El poder para captar carbono de los árboles está en duda

Las plantas y los suelos de la tierra actualmente absorben alrededor del 25% de las emisiones de carbono causadas por el hombre. Pero dos documentos sugieren que hemos estado sobre estimando el potencial de un mayor crecimiento de las plantas para salir de nuestro atasco del cambio climático.

Por Sarah DeWeerdt danthropocenemagazine.org

Las actividades humanas están bombeando el exceso de dióxido de carbono en el aire; las plantas eliminan el dióxido de carbono del aire a través de la fotosíntesis y lo utilizan para alimentar su crecimiento. Esa ecuación nítida ha estimulado las esperanzas de que el llamado “efecto de fertilización” del aumento del dióxido de carbono en la atmósfera resultará en un mayor crecimiento de las plantas y mitigará parcialmente el cambio climático.

De hecho, las plantas y los suelos de la tierra actualmente absorben alrededor del 25% de las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre. Sin embargo, dos artículos sugieren que hemos estado sobreestimando el potencial de un mayor crecimiento de las plantas para que podamos salir de nuestro problema del cambio climático.

En un artículo publicado en Nature, un equipo internacional de investigadores usó imágenes satelitales y cuatro modelos de computadora diferentes para evaluar las relaciones entre la humedad del suelo, la fertilización con dióxido de carbono y la cantidad de carbono almacenado en el ambiente terrestre [1].

Descubrieron que, en un escenario de altas emisiones, la cantidad de carbono almacenado en las plantas terrestres y los suelos

podría alcanzar un máximo alrededor de 2060. Después de eso, las reservas de carbono terrestre pueden disminuir, acelerando aún más el cambio climático.

La razón es que los suelos en la mayoría de las áreas del mundo se secarán gradualmente a lo largo del siglo XXI. La fotosíntesis cae bruscamente cuando las plantas están limitadas por el agua. Las condiciones de sequía pueden matar a las plantas, y los incendios forestales causan más pérdidas de reservas de carbono terrestre.

Los modelos sugieren que el crecimiento de la planta durante años inusualmente húmedos no compensará completamente las pérdidas durante los inusualmente secos. Además, las condiciones secas prolongadas pueden llevar a la conversión de los ecosistemas que almacenan más carbono, como los bosques, a aquellos que almacenan menos, como los pastizales.

Hay muy pocos datos del mundo real para probar las predicciones que hacen los modelos informáticos sobre las reservas terrestres de carbono. Pero eso es exactamente lo que ofrece el segundo artículo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, [2]. “Nuestro estudio analiza los procesos que actúan a una escala mucho más local, el se-

Boucher y sus colegas analizaron 715 años de datos de anillos de árboles de algunos de los habitantes más antiguos del bosque boreal de América del Norte, cedros blancos que crecen cerca del lago Duparquet en el noreste de Canadá.

guimiento de los cambios a lo largo del tiempo en una sola especie, en un solo lugar”, dice el miembro del equipo de estudio Étienne Boucher, geógrafo de la Universidad de Quebec en Montreal.

Boucher y sus colegas analizaron 715 años de datos de anillos de árboles de algunos de los habitantes más antiguos del bosque boreal de América del Norte, cedros blancos que crecen cerca del lago Duparquet en el noreste de Canadá. Analizaron los átomos de carbono y oxígeno en los árboles para evaluar su respuesta fisiológica a los cambios en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

Las plantas absorben dióxido de carbono y liberan agua a través de pequeños poros en sus hojas llamadas estomas. Entonces, las plantas a menudo deben hacer una compensación entre la ganancia de carbono y la pérdida de agua. Boucher y su equipo encontraron que la eficiencia intrínseca del uso del agua de los cedros blancos boreales, la cantidad de carbono asimilado por unidad de agua perdida ha aumentado en un 59% desde 1850.

Esta mayor eficiencia en el uso del agua debería hacer que los árboles sean más resistentes a la sequía. Los hallazgos sugieren que los árboles maduros, incluso los más antiguos, tienen la capacidad de aclimatarse al aumento de los niveles de dióxido de carbono.

Sin embargo, los investigadores

también encontraron que los árboles no están creciendo más rápido que en el período preindustrial. Eso sugiere que aunque el aumento de los niveles de dióxido de carbono puede estimular la fotosíntesis, esto no necesariamente se traduce en un mayor almacenamiento de carbono en la biomasa sobre el suelo. “La fertilización con carbono es, en última instancia, mucho más compleja de lo que suelen suponer los modelos de vegetación”, dice Boucher.

Ambos documentos también sugieren que la capacidad de las plantas para absorber el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera es finita. Después de todo, los árboles evolucionaron durante miles de generaciones en una atmósfera que contenía menos de 290 partes por millón de dióxido de carbono. El dióxido de carbono atmosférico actual es de 405 partes por millón. “Hay un punto en el que el aparato de fotosíntesis se satura”, dice Boucher, comparando la situación con una persona alimentada con 6 comidas al día en lugar de las 3 habituales. “El sistema fotosintético ya no puede soportarlo más”.

Fuentes: 1. Green J.K. et al. “Gran influencia de la humedad del suelo en la captación de carbono terrestre a largo plazo”. Nature 2019. 2.Giguere-Croteau C. et al. “Los árboles boreales más antiguos de América del Norte son usuarios más eficientes de agua debido al aumento de CO2, pero no crecen más rápido”. Proceedings of the National Academy of Sciences 2019.