Roadtrip door Zuidwest-Bulgarije

Het enige wat nog rest van de muffe Sovjetsfeer, is de ‘Communist Tour’ die je in Sofia kan maken. Voor de rest doet het Balkanland zijn uiterste best om een populaire toeristische bestemming te worden. Hemelse wijnen, een grootse natuur, culturele hoogstandjes en culinaire lekkernijen dragen daar flink toe bij.

Tekst Etienne Heylen Wil je weleens een ander Bulgarije ontdekken dan Varna of Burgas aan de Zwarte Zee, zet dan vanuit Sofia koers richting Griekse grens en exploreer op de terugweg de Vallei der Koningen en de Rozenvallei. Wij namen de proef op de som.

TOERISTISCHE TOPPER

Zowat 120 kilometer ten zuiden van de hoofdstad en op een hoogte van 1147 meter ligt het 1000 jaar oude Rilaklooster, dat in de 10de eeuw gesticht werd door volgelingen van Ivan Rilski die het kloosterleven inruilde voor een verblijf in de onherbergzame omgeving. Het klooster overleefde maar liefst 500 jaar Ottomaanse overheersing en is nog steeds het grootste in Bulgarije (8800 m2) en het religieuze centrum van de Bulgaars-Orthodoxe Kerk. Het interieur is versierd met tientallen iconen en 1200 fresco’s en in totaal werd zo’n 16 kilo bladgoud gebruikt. In 1983 werd het opgenomen op de lijst van Unescowerelderfgoed. Onze plaatselijke gids

1

2

3

1. Het Rilaklooster, het grootste op de Balkan. 2. De Bulgaarse roos, onovertroffen kwaliteit. 3. Koning Seutho. Hem over de neus wrijven, brengt geluk. 4. Moderne kunst in de tuin van het Zornitza Wine Estate.

Nadia verklapt ons dat het klooster op het einde van de 18de eeuw nog zo’n 200 à 300 monniken telde, maar dat het aantal, net zoals bij ons, drastisch afgenomen is tot zo’n negen stuks nu. “Orthodoxe Bulgaren beschouwen het echter als een must om minstens één keer bij leven op bedevaart naar het klooster te komen. Meer mag uiteraard ook”, zegt ze.

VAN SPARTACUS TOT WINSTON CHURCHILL

Via kronkelige wegen, oneindige wijngaarden en bergruggen rijden we naar de grens met Griekenland. De omgeving hier is buitengewoon geschikt voor wie wil mountainbiken, rockdiven, raften of bergbeklimmen. Een van de onooglijke dorpjes waar we doorrijden, draagt de naam Sklava (sklav is slaaf in het Bulgaars nvdr). Hier zou in de oudheid een slavenmarkt geweest zijn. Volgens de overlevering werd de Thraciër Spartacus er verkocht en naar Italië verscheept, waar hij het later met zijn gladiatorenleger opneemt tegen het machtige Rome. Tegen de avond komen we aan in Zornitza, een dorpje met twintig inwoners en het imposante Zornitza Wine Estate dat deel uitmaakt van de Relais & Châteaux-keten. Het landgoed beschikt over een hotel met zestien suites, zes villa’s, twee restaurants, een fitnesszaal, uitgebreide spa-faciliteiten, een enorme wijngaard, een eigen fruittuin, een wijnproeverij en een boerderij met schapen, koeien, geiten, herten en pauwen. Een zestal kilometer verder, met in de achtergrond indrukwekkende piramides uit zandsteen, ligt Melnik, de kleinste stad van Bulgarije. In de middeleeuwen woonden hier zo’n 20.000 mensen, nu nog 250. Boven het pittoreske centrum torent het Kordopulov-huis uit, dat in 1754 in Bulgaarse renaissance werd gebouwd. Ook hier, hoe kan het anders, een grote wijnkelder. De sommelier van dienst vertelt ons dat Winston Churchill een grote fan was van Bulgaarse wijn en vooral dan van de Melnik-soort, waarvan hij jaarlijks enkele vaten naar GrootBrittannië liet verschepen.

