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PUBLISHED BY ACCIÓN LATINA
Vol. 51 No. 18
September 9-22, 2021
MOTHER, MENTOR, MAESTRA: THE MISSION REMEMBERS CHICANA ARTIST YOLANDA LOPEZ MADRE, MENTORA Y MAESTRA: LA MISIÓN RECUERDA A LA ARTISTA CHICANA YOLANDA LÓPEZ
Alexis Terrazas
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El Tecolote
olanda M. Lopez, the iconic Chicana artist and activist whose political art paved the way for so many and who called the Mission District home for more than 40 years, died of cancer in her home on the morning of Sept. 3, 2021. She was just shy of 79. Later that day, dozens of loved ones and friends gathered at the site of her Mission District mural—painted by Jess Sabogal—on Folsom street, to mourn and celebrate her life. “It was profound,” said her son Río Yañez of the gathering. “I regret that she wasn’t there. Because it was all of her community and chosen family. Many that were there were there helping her in the last two years of her life.” The gathering included prints of Lopez created by Sabogal, and a makeshift altar put together by community folk. “It felt like the old Mission that I grew up in,” Río said. “It was the gathering of friends and family that she always dreamed of.” Born in San Diego on Nov. 1, 1942, Lopez began painting Modigliani-like young women at the age of 12 using the Pelikan watercolors her hairdresser uncle had given her. A shy child, Lopez cruised the library stacks with the same excitement older teenagers cruised down boulevards. By 16, Lopez discovered the beatnik poets and hung a poster of Alfred E. Neuman on the walls of the bedroom she shared with her two younger sisters. In the early 1960s, when her mother could no longer afford to support her, Lopez moved to the Bay Area. The Chicano movement was beginning to find its voice, and so was Lopez. “I came out of the San Francisco State Strike, just one of the little munchkins walking the picket line,” Lopez told El Tecolote in 2019. “I was just one little working class Mexican girl taking art classes there.” She worked at the Golden Gate Theatre to support herself through school, occasionally getting her friends in for free. It was out of the student strike at San Francisco State College, which lasted from 1968-69 and gave birth to the College of Ethnic Studies, where Lopez’s path in political art began. “I very much saw myself as a revolutionary,” Lopez told El Tecolote in 2019, referring to her political work at the time. “Which meant a whole different way of constructing a society and politics.” Shortly after the strike, seven Central American youth from the Mission District— who went on to become known as Los Siete de la Raza—were accused of killing SFPD officer Joe Brodnik in May 1969. The arrests galvanized the Mission, and following the lead of Third World Liberation Front spokesperson Roger Alvarado and Los Siete organizer Donna Amador, Lopez joined the fight to free Los Siete. “I was like nobody in the San Francisco State art department. And when I went with Donna and Roger, I was an artist. I could draw. The biggest benefit that I got from Los Siete was a whole new way of looking at the world,” Lopez said. “I understood what I needed to do as an artist.” Lopez went on to create the political posters for Los Siete, the first time her work was ever published. “I see it now. And I sort of cringe because it looks so primitive,” Lopez
Photo: Alexa “LexMex” Treviño lexmexart.com laughed. “But that’s what that was.” Lopez also designed—with help from the Black Panther Minister of Culture, Emory Douglas—the radical Basta Ya! Newspaper, which served as the voice of Los Siete. And Lopez even served as a sketch artist in the courtroom. Lopez’s archival collection was displayed in Acción Latina’s 2019 exhibit, Remembering Los Siete. Lopez was part of the Chicano artist wave that gave rise to the future generations of women and Latina artists. In the late 1970s, Lopez met fellow renowned Chicano artist and cofounder of Galería de la Raza, René Yañez. The two had spent their senior year at the same high school in San Diego together, but met at Galería during one of Lopez’s shows. A few years later, their son Río was born in 1980. And even after splitting up, Lopez and Yañez lived in the same apartment building in the Mission. “I think about her as an artist,” Río said. “Someone who had to stand up and stand for the work she created.” Her most well known art was also her most controversial. And that included her series “Portrait of the Artist as the Virgin of Guadalupe” (1978), which was a direct challenge to the colonial and patriarchal origins of the GuaSee YOLANDA, page 7
