijehom, pušući mi svoj vreo dah u lice.

— Tako je, MacLeod je rekao da si borbena. Aktivna si, zar ne? Zna li Blake kakva si droljica?

Spominjanje Markovog imena probudilo je duboko i nasilno sjećanje. — Molim te, nemoj — rekla sam nerazgovijetno. Te su se riječi rastopile u prostor između nas zajedno s mojom sve slabijom sviješću.

On je prigušio moje slabašne krikove.

— Ne brini. Bit ću brz. Već mjesecima mi se diže na tebe, Erica. Pokazat ću ti kako je kad te poševi pravi muškarac, a ne kakav bijedni haker koji iskorištava uspjeh moje obitelji. Budemo li imali sreće, i ti ćeš se sjećati.

Očajnički sam pokušavala steći nadzor, osloboditi se paralize koja je poput sirupa klizila mojim žilama,

~ 232 ~ petardo & janja

usporavajući sve. Moja su se pluća borila za zrak, a trud disanja bio je otežan u sve većoj panici i zbog nevidljivog neprijatelja s kojim se je moje tijelo borilo.

— Tako, dobra djevojčice.

Gubeći svijest, u magli sam osjetila kako me grubo pritišće kroz gaćice.

Ne, ne, ne. Bože, ne.

Nitko me neće čuti, ali je moj um vrištao sve dok mi se nije zacrnilo pred očima.

~ 233 ~ petardo & janja

PETNAESTO POGLAVLJE

O

či su mi zatreperile i otvorile se, a tada se ponovno zatvorile. Kad god sam posegnula prema svijesti, nešto me je ponovno onesvijestilo. Nikada u životu nisam bila toliko umorna. Čak i kad je moja svijest počela dohvaćati pojedinosti onoga što se dogodilo, moje je tijelo zahtijevalo san.

Popustila sam, ali sam se borila protiv toga uznemirujućeg poriva. Nešto u njemu nije bilo u redu.

Umor mi je oslabio mišiće i utonuo u moje umorne kosti.

Dok sam tonula u san i budila se, želudac mi se grčio, a mučnina je kipjela u mojoj utrobi. Ta jaka mučnina i istinska prijetnja da ću ondje povraćati napokon su me podignule iz kreveta. Kad sam ustala, gurnula sam vrata kupaonice i jedva stigla do zahoda.

Nekoliko iscrpljujućih minuta poslije nepomično sam sjedila na podu. Položila sam glavu na ruku i pokušala doći do daha.

— Dušo.

Odostraga sam začula Blakeov bolan glas. A tada me je obuhvatio rukama. Dlanom me je gladio po leđima, a vrelina njegova dodira prodirala je kroz tanku spavaćicu

~ 234 ~ petardo & janja

koju sam imala na sebi. Ponovno me je svladao umor, oslabljujući me u sigurnosti njegovih ruku. Sjedila sam naslonjena na njega i obrisala usta, odlučna da mi pod kupaonice neće postati krevet.

On me je poljubio u rame. — Jesi li dobro?

Kimnula sam. — Sada sam bolje. — Srećom, povraćanje je na neko vrijeme umirilo mučninu.

Poželjela sam pokrenuti se, otresti se tog tereta koji se slegnuo na mene. — Bi li mi pomogao ustati? Jako sam slaba.

— Svakako. Samo polako.

Ponovno sam kimnula, a zadatak podizanja na stopala u tom mi se trenutku doimao nemogućim. On me je obuhvatio oko ramena, a potom oko struka, sve dok se nisam uspravila. Zataknuo je slobodan pramen kose iza mojega uha, a ja sam u ogledalu ugledala njegov odraz. Njegove inače izražajne oči bile su skrivene iza naočala s tamnim okvirima koje je malokad nosio.

Pustila sam sigurnost njegova čvrstog tijela i pridržala se za umivaonik, smogavši dovoljno snage da se umijem i operem zube. On mi je odmaknuo kosu s lica i vrata, pustivši da hladan znoj ispari s moje kože.

— Želiš li čaja? Da ti nešto donesem?

— Mislim da bi mi čaj godio. — Glas mi je bio tih.

Nisam bila sigurna je li me čuo sve dok nije otišao, nježno me poljubivši u obraz prije toga.

Možda sam spavala na nogama, ali sam se uspjela vratiti u krevet. U vrtlogu te tjelesne muke moj se um

~ 235 ~ petardo & janja

neprestano pitao što se dogodilo. Čime je to prouzročeno? To nije bila mamurnost. Nikada mi nije bilo toliko mučno, a moj je mozak bio previše zamagljen da bi to shvatio. Utonula sam u krevet i čim me je pokrivač pokrio, dobrodošla toplina bila je dovoljna da me odvuče natrag u isti dubok san.

Noć je bila mračna, ali sam polako počela opažati pojedinosti svojega okruženja. Trava pod mojim nogama bila je mokra. Hladna na toplom zraku. A tada me je on povukao naprijed. Iako sam bila neuka, znala sam kamo idemo. Na isto mjesto na koje me je uvijek odvodio. Možda stotinu puta, a ja sam svaki put pošla. Slijedila sam ga jer sam bila glupa, pijana djevojka.

Smijeh. Svi su se smijali, slavili. Ljudi koje sam poznavala. Namrštila sam se pitajući se zašto su svi ondje.

Njegov stisak na mojoj ruci pojačao se dovoljno da bi bio bolan, a u mojemu se trbuhu uskovitlao poznati strah.

Dolazilo je.

Zloban osmijeh, izraz lica koji je stvorilo njegovo samodopadno zadovoljstvo, njegova mržnja. Mrzio me je.

Morao me je mrziti da bi mi to učinio. Preklinjala sam ga, ali me je on pritisnuo. U glasu mu je bila ista hrapavost dok je škrgućući izgovarao što namjerava učiniti sa mnom.

Osim njegovih očiju, koje su bile drugačije kad sam ih ugledala. To više nisu bile tamne okrugle šarenice koje su me progonile. Zbunjeno sam promatrala njegovo lice sve dok se nije jasno pokazalo i dok ga nisam prepoznala.

Max. To lice, tijelo koje me je u tom trenutku pritiskalo,

~ 236 ~ petardo & janja

pripadali su Maxu.

Srce mi je stalo nekoliko sekundi prije te poznate boli.

Koliko god sam se silovito borila, on se uvijek snalazio u toj tami i uzimao ono što je želio.

Bila sam nemoćna i nisam se mogla pomaknuti. Nisam mogla pobjeći. Hvatajući zrak, hvatajući se za stvarnost, izgovorila sam njegovo ime. Upitan vapaj. A tada sam se sjetila da imam glas i vrisnula, nadjačavši buku i izmiješane zvukove smijeha oko nas. Vrisnula sam upomoć.

Naglo sam se uspravila u krevetu, i dalje vrišteći sve dok nisam shvatila da sam kod kuće, u našoj spavaćoj sobi. Zrak je naglo ušao u moja pluća i izašao iz njih, hraneći moju omaglicu. Koža mi se ježila i peckala me od znoja te od zamišljenih tragova tuđih ruku na meni.

Prenula sam se kad je Blake dojurio kroz vrata. Bio je bez košulje, samo u hlačama pidžame. Obišao je krevet i usporio te sjeo na rub. Moje je disanje bilo isprekidano i neujednačeno. On je nakon minute progovorio, jedva šapatom.

— Dušo, smijem li te zagrliti?

Gledala sam ga razrogačenih očiju. Nisam mogla govoriti, i dalje previše u snu. Mogu li mu to dopustiti. Želim li to? Ništa nisam mogla shvatiti sve dok nije oprezno pružio ruke prema meni.

Uhvatila sam njegove ruke između nas i zadržala ih na sigurnoj udaljenosti. Taj iznenadan kontakt izazvao je sijevanje upamćene boli kroz mene. Pa ipak, unatoč svim instinktima, držala sam ih, nešto u meni nije željelo

~ 237 ~ petardo & janja

pustiti. Stisnula sam zube i teško progutala preko suhog čvora u grlu. Navrle su mi suze, ali se nešto u meni suprotstavljalo refleksu borbe. Moj me je racionalni um podsjećao da mi on više nije neprijatelj, da mi je potreban. Kao da se držim za električnu ogradu, jednostavno sam čekala da panika i bol prestanu.

— Erica... dušo. Diši. To sam samo ja, dobro?

Disala sam kroz to sve dok se moje tijelo nije opustilo dovoljno da mi dopusti progovoriti. Ponovno sam pronašla svoj glas, tada promukao. — Sanjala sam nešto... Ja... nisam sigurna što se dogodilo.

— Noćna mora... kao i druge?

Brzo sam kimnula. On je znao za taj san te kako mi se katkad prikradao, koliko god sam ja željela da zauvijek nestane.

— Donekle, ali to je bio Max. On je nekako bio Max. Prisjetila sam se njegova lica, inačica iz sna stapala se s licem koje je poznavao moj svjesni um. A tada mi je kroz um proletio niz slika sa zabave. Marie, Michael i drugi ljudi. A tada Max, njegov arogantan osmijeh kad se nadvio nad moje nemoćno tijelo. Gorčina mi se popela u grlo. Pustila sam Blakea i obujmila se rukama kao da se tako mogu zaštititi od onoga što mi je um u tom trenutku pokazivao.

— Blake, što se dogodilo? — požurila sam pitati, očiju tada razrogačenih od straha. — Ne mogu se sjetiti, ali znam da se nešto dogodilo. Reci mi.

Tuga u Blakeovim očima, dok je stiskao zube, to mi je

~ 238 ~ petardo & janja

potvrdila. — Nije te povrijedio, dušo.

Podignuvši ruku kako bi me dodirnuo, stegnuo je šaku i spustio je prije no što je uspostavio kontakt. Bio je blijed, osim tamnog podljeva na obrazu, koji prije nisam primijetila. Mišići njegovih ruku stezali su se dok se suzdržavao od nastojanja da me ponovno dodirne. A tada sam opazila njegovu ruku, omotanu debelim bijelim zavojem.

— Povrijeđen si.

On je odmahnuo glavom, stisnutih zuba. — On je teže povrijeđen.

Pokrila sam usta. Novi val mučnine svladao me je dok sam pokušavala nanizati riječi kako bih ga upitala. Nisam željela znati, ali sam morala. Gledala sam tražeći odgovor, želeći da ne moram pitati. Ako ga ja nisam željela čuti, on mi nije želio reći.

Suze su mi potekle iz očiju dok se moje tijelo treslo.

Uspjela sam povezati samo nekoliko pojedinosti od sinoć, ali sam nekako znala da se nešto strašno dogodilo.

A, tako mi Bog pomogao, Max je imao prste u tome.

— Želim znati što je učinio — šapnula sam.

On je na trenutak zatvorio oči kao da sabire svoj gnjev. — Zatekao sam Maxa kako te... dodiruje. Nije... nije bilo seksa. Čvrsto sam stisnula oči, istisnuvši suze. — O, Bože.

— Bila si drogirana. To je bilo očito. Jedva si se mogla pomaknuti. Spavaš već nekoliko dana.

— Zašto bi to učinio? Zašto? — Te su riječi izašle u

~ 239 ~ petardo & janja

jecajima dok sam pokušavala shvatiti zašto bi me želio povrijediti, priuštiti mi mučenje kakvo sam prošli put jedva preživjela.

— Više nikada neće učiniti takvo što.

— Kako to znaš? Pogled mu je postao ozbiljan i miran u kratkoj tišini. — Preuredio sam mu jebeno lice, Erica, eto kako. Obojica smo sretni da ga nisam ubio jer sam imao tu namjeru. Bila su potrebna trojica da me skinu s njega. — Stisnuo je šaku i otvorio je uz grimasu.

— Svi su to vidjeli. Ne mogu zamisliti što su pomislili.

On je posegnuo rukom prema mojoj i odmaknuo je s mojega lica. Oblizala sam suhe usne i udahnula kako bih se umirila. Dodir me nije bolio kao trenutak prije. Nešto se preustrojilo u mojemu umu kad se san odvojio od stvarnosti.

— Ne misle ništa. Znaju što je učinio. Moja mama je jako zabrinuta. Marie neprestano zove. Alli, Kriste, nju sam nekoliko puta morao otpraviti. Nitko nije bio ovdje kako bi se ti mogla odmoriti. Znao sam da će ti biti potrebno neko vrijeme. Nitko ne misli lošije o tebi. Ali ti mogu jamčiti da misle mnogo lošije o njemu.

— Nazvao me je droljom. — Lecnula sam se kad su se te riječi pojavile u mojemu sjećanju. — Rekao je da sam ševom stigla do vrha. Blake, on nas želi uništiti.

— On je uništen.

Uputila sam mu upitan pogled.

— Nikada u životu nisam vidio Michaela toliko shrvanog. Ne znam što će se dogoditi među njima, ali

~ 240 ~ petardo & janja

ovo je zajeb na koji čak ni Michael možda neće biti sposoban zažmiriti. On me je skinuo s Maxa, ali nikada neću zaboraviti kako ga je pogledao. Nije mu čak ni prišao kako bi mu pomogao. Jednostavno je otišao.

— Govorio mi je kako želi da se vas dvojica pomirite.

Njegove su se nosnice raširile. — Među nama neće biti mira dok jedan od nas ne bude mrtav.

Mržnja je postala očita na krutom izrazu njegova lica.

Podignula sam ruku i prstom prešla preko stegnutog mišića njegove čeljusti. On ga je opustio, okrećući se prema mojem dodiru. Utisnuo mi je mek poljubac u vrhove prstiju. Ta nježna gesta počela je ublažavati užas s kojim sam se probudila. Blake je bio ondje. Bili smo zajedno, oboje sigurni. Podsjećala sam se na te istine čak i dok se moj um borio s nepovezanim sjećanjima na ono što je Max učinio.

— Jesi li siguran da nije...

Njegove su se oči razrogačile, a u njima je bila tuga.

— Siguran sam. Tražio sam te i došao prije svih drugih.

Njegove su namjere bile sasvim jasne, ali nije daleko dospio. — Prešao je dlanom preko moje ruke kao da umiruje uplašeno dijete, a tada mi palcem opisao krug po ramenu. — Ubio bih ga. Nitko me ne bi mogao zaustaviti, tada ni sada. Njegovo bi srce prestalo kucati da je stigao samo centimetar dalje.

Preplavilo me je čudno olakšanje, kao da sam umalo izbjegla smrt. Da me je Max silovao, nisam mogla ni zamisliti što bi mi to učinilo. To bi samo po sebi bilo svojevrsna smrt, jednako kao što je Mark ubio dio mene

~ 241 ~ petardo & janja

kad mi je prije nekoliko godine oduzeo nevinost.

Potisnula sam i dalje prisutnu mučninu i preplavili su me svi novi i drugačiji osjećaji. Kožu mi je orosila fina maglica. Nije uzeo ono što je želio, ali me je mogla proganjati prijetnja da je to mogao.

Pružila sam drhtavu ruku prema Blakeovim prsima.

Tjelesno približavanje njemu bilo je poput prolaženja kroz zid. Svi instinkti su mi govorili neka ostanem ondje gdje je sigurno. On je dopustio da mu se približim, bez žurbe. A njegov je dodir bio perolak na mojoj koži.

Drhteći od glave do pete, napokon sam se smjestila u njegovo krilo. On me je milovao polako, pažljivo, goredolje po leđima sve dok se nisam potpuno opustila uz njega.

— Sve će biti u redu. Sada si sigurna. Čuvam te, dušo.

Tiho me je ušutkavao dok sam se slamala u njegovu zagrljaju. Taj novi napad miješao se s težinom starog sve dok nisam pomislila da sam isplakala sve suze koje je moje tijelo moglo proizvesti. On me je tješio kroz moje jecaje. Obećanja da će me voljeti, da će me uvijek štititi i čuvati, ispunjavala su zrak oko nas sve dok nisam povjerovala u njih svakim djelićem svoje duše.

