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45 years
of community journalism
Published by Acción Latina Mayo 21-Junio 3, 2015
Vol. 45 No. 10
Flagship program helps children overcome trauma
Programa ayuda a los niños a superar traumas Elisabetta Silvestro El Tecolote
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hen Miriam Flores’ husband began to be verbally abusive, she hoped he would change, but he drank too much and it became worse. She endured the escalating abuse for three years until one day he nearly beat her to death; the episode led to her husband’s incarceration and later deportation, but Flores’ children witnessed everything. An immigrant from El Salvador and now single mother of three, alone in San Francisco, Flores needed help. After going to a pediatrics clinic at San Francisco General Hospital (SFGH), she discovered the Child Trauma Research Program. Developed by University of California San Francisco psychotherapist Alicia Lieberman in 1996 (herself an immigrant and a survivor of trauma), the free program was the first of its kind and has now been adopted in 30 states as well as parts of Europe and South America. Lieberman is a professor and vice-chair for Academic Affairs with the UCSF Department of Psychiatry. Her program was designed specifically to help children who were traumatized in their first five years to overcome the effects of domestic violence (witnessed or experienced), the death of a loved one, life-threatening accidents, illnesses or disasters. Growing up in Paraguay, some of Lieberman’s first memories are of the civil war. “I remember the fear that I felt,” she said. “And I could not talk about it.” Overcoming the difficulty of her childhood traumas made Lieberman want to help others deal with their own. Latinos currently account for 60 percent of the patients who participate in the Child Trauma Research Program, and immigration traumas are present in a large share of the cases. The parents, and their children, have often gone through terrible things while crossing the border and while in their countries of origin. “Many of the children we see here have seen the police take their parents away,” Lieberman said. According to Lieberman, very young children are more vulnerable to internalizing traumatic experiences than older children. The first five years of life are when children learn whether they deserve love and care, if their parents are able to protect them, if the world is a safe place. When the message is consistently “no,” children grow with a distorted view of the world that can be hard to change. The brain is still developing at this stage, Lieberman explained, and when a child experiences a traumatic event(s), they are affected physiologically. Their stress hormones rise, damaging the areas of the brain that regulate learning and danger identification.
La Psicoterapeuta Dr. Alicia Lieberman, profesora y vicepresidenta de Asuntos Académicos del Departamento de Psiquiatría y Directora del Programa de Estudios de Trauma Infantil de la UCSF, este último localizado en el Hospital General de San Francisco. Psychotherapist Dr. Alicia Lieberman is a professor and vice-chair for Academic Affairs with the UCSF Department of Psychiatry, and director of the UCSF Child Trauma Research Program, located at San Francisco General Hospital. Photo S. Thollot “It’s like you stamp the child with trauma,” she said. These children become anxious, fearful and aggressive, to the point of reversing their development—sometimes even going back to baby talk, diapers and crawling. During one therapy session, Lieberman recalled an episode where a child pinched his mother after being told to put away the toys. “Don’t tell me what to do. I am the boss,” said the child, echoing what he saw his father do. “People ask, ‘What’s wrong with this child?’ and the question really needs to be, ‘What happened to this child?’” Lieberman said. The treatment focuses on making children feel safe again, helping them to talk about what happened with the use of toys in a friendly and relaxed environment. It’s about “giving words to the unspeakable,” Lieberman said. Immigration status is no obstacle The Child Trauma Research Program found that just 19 percent of those who were in need of mental health support actually sought help. In addition to the stigma of seeing a psychotherapist, immigration status plays a factor, as about half of the parents who go to the program worry about being reported. A recent study conducted by UCLA Labor Center’s Dream Resource Center found that the threat of deportation, for themselves and their family, can itself take a severe toll on the mental health of an undocumented youth. Fear of deportation can manifest as fear of the police, according to Lieberman. “Often the child will be very See Trauma, page 11