Alexis Terrazas
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El Tecolote
olanda M. López, la icónica artista y activista chicana cuyo arte político allanó el camino para muchos y que llamó hogar al Distrito Misión durante más de 40 años, murió de cáncer la mañana del 3 de septiembre de 2021. Ella estaba apenas en sus 79. Más tarde ese día, decenas de seres queridos y amigos se reunieron en el sitio de su mural en la Misión, pintado por Jess Sabogal, en la calle Folsom, en señal de luto y para celebrar su vida. “Fue profundo”, dijo su hijo Río Yañez sobre el encuentro. “Lamento que no estuviera allí. Porque era su comunidad y familia elegida. Muchos de los que estaban allí la ayudaron en los últimos dos años de su vida”. La reunión incluyó grabados de López creados por Sabogal y un altar improvisado elaborado por la gente de la comunidad. “Me sentí como estar en la vieja Misión en la que crecí”, dijo Río. “Era la reunión de amigos y familiares con la que siempre había soñado”. Nacida en San Diego el 1 de noviembre de 1942, López comenzó a pintar mujeres jóvenes como Modigliani a la edad de 12 años usando acuarelas Pelikan que le había regalado su tío peluquero. López, una niña tímida, recorría las estanterías de la biblioteca con la misma emo-
ción que los adolescentes mayores recorrían los bulevares. A los 16 años, descubrió a los poetas beatnik y colgó un cartel de Alfred E. Neuman en las paredes del dormitorio que compartía con sus dos hermanas menores. A principios de la década de 1960, cuando su madre ya no podía mantenerla, López se mudó al Área de la Bahía. El movimiento chicano comenzaba a encontrar su voz, al igual que ella. “Salí de la huelga de la Estatal de San Francisco, una más de los pequeños munchkins que caminaban al frente”, dijo a El Tecolote en 2019. “Yo era solo una pequeña chica mexicana de clase trabajadora que tomaba clases de arte allí”. Trabajó en el Golden Gate Theatre para mantenerse durante la escuela, y ocasionalmente consiguió que sus amigos entraran gratis. La huelga estudiantil duró de 1968 a 1969 y dio origen a la Facultad de Estudios Étnicos, donde comenzó su incursión en el arte político. “Me veía mucho como una revolucionaria”, refiriéndose a su trabajo político en ese momento. “Lo que significó una forma completamente diferente de construir una sociedad y una política”. Poco después de la huelga, siete jóvenes centroamericanos del Distrito Misión, que luego se conocieron como Los Siete de la Raza, fueron acusados de matar al oficial Joe Brodnik en mayo de 1969. Los arrestos galvanizaron a la Misión y siguiendo el ejemplo del portavoz del Frente de Liberación del Tercer Mundo, Roger Alvarado, y a la organizadora de Los Siete, Donna Amador, López se unió a la lucha para liberar a Los Siete. “Era nadie en el departamento de arte del estado de San Francisco. Y cuando fui con Donna y Roger, era artista. Podría dibujar. El mayor beneficio que obtuve de Los Siete fue una forma completamente nueva de ver el mundo. Comprendí lo que tenía que hacer como artista”. López pasó a crear los carteles políticos de Los Siete, la primera vez que su trabajo fue publicado. “Lo veo ahora. Y me estremezco un poco porque se ve muy primitivo, rió López. “Pero eso es lo que fue”. También diseñó, con la ayuda del Ministro de Cultura de Black Panther, Emory Douglas, el periódico radical Basta Ya!, que servía como voz de Los Siete. Incluso se desempeñó como dibujante en la sala del tribunal. Su colección de archivos se mostró en la exhibición de Acción Latina 2019, Recordando Los Siete. López formó parte de la ola de artistas chicanos que dio origen a las futuras generaciones de mujeres y artistas latinas. A fines de la década de 1970, conoció a su colega, el renombrado artista chicano y cofundador de la Galería de la Raza, René Yañez. Los dos habían pasado juntos su último año en la misma escuela secundaria en San Diego, pero se conocieron en Galería durante uno de los espectáculos de López. Años más tarde, en 1980, nació su hijo Río. Incluso después de separarse, López y Yáñez vivían en el mismo edificio de departamentos en la Misión. “Pienso en ella como una artista”, reconoce Río. “Alguien que tuvo que ponerse de pie y defender el trabajo que creó”. Su arte más conocido fue también el más controvertido. Y eso incluyó su serie ‘Retrato del artista como la Virgen de Guadalupe’ (1978), que fue un desafío directo a los orígenes coloniales y patriarcales de la iconografía guadalupana. La serie de tres imágenes presenta al ícono mexicano, que es Vea LÓPEZ, página 7