*** Neumoljivi umor koji me je danima opterećivao napokon je popustio. Prvi put nakon zabave imala sam energije, ali sam na Blakeovo insistiranje ostala kod kuće još jedan dan. Nesposobna biti sama sa svojim nesuvislim mislima,

~ 242 ~ petardo & janja

poslijepodne sam protratila gledajući filmove. Komedije bez emocionalne dubine, koje nisu mogle zaprijetiti mentalnom miru koji sam se vraški trudila postići.

Kriknula sam kad su se vrata stana otvorila. Skočila sam s kauča i ugledala Allino zabrinuto lice.

— Oprosti, nisam te željela uplašiti. Donijela sam ti ručak. — Pružila mi je papirnu vrećicu.

Spustila sam ruku sa srca koje je lupalo. — U redu.

Hvala.

Ona je sjela pokraj mene na kauč i stavila torbu na stolić. — Oprosti — ponovila je. — Kako si? Željela sam te i prije posjetiti, ali je Blake uporno govorio da ti je potreban odmor. Heath mi je rekao da je Blake danas u uredu pa sam pomislila došuljati se i vidjeti te.

— Dobro sam. Bolje. Ono što mi je Max stavio u piće na neko je vrijeme potpuno ovladalo mojim tijelom. Ali, napokon se ponovno počinjem osjećati kao ljudsko biće.

Ali, veselim se sutrašnjem povratku na posao. Sjedenje mi daje previše vremena za pretjerano razmišljanje o svemu.

Ona je zagrizla usnu, staklenog pogleda. Prije no što sam uspjela reći još nešto, povukla me je u čvrst zagrljaj.

I ja sam nju zagrlila susprežući suze. Znala je. Svi su znali. Nisam se mogla skrivati od najbolje prijateljice i glumiti da ne patim.

— Ne znam što da ti kažem — šapnula je. — Još ne vjerujem. Jednostavno ne mogu vjerovati.

— U redu je, Alli. Dobro sam — uvjerila sam je želeći

~ 243 ~ petardo & janja

da i ona povjeruje u to iako mi se glas kolebao. Toga dana možda nisam bila dobro, ali bit ću. Preživjet ću to kao i prošli put. Samo, što sam više razmišljala o tome što je Max učinio i o zabavi, to sam se više pitala jesam li doista preboljela ono što mi je Max učinio.

— Nije u redu. On se ne smije izvući, Erica.

Naslonila sam se i obrisala suze. U tom se trenutku nisam željela slomiti. Nisam ponovno željela sve uzburkati kad sam cijeli dan provela nastojeći zaboraviti.

Osim što sam mozak zasipala besmislenom televizijom, bila sam zaokupljena potiskivanjem sjećanja na neku večer, koja su neprestano izvirala, natrag na mračno mjesto na kojemu sam držala sjećanja na Marka. Nisam željela razmišljati o tome.

— Erica?

Podignula sam glavu.

— Otići ćeš na policiju, zar ne? Njima je potrebno da surađuješ s njima kako bi mogli voditi istragu.

— Mislim da hoću — rekla sam odvući kako još nisam bila posve uvjerena da ću to uspjeti.

— Moraš. Ne mogu vjerovati da se drznuo podnijeti tužbu protiv Blakea nakon onoga što ti je učinio. Njegova osveta doista nema granica. Cijela ta stvar je jako poremećena i pogrešna.

Uspravila sam se i provjerila jesam li je dobro čula. — Što je učinio?

— Blake ti nije rekao? Max je uložio tužbu protiv Blakea zbog napada. Navodno je branio tebe. Taj gad

~ 244 ~ petardo & janja

zaslužuje sve što je dobio.

Ispustila sam dah koji sam zadržavala. Pustila sam da mi čelo padne u dlan. — Ne mogu vjerovati da mi to nije rekao. Rekao mi je da je Max zabrljao, ali nisam ni pomislila da bi on mogao biti u nevolji zbog toga. Sranje, ne mogu ni razmišljati. To nije dobro.

Alli je blago dodirnula moje rame. — Nije te želio zabrinuti. Zna da ti nije lako, osobito nakon onoga što si proživjela s Markom. Uvjerena sam da bi Heath na Blakeovom mjestu postupio isto. Srećom, obitelj Landon ima dobre odvjetnike.

— Uvjerena sam da ih ima i obitelj Pope. Bože, nije mu potrebno još i to sranje. Sada sam ponovno uzrujana.

Ona je tiho uzdahnula. — Hoćeš li razgovarati s policijom? Obećaj mi da hoćeš.

Brzo sam kimnula.

Bavila sam se mišlju da odem na policiju. Blake mi je rekao da su ostavili posjetnice i da će željeti razgovarati sa mnom. Nešto u tome nasmrt me je uplašilo. Možda je to bilo isto ono što me je spriječilo da odem na policiju kad me je Mark silovao. Duboko u sebi optuživala sam sebe. Šutjela sam zbog tog osjećaja krivnje i srama od povjeravanja tog iskustva nekome. Potisnula sam sve to toliko duboko da nisam marila za pronalaženje svojega napadača, za razgovor o tome.

Ali, ovo je bilo drugačije. Maxa sam poznavala i nitko nije mogao sumnjati u ono što je učinio, uza sve ljude koji su bili ondje. Droga u mojemu tijelu bila je dovoljan dokaz njegovih namjera. Nisam znala kako ću pronaći

~ 245 ~ petardo & janja

snage da uđem u policijsku postaju i ispripovijedam svoju priču. Ali, ako će to pomoći Blakeu da se izvuče iz tog ludila, učinit ću što god bude potrebno.

— Poći ću s tobom. Nećeš biti sama. — Alli je posegnula za mojom rukom.

— Hvala ti. Ne znam što bih bez tebe.

— Nećeš ni morati doznati. Uvijek sam uz tebe i ne idem nikamo. Svi smo uz tebe. Sada smo obitelj.

U srcu mi je pulsirala zahvalnost za njezino prijateljstvo.

— Hej, imam ideju. — Alli se malo razvedrila i uzela me za ruku.

Podignula sam obrve. — Kakvu?

— Znam da ti je ovo vjerojatno posljednje na pameti, ali što kažeš na to da ovaj tjedan pođemo kupovati vjenčanicu? To će ti odvratiti misli od ovog uzrujavanja.

Nasmiješila sam se i kimnula. — Zvuči savršeno.

~ 246 ~ petardo & janja

ŠESNAESTO POGLAVLJE

A

lli mi je rekla da je Max podnio tužbu.

Blake je radio do kasno i nije bio kod kuće ni pet minuta prije no što sam mu to rekla. Otkako je Alli otišla tog poslijepodneva, gotovo nisam mogla misliti ni na što drugo. A uz to sam i bila ljuta jer mi nije odmah rekao. On je svukao košulju i iz sobe ušao u kupaonicu, ignorirajući me. Krenula sam za njim.

— Blake.

— To nije važno.

— Važno je da te se tereti kazneno djelo.

Izdahnuo je i okrenuo se prema meni. Pokušala sam se usredotočiti na svoje pitanje, ali su njegovo tijelo bez košulje i njegov miris kad me je privukao k sebi uvijek raspršivali moje moždane stanice. Držeći ruku na mojemu kuku, sagnuo se i utisnuo mek poljubac na moje usne.

— Mene to ne zabrinjava pa ne bi trebalo ni tebe, u redu? Imaš dovoljno drugih briga.

Gledala sam ga u oči dajući mu do znanja da ću biti itekako zabrinuta. — Hoće li to utjecati na tvoj posao? Što je s Angelcomom ili s drugim tvrtkama uz koje je

~ 247 ~ petardo & janja

tvoje ime vezano?

On se kratko nasmijao. — Govoriš o mojemu ugledu?

Novac ima glavnu riječ, Erica, a ja ga, srećom, imam mnogo. Razlozi zbog kojih je odbor želio nastaviti ulagivati Maxu sve dok ih nisam pritisnuo isti su razlozi zbog kojih ništa od ovoga neće biti važno nikome od njih. Ja držim karte u rukama. Kako bilo, nije me ni najmanje briga što drugi misle.

Nisam se mogla oteti zabrinutosti, koja se ukorijenila pokraj sve mržnje koju sam u tom trenutku osjećala prema Maxu.

Blake je dlanovima obuhvatio moje lice. — Slušaj me.

Ne brini zbog toga. To nije nešto s čime ne mogu izaći nakraj i vjeruj mi da izlazim nakraj s time.

— Kako?

Uzdahnuo je i pustio me, stvarajući malu udaljenost među nama.

Uvukla sam prste u njegove traperice vukući ga natrag. Njegove su se oči malo raširile.

— Sutra ću razgovarati s policijom. Ne sjećam se svega, ali se nadam da ću se sjetiti dovoljno. Ako to znači da ću svjedočiti, učinit ću što god bude potrebno.

Zastao je. — To mi je drago čuti. Ne zbog mene nego zbog tebe.

Namrštila sam se. — Nisam sigurna da bih to učinila da nije zbog tebe. Užasno mi je jer ti je to učinio.

— Erica, zašto ne bi policiji ispripovijedala svoju priču? On zaslužuje suočiti se s onime što je učinio, a ti

~ 248 ~ petardo & janja

itekako zaslužuješ pravdu. A nećeš je postići ako ne kažeš policiji što se dogodilo. Ti si žrtva i oni moraju čuti tvoju priču, a ne moju.

Spustila sam pogled do Blakeova struka, gdje su moji prsti bili besposleno zakvačeni za omče njegovih traperica. — Zato što mi je zlo od pomisli da ću proći sve to.

On mi je podignuo bradu pa sam ga pogledala u ozbiljne oči. — Katkad ima smisla otpustiti, a katkad se moramo boriti koliko god se to doimalo neugodnim.

Na trenutak sam se izgubila u njegovim očima. — A ti želiš da se borim.

— Neću donijeti tu odluku umjesto tebe. Ali, ako je ovo ikakav pokazatelj — rekao je pokazujući tada tamnocrvene kraste na svojim člancima — znaš što mislim o tome da mu se stane nakraj.

Lecnula sam se ugledavši njegovu ozljedu i sjetivši se kako je zadobivena. Nisam mogla ni zamisliti Maxove ozljede, ali mi je bilo drago da vjerojatno i dalje pati zbog njih. Duboko sam udahnula kroz nos. Proteklih nekoliko dana pokušavala sam zaboraviti sve to. Nisam mogla ponovno ulaziti u to. Maxu neću pružiti zadovoljstvo spoznaje da me je slomio, kao što sam ga pružila Marku.

— Zahvalna sam ti jer si se tukao zbog mene, ali ovdje nije riječ o osveti.

— U pravu si. Riječ je o pozivanju Maxa Popea na odgovornost prvi put u njegovu životu. Mora usvojiti pouku na kojoj već dugo radi. To nije osveta. To je pravda. To je ispravljanje situacije koje je predugo bila

~ 249 ~ petardo & janja

pogrešna.

Mogla sam se suprotstavljati koliko god sam željela, ali je Blake bio u pravu. Max mi nije samo zaprijetio činom prelaženja granice koji nije bilo moguće poništiti.

Iznevjerio je moje povjerenje zaprijetivši mojoj i Blakeovoj tvrtki. Blakeova zamjeranja sezala su mnogo dalje od naših zajedničkih iskustava s Maxom. Prije no što sam uopće upoznala Maxa, znala sam da je plejboj, razmaženi mladić. Izbjegavao je posljedice koje bi zadesile bilo koga drugog. Bio je zaštićen obiteljskom tvrđavom bogatstva i ugleda. Profesor Quinlan je iskoristio te okolnosti i dogovorio mi sastanak s njim uz obećanje da će uložiti u Clozpin.

Koliko bi se to nastavilo? Koliko je dugo mogao uništavati naš život bez posljedica, potaknut bezumnom ljubomorom koju je Blake budio u njemu? Možda je Blake bio u pravu. Možda je to bio udarac koji nije bilo moguće ignorirati, kojega ni Michael ni zakon nisu mogli ignorirati. Možda će mu taj prekršaj napokon pokazati da nije imun na posljedice.

Blake me je prenuo iz misli nježnim i obzirnim poljupcem. Odmaknuo se i promotrio me. — Kako si provela dan? Osjećaš li se bolje?

— Osjećam se dobro. Jutros sam ti rekla. Sutra se vraćam na posao što god ti rekao. Budem li još jedan dan sjedila ovdje i ljenčarila, sići ću s uma.

On se nasmiješio. — Pa, to ne smijemo dopustiti.

Okrenuo se i pustio vodu u tušu. Svukao se i otvorio vrata, ispunivši prostoriju valom pare. Zagrizla sam usnu

~ 250 ~ petardo & janja

gledajući ga odostraga dok je ulazio pod mlaz. U meni se zapalila vatra koja je danima bila prigušena. Dani bez intimnosti očito su odnijeli danak, a sada kad mi se energija vratila, bilo mi je teško ignorirati to.

Nisam bila sigurna jesam li spremna, ali mi je nedostajala naša bliskost. Blake je bio pažljiv sa mnom.

Iznimno pažljiv. Bilo mi je užasno to što je taj događaj podignuo nevidljivi zid između nas, odvajajući nas strahom da ćemo povrijediti jedno drugo u trenutku kad mi je Blake bio potrebniji no ikada.

Spustila sam svoje traperice preko kukova, na pod, i istodobno svukla grudnjak i majicu. On se okrenuo kako bi me pogledao, a njegovo je držanje odražavalo tihu pohotu koja je vrila u meni. Ušla sam pod tuš za njim.

On me je pustio da prođem kako bismo dijelili vodu.

Bliskost naših tijela aktivirala je sve poznate alarme.

Moje su bradavice okrznule meke dlake njegovih prsa i trenutačno se ukrutile. Tada sam zastala, savršeno zadovoljna našom blizinom dok je topla voda prštala po nama.

— Nedostajao si mi — rekla sam.

— I ti si meni nedostajala, dušo.

Stavila sam ruke na njegova prsa želeći pod prstima osjetiti klizanje svake izbočine, ispreplesti se s njim.

Spustila sam prste preko napetih trbušnih mišića. Željela sam poći niže. Željela sam osjetiti njegovo toplo meso u svojim rukama, znati da me želi onoliko koliko ja želim njega. Nakon sveg tog ludila žudjela sam za njegovim dodirom, za uvjerenjem da se među nama ništa nije

~ 251 ~ petardo & janja

promijenilo. Pratila sam dlake koje su od njegova pupka vodile prema dolje. On me je uhvatio za ruku zaustavivši moje putovanje.

— Okreni se — tiho je rekao.

Pogledala sam ga ispod trepavica i dah mi je stao od te jednostavne zapovijedi. Kad god bi mi rekao da se okrenem, slijedilo je nešto dobro. Okrenula sam se i rukama uprla o hladan mramor zida. Zatvorila sam oči zamišljajući njegove ruke na sebi dok je voda između nas tekla niz moja leđa.

Začula sam tih škljocaj, a tada su njegove ruke bile u mojoj kosi, masirale i šamponirale. Premda to nije bio dodir koji sam očekivala, ipak mi je godio. Zabacila sam glavu dok je on trljao deset malenih krugova po mojem vlasištu.

— Godi?

Zabrujala sam. — Veoma. Hvala ti.

— Uvijek.

Nasmiješila sam se. On je pomaknuo mlaz kako bi me isprao i oprao od glave do pete. Oprao mi je ramena te pritom masirao napete mišiće. Okrenuvši me tako da smo ponovno bili licem u lice, ni jedan dio nije ostavio netaknut, između mojih prsa i preko trbuha. Izbjegavao je zadržati se na mjestima na kojima sam ga osobito željela. Cijeli taj postupak me je izluđivao, ali se doimalo da se njemu ne žuri, kao i da ne uživa u uobičajenoj igri seksualnog mučenja, koju smo često igrali. Čučnuo je kako bi spužvom protrljao moje tabane. To

~ 252 ~ petardo & janja

me je škakljalo, ali kad sam vidjela kako čuči kod mojih nogu, nesposoban sakriti žudnju koja se preda mnom ljuljala pod svojom težinom, taj je osjet nestao. Svaki nevin dodir pojačavao je moju žudnju za intimnijim dodirom. On je bio ukrućen, ali sam ja gorjela od potrebe.

