La mort et les masques, Op. 67 (2023)
Music to accompany a painting by James Ensor for harpsichord and orchestra Dur. 12′
T/ (+45) 3313 5445 · E/ sales@edition-s.dk · W/ www.edition-s.dk
Edition·S publications are supported by the Danish Arts Foundation / Edition·S udgivelser er støttet af Statens Kunstfond
Musique d’accompagnement sur un tableau de James Ensor for harpsichord and orchestra
Dur. 12′
The work is composed of the following sections, which are to be played without pause:
I. Le debut grandiose de l’oeuvre (The grand beginning of the work/ Værkets storslåede begyndelse)
II. La silence avant l’attaque (The silence of the attack/ Stilheden før angrebet)
III. En maintenant! Le grand desastre (And now! The great disaster/ Og nu! Den store katastrofe)
IV. Messe hypocrite (A hypocritical mass/ Hypokritisk messe)
V. La fin grandiose de l’oeuvre (The work’s grand finale/ Værkets storslåede afslutning)
NOTE
In the La Boverie art museum in Liege, you can experience James Ensor’s (1860 – 1949) painting Death and the Masks from 1897; a terrifying work with a violent symbolism. Death, a grinning skeleton with the light of life in one hand (it will soon be extinguished!), is seen in the center of the picture surrounded by seven masked figures. Are these figures symbols of the seven deadly sins, or are they a grotesque expression of the sacred number seven?
The mask with a large, round and white head stares up into the
NOTE
I kunstmuseet La Boverie i Liege kan man opleve James Ensors (1860-1949) maleri Døden og maskerne fra 1897; et forfærdende værk med en voldsom symbolik. Døden, et grinende skelet med livets lys i den ene hånd (det bliver snart slukket!), ses i midten af billedet omgivet af syv maskerede skikkelser. Er disse skikkelser symboler for de syv dssynder, eller er de et grotesk udtryk for det hellige tal syv?
Masken med et stort, rundt og hvidt hoved stirrer op mod himlen, hvor der ses en luftballon med en kurv under. To
sky, where a hot-air balloon is seen with a basket underneath. Two flying creatures with skulls as heads approach. They both have lances in their hands, and in no time the balloon will be cut down. If it does not succeed for the first of them, which is not so big, then it will for the second, which is much bigger. It looks like ballast is being thrown from the basket; perhaps the balloon skipper is trying to lighten weight to escape the assault, but it is in vain.
Can the balloon be interpreted as a symbol of man’s high-flying dreams and longing for everything great, authentic and holy? If so, those dreams and longings will within moments be dashed. Ensor’s painting is a cutting commentary on his time, where faith, love and empathy have been lost in favour of selfishness, greed and lust for power, which, hidden behind hideous masks, flock around it with its disgusting grin and flickering candles. Ensor’s comment is still relevant, unfortunately, since how has the world evolved since Ensor painted Death and the Masks? Everyone knows precisely how.
On the bottom left side of the painting, part of the neck of a cello can be seen. Ensor has thus hinted that there is music accompanying the scene he is painting. This composition is my take on that accompanying music. I let death play the harpsichord, and the seven masked figures are represented by various wind instruments. When performing the work, the wind instruments must be placed in front of the orchestra, two on one side and five on the other side of the harpsichord, just as in Ensor’s painting, which must be displayed on a large screen behind the orchestra if possible.
The two instruments on its right side are the saxophone on the far left and the contrabassoon next to death. On the other side, in the bottom row closest to it, sits the oboe. The figure with the blue jacket is a clarinet, and the figure with the yellow jacket is a trombone. Above is the figure with a white mask, which is a piccolo flute, and the figure at the top with a black hat is a trumpet. Behind the wind instruments are the string orchestra, followed by timpani and the percussion instruments.
Although many of my works describe the struggle between good and evil, I have always tried to give expression to faith and hope, but in Death and the Masks I have moved into a world where there is nothing good, nothing to hope for or believe in; an icy and cruel place.
It was a harrowing experience to see Ensor’s painting in La Boverie, and it was an even more harrowing experience to write the work. It will probably also be exhausting to listen to the music and possibly also to play it.
I had to try visiting this godforsaken world, but I slam the door on it and return to where I came from. Here, too, there is evil, lust for power and war, but there is always hope, and always something big and true to believe in.
Flemming Friis 20 November 2023
flyvende væsener, hvis hoveder er kranier, nærmer sig. De har begge leer i hænderne, og lige om lidt bliver ballonen hakket ned. Lykkes det ikke for det første af dem, som ikke er så stort, så skal det nok lykkes for det andet, som er langt større. Det ser ud som om der kastes ballast ud fra kurven; måske forsøger ballonskipperen at lette på vægten for at undslippe overfaldet, men det er forgæves.
Kan ballonen tolkes som et symbol på menneskets højtflyvende drømme og længsel efter alt stort, ægte og helligt? I så fald bliver de drømme og længsler tilintetgjort om få øjeblikke. Ensors maleri er en skinger kommentar til hans samtid, hvor tro, kærlighed og empati er mistet til fordel for egoisme, grådighed og magtsyge, som skjult bag hæslige masker flokkes rundt om den med sit modbydelige grin og blafrende stearinlys. Desværre er Ensors kommentar stadigvæk aktuel, for hvordan er det gået verden siden Ensor malede Døden og maskerne? Det ved enhver.
I maleriets venstre side ses nederst en del af halsen på en cello. Ensor har dermed antydet, at der er ledsagemusik til scenen han maler. Denne komposition er mit bud på ledsagemusikken. Døden lader jeg spille på cembalo, og de syv maskerede skikkelser repræsenteres af forskellige blæseinstrumenter. Ved opførelse af værket skal blæseinstrumenterne have plads forrest i orkesteret, to på den ene side og fem på den anden side af cembaloet, ganske som i Ensors maleri, som om muligt skal vises på en stor skærm bag orkesteret.
De to instrumenter på dens højre side er saxofon længst til venstre og kontrafagot ved siden af døden. På den anden side sidder i nederste række tættest på den en obo. Skikkelsen med blå jakke er en klarinet, og skikkelsen med gul jakke en basun. Ovenover ses skikkelsen med hvid maske, som er en piccolofløjte, og skikkelsen øverst med sort hat er en trompet. Bag blæseinstrumenterne sidder strygeorkesteret og derefter pauker og slagtøjsinstrumenter.
Selvom mange af mine værker beskriver kampen mellem godt og ondt, har jeg altid forsøgt at give udtryk for tro og håb, men i Døden og maskerne har jeg bevæget mig ind i en verden, hvor der intet godt er, intet er at håbe og tro på; et iskoldt og grusomt sted.
Det var en rystende oplevelse at se Ensors maleri i La Boverie, og det var en endnu mere rystende oplevelse at skrive værket. Det vil formentlig også være anstrengende at være tilhører til musikken og muligvis også at spille den.
Jeg skulle lige prøve at besøge denne gudsforladte verden, men jeg smækker døren til den i, og vender tilbage til der, hvor jeg hører til. Også her er der ondskab, magtsyge og krig, men der er altid et håb, og altid noget stort og ægte at tro på.
Flemming Friis 20. november 2023
Piccolo
Oboe
Clarinet in Bb
Alto Saxophone in Eb Contrabassoon
Trumpet in Bb
Tenor trombone with quarter valve
Harpsichord with two manuals (Contra F – F3)
2 Percussion Snare drum Bass drum Deep tom-tom
Timpani (D, F, A, high F)
4 Violins
4 Second Violins
4 Violas
4 Cellos
3 Double Basses
