MAGGIE SHAYNE
Bacio di sangue
Titolo originale dell'edizione in lingua inglese: Demon's Kiss Mira Books © 2007 Margaret Benson Traduzione di Elena Rossi Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma. Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin Books S.A. Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale. © 2015 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano Prima edizione Bluenocturne gennaio 2015 Questo volume è stato stampato nel dicembre 2014 da Grafica Veneta S.p.A. - Trebaseleghe (Pd) BLUENOCTURNE ISSN 2035 - 486X Periodico mensile n. 107 del 16/01/2015 Direttore responsabile: Chiara Scaglioni Registrazione Tribunale di Milano n. 118 del 16/03/2009 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione Stampa & Multimedia S.r.l. - Via Trentacoste, 7 - 20134 Milano Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171 Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano
Prologo
«Devi uccidere qualcuno per me.» Rhiannon era ferma sul sentiero ricoperto di foglie dove Reaper aveva acconsentito a incontrarla; i lunghi capelli e l'abito ancor più lungo danzavano al vento della notte. Non perse tempo in preliminari. Non era il saluto più caloroso che Reaper avesse ricevuto, ma era il più comune. «Naturale» replicò. «Altrimenti perché mi avresti chiesto di venire?» Lei fece un lento sorriso, con un bagliore pericoloso negli occhi. «Naturalmente, in condizioni normali preferirei occuparmene io stessa» disse, avvicinandosi. La pantera nera avanzò al suo fianco con passi lenti, fluidi e silenziosi; la testa, all'altezza della sua mano, la sfiorava di tanto in tanto. «Ma temo che le circostanze non lo consentano.» «E quali sarebbero le circostanze?» domandò Reaper, incuriosito. Cominciò a camminare, rimanendo vicino a lei ma senza toccarla. Non gli piaceva il contatto fisico. L'orlo dell'abito di velluto sollevava le foglie color ruggine e oro sul sentiero, che si snodava tortuoso attraverso un parco isolato, sulle colline della Virginia. Una landa selvaggia nascosta tra le città, meta popolare di corridori, ciclisti, camminatori e amanti della natura. In quel momento, però, nel pieno della notte, il parco era deserto. L'unico suono era quello del vento, che strideva tra le poche foglie rimaste sui rami degli alberi. Rhiannon non rispose ma si limitò a camminare al suo 5
fianco; ogni tanto le sue dita grattavano la grande testa di Pandora, strappandole un verso che assomigliava in modo inquietante a un ringhio. Reaper provò ancora, ricorrendo a una tattica che funzionava sempre con l'arrogante Rhiannon. La conosceva abbastanza da sapere come adescarla. Dopo tutto, era stata lei a crearlo. «Questo criminale che vuoi morto dev'essere il più efferato della storia, se ti spaventa tanto affrontarlo.» Lei si bloccò e girò il capo di scatto, un movimento rapido e brusco che fece sferzare i lunghi capelli corvini su un lato del viso. «Io non ho paura di nessuno, amico mio. E tu lo sai. Non chiederei di meglio che spezzargli le ossa a una a una e farlo morire dissanguato nello stesso tempo.» Reaper annuì, sapendo che era più che capace di mettere in atto la minaccia e che ne avrebbe anche goduto. «Allora perché chiamare me?» «Perché non è solo un lupo solitario, Reaper. È il capo di un intero branco, che si rivolterebbe contro chiunque minacci il loro prezioso maschio Alfa. E per quanto detesti ammetterlo, nemmeno io sono un lupo solitario. Non più. Ho un compagno, Roland. Ho degli amici, una famiglia, adesso. Bambini preziosi – bambini importanti – fanno parte di questa famiglia.» Reaper inarcò le sopracciglia. «Stai parlando dei gemelli meticci nati dalla mezza vampira che chiamano la Figlia della Promessa.» Lei socchiuse gli occhi. «Stai molto attento quando parli di quei bambini, Reaper. Li amo come se fossero figli miei.» «Capisco» disse, tendendo una mano. «Non puoi rischiare di scatenare la collera di un branco di assassini su quei bambini... speciali. Be', hai fatto bene a contattarmi. Sono l'uomo giusto per questo lavoro.» «Ne sembri molto sicuro» disse, più calma. Gettò i capelli dietro le spalle e riprese a camminare, guardando davanti a sé. Reaper seguì la direzione del suo sguardo. Era una notte senza luna, chiara e frizzante, con le stelle che brillavano come schegge di ghiaccio in un cielo freddo e nero. L'aria gelida sa6