VAN DE THRACIËRS GEEN KWAAD

Na een stop in het Uva Nestumwijndomein met spa-faciliteiten rijden we naar de vallei der Thracische koningen. Onderweg passeren we het dorpje Belitsa waar niemand anders dan Brigitte Bardot 19 bruine dansberen sponsort, die na een zware carrière op straat of in het circus van een welverdiende rust genieten. Van 1500 voor Christus tot de komst van de Romeinen werd Bulgarije en een deel van de buurlanden bevolkt door de Thraciërs die verdeeld waren over zo’n 40 tot 80 stammen. Herodotos en andere geschiedschrijvers schreven over dit geheimzinnige volk, over hun paarden en over de heerlijke wijn die ze brouwden. Omdat ze geen eigen schrift hadden, stoelt de kennis over dit mysterieuze volk op interpretaties. In Bulgarije bevinden zich vandaag nog zo’n 20.000 tumuli (grafheuvels), waar men al dan niet belangrijke vondsten deed. De bekendste tumulus is de Thracische tombe van Kazanlak, een regelrecht meesterwerk met prachtige fresco’s (Unesco-werelderfgoed). Het graf was voor koning Seutho en zijn vrouw en dateert uit de 4de eeuw voor Christus.

WIJN EN ROZEN

Voor we koers zetten naar Kazanlak, midden in de rozenvallei, houden • • •

2 1

3

1. De statige Alexander Nevski-kathedraal in Sofia. 2. Melnik, de kleinste stad van Bulgarije. 3. Het Kordopulov-huis in Melnik.

• • • we nog even halt in Mogilovo, meer bepaald in Midalidare, een hotel- en spacomplex met een enorme wijngaard. Aleksandar Aleksiev is er de jonge CEO, die het wijn maken leerde aan de universiteit van Plovdiv. “We hebben de voorbije jaren enorm geïnvesteerd in technologie en machines met het doel onze productie tegen een zo voordelig mogelijke prijs aan de man te brengen. We maken zowel witte als rode wijn, en houden de kwaliteit nauwlettend in het oog, zodat we naar vele landen kunnen exporteren, waaronder België.” Marketingtechnisch gezien scheert Midalidare eveneens hoge toppen want sinds 2017 organiseert het jaarlijks een rockfestival dat duizenden kijkers naar het domein brengt. Kazanlak, ten zuiden van het Balkangebergte, is zowat de hoofdstad van de rozenindustrie. De rozenteelt bestaat in Bulgarije al sinds mensenheugenis en zowel Homerus als Herodotos schreven over de koningin der bloemen. De rozenpluk gebeurt in mei-juni en het rozenfestival vormt zowat het hoogtepunt in de regio, waar honderden fabrieken zich met de productie bezighouden. In de stad bevindt zich ook het enige museum in de wereld dat specifiek handelt over de productie van rozenolie. De gids vertelt ons over de Alba- en de Damascenaroos (letterlijk vertaald Dame op de Scène nvdr) die, omwille van de superieure kwaliteit, hoog op het verlanglijstje staan van grote labels als Chanel en Yves Saint Laurent. “Voor 1 kilo rozenolie heb je zo’n 3000 kilo rozen nodig die voor zonsopgang met de hand geplukt moeten worden. Onze rozen zijn zo kwalitatief dat het Franse Grasse ze in Bulgarije koopt en de eigen productie naar Amerika uitvoert.”

TERUG NAAR SOFIA

Net als Antwerpen of Brussel is ook Sofia een drukke stad met zeker op de piekuren ellenlange files. Niet verwonderlijk want bijna driekwart van de totale bevolking (6,8 miljoen) woont in steden, vooral dan in Sofia (1,2 miljoen). Qua bezienswaardigheden is de statige Alexander Nevski-kathedraal uiteraard top of the bill. Hij werd eind 19de - begin 20ste eeuw gebouwd in neo-byzantijnse stijl ter ere van de 20.000 soldaten die omkwamen toen Bulgarije bevrijd werd van de Ottomanen. De Vitoshaboulevard is een autovrije zone waar het leuk flaneren is langs de talrijke winkels, cafés en restaurantjes. Aan de zuidelijke rand vind je de Boyanakerk, een van de weinige bewaarde middeleeuwse monumenten (10de-11de eeuw). De kerk, gewijd aan de heilige Nicolas, heeft een uitzonderlijk mooi interieur met prachtige muurschilderingen uit het midden van de 13de eeuw. Handig om weten is dat Sofia over een eenvoudige maar supersnelle metro beschikt, die je naar zowat alle toeristische plekjes brengt, inclusief je trip van en naar de luchthaven. Наздраве България! (Proost Bulgarije!).

