BN62_AFTERTIME

Titolo originale dell'edizione in lingua inglese: Aftertime LUNA Books © 2011 Sophie Littlefield Traduzione di Giorgia Lucchi Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma.

Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg.

Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale. © 2012 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano Prima edizione Bluenocturne aprile 2012 Questo volume è stato stampato nel marzo 2012 da Grafica Veneta S.p.A. - Trebaseleghe (Pd) BLUENOCTURNE ISSN 2035 - 486X Periodico quindicinale n. 62 del 27/04/2012 Direttore responsabile: Alessandra Bazardi Registrazione Tribunale di Milano n. 118 del 16/03/2009 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI) Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171 Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano

1 Senza dubbio era estate. Le notti erano troppo brevi e i giorni troppo lunghi. Qualcosa nel colore del cielo le diceva che era agosto. Forse l'azzurro era piĂš azzurro. Una volta, Prima, l'autunno non si annunciava proprio cosĂŹ, con l'intensificarsi dei colori quando l'estate a settembre, iniziava ad affievolirsi?

Una volta Cass sarebbe stata in grado di capirlo dai fiori selvatici che crescevano sulle pendici delle colline su cui correva. In agosto i petali cadevano dai papaveri arancione intenso e i soffioni del tarassaco volteggiavano lievi nella brezza oziosa. I cervi diventavano spavaldi e si abbeveravano al ruscello che correva parallelo alla strada. La terra si asciugava e si crepava; lucertole e insetti facevano capolino dai loro nascondigli tra le erbacce.

Ma quello era due vite prima, cosĂŹ lontano nel tempo da sembrare una storia che le era stata raccontata una volta, forse sussurrata da un amante mentre scivolava nel sonno dopo un Coca e Jack di troppo, effimera e dai contorni sfocati. Non ci avrebbe creduto, se non fosse stato per Ruthie.

A Ruthie piaceva moltissimo vedere i semi del tarassaco volteggiare nell'aria quando ci soffiava sopra.

Ruthie, che lei non poteva vedere, toccare o tenere tra le braccia. Ruthie, che aveva gridato quando gli assistenti sociali l'avevano trascinata via, le gambette che scalciavano 5

disperatamente. Mim e Byrn non avevano degnato Cass di uno sguardo, quando lei era crollata sul pavimento sporco della roulotte augurandosi di essere morta.

A quell'epoca Ruthie aveva due anni.

Cass accelerò, i passi lunghi e sicuri sulla strada in leggera salita. Aveva a malapena il fiato corto. Ma quello non era niente, anzi, meno di niente. Conficcò le unghie, dure e taglienti, nella pelle indurita dei pollici. Dura, più dura, durissima. In quel punto la pelle era ormai abituata ai suoi abusi e si rifiutava di sanguinare. Per tagliarla ci sarebbe voluto qualcosa di più tagliente delle unghie. I denti avrebbero potuto funzionare, ma lei non voleva usarli. Si sarebbe accontentata di usare le unghie finché il dolore non avesse fatto breccia nella sua mente. Il dolore era sufficiente.

Aveva percorso parecchia strada durante la notte illuminata dalla luna; ormai era quasi l'alba e la luce del sole nascente iniziava a illuminare gli scheletri nero bluastri della foresta, un lieve bagliore aranciato che cresceva nel cielo.

Quando il primo spicchio di sole fosse stato visibile, Cass avrebbe lasciato la strada e si sarebbe nascosta tra ciò che restava degli alberi. Avrebbe trovato un riparo... alcuni cespugli originari della zona erano sopravvissuti. In alcuni punti gli arbusti di creosoto crescevano ancora alti.

Ed era facile individuarle. Le vedevi prima che loro vedessero te, e allora ti nascondevi e pregavi. Se ti scorgevano, se si avvicinavano abbastanza da avvertire il tuo odore, eri peggio che morto.

Cass continuò a camminare sull'asfalto crepato che era stato la Highway 161, aggirando le sporadiche automobili abbandonate e cercando di non guardare dentro. Non si sapeva mai cosa si poteva vedere. Il più delle volte niente, ma... era meglio non guardare e basta. Grossi pezzi di asfalto erano stati divelti da tozze piante di kaysev che avevano messo radici nelle crepe. Oltre il bordo della strada ne crescevano folti ciuffi, le cui foglie scure e lucide nascon6

devano grappoli di baccelli. Avevano lo stelo liscio, senza lappole o spine, e non era difficile camminarci in mezzo.

Ma camminare sulla strada consentiva a Cass, di quando in quando – e mai quando ci provava – di tornare indietro con la mente a un altro tempo... E se era davvero fortunata riusciva a fingere di essere tornata a due vite prima.

Portare Ruthie, che camminava appena, fino al 7-Eleven, e comperarle una granita al mirtillo, perché Ruthie si divertiva a tirare fuori la lingua colorata di blu e a guardarsi nello specchio. Tornare a casa tagliando attraverso il parcheggio della scuola, saltando e ridendo sulle strisce gialle dei posti auto, e sollevare Ruthie tenendola per le braccia facendola dondolare per aria.