Kad je ustao, uzela sam spužvu od njega i bacila je na pod. Uhvatila sam ga za kosu i stisnula se uz njega prsa o prsa. On je zastenjao i odgurnuo me prema zidu. Svladao me je instinkt i u trenu sam bila na njemu. Podigla sam bedro preko njegova kuka i izvinula se prema njegovu čvrstom tijelu. On je obuhvatio moju stražnjicu, pojačavajući kontakt. Nismo mogli biti dovoljno blizu.

— Nedostaješ mi. Želim te osjetiti — slabašno sam rekla.

Udahnula sam i ponovno pritisnula usta o njegova.

Njegova se erekcija pritiskala o mene, dražeći me. Taj je dodir pobudio peckanje žudnje u meni. Ali, taj je osjet bio pomućen. Poljubila sam ga jače, utapajući sumnju.

On je zastenjao i kliznuo rukom niz moje bedro. Polako je prelazio između mojih nogu, usporavajući iznad brežuljka prije no što me je obuhvatio dlanom. Zgrčila sam se u njegovim rukama, ne shvaćajući odmah zašto.

Prsa su mi se nadimala, a moje ubrzano disanje otkrivalo je bitku koja je bješnjela u meni. Sranje.

— Dušo?

Silovito sam ga poljubila ukidajući malu udaljenost među nama, odgovarajući na sva pitanja koja bi mi mogao postaviti. Dovraga sve to, bio mi je potreban.

~ 253 ~ petardo & janja

Jednako kao što mi je uvijek bio potreban.

On se odmaknuo i zadržao moj lutajući dodir, umirujući me. — Ne moramo to raditi.

— Želim to.

On je oklijevao. — Znam. I ja to želim, ali... daj si malo vremena.

— Dobro sam — ponovila sam iako mi se glas kolebao.

Jesam li bila dobro? Znala sam što sam željela, za čime sam žudjela, ali sam prepoznala napetost. Bila sam na rubu, spremna reagirati, borila sam se sa svojom žudnjom. Ta me je bitka učinila jednako gnjevnom koliko i pohotnom jer sam željela da me voli, da me ševom izvede iz tog osjećaja s kojim se nisam željela suočiti.

Poljubio me je, polako i čedno, a ja sam to jedva osjetila kroz vrelinu i maglicu koja se skupila na mojoj koži. Ta gesta kao da je ponovila njegove riječi.

— Dobro sam, Blake — ponovila sam. — On nije učinio ništa. Dobro sam. Ništa se nije promijenilo.

On je gledao u pod, a oči su mi bile prepune zabrinutosti. — To što nije imao priliku učiniti ono što je želio ne znači da ti nisi proživjela emocionalni pakao. Ne govorimo o izranjavanim člancima. Znaš jednako dobro kao i ja da su te rane dublje no što bismo željeli.

Potrebno ti je vrijeme. Trebah bismo si uzeti malo vremena.

Bilo mi je užasno to što je vjerojatno bio u pravu. Bilo

~ 254 ~ petardo & janja

mi je užasno to što sam za nekoliko dana postala toliko manjkava i ranjiva. — Možda sam jača no što misliš.

On je tužno uzdahnuo. — Ne sumnjam u tvoju snagu, Erica. Govorim o tvojem mentalnom stanju, o tvojem zdravlju. Ne možeš sve to odbaciti kao da nije ništa.

— Što kažeš na to da meni dopustiš da ti kažem što mogu podnijeti?

Moje nelagoda pomiješala se s odbijanjem. Ostavila sam ga. Lupala sam ladicama u spavaćoj sobi uzimajući rublje i majicu, a tada sam legla u krevet. Sklupčana na svojoj strani. Nastojala sam ga ignorirati kad mi se pridružio. Nakon nekoliko trenutaka mi se približio i obgrlio me oko struka. Pritisnuvši usne u moje rame, milovao mi je ruku izazivajući drhtanje zbog kojega sam zamalo zaboravila uzrujanost.

— Prije sam te tjerao preko tvojih granica. Dopusti mi da ih sada poštujem čak i ako ih ti ne želiš poštovati.

Zatvorila sam oči zbog istine u njegovim riječima.

Istine, ljubavi i sve zabrinutosti koju nije osjećao onaj tko je postavio taj emocionalni zid između nas. Teško sam uzdahnula predajući se porivu da mu vjerujem.

— Pogledaj me — šapnuo je.

Nevoljko sam se okrenula namjestivši svoje tijelo prema njegovu. Osmijeh je omekšao njegovo lice dok je prstom prelazio preko moje čeljusti te čulno preko mojih usana.

— Volim te čak i dok marširaš uokolo sva ljuta i

~ 255 ~ petardo & janja

bijesna.

— Mrzim ovo.

Njegove su se oči zamračile. — Znam. Znam da oboje želimo više, ali to vrijedi čekati. Večeras želim samo kušati tvoje slatke usne i zagrliti te. Cijeli život mogu voditi ljubav s tobom. Večeras te samo želim u zagrljaju.

U meni je nešto puknulo, a potreba za borbom uvenula je pod Blakeovom blagom upornošću. Mišići su mi oslabjeli i predala sam se.

*** Sutradan ujutro ušla sam u ured spremna suočiti se s danom. Spremna suočiti se sa svojim životom. Alli je ustala i došla mi ususret kad sam se približila njezinu stolu. — Nećeš vjerovati.

Moje su se oči razrogačile. Bilo je mnogo toga u što sam mogla ne vjerovati. — Što?

— PinDeelz ne radi. Sid kaže da ne radi od sinoć.

— Znamo li zašto? Moglo bi biti bilo što. Problemi sa serverom ili povećanje prometa.

— Mislim da to nije razlog.

Odvukla me je do svojega stola i podignula njihovu stranicu. Na zaslonu se pojavila upadljiva crno-bijela slika. Već sam je vidjela, na našoj stranici. M89. Logotip te skupine zamijenio je početnu stranicu našega konkurenta, ali sam ja tada bila usredotočenija no ikada.

~ 256 ~ petardo & janja

— Ne shvaćam. Ako su Trevor i Max bili u dosluhu kako bi načinili tu stranicu, zašto bi je Trevor hakirao? Štoviše, kako bi hakirao vlastitu stranicu?

Alli je uvijala pramen kose. — Ni ja. Osim ako dogovor s Trevorom nije zbog nečega propao pa je ovo njegova osveta. Kao da time nešto govori.

— Upravo kad sam pomislila da situacija ne može biti čudnija.

— Dobra vijest je da je barem jedan od njihovih oglašivača pitao za obnavljanje ugovora o oglašavanju s nama. PinDeelz nije ni spomenuo, dakako, ali bih rekla da sada možemo očekivati da će nam se još njih javiti.

Tiho sam se nasmijala.

— Nevjerojatno.

Pretpostavljam da ćemo vidjeti koliko će ih dogmizati natrag. Ili koliko dugo će njihova stranica ostati ovakva.

— Kad smo kod gmizanja, što si odlučila u vezi Perryja?

— Doima se da mu je žao, ali to nije dovoljno. Blake je u pravu. Nije pametno ulaziti u posao s njim.

— S time se moram složiti. — Jamesov dublji glas nas je prekinuo. Doimalo se da se pojavio niotkuda.

— Hej, James — rekla sam, zbunjena njegovom prisutnošću u uredu.

— Alli je mislila da bi bilo dobro da budem ovdje dok si ti odsutna.

— U redu. — Brzo sam kimnula ne želeći misliti o Blakeovoj potencijalnoj reakciji na to.

— Pa, drago mi je da si ovdje. Možemo li na trenutak

~ 257 ~ petardo & janja

porazgovarati?

Napustila sam Alli i pošla u slabu privatnost svojega ureda. James je pošao za mnom i spustio se na stolac nasuprot meni.

— Što se događa? Što sam propustila osim čitavog tjedna?

— Razgovarao sam s tvojim zaručnikom. Bilo je prilično zanimljivo, ali ću za sada ostati ovdje.

Zinula sam i šokirala se. Već sam bila više zaprepaštena no što sam očekivala da ću biti u prvih petnaest minuta nakon što se vratim na posao. Strah mi se ukorijenio u želucu. — Šališ se?

On se nasmijao. — Nemaš razloga za zabrinutost. Ali, vjerojatno bi trebala s Landonom razgovarati o tome.

— U redu, dobro. U tom slučaju trebao bi me obavijestiti o događanjima. Nisam u toku ni s čime.

Ostatak prijepodneva provela sam hvatajući konce.

Nakon što sam tjedan dana bila odsutna, bila sam zadivljena napretkom ostvarenim u tom periodu. Bili smo blizu ostvarenja promjena koje će nam omogućiti napredovati svjetlosnim godinama daleko od Maxove stranice. Iako bi prijetnja konkurencije mogla biti stvar prošlosti, jasno sam vidjela da je ta konkurencija bila važna motivacija koja nas je pogurnula naprijed na posve nov način.

Nedugo prije ručka zazvonio mi je telefon. Srce mi je zamalo stalo kad sam na zaslonu ugledala Risino lice.

Javila sam se, oklijevajući na trenutak. — Halo?

~ 258 ~ petardo & janja

— Erica, Risa je.

— Da. — Očito. Što, dovraga, želiš?

— Slušaj, znam da sam vjerojatno posljednja osoba s kojom želiš razgovarati. Samo bih... doista imam potrebu razgovarati s tobom.

— O čemu?

— Možemo li se sastati uz ručak?

Preplavila me je tjeskoba. Risa je bila povezana s Maxom, a iz sastanka s njim, kako bismo razgovarali o poslu, nije proizašlo ništa dobro.

— Nemam ti što reći.

— Molim te, doista. Molim te. Znam da me mrziš. I imaš puno pravo na to. Ako me nakon današnjeg dana više ne budeš željela vidjeti ni razgovarati sa mnom, neću ti se više pojavljivati u životu.

Zurila sam u bijelu pregradu pred sobom. Zvučala je drugačije. Zvučala je... očajno. Nisam trebala mariti za to, ali sam marila. Stisnula sam oči pokušavajući zamisliti kako ću sama izaći nakraj s time. A tada mi je sinulo.

— Nađimo se u podne u kafiću na uglu, nedaleko od ureda.

— Savršeno, hvala ti.

Prekinula sam prije no što sam stigla reći još nešto te Skypeom pozvala Alli da dođe jer želim razgovarati s njom.

Ona je stigla nekoliko sekundi poslije. — Što je?

— Jesi li slučajno zainteresirana za ručak s Risom?

~ 259 ~ petardo & janja

Želi razgovarati sa mnom. Ja joj ne vjerujem, a ne vjerujem ni sebi da je neću zadaviti ako pođem sama.

— Svakako. I sama joj želim ponešto reći.

— Dogovoreno.

~ 260 ~ petardo & janja

SEDAMNAESTO POGLAVLJE

H

vala vam još jednom što ste se sastale sa mnom.

Risa je sjedila nasuprot nas i izgledala kao napušteno štene. Alli je sjedila naslonjena, prekriženih ruku, i hladno gledala Risu kako je najbolje mogla.

Mislila sam da nije sposobna mrziti, ali je u tom trenutku izgledala prilično uvjerljivo. Koliko god je Risa izgledala jadno, bilo mi je teško sažalijevati je. Njezina inače potpuno ravna i sjajna kosa bila je svezana u neurednu punđu. Na sebi je imala traperice i jednostavnu crnu košulju i bila je našminkana, ali je izgledala umorno i iscrpljeno. Doimalo se da je snalažljiva i energična djevojka, koja je napustila Clozpin i uzela moju bazu korisnika, ostarjela u kratkom vremenu otkako je otišla. Željela sam joj reći da izgleda užasno, ali sam odlučila zadržati to za sebe.

— Još nisam uvjerena da bih trebala tratiti vrijeme s tobom pa ako imaš što reći, reci.

Njezine su oči blistale skačući između mene i Alli. — Žao mi je. Želim da to znate.

— Malo je kasno za žaljenje — otresla se Alli

~ 261 ~ petardo & janja

uzimajući mi riječi iz usta.

— Znam, i ne očekujem oprost. Pogriješila sam.

Max... me je uvjerio da je odlazak dobar izbor, jedini izbor ako želim postići nešto i unaprijediti svoju karijeru.

On nije onakav kakav sam mislila da jest.

Stisnula sam zube susprežući riječi. Nije ni onakav kakav sam ja mislila da jest. Mnogo je gori.

— Iskoristio me je da bi dopro do tebe — nastavila je, a njezine su me ranjene oči molećivo gledale. — Igrao je na sve moje emocije, na moju ljubomoru i nesigurnosti, kako bi me nagovorio da odem. Ali, sada ni ne znam tko je on. Mislim da je u nevolji i silno je opsjednut nastojanjem da uništi Blakea. To nije ni u kakvoj vezi s poslom za koji sam mislila da ćemo zajedno graditi.

Mnogo je dublje no što sam mislila.

Nagnula sam se naprijed promatrajući je. Počela sam uviđati da ne zna što se dogodilo između Maxa i mene.

— Risa, Max me je prošli tjedan drogirao i pokušao seksualni odnos sa mnom. Toliko jako želi nauditi Blakeu. Vjeruj mi, nemaš pojma koliko je izopačen jer nisi bila u mojoj koži.

— Što? — Ona je otvorila usta, zagledana u mene. — O, Bože. Nisam to znala. Znala sam da se potukao s Blakeom, ali nisam to znala.

Zgrčila sam se od emocija koje su mi zaprijetile.

Nisam se mogla raspasti pred njom iako me je Maxovo ponašanje i dalje razdiralo. Umjesto toga sam se uhvatila za svoj gnjev.

~ 262 ~ petardo & janja

— Da. Trebala bi ga pitati o tome. Uvjerena sam da će izmisliti kakvu priču o tome kako sam ga osvajala na proslavi vlastitih zaruka. A, budući da si mislila kako bi bilo zgodno reći Blakeu za Jamesa, možeš s njime razgovarati o tome kakva sam drolja. — Stisnula sam zube, jedva susprežući poriv da odem. Ako ništa drugo, željela sam se još jednom sastati s Risom kako bih je verbalno izmlatila. Tko zna kad ću dobiti drugu priliku da joj kažem što mislim.

— Ne mislim da si drolja. Nakon što si me otpustila, jednom sam u žaru trenutka Maxu spomenula kako sam te vidjela s Jamesom. On je želio da to kažem Blakeu. Ja to nisam željela, doista. Blake je izgledao toliko gnjevno kad sam mu rekla da sam odmah zažalila. Nisam ni znala da ste ti i Blake zaručeni.

Podignula sam bradu čvrsto stisnutih usta. — I nekako sretni, unatoč svemu ovome. Unatoč tome što ste ti i Max pokušali uništiti moju tvrtku i našu vezu, mene, jači smo no što smo ikada bili. Dakle, što sada želiš?

Izabrala si njega. Sada moraš živjeti s tim izborom.

— Želim ga ostaviti. Doista želim. — Oči su joj svjetlucale. — Plašim se da će me uništiti. Što god se dogodilo među vama, on je potpuno drugačija osoba. Ne znam tko je. Mislim da je u financijskoj nevolji. Rekao je da više ne može financirati stranicu. Sve za što smo radili nestaje. A i načula sam njegove razgovore s ocem. Nisam sigurna, ali mislim da će mu uskratiti obiteljski novac. U ovom trenutku je sve jako sjebano.

— Znam, Risa. Ali, zapravo ne marim zbog toga.

~ 263 ~ petardo & janja

Ona je teško uzdahnula. — Dopusti da ti se iskupim.

I prije sam se užasno osjećala, ali sada... ne mogu vjerovati da ti je to učinio.

Nasmijala sam se. — Ne želim da mi se iskupiš. Želim nastaviti sa svojim životom, a ti nećeš biti dio tog života.

Doima se da si bila žrtva užasne osobe s izopačenim motivima, ali ja nisam osoba kojoj bi se trebala obratiti za pomoć.

Njezine tamnosmeđe oči na trenutak su izgledale ozbiljno. — Mogu ti pomoći pronaći Trevora.

Podignula sam obrvu. — On je prilično neuhvatljiv.

Teško mi je zamisliti da bi tebi ili čak Maxu dopustio da mu se približite.