peva di mele e di foglie marce. «Non hai ancora sentito i particolari, come puoi saperlo?» «Perché io sono un lupo solitario. Non ho né famiglia né amici di cui preoccuparmi. Niente è prezioso per me e non c'è nessuno che ami.» «Bugiardo.» Le lanciò un'occhiata. «È l'assoluta verità.» «Sciocchezze. C'è il ragazzo.» Distolse lo sguardo, evitando di guardarla. «Quale ragazzo?» «Reaper, sii onesto. Il mortale, quello con i jeans larghi e una brutta assuefazione ai videogame. Seth, mi pare?» «Non è più un ragazzo. E come ben sai, è uno dei Prescelti. Sai perfettamente che noi vampiri non abbiamo alternativa quando si tratta di quei rari esseri umani che possiedono l'antigene Belladonna. Possono essere trasformati, diventare come noi. Non si tratta di affetto, Rhiannon. Siamo obbligati a proteggerli.» «Sì, lo so. E so anche che, per ognuno di noi, ne esiste uno di loro con cui si instaura un legame più forte. Seth è questo per te.» Lo fissò finché lo costrinse a ricambiare lo sguardo. «Tieni molto a lui.» «Non tengo a nessuno. È solo una seccatura. Se non fossi obbligato dalla mia natura a proteggerlo, me ne starei lontano mille miglia, te lo garantisco.» Lei serrò le labbra in una linea sottile e scosse il capo. «Se è vero, ti compatisco.» «Non sprecare le tue energie, Rhiannon. Sono un assassino. Ero un killer in vita e lo sono nella morte. È questo che faccio.» «E lo fai bene.» «Meglio di chiunque altro.» Lo studiò ancora per un istante, poi annuì con un sospiro. «I particolari, allora. Si chiama Gregor e caccia negli stati sudorientali: qui in Virginia, nelle Caroline e in Georgia, per quanto ne sappiamo. Prende gli innocenti, i giovani, qualsiasi vittima desideri, e incoraggia il suo branco a fare lo stesso.» 7
«Quanti anni ha?» «Nessuno lo sa. Le tracce degli omicidi, i cadaveri che non si cura di nascondere, sono comparsi per la prima volta una decina di anni fa, per quello che ho potuto ricostruire.» «Chi l'ha creato?» «Nessuno sembra sapere nemmeno questo.» Reaper aggrottò la fronte. «È insolito.» «È un criminale insolito, Reaper.» Lui si sfregò il mento. «Mi piace sapere tutto di un bersaglio, prima di dargli la caccia, Rhiannon. Senza conoscere la sua età o l'identità del suo creatore, non posso nemmeno incominciare a valutare quale possa essere la sua forza.» Rhiannon distolse momentaneamente lo sguardo. «Se non sei all'altezza della sfida...» «Non ho detto questo» sbottò. Aveva pronunciato quelle parole senza pensarci, poi rimase in silenzio, vedendo il luccichio nei suoi occhi e il sorriso malizioso che aleggiava sulle labbra piene. Anche lei sapeva come strappargli una reazione, ricordò a se stesso. «Dimmi quello che sai, allora.» Lei annuì. «Non ho idea di quanti membri ci siano nel gruppo. Le voci dicono dai dieci ai cinquanta. Quello che sembra essere il suo braccio destro è conosciuto come Jack di Cuori, e si sa ben poco altro su di lui. Probabilmente il nome gli deriva dalla scia di cuori spezzati e conti bancari svuotati che lascia dietro di sé quando sparisce.» «Un truffatore» commentò Reaper. «E una mente eccezionale, così mi è stato detto.» «Nient'altro?» «Sì, e la cosa è... inquietante. Parte del branco – il grosso, in realtà – si dice sia composta di... creature che non ho mai sentito menzionare prima.» Reaper si fermò e la guardò aggrottando la fronte. «Creature?» «Vampiri... solo che non lo sono.» «Allora... cosa?» Lei batté rapidamente le palpebre, grattando la testa della pantera più lentamente, mentre rifletteva alla risposta. «Tieni 8
a mente che sono informazioni di seconda e terza mano. Ho solo voci riportate su cui basarmi. Ma si dice che queste creature siano bevitori di sangue grossi e forzuti, che sembrano non avere volontà propria. Obbediscono incondizionatamente a Gregor, fino al punto dell'autodistruzione.» Reaper inarcò le sopracciglia. «Esistono creature simili?» «Ho sentito parlare di vampiri che hanno imparato a rendere schiavi dei comuni mortali. Lo fanno nutrendosi del loro sangue e facendoli bere poche gocce del proprio. Questo li rende deboli e sempre più dipendenti dal vampiro, come un drogato diventa dipendente dalla sostanza chimica di sua scelta. Ma rimangono mortali. Deboli, senza volontà, ma sempre mortali. Queste creature, invece, sono forti, grandi e, a quanto pare, immortali. Una razza