Sì, era bello camminare sull'asfalto. Cass aveva delle buone scarpe, anche se non ricordava da dove venissero.

Sembravano da uomo, comuni scarpe da passeggio marroni con i lacci, ma le andavano bene. Doveva essere stato un uomo piccolo. Come si fosse procurata quelle scarpe... preferiva non pensarci. Le scarpe erano buone, comode e non le avevano fatto venire vesciche né le facevano male benché camminasse da giorni.

Un movimento attirò la sua attenzione tra i resti aguzzi dei boschi. Cass si fermò all'improvviso e scrutò tra gli scheletri degli alberi e i cespugli. Aveva visto un lampo biancastro? Oppure era solo un raggio di sole che si rifletteva su... cosa? C'erano solo i tronchi nudi di cipressi e pini morti, un cespuglio secco di manzanita, qualche ciuffo di kaysev e alcune delle tipiche formazioni rocciose che punteggiavano Sierra Foothills.

Snap.

Cass voltò la testa di scatto e vide di nuovo quel lampo, una macchia di tessuto in rapido movimento e, oh, mio Dio, era proprio bianca, una ragazzina con i capelli scuri e una maglietta bianca che correva verso di lei a una velocità con cui Cass non avrebbe immaginato di veder 7

muovere nessuno, proprio lei che una vita prima aveva corso disperata per centinaia di miglia sull'asfalto cercando di cancellare ogni cosa, fino ad avere male alle gambe e ad avere i polmoni che scoppiavano e la testa quasi, ma mai del tutto, vuota.

Eppure, perfino Cass non aveva mai corso come quella ragazzina.

Doveva avere dodici o tredici anni. Forse anche quattordici, difficile dirlo ormai. Prima le quattordicenni sembravano ventenni, con i loro push-up e l'eyeliner. Ora quasi nessuno si vestiva più in quel modo.

La ragazzina teneva la lama come adesso si insegnava ai bambini, salda di fronte a sé, dove avrebbe avuto le probabilità migliori di tagliare la carne di una Carcassa. Perché era quello che credeva lei fosse, una Carcassa, e il pensiero colpì Cass allo stomaco, facendola quasi piegare in due per la repulsione. Si portò le mani all'attaccatura dei capelli, dove avevano appena cominciato a ricrescere in ciuffi di un paio di centimetri. Sapeva che aspetto avevano le sue braccia, coperte di croste, quasi peggio adesso che stavano guarendo e la pelle morta si squamava per lasciare il posto a quella nuova. E quello era niente in confronto al disastro che era la sua schiena.

Non si lavava da giorni e sapeva di puzzare. I capelli lunghi dietro la testa, quelli che non si era strappata, erano aggrovigliati, le unghie annerite e rotte. Le vere Carcasse in genere non avevano più unghie, ma come poteva pretendere che la ragazzina notasse un dettaglio del genere?

Nei due o tre secondi che la ragazzina impiegò per percorrere gli ultimi metri sul terreno coperto di sterpaglia, Cass prese in considerazione l'ipotesi di restare ferma, con le braccia alzate e il mento sollevato, offrendole un bersaglio facile. Glielo insegnavano bene, qualunque bambino al di sopra dei cinque anni era in grado di trovare la giugulare, la femorale, la carotide e la vena ulnare. Si esercitavano su 8

manichini ricavati dalle bambole o vestiti imbottiti di paglia.

A volte anche sui morti.

All'ultimo momento, Cass si spostò.

Non sapeva perché; sarebbe stato più facile, molto più facile, accogliere la lama, lasciare che si aprisse un varco fino al suo nucleo vitale e sentire il sangue sgorgare, ancora caldo e rosso nonostante tutto, gorgogliando sulla lama che le affondava nella carne, riversandosi sulla terra indurita.

Forse nel punto in cui fosse caduto sarebbe nata una delle piante di Prima. Una delicata campanula di montagna, magari... erano sempre state le sue preferite, con i petali delicati che andavano dall'azzurro pallido come il cielo al viola scuro.

Ma Cass si scostò.

Che la sua anima fosse maledetta.

Era la terza volta che si rifiutava di morire, quando la morte avrebbe reso tutto più semplice.

Cass rimase a guardare quasi impassibile il suo piede guizzare in avanti, il baricentro stabile, l'equilibrio quasi perfetto. La ragazzina spalancò gli occhi, inciampò e, all'ultimo momento, quando la lama le cadde di mano e lei precipitò barcollando verso Cass, il terrore nei suoi occhi fu tale che avrebbe spezzato il cuore di Cass, se solo lei avesse avuto ancora un cuore che poteva spezzarsi.

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Aftertime - Il risveglio Cass Dollar non ha idea di cosa le sia successo. Sa solo che Ruthie, sua figlia, è svanita. E con lei quasi ogni traccia di civiltà. In giro ci sono solo zombie affamati di carne umana, e i pochi sopravvissuti non si fidano più di nessuno.

L'unico che non le volta le spalle è Smoke. Ma Cass non ha il coraggio di perdersi nei suoi seducenti occhi blu...

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