— Mogu pronaći dokaz da mu je Max platio, možda i adresu kako biste ga pronašli. On neće stati. Ako itko mrzi Blakea više nego Max, tada je to Trevor.

Stisnula sam oči i osjetila kako me izjeda znatiželja.

Hoću li imati priliku pronaći jednog neprijatelja uz pomoć drugog ili je to samo opasan korak koji bi Risu približio mojemu svijetu u trenutku kad to nisam nimalo željela?

— Priznajem da sam zaintrigirana, ali ne dovoljno da bih zagrizla. Trevor u ovom trenutku za mene nije problem. Za razliku od tebe i tvojih partnera, ja ne planiram osvetu i protunapade. Samo želim nastaviti dalje sa svojim životom. Moram isplanirati vjenčanje i voditi posao. Žao mi je jer te je Max iskoristio. Bilo mi je doista stalo do tebe, Risa, iako možda nije trebalo biti, i to je teško zaboraviti. Nadam se da si izvukla pouku iz

~ 264 ~ petardo & janja

svega ovoga, ako ništa drugo.

— Ne očekujem da me primiš natrag, ali želim ispraviti ono što sam učinila. Nekako ću ti se iskupiti.

*** Naslonila sam se na zid u hladnom, mračnom hodniku ispred ureda i razmišljala o ranom odlasku u mirovinu.

Povratak na posao još nikada nije bio toliko emocionalno iscrpljujuć. Podignula sam svoj telefon i otvorila Blakeov broj.

— Što je, dušo?

Uzdahnula sam, i dalje nesposobna pojmiti sve to. — Dakle... danas sam ručala s Risom.

— Što? — Njegova se zabrinutost jasno čula u toj riječi.

— Povela sam Alli i Clay nas je odvezao. Bilo je dobro.

— Što je željela?

— Mislim da mi se želi iskupiti. Kaže da se osjeća užasno zbog svega, iako, nimalo iznenađujuće, Max joj nije rekao što se zapravo dogodilo na zabavi. Samo je mislila da ste se vas dvojica potukli.

On je puhnuo.

— Ali, i dalje je s njim, barem za sada. Doima se zabrinutom da će joj se osvetiti ako ode. Doista mi je žao, iako je sama kriva za to.

~ 265 ~ petardo & janja

— Zaslužuju jedno drugo — promrmljao je, a iz pozadine sam čula tiho kuckanje po tipkovnici.

— Misli da će mu Max uskratiti obiteljski novac.

Tišina je visjela u zraku. Više nije bilo ni kuckanja ni riječi nego samo slabašan zvuk Blakeova disanja.

— Zašto to misli?

— Rekla je da je čula njihov razgovor. A on joj je rekao da više ne može financirati PinDeelz. Nisam sigurna, ali mislim da bi to moglo biti povezano s rušenjem stranice. U ovom trenutku piše da ju je hakirala skupina M89, ali to nema smisla.

— Ja sam je hakirao.

Otvorila sam usta kako bih progovorila, ali su riječi na trenutak ostale ondje. — Ti si hakirao njihovu stranicu?

— Nemoj biti toliko iznenađena. Zaslužio je to.

Da nisam bila toliko šokirana, možda bih se malo sažalila nad njima. — Ali, kako... ako je Trevor načinio tu stranicu?

— Trevor je trol, a ne programer. A njihovu stranicu očito nije načinio s jednakom predanošću koju posvećuje hakiranju. Ušao sam i porušio server uz vrlo malo truda.

Loš je programer.

— Ali, čekaj, što je s logotipom skupine M89?

— To sam napravio samo kako bih izbezumio Maxa.

Kratko sam se nasmijala. Blake je bio lukav, ali mi se to nekako svidjelo.

~ 266 ~ petardo & janja

— Možda je pomoglo. Risa je spomenula da je Trevor nestao. Max ne uspijeva doprijeti do njega.

— Nedvojbeno zato što mu više ne plaća. Tvrtka koju je Max koristio kao paravan za plaćanje Trevoru ugasila se prije nekoliko dana. Ako mu Michael uskraćuje novac, to bi moglo biti razlog.

Um mi se vrtložio dok sam poimala te nove pojedinosti. Napad na mene bio je potez koji je pokrenuo taj niz događaja. A ako je istina ono što je Risa rekla, Maxov svijet se možda urušavao. Njegove financije, njegova obitelj i možda čak njegova sloboda.

— Ako se sve ovo događa zbog Michaela, logično je da ga ni jedan od tvojih drugih ulagača ne želi uzrujati.

— Nemoj dopustiti da te njegov šarm zavara. Michael je sjajan tip, ali nije uputno razljutiti ga.

— Ali, njegov sin?

— Max napokon dobiva ono što je zaslužio. Ne suosjećam s njim, a ni ti ne bi trebala.

— Znam. Vjeruj mi, ne suosjećam — rekla sam. Misli su mi odlutale. I dalje sam morala razgovarati s policijom i nisam bila presretna zbog toga.

— Moram prekinuti, Erica. Imam poziv. Ali, zaboravio sam ti reći da nas je mama pozvala na večeru sutra. Rekao sam joj da ćemo doći, ali nisam razmišljao.

Hoćeš li moći toliko brzo poći onamo i vidjeti sve?

— Dakako. Blake, volim tvoju obitelj.

— Znam, ali nakon svega što se dogodilo... ne moramo ići ako ne želiš toliko brzo ponovno biti ondje.

~ 267 ~ petardo & janja

— Ne, u redu je. Doista, dobro sam. Moram nastaviti dalje. Ne mogu izbrisati ono što se dogodilo, ali ne mogu ni ostati usredotočena na to. Sjeti se da sam prošla i gore od toga. A osim toga, bit će lijepo biti sa svima. Najčešće me emocionalno preplave, ali si me predugo držao u izolaciji. Zapravo se veselim toj živahnosti.

— U redu, reći ću joj da ćemo doći.

— Zvuči dobro.

— Volim te, dušo.

Nasmiješila sam se. — I ja tebe volim.

*** Potpuno sam se usredotočila na časopis na mojemu krilu, silno se trudeći da mi sve to ne bude previše. Življenje u mojemu mozgu u posljednje vrijeme bilo je poput življenja u cirkusu s tri arene. Sid i James načinili su planove za unaprjeđivanje stranice pa smo Alli i ja odlučile uzeti slobodno poslijepodne i poći u kupnju haljine. Još sam se oporavljala od sastanka s Risom pa se nisam protivila kad mi je predložila predah.

— Djevojčice.

Podignula sam pogled i ugledala Marie kako dolazi prema meni. Toplo se smiješila, ali sam u njezinim očima vidjela zabrinutost. Ustala sam s kićenog žućkastog kauča u prodavaonici vjenčanica i zagrlila je kad mi se dovoljno približila.

— Izgledaš dobro, dušo. Kako se osjećaš?

~ 268 ~ petardo & janja

— Dobro sam — rekla sam gutajući navalu emocija koje su se pojavile jer je ponovno vidim. — Osjećam se doista dobro. Vratila sam se na posao i sve.

— Drago mi je. — Nije se ni pomaknula, ruke su joj i dalje bile oko mojih ramena. Što smo dulje tako stajale, to sam manje kontrolirala suze koje su me pekle iza očiju.

— Marie. — Slabašno sam se nasmijala kako bih spriječila jecaje. — Ponovno ćeš me rasplakati. Ne mogu više plakati zbog toga.

Ona se odmaknula, a oči su joj svjetlucale kao i moje.

— U redu je plakati. To što se dogodilo bilo je strašno.

Ne mogu zamisliti što prolaziš.

Odmahnula sam glavom i protrljala oči. — Ništa što već nisam preživjela. Bit ću dobro.

Ona se namrštila, a ja sam zažalila zbog tih riječi čim su mi kliznule s usana. Počela sam uzimati zdravo za gotovo da su svi znali za Maxa, a većina je znala i za Marka. Nije mi bilo ugodno to što je moja prošlost bila toliko poznata, ali mi je to, čudno, donosilo blago olakšanje. Skrivanje onoga što, se dogodilo i gluma da to nije postalo dio mene oduzimalo mi je više energije nego jednostavno priznavanje.

Proteklih nekoliko godina često sam se pitala trebam li Marie reći što se dogodilo s Markom, ali sam naposljetku zaključila kako je najbolje ne opterećivanje time. Ne znam zašto sam tada to izgovorila, osim možda kako bih načinila još jedan korak prema iznošenju tog ožiljka na vidjelo. Pa ipak, tog dana nisam je željela

~ 269 ~ petardo & janja

zabrinjavati time.

Ona je polako trljala moje nadlaktice. — Kako to misliš?

— Ma, ništa. Zaboravi. Današnji dan bi trebao biti sretan, zar ne? — Nasmiješila sam se i šmrcnula, pokušavajući se sabrati.

Njezine su usne bile čvrsto stisnute, a tada je blago uzdahnula. — Dakako. Hvala ti jer si me pozvala. No, nisam sigurna kako ću se suzdržati da ne zaplačem poput malog djeteta kad te vidim u bijeloj haljini. Jesi li već što izabrala?

Pogledom sam potražila Alli. — Još nisam. Alli s prodavačicom bira haljine za mene. Kaže da ona ionako zna što želim. Najčešće zna pa pristajem na to. — Slegnula sam ramenima.

Tada je Alli došla s još jednom mladom ženom. Obje su imale pune ruke bijele čipke s kojom se jednostavno neću snaći. Želudac mi se zgrčio. Oh, dovraga, krećemo.

Petnaest minuta poslije prodavačica je kvačicama stiskala moju haljinu, stežući tkaninu oko mojih grudi i struka. Pažljivo sam ušla u malu prostoriju koju je prodavaonica rezervirala za nas. Alli i Marie sjedile su na rubu kauča i razrogačile oči kad sam izašla. Okrenula sam se prema ogledalima.

Marie je rukama pokrila usta. Prije no što sam stigla zaplakati, ponovno sam se usredotočila na haljinu. Bila je lijepa, ali su mi pojedinosti njezina dizajna izmicale jer

~ 270 ~ petardo & janja

sam samo zamišljala kako u njoj koračam prema Blakeu.

Kako bih bila njegova supruga. Kako bih bila njegova, zauvijek.

Stvarnost te misli pogodila me je poput malja. Nisam znala želim li povraćati, onesvijestiti se ili briznuti u plač.

Znala sam samo da mi se pomisao na sklapanje braka do tog trenutka doimala više apstraktnom. A tada je bila stvarna i očita, nije je bilo moguće ignorirati.

Alli mi je prišla sa širokim osmijehom. — Lijepa je.

Sviđa mi se. Sviđa li se tebi?

— To će se doista dogoditi — bilo je sve što sam mogla reći.

Ona se nasmijala i stisnula moja ramena. — Da! To se događa, a ti ćeš biti jako sretna.

Malo sam se nasmijala zbog nestvarnosti svega toga.

— Ne mogu vjerovati da to radim. Doista se udajem.

Marie je ustala s druge strane i uhvatila me za ruku, a u očima joj je bilo mnogo ljubavi. — Dušo, jesi li spremna za to?

Gledala sam u njezin odraz, ukočena dok sam sama sebi postavljala to pitanje. Teret u meni podignuo se kad sam začula kako odgovaram.

Da. Nikada nisam bila spremnija.

~ 271 ~ petardo & janja

OSAMNAESTO POGLAVLJE

G

ledala sam kako moja stopala tonu u mokar pijesak. Valovi su jedan za drugim zapljuskivali moje listove. Dok smo čekali večeru, Blake i ja otišli smo na obalu i stali na rubu privatne plaže njegovih roditelja. Udisala sam slan zrak, vlažan na mojoj koži te tople ljetne večeri. Podignula sam pogled prema sve mračnijem obzorju.

— Ne osjećaš li se kao da stojimo na rubu svijeta?

Blake se sagnuo kako bi uhvatio školjku koja je se dokotrljala s plimom. — Valjda. — Bacio ju je natrag u uzburkanu vodu. — Voliš ocean, zar ne?

— Volim. Nisam sigurna da bih više mogla biti bez njega. — Tiho sam se nasmijala. — Mislim da volim živjeti na rubu.

Pogledala sam Blakea u oči. Pogled mu je bio miran, zamišljen. Sve slabiji sjaj zalaska sunca bacao je sjene preko njegova lica. Vintage majica koju je imao na sebi nabirala se na povjetarcu s oceana. Traperice su mu bile podvinute iznad gležnjeva, iako ipak mokre na rubu.

Blake je bio savršen na sve načine koji su mi bili važni.

Savršen i sav moj.

~ 272 ~ petardo & janja

Uzeo me je za ruku i povukao k sebi. Pošla sam dobrovoljno, uživajući u toplini njegova zagrljaja. On me je obavio oko struka i pritisnuo me na svoja prsa. Moje su ruke pronašle njegovu kosu i kuštrale tamnosmeđe pramenove. Nasmiješila sam se, pamteći njega i taj trenutak.

— Katkad poželim da te jednostavno mogu uzeti i odnijeti. Pobjeći od sveg ovog ludila i uzeti pravu stanku.

Dugu stanku.

Udahnula sam. Potpuno sam se slagala s njim, ali sam znala i koliko je to neostvarivo. Dugo sam željela da mogu pobjeći od svojega života, ali nisam znala kamo ili kome bih mogla pobjeći. Umjesto toga sam se opirala tom porivu i nastavljala dalje, trudeći se da život funkcionira i u najtežim trenucima. I nakon majčine smrti, i nakon odvajanja od jedinog oca kojega sam donedavno poznavala, i od pakla koji mi je Mark priuštio. I eto me, jače, sretnije no što sam ikada bila, uživam u tom savršenom trenutku s muškarcem kojega toliko potpuno volim.

— I ja želim pobjeći s tobom. Ali, ovo je naš dom, a naš će nas živjet uvijek ovdje čekati. A osim toga, kad bih uzela više slobodnog vremena, izludjela bih. Moram mnogo toga nadoknaditi nakon što sam ovoliko izbivala.

— Odmah sam pomislila na gomilu posla koju sam toga tjedna jedva načela. Ručak s Risom izbacio me je iz ravnoteže u trenutku kad sam trebala biti usredotočena na pojedinosti vezane uz predstojeću nadogradnju.

A tada sam se sjetila nečega.

~ 273 ~ petardo & janja

— Dakle, što se događa s Jamesom? Zamalo sam doživjela srčani udar kad sam ga jutros vidjela u uredu. Što se dogodilo?

— Alli je željela da bude u uredu i pomogne za tvoje odsutnosti.

— Ne vjerujem da je to jedini razlog zbog kojega si mu dopustio ostati.

— Ne, razgovarali smo.

— Obratio ti se? — Malo sam se odmaknula, ne vjerujući da bi se James obratio Blakeu ili obrnuto.

— Mislim da se možemo složiti da je vrlo zaštitnički nastrojen prema tebi pa kad je Alli natuknula da si povrijeđena, nije mu trebalo mnogo da dođe u moj ured želeći doznati više.

— I? — Mislim da je isprva želio znati da ja nisam imao ništa s time što si povrijeđena. Doima se da je zapeo za tu ideju da te zlostavljam.

Lecnuo se, a meni se nisu svidjele emocije koje su se pojavile.

— Mislim da to nije ni u kakvoj vezi s tobom. Njegov tata je bio nasilan. Mislim da je to za njega osjetljiva tema.

— Možda je to razlog. Kako bilo, nakon što je doznao da te je Max napao i znajući da te je Daniel povrijedio, uvjerljivo je argumentirao da bi trebao ostati, zbog tebe.

— A ti si pristao?

— Zapravo, koliko god bih to želio, ne mogu biti s

~ 274 ~ petardo & janja

tobom dvadeset i četiri sata dnevno. Uza sve što se u posljednje vrijeme dogodilo, pametno je da James bude ondje kako bi se brinuo da si sigurna na radnom mjestu.

Još sam se malo udaljila gledajući ga u nevjerici.

— Daj da provjerim jesam li te dobro shvatila.

Govoriš li mi da si spreman dopustiti da James ostane u tvrtki uz dogovor da funkcionira kao moj kućni tjelohranitelj?

