NEWS De vergeten pionier

MARY ANN BEVAN

DE VERGETEN PIONIER

Geboren op het einde van de 19de eeuw, ging de Engelse ex-verpleegster Mary Ann Bevan moedig de strijd aan met haar spottende publiek door zichzelf op het podium te hijsen van ‘freakshows’, zodat ze haar kinderen een toekomst kon

verzekeren. Tekst Françoise-Marie Santucci

JADA PINKETT SMITH WAS – HERINNER JE DE OSCARUITREIKING – lang niet de enige vrouw die ooit het voorwerp was van spot omwille van haar uiterlijk. Er zijn in de geschiedenis zelfs talrijke voorbeelden van te noemen. Begin 20ste eeuw overkwam het de Engelse Mary Ann Bevan. “We zijn op zoek naar de lelijkste vrouw van de wereld, maar niet lelijk in de zin van weerzinwekkend, verminkt of misvormd”, klonk de advertentie die de aandacht trok van de Londense verpleegster. Als weduwe moest ze in haar eigen behoeften én die van haar vier jonge kinderen voorzien. Als jonge vrouw was Mary Ann best aantrekkelijk, maar ze leed aan acromegalie, een ongeneeslijke ziekte waarbij de overproductie van groeihormonen het skelet aantast: het kaakbeen wordt langer en de handen en voeten worden groter en raken misvormd. Wie wil zo iemand nog als verpleegster? Tegen alle verwachtingen in won Mary Ann de prijs van ‘de lelijkste vrouw’, een wedstrijd georganiseerd door iemand die als tussenpersoon diende om circussen en andere ‘freakshows’ te voorzien van dwergen of andere mensen die leden aan fysieke of mentale gebreken. Het succes van deze ‘freakshows’ was enorm, vooral in de Verenigde Staten waar ze deel uitmaakten van de opkomende populaire cultuur. Zo zette Mary Ann Bevan zichzelf jarenlang tentoon op Coney Island, waar ze enorm veel succes kende. Ze werd smakelijk uitgelachen en pijnlijk gepest en was ook het voorwerp van een verschrikkelijke nieuwsgierigheid, maar met haar salaris kon ze haar kinderen op kostschool sturen en hen een toekomst verzekeren. Ze verdiende zelfs voldoende om rustig met pensioen te gaan. Maar de vrouw ging aan de drank en belandde weer op het podium. Uiteindelijk stierf ze nog voor haar zestigste, in alle eenzaamheid.

De verpleegster die een ‘freak’ werd, in 1919.

928

miljoen mensen wereldwijd lijden honger en 70% onder hen zijn meisjes en vrouwen. In landen zoals Mali en Ethiopië, maar ook in Haïti en Laos neemt de hongercrisis ongeziene proporties aan. De oorlog in Oekraïne, de klimaatverandering en het coronavirus zijn de grootste boosdoeners. “Wanneer voedsel schaars is, eten meisjes vaak minder en eten ze als laatste”, aldus Isabelle Verhaegen, Nationaal Directeur van Plan International België. Aandacht voor de crisis blijft uit, dus lanceert de organisatie een fondsenwervende campagne. M.V.