completamente diversa. Nessuno, nemmeno i più anziani tra noi, riesce a immaginare come Gregor li abbia creati.» Reaper annuì. «È chiaro che abbiamo a che fare con una mente brillante. Odio i criminali intelligenti. Che cos'altro sai, Rhiannon?» «Non molto, temo. Solo che Gregor e la sua gang sono pericolosi, un branco di animali rabbiosi. Uccidono mortali innocenti. Mettono a rischio tutti quei vampiri che non sono ancora stati scoperti e fanno ricadere sulla loro testa l'ira e l'odio di coloro che già sanno della nostra esistenza. Devono essere distrutti. Ma dovrai essere molto prudente.» «E profumatamente ricompensato.» Serrando le labbra, tirò fuori dalla fascia legata in vita una borsa chiusa da un cordoncino. Reaper non l'aveva notata e non c'era da stupirsi. Era di velluto nero, come il vestito. Tenendola in alto per le stringhe, in modo da farla penzolare dalle lunghe dita, disse: «Molto profumatamente». Lui prese la borsa, che pesava almeno un chilo e produsse un suono musicale quando la scosse. Non si diede la pena di aprirla. Si fidava di lei. Se diceva che era il prezzo giusto, lo era. «Centomila in oro. Questi krugerand sono solo un acconto. Avrai il resto a lavoro finito.» 9
«Centomila, eh? Lo vuoi veramente morto, questo Gregor.» «Non solo io. I più antichi, i più potenti e i più ricchi tra noi hanno contribuito a questa causa, Reaper. Hai la loro benedizione.» «La benedizione dei dannati. Fantastico.» Rhiannon inclinò la testa di lato, increspando la fronte. «Sei un po' troppo amaro, non credi?» «Trovi?» «Sto solo cercando di dirti che se hai bisogno di assistenza, ci sono molti di noi disposti a dartela.» «Non ho bisogno di aiuto.» «Ma se dovesse succedere...» «Lavoro da solo.» Le voltò le spalle e si allontanò. «Contattami quando avrai terminato l'incarico» gli gridò dietro; il tono autoritario della sua voce gli era familiare e faceva parte della sua natura. «Non ne avrò bisogno» rispose. «Lo saprai. Comunque mi metterò ugualmente in contatto, per incassare il resto del pagamento.» Lanciò in aria la borsa di monete d'oro e la riprese al volo mentre scompariva nella notte.
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MAGGIE SHAYNE
Bacio di sangue Seth Connor sogna da sempre una rossa minuta e sensuale, con grandi occhi di velluto capaci di leggergli nell'anima. È convinto che si tratti solo di una piacevole fantasia, ma la notte in cui viene trasformato in vampiro tutto a un tratto avverte la presenza di quella donna bellissima con una chiarezza che lo sconvolge. Lei è reale, ed è in pericolo. Qualcosa li lega, una forza misteriosa e potente che spinge Seth a cercarla e a mettere a repentaglio persino la propria immortalità per salvarla. Perché sa che soltanto quando l'avrà trovata si compirà il suo destino...
R.L. NAQUIN
Un mostro nell'armadio Zoey non ha mai creduto a sciocchezze come i superpoteri o la magia. Fino al giorno in cui scopre un mostro in casa e si ritrova costretta a rivedere le proprie convinzioni. Primo, i mostri esistono, anche se non sono tutti cattivi come si potrebbe pensare. Secondo, la sua straordinaria capacità di capire le persone è in realtà un superpotere mentale che si chiama empatia (ed è un'inesauribile fonte di guai). Terzo, un demone la perseguita, e visto che non riesce ad avere lei uccide le sue clienti. L'unica nota positiva in quel caos è Riley, un paramedico simpatico e molto sexy che le fa la corte. Per giunta sembra un tipo normale, cosa che data la situazione ha un discreto fascino di per sé. A volte, però, le apparenze ingannano...
MAGGIE SHAYNE
Morso d'amore Prima di unirsi a Reaper per dare la caccia a Gregor e alla sua banda di succhiasangue, Topaz aveva un solo obiettivo: vendicarsi di Jack Heart, il bellissimo truffatore che si era insinuato nel suo letto, nel suo cuore e nel suo conto in banca, portandole via mezzo milione di dollari per poi svanire senza una parola. Non avrebbe mai immaginato che si sarebbero ritrovati a combattere per la stessa causa, né che lui si sarebbe offerto di aiutarla a risolvere il mistero che la ossessiona da tutta la vita, mortale e immortale. La prospettiva è intrigante, perché Jack è più affascinante e sexy che mai, ma... che cosa ci guadagna ad aiutarla? Perché ha in mente qualcosa, Topaz ne è certa...
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