— Erica. — Kad je izgovorio moje ime, začula sam prizvuk upozorenja. — Ako misliš da ću riskirati s tvojom sigurnošću, luda si.

Pokušala sam se odmaknuti, ali me on nije puštao. — Ne mogu podnijeti to da svi treperite nada mnom i čekate da se dogodi nešto strašno. Željela bih da mi se vjeruje da sam sposobna brinuti se za sebe, barem malo.

— Znam, ali je briga za tebe sada moj posao. Sjećaš se?

Istina. Odustala sam od prava da mu se suprotstavljam u vezi toga.

— A osim toga, znao sam da pristanak da ukloniš Jamesa iz svojega života nije bio laka odluka.

— Nisi mi dao mnogo izbora.

— Ipak si imala izbor. Drago mi je da si ga donijela i da si bila spremna učiniti tu žrtvu za nas. Ne kažem kako potpuno vjerujem da on više ne osjeća ništa prema tebi...

— On se viđa sa Simone. Prilično sam uvjerena da je krenuo dalje sa životom.

— To mi je rekao. Osobno nisam bio osobito

~ 275 ~ petardo & janja

uspješan kad sam te morao preboljeti pa ćeš mi oprostiti ako njegovo uvjeravanje uzimam sa zadrškom. Kao što sam rekao, možda mu je i dalje stalo do tebe, ali, dokle god te ne dira, ti osjećaji mogu služiti tvojoj sigurnosti i zaštiti dok ja nisam s tobom. Njegovo zadržavanje u tvrtki doimalo se vrijednim ustupkom.

— Blake Landon čini ustupak? — Zakolutala sam očima.

On me je ponovno privukao i pljusnuo po stražnjici kroz tanak pamuk haljine. Ciknula sam i promeškoljila se.

— Još jednom mi zakolutaj tim lijepim plavim očima i zažalit ćeš. — Masirao me je na mjestu koje je pljusnuo, nježno me držeći. — Možda bi mi umjesto toga mogla zahvaliti.

— Hvala. — Namjeravala sam da to zvuči sarkastično. A umjesto toga sam ostala bez daha kad me je stisnuo uza sebe i posesivno raširio prste preko mojih leđa i stražnjice.

— To je bolje.

Suspregnula sam osmijeh. — Beznadan si, znaš to?

— Da. Beznadno zaljubljen u tebe. Navikni se na to.

Brak je zauvijek.

Njegove su oči svjetlucale tako da sam zaboravila da sam ljuta na njega.

— Zapravo, kad smo kod toga, nadao sam se da bismo večeras mogli razgovarati o planovima za vjenčanje.

~ 276 ~ petardo & janja

Malo sam klonula. — Da? Uhvatio me je za ruku pa smo krenuli natrag prema kući njegovih roditelja.

— Mislim da nije tajna da se u pogledu vjenčanja ne možeš nadmetati s Allinim entuzijazmom.

— Primijetio si to?

On se nasmijao. — Posjedujem razvijenu sposobnost opažanja. Ali, mislio sam da bismo možda mogli izbjeći sve to složeno planiranje i jednostavno učiniti nešto malo. Možemo pozvati moju i tvoju obitelj, ali izbjeći veliku predstavu. Erica, želim biti u braku s tobom. Ne želim čekati. Opaši me ružičastom trakom i hajdemo to jednostavno učiniti.

— Doista?

— Doista. Što kažeš? Možemo to učiniti ovdje ili na Vineyardu. Mali obred na plaži, malo fotografiranja i potom nekoliko tjedana ondje u kući, samo nas dvoje.

Tada ću moći ponovno istražiti svaki centimetar tvojega tijela u slatkom zadovoljstvu spoznaje da si moja supruga. Široko sam se nasmiješila jer mi se to sviđalo. Osobito dio o ponovnom otkrivanju mojega tijela.

— Zvuči savršeno.

On je podignuo obrvu.

— Sve to. Zvuči savršeno.

*** ~ 277 ~ petardo & janja

Alli je zamalo prelila sivi pinot iz moje čaše smijući se nečemu što je Heath rekao. Ja sam bila previše zaokupljena slušanjem kako Fiona ogorčeno govori o svojemu posljednjem propalom izlasku s nekim.

Nekoliko praznih boca stajalo je na stolu dok smo dovršavali još jednu večeru koju je stručno pripremio Greg, očito majstor u kuhinji.

Greg je u pravilu bio tih, barem u usporedbi s ostatkom obitelji. Ali, bio je pristupačan. Više nego Blake u nekim trenucima, iako sam opažala sličnosti među njima. Uvijek me je fasciniralo kako ljudi postanu proizvodi svojih roditelja, možda zato što je meni ta perspektiva uvelike nedostajala. Blake se znatno razlikovao od Heatha i Fione, ali su svi dijelili zajedničku nit koja ih povezivala u obitelj.

Nisam mogla tražiti bolju obitelj da postanem njezin dio. Srce mi se nadimalo kad god sam pomislila koliki su mi blagoslov postali. Bilo bi mi dovoljno imati Blakea, ali biti dijelom njihova svijeta činilo je cijelu mogućnost udavanja u njihovu obitelj divnijom no što bih očekivala.

Catherine je bila suprotnost svim užasnim pričama koje sam čula o lošim svekrvama, a Fiona je bila draga, skromna i jednostavna. Heath mi je postajao odani prijatelj, koliko god je prije bio problematičan. A Greg kao da ih je sve držao na okupu.

Odjednom je odjeknulo zveckanje pa sam pogledala čašu koju je Blake držao.

— Imamo vam nešto za reći.

— Oh! Što je? — Alli je pljesnula i uspravila se na

~ 278 ~ petardo & janja

stolcu.

— Blake, već si je zaprosio. Dosta je pompe. Uz tebe izgledam loše — rekao je Heath.

Alli je jako porumenjela i gurnula ga. On ju je uhvatio za zapešće, privukao je k sebi i utisnuo čedan poljubac na njezine usne.

Blake se nakašljao. — Kako bilo, želio sam vam reći da smo donijeli neke odluke o vjenčanju. — Pogledao me je bez riječi mi dajući do znanja da mogu uzeti riječ ako želim.

Duboko sam udahnula i počela. — Pa, kao što većina vas zna, nisam imala mnogo vremena i energije za planiranje vjenčanja. Znam da svi vjerojatno želite nešto raskošno, što me je, iskreno rečeno, pomalo plašilo.

Catherine je odmahnula glavom. — Koješta. Ovdje smo da bismo pružali potporu tebi i Blakeu što god vi odlučili. Dakako, sebično bih željela biti prisutna i vidjeti kako moj sin ulazi u brak, ali samo o vama ovisi kako to želite učiniti. To je vaš poseban dan.

— Voljela bih da svi budete prisutni. Svi ste već postali moja obitelj. .. — Nervozno sam tapkala stopalom podsjećajući se da se ne smijem rasplakati. Dovraga, ta je tema doista bila osjetljiva. A tada sam osjetila Blakeovu ruku na koljenu, kako me umiruje. — A budući da je moja obitelj vrlo mala i pomalo daleka, mislili smo da bi bilo divno održati nešto malo, samo s nekoliko bliskih ljudi. Možda zbog jednostavnosti, ali i zato što bismo to mogli učiniti prije.

— Nisi valjda trudna? — izlanuo je Heath.

~ 279 ~ petardo & janja

Pijuckao je vino. Alli se namrštila i jače ga udarila u rame. On joj je uputio pogled pun isprike.

— Ne, nipošto — brzo sam rekla.

Catherine je uzela posljednju gotovo praznu bocu vina i napunila svoju čašu. — Pa, mi se nećemo protiviti.

Dosadno nam je i u mirovini smo. Unuk mi je potreban što prije.

Zatvorila sam usta. O, dovraga. Blake je jedva skrivao osmijeh. Još jednom je blago stisnuo moje koljeno.

— Večera je bila odlična, mama. Mislim da je ovo znak da bismo trebali krenuti kući.

*** Možda su mi vino i oceanski zrak nešto učinili jer nisam mogla skinuti ruke s Blakea dok je vozio natrag u grad.

Prešla sam rukom preko njegova bedra, do nabrekline u trapericama, i blago je gnječila. On je stavio ruku preko moje, ali me nije zaustavio.

— Dušo, što to radiš?

— Blake, želim te večeras. Ne mogu više čekati. — Milovala sam ga, a njegova je erekcija rasla pod mojim dodirom. Željela sam svaki centimetar njega i tu večer ću ga dobiti. Što god se dogodilo. Blake je bio moj ljubavnik i naša su tijela bila stvorena za sve što sam mu tu večer željela dati. Prošlo je previše vremena i bio mi je potreban. Ali, potreba nije primjereno dočaravala emocije koje su tu večer strujale kroz mene. Događalo se

~ 280 ~ petardo & janja

nešto drugo, a ja sam polako počela shvaćati.

On me je uhvatio čvršće, usporavajući moje pokrete.

Stiskao je čeljust i osjetila sam njegovu zabrinutost.

— Pričekaj da stignemo kući — tiho je rekao.

Palcem sam prešla preko meke glave njegova kurca i uhvatila ga čvršće.

On je naglo udahnuo. — Kriste.

Brujala sam od čistog ženskog zadovoljstva, naginjući se prema njemu kako bih povećala kontakt naših tijela.

— Ne želim čekati — šapnula sam mu u uho. Moje su se grudi trljale o njegovu ruku kad sam pružila ruku kako bih mu otkopčala zatvarač.

Ali, on me je zaustavio. — Erica, stavi ruke na svoja koljena. Odmah. — Izraz njegova lica postao je strog kad je ta oštra zapovijed sišla s njegovih usana, a prijašnja ranjivost je nestala.

Srce mi je ubrzano kucalo dok sam procjenjivala njegovo raspoloženje. Je li bio ljut ili mi je zapovijedao?

Kako bilo, taje zapovijed u meni pokrenula blagi val koji je potekao kroz mene i spustio se nisko u moj trbuh.

Vratila sam se natrag na svoje sjedalo i spustila ruke na svoja koljena.

On me je kratko pogledao prije no što se ponovno usredotočio na cestu.

— Podigni suknju i svuci gaćice. Želim te vidjeti.

Nasmiješila sam se, zadovoljna smjerom u kojemu je to krenulo. Poslušala sam ga i podignula suknju dovoljno visoko da me vidi golu i spremnu za njega. Više od svega

~ 281 ~ petardo & janja

željela sam ga opkoračiti ondje na autocesti, ali sam mogla izdržati i s time dok se ne vratimo kući.

— Dobro. Sada dodirni svoje grudi.

Na trenutak sam oklijevala razmišljajući o njegovu zahtjevu i o tome koliko me je uzbudio. A tada sam dlanovima obuhvatila svoje grudi, opažajući koliko su već postale teške i napete.

— Uštipni si bradavice onako kako bih ja to učinio.

Fino čvrsto.

Učinila sam kako je tražio i taj je osjet poslao strijele u moju picu. Prigušila sam tiho stenjanje. Moje su se bradavice začas ukrutile i pretvorile u čvrste pupoljke koji su preklinjali da osjete njegova usta. Njegov pogled u tom trenutku, zamračen i opasan, istog me je trena rastopio.

— Reci mi kako se osjećaš.

Zatvorila sam oči i promeškoljila se, a osjet kože na stražnjici podsjetio me je da sam gola. Zastenjala sam. — Sva sam topla. Ali, frustrirana sam. Želim tvoje ruke na sebi.

— Znam da želiš, dušo. Uskoro. Želiš li da ti dopustim da se još malo dodiruješ?

— Da. Molim te.

— Što kažeš na to da uvučeš prste u picu i kažeš mi kako se osjećaš.

Naglo sam izdahnula, a moja je potreba postala neodgodiva. Na taj način neću dugo izdržati. Kliznula sam rukama niz svoj trup sve dok prstima nisam stigla do

~ 282 ~ petardo & janja

procjepa svoje ženskosti. Kliznula sam kažiprstom duž otvora, preko osjetljivog klitorisa i dolje. Otvorila sam oči i opazila da me Blake opet gleda te jezikom vlaži donju usnu. Opazivši taj mali znak njegove pohote, uvukla sam prst u sebe. Izvinula sam leđa od naslona i zastenjala želeći da me on ispuni ondje gdje ga već dugo želim.

On je namjestio svoje hlače prije no što je malo jače stisnuo gas. — Pričaj mi, dušo. Blizu smo.

— Lako bi mogao biti u meni. Želim te ovdje, tvoja usta i tvoj kurac. Samo ja nisam dovoljna. Blake, moram te imati jer ću inače sići s uma. — Slobodnom rukom uhvatila sam svoju dojku i stisnula bradavicu onako kako mi je maloprije rekao.

— Uh — šapnuo je. Čvršće je stisnuo volan.

— To želim. Želim da se pokrećeš u meni, da udaraš u mene. Želim zaboraviti sve osim tog osjeta, savršenog svaki put.

Pogledao me je iskosa i slobodnom rukom uhvatio moje bedro. Podignuo mi je nogu tako da mi se koljeno našlo na upravljačkoj ploči. Bila sam potpuno otvorena, izložena i željna pozornosti koju je trebao usmjeravati cesti.

— Nastavi — promuklo je rekao.

— Ti si jedini s kojim sam se ikada tako osjećala.

Volim to. Volim tebe. Poludjela sam koliko si mi nedostajao, koliko si mi potreban. Blake, potreban si mi.

Uvlačila sam prst u svoja osjetljiva tkiva i izvlačila ga iz njih, a um mi se vrtložio od želje.

~ 283 ~ petardo & janja

— Blake, molim te — stenjala sam ne obazirući se na to gdje smo. Bila sam blizu i nisam mogla čekati.

— Nemoj stati. Želim vidjeti kako svršavaš za mene.

Učinila sam kako je tražio, očajnički želeći olakšanje, makar od vlastite ruke. Približavala sam se orgazmu čije se obećanje napinjalo u mojim mišićima. Oči su mi bile zatvorene i nisam znala gdje smo sve dok automobil nije naglo stao, kad su se Blakeove ruke našle na mojim grudima, a njegova vrela i vlažna usta na mojim.

— Svrši, dušo. Požuri.

Pokrio je moju ruku kad sam ubrzala završne pokrete. Mišići su mi se napeli, a koža mi je gorjela na mjestima na kojima smo se dodirivali.

— Blake — šaptala sam njegovo ime.

— Uživam gledati te kako to radiš. Bože, jako te želim. Jebeno jako.

Tada sam se strmoglavila, upravo u trenutku kad su se njegovi zubi zarinuli u moje rame. Kriknula sam dršćući od siline orgazma.

Polako sam se smirila i uvidjela da sam raširena u njegovu automobilu, u našoj ne osobito privatnoj ulici.

Progutala sam uzdah i postupno došla k sebi. Blake se naslonio i naizgled činio isto gledajući kroz prozor.

— Hajdemo.

~ 284 ~ petardo & janja

DEVETNAESTO POGLAVLJE

N

aslonila sam se na vrata stana čim su se zatvorila za nama, tek malo zadovoljena. Noge su mi i dalje bile nesigurne, ali je svaka stanica bila nabijena, spremna za njega.

— Dođi ovamo.

Blake se okrenuo nakon nekoliko koraka, a pohota i oklijevanje vodili su bitku na lijepim crtama njegova lica.

Pohota je pobijedila kad je krenuo prema meni i blago me pritisnuo. Poljubio me je nježno klizeći usnama preko mojih. Zadrhtala sam dok je prstima silazio niz moju ruku i tada ih isprepleo s mojima. Malo se odmaknuo unatrag.

— Ne moramo to raditi ako nisi spremna.

Srce me je zaboljelo i zbog najmanjeg povećanja udaljenosti među nama, to blago uzmicanje od položaja u kojemu smo bili prije nekoliko trenutaka. Uhvatila sam ga za kuk i poželjela da ga mogu mentalno približiti, želeći da je udaljenost jedina prepreka među nama.

— Želim to.

— Mogu čekati. Bog zna da ne želim, ali mogu.

Njegove su riječi odjekivale naprezanjem. Izvinula

~ 285 ~ petardo & janja

sam se prema njegovu nježnom dodiru, šapatu kože na koži, tihim izjavama ljubavi među nama, koja odnedavno nije imala oduška.