Miriam Flores, víctima de violencia doméstica busco ayuda en el Programa de Estudios de Trauma Infantil para su hijo de dos años. Miriam Flores, who was a victim of domestic abuse, sought help from the Child Trauma Research Program after her two eldest sons became traumatized. Photo Alexis Terrazas su clase y ahora ha sido adoptado Elisabetta Silvestro en 30 estados así como también en partes de Europa y América El Tecolote del Sur. Lieberman es una profeuando el esposo de Mirsora y vicepresidente de Asuntos ian Flores empezó a ser Académicos del Departamento verbalmente abusivo, de Psiquiatría en la UCSF. Su ella esperaba que cambiara, pero programa fue diseñado específiél bebía mucho y las cosas emcamente para ayudar a niños que peoraron. han sido traumatizados durante Soportó el abuso durante tres los primeros cinco años de vida años hasta que un día casi muere para que superen los efectos del a golpes; el incidente concluyó abuso doméstico (presenciado o con el encarcelamiento de su esexperimentado), la muerte de un poso, seguido por su deportación, ser querido, accidentes que pusipero los hijos de Flores lo preseneran en riesgo su vida, enfermeciaron todo. dades o desastres. Siendo inmigrante de El SalAlgunas de las primeras mevador y ahora una madre soltera morias de Lieberman, quien crede tres hijos, sola en San Francisció en Paraguay, son de la guerra co, Flores necesitaba ayuda. civil. Después de ir a la clínica de “Recuerdo el miedo que pediatría en el Hospital General sentía”, dijo. “Y no podía hablar de San Francisco, descubrió el de eso”. Programa de Investigación sobre Superar la dificultad de sus Trauma Infantil. traumas infantiles hizo que LiDesarrollado por la psicoteraeberman quisiera ayudar a otros peuta de la Universidad de San a que enfrenten sus propios trauFrancisco Alicia Lieberman en mas. 1996 (ella misma inmigrante y soLos latinos actualmente son el breviviente de un trauma), el pro60% de los pacientes que se bengrama gratuito era el primero de efician del Programa de Investig-
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ación sobre Trauma Infantil, y los traumas de la inmigración están presentes en un gran número de los casos. Los padres y sus hijos con frecuencia pasan por cosas terribles mientras cruzan la frontera y sus países de origen. “Muchos de los niños que vemos aquí han visto a la policía llevarse a sus padres”, dijo Lieberman. Los niños pequeños son más vulnerables a internalizar las experiencias traumáticas que los niños grandes. Durante los primeros cinco años de vida los niños aprenden si merecen ser cuidados y amados, si sus padres pueden protegerlos, si el mundo es un lugar seguro. Cuando el mensaje es constantemente “no”, los niños crecen con una imagen distorsionada del mundo que es difícil de cambiar, explica Lieberman. El cerebro aún está desarrollándose en esta etapa, agregó, y cuando un niño experimenta un evento traumático, es afectado fisiológicamente. Se eleva su estrés hormonal, dañando las áreas del cerebro que regulan el aprendizaje y la identificación del peligro. “Es como sellar al niño con traumas”, ella dijo. Estos niños se vuelven ansiosos, temerosos y agresivos, al punto de revertir su desarrollo – algunas veces regresando incluso a no hablar, usar pañales y gatear. Durante una sesión de terapia, Lieberman recordó un episodio en el cual un niño pellizcó a su mamá después de que le pidieron guardar sus juguetes. “No me digas que hacer. Yo soy el jefe”, dijo el niño, imitando lo que vió hacer a su padre. La gente pregunta, ‘¿Cuál es el problema con este niño?’ y en realidad la pregunta debe ser, ‘¿Qué le pasó a este niño?’” dijo Lieberman. El tratamiento se enfoca en hacer que los niños se sientan seguros otra vez, ayudándoles a hablar sobre lo que sucedió utilizando juguetes en un ambiente amistoso y relajado. Se trata de “darles palabras a lo inexplicable”, dijo Lieberman. Estatus migratorio no es obstáculo El Programa de Investigación sobre Trauma Infantil encontró que sólo el 19% de aquellos que necesitan apoyo de consejería lo buscan. Aparte del estigma de ver a un psicoterapeuta, el estatus migratorio juega un factor, ya que cerca de la mitad de los padres que van al programa se preocupan de ser deportados. Un estudio reciente conducido por el Centro Dream Resource del Centro laboral de la Universidad de Los Ángeles encontró que la amenaza de deportación, para ellos mismos y sus familias, puede crear un gran peso en la salud mental de los jóvenes indocumentados. El miedo a la deportación se puede manifestar como miedo a la policía, de acuerdo con Lieberman. “Con frecuencia el niño puede Vea TERAPIA, página 11