WIJ VERBLEVEN IN Best Western Hotel Sofia Airport,

11 Brussels Boulevard. www.hotelpremiersofia.com

Zornitza Family Estate, Zornitza Village, Melnik Area.

www.zornitzaestate.com

Trakiyska Residence Hotel, Starosel. www.starosel.com

Residence Konstantina Palace Hotel,

Kazanlak. www.konstantina-palace.eu Grand Hotel Sofia, www.grandhotelsofia.bg

Close-up

Samengesteld door de commerciële dienst.

PUCCI X FUSALP

SAMEN STERK!

Fusalp is een iconische ontwerper van skikledij. Ter ere van zijn zeventigste verjaardag bundelt hij de krachten met Pucci, het Florentijnse Huis van Markies Emilio Pucci, alias ‘The Prince of prints’. Het resultaat is een unieke capsulecollectie met kleding en accessoires in zinderende kleuren. Voor ski en après-ski. De collectie is gedurfd en enthousiast, net zoals beide merken dat zelf ook zijn.

fusalp.com

SÉZANE

NATAN x CHRISTOPHE COPPENS

HAPPY BIRTHDAY!

Maison Natan blaast veertig kaarsjes uit! Om die verjaardag in stijl te vieren, heeft het Huis Christophe Coppens gevraagd om als creatief directeur zijn eigen unieke stempel op het DNA van Natan te drukken. Een bijzondere samenwerking dus, die de collecties, accessoires, afbeeldingen, boetieks, defilés en andere events ongetwijfeld zal beïnvloeden!

natan.be ETHISCHE MODE

Sézane werd in 2013 opgericht door Morgane. Het is het eerste Franse modelabel dat online het licht zag. Het merk brengt geëngageerde en ethische mode die speciaal ontworpen is om lang mee te gaan. Bovendien is het label gecertificeerd B CORP. En de Sézane Tour gaat verder. Zo is er nu ook een eerste pop-upstore in Brussel. Een heerlijke manier om verantwoord en zinvol te shoppen.

Halsdoek CLEOPATRA met bloemenarabesk – € 40 Pop-upstore Naamsestraat 35, 1050 Brussel sezane.com

GINETTE NY

KUNOKA

KUNST

De creaties van Kunoka zijn veel meer dan schoenen, het zijn echte kunstwerkjes. Ze ontspruiten uit de verbeeldingskracht en vindingrijkheid van Évelyne, de ontwerpster die de platgetreden paden maar al te graag verlaat. Deze collectie laat natuurlijke en hoogwaardige materialen versmelten met verrassende kleurencombinaties en onverwachte texturen. Kleurrijk, vrolijk en comfortabel!

NEW STORE ALERT!

Het label voor vrouwen met karakter die bewust zijn van hun kracht en persoonlijkheid, opent zijn eerste boetiek in België. Ginette NY is uniek in de wereld van de moderne juwelen. Het biedt luxe voor elke dag, eigentijdse en tijdloze gouden huidsieraden. Een new-vintage-inspiratie, een sensuele ervaring, een N.Y.C.Paris-lifestyle.

Louizalaan 92A, 1050 Brussel ginette-ny.com

kunoka.com

IONNYK

ONGEZIEN

Dit is een wereldprimeur en een 100% Belgische uitvinding. Het label IONNYK biedt de eerste digitale kunstkaders aan. Die zijn gebaseerd op een techniek met elektronisch papier. Het is een volledig nieuwe manier om kunst, cultuur en design te beleven en dit dankzij een catalogus die voortdurend evolueert. Bovendien schenken de kaders ons – dankzij de Stories – in real time unieke, sterke emoties.

€ 1350 voor het kleine formaat Jane, € 3250 voor het grote formaat Linn. Discovery-abonnement met toegang tot de catalogus, € 12,99 per maand ionnyk.com