Blake je bio moj ljubavnik i mi smo voljeli tijelima.

— Spremna sam, Blake. Ovo mi je potrebno, potrebno mi je biti blizu tebe. — Morala sam pronaći put izlaska iz toga kako bismo se ponovno pronašli jedno u drugome.

On je dlanom obuhvatio moj obraz i zagledao se u moje oči. — Čekat ću. Koliko god bude potrebno.

— Nema više čekanja. Ja sam...

Odmahnula sam glavom, ne želeći mu pokazati svoje sumnje, ali je bilo prekasno. Odmaknuo se, a njegove zelene oči su me upitno gledale.

— Ne mogu ovo više podnijeti. Ne znam jesam li spremna ili ću pošiziti negdje u tome, ali moramo pokušati jer ne mogu više živjeti ovako, bez tebe.

— Ovdje sam. Ne idem nikamo.

— Ne, nije isto. Znaš da nije. Mi jesmo to, mi tako volimo, a katkad ti ne mogu pokazati ni na koji drugi način.

— Potrebno ti je vrijeme da to razriješiš. U tvojim očima vidim oklijevanje. Osjećam kako se suzdržavaš. To me sasiječe. Ne mogu podnijeti pomisao da ću te raniti i probuditi ta sjećanja.

— Znam... Bože, nikada nećeš znati koliko mi je žao zbog svega ovoga. — Klonula sam na vrata, poražena onime što je Max postavio između nas.

~ 286 ~ petardo & janja

— Ne mora ti biti žao. Rekao sam ti stotinu puta.

Moraš mi vjerovati kad to kažem. Nisi kriva ni za što od toga niti si ikada bila.

— Voljela bih da to mogu izbrisati. Nemaš pojma koliko silno želim... zauvijek izbrisati sjećanje na Marka, ali čak ni njegova smrt to nije učinila. Mislila sam da možda hoće, ali nije. Uklonila je strah da će me on ponovno povrijediti, ali ono što mi je učinio iznutra... mislim da od toga nikada neću biti slobodna. Želim vjerovati da me to jednoga dana više neće proganjati, ali uza sve ovo... u posljednje vrijeme... sve osjećam kao da se tek dogodilo. Katkad se osjećam kao da to ponovno vidim, ali drugačijim očima.

— Kako to misliš?

— Znam da zvuči ludo, ali prije, s Markom, neposredno nakon što me je napao i godinama poslije, zapravo nisam uistinu bila bolje. Funkcionirala sam i bila relativno sretna te sam nastavljala sa životom, ali da bi bilo tako, morala sam potisnuti ono što mi je Mark učinio. Zaključala sam ga u škrinju, bacila ključ i uvjerila sam se da sam dobro. Ali, nisam bila. Prije no što si ti došao u moj život, zapravo se nisam suočila ni s čime od toga. Možda zbog samoočuvanja u školi, jer nisam mogla zamisliti da to silovanje uništi mene i sve za što sam marljivo radila. Ali, više to ne mogu blokirati. Kao da imam užasno ružan ožiljak i previše sam iscrpljena da bih ga više skrivala. Ti si ga vidio i ne osuđuješ me niti me sažalijevaš zbog njega. To je dio mene i prvi put nakon toliko godina uviđam da još nisam sasvim

~ 287 ~ petardo & janja

zacijelila. I to je u redu. Ali, bolje sam zbog tebe, zbog nas.

Ponovno sam mu se privinula na prsa i nježno ga poljubila. Udahnula sam ga. Njegov miris, njegova blizina izazvali su mi vrtoglavicu.

— Neću ti lagati, Blake. Malo sam šokirana. Užasno mi je jer jesam i jer sam reagirala kao prije. I ne mogu obećati da neću opet, u manjoj mjeri. Tjelesno nije upitno što želim, ali nikada ne znam što će mojemu umu biti okidač. U pravu si kad kažeš da mi je potrebno vrijeme. Ali, to vrijeme ne mogu provesti daleko od tebe jer mi je uz tebe bolje. Ti me jedini možeš izvući iz toga zato što nikada nikome nisam vjerovala kao što vjerujem tebi. Volim te toliko da me to katkad boli. Moraš mi vjerovati da me samo ti možeš iscijeliti, Blake. Čvrsto sam ga stisnula i pustila da mi suza klizne niz obraz. Emocije koje su divljale u meni prelijevale su se na ovaj ili onaj način.

— Dušo — dahnuo mi je u usne, a ramena su mu se omekšala pod mojim rukama.

— Molim te. — Ponovno sam ga poljubila, čvršće, zahtjevnije.

On se blago odmaknuo, a zabrinutost mu se iscrtala u borama oko očiju. Posegnula sam prema njemu, ali prije no što sam stigla tu molbu zapečatiti još jednim poljupcem, on me je uhvatio za struk i podignuo.

Obgrlila sam ga nogama i dopustila da me odnese u tamu spavaće sobe. Spustio me je u podnožju kreveta, ne skidajući pogled s mojih očiju.

~ 288 ~ petardo & janja

Prošla sam rukom kroz njegovu kosu, produbljujući poljubac i stapajući naša tijela. Moj je jezik pronašao rub njegovih usana i lagano palucao tražeći da me pusti unutra. On je uzdahnuo i otvorio usta. Rukama smo klizili jedno po drugome. Čak i dok je napetost isijavala između nas, svaki je pokret bio odmjeren i nimalo užurban kao nikada do tada. Nisam se mogla sjetiti jesmo li ikada uložili toliko mnogo vremena i obzira. I premda je dio mene vrištao neka požuri, neka me uzme sa svom strašću koju posjeduje, to je nekako bilo važnije.

Taj polagani ples traženja sa svakim dodirom.

Kad je naša odjeća pala na pod i kad su naše ruke ponovno pronašle put, prekinula sam poljubac i sjela na rub kreveta. Malo sam uzmaknula, ne znajući kako me želi ili s čime mogu izaći nakraj. Samo je mjesečina obasjavala sobu i bacala ljubičasto svjetlo na izgužvane plahte poda mnom. On je na trenutak stajao, a posvećena ljubav oslikavala je zasjenjene crte njegova lica.

Uhvatio je moje stopalo i podignuo ga do usana te utisnuo poljubac u jastučić mojega palca. Legla sam i dopustila da se moje tijelo opusti u mek pokrivač, dok se on kretao uz moj list, crtajući stazu užitka do mojega koljena i uz bedro. Zastao je tik ispred moje pice i prešao na drugu stranu. Žudnju s kojom sam se danima borila tada više nije bilo moguće ignorirati, nije bilo moguće oduprijeti joj se.

Moj prijašnji orgazam nije je osobito umirio. Poželjela sam preklinjati, ali bi on postupao polako što god bih ja

~ 289 ~ petardo & janja

rekla. Ništa ga ne bi pogurnulo preko granica. Svoju je stazu tada počeo slijediti rukom, a moje su se oči naglo otvorile. Uhvatila sam njegovu ruku nasred bedra, zaustavivši njezin put. Dišući uz ubrzano kucanje srca, borila sam se s drugačijim valom koji je prolazio kroz mene.

Njegove su se oči razrogačile i svaki se mišić ukočio.

Tražila sam riječi dok je on čekao da progovorim.

— Nemoj rukama, može? — Glas mi je bio tih. Nije mi se sviđalo što su te riječi podrazumijevale, ali nisam mogla ne reći mu i ugroziti taj trenutak među nama.

Njegova se čeljust ukočila, a mišići ispod nje su treperili. Umirila sam ga stisnuvši mu ruku.

— U redu je — rekla sam izbjegavajući istinske razloge, koje je vjerojatno već ustanovio. Jedno od najmanje ugodnih sjećanja u posljednje vrijeme bilo je sjećanje na Maxove ruke na meni one večeri. Poželjela sam čvrsto zatvoriti oči sve dok ta predodžba ne nestane, ali sam se umjesto toga usredotočila na Blakea.

On je pustio da moje stopalo padne natrag na krevet.

Stajao je prodorno zagledan u mene. Tu večer mu ništa neće promaknuti. Često je moje tijelo osjećao bolje nego ja. S obzirom na to da je znao s čime smo u tom trenutku bili suočeni. Nije dopuštao da mu bilo što promakne.

— Erica, već sam ovo rekao, potrebna nam je sigurnosna riječ. Ako si prije mislila da nam nije potrebna, sada želim da je imamo.

Zakolutala sam očima.

~ 290 ~ petardo & janja

— Imaj na umu da ću zbog toga biti miran.

— Reći ću ti kad da prestaneš. Uvijek ti kažem — ustrajala sam.

— Ne. Teže je reći mi da prestanem i objasniti zašto.

Potrebna je samo jedna riječ koja govori sve. Govori mi da moram prestati. Govori mi da te guram predaleko, da tvoj um vrišti govoreći ti da me zaustaviš dovoljno da ti to učiniš. Sada nam je potrebna ili večeras ne idemo dalje jer ne želim riskirati da pretjeram. Ne večeras.

Uzdahnula sam, nimalo uvjerena da nam je potrebna, ali ako Blakeu to toliko znači, popustit ću. — Koja će to riječ biti? Izaberi.

— Ti je moraš izabrati. To je tvoja sigurnosna riječ.

Izaberi riječ koju ćeš bez oklijevanja izgovoriti ako te gurnem preko tvojih granica. Nemam tu namjeru, ali...

— Granica.

On je podignuo obrve.

— To je to. Reći ću granica ako radiš nešto s čime ne mogu izaći nakraj.

— U redu, to će funkcionirati.

Doimao se uvjerenim. Izdahnuo je, a zabrinutost u njegovim očima je oslabjela. Nisam znala da će ga odabir riječi toliko umiriti jer sam sama o tome uvijek drugačije razmišljala. Kao da to znači da ne mogu primiti sve što mi on može dati ili da potpuno pristajem na ulogu pokorne, u koju sam kliznula dublje no što sam mislila da bih mogla.

Zavladala je tišina, praznina koja je zaprijetila našem

~ 291 ~ petardo & janja

trenutku. Zakvačila sam petu iza njegova bedra i povukla njegovu ruku kako bih ga namamila nad sebe. A on je, umjesto da se smjesti između mojih nogu, legao pokraj mene. Okrenula sam se prema njemu i stisnula uz njega.

Gledah smo jedno drugo držeći glave na jastucima.

— Želim ovo — šapnula sam. — Molim te, nemoj dopustiti da to uništim ili da te uplašim i otjeram.

— Reci mi točno što želiš.

— Želim da vodiš ljubav sa mnom, Blake, i da nikada ne prestaneš. Do kraja života želim ljubav u našem krevetu. Više ništa ne može ovako stati među nas, što god se dogodilo.

Poljubila sam ga prije no što je stigao odgovoriti. Taj je poljubac bio pun frustracije, odlučnosti i, više od svega, ljubavi. Naša nas je ljubav mogla izvući iz toga. On je odgovorio na moju strast i nagnuo me kako me je želio. Disali smo jedno drugome zrak i pili jedno drugo sve dok se sekunde nisu pretvorile u minute. Sve dok moje usne nisu bile bolne i otečene. Znojili smo se od vreline među nama. Moje oklijevanje nije nestalo, ali je bilo daleko u pozadini. Obujmila sam tvrdu debljinu njegove erekcije između nas i milovala ga do vrha.

On je uzdahnuo i izvinuo kukove prema gore, prema mojemu stisku. Kliznula sam do korijena pa opet do vrha, nježno ga masirajući.

— Ovo želim. Dođi ovamo.

Povukla sam njegov kuk prema sebi i okrenula se na leđa. On se spretno pomaknuo iznad mene, ali smo se jedva dodirivali. Držeći ruke s obje strane moje glave,

~ 292 ~ petardo & janja

spustio se niže. Toplina njegova tijela sastala se s toplinom mojega tijela. Poljubio me u rame i zagnjurio lice u moj vrat.

— Stavi me u sebe.

Blago drhteći, ponovno sam pronašla vrelo meso njegova kurca i usmjerila ga toliko da je njegova glava tek malo prodrla u mene. Ponovno sam povukla njegov kuk i izvinula se dajući mu znak da prodre u mene. On je klizio u mene centimetar po centimetar, a moje tijelo nije davalo ni nagovještaje otpora.

— O, Bože. — Zakolutala sam očima, preplavljena valom olakšanja i užitka. Kao da je svaka stanica mojega tijela uzdahnula jer je on ponovno sa mnom, ondje gdje je trebao biti sve vrijeme. Nepodnošljivi jaz među nama napokon je premošćen i ništa nikada nije bilo ispravnije.

— Pogledaj me — šapnuo je.

Kad sam otvorila oči, njegove su bile mračne, zasjenjene žudnjom. Ali, uobičajena intenzivnost koju je jedva bilo moguće zauzdati, nekako je bila prigušena iza zabrinutosti za mene. Ukopao se u mene i ostao tako sve dok nisam progovorila.

— Divno je osjetiti te, Blake. — Glas mi se kolebao, prepun emocija. — Osjećam kao da bih već mogla svršiti, ali želim da ovo potraje.

On je izdahnuo i blago se ljuljao u mene, ali nije potpuno prodro.

— Znaš da se ne protivim tome da te dovodim do orgazma koliko god želiš. Ne moraš se suzdržavati.

~ 293 ~ petardo & janja

Nasmiješila sam se i obavila noge oko njegova struka.

Uhvativši bedrima njegove kukove, poticala sam ga ponovno prodrijeti u mene. On je to učinio, opet i opet, a svaki je pokret bio malo sigurniji, svaki stisak naših tijela me je opuštao i odnosio svaku misao koja bi me mogla proganjati u tom savršenom trenutku.

Voljeli smo se tako, bez riječi, a njegove su pokrete usmjeravali samo moji pokreti. Bili smo usklađeni, kao da me je njegovo tijelo čulo. Sa svakim susretanjem naših tijela vatra u meni bila je sve jača. Rukama sam ubrzano prelazila po njegovoj koži želeći da mogu ubrzati njegove pokrete kako bih zadovoljila tu silnu pohotu, ali uživajući u tom polaganom usponu. Plamen nije bio manje intenzivan, a potreba za orgazmom nije bila slabija.

— Reci mi kad ćeš svršiti. Reci mi što ti je potrebno.

Očaj u njegovu glasu i njegov dah na mojemu vratu pogurnuli su me do ruba.

— O, Bože. Sada... svršavam.

Bljesak vreline sijevnuo je kroz mene kad je orgazam započeo. Noktima sam označila njegovu kožu kad mi je bilo potrebno još. Zgrčila sam se oko njega stvarajući jako trenje između nas. On je prodro dublje, gurajući me u stanje bez svijesti u koje me još nitko nije doveo.

— Erica...

Preko lupanja svojega srca čula sam upitan ton njegova glasa. Želio je znati da sam s njim, da je u redu prepustiti se. Nije morao biti toliko pažljiv. U tom sam trenutku bila u stanju van svijesti, imuna na strahove dok

~ 294 ~ petardo & janja

smo bili toliko blizu ekstaze.

— Volim te. Jako te volim — rekla sam slabašnim glasom, a u kutevima mojih očiju nastale su suze. Sve je bilo nevjerojatno ispravno, napokon. Te su riječi silazile s mojih usana opet i opet.

On me je uhvatio za ruku i utisnuo je u krevet iznad moje glave. Drugom me je uhvatio za kuk i podignuo s kreveta. Prodro je silovito, a ja sam kriknula. Užitak je vibrirao kroz mene, vinuo se preko vrhunca koji me je već ostavio bez daha i slabu.

— Ovo nam nitko ne može oduzeti — rekao je promuklim glasom, prodirući u mene. Moj sljedeći dah ukrao je pohlepnim poljupcem. Stisnuo me je na mjestu na kojemu me je držao i svršio.

*** Otvorila sam oko na dnevnoj svjetlosti koja je virila kroz prozor. Pozdravilo nas je još jedno jutro, a kad sam pogledala na sat, zaključila sam kako je vrijeme da se pokrenem. Blakeovo toplo tijelo bilo je sklupčano iza mene. Pola jastuka bilo je na podu. Plahte su bile zapetljane oko nas. Kad sam krenula ustati, on je zastenjao i povukao me natrag tako da sam ostala prikovana za njegova mišićava prsa.

— Kasno je. Trebali bismo ustati.

— Ne zanima me — promrmljao je gurajući lice u moju kosu. — Previše si lijepa da bi otišla.

~ 295 ~ petardo & janja

Nasmiješila sam se. Srce mi se nadimalo pa sam se opustila u njegovu zagrljaju. On je milovao meku stazu niz moje ruke, niz gornji dio mojih bedara te ponovno prema gore do izbočina mojih kukova. Ondje me je uhvatio i okrenuo. Dovoljno da se naša tijela stope.

Dovoljno da osjetim koliko je ukrućen. To me nije iznenadilo, ali je zaprijetilo mojoj sposobnosti da na vrijeme stignem na posao.

Za nama je bila divna noć pa nisam mogla prestati misliti o njoj. Ne samo seks, koji me je uvijek ostavljao klonulom i zadovoljenom na najdivnije načine. Probili smo određenu prepreku i učinili smo to zajedno. Nisam željela dopustiti da nas naša prošlost udaljava, a vjerovali smo jedno drugome dovoljno da bismo se uzdignuli iznad strahova koje je ostavila u nama.

Nešto se promijenilo među nama u proteklih nekoliko tjedana. Uza sve natezanje i prepreke na putu učili smo zajedno napredovati. Katkad smo bili neusklađeni pa smo posrtali, ali smo uspostavljali novi ritam. Kad god smo vjerovali jedno drugome, kretali smo se malo spretnije.

Blake je sinoć vodio ljubav sa mnom s jednakom spretnošću pa mi je duboko laknulo i bila sam potpuno ispunjena. Stisnula sam ruku koja me je grlila oko struka, nesposobna oduprijeti se, ili ne želeći to.

On se približio mojem ramenu, obasipajući poljupcima moja leđa i vrat. Ondje je njegov jezik izašao te lizao i nježno sisao osjetljivu kožu. Zatvorila sam oči i izvinula se prema njemu prije no što sam uopće shvatila

~ 296 ~ petardo & janja

što radim. Ohrabrila sam ga, krenula putem s kojega nisam mogla skrenuti.

Uhvatila sam ga za ruku i povela je prema prednjoj strani svojega tijela, dolje, prema slovu V između mojih bedara. On je stao prije no što me je stigao dodirnuti ondje gdje sam željela, a ja nisam imala snage gurnuti ga dalje.

— Dodirni me. U redu je.

— Jesi li sigurna? — Glas mu je bio grub od sna pa je zbog toga bio još više seksi kad je opustio mišić koji ga je držao podalje.

— Sigurna sam — rekla sam.

On je polako spustio ruku sve dok nije stigao do moje pice. Opreznim pokretima dražio je moj klitoris. Pojačala sam pritisak njegovih prstiju potičući ga, još sigurnija da smo dobro i to je nedvojbeno bilo ono što sam željela.

Kretao se preko mene polako, a potom brže, sve dok nisam začula vlažne zvukove njegovih pokreta. Tiho sam zastenjala. Napetost je prostrujala kroz moju srž, dio mene koji je želio biti ispunjen.

Blake se iza mene podignuo na lakat. Uhvatio me je za kosu i blago povukao. Izvinula sam vrat, izložena dok je on nastavljao napad. Njegov je dah škakljao moju osjetljivu kožu dok je sisao, lizao i grickao.

— Blake — zacviljela sam. Odgurnula sam se od vreline njegove erekcije.

— Želiš nešto? — Ljubio je moju čeljust i iza mojega uha, a njegovi dijabolički prsti izvodili su svoju čaroliju

~ 297 ~ petardo & janja

na mojemu klitorisu.

— Da. Ostavio je moj klitoris kako bi kurcem protrljao moj ulaz, dražeći me. Unatoč svemu, oduprla sam se porivu da pomaknem prema njemu, da ga odjednom cijelog uzmem u sebe. Rekao bi mi da sam pohlepna, jer, doista sam to bila. Željela sam ga cijelog i nije mi se sviđalo čekati to.

Kao da to nije bilo dovoljno, on me je čvrsto uhvatio za kuk zarobivši me na mjestu kako bih se pomicala samo kad on to želi. Koža me je pekla pod njegovim dominantnim dodirom.

— Reci mi ono što volim čuti i dat ću ti ono što želiš.

— Poševi me, Blake. Učini me svojom.

— Ah, volim kad govoriš vulgarno — promrmljao je prije no što je prodro jedva dva centimetra. — Znaš li što radiš mojemu kurcu kad me moliš da te poševim?

Stisnula sam šake među plahtama. Moja je žudnja već bila oštra poput britve. On je prodirao i uzmicao izluđujuće malo. Strpljivo sam čekala još. A tada je pomaknuo kukove u kratkom prodiranju i pritisnuo dublje. Ostala sam bez daha zbog osjeta te male nagrade.

— Volim te, Blake. Molim te... molim te.

— Nemaš pojma koliko volim da mi to kažeš.

On ipak nije žurio, ulazeći u mene centimetar po centimetar, izluđujući me potrebom da budem poševljena. Njegov se stisak pojačavao i opuštao. A tada me je pustio bez upozorenja. Sekundu poslije njegov je

~ 298 ~ petardo & janja

dlan bio na mojoj stražnjici. Kriknula sam bespomoćno se stežući oko njegova kurca dok je toplina sijevala kroz moje udove.

— Uh, dušo. Volim gledati kako moj kurac klizi u tebe. Tako glatko, kao da bih ondje trebao biti. — Prodro je do kraja i naglo izdahnuo. — A tako si jebeno uska. To me ostavlja bez daha.

Moje se stenjanje pretvorilo u prigušeni krik kad me je ponovno udario po stražnjici, jače nego prije.

Odgovori mojega tijela lansirali su me u orbitu kad je uspostavio grub ritam, prodirući duboko u mene. Naša su se tijela čvrsto stopila. On me je obgrlio oko struka i odostraga udarao kukovima u mene.

— Blake — kriknula sam kad je udario u moj završetak. Opet i opet, toliko brzo da sam jurila prema rubu. Na rubu me je ponovno pljusnuo, jako. Zadrhtala sam kad se vrhunac sručio na mene, sijevajući u sve udove. Sekundu poslije i Blake je bio ondje. Zastenjao je zarinuvši kurac duboko u mene. Ostao je ondje i ispunio me toplim valom svojega oslobođenja.

Tako smo ležali, iscrpljeni na jutarnjoj svjetlosti.

Kakvo buđenje!

Nakon nekoliko trenutaka Blake je kliznuo iz mene i okrenuo se na leđa, a prsa su mu se pomicala u nastojanju da dođe do daha.

— Tuš? — upitala sam okrenuvši se prema njemu.

— Samo idi. Pridružit ću ti se za minutu. — Okrenuo je glavu i opazio da zurim u njega. — Što?

~ 299 ~ petardo & janja

Iscrtala sam maleni krug preko njegova ramena. — Samo sam pomislila da mi nikada neće dojaditi izazivati taj izraz tvojega lica.

On se nasmiješio. — Bolje odvuci tu zgodnu stražnjicu pod tuš prije no što izazoveš taj izraz mojega lica za ostatak poslijepodneva.

— Moraš raditi, gospodine.

— Vjeruj mi. Uz to posao može čekati.

On se okrenuo i posegnuo prema meni, ali sam ja kliznula, jedva umaknuvši njegovu pokušaju da me povuče natrag k sebi. Ne bih imala ništa protiv toga da me u uredu nije čekala gomila posla.

Zadržala sam se pod tušem jer su mi mišići bili iscrpljeni i umorni. Nasmiješila sam se kad sam pomislila na sve načine na koje tijekom vikenda možemo nadoknaditi izgubljeno vrijeme. Naposljetku sam zaključila da on neće doći pa sam završila tuširanje i zatvorila vodu.

Izašla sam i, ne našavši ga u spavaćoj sobi, krenula u potragu za njim. Tapkajući po stanu omotana ručnikom oko grudi, slijedila sam zvuk njegova glasa i zatekla ga u kuhinji, i dalje divno golog. Na prsima je imao nekoliko ogrebotina od naše večeri, a njegova netom poševljena raščupana kosa bila je dražesna na način kojemu sam se samo ja mogla potpuno diviti.

— U redu, hvala. Javi mi ako se još nešto pojavi. — Završio je razgovor i spustio telefon na ormarić. Bila sam mu na vidiku, ali je on gledao pred sebe.

~ 300 ~ petardo & janja

— Je li sve u redu?

On me je pogledao, ali nisam uspijevala dokučiti što se događalo u njegovoj glavi.

— Blake?

On je trepnuo kao da se trgnuo iz misli koje su mu zujale po glavi. — Sve je u redu. Zapravo, i više nego u redu.

— S kim si razgovarao?

On je odsutno trljao čelo. — Bio je to moj odvjetnik. Želio me je obavijestiti da je optužba povučena. Stoga je saslušanje otkazano.

Podignula sam obrve. — To je to, samo tako?

On je slegnuo ramenima. — Samo tako.

— Zašto bi Max povukao tužbu protiv tebe? Nije moguće da te mrzi manje no što te je mrzio prije tjedan dana.

— Nije je povukao. Tužitelj ju je jednostavno odbacio. Odvjetnik misli da je to možda zbog prirode te situacije, budući da je Max optužen za seksualni napad.

No, čak i uz to smatrao je da je to prilično sretan ishod.

Ali, ja ga prihvaćam.

Prsa su mi se spustila s uzdahom olakšanja. — To je sjajno.

Moje su se misli odmah usmjerile neugodnom podsjetniku da i dalje moram otići u policijsku postaju kako bih dala izjavu. Optužbe protiv Blakea bile su moja motivacija da to učinim.

— Ti i dalje ideš na policiju, zar ne?

~ 301 ~ petardo & janja

Zacijelo je u mojim očima pročitao sumnju jer je došao k meni. Stajala sam mirno, paralizirana prizorom njegova savršeno isklesanog tijela. On je stajao preda mnom i dlanovima sišao niz moje ruke. Zadrhtala sam jer je njegov dodir bio hladan na mojoj koži.

— Trebala bi to učiniti — tiho je rekao.

— Zašto? Zašto si to moram priuštiti? — Suze su mi začas ispunile oči. Tjeskoba se ukorijenila u mojemu trbuhu.

— Sama si rekla da još nisi sasvim zacijelila. Ja sam uz tebe. Uvijek ću biti. Ovdje sam da bih te volio na sve načine na koje ti je potrebno da budeš voljena. Bog zna da si ne mogu pomoći. Ali, reći meni, reći Alli... To nije dovoljno. Trebala bi biti jaka i suočiti se s onime što ti se dogodilo. Tada i sada. Kad god pomislim na to što je Max učinio... što je mogao učiniti... krv mi zakipi. Ali, ne mogu to učiniti umjesto tebe. To je tvoja prilika da ispraviš situaciju i samo ti to možeš.

Zatvorila sam oči. — Ne mogu. Nešto u tome... ne želim se slomiti pred neznancem. Priznati koliko sam bila glupa... koliko me je učinio ranjivom. Svi su to vidjeli. — Zagrcnula sam se tim posljednjim riječima.

On me je umirio i privukao k sebi. Rastopila sam se uz njega i pustila da mi suze poteku.

— Nisi bila glupa. On te je učinio ranjivom, ali sada to ne moraš biti. Jaka si. — Tada me je čvršće stisnuo. — Ti to možeš.

~ 302 ~ petardo & janja

DVADESETO POGLAVLJE

P

olicajka Bates odvela me je od svojega radnog stola u malu privatnu prostoriju. Mogla je biti dobi moje majke, malo krupnija. Kosa joj je bila svezana u čvrst rep. Iz njega je pobjeglo nekoliko kratkih kovrča, uokvirivši izborano lice.

Noge stolca zaškripale su na betonskom podu kad smo sjele za stol jedna nasuprot drugoj. Nervozno sam uvrtala prste dok je ona otvarala spis i prevrtala papire.

Srce mi je lupalo u prsima dok sam je čekala. Moj se bijedni ručak malo prevrnuo u mojemu želucu.

Ohrabrujuće afirmacije nadjačao je glas u mojoj glavi koji me je uporno podsjećao koliko to nisam željela učiniti.

Ono što je Max učinio bio je veliki okidač koji je zaprijetio izvući prošlost koju sam željela ostaviti u prošlosti. To je bilo dio razrješenja. Ali, nisam poznavala tu ženu. Ta se neznanka doimala strogom i hladnom poput sobe koju smo u tom trenutku dijelile pa nisam željela biti ranjiva pred njom, ili ni pred kime.

Ona je promatrala papire, a tada me je kratko pogledala. — Dušo, jesi li dobro?

Ponovno sam se usredotočila na njezino lice. Disanje

~ 303 ~ petardo & janja

mi je postalo neujednačeno. Oblizala sam usne. — Da, dobro sam. Samo sam nervozna, valjda.

Ona je izvadila komad papira i stavila svoju olovku na njega. — Ne moraš biti nervozna. Moraš mi samo reći što se dogodilo, točno kako si upamtila. Ja ću to ovdje zapisati. Kad završimo, pročitat ću ti to. I, ako je sve točno, ti ćeš to potpisati i tada smo gotove.

Brzo sam kimnula. Moj je um izmislio njezinu hladnoću. U tom je trenutku postala netko drugi, netko tko me možda ne osuđuje na sve načine na koje sam se plašila da će me ona i ostatak svijeta osuđivati.

— U redu — napokon sam rekla.

— Reci mi što se dogodilo u noći napada.

Zatvorila sam oči i dopustila umu da se vrati u tu noć.

Sljedećih pola sata pripovijedala sam policajki Bates kako se sve odvilo. Od razgovora s gostima, i tada s Michaelom, do udovoljavanja Maxovu zahtjevu da porazgovaramo nasamo. Rekla sam joj sve čega sam se mogla sjetiti do trenutka kad se sve zacrnilo. Tijekom proteklih otprilike tjedan dana u sjećanje su mi izranjali djelići te noći. Radije bih da nisu, ali je svaka informacija mogla biti korisna kako bi dočarala potpuniju sliku onoga što se dogodilo. Ostalome su svjedočili Blake i nekoliko drugih. Dok je ona pisala posljednje elemente mojega iskaza, iznutra sam se grčila jer me je itko vidio toliko bespomoćnu.

— Želiš li još što dodati?

Ponovno sam se usredotočila na nju i odmahnula

~ 304 ~ petardo & janja

glavom, uznemirena zbog toga koliko sam malo upamtila od te noći. Ona mi je pročitala iskaz, kao što je i obećala.

Potpisala sam ga, a ruka mi je pritom drhtala.

Nisam drhtala zbog nervoze nego zato što me je preplavilo olakšanje. Završila sam s time. Napokon. Ona mi je rekla da će mi se javiti bude li im potrebno još što, a tada me je izvela iz sobe.

Kad sam otišla, oslobodila sam se betonskog bloka koji sam bila nosila u želucu. Sve je doslovce izrečeno i učinjeno. Nisam mogla znati hoće li to značiti pravdu za Maxa, ali je meni počelo značiti više. Učinila sam nešto što prije nisam imala priliku učiniti. Prevladala sam svoje strahove i nesigurnosti dovoljno da ispripovijedam svoju priču. Željela sam vjerovati da je to važan korak prema iscjeljenju.

Prošla sam kroz redove stolova i ponovno stigla do dizala. Ondje sam trenutak čekala, a tada sam začula muški glas iza svojih leđa. Malo sam se okrenula i ugledala Daniela s čovjekom kojega sam prepoznala kao detektiva s kojim sam bila razgovarala.

— Gospođice Hathaway. Zacijelo me se sjećate, detektiv Carmody.

Moja se ruka trznula, ali je nisam pružila. On je umjesto toga opušteno stao, gotovo previše opušteno u usporedbi s time koliko me je pozorno promatrao.

Prisilila sam se gledati ga bezizražajno.

— Što vas dovodi ovamo? — upitao je detektiv.

Brzo sam pogledala Daniela. Srce mi je stalo od nezadovoljstva u njegovu držanju.

~ 305 ~ petardo & janja

— Privatno pitanje — promrmljala sam.

— U redu. Pa, gospodine Fitzgerald, hvala vam za vaše vrijeme. Ostavit ću vas dvoje same. — Ponovno se okrenuo prema meni i blago podignuo bradu. — Javit ću vam se.

Vrata dizala su se otvorila pa smo zajedno ušli.

Povukla sam se u stražnji dio i uhvatila se za hladan metalni rukohvat.

— Ne mogu reći da sam te očekivao ovdje. — Izraz Danielova lica nije otkrivao ništa.

O, sranje. Što ako je pomislio da sam razgovarala s nekim o i dalje neriješenom slučaju Markova samoubojstva?

Mucala sam ne znajući kako bih počela, ne znajući što bih rekla. — Nije riječ o Marku.

On je pogledao brojke koje su se smanjivale iznad vrata. — Tada pretpostavljam da je vezano uz Maxa Popea.

Glupo sam zurila u njega, namrštena. — Da. Ali, kako znaš?

Ponovno me je pogledao u oči. — Vodim odvjetničku tvrtku, sjećaš se? Što misliš, koga je najprije nazvao?

Zinula sam. Prenula sam se kad je zvono zazvonilo objavivši naš dolazak u prizemlje. On je izašao, a ja sam popustila smrtni stisak oko rukohvata kako bih krenula za njim. Prošli smo kroz nekoliko teških vrata policijske postaje i vani usporili nakon nekoliko koraka. On je izvadio kutiju cigareta te lupkanjem izvukao jednu.

~ 306 ~ petardo & janja

Nabrala sam nos.

— Doista bi trebao prestati pušiti.

On me je uzrujano pogledao i povukao dim. — Doista? U opasnosti sam da izgubim utrku u koju sam utopio vlastite milijune. A ti mi govoriš neka prestanem pušiti. Zacijelo se šališ.

Defanzivno sam zakoračila unatrag. Njegov gnjev, koliko god kratkotrajan, još je imao moć prenuti me.

— Zašto si došao ovamo? — upitala sam pretpostavivši da su razlozi vezani uz njegovo loše raspoloženje.

— Zato što netko odaje informacije policajcima.

Sledila sam se. Ništa od toga nije zvučalo dobro. — Koje informacije?

— Netko je odao da si moja kći. Dobro znaju koliko će to naškoditi mojoj kampanji. Seronje. — Načinio je grimasu i ispuhnuo dim.

To bi objasnilo zašto me je Carmody onako gledao, kao da zna tajnu. Znao je.

— Nisi to porekao?

On se nasmijao. — Zašto? Očito je da jesi, a ako bi bilo imalo sumnje, jednostavna DNK pretraga bi to potvrdila. Nas dvoje popili bismo kavu u njihovu uredu i imali bi dokaz.

— Ali, tko bi im to dojavio?

On je odmahnuo glavom, a ogorčeni osmijeh izvinuo mu je usne. — Možeš reći da sam lud, ali tvoj zaručnik mi je na vrhu popisa. Osim ako mi ne želiš početi

~ 307 ~ petardo & janja

govoriti tko još zna jer ja to nedvojbeno nisam oglašavao. Želudac mi se grčio dok sam mentalno prebirala po tom popisu. Sid, Alli, Marie... a sada je možda i Heath znao. Ali, ni jedno od njih ne bi imalo razloga okoristiti se iznošenjem te informacije u javnost.

Blake je imao svoje razloge da razotkrije Daniela, ali, bi li to učinio? Čak i nakon što sam ga natjerala da mi obeća da ne bi? Možda je spoznaja da me je Daniel udario poništila to obećanje. U kontekstu našega novog dogovora njegovo obećanje možda nije značilo ništa ako je zaključio da je to za moje dobro. Pa ipak, taj se stav doimao ekstremnim. Posljedice objavljivanja te informacije naudile bi Danielu, ali nisam shvaćala zašto bi Blake htio usmjeriti tu dodatnu pozornost na mene.

Ne bi mi to učinio. Bi li?

— Daniel, da, Blake zna da sam tvoja kći, ali doista mislim da ne bi iznio tu informaciju u javnost. Uvjerio me je da ti to neće napraviti. — Nadala sam se da ne čuje sumnju u mojemu glasu jer sam iznad svega željela da budemo sigurni. Već sam živjela u strahu od Danielovih prijetnji.

On se ponovno nasmijao i povukao dug dim.

— Obećao mi je — ponovila sam.

— I ja Margo dajem oko deset obećanja dnevno. Ona je sretna samo zato jer to kažem, iako ne održim svako od njih. Oprosti ako ne vjerujem mnogo obećanjima tvojeg hakera. I to mi je hvala jer i njega izvlačim iz nevolje.

Namrštila sam se. — O čemu govoriš?

~ 308 ~ petardo & janja

— Što misliš, tko je postigao odbacivanje optužbe?

— Ti si to učinio? — Oklijevala sam poimajući tu vijest. — Kako?

On me je pogledao iskosa, a izraz njegova lica gotovo da je otkrivao dosadu. — Ne bi te trebalo iznenaditi da mi nekoliko tužitelja duguje uslugu. Nije mi bilo preteško zamoliti nekoga da zažmiri jer je netko branio nekoga od seksualnog napada. Ali, priznajem da je dobro sredio Maxa.

— Tada znaš što se dogodilo.

Kimnuo je, a izraz njegova lica i dalje je bio prazan, iako nešto napetiji.

— Ali, ako se Max obratio tebi, ne brani li ga tvoja tvrtka?

Tada je načinio grimasu. — Dovraga, ne. Isuse, što misliš, tko sam?

Oči su mi se razrogačile, možda previše, u odgovoru na ono što je pitao. Tko je on? U jednom trenutku mogao je u meni buditi tople emocije, a u drugom nemilosrdno prijetiti da će ubiti muškarca kojeg volim. Doista nisam mogla znati kakav je čovjek.

On je oštro izdahnuo. — Koliko god ne želim da svijet to dozna, ti jesi moja kći. A taj čovjek te je drogirao i pokušao te silovati. Vjerojatno idem ravno u pakao, ali nisam potpuno jebeno bezdušan. Dovoljno je to što moram živjeti s onime što je Mark učinio. Možda katkad ne poštujem pravila, ali neću pomoći Maxu da se izvuče nekažnjeno.

~ 309 ~ petardo & janja

Moj se mozak kovitlao od svih tih novih informacija.

Danielu nikada ne bih rekla za napad, ali malom dijelu mene bilo je drago da je znao, osobito ako je to značilo da Max nije dobio zaštitu jedne od najuglednijih tvrtki u gradu.

— Što ćeš sada? — tiho sam upitala.

— Moram razgovarati sa svojim ljudima zaduženim za odnose s javnošću o popravljanju štete. Rekao bih da će sve ovo za samo nekoliko dana biti u novinama.

Promatrao me je na trenutak. — Ako doista vjeruješ da Blake nije odao tu informaciju, možeš mu reći neka mi barem pomogne otkriti tko jest. — Bacio je cigaretu na tlo i zgazio je. — Jer želim razgovarati s tom osobom.

Vjerovala sam mu i nisam nimalo sumnjala da planira učiniti više od razgovora.

*** Kratko sam pozdravila Cady, koja je podignula pogled sa svojega stola ispred Blakeova ureda. Kosa joj je taj dan bila jarkoružičasta.

— Možeš ući. — Pokazala je prema vratima iako se podrazumijevalo da to mogu i hoću učiniti sviđalo se to Blakeu ili ne.

— Hvala — rekla sam i ušla.

Blake se okrenuo na svojemu stolcu kad sam zatvorila vrata za sobom.

Nasmiješio se, a moje se srce malo rastopilo. Mnogo

~ 310 ~ petardo & janja

toga se dogodilo otkako sam ga vidjela prije nekoliko sati i nikoga nisam željela vidjeti više nego njega.

Prišla sam mu, a on je ustao kako bi me dočekao.

Povukao me je k sebi i utisnuo poljubac u moje čelo.

Nagnula sam se prema njemu, uživajući u olakšanju njegova zagrljaja, iako bi moje olakšanje moglo biti kratkog vijeka kad počnemo razgovarati. Podignuo mi je bradu. Obrve su mu se približile.

— Uzrujana si.

Uzdahnula sam i u istom dahu izdahnula olakšanje.

— Danas sam vidjela Daniela. Otišla sam u policijsku postaju kako bih dala izjavu, a on je bio ondje.

Razgovarao je s detektivima koji su prošli mjesec došli razgovarati sa mnom.

— Je li ti što rekao?

Poveo me je prema kauču na drugoj strani prostorije.

Sjeo je pokraj mene, a zabrinuti izraz njegova lica zahtijevao je da mu kažem sve. Bila sam spremna reći Blakeu istinu, ali nisam bila sigurna je li on posve spreman čuti je. Predavala sam mu više nadzora nego ikada, ali nije imao pravo odati tu informaciju bez obzira na to koliko je mrzio Daniela.

— Policija zna da je Daniel moj otac. Netko im je dojavio. Jesi li im ti rekao? Molim te, budi iskren i reci mi ako jesi.

Blake su dublje namrštio. — Nisam.

Pogledala sam ga u oči tražeći u njima znakove da možda laže.

~ 311 ~ petardo & janja

On se lagano trgnuo. — Erica, jesam li ti ikada lagao?

— Nisi — napokon sam priznala kliznuvši natrag na glatkoj koži kauča. Odjednom sam shvatila da bi mi bilo lakše doznati da je Blake to učinio nego se uhvatiti za nepoznato. Bilo je čudo da sam uopće mogla spavati uza sve ljude koji su si uzeli u životni zadatak uništavati jedno od nas.

— Je li ti Daniel ponovno prijetio? — upitao je.

— Nije, hvala Bogu. Ali, ti si mu najsumnjiviji.

Dakako, uvjerila sam ga da ti to ne bi učinio, ali on ne polaže mnogo vjere u obećanja koja si mi dao. Ljut je i jedva čeka da se dočepa onoga tko je odao policiji tu informaciju. Kaže da ako to nisi ti učinio, trebao bi otkriti tko jest.

— Što ako je dojava bila anonimna? Kako bih, dovraga, mogao ući u trag tome? Reci Danielu neka odjebe i neka sam istraži.

— Blake — Gnjevno sam ga pogledala.

— Što?

— Ovo je ozbiljno. Policija zna i prilično sam uvjerena da će uskoro opet doći razgovarati sa mnom.

— Trebala si im reći istinu dok si imala priliku. Sada moraš nastaviti s tom laži i riskirati ometanje pravde.

— Nisam željela da Daniel završi u zatvoru.

On je opsovao, a izraz njegova lica odjednom je bio napet. — Erica, katkad me izluđuješ, znaš li to? Taj čovjek te je udario, i zaprijetio da će me ubiti. Bog zna čime je još zaslužio život iza rešetaka.

~ 312 ~ petardo & janja

— On mi je otac, Blake. Žao mi je jer nemam savršenu obitelj poput tvoje. Moja majka je mrtva, a očuh je započeo novi život bez mene. Nažalost, Daniel je jedini roditelj kojeg imam. Radije ne bih ostatak života proživjela u spoznaji da sam ga smjestila u zatvor jer je ubio čovjeka koji mi je zamalo uništio život.

On je prošao rukom kroz kosu u gesti koja je uvijek otkrivala njegovu sve veću frustraciju, najčešće zbog mene.

— I, što sada?

Uzdahnula sam. Ne znam. Prije sam bila samo djevojka koju je Mark osvajao u noći kad je umro. Sada sam službeno njegova polusestra i nezakonita kći moćnog čovjeka kojemu multimilijunska kampanja visi o koncu. To otkriće nedvojbeno će izazvati čuđenje.

Nedvojbeno će imati pitanja.

— Jasno si rekla policiji da te je Mark onu večer osvajao?

— Čak i da nisam, to je bilo očito na slikama. Imali su cijeli niz fotografija nas kako plešemo. Njega... kako mi šapuće u uho. — Zadrhtala sam dok je sjećanje gmizalo po mojoj koži.

Blake je nekoliko trenutaka bez riječi zurio u prazno.

— Zašto je bilo toliko mnogo fotografija tebe te noći?

Na tom su događaju bile stotine ljudi, a ne sjećam se da sam vidio gomilu novinara. Bila si prelijepa, dakako. Ne mogu poreći da si te večeri svima zapela za oko. Ali, ne doima li ti se to neobičnim?

~ 313 ~ petardo & janja

Nisam se mogla suprotstaviti, ali nisam mogla ni domisliti drugi odgovor koji bi imao smisla. Nikada se nisam doista zamislila nad nezgodnim postojanjem tih fotografija kad su detektivi prošli mjesec došli u moj stan kako bi me pitali o Marku. Bila sam previše nervozna u nastojanju da zaštitim Daniela i da zvučim prirodno. Ali, toliko mnogo fotografija čovjeka koji će uskoro umrijeti?

Od svih ljudi ondje, od najvažnijih ljudi u gradu, taj netko je bio zainteresiran za nas, za mene...

Tada mi je sinulo.

— O, Bože. — Rukom sam pokrila usta.

— Što? Želudac mi se zgrčio i pomislila sam da ću povraćati.

— Sranje — šapnula sam, odmahujući glavom u nevjerici.

— Erica. Reci — potaknuo me je odmičući mi ruku i uzimajući je u svoju.

— Richard. — Podignula sam glavu. — Richard je tu večer bio na tom događaju s fotografom. I znao je da ću ja biti ondje. Sjećam se da mu je Marie rekla neka me potraži.

Blake i ja smo znalački pogledali.

— Što mu je još rekla?

petardo niño & janja ~ 314 ~ petardo & janja

ZAHVALE

O

va knjiga ne bi mogla biti napisana bez svakodnevnog ohrabrivanja koje sam primala od svojih obožavatelja. Svaka poruka i komentar ispunjavaju me više no što možete zamisliti. Mogućnost da pišem i da znam da toliko mnogo vas nestrpljivo iščekuje sljedeći nastavak moje mašte neopisivi je blagoslov.

Svojim curama i članovima svojega sjajnog promidžbenog tima osobito zahvaljujem za nepokolebljivu potporu i strpljenje! Tim Wild je velika sila. Cure, jako vas volim!

Zahvaljujem svima koji su me uvjerili da je ovu knjigu moguće napisati unatoč tijesnom roku, velikom pritisku i svemu drugome što je mi život odlučio u međuvremenu donijeti, a to je bilo mnogo više no što sam očekivala.

Hvala i mojoj mami koja me je podsjećala da bih trebala spavati, uzimati stanke i imati na umu širi kontekst.

Premda sam uglavnom ignorirala taj savjet i nastavljala po svojem, hvala ti jer si me podsjećala da sam ljudsko biće, a ne superžena. Željela bih zahvaliti i svojim spisateljskim prijateljima

~ 315 ~ petardo & janja

za potporu i ljubazne riječi. Ne znam kako bih preživjela bez redovite komunikacije i virtualnih druženja uz viski sa svojom seksi sestrom po duši Miom Michelle. Kad smo već kod toga, hvala ti, Jack. I ti si me izvukao iz nekoliko teških situacija.

Kao i uvijek, vječno sam zahvalna svojoj urednici Helen Hardt jer je ostvarivala čuda u zadnji čas. Moje knjige službeno dolaze na ovaj svijet tek kad ih ona pospe svojom čarobnom uredničkom prašinom. Hvala Amy i Jonu jer su posvetili vrijeme lekturi!

Zahvaljujem i Remi jer me je upoznala sa zvijezdama te mi rasvijetlila elemente ovog poglavlja Blakeove i Ericine priče koje bez nje ne bih otkrila.

I na kraju, ali ne manje važno, zahvaljujem svojem osoblju jer je moju tvrtku održavalo na životu dok sam se danima skrivala u Blakeovu i Ericinom svijetu. Osobito zahvaljujem Kurtu, čija mi je pomoć u redizajniranju naslovnica serijala uštedjela mnogo vremena i poštedjela me mnogo stresa. Strpljiv si poput sveca!

~ 316 ~ petardo & janja